Гонки химер

Глава вторая

Прозвенел звонок – последний на сегодняшний день. Задвигались парты, зашуршала одежда, учитель со вздохом опустился на стул, прервав лекцию по основам алхимии. Марко покачал головой и принялся собирать тетрадки. Лекция ему нравилась и учитель тоже, но что поделать. Придется дослушать в другой раз. Или прочитать материалы самому.

Стоило опустить руку вниз, за сумкой, как в ладонь тут же ткнулась Тия.

– Как будто сама не слышала, что звонок, – проворчал Марко.

Химера щекотно лизнула ладонь раздвоенным языком и грациозно выбралась из-под стола. Оглядела класс в поисках опасности, повода для страха или еще чего-нибудь, но бесполезно. Все уже давно привыкли, что под столом у Марко химера. Она спит, но если только потянуться к нему, чтобы дернуть за волосы, налить чего-нибудь за шиворот или приклеить бумажку к спине, как тут же Тия подаст голос. И горе тому, кто после такого предупреждения не остановится.

Хорошо еще, что химера чувствовала, если тянутся с добрыми намерениями. Спросить что-нибудь или предложить. Это случалось редко, но все равно Тия различала настроения одноклассников.

Впрочем, сегодня никто Марко не трогал. Только двое вчерашних тугодумов, которые встретились на площади, зыркнули пару раз в его сторону, пошептались о чем-то и тут же заржали.

Тия чуть слышно рыкнула и покосилась на хозяина.

– Да оставь ты их, – отмахнулся он. – Как будто дел других нет.

Забросил сумку на плечо и вышел из класса. Коридоры школы промелькнули быстро, и вот он уже на улице. Ручеек школьников разделялся на каждом повороте и мельчал. Вскоре Марко шел лишь только с Тией.

Химера снова забегала вперед, кувыркалась на месте, возвращалась, заглядывала в глаза и тыкалась в руку. Но все бесполезно. Марко вроде смотрел на нее, но вместо того, чтобы радоваться фокусам Тии, только хмурил брови, поджимал губы и качал головой.

Наконец не выдержал. Остановился, наклонился и сделал вид, что завязывает шнурок. Тия подбежала и тут же ткнулась хозяину в ухо. Сначала мокрым носом, а потом тонким языком – щекотно!

– Тихо, – прошептал Марко. – Хватит дурачиться. Как будто не почувствовала, что за нами следят.

И посмотрел на химеру. А потом сразу устыдился. В глазах Тии отчетливо читалось что-то вроде: «Ну что ты, хозяин, в самом деле? Разумеется, я заметила. Вот и веду себя как беспородная дворняжка, которую первый раз погулять вывели. И даже не подаю вида, что все уже знаю».

Не дословно, конечно, но явно что-то в этом духе. Марко хмыкнул и, завязав шнурок, подмигнул химере:

– Ну что, Тия, прогуляемся и поиграем?

Химера звонко заклекотала и в три прыжка оказалась у поворота. Марко бросился за ней – не угнаться, конечно, но ведь не в том интерес.

Почти догнал у перекрестка, а затем Тия бросилась через дорогу. Лавировала между машинами, стоящими то тут, то там, и в конце концов привела Марко к Плотинке.

Вот ведь как – хотел сюда вчера, а попал сегодня. И постоянно так со всем происходит.

Дальше Тия спустилась в подземный переход, затем поднялась на другой стороне, чтобы тут же нырнуть вниз опять и оказаться совсем рядом с Марко. Но не остановилась, а поскакала дальше. Послышались визги прохожих, кто-то несколько раз потребовал надеть химере намордник, а затем раздался плеск воды.

Марко что есть силы бросился к парапету, надеясь, что худшего не случилось. За Тию он не переживал, но вот если из-за нее в воду попал кто-нибудь другой, то тут так просто не отделаешься. Полиция, городовые или же сами горожане в один миг выяснят, кто хозяин химеры, и потребуют справедливой кары.

