Гоблины

День 5

I

Поспать мне удалось не более трёх часов. Характерный «треньк» в голове известил о попытках Шмыга привлечь внимание своего лорда. Открыв глаза и не вставая с в меру удобной копны, что как и прошлую ночь заменяла мне кровать, я сфокусировался на интерфейсной карте.

Непроглядная темнота лишь немного разбавленная светом звёзд и редких огней деревни, не позволяла разглядеть даже самих диверсантов, не говоря об окружении. Но зелёные маркеры услужливо подсказывали где искать.

Старая лодка с гоблинами неспешно дрейфовала вдоль берега приближаясь к деревне. Неподалёку чернел провал частокола, а за ним угадывались силуэты домов. Шмыг с отрядом были на месте.

Убедившись, что лорд наблюдает, разведчики приступили к осуществлению задуманного. Слегка меняя курс лодки, так словно она сама, подвластная течению и ветру, скользит по воде, её направили к рыбацкому причалу. Прошло ещё несколько минут, прежде чем хлипкая посудина с затаившимся отрядом легонько стукнулась о затёртые доски, а чьи-то ловкие руки накинули верёвку на кнехт. Ещё минута тишины. И убедившись, что не привлекли внимания, гоблины аккуратно выбрались на причал. Пятеро бесшумно заскользили, каждый к своей цели, а шестой, слившись с кнехтом, остался наблюдать за обстановкой.

Вскоре пришвартованные рыбацкие судёнышки, одно за другим, послушные неспешному течению, стали медленно отдаляться от стенки. Даже не слыша звуков, наблюдая за процессом через полупрозрачное окно интерфейса, я поражался лёгкости и аккуратности, с которой действовали подопечные Шмыга. Врождённая гоблинская скрытность, малый размер и неплохая ловкость, помноженные на опыт бывших наёмников, делали лесных гоблинов прекрасными лазутчиками. Жаль, разве что темновиденьем, подобно своим варварским собратьям, не обладали.

Через несколько минут все лодки, что стояли у причальной стенки, были отвязаны. Увлекаемые рекой они неспешно плыли в сторону невидимого в темноте озера. Всё прошло тихо. Лишь один раз, обнаружив задремавшего на рыбацких сетях пьянчужку, гоблин выверенным ударом кинжала отправил того к праотцам. Лишняя кровь. Но подними шум этот пропойца, и пролилась бы уже кровь моих солдат. Так что подобный образ действий я полностью одобрял. Лучше они, чем мы.

Закончив на причале, гоблины снова погрузились на борт и оттолкнувшись, продолжили дрейф вместе с уносимыми в озеро лодками. Внимательно следя, что бы ни одну из них не прибило к берегу до того как они выйдут на открытую воду. Конечно там их смогут в последствии выловить и вернуть обратно, но если в селении не оставить ни одной целой лодки, то сделать это можно будет не скоро. Не идеально, но топить деревянные посудины было бы слишком трудоёмко и шумно.

Убедившись, что Причальная потеряла весь наличный рыболовецкий флот, диверсанты, осторожно гребя вдоль берега, снова приблизились к деревне. Теперь их целью стали несколько вытащенных на берег, и очевидно повреждённых, корыт. Спихнув их в воду и позволив отправиться вслед за остальными в озеро, гоблины окончательно лишили барона шанса быстро восстановить возможность перемещать войска и грузы по реке. А заодно, наверняка усугубили проблемы с продовольствием. Лишённые возможности ловить рыбу, крестьяне Причальной не смогут нормально обеспечивать орков едой. А голодный орк — плохой солдат. Да, как боец он мало потеряет, но дисциплина, ахиллесова пята всех варваров, покинет войска.

Лёгкий успех операции, очевидно поднял боевой дух, и вскоре дрейфующая лодка с отрядом диверсантов начала сближаться с паромом. Последним плавсредством, что всё ещё располагал барон. Паром — большой деревянный плот, с установленным на нём воротом и натянутым над водой канатом, соединял островной форт с деревней. Перевезти с его помощью солдат к моему замку было невозможно и прямой угрозы он не представлял. Однако лишившись сообщения с подконтрольными землями, барон наверняка ещё больше потеряет в снабжении, морали и, как следствие, в способности вести войну.

Движимые подобными соображениями, подопечные Шмыга, подобрались к небольшому паромному причалу, что отстоял несколько в стороне от лодочного. Хотя здесь, вероятно в связи с важностью объекта, была охрана, гоблинов это не смутило. Распалённые недавним успехом, они бесшумно вышли на берег и медленно подбирались к трём оркам. Которые развалившись на ящиках и каком-то хламе наваленном на причале, мирно дремали или водили по округе осоловелым, ничего не видящим взглядом. Мгновение. И наиболее бодрый из охранников, хрипя и давясь кровью, падает на настил с кинжалом в спине. Ещё одно. И второй, не просыпаясь, начинает пускать красную пену дёргаясь в агонии. Действуя как заправские ассасины, гоблины почти сумели тихо вырезать этих бездельников, изображающих часовых, но на третьем орке удача закончилась.

Открыв глаза, разбуженный шумом агонизирующих тел своих коллег, третий орк буквально за мгновение до смертельного удара, сорвался с места. Выскочив на середину причала и сбив плечом оказавшегося на пути гоблина, он неистово зарычал, вращая, невидящими со сна глазами, в поисках врага. Пытаясь исправить непоправимое, диверсанты бросились к нему с кинжалами, в надежде толпой забить ещё не до конца пришедшего в себя врага. Но было поздно. Получив несколько лёгких порезов, орк метнулся к сваленному в стороне оружию не обращая внимания на возможные удары и вооружившись секирой, рванул обратно. Не смотря на это, пять гоблинов имели все шансы убить одного орка. Однако с разных сторон уже доносилась ругань разбуженных и лязг доспехов. Поднятые по тревоге патрульные неслись к месту стычки.

Не желая рисковать войсками, я через интерфейс скомандовал отступить к лодке и покинуть деревню. Впрочем это было излишним, гоблины и сами быстро оценили ситуацию и прыснув во все стороны, обогнули ревущего в злобе орка, на бегу запрыгнули в уже отталкиваемую от берега, дежурившим гоблином, лодку.

Когда, налегая на вёсла, отряд Шмыга покидал деревню, в ней уже не было ни одного тёмного окна. Во всех домах зажглись огни. Толпа людей и орков высыпала на берег. А над водой слышался многоголосый ор и ругань. Если барон ещё сомневался в своих намерениях, то теперь он точно примет решение. В ближайшее время мне стоит ждать серьёзных гостей.

