Гоблины

День 9. Неделя 2

I

Серая мгла дождливого вечера, давно сменилась кромешной тьмой древней ночи. Той первобытной, пугающей и опасной. Не светили скрытые облаками звёзды. Не отражало свет несуществующих больших городов небо. Ослепшие, мокрые, мы брели по старому тракту на ощупь. Все свои чувства обратив в слух и контроль твёрдой земли под ногами. Капли дождя с непередаваемым шумом падали на землю, барабаня по листьям, выбивая дробь из плотной земли и со звоном разбиваясь о камни. Лёгкий ветер лениво шевелил сонный лес, порождая оглушающий шелест и редкие пугающие скрипы деревьев. Казалось бы не близкая река, добавляла к ночным звукам свои журчащие переливы и всплески. Встревоженные птицы громко хлопая крыльями взлетали из под ног и улетали прочь, одаривая холодной испариной на спине. А воображение рисовало пикирующих с неба гарпий и их гортанный смех.

Гоблины шли молча. Сосредоточенно всматриваясь невидящими глазами во тьму. Держа копья готовыми отразить внезапную атаку.

Пробившиеся сквозь пелену цифровой амнезии, воспоминания о далёком «реальном» мире пытались успокоить. Внушить уверенность простой аксиомой старого мира: это всего-лишь темнота, там никого нет. Нечего опасаться, не трусь!

Игровой опыт протестовал. Это не просто темнота! Там сонм чудовищ и неведомых тварей, жаждущих свежего мяса и тёплой крови.

Имитирующий рациональность разум, требовал как можно скорее пробудить в своих подданных присущее им темновиденье, отстроив соответствующие улучшения плодилен.

А дождь всё так же мерно барабанил крупными каплями. А тьма плотно обволакивала бредущий сквозь неё отряд.

Привал, мы позволили себе лишь миновав открытые предгорья. Под кронами хлипких молоденьких сосен, что росли на широкой полосе отделяющей последние холмы горных отрогов, от широкого болота. Там, развалившись на мокром, но мягком болотном мхе, мой отряд отсыпался набираясь сил. Какая ирония. Три дня назад, где-то здесь отдыхали солдаты барона идущие захватывать мой замок.

Сон на сырой земле ни шёл ни в какое сравнение с милой и уютной копной сена. Ни тебе мягкого меха подстеленной шкуры барана. Ни приятной прохлады каменной башни. Ни даже достойной моего положения социальной дистанции! Ничего. Лишь сырость, наминающие бока неровности, предрассветный холод, храп и вонь немытых тел. До кучи система наградила штрафом «плохой отдых», режущим внимательность, скорость восполнения маны и здоровья.

Поэтому проснулся я в прескверном настроении. И ни проглянувшее сквозь тучи солнышко, ни жарящийся на костре шмат сочного мяса, не могли его улучшить. Впрочем отказываться от поданного куска баранины (Баранины ведь, да? Они же не тащили с собой туши орков?) я не стал, как и от бурдюка с пойлом из запасов Бухлика.

Крепкий алкоголь обжигая горло растекался теплом по телу. Мясо наполняло желудок приятной тяжестью. Осознание, что кто-то таки позаботился разбить лагерь по всем законам военного дела, грело душу. Сам то я свалился спать где стоял, сразу как только перестал шагать. И видеть сейчас кашеварящих у костра дежурных, маячащих вдалеке часовых и прочие лагерные вещи, было приятно. Жизнь налаживалась.

— Лорд. Не рановато ли Вы стали позволять себе сон до обеда? — издевательская ухмылка в купе с раздающимся со всех сторон храпом и сонной помятостью самого Марселя, свидетельствовали в мою пользу.

— Твоя работа? — меняя тему, кивнул на лагерь, — Знатно расположились.

— Ха! Полночи гонял лентяев, совсем ничего не умеют и не желают уметь. — широко зевнув и потянувшись, авантюрист вцепился зубами в отобранный у дежурного кусок, попутно пристраиваясь у костра.

— До форта меньше часа пути. — чавк, — Уже есть план захвата вражеской столицы?

— Ты у меня военачальник, тебе и придумывать план, — не отрываясь от мяса, вернул вопрос обратно.

— Ну ло-о-орд… Я лишь скромный наёмник на службе. А здесь, замешан политический момент!

— Скромный наёмник не поглощает треть военного бюджета. Пересмотрим договор?

— Пожалуй, нет. Но до получения данных разведки, никакого плана не будет. — удивительно быстро обглодав кость, Марсель зашвырнул её в ближайший куст, — Разве что заранее наделать лестниц и передвижных щитов. Как у барона было.

— Думаешь придётся штурмовать в лоб под обстрелом?

— Ничего не думаю. Думаю пора бы разузнать что с фортом и сколько орков там осталось. А заодно выяснить, кто подобрал упавшее бремя власти. — закончив с завтраком авантюрист принялся чистить свой аляповатый наряд. Из-за чего постоянно крутился и говорил невнятно.

— Ну с этим я разберусь, там в болотах сидят два наших разведчика…

— Лор-рд… Надо допр-росить р-разведку. Наделать лестниц и щитов от ар-рбалетов… — в отличие от гоблина, появившийся гнолл был бодр, свеж и явно давненько на ногах, — Я это говор-рил ему, только что. Но он не слушал.

Последнее относилось к прихорашивающемуся как ни в чём ни бывало авантюристу, словно и не его только что обвинили в пересказывании чужих слов под видом своих. Впрочем, выдержав положенную паузу, благодушно обнажив острые зубы, Марсель со смехом поднялся на ноги и хлопнул ладонью по кирасе Ррык-кы.

— Дружище, я только что передал лорду все твои прекрасные идеи. Обе разом. — и насвистывая весёленькую мелодию, отправился высматривать что-бы ещё сожрать.

— Хоть разбивкой лагеря то, он руководил?

— Он… — гнолл опустил взгляд, — Я пытался, но не умею.

Дальнейший путь мы продолжали втроём. Я и два лесных гоблина, которые в моей армии уже традиционно отвечали за разведку. Оставив за спиной лагерь и армию. Стучащих топорами и кинжалами в попытках соорудить осадные орудия гоблинов. Издевающегося Марселя и бесхитростного Ррык-кы. Мы шли на встречу с парой скрывающихся в местных болотах разведчиков.

Я без проблем мог в любой момент посмотреть на мир их глазами. Но смотреть не значит видеть. Узнать что они заметили, выяснили или только предположили, можно было только от них самих. И делать это я предпочитал в личной беседе, а не посредством предоставленных системой возможностей. Ибо не каждому понравится слышать голос и отвечать в пустоту, зная что начальник вселился в этот момент тебе в голову и наблюдает. О том что местные не любят подобные вмешательства давно всем известно. Просто большинству игроков плевать на то, что там юниты не любят. Но я то, после срыва и странной амнезии, сам почти что местный.

На лёжку мы вышли через полчаса. Отстоящая в стороне от запруд, где добывали самоцветы работники барона, она была расположена в густом ельнике на небольшой кочке. Снаружи обычный куст молоди на болоте, один из тысяч. Внутри, вытоптанный пятачок земли и лежанка из еловых лап и тростника. На «стенах» развешаны скромные пожитки: Паёк из вяленого мяса и овощей. Кулёк с ароматными травами от болотного гнуса. Пустой бурдюк. Прочий хлам.

Хозяев не было. Расположившись в убежище, мы терпеливо ждали. И к своему стыду, я единственный кто не заметил их приближения. Для меня просто в какой-то момент один из кустов, составляющих стены, вдруг обернулся и уставился точечками чёрных глаз. Залепленную грязью и мхом морду, невозможно было отличить от окружающего фона.

Просидевшие в местных болотах несколько дней, разведчики сумели неплохо приспособиться и слегка прокачать навык маскировки. Сложно сказать, будет ли он работать на ином ландшафте, но в болотах они многим дали бы фору. Однако я пришёл не восхищаться их талантами, а получить максимально подробный отчёт о состоянии дел в форте.

И отчёт не разочаровал.

Скинувший с себя маскировочную накидку из мха и тростника, гоблин вновь стал похож на разумное существо. А когда он уселся на лежак и стал методично пережёвывать принесённые нами, ещё тёплое жареное мясо, то окончательно перестал отличаться от остальных лесных в моём войске.

Информацию он давал короткими фразами в промежутках между поглощением пищи. Было даже несколько стыдно, что вопрос пропитания разведки совершенно не всплывал у меня в голове. Впрочем пустое.

Со слов оголодавшего соглядатая выходило следующее. В форте, после ухода основного войска, оставалось не более трёх десятков орков. Часть из них размещалась на другом берегу, в Причальной. Часть охраняла болотные разработки трясинников. Это местные драгоценные камешки такие. И до вчерашнего дня всё шло своим чередом.

Вчера же, около полудня или чуть позже. Началось активное движение. Следившие преимущественно за трактом и разработками, гоблины первым делом заметили странное поведение работников-людей. Прежде покорные и исполнительные, они стали спорить с орками-охранниками и в конце концов подняли бунт. Подоспевший из форта отряд усмирил бунтовщиков. Зачинщиков перебили. Остальных повязали и принудили работать. Вот только орки выглядели неуверенно, можно сказать потерянно. Что редкость для зеленокожих дуболомов.

Дальше — больше. К вечеру со стороны Причальной раздались звуки боя. Из форта на другой берег отправился паром с солдатами. Кое-где вспыхнули зарева, свидетельствующие о пожарах. Потом на башне форта заработал камнемёт. Тот, что был направлен в сторону деревни и отделяющего её от островного форта главного русла реки.

На реке появились два судна. Тип и класс определить гоблины не умели. Но утверждали, что это были корабли викингов.

Получив несколько попаданий россыпью камней из камнемёта. Потеряв часть оснастки. Корабли, тем не менее, сумели разбить возвращавшийся паром и уйти в озеро.

Спустя время бои в деревне стихли. Кто победил, точно не известно. Но в форт из деревни никто не вернулся. Ни гарнизон орков расквартированный в Причальной. Ни отправленное к ним подкрепление.

Соотнеся услышанное с событиями в моём собственном замке, можно было сделать простой вывод. Когда барон был убит, не все его подданные остались верны приемнику. Это вам не реальный мир. НИПы точно знают кто их сюзерен и когда он погиб. С его смертью системная связь, подчиняющая их, разорвалась. Люди Причальной воспользовавшись моментом, отделились. Перебили ослабленный гарнизон и прибывшую подмогу.

Роль викингов была тёмным пятном. Но в любом случае, они так же выступили против орков. Может быть это просто наёмники, а может они решили под шумок прибрать к рукам деревушку. Не важно.

Выходило, что и без того невеликий гарнизон форта, был ещё сильнее прорежен. Неясно только насколько сильно.

В любом случае, лучшего момента для захвата мне вряд ли представится. Враг малочислен. Деморализован. Разобщён. Руководство имеет шаткую власть. И кроме собственно форта, ничего не контролирует. Надо брать. Немедленно.

