Гонки химер

Глава третья

– Только через мой труп, – повторила мама и отвернулась к плите. Там в широком сотейнике шипело и щелкало масло. – Никаких гонок. Я не хочу, чтобы ты там убился.

– Можно подумать, это я буду проходить трассу, – возмутился Марко. – Тия отправится на дистанцию, а я…

– А ты приходишь ко мне, говоришь, что хочешь бросить школу и уехать куда-то к демону на рога, чтобы заниматься не пойми чем в опасной близости от неизученных и опасных миров, где только химеры и могут нормально существовать!

Да уж. В устах мамы это звучало сомнительно. Теперь Марко понимал, почему господин Левич сначала поговорил с ним. Ни один здравый аргумент на маму почему-то не действовал.

– Ты же понимаешь, что для Тии это шанс? Может быть, лучший в ее жизни?

– Тия – не мой ребенок! – мама стукнула лопаточкой о край сотейника так громко, что звон пошел по всей кухне.

Химера обиженно заворчала из-под стола.

– И нечего тут ворчать!

Марко наклонился к Тие и почесал ей лоб.

– Прости. Я не хотел, чтобы тебе досталось.

– Это ей еще не досталось. – Мама обернулась к Марко, и он с каким-то очень неудобным… неуютным чувством заметил, что в глазах у нее блестят слезы. – Что ты будешь делать, если ей достанется во время гонки? Если она потеряет хвост, лапу, голову, в конце концов?

– Не хочу с тобой спорить, – Марко встал из-за стола.

– И куда ты пошел?

– Поищу аргументы, которые смогут тебя убедить.

– Пока не окончишь школу и не повзрослеешь, ты их вряд ли найдешь.

«Угу, – пробормотал Марко себе под нос. – Интересно, я успею повзрослеть за те три дня, которые мне дали на размышление?»

Химера фыркнула и ткнулась носом в бедро хозяину.

«Вот и я думаю – вряд ли».

После ссоры с мамой все валилось из рук. За те несколько минут, что Марко собирался в школу, он успел стукнуться о ножку стула мизинцем левой ноги (да так, что искры из глаз посыпались), уронить тетради, куда-то задевать учебник по физике и обнаружить, что говорун совершенно холодный и на команды не реагирует – покормить его энергией никто так и не сподобился. Еще бы, накануне вернулся поздно, лег спать в мечтах о дальних мирах, ворочался без сна до четырех утра, продумывая разговор с мамой. Как оказалось – бесполезно, стоило заикнуться о гонках – и сразу никакого конструктива. «Тебя там убьют», «что ты там забыл?», «что я тут без тебя буду делать?» – вся логика выстроенных аргументов разбивается об эмоциональные предположения.

И вот как это победить?

Тия сидела рядом с рюкзаком и шумно сопела. Сочувствовала изо всех химерьих сил.

– Тебе тоже хочется в гонку? Не боишься потерять хвост?

Химера коротко зафыркала, будто засмеялась. Скажешь тоже. Кто будет думать о каком-то там хвосте, когда впереди маячат такие приключения?

В кабинет директора Марко попал с третьего раза. В первый раз его не пустила секретарь, потому что «господин Астурис еще не подошел», а во второй – табличка «Обед». Пришлось занять место возле двери, а потом, убедившись, что директор возвращается, шмыгнуть за ним сначала в приемную, а оттуда в кабинет.

– Ну-ну, – только и сказал господин Астурис, покачав головой.

Взглядом он указал Марко на стул, а Тие погрозил пальцем. Химера уселась посреди комнаты, потрогала когтем ковер и исподлобья посмотрела на директора. Тот поднял обе руки ладонями вперед, и на морде Тии мелькнуло самодовольное выражение, которое заменяло ей улыбку.

– И что же вас сюда привело, Алхемчар? – спросил господин Астурис, вздыхая. – Желаете выбить очередную преференцию? Хочу напомнить, что вам позволено приходить на уроки с химерой, не посещать основы домоводства – хотя эти уроки чрезвычайно важны для воспитания достойных граждан, – а кроме того, вы имеете право являться в школу без соответствующего головного убора.

Господин Астурис говорил в своей обычной манере – мягко и спокойно. И, как всегда, невозможно было понять: ругается он или шутит. Виной тому иноземный акцент, из-за которого мягкие знаки появлялись в речи директора в неожиданных местах, а каждое слово заканчивалось на едва различимую, но все же слышимую «с».