Отдав напоследок приказ возвращаться в город, закрыл интерфейс и снова улёгся спать. Война началась. Не самый хороший вариант, но лучше ударить первым, ослабив врага, чем затаиться в надежде быть незамеченным и пропустить удар.

II

После ночного бдения за налётом, проснулся я не раньше десяти часов. Потянувшись, размял мышцы и, более не обращая внимания на ломоту в затёкших конечностях, встал. Всё-таки кучка сена не сравнится по удобству с нормальной кроватью. Хорошо хоть дебафов за «неправильный» отдых не навешали. Видимо у гоблинов пониженные требования к комфорту, будь мой аватар человеком, уже вовсю бы сыпались сообщения о штрафах.

Окончательно проснувшись, пробежался глазами по логам за ночь и не найдя ничего значимого, вышел на улицу.

Башня будущих казарм, более широкая и приземистая чем остальные башни моего недозамка, почти достроилась. Невидимый каменщик уже сложил три четверти кладки и сейчас блоки появлялись на уровне крыши здания. Около часа до завершения ещё есть.

Дождаться окончания строительства, потратив время с пользой, труда не возникло. Первым делом решил осмотреть перевал на тракте. Там, на месте вчерашнего боя покрытые пылью работяги, методично долбили землю. Осмотр будущего рва пришлось совмещать с разговором. Едва завидев меня, неугомонный Тяпля принялся допытываться подробностей проекта укреплений заставы. Её высотой, вооружением, предполагаемым гарнизоном, защитой от магии и кучей не относящейся к его задачам иных деталей. Вот как объяснить неписю, что его поставили бригадиром лишь за скромный навык строительства, а вовсе не за воображаемые организаторские способности? В общем, промычав в ответ нечто невразумительное и убедившись, что работа идёт, поспешил открыть меню строительства.

Неписи, вроде Тяпли, запрограммированы так, что бы не замечать игроков, когда они заняты просмотром «неигровых» вещей. Они, кажется, считают, что игрок в этот момент жутко занят и его не стоит беспокоить. Отличный кстати метод избавиться о назойливого собеседника.

Ну и заставу действительно нужно добавить в очередь на строительство.

Выделив место под постройку в самом узком месте перевала, стал подыскивать подходящий проект. Базовых, читай бесплатных, чертежей, было около десятка. От простенькой невысокой стены с окошком в окованной деревянной двери, через которое привратник осматривает приблудивших путников. До внушительной каменной постройки с барбаканом, башнями, рвом и чудовищной ценой.

Мои ресурсы позволяли построить нечто среднее, неширокую в метр толщиной стену с надвратной башенкой и деревянными воротами. На стене будет можно разместить до тридцати стрелков, плюс небольшую метательную машину на башенке. Жаль защиту от магии я сейчас не потяну. Но если у орков не будет магов, а пленник утверждает что их нет, то она пока что без надобности.

Выбрав проект и подправив немного внешний вид здания, добавил, как и в замке, «кладку на раствор» и штандарт с гербом над воротами, а так же укрепил сами ворота. Получилось неплохо. Десятиметровая каменная стена полностью перекрывала перевал от одной отвесной стены до противоположной. Широкие деревянные ворота свободно пропускали гружёную телегу, запряжённую парой лошадей, а в закрытом состоянии были способны выдержать удары небольшого тарана. Над воротами имелась небольшая башня с комнаткой, в которой имелись бойницы для обстрела неприятеля, как впереди, перед воротами, так и в полу, на случай прорыва ворот. Для подъёма на стену предполагались приставные или верёвочные лестницы, так что, даже окружённый с обеих сторон гарнизон сможет продержаться какое-то время. Плюс гоблины выроют ров перед стеной. Учитывая узость перевала, застава должна сдержать натиск превосходящих войск на достаточно долгий срок.

Мысленный клик. И постройка добавлена в очередь. Время до завершения — 22 часа. Бонус новичков на ускорение строительства на 50 % закончился и теперь стройка требует больше времени. Эх знали бы застройщики, что 22 часа от проекта до готового здания — это «долго», посмеялись бы. А я лишь выругался на бездарно потерянное вчера время. Ну и улетевшие практически в ноль камни и древесину, включая ту, что утром доставили от разобранной водяной мельницы.

Закрыв строительное меню и не дожидаясь возобновления потока слов, от казалось только что обнаружившего меня Тяпли, быстро ретировался в долину. Нужно ещё проверить, не саботирует ли Шая распашку земли и в этот раз.

Оставив за спиной ворох вопросов от моего «министра строительства», я бодро шагал по старому тракту к городу. От перевала до таверны было не более версты. А пусть и подзаброшенный, но добротно сделанный тракт, превращал переход в приятную прогулку.

Босые пятки аватара приятно холодила ровная поверхность отшлифованного камня дороги. Невысокие деревца вокруг, дарили приятную тень и защищали от идущих с реки и гор ветров. Всё вокруг настраивало на умиротворяющий лад. Легко было представить как мимо вскоре будут курсировать тяжёлые телеги рабочих, запряжённые волами, лёгкие тарантасы городских ремесленников и вычурные повозки гоблинской знати. А так же бесчисленные толпы пешеходов и верховых.

Увлечённый грёзами, я свернул с тракта на уже обозначившуюся на земле тропку, ведущую к первым отстроенным зданиям города. Ночью он выглядел шумным лагерем с кострами и гвалтом праздношатающихся. А днём являл умиротворяющую картину сельской пасторали. Приземистая таверна с соломенной крышей, крытые шкурами жилые шалаши, прилизанная моими стараниями груда мусора и серое озеро пасущихся в округе овец. Одинокий гоблин, сидя на вывороченном пне, изображал из себя пастуха. Ещё десяток корчевали поле вдоль небольшого ручья. Не было ни визгов, ни выкриков, столь присущих моей новой братии. Гоблины деловито сопели, да негромко бормотали погружённые в процесс. Картина милая сердцу любого заштатного помещика. Манилов бы обзавидовался.

В стороне от работающих в поле, сложив по-турецки ноги, прямо на земле сидел шаман. Рядом стоял чурбачок с полупустой кружкой из таверны. Щурясь от солнца и изредка делая глоток, старик наблюдал за работой, одним своим присутствием поддерживая дисциплину. Наткнувшись на него взглядом я невольно остановился и задумался.