Расспросив разведчика о собственно оборонительных возможностях форта. Оставив на подмогу двоих прибывших со мной. Я отправился обратно в лагерь. Следовало составить план штурма. И как можно скорее захватить островную твердыню. Тем самым поставив точку в войне с орками и заодно получив контроль над устьем реки и выходом в озеро.

Марсель, Ррык-кы, Рохля и, как представитель шаманов, крепыш-аристократ, к слову, носящий имя Тать. Собравшись у костра, начертив на земле план окрестностей форта, мы бурно обсуждали предстоящее сражение.

— Что тут думать? Орки тю-тю. Подплыть на лодках. Прикрыться щитами. Залезть на стены. Захватить!

— Мой дорогой друг Рохля. Пока Вы подплыть на лодках, стоящий на башне камнемёт отправит Вас на дно. С множеством дырочек разного размера.

— Вот они, — тычок тощим пальцем в сторону шамана, — Насылать ветер, прикрывать лодки!

— Друг мой. Духи ветра, конечно, несколько защитят от арбалетных болтов. Но каменная шрапнель им не по зубам. С дырочками, на дно.

— И что ты тогда предлагать? Как попадать в форт?

— Предлагаю призвать духа-ассасина, как при обороне замка. Ваше высокородие сумеет? — насмешливый взгляд в сторону шамана, — Пусть вырежет расчёт машин.

— Хм… Не выходить. Призвать легко, я уметь такое. Но далеко. Не добраться через воду до башни. Надо плыть.

Недолгое молчание.

— Подплыть с другой стороны. Отвлечь расчёт. Высадиться. Захватить!

— Не выйдет. Обнар-ружат и потопят. Они там специально стоят. Контр-ролир-ровать, что бы никто не пр-роплыл без р-разр-решения коменданта. — прокомментировал гнолл.

— Плыть ночью! Штурмовать в темноте!

— Нет. Ор-рки обладают темнозр-рением. Увидят. Потопят.

— И что тогда делать? Вы только ругать, ничего не предлагать! — всё сильнее закипал Рохля.

Ррык-кы недобро покосился на теряющего терпение гоблина, но сдержался.

— Пр-редлагаю выманить ор-рков. Напасть на шахту самоцветов малыми силами. Дождаться вр-ражеского подкр-репления. Выр-резать. Потом штур-рмовать.

— Мой лохматый друг. Орков мало, они струсят выходить из форта. Но Вы, конечно, наверняка сможете порадоваться новым блестяшкам.

Гнолл щёлкнул челюстями, но смолчал. В отличии от остальных, он не позволял себе лишнего.

— Осада! Осадить и ждать пока они помирать с голоду!

— Боюсь наш лорд не одобрит. У него каждый день на счету. Так ведь?

— Верно. К тому же есть викинги. Они могут вмешаться. Продать оркам еду или наоборот, сами попытаются захватить форт. — хоть Марсель и злил своим издевательским тоном, но в целом был прав.

Время тянулось. Форт всё больше и больше казался неприступным. Построенный на острове в дельте реки. Окружённый водой. Снабжённый противокорабельными камнемётными машинами. Даже с малым гарнизоном он мог выстоять. Я же, зная алгоритмы игры, опасался, что малым гарнизон останется недолго. На кого бы барон не оставил управление фортом. Этот кто-то — герой, был или стал им. Иной не смог бы подчинить его после смерти барона. А герой может нанимать пополнение. Может использовать магию, не будучи магом. Может многое, чего не могут рядовые существа.

Если бы точно знать численность врага и возможности вражеского героя. Может статься мы сидим перед незапертой дверью, не решаясь открыть её. Но может статься ровно наоборот. Мне мучительно не хватало информации.

Возникла мысль попытаться призвать какого-нибудь летающего духа и заслать его на разведку. Однако сам я на такое точно был не способен. Да и шаманы, не факт что смогут контролировать призванного на большом расстоянии. Однако разведать, что происходит в форте, необходимо.

Уставившись пустым взглядом на суетящихся в лагере гоблинов, я вдруг наткнулся на орка-перебежчика. Мелькнула мысль. Ухватив её, покрутил так и эдак. Снова глянул на здоровенного орка в доспехах, увлечённо раскалывающего секирой огромную колоду. Отогнал появившиеся сомнения. Вспомнил про системные ограничения «свой-чужой». Снова покрутил идею, но теперь уже учитывая работу алгоритмов.

Может получиться. Должно получиться.

— Есть одна мысль, — хитро сощурясь я оглядел начинающих впадать в уныние офицеров, — Зашлём в форт разведчика-диверсанта. Разузнает численность гарнизона, отвлечёт защитников во время штурма. Может быть, даже выведет из строя камнемёт.

— Я уже говорить. Мой предок не суметь переправиться через реку.

— И не требуется. Диверсант будет из плоти и крови.

— Лорд, друг мой, Вы удивляете. Кто же это у нас такой маленький и незаметный, что сумеет проникнуть в окружённый водой форт?

— Вот он, — я указал на высящуюся над окружающими громадину орка.

— Действительно. Совсем кроха.

— А не р-раскусят?

— Нет. Не должны. Все кто знал о перебежчике — погибли вместе с бароном. А после смерти Гаргеты, для нового владельца форта, солдаты стали из союзников нейтралами. До тех пор пока не присягнули вновь. Вот и представим нашего орка последним выжившим из войска.

Спокойные воды великой реки омывали болотистый остров. Лениво расступаясь перед заросшим камышом и ивняком небольшим клочком суши. Река словно не замечала песчаного наноса со стоящим на нём приземистым строением.

Форт. Ключ к выходу в озеро.

Построенный ещё при власти короля. Четырёхугольный в плане, с башнями по углам. На двух из них — камнемёты. Каждый контролирует свою протоку. У каждого расчёт из двух орков. Во внутреннем дворике ещё восемь голов. По четверо латников и рядовых рубак.

Крупный орк впился маленькими злыми глазами в фигуру коменданта.

Карм Храбрый. Ничтожество. Верный прихлебатель убитого барона. Даже у погибшего, заплывшего от сытой жизни брюзги, было больше шансов привести свой народ к процветанию, чем у этого труса.

Казалось всё решено. Новый лорд на голову лучше выродившихся старых вождей. Но орк медлил, вновь прокручивая в голове события последних дней.

Вот он идёт с дружиной разведать угрозу с севера. Вот все убиты, он в плену. Переметнулся на службу к лорду-гоблину. Это было не сложно. Орк ненавидел и презирал барона за нерешительность и мягкотелость. Ненавидел и себя, подчиняющегося недостойному вождю. Новый лорд стал надеждой вновь увидеть сносящую всё на своём пути варварскую орду. Не столько сильный, сколько деятельный и продуманный. Цепко держащий власть в руках, отстаивающий её в честном бою. Строящий опорный замок и набирающий армию. Жаль только, в подчинении у него лишь мелкие гоблины.

Потом была схватка с соплеменниками. Орк воочию увидел волю гоблина к победе. Лорд лично бился на стене и малым числом сдерживал натиск барона. Орк убедился в верности выбора и делом поддержал лорда.

Последующая битва за замок лишь укрепила веру в правильности сделанного шага.

Но теперь…

Орк обвёл взглядом гарнизон форта. Жалкие остатки былой мощи. Но всё равно свои. Они его вновь приняли. Впустили в крепость. Они доверяют. А он пришёл ударить в спину и предать их.

Уже предал! Гоблин сейчас смотрит его глазами. Орк знал. Смотрит и прикидывает, как лучше напасть и всех здесь уничтожить.

Почему нельзя просто честно биться, грабить и убивать? Зачем эти подлые манёвры и хитрая ложь? Всё это было орку не по душе. Противоречило простой логике бесхитростного рубаки. Заставляло вынужденно постигать науку диверсанта-перевёртыша.

Встряхнув головой, орк снова глянул на коменданта. Нет. Пока такие у власти, не видать ему славных боёв и дерзких набегов. Они здесь сгинут, боясь потерять уверенность в завтрашней миске жид енькой похлёбки. Как уже сгинули почти все.

Сколько орков было? Несколько сотен! Десятки покорённых деревень и городов пылали за спинами. Ещё больше ждали своей участи впереди. Королевство содрогалось от ударов и распадалось на куски. Впереди были славные бои и богатые трофеи.

Но Гаргета смалодушничал. Взяв власть в свои руки, он струсил и засел в этой дыре! В итоге потеряв всё! Власть, земли, верную армию, жизнь. Кто только не вытирал об него ноги. В ыползши е из своих нор подземник и, рыцарь-недобиток, викинги. А гоблин, слабейший из варваров, стоит под стенами его столицы, предварительно сняв с плеч баронскую голову.

Орк выпрямился и опустил забрало.

Пусть новый лорд не гарантирует ничего. Но он набирает мощь, наращивает армию и идёт покорять врагов. Он сильнее, а значит имеет больше прав владеть этим местом.

Взмах. Тяжёлая секира опускается на голову невысокому старику из обслуги метательной машины. Ещё один. И второй номер расчёта падает со стены с разрубленной грудью.

Выбор сделан. Времени думать больше нет. Н ужно удержать камнемёт до прибытия подмоги.

II

Выступали не затягивая. Быстро собрав нехитрые пожитки и облачившись в доспехи. Оружие на руках. Никакого походного разгильдяйства. Короткая речь, с описанием предстоящих свершений, всех настроила на боевой лад. Каждый боец знал, что мы вот вот вступим в бой. И пусть гоблины трусливы и слабы. В первую очередь они варвары. Отчаянные бойцы, жадные до боёв и поживы. И именно это они и предвкушали.

По пути, к колонне присоединился отряд Шмыга. Пройдя по прибрежным болотам они вышли на старый тракт. Не без моей координирующей помощи, конечно.

Так моё войско пополнилось ещё тремя гоблинами-воинами и четырьмя рабочими. Отказывать новичкам в найме, резонов не было, рекомендациям Шмыга я доверял. Поэтому воины отправились в основной отряд, а рабочие… Туда же. Предварительно получив во владение по паре копий из резерва. Практика использования работяг в бою, в целом была положительной.

Сам Шмыг, как и снятые с разведки остальные лесные, так же влились в ряды бойцов. Не смотря на все мои аккуратные протесты. Ибо рисковать жизнями успевших прокачаться разведчиков, тем белее их командира, я не желал. Но прямого запрета ставить не стал и смирился с рисками.

Параллельно идущей по суше колонне, по реке сплавлялись лодки. На первой находились гноллы и трое сильнейших из гоблинов. Их задачей было максимально быстро сблизиться с фортом и, поднявшись по штурмовым лестницам, поддержать орка-перебежчика. Конечно в случае если тот сумеет остаться в живых. Остальные две лодки, с установленными щитами от арбалетных болтов, должны будут сначала отвлечь на себя внимание от первой, а после высадить десант с противоположной стороны форта, тем самым растягивая невеликие силы обороняющихся. Так же в отвлекающих лодках сидели шаманы. По замыслу, своей магией и призывами они будут поддерживать наиболее угрожаемые участки. Или купировать незамеченные угрозы.