Однако все обошлось. В Рибаре плавала Тия собственной персоной. Отфыркивалась и двигалась к другому берегу. Марко побежал в том же направлении через плотину и успел одновременно с химерой. Как раз вовремя, чтобы оказаться под градом мелких капель – выбравшись на берег, Тия решила отряхнуться.

– Ну и что? – спросил Марко, присаживаясь прямо на нагретый солнцем камень Плотинки, пока химера чистила себя от грязи – вода в Рибаре не отличалась чистотой, и купаться там могла только химера. – Отстали?

Тия фыркнула и склонила голову.

– Эти двое? Вчерашних? – В ответ химера снова фыркнула, но с другой интонацией. – А кто тогда?

Ответа не последовало. Вместо этого Тия пододвинулась ближе к Марко и с шумом втянула воздух. Затем посмотрела ему в глаза и повторила жест.

– Ха-ха! – Марко потрепал химеру по загривку, а потом вытер мокрую ладонь об штанину. – Теперь наш черед поохотиться!

Если бы на его месте был кто-то другой – тот, кто привык решать проблемы силой, – он бы поступил просто. Что делать, если тебя преследуют? Самому превратиться в преследователя! Это же просто, как зеркальный баланс веществ и сущностей или таблица алхимических элементов, напечатанная на обратной стороне тетрадки. Стань из жертвы охотником, и, возможно, тебе повезет.

Только вот Марко не устраивало это самое «возможно». Любое начинание должно подкрепляться стопроцентной уверенностью в успехе, иначе ничего и начинать не стоит. Да, именно за это одноклассники называли его занудой, а учителя ценили. К тому же тщательно просчитанные нестандартные решения всегда лучше тех, которые сразу приходят в голову, разве не так?

Поэтому сперва Марко не стал никого выслеживать и зеркалить чужие действия. Он достал из кармана говорун, сосредоточенно набрал сложную комбинацию клавиш и вызвал маму. Похвастался хорошей оценкой за контрольную, предупредил, что снова будет поздно, «на продленке надо порешать пару сложных задачек» – в случае с Марко звучало правдоподобно. Нажал отбой, встряхнул прибор около уха, будто фокусник – волшебную шкатулку, и уставился на экран.

Да, все как он и думал. Сигнал пытались перехватить: заранее активированное заклинание вывело на экран несколько цифр и бледную стрелку, которая указывала на юго-запад. Четыре пятерки говорили о том, что преследователь – или тут лучше сказать «подслушиватель»? – пользовался услугами «Медной компании». У них были самые дорогие и надежные подстанции, лучшие подавители помех и пожизненная гарантия на «амулеты мгновенной связи». Стрелка указывала на ближайший алхимический усилитель, с которого пришел сигнал.

– Нами заинтересовался кто-то серьезный, – пробормотал Марко, ткнув химеру пальцем в бок. Та фыркнула. Мол, не такой уж и серьезный.

– То, что он не стал прыгать за тобой в воду или бежать за мной по берегу, – ничего не значит. Он и оттуда мог все видеть.

Химера хмыкнула почти по-человечески. И искоса посмотрела на Марко.

– Ты видела его на берегу? Покажешь, где он стоял?

Тия кивнула и степенно затрусила по Плотинке назад, в сторону подземного перехода. Марко не стал ее подгонять – шел, пиная редкие желтые листья, руки в карманах, взгляд мечтательный. Ничуть не похоже, что он кого-то выслеживает.

Химера дошла до ступеней в переход, прошла несколько и остановилась.

– Ага, – протянул Марко. – Он очень не хотел наследить.

На ступенях красовалось свежее граффити – уходя от преследователя, Марко этого даже не заметил сразу. Большая белая черепаха с земным шаром на панцире пыталась нырнуть в подземелье. Краски не пожалели, и она еще не высохла. Поэтому во все стороны от черепахи разбегались цепочки постепенно бледнеющих белых следов.

– Он успел вовремя остановиться или все-таки…

Заканчивать вопрос не требовалось. Тия уткнулась носом в черепаший хвостик и зарычала.

Куда же он потом пошел?