Шая. Хороший руководитель. Гоблины, одни из самых труднорганизуемых к созидательному труду существ, усердно работали лишь от одного только его присутствия. Во время боя за источник, четверть воинов врага присоединилась ко мне следуя его слову, при этом будучи готовыми сражаться против своих собратьев. Советы Шая, по обустройству города и обороны, были полезны и своевременны. К тому же он мой единственный маг.

Но в тоже время, вчера он проигнорировал мой прямой приказ. Благодаря его действиям я расстроил отношения с деревней людей даже не успев познакомиться с ними. Пусть небольшое село и не является могучей силой, но на первых порах, даже они смогут причинить неприятности, так зачем было ссориться? А бой за источник? Помощь Шая и его воинов пришлась очень даже к месту, но он по сути предал своего вождя, а такое забывать не стоит. Да и его излишняя бесцеремонность при создании «совета» настораживала.

Умный, деятельный, но слишком независимый и самостоятельный персонаж, действующий по своему разумению. Ещё раз бросив взгляд на расслабленно пьющего пиво старика-гоблина в шаманских лохмотьях, я развернулся не доходя до города и напрямик, через лесок, пошёл к замку. В выполнении приказа по расчистке полей я убедился. А принимать какие-либо решения было ещё слишком рано. Вчера мы многое обсудили. По многим вопросам достигли понимания. Но пока не выясню чем именно руководствуется этот необычный гоблин, придётся учитывать всё это при планировании. Впрочем у варваров всегда так, хочешь преданности и верности слову — играй за рыцаря.

Ещё на подходе к площадке с башнями, гордо именуемой замком, я разглядел одетых в кольчуги воинов, а рядом ещё группу разодетых кто во что горазд. Кожаные, кустарно переделанные под гоблинскую анатомию шлемы, соседствовали с железными колпаками, так же варварски переделанными. Рваные кольчуги и кожаные нагрудники с грубо заштопанными дырами, стёганые тегиляи и накинутые на плечи шкуры. Моё немногочисленное воинство, разодетое в трофеи из схрона викингов, присутствовало в полном составе.

Шесть гоблинов-воинов, четыре гнолла во главе с Ррык-кы и даже только что вернувшиеся сонные лесные гоблины в количестве шести голов. Над всеми ними возвышался одоспешенный орк перевербованный из пленников. Не хватало лишь двух лесных, что следили за фортом барона, да пары воинов оставленных сторожить рабов на лесопилке. Всё это потешное войско явилось сюда по моему приказу. Памятуя, как вновь нанятые рабочие сомневались стоит ли признавать во мне лорда, пока не увидели солдат, я не сомневался, что подобные мысли возникнут и у свеженанятых гоблинов-воинов. И подстраховался.

Достроенная башня-казарма, у которой выстроились мои вояки, была приземистой, не более трёх метров в высоту, но достаточно широкой и напоминала скорее мини-форт, чем башню. Стены из серого камня прорезали бойницы, а крышу покрывал дощатый конусовидный шатёр увенчанный флагом с моим гербом.

Внутреннего убранства я не видел, хотя и знал, что там будет пустое помещение в котором «комфортно» смогут разместиться около полусотни гоблинов. Иными словами там пусто, но грязно.

Интерфейс, верно распознав мой запрос, открылся на вкладке найма, стоило только подойти к башне. Доступно для найма: 27 гоблинов-воинов. По своим характеристикам они ничем не отличались от обычных рабочих, разве что имели навыки владения копьём и повышенную меткость. Ну и нанимались, сразу укомплектованные хорошо знакомыми мне короткими метательными копьями с каменными наконечниками. Однако, как и рабочих, я планировал слегка улучшить своих бойцов с помощью творца.

Первым делом выкрутил цену на максимальные 10 %. Воины в отличии от рабочих стоили 80 золотых за юнита, но повышение цены (на 8 золотых) дало те же 2 единицы навыков. Распределение бонусных навыков шло автоматически, с учётом предрасположенности улучшаемых юнитов. В моём случае получилось так: по +1 к ловкости и выносливости. Сняв дополнительно, с помощью творца по единичке с силы магии и устойчивости к откату, направил их в силу и интеллект получив те же +1. Ну и классовая абилка «Приличное общество» дающая +25 % к интеллекту, повысила последний на +1 до 5. Завышать всеми силами разумность, как я это делал с рабочими, смысла не видел. Рабочие это всё же мирные юниты, им придётся осваивать ремёсла и уживаться в сложном мире большого города. Воины — ребята попроще, лишний разум может оказаться даже во вред, достаточно того, что они смогут понимать и выполнять приказы. Офицеров это конечно не касается, но до офицеров ещё дорасти нужно. А сегодняшнему набору больше пригодятся сила, ловкость и выносливость.

После всех манипуляций, общий вид нанимаемых солдат был таков:

Гоблин- воин. Ранг 1. Уровень: 1. Опыт: 0.

Раса: гоблины (горные). Замок: варвар.

Сила — 4 (+1)

Выносливость — 8 (+1)

Ловкость — 5 (+1)

Сила магии — 0 (-1)

Устойчивость к откату — 0 (-1)

Ментальная выносливость — 1

Интеллект — 5 (+2) (средний)

Здоровье: 127,5, Мана: 10.

Навыки: Владение копьём II, Метательное оружие I, Скрытность I, Меткость I, Орда, Т русость I, Маленький размер, Знание местности II (горы).

Цена найма: 80 золота (+10 % творец, — 10 % наниматель).

Ж алованье: 80 золота в неделю.

Проверил точно ли всё как я хочу и мысленно нажал «нанять». Счёт тут же похудел на 2160 золотых, ужавшись до двух с половиной тысяч. Взамен, в башне-казарме, распахнулась дверь и из проёма повалили гоблины.

Система утверждала, что их должно быть 27 голов. Но бесконечное мельтешение и неусидчивость делали невозможным подтвердить или опровергнуть эту цифру. Вновь нанятые мигом наполнили площадку визгом и принялись с интересом изучать окружающее их пространство на предмет чего бы стащить из плохоприколоченного и чего бы съесть, из того что не успело убежать. На меня и стоящих за мной солдат внимания практически не обращали. Вот оно: умение «орда» в действии, почувствовав численное преимущество гоблины начисто забыли о страхе и осторожности, взамен приобретя ложную уверенность в себе.

— На месте остолопы! Молчать когда к вам обращается ваш лорд! — особого впечатления фраза не произвела, но внимание привлекла.

Толпа на мгновение замерла и десятки глаз уставились на источник звука. На меня.