Ну и, по совету зелёных разведчиков-диверсантов, лодки были густо утыканы пучками тростника, камышей и прочей прибрежной растительности.

Хотя на первых порах, маскировка изрядно мешала гребцам, чем ближе лодки приближались к форту, тем более экипаж полагался не на вёсла, а на течение. В прямой видимости врага, вёсла и вовсе убрали. С этих пор островки зарослей плыли влекомые только ленивыми водами реки. Ну ещё немного помогал одинокий дух ветра. Призванный шаманом, он лёгкими порывами слегка корректировал курс той или иной лодки.

По итогам всех приготовлений, диспозиция перед штурмом была следующей:

Я, с самым бесполезным шаманом (не считать же духов наслаждения чем-то ценным?), десятком воинов, шестёркой лесных гоблинов и работягами, прятались в болотах вблизи разработок драгоценных камней. Нашей задачей было молниеносно истребить куцую охрану, захватить шахту вместе с работниками, и бегом выдвигаться к остальным. Оставлять в тылу даже нескольких орков, было опасно.

Марсель, с ещё десятком воинов, залёг на берегу, прямо напротив форта. В его задачи входило отвлекать внимание, а как только высадиться десант освободив лодки, организовать вторую волну штурмовиков.

Лодка с Ррык-кы, большой болотной кочкой приткнулась прямо к песчаной отмели острова на котором стоял форт. Остальные две, продрейфовав мимо, прибились к берегу ниже по течению. Подводить и их к острову, посчитали слишком рискованным.

Ну и имеющий решающее значение юнит. Орк-перебежчик. Находился непосредственно в форте.

Операция по внедрению прошла как по маслу. Дважды разбитый, подавленный враг и не думал наладить нормальную разведку. Видимо, в своих мыслях они уже проиграли.

Диверсант без проблем проник в форт, рассказал заранее придуманную сказку. Посидел у костра. Бегло осмотрел укрепления. Скользнул взглядом по крошечному гарнизону. Потом, слегка усыпив бдительность, поднялся на стену и подошёл к метательной машине.

Потянулись минуты ожидания.

Орк медлил. Переминался с ноги на ногу. Зачем-то, бестолково, десятый раз оглядывался на коменданта. Топтался на башне привлекая внимание. Просто тянул время.

С каждой минутой риски росли. Гоблины не из тех созданий, что способны целой толпой тихонько сидеть не шевелясь часами. Они ёрзали, переругивались, шумели. Треклятое свойство «орда», присущее каждому из них, требовало действия. Кричало о численном перевесе и гнало в бой.

Переключаясь с одного на другого, я как мог сдерживал порывы. Приказывал заткнуться, объяснял, уговаривал. Пытался действовать через офицеров. Дошёл до прямых угроз.

И готов спорить, просиди мы так ещё пять минут, и бой начался бы без всякой команды.

Но короткое «треньк», спасло ситуацию.

«Ваши войска атакованы, переключится на источник сигнала?»

Скупой комментарий системы. Совершенно не передающий то, что я видел глазами орка.

Восемь здоровых зелёных бугаёв изумлённо смотрящие на того, кого они считали своим. Секунда. Страх, ненависть, простая и понятная жажда убийства, целая гамма чувств искажает их лица. Дикий вопль, уже понятого, но не осознанного отчаяния, оглашает округу. Сорвавшись с места, орки скачками взлетают на стены. Легко преодолевают немалое расстояние и толпой врезаются в моего диверсанта. А где-то совсем рядом, под стеной, из лодки выскакивали гноллы и гоблины, спеша на помощь.

Дальше я не смотрел.

Как бы не хотелось, но мой бой был не там. Мой бой был здесь, на неверных болотистых почвах разработки.

Пять орков охраны не смогли оказать сопротивления. Вернее, просто не успели. К тому времени, когда первые копья и стрелы прошивали их тела, они только узнали о нападении. Трое погибли сразу. Оставшиеся двое спешно вооружились и приняли бой.

Отдам должное их храбрости и силе духа. Двое, против двух десятков. Они держались неплохо. И что много неприятнее — долго. Слишком долго. Когда последний орк рухнул на землю, прошло несколько минут.

Ещё минут пять мы бежали к форту. Я даже не стал тратить время на захват шахты. Только оставил лесных вязать сдавшихся работников. Тем самым, невзначай, выводя разведчиков из-под удара.

Потраченное на возню у шахты время дорого обошлось. Когда мы достигли берега, взгляду предстала прескверная картина. Мы позорно проигрывали битву.

Гоблинский десант, должный штурмовать крепость с противоположной от перебежчика стороны, жался к камням ютясь на узкой полосе песка, между водой и стеной. Сверху их выцеливали два орка-арбалетчика. От истребления спасали только малая численность орочьих стрелков и их долгое время перезарядки арбалетов.

Ответные броски копий снизу вверх, были жестом бессилия. Запасённые штурмовые лестницы остались в воде, вместе с потопленными лодками. Ни подняться на стены, ни отступить, десант не мог.

Лишённые возможности переправиться через протоку к форту, гоблины второй волны бестолково бегали по берегу, без нужды навлекая на себя огонь камнемёта. Неведомым образом эта машина вновь оказалась в руках врагов. И разбив в щепу лодки, теперь безнаказанно осыпала каменной шрапнелью моих бойцов.

Презрев опасность, помрачневший Марсель сидел на берегу и играл на своей балалайке очередной марш. Очевидно, стремясь удержать остатки боевого духа солдат. Его морда одновременно выражала с пяток эмоций. От злости за неудавшуюся атаку, до осознанного принятия поражения.

Из хорошего я видел лишь продолжающийся на стенах бой. Ррык-кы успел таки на подмогу к перебежчику. Взобравшись на башню его отряд присоединился к орку и вместе они смогли устоять. Хотя всё же не удержали камнемёт и отступили на боевой ход одной из стен. Где схлестнулись в кровавой схватке на истощение с четырьмя латниками.

Проще говоря, наш изящный, но переусложнённый план, с треском провалился.

От осознания собственного бессилия хотелось выть. В форте меньше десятка орков. На нашей стороне четырёхкратный численный перевес. И тем не менее мы проигрываем и сделать решительно ничего невозможно.

Будь даже у нас лодки, попытка переплыть на остров при работающем камнемёте — самоубийство.

В тщетной надежде на магическую поддержку, переключил внимание на шаманов. Но и здесь ждало разочарование. Мой «учитель», призывающий духов ветра, сидел на песке и устало вращал глазами. Весь запас маны он истратил на маневрирование, и теперь, до возвращения в замок, был просто балластом на шее десантников.

Тать, крепыш-аристократ, выглядел бодрее. Но вместо помощи нанёс ещё один удар по моей психике. Услышав в голове голос лорда требующий призвать ассасина и зачистить стены, он обречённо помотал головой:

— Лорд. Стены зачарованы от бестелесных. Духи не смочь проникать!

Чёрт! Вот она, нехватка информации и плохо проведённая разведка. Я даже не предполагал. Пусть сейчас фортом владеют орки, но строили то его люди. А для духовенства королевства, зачаровать приграничную заставу от непрошеных гостей — раз плюнуть.

Очередной раз зло выругался. Время утекало сквозь пальцы. С каждой секундой приближался момент, когда отряд гнолла будет перебит и мы окончательно потерпим поражение. Марсель молчал. Очевидно не имея плана для выхода из сложившейся ситуации. Оставалось надеяться только на себя.

Наконец, ухватившись за призрачный шанс, сорвал с шеи один из глиняных амулетов. Ещё вчера вечером я зачаровал несколько штук и теперь был увешан ими, как какой-нибудь третьесортный шаман. Впрочем им я и являлся.

Сорванный амулет крошками осыпался из сжатого кулака. Мана улетучилась. Воздух вокруг ожидаемо дрогнул. Откликнувшиеся на призыв духи послушно ринулись через протоку к крепости. Короткий приказ:

— Рохля, у вас секунд тридцать без обстрела. Выловите из воды лестницы. Поднимитесь на стены! — командующий десантом гоблин кивнул и одним прыжком преодолел расстояние до воды.

Ослабленный магией зачарованных стен, ветер лишь слегка касался их. Мощные порывы мгновенно стихали, едва пересекая широкую гладь. Из дикой стихии превращаясь в ласковые мягкие дуновения. Никакого сравнения с творящимся вчера у замка. Но на удалении, там где на мелководье качались доски разбитых лодок, сил ветра хватало. Арбалетные болты сносились в сторону, оставляя копошащихся в воде гоблинов невредимыми.

Уцелевшая лестница была найдена и оттащена к стене. Потом ветер стих, одаривая меня головной болью отката. Не успев сместить прицел, залп камнемёта безвредно выбил из воды целую прорву фонтанчиков. Два орка-стрелка отбросили в сторону ставшие бесполезными арбалеты и взялись за щиты и дубины.

Десант всё же сумел сделать то, ради чего и переправлялся на другой берег. С противоположной от сражающегося отряда гнолла стороны, они взобрались наверх оттягивая на себя часть защитников.

Я же, поддавшись слабости отката, плюхнулся на задницу. Те кто остался на этом берегу, помочь штурмовикам ничем больше не могли. Оставалось только ждать.

Марсель с мрачной физиономией монотонно выбивал из струн свой марш. Тот факт, что в крепости его не слышно, авантюрист игнорировал. Почему он остался здесь, а не пошёл с первой волной вместо Рохли или Ррык-кы?

Толпа гоблинов, выйдя из зоны поражения камнемёта, напряжённо таращилась на выпиравшие из воды массивные стены. Никто не знал как обстоят дела внутри. Кто побеждает, чья берёт. Все с тревогой ждали развязки.

Мне было проще. Глазами своих бойцов я наблюдал за происходящим на поле боя. А дела там налаживались. Очевидно фортуна сменила гнев на милость.

Отряд Рохли поднялся на стены почти без сопротивления. Два орка с дубинами, минутой до этого грозившие перестрелять их как в тире, теперь были легко смяты. Пусть орки второй ранг против гоблинского первого. Пусть они сильнее и живучее. Но очевидно эти двое давно не участвовали в настоящих боях, медленно плесневея от праздной жизни в гарнизоне. Десяток обстрелянных бывалых гоблинов им не по зубам.

Потом пришёл черёд артиллеристов. К ним у десанты были личные счёты. Так что два престарелых орка прожили ровно столько, сколько орущей массе серокожих копейщиков потребовалось что бы до них добраться.

Оставшиеся четыре латника, ранее уверенно теснившие перебежчика и гноллов, оказались окружены. Более того, зачарованные стены, надёжно защищавшие от проникновения бестелесных созданий извне, никак не мешали призвать духов тому кто находится внутри. Поэтому, самый живучий латник — комендант, орк-герой, неожиданно споткнулся и свалился на землю. Из перекошенной пасти толчками выступила пена. Проявившаяся над ним призрачная фигура гоблина-ассасина зло ухмыльнулась убирая отравленный кинжал и развоплотилась. Очевидно за призыв, славный предок моего шамана, убивал не более оного врага.