Задумавшись всего на мгновение, Марко сам себе ответил – на Пешак. Если ты следишь за кем-то, кто не любит ездить домой на общественных машинах, ты, скорее всего, предварительно изучил его любимые маршруты. Например, центральную улицу для прогулок.

– Там мы его и поймаем. Если повезет.

Марко и Тия медленно пройдут по улице, заглянут во все витрины, поздороваются со всеми знакомыми, чтобы наверняка быть замеченными. Обойдут рынок и нырнут в знакомый двор, где почти никогда нет людей, зато есть прекрасные гаражи, между которыми можно спрятаться. Как только во дворе покажется человек со следами краски на ботинках, можно считать, что первая часть задачи решена.

Хороший план, за исключение одного – Марко пока не придумал фразу, чтобы выйти с ней из укрытия. Все эти «не на того напали» или «что это вы следите за нами?» звучали нелепо и по-детски. Пожалуй, без правильной фразы и вовсе не стоило показываться на глаза преследователю. Просто запомнить его и ретироваться со двора. Быстро и решительно. А потом уже спокойно обдумать, как воспользоваться фактами.

Пешак, как обычно, оказался многолюден. На этой улице жизнь не прекращалась ни в выходные, ни в будни. Люди спешили за диковинкам и норовили покрасоваться нарядами, механическими тростями, а то и големами или химерами. Даже ночью здесь повсюду горят огни, в кафе и ресторанах сидят завсегдатаи, а на улицах прогуливаются, горланя песни и читая вслух стихи – поэтов тянуло на Пешак, словно место заговорили, но днем они почему-то редко показывались здесь.

Пожалуй, ни на одной улице в городе Марко и Тия не смотрелись так органично, как здесь. Даже сейчас они успели заметить еще парочку владельцев химер. Высокий и седой господин шел в компании с таким же умудренным жизнью зверем, который снисходительно взирал на остальных и проигнорировал Тию, когда та подскочила поздороваться. А вот девушку, почти ровесницу Марко, сопровождала игривая и ласковая химера, укутанная переливающимся мехом. Однако стоило Тие подбежать ближе, как чужая химера тут же оскалилась и встала в боевую стойку. И лишь убедившись, что Тия не собирается нападать, вновь приняла миролюбивый вид.

«Хороший телохранитель», – подумал Марко машинально.

Он шел по Пешаку неспешно и расслабленно. Даже сдерживать себя не приходилось – после беготни ноги болели и молили о пощаде. Присесть где-нибудь, отдохнуть, купить вкусную булку с корицей, политую еще горячим шоколадом. Съесть большую часть, а меньшей угостить Тию. Потом дойти до питьевого фонтанчика… В другой раз он бы непременно так поступил, но сейчас продолжал идти, разглядывая витрины.

Интересовали Марко, разумеется, не выставленные там наряды из искусственного меха, драгоценные камни, амулеты или даже стационарные големы – у самого такой, да не из простых! – он посматривал больше на людей, которые шли за ним. Или же провожали его взглядами. Но задача, сначала казавшаяся такой простой, обернулась сложностями.

На Марко или глазели в открытую, не таясь, или же не обращали внимания вовсе. Модники и богачи. Купцы и покупатели диковинок. Кто из них не видел живой химеры?

Да еще, как назло, нигде не встречались белые следы. Может, он ошибся? Может, таинственный преследователь и не думает его больше выслеживать? Или он не один? Или обувь поменял? Или… Да что гадать! Надо искать его и думать.

– Ну, а ты как? – спросил Марко у Тии, когда терпение начало иссякать. – Чуешь?

Химера с шумом втянула воздух, затем помотала головой и заскулила.

– Ничего-ничего. Сам нас сейчас найдет.

Марко закрыл на секунду глаза и воскресил в памяти карту города. Вот он тут, на Пешаке, а вот все боковые ответвления и проулки. Если пойти сначала сюда, потом туда, а затем снова сюда… Да! Так и есть!