— С этого дня вы служите мне! Жить будете в этой башне, — кивок на казарму из которой только что все вышли, — Питание получите со склада, там же можете перевооружиться и подобрать доспехи если кому-то что придётся по душе…

— Эй, лорд! — перебил меня рослый гоблин с подранным ухом, — Да ты, заканчивать трещать, ты мне не нравишься!

С этими словами, сплюнув на землю и довольно оскалясь, обладатель драного уха направился ко мне. Подойдя вплотную, под робкие, но вполне различимые возгласы одобрения, он продолжил:

— Ты больше не быть лорд. Теперь Рохля быть главным. Пшёл вон!

От подобной наглости я замешкался чуть дольше допустимого и упустил момент что бы осадить зарвавшегося нахала. Толпа вновь нанятых перестала сдерживать себя и загалдела. Даже со стороны моих старых воинов послышались недоуменные возгласы. Нет, я конечно знал, что среди варваров правит сила и любой может бросить вызов лидеру если посчитает того слишком слабым. Но мои характеристики вдвое выше чем у этого недоразумения, и подобный поворот событий был абсурден. Впрочем особой проблемы в случившемся не было.

— Рохля значит. Что же, на твоём примере и покажу, что бывает с теми кто бросит мне вызов. — улыбаясь своей самой доброй улыбкой я отступил на шаг снимая с петли копьё. И только потом вспомнил, что в этом теле любая улыбка выглядит как оскал.

Рохля было попытался вновь прибегнуть к быкованию и тем решить дело, но увидев как все присутствующие, и вновь нанятые и старики, выстраиваются образуя вокруг нас кольцо, тоже сдал назад и взялся за копьё. Неуверенности в его действиях не чувствовалось, а место нахальной ухмылки заняла сосредоточенность готового к бою воина.

Я никогда не умел в копейный бой. Да и вообще в бой на холодном оружии. Но принять вызов не было глупостью. Во-первых, мои статы ловкости, силы и выносливости минимум в два раза выше. Во-вторых, мой противник перворанговый гоблин, одно из слабейших существ этого мира. А в третьих, выбора особо и не было, стоило отказаться и всё моё войско тут же поднимет мятеж. Нет большего оскорбления чем подчиняться слабаку, по крайней мере у варваров именно так.

Взяв копьё обеими руками, левой посередине, правой за самый конец древка, направил остриё на врага и приготовился. Противник повторил всё в точности, разве что чётче и быстрее, всё-таки «владение копьём II». А после пошло медленное хождение по кругу. Приноравливаясь друг к другу мы изредка делали серии выпадов, после чего снова отступали и ждали момента. Рохля был искуснее, он с лёгкостью отводил мои уколы в сторону и в свою очередь атаковал так, что лишь повышенная ловкость позволяла уходить от ударов. Ни о каком парировании с моей стороны и речи не шло, я попросту не успевал реагировать. Когда, спустя минуту, разница в уровне подготовки стала совершенно очевидной, Рохля повеселел и наконец решился. Наскочив на меня с серией неглубоких тычков, направленных казалось во все части тела сразу, он заставил меня отступать. Не давая передышки, давил и давил. Удары уходили в молоко, но я полностью отдал инициативу и лишь лихорадочно прыгал назад и в стороны, в то же время стараясь держать своё копьё направленным на врага, что бы хоть немного сдерживать его азарт. Ситуация выходила скверная.

Навык Рохли легко бил мои повышенные статы. Ещё немного, одна ошибка с моей стороны и я проиграю. В какой-то момент положение стало казаться безвыходным.

Но я переоценил противника. При очередном выпаде, тяжело дышащий гоблин провалился слишком глубоко. Я сумел увидеть это и сориентировавшись ударил в выставленную вперёд ногу. Уставший от затянувшегося шквала атак, Рохля уже никак не успевал перенести с неё вес и уйти от укола. Более высокая выносливость всё-таки сыграла. Я просто смог дольше избегать его атак оставаясь свежим, чем он атаковать не сбивая дыхания. Копьё с усилием вспороло кожу и мышцы на ноге. Соперник зарычал, отскочил, попытался опереться на раненную конечность и получил ещё один удар, уже в корпус. Сосредоточенность и азарт мгновенно сменились неверием и страхом. Копьё выпало из рук, и, бывший столь самоуверенным, гоблин в отчаянии завопил прося пощады.

— Не убивать! Пощадить! Лорд добрый, лорд не убивать Рохлю!

Сбиваясь и запинаясь, безуспешно затыкая рукой рану на груди, гоблин вымаливал шанс выжить. Это смотрелось жалко. Но осознание того, как близко я был к поражению, не позволяло расслабиться. Наверняка не я один видел собственную слабость, а значит вскоре появится новый претендент, а за ним следующий.

Мотнув головой, отогнал неприятные мысли. Сейчас не время.

— Пшик, — повернувшись к лесным гоблинам, окрикнул одного из них, — Помнится ты владеешь навыками перевязки? Перебинтуй его и проследи, что бы не подох.

Самый маленький из бывших наёмников, проворно подскочил к раненому и начал быстро превращать того в подобие мумии. Убедившись, что с этим покончено, я вновь обратился к вновь нанятым.

— Есть ещё кто-либо, кто ставит под сомнение мой статус лорда и вождя?

Тишина повисшая в воздухе свидетельствовала, что даже такой неумелый бой произвёл впечатление.

— Тогда отправляйтесь на склад. Вооружитесь и через четверть часа быть здесь. С оружием и запасом провизии, — и повернувшись к гноллу, — Ррык-кы, проследи что бы бестолочи всё сделали правильно.

Дождавшись кивка от своего командира, я велел расходиться и сам отправился в покои. В всплывающем окошке горела надпись:

«Скрытый квест «Первый претендент» выполнен.»

награда: +500 опыта, +1 мораль всех воинов в армии.

Вы получили уровень 6. Всего опыта 375 (7875).

+1 сила»

Выберите навык: Владение копьём или Фортификатор?

Вы получили Выносливость +1.

Неплохо. Уже отойдя от боя я мог трезво оценить результат. Скрытый квест на лидерство, вполне ожидаемо, более того, это значит будут ещё «претенденты». И далеко не факт, что этим претендентом снова будет воин-новичок, вызов может бросить и старый, обстрелянный боец. Это в свою очередь склоняло взять в качестве награды навык копейного боя. Да поток знаний в мою голову не вольётся. Но, мне предоставят подробную схему простейших перемещений и ударов для изучения, дадут один заскриптованный удар, который будет автоматически срабатывать стоит только занять нужную позу или активировать с помощью иконки интерфейса, а так же предоставят режим «автобой», при котором ИИ перехватит управление моим аватаром. От последнего немного передёргивало, отдать контроль над своим, пусть и игровым, телом машине, отчего-то не хотелось. Однако в целом — выгодный и полезный выбор. Владей я подобным навыком и бой с Рохлей закончился бы с куда более однозначным результатом. Но я знал, что есть и другие методы получения оружейных навыков: например тренировки с мастерами. А вот «Фортификатора» я иным способом вряд ли получу. А это ни много ни мало +15 % прочности возведённых по моим чертежам укреплений, повышенная скорость строительства военных построек и дополнительный шанс на поиск уязвимостей в укреплениях врага. С учётом ожидаемого столкновения с орками барона — весомое усиление всего города, а не лишь одной боевой единицы.