Оставшиеся орки-латники, лишившись командира, выкинули неожиданный номер. Просто сдались. Без всякого благородства. Обыденно подняв вверх руки с оружием и с явным пренебрежением смотря на труп своего бывшего предводителя. Форт был взят.

Когда крохотные водяные ворота распахнулись, сидящие на берегу в напряжении замерли. Большинство не знало чья взяла. И появление из ворот здоровенного окровавленного орка, чуть не обнулило мораль моего воинства.

Но меня это не касалось. Я радостно приветствовал перебежчика. Кто бы знал, что оставляя в живых случайного пленника, приобрету столь ценного союзника?

III

Тяжёлый неповоротливый паром глухо ударился о причальную стенку. В воздухе ещё звучало эхо удара, а мой первый след уже виднеется на сыром песке первой захваченной мною крепости. Шлёп, шлёп, босые ступни оставляют за собой целую цепочку отпечатков. Вот она проходит под аркой ворот. Пересекает пустое пространство внутреннего двора. Подходит к невысокой стеле в центре.

Гоблин в кожаной кирасе и смешном шлеме-шапочке, закрывающей лишь макушку, стоит у стелы. Тощая жилистая рука, с блестящим на пальце перстнем, тянется к холодному камню монумента. Стилизованная гоблинская голова на печатке касается его. И…

«Вы захватили форт «Устье Южного Тока»»

Превосходно. Развернувшись на пятках, посмотрел на сгрудившихся во дворе бойцов. Среди них много раненых. Некоторые серьёзно. Призвать для лечения Савелия не позволят опустошённые запасы маны. Вне замка, она очень медленно восстанавливается.

Но все присутствующие просто до неприличия довольны. Гоблины — варвары. Для варвара нет лучше события, чем разгром врага и захват его столицы.

— Мои воины! Барон Гаргета пошёл на нас войной! Теперь он мёртв, а его форт пал под нашим натиском! — серые морды приобрели возвышенно-одухотворённое выражение, — Так идите же и возьмите то, что ваше по праву! Берите всё, что сможете взять!

Приглушённое бормотание сменилось бурным одобрением. Одухотворённость — жаждой наживы. Мгновение. Разнузданная толпа бросилась во все стороны. Срывать доспехи и оружие с трупов. Потрошить склады и казармы гарнизона. Хватать. Делить. Драться. Снова хватать. Мародёрствовать поползли даже лежачие раненые.

Классический варварский грабёж покорённой крепости.

— Ррык-кы! — окровавленный гнолл, словно только что прошедший через мясорубку, все доспехи помяты и порублены, — Проследи, что бы не разломали камнемёты и не вскрыли комнату коменданта.

— Хор-рошо лор-рд. А кузня? Таверна? Все же сметут.

— Знаю. Пусть развеются. Не стоит пренебрегать вековыми традициями варварства.

Сам я так же отправился осматривать добычу. Но меня интересовали не доспехи, оружие и побрякушки, а нечто большее. Сам форт. Его стены, здания, возможности.

Первым делом внимательно осмотрел укрепления. Сложенные из тёмно-серого камня стены и башни. Приземистые, но не грубые. Прочные, но не слишком широкие. Простые, но не примитивные, скорее производящие впечатление благородного аскетизма. Явно не орочья работа.

Не обращая на царящий вокруг бедлам, суетящихся мародёров и чьи-то истошные вопли. Я дотошно изучил каждую башню, прясла каждой стены, лестницы, арки ворот, бойницы и прочее. Нашёл тайные ниши. Вкладные зачарованные символы. Начертанные на камнях магические письмена.

Каждая обнаруженная деталь осмыслялась и шла в копилку моих знаний о фортификации. Они и раньше были весьма обширные. То ли я в реальном мире интересовался средневековыми замками, то ли сказывался игровой опыт. Но моих познаний вполне хватало для анализа найденных особенностей и понимания их функционала. Я даже, каким-то образом умел понять из какого камня и каким способом сложен тот или иной участок стены.

А спустя наверное час подобных, несвойственных гоблину, занятий, система неожиданно сообщила:

«Поздравляем, воспользовавшись классовым умением Приличное Общество, Вы самостоятельно изучили чертёж зачарованных святой магией стен;

награда: чертёж зачаро ва н ия стен святой магией, 500 опыта

Новые знания занесены в книгу Строитель, раздел фортификация»

Слегка удивившись, вызвал из небытия Великую книгу знаний. Это ещё один, после кольца власти, неотторжимый артефакт игрока. Там собраны все изученные мною книги знаний и дано немало сведений по каждой из них.

Мысленно пролистав страницы до нужного раздела, вчитался. Действительно, среди списка доступных для строительства различных укреплений и оборонительных сооружений, числился новый пункт. Те самые зачарованные стены. Точнее это было свойство. Любую построенную мной стену, теперь можно было выполнить в подобном варианте. И она приобретёт защиту от бестелесных созданий до пятого ранга включительно.

Прекрасно. Но правда был нюанс. Для активации зачарования требовался маг владеющий святой магией. А владеют ею, как известно, только святые отцы церкви Единого. Светлого бога людей. Они и только они. Сущая мелочь в общем, да?

Далее, я уже не столь пристально, осмотрел остальные постройки форта. (Форт к слову, по задумке создателей игрового мира, это такой урезанный мини-недозамок. Поэтому здесь встречались все те здания, что можно построить в замке, но без улучшений и не более пяти штук.)

Так, обнаружились бараки и орочий бастион. Низкие, в меру уродливые постройки, где нанимались орки и орки-воины соответственно. Таверна, почти точная копия имеющейся у меня. Разве что без визгливого кабатчика. Кузница, очевидно не варварской постройки, очередной реликт времён королевства. А так же подземные казематы с пленниками.

Ко времени осмотра, когда очередь наконец дошла до подземелья, пленников давно вывели и согнали во двор. Как и всю прочую добычу. Так, рядом с забитыми и потерянными узниками, лежали тюки какой-то грубой ткани. Бочки с вином из таверны. Различный инструмент. Небольшая кучка системных ресурсов. Череп кого-то крупного. И масса не имеющего ни какой ценности хлама.

Мельком скользнув взглядом по приобретённым богатствам, внимательнее присмотрелся к узникам. Побитые и помятые, с синяками, засохшими кровоподтёками, но в добротной, не истрепавшейся одежде. Ещё недавно они были крестьянами, наёмными рабочими. Вероятно обслугой орков в форте. Бунт в Причальной обрёк их, как и работников с разработки самоцветов, на тяготы плена.

Упрямство и образ мыслей свободных людей, пока что угадывались на их лицах. Пленники позволяли себе смотреть прямо и держаться уверенно. Но ничего хорошего от попадания в мои руки не ждали.

Неудивительно. К большинству из них, мои бойцы испытывали разве что гастрономический интерес. И совершенно этого не скрывали.

Так выглядела большая часть пленников. Не желая провоцировать людоедство раньше времени, приказал отправить несчастных на шахту, в помощь их ранее пленённым товарищам.

Ещё среди пленников были сдавшиеся орки. Их судьбу я видел в более радужном свете. После проявившего себя в бою перебежчика, найм старших рас уже не казался столь вопиющим нарушением плана по построению гоблинского общества.

Поэтому их разоружили, обработали раны и отвели под конвоем в сторону. Дожидаться вербовки.

А вот что делать с третьей группой узников, я положительно не знал. С одной стороны решение было очевидным. Даже желанным. Но, только если окончательно перестать считать себя игроком-человеком и стать гоблином-варваром. Ибо третьей группой узников, был личный гарем барона.

Ухоженные, одетые в униформу представительниц первой древнейшей. С погасшими глазами и смирением на лицах. Они молча стояли, дожидаясь своей участи.

Полуобнажённые тела. Выгодно подчёркнутые одеждой едва скрытые округлости. Исходящий флёр сладострастия и доступности. Всё побуждало оставить себе, завладеть, удовлетворить первобытные инстинкты.

Жучок сомнения точил мозг: «Ты сорвался, заперт в теле гоблина, это теперь твоя жизнь, возьми, воспользуйся. Что стоит мораль мира, который ты даже не помнишь?»

Как и наверное любой игрок, я конечно спал с НИПами. Но, так сказать, в добровольном формате. Принуждать, даже цифровую личность, мне всё ещё казалось дикостью. Тем более содержать целый гарем. «К тому же это затратно», пришёл на выручку голос рационализма.

Ещё раз оглядел замерших пленниц.

Две молодые женщины, очевидно из местных крестьянок. Красивые, чистенькие, но грубоватые на тело и лицо. Орчанка. Неведомым образом ставшая рабой в орочьем форте. Утончённая эльфийка, единственная сохранившая подобие гордости во взгляде. Эта скорее всего куплена у работорговцев. Ходовой товар. Последней была совсем уж экзотическая девушка. Невысокая, хрупкая с кошачьим хвостом и ушками. Некомата. А барон был большим любителем диковинок. Где только достал? За все свои партии, я таких не встречал ни разу.

Вздохнул. Отмахнулся от навязчивых просьб подарить, продать, да хоть дать разок попробовать. Коими осыпали со всех сторон, все гоблины разом. От работяг, до сально облизывающегося Марселя. И в итоге принял простейшее, как казалось, решение:

Орчанку освободить и перевербовать. Крестьянок отправить к остальным на шахту. Экзотических красоток допросить на предмет полезности и отпустить.

«Мораль армии снижена за непопулярное решение, на -1»

Плохо. Бонус от победы растаял как дым. Но дальше стало ещё хуже.

Рабыни бросились в ноги и стали умолять отказаться от подобного решения. Обещали сделать всё, что я пожелаю, только бы не отправлял их никуда. И надо сказать неплохо аргументировали свою просьбу.

Так крестьянкам грозила смерть от рук односельчан. Падших их, уже никогда не примут в общину. Орчанка утверждала нечто схожее по смыслу. Именно те орки, которых я планировал завербовать, видели её позор и унижение. Ничего хорошего в их компании несчастную не ждало. Мотивы эльфийки и некоматы были и того проще. Отпущенные на волю в диком крае. Кишащем не мене дикими разумными. Неспособные себя защитить. Они, в лучшем случае, могли рассчитывать только на очередной плен и рабство. Никаких шансов добраться к своим у них не было.

Голова вспухла. Зло подкатило к горлу. Грязно выругавшись, приказал запереть безумных баб в одной из башен. Поклявшись продать первому рабовладельцу, что забредёт в мои земли.

Но на этом вопросы с пленниками не закончились.

Оглянувшись в поисках источника, вдруг возникших раздражающей брани и шума, я наткнулся на Шмыга. Шмыга, который командуя двумя лесными, пытался вытолкать ко мне одного из только что отправленных на шахту крестьян. Матёрого детину неопределённого возраста.

— Тоже не хочет уходить к своим?