Поманив Тию, он свернул в боковой проулок. Шел спокойно, но старался не оказываться близко к стенам и поворотам: вдруг кто выскочит внезапно? Прошел один проулок, свернул налево, прогулялся по параллельной улице, затем вновь оказался на Пешаке. Повторил тот же маневр с другой стороны.

Все тщетно! Никто за ними не увязался и даже не пытался смотреть в их сторону.

Марко вздохнул и посмотрел на Тию. Химера потупила взгляд.

– Бывает, – пожал плечами Марко. – Нельзя все время выигрывать.

Уже через минуту он мысленно отставил преследователя на второй план. Захочет – сам появится. А не захочет – ну, жалко, что так ничего и не узнал, но не так обидно, если он потратит несколько дней на поиски и ничего не найдет. Сейчас куда важнее казалось другое. А именно – с каким сиропом съесть булку в уличной кофейне, которая так кстати оказалась рядом. Клубничный был приторно-сладким, кленовый слишком безвкусным, а клюквенный горчил.

Взвесив все «за» и «против», Марко заказал три булки – с разными сиропами. В конце концов, после такого тяжелого дня он заслужил немного сладостей. Сахар, как известно, полезен для мозгов, хоть и вреден для всего остального. Но если его сочетать со здоровой физической активностью…

Не успев додумать, Марко потянулся, зевнул и потрепал химеру по шее. Затем вынул из кармана говорун. Оставалось проверить еще один вариант, так почему бы это не сделать, пока ждешь булку?

Экранчик показывал, что заряд энергии почти на исходе, но на один вызов хватить должно. Марко набрал номер школы и уточнил, нет ли у давешнего учителя по алхимии каких-нибудь дополнительных занятий или просто факультатива. Выяснилось, что нет. Однако, по словам секретаря, Боян Ранджелович порой занимался с учениками, если их надо подтянуть по предмету. Поблагодарив, Марко сбросил звонок и тут же активировал заклинание, надеясь, что заряда хватит и на это.

Повезло. Хватило. Стрелка быстро вращалась вокруг собственной оси и кричала о пяти пятерках.

Марко разом стало холодно, будто и не жара на улице. Медленно, под аккомпанемент тихого рычания Тии, он поднял глаза и встретился взглядом с мужчиной за соседним столиком. У того оказались синие пронзительные глаза, борода в половину лица, широкие скулы, потертая синяя одежда и при этом начищенные до блеска ботинки.

– Здраво! – сказал мужчина, приподнимая чашку в руке. До Марко донесся аромат кофе с кардамоном, а Тия вдруг чихнула и тихонько зарычала.

– Что вам от меня нужно? – выпалил Марко и тут же пожалел об этом. Серная кислота его побери! Надо было хотя бы выдержать паузу для пущей важности… Что-о-о?

Тия, вместо того, чтобы принять боевую стойку, подошла к соседнему столику и шумно нюхала блестящий ботинок. Мужчина смотрел на нее с самодовольной улыбкой. Потом перевел взгляд на Марко.

– Я для них, как почтовый пакет, обогнувший полмира, на котором свободного места не видно за штампами.

– Для них – это для кого?

– Для химер, конечно, – голос мужчины потеплел. В его тоне не было ни страха, ни преувеличенного уважения, ни недоверия, с которым отзывались о чудовищах случайные люди. Он произнес слово «химеры» так, будто говорил о любимых внуках. Или рассказывал про обожаемых племянников. – Соглашусь, метафора с почтовым пакетом была красива, но длинновата и не слишком понятна. Я много времени провожу в обществе… хм, зверей, и даже если чистить ботинки по три раза в день, запах все равно сохраняется. Человек его, конечно, не учует, а вот химера будто книгу читает.

– Вы следили за мной, чтобы прочитать лекцию?

– Нет, просто предпочитаю монологи диалогам. И ничего с этим не могу поделать. Привычка. – Мужчина усмехнулся и протянул руку для приветствия. – Обрад Левич. Владелец команды «Вихри». Друг… твоего отца.