В общем выбрал фортификатора, но кривя душой, пообещал в ближайшее время заняться поисками учителя по фехтованию.

III

Покончив с выбором и приведя нервы в норму, вновь вышел к солдатам. Сегодня предстояло много дел. И первое из них — возобновить разведку. Вынужденный вчера готовиться к бою, я отозвал почти всех разведчиков в город. И теперь был слеп относительно происходящего вокруг. Для исправления ситуации требовалось немедленно вновь сформировать и разослать отряды. Лесных гоблинов, как более опытных и владеющих, помимо «скрытности» ещё и навыком «следопыт», вновь разбил на двойки и отправил открывать неизведанные части карты. Так первая двойка отправится на поиск пещер из которых было изгнано племя Шая. Имея устное описание пути, они должны легко найти это место. Вторая — исследовать лес за рекой напротив города. Иметь в непосредственной близости абсолютно неизученные земли слишком опасно. А третья группа должна попытаться просочиться мимо деревни Полевой, подробно изучить их боевые возможности, исходящую опасность и наши шансы на захват этих овцепасов. Всё это предстояло сделать после короткого сна. Всё же ребята всю ночь были на вёслах.

Помимо лесных гоблинов и активной разведки, предстояло так же расставить сигнальные посты. На эти нужды я отрядил новеньких гоблинов-воинов. По двое они должны отправиться следить и предупреждать об опасности, создав наблюдательные посты в нескольких местах. В том числе, на речке ведущей к лесопилке — высматривать викингов. На южной части тракта, на случай если войска барона сумеют незаметно покинуть форт. У таинственной магической крепости. И опять же у деревни Полевой. Всего восемь бойцов.

С остальными воинами нам предстояло зачистить окрестности замка. Предыдущая волна разведчиков и слоняющиеся по округе охотники, выявили несколько стай дикого зверя и подозрительных бродяг. Особой опасности они не представляли, а вот опытом и трофеями одарить могли.

Перво-наперво, мы избавились от обитающих в городской долине волков. Их лёжка давно была известна и никаких трудностей поиск и устранение не представлял. Разминка для опытных и боевое крещение для новичков. Далее последовала зачистка на южном берегу горной (Замковой) реки. Ещё одна стая волков, пара медведей и один, непонятно как оказавшийся в горах, болотный ящер. Все вместе одарили нас шкурами, свежим мясом и толикой опыта.

Закончив с мелочью, отправились на врага посерьёзнее.

В скалах, что обрамляли горную реку и прилегающую к ней с юга долину, охотники отметили обитаемую пещеру. По всем признакам в ней жило какое-то отребье. У входа было изрядно натоптано и нагажено, валялись обглоданные кости и притащенный на дрова лес. Пахло копотью и отхожим местом. Ни одно высокоранговое существо не стало бы так свинячить у своего дома. А значит в пещере обитали или разбойники, или некие первобытные твари наподобие троглодитов. И тем и другим, места рядом с моим городом нет.

Поднявшись к пещере, и выстроив отряд в боевой порядок: гноллы и наиболее опытные и хорошовооружённые гоблины — впереди в центре, остальные по краям и с тыла, я отправился на разведку. Разведчик из меня аховый, но никого лучше под рукой не нашлось, да и вероятный противник не внушал особых опасений. Разведка скорее была данью осторожности, не более.

Ловушек или дозорных обнаружено не было, и я без особых затруднений проник в пещеру и, следуя хорошо видимой тропке, стал пробираться вглубь. Вскоре уличный свет остался позади скрывшись за очередным поворотом. Но вместо ожидаемой темноты вокруг еле заметно вспыхивали отражённые от стен всполохи пламени. Свет и характерные звуки горящих дров, свидетельствовали о костре, разведённом буквально за углом. Однако к звукам костра не примешивались гул голосов или шум шагов. Костёр казалось горел в пустой зале пещеры. Осторожно прокравшись вперёд, я стал свидетелем совершенно сюрреалистичной картины.

Десяток человек, облачённые в кольчуги и панцири. Один и вовсе в полных рыцарских доспехах. Они стояли в полной тишине вокруг пламени. Но несмотря на оружие и броню, совершенно не производили впечатления бойцов.

Доспехи покрыты грязью и ржавчиной. Оружие у большинства в руках, а не в ножнах. Но хватка неуверенная, словно волочат палку позабыв выбросить. К тому же клинки изъедены ржой, а у некоторых и вовсе сломаны. Пол пещеры покрыт остатками былых трапез: мусор, обглоданные кости, полусгнившие куски мяса. Затхлость и вонь от нечистот и гнили. Всё это явно копилось не один год. Но при этом не заметно ни малейших признаков спальных мест или походного скарба. Лишь одиноко шкворчащая на костре часть туши свидетельствующая о том, что какая-то жизнь здесь присутствует.

Жизнь? Ещё раз взглянув на окружавших пламя костра людей, я усомнился в том, что они живы. Люди не способны стоять столь неподвижно. Да и ни один отряд солдат, да хоть и разбойников, не станет разгуливать в ржавой броне со сломанными мечами наголо. Видимо мы наткнулись на нежить. Мясо на огне этому не противоречило. Нежить бывает разная. Те же упыри и прочие вурдалаки, вполне любят покушать, хотя и предпочитают сырое мясо жареному.

В общем из всего этого напрашивалось два вывода. Во-первых, ничего не ясно что тут и к чему. Во-вторых, десяток бойцов с рыцарем во главе, пусть они хоть трижды мертвы, нам не по зубам. А значит, нужно тихонечко ретироваться и, до поры до времени, забыть это место.

Однако уйти мне не дали. Стоило сделать шаг назад, как воины дружно повернулись и размеренным шагом направились к выходу из пещеры.

Забыв про интерфейс, я рванул назад, желая успеть предупредить бойцов и избежать резни. Но странные ржавые мечники только этого и ждали. За спиной послышался топот сапог и сабатонов.