— Хотеть. Шмыг не пускать. — очередной аккуратный тычок кинжалом в филейную часть, вынудил детину приблизиться ещё на шаг.

— Шмыг поговорить и узнать. Эта каланча — кузнец.

Детина попытался замахнуться, но ловкий гоблин легко ушёл от удара связанного и стеснённого в движениях человека. Не добившись желаемого, тот повернулся ко мне и попытался плюнуть. Снова мимо.

— Урод малахольный! Не заставишь! Не стану батрачить! — сумев извернуться, он наконец-то дотянулся и пнул одного из гоблинов.

— И тебе здравствуй.

— Решил по-людски поговорить? Как же. Знаем, плавали.

— Говоришь это кузнец? Тот, что работал на орков в кузне?

— Он самый. Его свои и сдавать, — разведчик ловко ушёл от очередного замаха и подскочив со спины нанёс удар по ногам. Пленник качнулся, не удержался и громко рухнул на колени. Попытку вскочить на ноги, пресёк приставленный к горлу кинжал. Секунда замешательства. Пара неуверенных движений. Из уст пленника посыпались обращённые в мой адрес ругательства. Впрочем, весьма однообразные и безыскусные. Встать он больше не пробовал.

Я внимательно наблюдал и молчал до поры до времени. Кузнец был нужен как воздух. В базовом наборе доступных построек, кузницы у гоблинов нет. Как нет и возможности обрабатывать металл. Даже подлатать помятые доспехи, гоблины не способны. А какой спрашивается город, можно построить с помощью народа не вышедшего из каменного века?

Решением проблемы виделся как раз сторонний специалист, что научит моих первобытных подданных кузнечному делу. Да построит кузницу или объяснит как это сделать. И такой специалист сейчас оказался в моих руках. Вот только он слегка не в духе. И, кажется, совершенно не намерен сотрудничать.

— Ладно, хватит. Ты уже трижды повторил свой скромный запас бранных слов, — деланно улыбнувшись, я попытался урезонить буяна, — Ты в моей власти. Работал на барона, будешь и на меня работать.

— Ха. Так барон то, поумней тебя был. Недомерок! Хоть режь, а не заставишь!

Повисла недолгая пауза. Пленник пытался держаться дерзко, уверенно. Но попытки отстраниться от кинжала и, нет-нет, да мелькавший в глазах страх, выдавали его с головой.

— И как же барон заставил тебя работать?

— Никак. Захотел и работал. А на такого мелкого говнюка как ты, не стану.

— Может семью твою в заложники взял? — я плавно уводил разговор в сторону от истиной развязки.

— О, сообразил образина. Да только свободна наша деревня теперь! Не достать тебе моих. А сам я тебя не боюсь!

Наглая ложь успокаивала бугая и придавала уверенности. Собравшись, он сумел взять себя в руки и вновь с вызовом смотрел прямо в глаза. Но кому надо, уже всё увидели и не обманывались.

— Эх. И зачем мне тогда такой строптивый раб? Одна морока. — и обращаясь уже не к кузнецу, а к Шмыгу, — Бестолковый он. Режь его, да в котёл. Всё больше толку. Вон какой мясистый.

Шмыг резко дёрнул рукой. Обагрённый кровью клинок отведён в сторону. На шее детины набух кровью, длинный, но тонкий и неглубокий порез. Идеальная работа.

Рана была совсем не серьёзной, но кузнец этого не знал. Вылупив глаза и истошно завопив, он рванулся вперёд. Сбил с ног пару гоблинов. Запнулся. Упал. Попытался встать. Не сумел, запутавшись в собственных ногах. После чего стал кататься по земле и кричать, перемежая оскорбления и мольбы о пощаде.

Прошло пару минут прежде чем кузнец выдохся и затих. Лёжа свернувшись калачиком, огромный мужик еле слышно всхлипывал.

— Наигрался? Поговорим об условиях? — несильный пинок босой ступнёй в спину, слегка привёл его в чувство, — Хлеб, кров, жизнь. И ты выполняешь, что скажут и обучаешь подмастерьев из моих.

— А потом?

— Что потом?

— Потом, когда обучу? — голос был тихим, надломленным.

— Будешь дальше работать.

— Не верю! Зарежете и сожрёте!

Бугай затрясся, забился было в истерике. Но вдруг резко остановился, успокоился и привстал с земли. Посмотрел прямо на меня и еле сдерживаясь проговорил:

— Возьми на службу. Как свободного. Всё сделаю. На совесть работать буду. Я знаю, ты всегда можешь видеть, что делают твои подчинённые. Сможешь контролировать. Возьми. Своего не тронешь. А раба в расход пустишь, как не нужен стану…

Он ещё долго говорил, но я не слушал. Дело было сделано. Этот грубый и резкий человек был сломлен. Жаль. Мерзкое чувство угнездилось внутри. Ломать чужую волю через колено не мой стиль. Но мне был нужен кузнец.

«Вы приняли на службу Козьму (крестьянин 6ур.)

мораль понижена на -2 за 2 неродные расы (зверолюди, люди)»

— Благодарю… мой… лорд…

— Рано. Видишь гнолла? Скажешь ему, что нужно забрать из местной кузницы что бы построить такую же в моём городе. Выполняй. И снимите с него путы. — последнее было обращено уже к Шмыгу

Покидая внутренний двор, я быстро глянул параметры нового подчинённого. Ничего особенного. Стандартный крестьянин. Разве, что чуть сильнее и выносливее большинства деревенских мужиков. Но кузнец III, среди его навыков присутствовал. А значит скоро в моём городе задымит горн и зазвучат удары кузнечного молота.

Дальнейшее изучение приобретённых богатств, привело меня на третий этаж главной башни. Здесь, на самом верху, были личные покои почившего барона. К сожалению слегка разграбленные почившим же приемником. Но главное, то ради чего я приказал не трогать эту комнату, было на месте.

Добротная дубовая мебель!

Широкий стол на массивных резных ножках. Несколько приземистых тяжеловесных шкафов. Пара стульев. И величайшая ценность: большая, мягкая, отличного качества кровать!

Долой осточертевшую копну сена!

Всё это богатство ещё только предстояло переправить в замок и обставить мои покои. Но настроение улучшилось прямо сейчас. Я даже смирился с потерей морали за возню с пленниками. Да что там мораль, ресурсы и золото не были столь желанны, как эта, поистине прекрасная вещь!

К вечеру суета улеглась.

Троих павших гоблинов-воинов с помпой проводили в последний путь, соорудив на берегу большой погребальный костёр. Традиция потихоньку приживалась и не вызывала больше явного неприятия. Хотя и поддержки, пока что, не вызывала.

Деятельный и скрупулёзный в имущественных вопросах, Ррык-кы привычно оттарабанил доклад о пополнивших казну золоте и ресурсах. Золота, ожидаемо, нашлось совсем немного, всего 750 монет. Ресурсов чуть больше. Пара мер ртути, немного серы и пяток мер самоцветов, тех самых зеленоватых болотных камешков. Всё это прекрасно укладывалось в известную информацию о принадлежавших барону шахтах. Как укладывалось и полное отсутствие продовольственных запасов. А равно алхимии и оружия. Всё было забрано ушедшей штурмовать мой замок армией.

Форт обзавёлся моим штандартом. Как и шахта самоцветов. К камнемётам приставлены расчёты из гоблинов. Коих в будущем нужно будет заменить на работяг, дабы простоватые и недалёкие вояки не поломали невосполнимую машинерию.

Войска расположились на отдых и постепенно восстанавливались от полученных ран.

Враг был повержен, жизнь возвращалась в привычное русло планирования развития и покорения земель. Оставалась не сделанной сущая мелочь. Подчинённый форт, хоть и был варварским по классу, но расовая принадлежность указывалась как орочья. В отстроенных зданиях, всё так же можно было нанимать орков, даже не имея соответствующей расовой книги знаний. И нельзя нанимать гоблинов. Ибо построек для их найма не существовало. А мне требовалось как можно больше гоблинов. Ибо единственное их преимущество в бою — численность. И её следовало увеличивать всеми доступными методами. Для найма требовалось построить плодильни: кучу мусора, и казармы (хижина шаманов нуждалась в наличии заклинательного покоя, невыполнимое условие для форта). А для стройки требовались ресурсы и свободное место. Оба эти вопроса решались сносом ненужных мне орочьих барака и бастиона, а равно, тюремных казематов с кузницей. Тем более из последней уже давно, усилиями Ррык-кы и Козьмы-кузнеца, вынесли всё кроме стен.

Открыв окошко интерфейса строительства, я выделил ненужные в форте здания и кликнул «снести». Напротив каждого появился таймер обратного отсчёта. Через сутки все они будут окончательно уничтожены, а я получу половину затраченных на их постройку ресурсов и опыт. Да, за снос построек дают опыт. Правда только в том случае если не ты их строил. В общем милое дело. Ещё небольшая кучка ресурсов и плюшка в виде халявного опыта.

IV

Дела в форте наконец-то были завершены. Голова уже болела про отбившуюся деревушку Причальную и мутных викингов. А так же, вспоминались слова одного хитрого шамана из лесной деревушки, который обещал присоединиться ко мне вместе со своим поселением, как только я расправлюсь с бароном. Оба этих дела казались весьма важными и многообещающими. Раз уж, моё маленькое владение вышло из полосы кризиса, то самое время думать, как обзавестись жирком и прирасти территориями.

Именно с этими мыслями я вышел во внутренний дворик, где столкнулся с четырьмя весьма недовольными орками. Моими орками. Во главе недовольных стоял перебежчик.

Пригляделся. Зелёные рожи перекошены гневом. Бугрящиеся мышцы нервно играют под кожей. Пальцы сжимают оружие. От здоровенных амбалов, прямо таки физически, веет угрозой.

— Что-то случилось? — вопрос наугад, мысли судорожно собираются в кучу, в тщетной попытке разгадать перемену в настроениях.

— Лорд… Как это понимать?

— Понимать что? — ни единой догадки, а градус напряжения тем временем растёт.

— Вот ЭТО!

Раздражение четвёрки ощущается кожей. Перебежчик толстым пальцем тычет куда-то вверх и в сторону. С его нижней, оттопыренной мощным клыком, губы капает пена. Остальные бурчат, бормочут и зло смотрят в указанном направлении.

Поворачиваю голову. Смотрю. Ничего. Побитые жизнью грубые зубцы стены. Конёк здания таверны. Торчащий за ним верх орочьего бастиона. Пара нахальных чаек с озера, дерутся за мелкую рыбёшку паря в воздухе.

— Что, ЭТО?

— Рррр… Бастион! Он разрушается! — орк почти кричал, и я всерьёз стал опасаться раскачиваемой им секиры.

— Да? — присмотрелся. Бастион орков действительно только что лишился парочки камней с верхнего яруса кладки. Очевидно, снос здания системными средствами, происходит как и строительство, не спеша, по кирпичику.

— Лорд! Я сражался за тебя! Верил! Верил что мы создадим великую орду и сокрушим всех врагов!

