Голубая кровь

Глава 4. Первая встреча

— Вот так все и произошло, — закончила я свой рассказ в предрассветных сумерках, отогревая замерзшие пальцы у маленького, но жаркого костерка посреди лесной поляны. На сосредоточенных лицах друзей играли огненные блики. Рьен сидел на поваленном дереве, положив подбородок на сплетенные пальцы рук, и задумчиво смотрел в огонь. Пепельные в неверном утреннем свете волосы слегка растрепались, под глазами пролегли темные тени, и тревожные морщинки на лбу никак не хотели разглаживаться. Нарезающий нервные круги по поляне Дерек выглядел немногим лучше — мои верные друзья места себе от волнения не находили, пока я была без сознания.

После загадочного освобождения от «пут» и исчезновения бандитов, они перенесли меня на обнаруженную неподалеку полянку и, придя к выводу, что я в порядке и мне просто нужно отдохнуть, принялись ждать, теряясь в догадках и строя одно предположение за другим.

И вот теперь терялись в догадках все трое, пытаясь понять, кто же послал за нами вчерашних разбойников.

— Теперь, я думаю, вы не будете спорить, что наш телепорт был намеренно перенастроен, — устало потирая лоб, констатировал Дерек ставший очевидным факт. Спутанная прядь пшеничных волос упала на глаза, но он лишь досадливо дернул головой и снова перевел взгляд с меня на Рьена.

— И если Тэй была права насчет конечной точки порта этой шайки, то возникает справедливая мысль — наниматель Крыса собирался меня… уничтожить, — я вздрогнула при мысли о том, что бы с нами случилось, если бы не Дух Металла.

— Ага, и вряд ли бандиты знали, куда они телепортируются. Наверное, их заказчик пообещал им золотые горы — но после выполнения заказа, и дал кристалл-координатор. Неплохой замысел — двойная экономия получается, и дело сделано, и платить не надо, — задумчиво протянул Дерек, но, наткнувшись на мой полный ужаса взгляд, смешался и замолчал. Ему-то легко рассуждать, это не на него шла охота…

— Значит, мы знаем про нашего врага только одно — что это маг, и скорее всего неслабый, — протянул Рьен. Мы вопросительно посмотрели на эльфа, и он пояснил, — Чтобы настроить телепорт на вулкан, нужно самому быть магом. Ну или нанять кого-то, но ведь ни один маг в здравом уме не возьмется за такой заказ, даже за очень большие деньги.

— Плохо, что мы не знаем его мотивов, — Дерек в волнении заметался по поляне, — и почему ему нужна именно Лета. И пока мы этого не узнаем, никак не сможем предугадать его дальнейших действий!

— Да чего тут угадывать, — взорвался Рьен, — дураку ясно, что он не остановится, пока не добьется своего, — они с Дереком напряженно уставились друг на друга, и я поняла, что пора спасать ситуацию:

— Может, не будем ругаться понапрасну и позавтракаем? Мясо остывает…

Отвлекающий маневр сработал безупречно — магическое слово «завтрак» не раз прекращало и не такие споры. А уж в компании с «мясом»…

Насытившиеся и успокоившиеся парни расслаблено цедили горячий чай, когда вдруг Дерек спросил:

— Лета, а ты можешь сейчас позвать свою Тэй?

Я недоуменно уставилась на друга, и он смущенно пробормотал:

— Ну просто очень интересно, как выглядят духи…

— Не знаю… Хотя можно попробовать, — я постаралась представить Тэй, какой впервые ее увидела, при этом с удивлением почувствовав на шее знакомую тяжесть медальона — я была уверена, что навсегда потеряла последнее напоминание о моих родителях — и тут в голове раздался тихий шепот: «Что-то случилось?..». Мельком взглянув на затаившего дыхание Дерека, я подумала: «Нет, просто тренируюсь. Хотела узнать, получится ли тебя позвать». «Конечно, получится, как же иначе! А теперь, если не возражаешь, я пойду досматривать сон, из которого ты меня вытащила», — серебристый с оттенком легкого недовольства перелив голоса Тэй затих в отдалении, а я услышала сдавленное хихиканье эльфа. Дерек столбом стоял посреди поляны, изумленно рассматривая лежащую на земле заколку-молнию. Пшеничная копна волос рассыпалась по его плечам, а заколка внезапно утратила форму, растеклась и на несколько секунд застыла укоризненной руной «Любопытство», с легким звоном затем вернувшись в привычную форму.