Про интерфейс я всё же вспомнил, но командовать отступление было поздно. Пять пехотинцев, три мечника и рыцарь, против четырёх гноллов и двадцати пяти гоблинов. Даже в лобовой стычке шансов, мягко говоря, немного, а получив удар в спину по отступающим порядкам, мы неизбежно потерпим поражение. Поэтому я лишь дал Ррык-кы знать о том, кто через несколько секунд вылетит на его стройную толпу.

Сам же, почти добежав до передних бойцов своего отряда, резко развернулся и бросился под ноги рыцарю. С мечниками и пехотинцами у гоблинов есть шанс совладать. В конце концов, пехота людей немного слабее тех же орков. Рыцарь иное дело, даже в одиночку он перережет моё войско, если постарается. И единственный шанс победить — это отвлечь его на себя, пока гноллы и гоблины сражаются с остальными.

Бросок под ноги консервной банке неожиданно принёс результат. Легко отбросив мою тушку в сторону, рыцарь тем не менее споткнулся и гремя железом растянулся на земле. Феноменальная удача. Видимо конкретно этот тип вовсю прогуливал тренировки, да и в целом неуклюж по жизни. Впрочем отвлекаться на размышления было некогда. Ловко избежав падения после пинка, подскочил к лежащему на земле противнику и со всей силы ударил копьём в стык шлема и кирасы. Каменный наконечник жалобно заскрежетал. Скользнул по металлу и ожидаемо не причинил ни малейшего вреда. Ещё пара ударов. Единственная польза которых в помехах пытающемуся подняться рыцарю. Но тот, сумев отпихнуть меня в сторону, всё-таки вскочил на ноги. Противник вновь был готов нападать.

Однако в его действиях была некая шаблонность. Он не уворачивался от ударов, не контратаковал из лежачего положения. Лишь методично пытался встать. А встав, схватил меч и махнул наотмашь как дубиной. Ни умения, ни тактики. Подобно голему, бронированный воин размахивал мечом используя простейшие, предсказуемые удары. Так дерутся на палках мальчишки во дворе.

Подозрения, что противник всё-таки является каким-то подвидом нежити крепло, даря надежду на победу. Настоящий рыцарь давно порубил бы меня на части. Статов и навыков у него втрое больше моего. Но эта консерва была беспомощна и тупа. Недавний бой с Рохлей доставил намного больше проблем. Сейчас же я легко уходил от быстрых и сильных, но предсказуемых и прямолинейных атак и ловко заходя с боку, наносил очередной удар. Броня не позволяла причинить врагу ранений, но прогнившие ремешки креплений один за другим лопались от нагрузки, и сегменты доспеха сыпались на землю. Вскоре, на прежде неуязвимой броне зияло множество прорех. Кровь текла из порезов и царапин, что наносило моё копьё. А бездумное тело продолжало бессмысленно и однообразно рубить воздух. Ещё несколько минут и груда железа, с закованным внутри человеком, рухнула на землю.

Пехотинцы и мечники, навязавшие бой гоблинам, оказались такими же живыми манекенами как и их предводитель. Бой в итоге стоил нам троих погибших. Да и из них, двое сорвались со скал когда поддавшись панике бросились бежать. И лишь один гоблин умудрился быть зарубленным. Странный бой. Странный противник.

«Вы получили 790 опыта»

А это ещё более странно. За убийство этих недовоинов, опыта дали как за полноценных бойцов. Подойдя к убитому я положил ладонь на тело. Тёплое. Да и кровь, настоящая красная кровь. Всё говорило, что погибшие не нежить. Но и на людей они похожи не были.

Премерзкое чувство — не понимать происходящее. Словно рядом присутствует невидимое тебе существо и ты ощущаешь это, но не можешь осознать.

Стоп!

Конечно, никакое это не иллюзорное ощущение. Рядом действительно есть существо и именно его присутствие я и чувствую. Усмехнувшись догадке, я мысленно обратился к единственному доступному мне магическому знанию — шаманизму. Уловив моё желание, интерфейс открыл соответствующее меню. И вложив все имеющиеся в наличии 50 единиц маны, я активировал «призыв».

Призыв, или контракт с духом, камлание, обращение к иному плану и тому подобное. Базовое умение любого шамана. Не умея колдовать, шаманы способны высвободить ману и с помощью ритуальных действий (песни, бубны, завывания на луну, нажатие кнопки в интерфейсе) предложить всем присутствующим неподалёку нематериальным сущностям, явиться и служить, взяв в качестве платы означенный объём маны. Само собой, на мелочёвку откликнется лишь слабый дух, тогда как сильному нужно предложить серьёзную цену. А если в округе духов нет, то мана и вовсе будет израсходована впустую. Если же углубляться в детали, то там ещё как то завязаны устойчивость к откату и сила магии, но это скучные нюансы механики игры, в которые я особо не вникал. В данный момент важно было лишь то, хватит ли маны что бы заинтересовать здешних духов или нет.

Некоторое время ничего не происходило, а потом мана начала стремительно утекать в сторону зыбкой дымки, что появилась над павшим рыцарем. Поглотив всё, дымка сгустилась и приобрела очертания человека. Невысокого, одетого в грубую рубаху, штаны и лапти. Человек казался типичным крестьянином. Смешно переминаясь на прозрачных призрачных ногах, «крестьянин» прицениваясь оглядел нас и громко бросил:

— Здрасте!

Гоблины разом притихли. Те, кто уже принялся сдирать с трупов трофейную броню замерли, не зная как реагировать. Кто-то потянулся к копьям, кто-то попятился к выходу.

— И Вам не хворать, — я решил поддержать манеру призрака.

— От те раз, гоблинская харя, а говорит как мужик. Чудны дела твои господи.

Промашка, всё никак не привыкну к своему виду.

— Это так, разговор поддержать. Но раз откликнулся на призыв, не расскажешь что здесь происходило и кто эти люди?

«Крестьянин» с лёгкой скорбью глянул на тела, поцокал языком и вновь переведя взгляд на нас, ответил:

— Не спеши. Не принимал я ничего, я из намерений добрых, как честный значит человек, поблагодарить явился. Вот. Спасибо в общем, храни вас бог, — запнувшись, он осмотрел ещё раз меня и остальных и продолжил, — Ну или кто вас там хранит, бог же? Да?

— Бог, бог, — акцентировать внимание на религиозных различиях не хотелось, — Ты на вопрос то ответь, кто это есть? И как ты здесь оказался?