— Не совсем так, но что-то похожее действительно было в планах. — понимание причин недовольства появилось, как надлежало действовать в этой ситуации — ещё нет.

— Где ты возьмёшь орков без бастиона? Как создать армию варваров, без орков? Как побеждать без армии?

— Я сделал ставку на гоблинов.

— Пузатая мелочь не воины! Слабы, тупы и трусливы!

— Не зарывайся. Не забывай с кем разговариваешь.

Орк замолчал. Остальные трое тоже замолкли.

Ситуация перешла черту когда всё могло закончиться словами. Оставалось только ждать какую форму примет развязка. И насколько она станет кровавой. На всякий случай я отдал приказ Марселю, не привлекая внимания собрать и вооружить гоблинов. Сам к оружию не тянулся. Лишняя провокация ни к чему.

— Ты и не собирался набирать орков в армию? — перебежчик ухмыльнулся.

— Нет.

— Мы просто подвернулись под руку. И ты нами воспользовался. — злая, недобрая ухмылка расползлась по его морде.

— Да.

— А после, наняв побольше мелочи, нас в расход?.. Нет, не так, ты сделал бы по другому… Поселил бы среди шелупони в этом твоём городе? Пить пиво и щупать тощие задницы гоблинш?

— Именно. Я был честен и не скрывал планов.

— Выродок! Такой же как Гаргета! Стащил его койку, прибрал к рукам его баб. И править так же как он собрался. — скалясь орк огляделся, от его внимания не укрылось возросшее число вооружённых гоблинов вокруг.

— Но я добрый. Я покажу тебе каким должен быть вождь. Твои голожопики, под моим началом станут настоящими воинами орды. Если вокруг одни слабаки, значит самый сильный здесь я. Ты же не думаешь, что они останутся верны, когда ты проиграешь?

Иллюзий я не испытывал. Орк был прав. Моё желание возвысить гоблинов мало кому понятно. Даже самим гоблинам. Большинство из них с радостью бы спряталось за могучими спинами старших собратьев. Да и для меня, это не более чем следование уже устаревшему плану. Возможно пойди этот разговор по другому, я бы согласился создать армию орков. В конце концов, с такой армией мои шансы не проиграть резко возрастут. А как сорвавшийся, я в этом весьма заинтересован. Но…

Но мы говорим на виду у всего войска. Попробуй я сдать назад и лишусь уважения, а значит и власти, у всех присутствующих. Вот так, обстоятельства предопределяют выбор.

— Что бы показать каким должен быть вождь, сначала стань им. — уже не опасаясь, я положил руку на копьё.

— Хоть за это тебя можно уважать. Не трус.

Разговор закончился. Я лишь отметил про себя, что моё правление не прошло для перебежчика даром. Мой навык приличное общество, явно прокачал ему интеллект. Вон какая складная речь и логика. А дальше стало не до отвлечённых рассуждений.

Огромная туша дёрнулась вперёд. Вложившись в удар всей массой, орк вогнал топор в землю. Доля секунды, и меня бы располовинило. Но нет. Прыжком с места я отскочил в сторону уйдя от удара. Выхватил копьё, чиркнул наконечником по пластинам покрывавшей орка брони. Бесполезно. Каменный наконечник не возьмёт металл рыцарских доспехов.

В ответ орк слегка озверел, но продолжил действовать рационально. Пользуясь неуязвимостью защищённого доспехами тела, атаковал игнорируя мои многочисленные тычки. Ломился напролом. Принимая уколы на грудь. Сближался и наносил сокрушающие удары боевой секирой, выбивая из земли целые фонтаны утоптанного грунта.

Я же отчаянно маневрировал. Постоянно крутился, смещался в стороны, ускользал за спину. Прыгал, перекатывался по земле, уворачивался и бил, бил, бил.

Голова гудела как рассерженный процессор. Вероятно где-то там, в реальном мире, в глухой пыльной серверной, тусклая лампочка бешено мигала сигнализируя о перегрузе. Но здесь всё было куда живее. Вздувались вены на висках. Градом катился пот. Широкие ноздри с шумом засасывали воздух. Невзирая на бешеный темп боя, я сосредоточенно думал. Думал, анализировал и искал приемлемый выход.

Анализ выходил не в мою пользу. Вот орк очередной раз глубоко провалился вслед за ударом. Чудовищная сила. В разы превышающая мою. Но при этом, он не подставлялся и не позволял нанести удар в незащищённое лицо или подмышку. Умение обращения с бронёй и оружием у него второго или третьего ранга. Против отсутствия каких-либо навыков у меня. Легко выходя из провалов, орк переводил удар в горизонтальную плоскость и рассекал воздух. После чего, так же легко, вновь менял направление удара и припечатывал землю, в том месте откуда я только что сорвался в прыжок.

Ловкость. Единственное в чём я безусловно превосходил, это ловкость. Я мог уворачиваться и уклоняться, отпрыгивать в сторону и бить с неожиданного угла. Моим союзником был так же размер. Сложно попасть в маленькую подвижную цель. Хвала небесам за это проявившееся свойство, дающее бонус к уклонению взамен порезанному здоровью.

Но на этом пожалуй всё. Выиграть только уворачиваясь нельзя. Пробить элементы брони и поддетую кольчугу я не мог. Затянуть бой, тоже. В отличие от памятного поединка с Рохлей, орк был выносливее меня, я ведь видел его параметры, а значит я выдохнусь первым. То есть, побеждать нужно быстро. Время не на моей стороне.

Прошла минута. Орк сбавил темп. Тяжёлая броня лязгала от быстрого, сбитого дыхания. Из под шлема на лицо стекал пот. Пара пластин доспехов болтались на перерезанных мною ремешках. Секира вся в зазубринах. Но никаких сомнений в том, чья победа стала ближе. Я выглядел ещё хуже.

Вынужденный скакать и прыгать вдвое против орка, я практически выдохся. Ноги наливались тягучей вязкой массой. Руки невольно опускались под весом оружия. Тощие рёбра ходили вверх вниз, пожирая воздух. На перепачканной намокшей пылью морде, образовались кровавые потёки. Нет, я не пропустил удар. Любой из них, при силе орка стал бы фатальным. Но разлетающиеся в стороны камни, неудачные приземления и вынужденные падения в уходе от атак, тоже вносили свою лепту. Положение очень походило на недавний бой с одержимым во время обороны замка. Вот только в этот раз поражение обойдётся несравнимо дороже. И благородство противника меня не спасёт.

Нужен был неожиданный шаг. Что-то, что переломит ход боя. Хитрый приём. Ловкий манёвр. Ловушка. Магия… Последнее кольнуло. Вся мана была потрачена во время штурма. И сейчас в запасе были жалкие крохи. Я был не способен призвать даже слабейших из духов. Но… Знал ли об этом мой противник?

Главное актёрское мастерство! Чёрт его знает, способна ли мимика гоблинов передавать оттенки эмоций, но играл я от души. Увернувшись от очередного удара, разнообразия ради, короткого почти кастетного тычка, я разорвал дистанцию. Выпрямился, давая отдохнуть напружиненным ногам. Вогнал копьё в землю. Сорвал с шеи амулет. И скривившись в ядовитой гримасе подленького превосходства, раскрошил глиняную фигурку. Крошки осыпались на землю. Заключённая в амулете сила впустую рассеялась в воздухе. Магический фон не шелохнулся. Но понять это могли только шаманы. Для воина, не раз наблюдавшего силу призванных духов, всё происходящее выглядело опасным.

Оборвав на полушаге уже начатую атакующую комбинацию, орк подобрался, напрягся, приготовился отбиваться от атак со всех сторон сразу. В маленьких налитых кровью глазах, блеснула упёртость и моральная готовность сражаться хоть с кем, включая собственные эмоции. Вся фигура врага явила собой сжатую пружину. Я же расхохотался. Игнорируя копьё, небрежно снял с пояса кинжал. И неспешным шагом, мурлыкая под нос песенку, пошёл на сближение.

Секунды тянулись. Напряжение, подпитываемое моей игрой, росло. Окружающая нас толпа умолкла, ловя каждый звук. Я же медленно подошёл почти в упор. Остановился напротив напрягшегося в защитной стойке противника. Вытянул руку с остатками глиняной крошки от разломанной фигурки. И лукаво выкрикнув: «Действуй!», швырнул осколки в воздух, над головой орка.

Орк сплоховал. Повёлся на дешёвый трюк. Поднял взгляд вверх, стремясь уловить незримую опасность. И на мгновение потерял меня из виду. Мгновение, достаточное для превосходящего его в ловкости существа вроде меня. И я воспользовался им сполна. Нырнул вниз, в движении рассёк сухожилия под правым коленом. Железный клинок легко вспорол грубую кожу: с тыльной стороны доспехи ног не защищали. Орк взревел. С опозданием разгадал обман. В злобе вогнал секиру в землю. Теряя тем самым драгоценное время. Позволяя мне проделать тот же трюк с его левой ногой.

Грохот металла за спиной просигнализировал о неспособности противника устоять на ногах. Какой бы силой и выносливостью ты не обладал. Если тебя посадили на задницу без возможности встать — ты проиграл. Орк это прекрасно понимал. Отбросив секиру и наплевав на защиту, он споро шарил по многочисленным кармашкам на свободно висящем поясном ремне. Нашёл искомое. Хлопком по донышку выбил пробку из пузырька. Запрокинул голову в надежде вылить содержимое в глотку.

И обречённо заревел от обиды и бессилия.

Каменный наконечник копья вдребезги разбил хрупкий сосуд. Излечение нанесённых ран, совершенно не входило в мои планы.

Описав круг около ставшего малоподвижным противника, я несколько раз обозначил нанесение ударов. Не увидев желания сдаться и принять неминуемое, пару раз всерьёз чиркнул кончиком копья по металлу, попутно рассекая крепящие пластины кожаные ремешки. Элемент брони звонко брякнув упал на землю.

Ещё пара кругов. Аккуратные режущие удары кромкой наконечника, медленно разоблачали орка. Короткая секира не могла мне помешать. Рассчитывать на регенерацию было глупо. Всё же орки не столь живучи, как наши старшие братья тролли.

Все вокруг уже поняли кто победил. И когда вместо очередного ремешка, копьё впилось в ставшую уязвимой плоть, орк наконец-то принял неизбежное. Он сдался.

Система ожидаемо разродилась целым ворохом сообщений. Было там и про скрытый квест и про повышение уровня и характеристик. Но сейчас важнее было другое. Что делать с побеждённым?

Убивать его, как очевидно и троих недавно завербованных? Чушь. Это претило моему понятию о чести. К тому же, я отчасти понимал мотивы толкнувшие орка бросить мне вызов. Как системные, исходящие из условностей и алгоритмов игры, так и чисто психологические. И не испытывал к нему ни малейшей неприязни. Напротив, своим решением он вызывал только уважение.

Оставить в своём отряде? Как некогда оставил Рохлю? Навряд ли перебежчик согласится.

Связать и запереть? Отпустить на все четыре стороны?