— Твоих рук дело? — прошипел Дерек.

— Ты же сам хотел, чтобы я позвала Тэй! Так чего же теперь злишься? — поспешно отодвигаясь подальше от погодника, ответила я.

— Скажи спасибо, что она расплавила твою заколку, а не пряжку ремня, — просипел задыхающийся от смеха Рьен, уворачиваясь от летящей ему прямо в лицо шишки.

— Ладно, пора уже двигаться дальше, мы и так потеряли почти целый день. Проводить еще одну ночь в лесу после всего этого как-то не хочется, — решительно заявил Дерек, и наша компания разбрелась по поляне в поисках дорожных сумок.

Ближе к вечеру уставшие кони еле перебирали ногами, с надеждой поглядывая на появившийся просвет в сплошной стене деревьев. Судя по карте, мы вот-вот должны были покинуть порядком поднадоевший всем лес. За ним, если верить все тем же картам добрых жителей славного городка Варт, были какие-то древние развалины — может быть, раньше здесь была деревня или даже небольшой городок — а за ними в небольшом отдалении и была наша цель — горячий ужин и ночевка в мягкой постели.

— Ребята, а вам не кажется, что как-то уж слишком рано темнеет? — разрезал наступившую вдруг тишину вопрос эльфа. Настороженно наклонив голову, он прислушивался к сгущавшейся вокруг тишине.

— Мало того, я чувствую какое-то напряжение вокруг, что-то неестественное… — и Дерек тревожно вдохнул посвежевший вечерний воздух.

В этот момент кони сделали последний шаг, и внезапно расступившиеся деревья открыли нам завораживающее зрелище. Мы потрясенно застыли, не веря своим глазам: перед нами расстилалась зеленая равнина, покрытая разноцветным ковром полевых цветов, кое-где были разбросаны островки невысоких кустарников. Но поразило нас не это — небо, синее вечернее небо с сумасшедшей скоростью затягивали темно-фиолетовые тучи. В воздухе кружились, набирая силу и поднимаясь все выше и выше, десятки воздушных воронок, которые грозились объединиться и разрастись до самого настоящего смерча. Яркими всполохами прорезали небо беззвучные ослепительно белые молнии. Величественная красота стихии заставила нас замереть, чувствуя себя абсолютно бессильными перед мощью надвигавшегося шторма.

— Гроза наведенная, — раздался бесстрастный голос Дерека — в критической ситуации он всегда собирался и становился холодным расчетливым профессионалом, — и она имеет цель. Она направлена на нас.

— Дерек, ты сможешь с ней справиться? — деловито поинтересовался Рьен.

— Она слишком мощная, моих сил не хватит, чтобы ее развеять. Даже если вы сольете мне часть своих сил, ничего не получится, — покачал головой погодник, — я могу только попробовать защититься от нее. Но в лесу это невозможно, нас просто завалит деревьями. А на равнине — снесет…

— А вон те руины, справа? Они не подойдут в качестве укрытия? — я протянула руку к возвышавшимся неподалеку полуразрушенным каменным стенам.

— То, что надо, — после секундного раздумья кивнул Дерек, и тень надежды на спасение промелькнула на лице погодника. — Вперед!