– Ну-у-у, тут все сложно, – Марко почесал затылок, на котором действительно отсутствовала повязка с зачарованными монетами, которыми ученики защищали голову от посторонних мыслей.

А потом, решив не усложнять и без того сложную ситуацию, Марко просто рассказал вчерашнюю историю, отредактировав некоторые моменты. А дальше пошли уговоры с упором на то, что это уникальный шанс, что скоро уже зимние каникулы, что никаких экзаменов Марко не сдает, а по всем предметам так или иначе наверстает.

– Допустим, – господин Астурис кивнул. – Ты действительно можешь наверстать пропущенное. Это и вправду шанс, который редко выпадает ребенку твоего возраста. И я болею за команду «Вихри» уже больше десяти лет!

Директор улыбнулся, и у Марко сразу потеплело на душе. А Тия от полноты чувств вильнула хвостом, отчего одно из перьев вылетело.

– Но формальности все же есть. Нужно опросить всех учителей, чтобы точно понять, можно ли тебя отпустить.

Марко кивнул и потянулся к выпавшему перу, пряча от директора лицо, чтобы тот не увидел, как улыбка постепенно каменеет.

А что, если он случайно перешел кому-нибудь из учителей дорогу? Вдруг на него точат зуб, а он даже не знает про это? В принципе, так чтобы специально – это вряд ли, но мало ли, кто что про него думает…

Впрочем, когда через пять минут господин Астурис вызвал преподавателей Марко, выяснилось, что переживал он напрасно. Разумеется, учителя сомневались, что Марко действительно приглашен для участия в гонках химер, но у них будет возможность убедиться в этом собственными глазами при следующей трансляции.

Вот только полной свободы Марко не дали. За возможность не доучиваться месяц, а посвятить его гонкам химер, следовало заплатить.

Дневник алхимических наблюдений – это раз. Образцы почвы и грунта – два. Упоминание их школы где-нибудь – это три. Отпечатки лап химер и автографы их хозяев и владельцев команд (в любом количестве, какое получится) – четыре.

Ну, и официальное письмо от матери о том, что она его отпускает и берет на себя всю ответственность.

Нет, разумеется, о чем-то подобном учителя обязаны были упомянуть, но Марко почувствовал себя так, будто долго готовился к ритуалу, подбирал все ингредиенты, чертил схему, высчитывал расположение планет и подготовил все, что только возможно, а в самый последний момент тебе говорят: «Только, пожалуйста, сначала получите разрешение на проведение самого ритуала. Да не у кого-нибудь, а у самого главного алхимика».

И чувствуешь себя совсем обессиленным.

Марко лавировал между людьми, спешащими с работы и по делам. Шел бесцельно и бездумно, даже не отслеживая, что происходит по сторонам. У любого горожанина рано или поздно развивается этот навык перемещения в толпе, когда между тобой и другими людьми всегда есть расстояние, в которое поместится еще один человек. Ну, или химера, которой никто не указ.

Но даже когда этот навык достигает совершенства, всегда находится тот, кому на это наплевать. Человек, идущий сквозь толпу, как раскаленный нож, разрезающий олово.

Марко увидел, как в господина перед ним врезался какой-то громила в черном балахоне, в капюшоне, натянутом так низко, что и лица не разглядеть. Мысли медленно, словно с трудом переходя на другую шестерню, закрутились. Мелькнуло что-то вроде «Даже не извинился!», и этот же громила врезался уже в Марко.

Плечом в плечо. Так сильно, что с трудом удалось устоять на ногах. Марко обернулся, уткнулся взглядом в спину обидчику и успокаивающе придержал Тию, готовую наказать того, кто посмел причинить боль хозяину.

И тут же пронзительный визг раздался почти над ухом:

– Держите вора! Вы посмотрите на него – думает, химера есть, так никто против него и слова не скажет!

Вот тут мысли забегали с утроенной силой!

Марко провел рукой по карманам – так и есть, что-то лежит с правой стороны в жилете. Нет времени разбираться, что именно, сейчас важно другое.

– Быстрей! Схвати его! – приказ едва успел сорваться с губ, как Тия черной молнией бросилась в толпу.

– Господин! Господин! Остановитесь! Проверьте свои карманы! – продолжал надрываться голос, который казался смутно знакомым.

Марко обернулся.