В конце концов, я поступил так, как следовало поступить с самого начала. Просто спросил.

— Ну что, вождь… Что прикажешь с тобой делать? — присев на корточки, перед ставшим безразличным к происходящему воином, я как мог попытался его растормошить.

— Убей.

— И всё? Мне казалось у тебя ещё были цели в жизни.

— Я считал себя сильнее… Я слаб. Убей.

— Ну уж нет. Хочешь легко отделаться.

Орк пустыми точками глаз уставился на меня. Трое других, те что до поединка стояли у него за спиной, поёжились. Полагаю они ожидали пыток и изощрённой казни. В чём-то они были правы. В каком-то смысле это и правда пытка.

— Ты присягнул мне. Но усомнился в моей силе, в моих решениях, моих планах отстроить город гоблинов. И проиграл. — чувствуя прилив сил после победы, слегка нагнал пафоса, — Так убедись же в моей правоте. Я отпущу тебя. Но требую клятвы явиться в мой город спустя месяц. Когда падёт завеса. И увидеть его расцвет и величие.

Орк продолжал молча буравить меня крохотными злыми глазками. Потом перевёл взгляд на окружающую нас толпу гоблинов-зевак. Ухмыльнулся. И проронил единственное слово:

— Клянусь.

Выудив из сумки пузырёк с исцеляющим зельем, поставил его перед перебежчиком. На карте он, как и остальные трое, уже светились жёлтым цветом нейтралов. Они более не мои подчинённые. Моя армия только что потеряла четверых опытных, хорошо экипированных бойцов. Но на душе отчего то было легко и приятно.

Когда спустя несколько минут я, привычно сидя на парапете стены, разбирал нагромождение логов, орки уже покинули форт. Мне же предстояло разобраться со свалившимися плюшками.

Вы получили Ловкость +1.

«Скрытый квест «Второй претендент» выполнен.»

награда: +1000 опыта, +1 мораль всех воинов в армии, навык «Владение копьём I».

Вы получили уровень 10. Всего опыта 930 (18930).

+1 ловкость»

Выберите навык: Лидерство или Зоркость?

Как представитель расы гоблинов (горных), за достижение 10го уровня Вы получаете бонус: +1 Силы, +1 Выносливости и +3 Ловкости.

Десятый уровень. По местным меркам, я перешёл из категории новичков в разряд бывалых. К тому же подтвердилось предположение про «претендентов», квесты с таким немудрёным названием для меня очевидно станут рутиной. Это и пугало и заставляло задуматься о более аккуратной вербовке. А так же намекало не увлекаться чисто экономической прокачкой аватара, оставляя место и для боевых умений.

К слову о последних. Система впихнула в награду то самое владение копьём. Меня не покидало ощущение, что это просто подтверждение самостоятельно натренированного навыка. Тем более что никаких особых плюшек к нему не прилагалось. Ни автобоя, ни заветных +10 % к тому-то. Только приём: «рассекающий удар». Активируемый за ману удар копьём, с повышенным шансом нанести режущий урон. Вероятно дань моим выпадам, разрезающим ремни и крепления на вражеских доспехах. Что поделать, если все последние бои пришлись против хорошо бронированных противников, коим тычки каменным наконечником, что слону дробина.

Впрочем, дали и дали. Лишним не будет.

Плюсы к характеристикам, так же вопросов не вызвали, стандартные бонусы расы. То же и повышение морали. А вот выбор навыка вновь заставил задуматься. Оба варианта были из обычных, доступных всем. И оба весьма ценных. Лидерство прямолинейно повышало мораль на единичку у всех и вся в моём войске. Граждане солдаты как бы больше начинали доверять такому великому вождю как я. Тем самым снижая шансы на демарши подобно сегодняшнему. А зоркость, позволяла лучше проводить разведку. Видеть дальше, подмечать больше, находить то что пытаются скрыть. Причём как мне, так и подчинённым. Сразу вспомнилась фатальная нехватка информации при утреннем штурме.

Покрутив в уме так и этак, остановил выбор на лидерстве. Верные бойцы всё-таки будут важнее. Хотя жаба душила и требовала вывернуться наизнанку, но взять и то и то. Пытаясь задобрить её, добавил в список виртуальных обещаний, таки обучиться зоркости. Когда-нибудь. Авось повезёт. Вон, копейному делу же обучился.

V

Сквозь редкие, но плотные облака и лёгкую белёсую пелену затянувшую небо, нет-нет, да и проглядывало солнце. Погода словно сомневалась. Ненастье отступило, но было рядом. Солнце светило, но не пригревало. Временами, яркие вечерние лучи весело играли на свежей, умытой дождём растительности. Иногда, лёгкий ветер с озера заставлял зябнуть.

Я давно переделал все дела и прочитал все логи. Обдумал планы и расклады на завтра. Переговорил с приближёнными и выслушал хотелки рядовых бойцов. Работы до вечера больше не предвиделось. Ничто не мешало сидеть на парапете стены, укутавшись от свежего ветра в трофейную шкуру. В форте нашлось немало одежды и тканых изделий. Но укутаться хотелось именно в мягкую, взятую с боем, хорошо выделанную шкуру.

Тянуло на философию. Разглядывая неспешно текущие воды широкой реки и стоящий на другом берегу частокол деревушки, я думал об этом мире и своём месте в нём.

Игра. Обычная игра. Волею судеб ставшая моим домом. Что это значит, во что выльется? Как к этому относиться? Что предпринять? И стоит ли предпринимать? С момента срыва меня ни разу не посетила ни тревога ни страх за себя. Может виной тому бурные события последних дней, не оставлявшие места для отвлечённых мыслей. Может, отсутствие воспоминаний о «реальном» мире и той, «настоящей» жизни.

Но если эмоции ни разу не взыграли и не устроили бурю в моей душе. То здравый смысл медленно, но верно копал глубокую яму. И сейчас, после поединка с орком, он очередной раз напомнил о ней. О яме под названием «план действий».

До сих пор я всегда играл фрик-партии. Да, забавно понимать, что ты забыл своё имя, но помнишь подробности игры за демона-дипломата. Ухмыльнувшись, поймал взглядом большого чёрного ворона и стал наблюдать как он топчется на коньке таверны осматривая внутренний дворик. Вид птицы успокаивал и позволял разуму продолжить самокопание, создав для глаз достойный суррогат дела.

Фрик-партия. Именно такой должна была стать эта игра. Взять самую неприспособленную для создания мегаполиса расу и начать строить мегаполис. Прекрасная в своей глупости задумка. И я до сих пор неплохо справлялся. Но может стоит таки сменить тактику и начать играть в «правильную» игру? Ведь завеса новичка, что отделяет мои земли от мастодонтов-старожилов, продержится всего три недели. Полторы из которых уже прошли. И на мои земли наверняка позарится кто-нибудь в меру прокачанный и жадный. Этакий мамин пирожок жаждущий поживиться за счёт нуба. Серьёзных то игроков нубские территории, с их богатыми простыми ресурсами шахтами, но крохами опыта, полным отсутствием серьёзных артефактов и квестов, а равно и противников, не интересуют. Но мне то хватит и маминого пирожка. Опыт имеется. Фриковский замок не выстоит против, раскачанного согласно билду с форума, игрока.

Повернув голову вслед за вороном, которому наскучило сидеть на крыше, я продолжил наблюдать за любопытной птицей. Теперь он уселся на зубец одной из башен и разглядывал, как неумехи-гоблины пытаются зарядить и перенацелить метательную машину.

Не выстоит. Но для меня это больше не игра. Не получится потеряв замок и войска, удалить персонажа и создать нового. Под новую идею. Теперь я намертво привязан к этому телу, этой земле и этому миру. Потеряв замок — стану безземельным бродягой. Наёмником, если повезёт. Или пленником, если нет.

От последней мысли передёрнуло. Я помнил страшные рассказы о сорвавшихся игроках, ставших игрушками в руках заигравшихся недолюдей.

Птица вновь вспорхнула и теперь широким кругом облетала крепость.

Мысли спутались. Прокравшийся страх плена или тягот бродяги виртуального мира, слегка придавил. Но звонкие голоса ругающихся подчинённых вытащили из подкатывающейся бездны. Гоблины обсуждали преимущества и недостатки кольчуги по сравнению с ламеляром, методом долбёжки камнем по обоим. Забавные ребята. Умные. Вот как их бросить и нанять орков-дуболомов? Растянувшаяся до ушей улыбка, настроила на позитивный лад. А не всё ли равно? Ну проиграю. Ну пойду наёмничать. С учётом моей линии раскачки, меня возьмут в управляющие или экономы. Еда, кров, работа. Белый воротничок!

Взгляд вновь выхватил ворона. Наглая птица, облетев несколько раз стены, уселась на край бойницы и нырнула внутрь башни. Вот же бесстрашная животина. Может у него там гнездо? А вороны где вообще вьют гнёзда?

Задумавшись о новой теме, понял две вещи. Первое, из «реального» мира про воронов я ничего не помню. И второе, в этом мире… Воронов я встречал или на полях битв, выклёвывающих глаза трупам. Или…

В руках призвавших их магов!

Неприятная догадка встряхнула, сгоняя меланхоличную хмарь и заставляя забыть дурацкую философию. В этом мире есть прорва магов использующих воронов для скрытной разведки. Тёмные друиды, кораксы, некроманты, волхвы викингов…

И надо же, какое совпадение. На другом берегу в деревушке людей, согласно докладу разведчиков, стоят два корабля викингов. Викингов, что прибрали к рукам деревушку и наверняка точат зубы на форт. И отчего бы им не разведать обстановку в этом форте перед атакой, с помощью призванного соглядатая?

Не особо соображая как лучше поступить, выделил всех гоблинов присутствующих в крепости и приказал убить наглую птицу. Осмотрев трупик можно будет проверить, применялась ли к ней магия или нет. Остаточный фон даст о себе знать. Но скорее всего никакого трупика не будет. Призванный ворон просто распадётся на магические всполохи.

Реальность преподнесла сюрприз.

Ворон, стоило первой стреле выбить искру из камня рядом, пулей вылетел из башни. Набрал высоту избегая летящих стрел и копий. Описал круг. И громко каркнув, улетел.

Спешно связавшись с офицерами, описал новую опасность. Форт вокруг ожил. Гоблины потянулись к оружию. Те кто имел, к кольчугам и бронькам. Часовые взбодрились. Расчёты камнемётов засуетились, грозя развалить машины.

В воздухе вновь раздалось пронзительное: «КАР!». Осторожно кружась, ворон спустился и сел прямо предо мной. На грубой узловатой лапе бечёвкой была примотана записка.

«Добрый вечер, прошу принять нас, Фолькора Смешливого с дружиной, в форте почившего барона Гаргеты. Дабы обсудить и разрешить все возможные противоречия между нами, а так же договориться о мирном сосуществовании и торговле.

Со всем уважением, купец и воитель Фолькор Смешливый»

Вот как?