И мы помчались к останкам древнего города. Уставшие лошади летели быстрее ветра, подгоняемые треском ломавшихся в покинутом лесу деревьев — они тоже понимали, что разбушевавшаяся стихия не несет ничего хорошего. Сложенные из огромных каменных блоков стены встретили нас в почти полной темноте. Мы нашли более-менее крепкое укрытие — когда-то это было домом, но время не пощадило ни крышу, ни две превратившиеся в каменное крошево стены. И вот теперь мы забились в угол, словно испуганные мыши, и, привязав к какому-то выступу еле живых лошадей, сгрудились вокруг них. Ветер стонал и рвался смять непокорных людишек, но Дерек уже заканчивал «купол» — заклинание, которое накрывало мага и находящихся рядом людей, ограждая от любого проявления ярости воздушной стихии, даже от смерчей. Но «купол» был бессилен против физического воздействия, поэтому, когда всего в ладони от моей головы рухнула огромная каменная глыба, рассыпавшись на мелкие осколки, мы поняли, что защита Дерека нас не спасет.

— Подними «купол» выше, — сквозь рев ветра крик Рьена был еле слышен, но погодник понял его и, напрягая все силы, растянул защиту вверх — эльф начал трансформироваться. Тонкие черты лица поплыли, фигура эльфа потеряла очертания, воздух вокруг него задрожал — и через мгновение нас уже закрывало мощное тело каменного норта. Ничего не скажешь, Рьен выбрал наиболее подходящий облик — норты были крупными, размером с взрослого медведя, травоядными животными. Они жили на юге Алерии, и давно были бы истреблены многочисленными хищниками, если бы не одна особенность — спина, конечности и бока животного были полностью покрыты твердыми коричневыми пластинами, которые защищали мягкий, покрытый пушистым песочного цвета мехом животик. Эти пластины успешно противостояли когтям хищников и стрелам людей и ценились на вес золота — из них получались великолепные доспехи. И вот сейчас мы с Дереком сжались в комочек под животом у каменного норта, моля всех богов о спасении из этого ада. Лошади испуганно метались вокруг, оборвав привязь и пытаясь в кромешной тьме найти выход. Судя по удаляющемуся ржанию, им это все-таки удалось, и я была несказанно рада, что наши вещи мы на последнем привале, подчиняясь какому-то смутному предчувствию, переложили из седельных сумок в рюкзаки.

Словно в насмешку над нашими молитвами, начался град. Куски льда размером с кулак взрослого мужчины молотили по спине норта, отскакивая и разлетаясь на более мелкие осколки, и лишь глухое сдавленное рычание давало понять, что Рьену больно. Дерек из последних сил поддерживал купол, наших с ним объединенных сил — я еще раньше прижалась к нему, отдавая всю накопленную силу — определенно не хватало; стало ясно, что долго мы не протянем — и вдруг все стихло. Прекратились яростные завывания ветра, о смертельном граде напоминал лишь ледяной ковер вокруг нас, и мы с погодником выбрались из-под защиты норта. Побледневшие тучи рассеивались так же быстро, как и собрались, распадаясь на клочки, уносимые стихающим ветром.

— Истощилась, — облегченно вздохнул Дерек, — теперь нам уже ничего не угрожает.

Ну конечно. Даже магическая гроза не может продолжаться вечно — у всего есть свой предел, и у этого убийственного торнадо он тоже был!

Сдавленный стон донесся из-за спины — вернувшийся в нормальный облик Рьен лежал без сил у той самой стены, где мы нашли свое пристанище. Я метнулась к эльфу, который представлял сейчас жалкое зрелище — бледный, с запавшими глазами и растрепанной мокрой косой, он кривился от боли и тихо шипел сквозь зубы отборные эльфийские ругательства. Когда мы с Дереком стянули с него рубашку — анимист, в отличие от оборотней, при превращении не терял свою одежду — нашим глазам предстало страшное зрелище: вся спина Рьена была покрыта багровыми кровоподтеками и глубокими царапинами. Я притащила свою сумку и, порывшись в недрах «аптечки», вытащила на свет баночку с коричневой мазью как раз для таких случаев. Промыв раны эльфа и смазав лекарством каждую ссадину, мы уложили его отдыхать — пара часов сна, и он будет как новенький.