Марко даже сначала не понял, что его больше удивило и взволновало. То ли упоминание о папе, то ли собственная невнимательность. Как он только мог не узнать Левича с первого взгляда? Команда «Вихри» то и дело побеждала на крупнейших гонках, у владельцев химер брали интервью, а лицо их начальника было на рекламных досках, на заставках к северным этапам состязаний и даже на банках с элитным кормом «для маленьких монстров». Как Марко мог его не узнать, если он запомнил Левича раньше, чем большинство соседей? «Банки с этим дядей – не для тебя, а для Тии!» – выговаривала мама, когда обнаруживала, что сын жует фиолетовые шарики из миски химеры. На пакетике, из которого шарики высыпались, во весь рот улыбался сегодняшний преследователь.

– Извините, я вас не узнал, – буркнул Марко и протянул руку. Пальцы дрожали. Почему? Неужели он настолько волнуется? – Я Марко. Но вы, конечно, и так знаете мое имя.

Обрад кивнул.

– Так уж случилось.

– Сейчас будете рассказывать о последней воле моего отца, или передадите от него письмо, или воскликнете «как ты на него похож!»? Я не уверен, что здесь для этого лучшее время и место.

– Нет, – покачал головой Левич. – Дело не в этом.

– А в чем?

Владелец команды «Вихри» недоуменно пожал плечами.

– Странный вопрос. Ты же видел вчерашнюю гонку?

– Конечно.

– И видел, как пострадал Мустанг в драке?

Мустанг. Точно! Вчерашнюю жертву звали Мустангом.

– В-видел.

– Ходить вокруг да около не люблю и не собираюсь. Так что слушай внимательно и взвешивай аргументы «за» и «против». Я хочу предложить Тии стать членом нашей команды. А тебе – превратиться в ее тренера и соратника.

– Подождите! – Марко сжал бумажный стаканчик так сильно, что недопитый чай выплеснулся и заляпал футболку. На секунду подумалось – мама будет в восторге, да уж. – Так не бывает.

– Почему? – удивился Обрад.

– Потому что… – Марко запнулся, подбирая нужные слова. – Потому что только в сказках является джинн, который исполняет желания или отвечает на все вопросы.

Мужчина преувеличенно внимательно оглядел себя с головы до ног.

– Я вроде бы не похож на джинна. И на все твои вопросы точно ответить не смогу. Разве что на те, которые касаются гонок или прошлого твоего родителя. Так уж вышло, что мы работали вместе.

– Мне хочется вам верить. Но я не очень готов. Все слишком странно.

– Понимаю, – Обрад откусил кусочек булки и быстро прожевал его. Желваки на челюстях двигались так заметно, будто под кожей ползали заводные скарабеи. – Я бы на твоем месте тоже удивлялся. Но все обстоит ровно так, как я говорю. От твоего отца мне известно о Тие – это очень сильная, многообещающая химера, которая при должной подготовке может побеждать. Если ты похож на отца, то мне известно и о твоих качествах – умение просчитывать ситуацию, скрупулезность, осторожность. Как раз то, что требуется в команде поддержки. После того как Мустанг вышел из строя, мне нужно как можно быстрее найти ему замену. Я мог бы отправиться на открытый рынок и приобрести зверя, но кто поручится, что сейчас в продаже есть достаточно сильная и мощная особь? Никто. Поэтому я вынужден обратиться к тебе.

– Но почему вы сначала за мной следили? – Марко все никак не мог осознать, что происходящее с ним – не сон и не чья-то злая шутка, поэтому разум подкидывал вопросы один за другим. – Почему не пришли к нам домой? Не поговорили сначала с мамой?

– Мальчик мой, – вздохнул Левич. – Ты когда-нибудь пытался сказать матери, что хочешь забрать ее единственного любимого сына на другой конец света?

– Не пытался, – Марко скосил глаза и обнаружил, что Тия доедает третью булочку. С кленовым сиропом. Ни одну из них Марко так и не попробовал.

– О, тогда тебе предстоит еще масса открытий на этом нелегком пути. – Собеседник достал из портфеля свиток и развернул его на столе перед собой. – Потому что именно это я и собираюсь сделать с любимым и единственным сыном твоей матери…