— А… Это. Так подселили меня, маги окаянные. Взяли значит и вселили вот в этого господина рыцаря. Много нас было, подселенных то. — Крестьянин принялся жестикулировать, пытаясь добавить своим словам ясности, — Потом как то пообжились в теле, внутри то есть его. Подсрослись вместе значит. И остался я значит один управляться.

Картина начала проясняться. Рыцарь и мечники были одержимыми. Причём захватившие их тела духи, смешно сказать — обычные крестьяне. Неудивительно, что сражались они столь бездарно. Но любопытно кто те маги, что «подселили» столь странных гостей в тела воинов. И как простой крестьянин смог контролировать тело и душу столь сильного воина, коим без сомнения ранее был одержимый.

— А что за маги вас подселили? И как ты с рыцарем то управился?

— Да кто их знает, магов этих. Я не припомню уже. Помню при монастыре я был. Померший уже значит. Духом-с. Пришли значит к нам воины, ох и много их было. Уставшие, грязные, — умильно улыбнувшись, дух замер, и я уже начал опасаться, что он развоплотится, но обошлось, — Наш аббат, ну у которого мы в монастыре то были, их принял. Накормил, разместил значит на ночлег. А ночью, маги возьми нас всех, много нас было, и заставь подселиться к рыцарю. А других вон в них. И в других тоже. Мы и вселились. Потом ушли из монастыря, долго бродили по лесам и горам. Дрались, охотились, сюда пришли. К тому времени уж срослись вместе. В смысле нас в рыцаре то много было. А теперь вот я один сейчас остался. Так вот.

Закончив речь, призрак смотрел так словно пояснял простейшую и очевиднейшую вещь несмышлёным детям.

— А подробностей, где монастырь, что это за рыцарь, ты не помнишь?

— Да вот же сказал уже. Пришлый рыцарь это. И с ним пришлые. Почитай уж сколько лет то прошло… хм. Много лет в общем, — не сумев вспомнить срок, призрак смутился, — В общем заболтались мы, пора мне уже. Я это, спасибо сказать хотел. Устал я в нём быть. На волюшку хотелось, вот. Благодарствую, так сказать.

С этими словами, крестьянин снова стал становиться призрачным, словно истаивая в воздухе.

— Постой, может ещё поможешь? Я бы снова маной поделился.

— Ась? — фигура вновь наполнилась густой дымкой, — Мана это всегда хорошо. Ох и подзатянули мы пояса последние годы. Только тут в пещере кое-как и пробивались. Но маны бы поболе надо, пятьдесят совсем мало, хоть сотенку бы.

— Извини, сколько есть. Давай сейчас по пятьдесят, а как будет сто, так стану по сто платить.

— Маловато конечно… Но ладно, в благодарность так сказать, пойдёт и пятьдесят, на первое время. Меня, кстати, Савелием звать. Знакомы значит будем, — призрак по-простецки улыбнулся и протянул для пожатия руку.

— Нави. Нави-строитель. Будем знакомы. — мои серые тонкие пальцы сжались пройдя сквозь призрачную ладонь.

«Внимание! Вы заключили контракт на призыв с духом Савелий (призрак), осталось свободных контрактов — 0»

Дополнительное задание: поднимите объём маны до 100ед.

награда: повышение репутации с Савелием.

Оформив рукопожатием контракт, Савелий окончательно истаял в воздухе. А я, дав добро подчинённым осмотреть тела и пещеру на предмет трофеев, сел обдумать услышанное.

В общем-то всё выглядело просто. Некий отряд рыцарей явился в некий монастырь, где практиковалась не самая чистая магия. Ибо с душами умерших работают лишь некроманты да шаманы. А представить монастырь исповедующий эти направления магии, мне лично было проблематично. Далее, некие монастырские маги поймали всякий призрачный сброд и вселили в воинов сделав их одержимыми. Зачем и как, не ясно. Потом одержимые скитались по миру влекомые простейшими инстинктами вроде еды для тела и маны для призраков, пока не набрели на эту пещеру. За время странствий сонм вселённых душ срослись в одну, получившую личность самой сильной из них. Как оказалось, что сильнейшим духом оказался крестьянин, не ясно. По всем выкладкам, душа рыцаря должна была бы пересилить. Или он бездушный был? Лишь оболочка? Или этот Савелий недоговаривает…

С другой стороны, Савелий согласился на постоянный контракт за всего-лишь 50 ед. маны. Практически за бесценок, что косвенно говорит о его невеликой силе. То есть, если грубо, я теперь оплатив указанную цену могу призвать его в любое время и он обязан явиться и по возможности выполнить то что я прикажу, если это будет в его силах. Почти как обычный призыв, но цена оговорена заранее и духу необязательно находиться рядом с шаманом. Любой шаман стремится завести постоянный контракт с сильным духом, что бы не зависеть от воли случая. А сильные шаманы заключают даже несколько, причём с могущественными сущностями. Савелий же на сверхсущество не тянул.

Однако это мой первый дух. И к слову я могу не гадать, а посмотреть, что он из себя представляет.

Интерфейс, окно контракта, свойства духа:

Савелий. Уровень: 7. Опыт: 120.

Раса: призрак (крестьянин). Замок: некромант/рыцарь.

Сила — 4

Выносливость — 3

Ловкость — 6

Сила магии — 10

Устойчивость к откату — 5

Ментальная выносливость — 12

Интеллект — 4 (ниже среднего)

Здоровье: 130(призрачное), Мана: 120, Сопротивление магии 27.

Навыки: Пастух I, Магия Жизни I, З нахарство I, Первая помощь I, Бестелесность, Призрак.

З аклинания: Исцеление I, Регенерация I, Крепкая воля I.

Стоимость призыва: 50 (100)ед.

Стоимость поддержания: 3ед. в минуту.

Репутация: +5

Статы Савелия несказанно обрадовали и многое объяснили. Видимо при жизни этот крестьянин был деревенским знахарем и знахарем неплохим. Немного владел магией и поднаторел в целительстве. Именно эти качества и позволили ему одержать верх в схватке с духами-конкурентами за право сохранить личность и контроль над телом рыцаря. Эти же качества делали слабенького призрака, что я планировал использовать лишь для разведки и магической тренировки, тем самым лекарем, которого так не хватало в моём войске.