Поиски сбежавших лошадей результата не дали — видимо, испуганные животные умчались подальше отсюда. Утешало лишь то, что в противном случае они бы погибли от ударов града. Кстати, как выяснилось, он шел только над нами — куски льда ровным кругом лежали вокруг, и центр его находился как раз на месте нашего убежища. Это полностью подтверждало необычную природу грозы, но отнюдь нас не радовало. Что ж, неизвестный враг не оставлял попыток нас уничтожить, и это тревожило больше всего. Суда по карте, мы находились в нескольких часах пути от другого городка под названием Эннет. Подумав, мы решили остаться на ночь в спасших нас руинах — идти в наступающей темноте по незнакомой местности было бы верхом безумия.

Рьен проснулся как раз к ужину. Спина его совершенно зажила, на гладкой светлой коже не осталось даже крошечного шрама, и эльф прямо таки излучал бодрость и неиссякаемый оптимизм. Подъев добрую половину оставшихся припасов, Рьен окончательно воскрес и потащил нас исследовать загадочные древние развалины. К слову, исследовать было что — в центре «города» виднелись неплохо сохранившиеся здания, поэтому мы не стали очень уж сопротивляться и, прицепив к себе по «светлячку», направились на разведку.

Когда-то этот город был полон людей, и в нем кипела жизнь. Сейчас же здесь царили лишь тени прошлого — в черепках разбитых глиняных амфор, в поросших травой улицах, в мрачной тишине оконных провалов сохранившихся домов. Мощеные ровными булыжниками дороги сдавались под натиском времени — некоторые камни уже раскрошились, между другими упорно пробивались кусты и кое-где даже небольшие деревца. Не было ни одного абсолютно целого дома, но некоторые выглядели несколько лучше других. В одном из таких зданий мы обнаружили странную картину — стены комнаты (судя по остаткам очага, это могла быть кухня) были изборождены глубокими царапинами, какие оставляет на сыром песке кошка, раскапывая для себя ямку. Хотя какое чудовище могло так повредить вековые камни? Или, может, эти борозды были частью древней культуры населявших эти места людей?

В соседней комнате мы нашли кучку пожелтевших от времени костей. Кому принадлежали эти останки, мы так и не смогли определить, а рядом не было никаких вещей, которые могли бы хоть что-то прояснить. Похожая картина была и в других домах, странные царапины встречались даже на наружных стенах зданий. Кое-где эти борозды были покрыты мхом и плесенью, но все равно угадывались на толстой каменной кладке. В городе не было ни души. Даже птицы не гнездились в сохранившихся комнатах, не было тут и вездесущих мышей. Эти развалины производили неуютное впечатление — как будто город хранил страшную, давно забытую всеми тайну, ревностно оберегая свой секрет от случайных путников…

В поисках места для ночлега мы выбрались на городскую площадь. В центре её высился полуразрушенный фонтан в виде человеческой фигуры, сквозь брусчатку мостовой пробивалась трава… Везде царила тишина и запустение. Мы с друзьями молча разбрелись по площади, стараясь ступать как можно тише. Почему-то казалось, что громкая речь или смех осквернят это место или, еще чего хуже, разбудят что-то мрачное и злое, до поры до времени спавшее где-то под землей. Я подошла ближе к фонтану. Его каменные бортики, когда-то гладко отполированные, сейчас покрылись сеткой мелких трещин, воды в бассейне не было уже много сотен лет. Я присела на бортик, разглядывая те же длинные глубокие царапины, которые, как и во всем городе, во множестве имелись и здесь. Провела рукой по этим странным каменным ранам, оставленным неизвестным существом, и, подняв голову, снова подумала, что я сошла с ума. Как-то слишком часто стали меня посещать подобные мысли…

Я сидела на бортике изумительно красивого фонтана, кристально чистая вода плескалась в отполированных до блеска каменных стенах. Дно бассейна покрывала цветная мозаика. Фигура в центре оказалась скульптурой юной девушки с лежащим на ее плече кувшином, из тонкого горлышка которого лилась ровная журчащая струя. В воздухе пахло теплом и свежестью раннего лета, от воды веяло приятной прохладой. Вокруг сновали по своим делам незнакомые странно одетые люди — на мужчинах и женщинах были одинаковые платья-плащи до пола, перетянутые на талии поясами. Яркое летнее солнце ласково обнимало обнаженную кожу рук — я была одета в такое же платье, как и у остальных жителей.