Он что же меня совсем за идиота держит? Пустить в форт дружину викингов? Это когда они всё осмотрели и знают, что нас здесь четыре десятка гоблинов. Половина из которых ранены? Может ещё ключ от квартиры где деньги лежат?

Ну уж нет. Удержать стены мы можем и от большего воинства. Опыт имеется. Но окажись враг в крепости. Сразу два десятка голов. Шансы сильно упадут. Однако вот так в лоб отвергать переговоры не стоило. В пустомельном балабольстве можно выудить интересную информацию о новом противнике.

Поэтому, перевернув пергамент записки, подобрал подвернувшийся уголёк и накарябал ответ.

«Добрый. На нейтральной земле. Малый остров в дельте. Не больше трёх. Поговорим.

Лорд, Нави Строитель»

Мой почерк был удивительно коряв. Фразы сами собой получались короткими, безыскусными. Ни дать ни взять гоблинский вождь писал. Даже порадовался, как вжился в роль. А то, форт у него видите ли, почившего барона. Мой это форт. Гоблинский. О каком тут уважении может идти речь?

Привязав послание к лапке, отпустил птицу.

Вскоре ворон вновь вернулся. Но не садясь на землю, лишь убедился что его заметили и полетел в сторону озера. Туда, где распадаясь на множество маленьких проток, река создавала бесчисленное количество островов самых разных размеров. Над одним из них ворон завис и стал неспешно кружить.

Прикинув в голове местоположение островка, признал его годным для переговоров. Недалеко от форта. Но за пределами радиуса поражения камнемётов. Честный выбор.

Нос лодки уткнулся в песок. Я и Марсель, неспешно, с достоинством, выбрались на берег. И если Марсель, в его камзоле красного сукна, перевязью с тесаком и аляповатой бандане, ещё походил на представительного переговорщика, то мой вид являлся классическим образом голопопого мелкого варвара. К тому же на переговоры я отправился один, авантюрист остался у лодки. Его задачей было не дать врагу захватить наше единственное плавсредство, в случае если переговоры пройдут не слишком мирно.

С другой стороны на островок высадилась не менее колоритная пара. Крупный лохматый мужик. Топором деланное лицо. Домотканая подпоясанная кушаком рубаха. Старые стоптанные сапоги. И плотницкий топорик, как завершение образа. Рядом светловолосый воин средних лет. Крепкий, гибкий, с улыбающимся смазливым личиком. Но в кольчуге. Рогатый шлем на сгибе локтя, щит на спине и добротный клинок на поясе. Всем видом излучает дружелюбие и хорошее настроение.

Крестьянин и викинг. Интересно это свидетельство мирного сосуществования двух рас людей после победы над орками? Или викинг таки взял всю власть, а крестьянин служит лишь ширмой для остальных хлеборобов и рыбаков?

— Приветствую Вас! — смазливый широко улыбнулся и не спеша приблизился, — Фолькор Смешливый, торговец и путешественник. Жаль, что мы не можем поговорить в более приличной обстановке в форте.

— И Вам добрый вечер. — я шагнул вперёд, — Какие дела привели викинга во владения варваров?

— Тут есть вода и можно торговать! Но по несчастному стечению обстоятельств, мой давний покупатель, барон Гаргета, отбыл в мир иной. И теперь я бы желал прояснить обстановку и наладить взаимовыгодное сотрудничество с его приемниками.

— Мне сказывали, что Ваши корабли потопили паром барона. И захватили его деревню. — было видно, как лохматого мужика тряхнуло от этих слов, — Странная у Вас торговля.

— А это… небольшая подработка. — улыбка ещё шире расползлась по лицу, — Подрядился помочь местным. Не стоит упоминания.

— Фолькор просто наёмник. Мы наняли его что бы скинуть ваших зелёных уродов. Теперь Причальная вольное село! — бешеный взгляд лохматого источал тупую непримиримую злобу.

— О, будь сдержаннее, наш маленький собеседник может и обидеться, а это не безопасно для нашей деревни.

— Ты всего лишь наёмник! О своей деревне я сам позабочусь. И заискивать перед людоедом не стану! — зыркнув с вызовом на ухмыляющегося викинга, крестьянин повернул голову ко мне, — В форте были люди. Где они? Сожрали?

— Поосторожнее староста. Пока мои люди охраняют эту деревню, я буду называть её как хочу. Хоть нашей… хоть своей.

Улыбка чуть дрогнула, взгляд похолодел. Игнорируя последний вопрос обращённый ко мне, Фолькор одёрнул своего компаньона. От поведения которого явно был не в восторге. Сквозь благодушную маску, на смазливом лице выступил холодный расчёт уверенного в своих силах человека. Викинг больше не скрывал, что считает себя хозяином положения. Значит равным, староста крестьян был только номинально. Но по каким-то причинам он был нужен именно в таком статусе.

Для чего?

Может новые хозяева опасались бунта жителей? Предпочитая с помощью мнимого союза успокоить и окончательно подчинить людей? А может не хватило сил захватить село и они угрозами и шантажом тянут время, ожидая прибытия подмоги? Впрочем причина была не так уж важна. Важным была возможность сыграть на расхождении фактической и декларируемой роли старосты. Нужно говорить с ним, как с полноценным центром силы. Поддержать его. Усилить. И использовать против викинга.

— Не ссорьтесь. — я повернулся к старосте и максимально дружелюбно оскалил свою пасть, — А по поводу пленников… Сожрали? Нет. Мы же дикари. Мы загнали их батрачить на шахту.

Староста побагровел. Отповедь мнимого союзника, издёвки явного врага, мелкая дрожь бессилия и злости прошлась по его телу.

— Мелкий выродок!

— А ты дипломат. Прикуси язык. Если они так дороги тебе, можем обсудить цену выкупа. Я готов пойти на встречу и выпустить их. Есть что предложить?

— Золото. Сколько за всех?

— Золото? Зачем дикарю золото? — я внутренне ухмыльнулся, мужик заглотил наживку, — Нам нужны вещи. Вещи которых у нас нет.

— Что надо? Сколько пленных?

— Пленных… пара десятков. А нужны нам лодки, часть своих мы потеряли при штурме.

— Свои? Краденные у нас!!! Лодки…

Договорить ему не дали. Перспектива усиления сил старосты двумя десятками мужиков, потенциальных ополченцев, викингу пришлась не по душе. Да и повышать мою мобильность на воде, он не желал. Но вновь действовать в лоб поостерёгся.

— Не спеши. Не думаю, что стоит давать гоблину возможность переправиться на наш берег.

— У него мои люди!

— Ну допустим, сейчас ты получишь горстку людей, а ночью наш маленький друг приплывёт и устроит горячий визит. Что тогда скажут твои люди?

Викинг срывал сделку и становился слишком враждебен. Очевидно я переоценил его силы и степень влияния на старосту. И эти двадцать лишних мужиков, вполне способны помешать ему. Что же, достойная цель — внести разлад в стане соперников уравняв их силы.

— Бросьте Фолькор, чего стоят пара сойм, против ваших драккаров.

— Сойм? — староста напрягся, кажется он только сейчас понял, что дёшево своих людей и свободу он от меня не получит.

— Да. Сойм. Ты же не думал, что получишь людей за детские лодчёнки?

— Мои кнорры легко потопят и лодки и эти примитивные баржи. Гоблин, ты ходишь по тонкому льду.

Враждебность нарастала. Следовало дать плюшку и викингу. Дабы не слишком мешал.

— Вот и прекрасно, значит нечего опасаться появления у меня этих барж. К тому же, раз уж у Вас торговые кнорры, а не боевые драккары, то может заключим договор о торговле? Вы получите право заходить в мой город и торговать, мы право посещать ваше село. С торговыми целями конечно. Наш городской рынок всегда рад новым купцам, как полагаю и ваш.

— Рынок? Город? У тебя есть земли помимо форта?

— Выше по течению я отстраиваю небольшой городок. В планах сделать его центром местной торговли. В конце концов я новый лорд этих земель. — с этими словами, выставив руку чуть вперёд, я поиграл серым камнем кольца власти на солнце.

Светловолосый викинг скривился. Он знал каковы мои силы в форте. Но напоминание о моём титуле лорда и факт наличия города, а значит и дополнительных войск, смешали расклад. Попытка отобрать форт без предварительной разведки становилась слишком опасной. Надавить на старосту, с риском получить удар в спину во время подавления бунта, так же было теперь не лучшей стратегией. А получить доступ к новому рынку, беспрепятственный проход в реку мимо форта и шанс разведать обстановку — соблазнительно. Да и риск минимален. О том, что мой город в разы меньше их села, я само собой упоминать не стал.

— Заманчивое предложение. — слащавая улыбочка вновь заиграла на физиономии торговца. Появилась уверенность, предо мной всё же именно торговец, не воин.

— Тогда скрепим наш договор официально?

Разговор оказался весьма плодотворен. Обсудив ещё целую кучу всяческих мелочей и бюрократических нюансов, мы в итоге подписали выгодное соглашение. Фолькор даже вызвал для оформления бумаг какого-то тщедушного волхва, оказавшегося его делопроизводителем. Так что чин по чину. На руках был экземпляр трехстороннего торгового договора о взаимном допуске на рынки и военном нейтралитете. А так же купчая на «Старую ведьму», средних размеров одномачтовую сойму.

Общая картина выглядела так:

Причальная, в лице своего старосты, получила 22 крестьянина. Которых по моему сигналу тут же сняли с шахты и пригнали к реке. Вместе с крестьянами они получили возможность противостоять наёмнику, коего сами недальновидно пустили в деревню. А так же право посещать мой город с торговыми целями.

Викинг обзавёлся правом прохода вверх по реке. Доступом на мой рынок. И сохранил остатки влияния на Причальную. В остальном ему пришлось поубавить аппетит.

Я же избавился от большинства рабов, требующих охраны и ущемляющих мои устаревшие моральные принципы. Обзавёлся ещё одной лодкой и небольшой соймой. Последняя к слову, это такая небольшая плоскодонная посудина, годная для перевозки дров или сена по спокойной воде. Ну или пары десятков гоблинов. Далее, договор о ненападении с викингами, открывающий доступ в озеро. И взаимное право торговли, дающее шанс на появление нового источника доходов. Ну и замороженный конфликт в стане потенциальных врагов, чем не выгода.

В общем дипломатические потуги принесли богатый урожай.

Правда существовал риск нападения викингов теперь уже на мой город, вместо форта. Но там обитали восемь десятков гоблинов. А так же спешно возводился частокол. Это давало все основания надеяться на успешную оборону в случае чего-то непредвиденного.

Впрочем, сразу по возвращении в форт и получении на руки первого серьёзного плавсредства, я озаботился перетасовкой войск. Часть сил, на «Старой ведьме» под началом Ррык-кы, отправлялись на охрану города. Взамен им прибудут пара десятков работяг. Для работы на разработке самоцветов, обслуживании камнемётов и как эрзац-войска на случай нападения. Подробнее, численность гарнизонов, логистику и обеспечение безопасности, ещё только предстояло обдумать.