Господин, которого толкнул громила в балахоне, шарил по карманам. Рядом с ним зеваки уже начали сбиваться в подобие стаи – и если большинство смотрели с любопытством, то у части из собравшихся в глазах плясало злорадство, а где-то даже и ненависть. А та самая воровка из магазина Деяна, о которой он уже и думать забыл, стояла совсем рядом и продолжала верещать:

– Вот посмотрите же на него! Посмотрите! Господин, у вас точно в карманах все на месте?

– Кажется, нет. – Господин похлопал себя по фраку, а затем по брюкам. – Охранный амулет, чтобы в дом зайти, – его нет…

– Во-о-от! А я видела, как химера этого мальчишки взяла и стащила у вас что-то из кармана. А потом ему передала! Пусть карманы покажет!

«Вот и проявляй благородство», – мысленно вздохнул Марко.

– Молодой человек, я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы показать, что у вас в карманах?

Господин смотрел чуть в сторону. Мол, я ни при чем, это все люди говорят. Марко на него даже не злился. Ничего не поделаешь, он же не знает всю историю противостояния с этой воровкой.

И как же своевременно раздался крик боли позади Марко! Он даже не стал оборачиваться, чтобы узнать, что происходит за спиной. Достаточно оказалось взглянуть на лицо воровки – оно разом потеряло всю наглость, а губы скривились, как от кислого яблока.

Марко жестом фокусника достал из кармана амулет и передал его господину. Толпа зевак разом придвинулась, беря Марко в полукольцо, чтобы никуда не убежал.

– Эта девушка немного неправильно выразилась, – сказал Марко, глядя в глаза воровке. – Химера и в самом деле вытащила этот амулет. Только не у вас, а у настоящего вора. Я просто взял его на хранение, пока она занималась поимкой.

Повернувшись, Марко увидел того самого громилу. Капюшон сейчас был откинут, и рябое, покрытое прыщами лицо мелко дрожало. Мужчина боялся. Особенно это было заметно, когда вор косился на Тию, державшую его ладонь в пасти. Клыки химера пока не выпускала, но даже широких жевательных зубов хватало.

– Это правда? – спросил господин.

Тия чуть зарычала и, видимо, сильнее прикусила руку грабителю. Тот тонко взвизгнул и прошипел: «Да. Это сделал я».

– Да кто угодно так скажет, если его за руку схватить! – выкрикнула воровка.

– Кто угодно? – Марко развернулся. – А у вас есть такой опыт? Мне кажется, что если человеку не в чем признаваться, то и боль тут не повлияет. К тому же все знают, что химеры атакуют только тех, кто сделал что-то плохое их хозяевам.

Толпа зашумела и загудела одобрительно. Этот закон знали все. Без него химерам никто не позволил бы спокойно гулять по улицам. Часть зевак, поняв, что инцидент исчерпан, поспешила дальше по своим делам. Осталась лишь небольшая горстка любопытных, Марко с Тией, растерянный господин и воровка с грабителем. В этот момент Марко очень жалел, что у Тии только одна пасть – не может схватить двоих сразу.

– Что вы хотите с ним делать? – спросил он у господина. – Отдадим полиции?

– Нет, пожалуй, – тот засуетился. – Полиция – это рапорты, это какие-то записки, это время. А у меня дела. Спасибо за помощь!

Он повернулся и неожиданно быстро затерялся в толпе. И только тогда Марко подумал, что господин тоже мог принимать участие в этом спектакле. По крайней мере, не стоило исключать подобного.

И сразу ощущение триумфа куда-то испарилось.

– Вот так и бывает, – пробормотал он. – Отпускаешь их, отпускаешь, а они потом еще и месть какую-то придумывают.

Марко посмотрел воровке в глаза, та не отступила и только фыркнула.

– Пойдем, Тия. Брось каку.

Химера тявкнула еле слышно, надавила напоследок на руку грабителю, а затем бросилась догонять хозяина.

Возвращение домой получилось непонятным. С одной стороны – успешно решил дела со школой и победил грабителей, а с другой – финальное слово все равно будет за мамой, а от победы никакой радости, только досада, будто в грязи измазался. Переступив порог, Марко сразу услышал голоса из кухни – будто сорока стрекочет. Громко, взахлеб. Значит, пришла в гости самая говорливая из соседок, тетушка Вичка, и теперь с мамой ни поздороваться, ни словом перемолвиться – иначе не успеешь оглянуться, как тебе все кости перемоют. Марко терпеть не мог пустых разговоров и сплетен, поэтому, приложил палец к губам, посмотрел на Тию, сделав страшное лицо, и на цыпочках пробрался в свою комнату. Выждать, пока «противник» покинет позиции и можно будет спокойно пойти поужинать. А главное – снова попробовать уговорить маму. Мол, семестр фактически закончил – теперь твоя очередь выполнять обещание.