Где-то на задворках сознания я поняла, что это видение прошлого, и даже мельком успела этому удивиться — у меня напрочь отсутствовал дар ясновидения — но тут мерный гул проживающего свой обычный день городка прорезал долгий пронзительный визг, от которого закладывало уши и каждая клеточка тела принималась нервно дрожать. Он был здесь так же неуместен, как дойная корова в тронном зале короля Алерии. В мгновенно наступившей тишине вновь раздался этот же звук, но еще громче и ближе к площади. Люди бросились врассыпную, сбивая друг друга, хватая на руки детей и спешно закрываясь в домах — и уже через пару секунд площадь опустела. Откуда-то сбоку раздавались полные боли и ужаса крики людей, грохот падающих камней, детский плач — и сердце замирало каждый раз, когда очередной крик резко прерывался на самом пике. Я не могла двинуться с места и только с ужасом ждала, когда же появится создание, которое так пронзительно визжало все ближе и ближе.

Минута полной, абсолютной тишины… «Неужели все закончилось?»… И глухой звук падающего рядом со мной на бортик бассейна тела. Я медленно, как во сне повернулась и едва сдержала рвущийся наружу крик — у моих ног в неестественной позе сломанной куклы, лежала молодая девушка-подросток. В широко распахнутых голубых глазах отражалось равнодушное небо, в уголках застыли слезы, а от шеи через грудь и живот шли… те самые четыре глубокие, до самого позвоночника, длинные раны. Алая кровь медленно растекалась от мертвого тела.

Какая-то тень закрыла от меня солнце. Я отвела глаза от девушки и подняла голову: в шаге от меня стояло… оно. Высокая, выше среднего человеческого роста, жилистая фигура; темная грубая кожа покрыта сетью мелких трещинок. Расслабленно свисающие вдоль тела длинные руки с узловатыми пальцами оканчиваются острыми как бритвы длинными когтями, с которых капает на брусчатку свежая, еще не успевшая свернуться темная кровь. Распахнутые черные кожистые крылья чуть трепещут на ветру. Абсолютно лишенная волос голова на тонкой шее задумчиво наклонена набок, на узком лице алеют большие миндалевидные глаза с узким вертикальным змеиным зрачком. Оно было ужасно, от него веяло смертью и ледяным холодом… Да нет, оно и было для меня в тот момент воплощенной смертью. Я отчетливо понимала, что этот безжалостный монстр и есть то, что я увижу последним в этой жизни. Но несмотря на это, в нем была какая-то странная, завораживающая, надломленная красота. Вдруг существо разинуло полную острых белых зубов пасть, вновь издало свой леденящий душу визг и размахнулось, чтобы располосовать меня своими стальными когтями…

Я очнулась, судорожно вцепившись в каменный бортик правой рукой и прижимая левую к горящей щеке. Дерек опустил уже занесенную для нового удара руку:

— Лета, что с тобой было? Ты так кричала…

— Прошлое, — слова с трудом слетали с пересохших губ, — Дерек, я видела прошлое. Ты не представляешь, что здесь произошло!

Внезапно Рьен поднял ладонь, призывая к молчанию, и прошептал:

— Я чувствую чужое присутствие.

Контуры его тела вновь поплыли, и перед нами уже стоял степной тигр — смертельно опасный хищник. Кажется, отстраненно подумала я, летняя практика и в самом деле чрезвычайно полезна для юных магов — Рьен уже начинает действовать на одних инстинктах, чего от нас все эти годы и пытались добиться учителя. Крупный кот песочного цвета оскалил пасть и угрожающе зарычал в темноту, из которой выступили двое — парень и девушка.