Сначала Марко взял с полки толстую книгу о земных элементах и завалился на диван, предвкушая час-другой увлекательного чтения, однако что-то пошло не так. Оказалось, что он взволнован предложением господина Левича и протестом мамы слишком сильно, чтобы сосредоточиться. Даже мистические истории про големов и пещерных червей не могли отвлечь Марко от переживаний. Тия чувствовала его настроение и вместо того, чтобы чинно лежать под столом или спать на своей подстилке в углу, скакала по комнате, высоко вскидывая лапы, будто охотилась на невидимое существо.

– Ладно, – сказал Марко и отложил книгу в сторону. – Потратим время с пользой, но по-другому.

Однако уроки оказались тоже не слишком хорошим средством отвлечься. Третий раз переписав одно и то же слово из-за глупой ошибки, Марко закрыл рабочую тетрадь и со всей силы ткнул карандашом в стол. Грифель щелкнул и сломался. Тия тут же сунулась носом под руку, слизнула длинным языком кусочек графита и шумно захрустела – так, будто ей удалось засунуть в рот не крупинку, а кусок, по меньшей мере, размером с кулак. А то и два.

– Уговорила, – Марко подошел к двери и приоткрыл ее. Из кухни все еще слышались голоса. – Баловаться – так баловаться. Играем в сыщиков!

И, неслышно ступая, отправился в отцовский кабинет.

В этот раз он смотрел на фотографии свежим взглядом. Не пытался что-то понять, придумать историю, истолковать прошлое, а искал конкретные детали. Зацепки. Незнакомые лица превратились в элементы задачи, интерьеры – в условия решения, а их сочетание…

– Он, – пробормотал Марко, вглядываясь в большой общий снимок. – Тия, гляди, и вправду он. Я же не ошибаюсь?

Химера поднялась на задние лапы, ткнулась носом в фотографию и помотала головой. Не ошибаешься.

Полтора десятка человек сидели полукругом на лесной поляне вокруг погасшего костра. В плащах, накидках, грязные и помятые – судя по всему, недавно прошел дождь. И все до одного улыбались. Кто-то осторожно, краешком рта, а кто-то хохотал во все зубы. В самом центре, привалившись плечами друг к другу, сидели папа и Обрад Левич.

Они глядели прямо в объектив, сияли всем своим видом и махали фотографу. А с другой стороны от папы примостилась худенькая девочка с круглыми удивленными глазами и осторожной улыбкой. Казалось, что она не до конца понимала, что происходит и чему так радуются все эти люди.

– Э-э-э… – протянул Марко. – Мама?

– Да? – раздалось из коридора. Через секунду мама показалась в дверях. – Тетушка Вичка ушла, но остался пирог. Почему не поздоровался, как пришел?

– Мама, а почему ты не сказала, что была знакома с Обрадом Левичем? – если не хочешь отвечать на неудобный вопрос, лучшая защита – это нападение. – То есть ты знаешь, что они дружили с папой, и все равно не хочешь меня…

– Вот именно! – Мама шагнула к Марко так резко, что даже Тия вздрогнула и вздернула уши. – Я знала его и как раз поэтому не отпущу тебя. Хватит. Один раз они уже с отцом сходили… в поход.

– Что за поход? Ты никогда раньше о нем не рассказывала.

– И не расскажу. Достаточно того, что Левич один раз запудрил мозги отцу, а теперь и за сына взялся. Думает, что я забыла его фокусы? Не забыла!

– Так что за фокусы-то? – Марко почувствовал себя пятилетним малышом, которому взрослые запрещают переходить дорогу в неположенном месте, но не объясняют, почему надо соблюдать правила. Мол, слишком мал еще, не поймет. – Может, если ты расскажешь подробнее, я и сам не захочу с ним связываться.

– Ужин на столе. И разговор закончен.

– Но мам…

– Я серьезно!

Это было сказано таким специальным маминым голосом, по которому было понятно – лучше и вправду не продолжать. То есть придется отложить разговор до завтра. Или послезавтра. И чем ей только насолил этот Левич?

Покидать дом ночью, тайком, пока все спят, – по мнению Марко, этим умением должен владеть каждый уважающий себя мальчишка. В теории все кажется очень простым: встал, оделся тихо и аккуратно прошмыгнул мимо двери маминой спальни, которую она всегда прикрывает на ночь. Вот только на практике все не так просто, потому что есть Тия. Химере, даже пока она была еще маленькой, всегда требовалось знать, где находится хозяин и чем он занят.

А еще у нее когти, которые противно и громко клацают по паркету.

– Ты не могла бы их спрятать? – спросил Марко, стоя перед дверью своей комнаты. – Мама же услышит и поймет, что ты тут шастаешь. А раз ты шастаешь, значит, и я наверняка не сплю.

Тия пододвинулась ближе, хотя шепот хозяина могла расслышать и со своего места. Единственный ответ, который последовал от химеры, – мягкий тычок носом в руку. Мол, я, конечно, не кошка, но раз ты настаиваешь…

Марко проинспектировал лапы – когтей снаружи не оказалось. Однако он по-прежнему переживал, что в какой-то момент Тия расслабится или ей покажется, что угроза миновала, хотя на самом деле нет. В итоге на каждую лапу химеры Марко натянул по носку. Оранжевые на правую переднюю и левую заднюю, а зеленые на две другие. Не специально в таком порядке, просто торопился.

Дальше все прошло как и задумывалось, и уже в подъезде Марко избавил Тию от носков, которые химера с любопытством обнюхала.

– Если очень нравится, могу так оставить.

Тия фыркнула и быстро сбежала с лестницы, первой выскочив из подъезда. Мало ли что еще взбредет хозяину в голову!

Путь по ночному городу, освещенному фонарями, казался куда интересней, чем днем. Словно совсем по другим улицам шагаешь. Вот, на улице Первоэлементов тени от фонарей складываются в причудливые узоры алхимических символов. Они чуть искажены, но так даже интересней – можно идти и отгадывать, где какой. А вот проходишь мимо памятника солнцу на Ртутной площади, и оказывается, что у него диковинная подсветка, которая сделана таким образом, будто солнце встает из-за горизонта. Еще немного вперед, и вступаешь в дендрарий…

И выясняется, что нужно срочно прятаться за деревом. Потому что тебе прямо навстречу идут те самые двое жуликов, которые сегодня пытались подставить Марко. Идут, обнимаются, ни дать ни взять парочка на отдыхе. Вот только шепчутся они слишком подозрительно для любовных признаний.

– Хотя, может, они просто стесняются на людях нежности разводить? – пробормотал Марко.

Дождавшись, когда странная парочка пройдет мимо, он выступил из-за дерева и погладил Тию, которая рвалась следом за жуликами.

– Не сейчас, – сказал Марко. – Кто его знает, вдруг они чем-нибудь вооружены? Ткнут в тебя каким-нибудь закаленным клинком, и все. И никаких свидетелей. Будут утверждать, что ты сама на них напала.

Впрочем, стоило пройти буквально пару шагов – даже до выхода из дендрария не добрались! – как навстречу попалась еще одна парочка, которую Марко не хотел бы видеть. Два одноклассника. Тугоумных и наглых. Те, что с задней парты.

– У них тут встреча какая-то, что ли? – удивляться уже не было сил, а движение – спрятаться за деревом, подтянуть к себе Тию и держать, чтобы молчала, – получилось почти автоматически.

Марко покачал головой, смотря вслед одноклассникам. Были они чем-то схожи с предыдущей парочкой. Так же шептались, разве что не обнимали друг друга.

Один раз – случайность. Два – закономерность.

Стоило ли после случившегося гулять дальше? В планах было найти гостиницу, в которой остановился господин Левич, и покрутиться вокруг – вдруг чего удастся узнать. Но после подобных встреч… словно сама судьба намекала – не ходи по этому пути!

В судьбу Марко когда верил, а когда – нет. И сегодня хотел бы не верить. Но все эти встречи…

– Думаешь, стоит дальше идти?

Тия почти по-человечески вздохнула и потерлась о ногу хозяина. Высунув язык, химера легла и заскулила.

– Ну, тогда домой, раз ты не одобряешь.

И хотя до гостиницы оставалась лишь пара перекрестков, Марко на самом деле и сам уже расхотел куда-либо идти. Кто его знает, с кем будет третья встреча. И удастся ли ее так же благополучно избежать.