— Мы не причиним вам вреда, — раздался глубокий бархатный голос юноши. — Вы, должно быть, те самые маги, которых так ждут в Вейране?

В наступившей гробовой тишине слышалось только шумное дыхание тигра. Я разглядывала незнакомцев: молодому человеку на вид было около двадцати пяти лет, высокий — чуть выше моих друзей, с поджарой фигурой опытного бойца. Иссиня-черные волосы со спадавшей на глаза косой челкой были коротко подстрижены, правильные черты лица наводили на мысль о непростом происхождении юноши. От правого виска по щеке вниз змеилась узорчатая татуировка кроваво-красного цвета, заканчиваясь около мочки уха. Холодные стальные глаза оценивающе смотрели на нашу настороженную троицу, замечая каждое движение. Да-а, этот человек может стать опасным противником. А этот волевой подбородок и упрямо сжатые тонкие губы я как будто уже где-то видела… Хотя нет, ну где я могла видеть этого странного парня? Показалось, наверное…

Незнакомец был одет в удобный охотничий костюм, в ножнах на бедре виднелась рукоять меча. Он ощутимо излучал уверенную властность человека, знающего цену себе и своим возможностям. Его спутница, стоявшая чуть позади, оказалась миниатюрной девушкой лет семнадцати, кажущаяся хрупкость которой на деле вполне могла обернуться стальной хваткой воина. Из-за ее плеча выглядывал колчан со стрелами, темно-русые волосы были стянуты на затылке в хвост, а карие глаза не упускали ни одной детали окружающего пространства. Между юношей и девушкой было какое-то еле уловимое сходство…

Затянувшееся молчание прервал перекинувшийся обратно Рьен:

— Откуда вы знаете, кто мы такие?

Легкая улыбка тронула губы молодого человека:

— Потому что мы — вейры.

Мы ожидали какого угодно ответа, но только не этого. Незнакомцы переглянулись, и юноша грустно заключил:

— Похоже, что за столько лет Вейрана стала легендой, в которую никто не верит. Ну что ж, позвольте представиться — меня зовут Кейрет, а это моя сестра Кайле. Мы вышли вам навстречу, когда вы не прибыли к Велларийским горам в назначенное время.

— А как вы нас вообще нашли? — недоуменно спросил Дерек.

— Когда сработала руна активации договора, мы получили всю информацию о вас и вашем времени прибытия. Вы разве не поняли, что руна обеспечила вас маячками — это те зеленые камни, которые у вас у каждого в сумках? Мы знали о вашем местонахождении, и хотя не очень поняли, почему вы перенеслись так далеко от границы, отправились вас встретить.

— Да, мы тоже это не очень-то поняли, — буркнула я. — Что будем делать? Наши кони… в общем, лошадей у нас нет, так что ночевать нам придется в этих развалинах. Вы как, присоединитесь к нам?

— В этом нет необходимости, эрни Лета. Наши кони вполне способны поднять двоих, а эрн Эрьениэль… э-э… ну, тигры тоже быстро передвигаются, — хихикнула Кайле.

— Рьен. Полное имя оставим для официальных приемов, — раздраженно бросил эльф, и, дождавшись согласного кивка вейров, мгновенно обернулся.

— Эрни Лета, — позвал меня юноша, — вы поедете со мной, а эрн Дерек с моей сестрой.

— Вот давайте и в самом деле без этих «эрнов», — в памяти всплыла строчка из энциклопедии о том, что это принятое в Вейране уважительное обращение к малознакомым людям. — Если, конечно, вас это не затруднит.

— Не затруднит, — рассмеялся Кейрет, — но тогда давайте уж обращаться на «ты».

— Идет, — согласилась я, и взобралась на массивного черного коня. Вейр легко вскочил в седло, как только я устроилась поудобнее, и мы двинулись в путь.