Закончив с духом, я вынырнул из вкладок и табличек обратно в загаженную пещеру одержимых. Гноллы с гоблинами уже полностью раздели тела и даже частично примерили на себя снятые с трупов обновки. Кто-то успел сожрать кусок туши жарившейся на костре и теперь блаженно поглаживал пузо развалившись на грязном полу. А мой командир, ругаясь и рыча, защищал от загребущих лап наиболее ценные трофеи. Кивнув Ррык-кы, давая понять, что далее с охраной добытого справлюсь сам, я принялся изучать приобретения. Помимо 700 золотых монет и груды железа, что система любезно окрестила двумя мерами руды, нашлось кое-что необычное.

Небольшой нож из металла жёлтого цвета, был снят с одного из мечников. Клинок переливался на свету выдавая картинку ровных жёлтых кристаллов. Даже не жёлтых, скорее ядовито жёлто-зелёных. От него шёл флёр скрытой силы и система однозначно опознала его как редкий артефакт. Вот только в свойствах ничего необычного не было. Ни повышенных характеристик, ни зачарований или вложенных бонусных умений. Ничего. Самый обычный нож. А значит редкость заключается не в форме, а в материале из которого он изготовлен. И я готов поклясться, что ранее в игре его не встречал. Впрочем без опытного кузнеца, что сумел бы опознать сам и объяснить мне в чём ценность этого жёлто-зелёного металла, боюсь нож абсолютно бесполезен. А потому отправится в сумку и далее на хранение до лучших времён.

Пещера где обитали одержимые была небольшой, поэтому толпа гоблинов её быстро облазила и нашла ещё кое-что интересное. Магический родник. Испив воды которого можно единожды поднять ментальную выносливость на единичку. Возможно он и привлёк духи заключённые в тела рыцарей в эту пещеру. Я же, недолго думая, испил его вод сам и заставил сделать это всех в отряде. На кой чёрт гоблинам повышенная ментальная выносливость сказать сложно, но лишней всяко не будет.

На этом приятные сюрпризы закончились. Собрав всё что можно, мы отправились к замку. Зачищать без надлежащей доразведки остальные, помеченные охотниками «лёгкие» места, почему-то не хотелось.

IV

Возвращение шло легко и непринуждённо. Сплочённые в совместных боях, почти поголовно взявшие свои первые уровни гоблины, бодро шлёпали по каменистой земле долины. Добыча приятно отягощала спины и многие на ходу хватали себе обновки среди снятого с мечников ржавого хлама. Делёжка шла жаркая. Возгласы обделённых и гортанный смех счастливчиков урвавших лучшие куски. Ругань и пинки в спину. Призывы проклятий на головы соседей и всех подряд. В общем обычный, жизнеутверждающий марш армии гоблинов из успешного похода.

Миновали брод на Замковой реке, миновали и перевал с бурной стройкой. И уже на подходе к плато, в поле зрения замигала иконка. Кто-то из моих подчинённых решил привлечь внимание своего лорда. Ничего неожиданного, учитывая данную разведчикам разнарядку на исследование. Хотя… Привлечь мой взгляд пытались два болотных сидельца, что уже третий день следили за фортом барона. Принимая во внимание важность цели, я на ходу переключился на вид от лица разведчиков. И чуть не сел на пятую точку прямо посреди дороги.

Увиденное внушало ужас.

От паромной переправы, по тракту, являющемуся в этом месте болотной гатью, шли орки. Тяжело ступая по утопающим в жиже брёвнам настила, отряд за отрядом тянулась орочья армия. Были среди них облачённые в кольчуги и доспехи орки-воины, вроде тех что штурмовали перевал. Были и легковооружённые, одетые в шкуры и кожанки, орки наподобие встреченных в Причальной. Был и орк-полководец. Крупный, широкоплечий, с перекошенной от злобы рожей, он шагал по гати в гордом одиночестве. Никто не решался приблизиться к своему командиру.

Солдаты шли по старому тракту на север. К моему замку. А я пытался их сосчитать и медленно проклинал себя. Десяток, другой, полсотни, сотня… Барон оценил мои фокусы и послал всех или почти всех. Перебежчик утверждал что общая численность войск в форте и округе — около ста пятидесяти штыков. Сотня обычных и полсотни воинов. Если это так, то Покоритель «Устья Южного Тока» барон Гаргета и прочее, оставил на охране своих владений едва ли шестую часть. Остальные же обещались навестить меня уже в весьма скором времени.

Не того я хотел.

Я ожидал множество лёгких беспокоящих атак: перехватить обоз из шахты, подпалить город, напасть на охотников. Или напротив уход в глухую оборону с усилением постов и дозоров. Дошедшие до меня сплетни о бароне, описывали его как старого нерешительного хапугу, что трясётся над своим фортом и никак не решится оставить его без охраны. И вообще, предпочтёт медленно терять земли сидя в обороне, любым активным действиям. Ведь именно так он действовал до сих пор! Потерял деревню Полевую, потерял гоблинские пещеры, был не в ладах с зарвавшимся шаманом-старостой из Лесной и никаких резких движений в ответ. А тут на тебе. Целая орда идёт на мои земли.

Комок застрял в горле. Кажется партия Нави-строителя по возведению города гоблинов приближается к своему естественному финалу. И если бы, не принятое когда-то давно волевое решение играть всегда до конца, до заветного «Вы проиграли», то я уже жал бы на «выход» и начинал создавать нового персонажа. Лишь упрямство старого честного игрока заставило продолжать партию.

А орки всё шли. Голова колонны давно скрылась из обзора разведчиков, а отряды зеленокожей пехоты всё не заканчивались. Когда же основная масса наконец-то прошла, потянулся обоз. Десяток запряжённых мулами телег. В некоторых явно был провиант, в других оружие и запасы арбалетных болтов. На последней телеге везли разобранную катапульту. Катапульту! Настрой окончательно угас. Ни малейших шансов. Нет. Вообще ни каких. Даже успей я достроить заставу и приготовиться, солдаты барона просто расстреляют мои слабенькие укрепления и перебьют выживших.

Взгляд расфокусировался и картинка поплыла возвращая меня обратно к замку. Рядом ничего не подозревающие серокожие вояки всё так же делили добычу и радовались недавней победе, даже не догадываясь о фатальных изменениях в своей судьбе. Вид грубых, побитых в последней заварушке гоблинских рож, неожиданно вызвал приступ жалости. Пусть всё игра, но как то жалко, вот так вот, отдавать этих наглых трусливых каннибалов на растерзание баронским головорезам. Всё-таки привязался я к ним.

Приступ человекогоблинолюбия ещё больше просадил настроение. Добравшись до башен и приказав разбирать трофеи, те что не были ещё прихватизированы, я поднялся на крышу. Где сидя на парапете, над снующими внизу подчинёнными, попытался придумать план. План, что позволил бы удержать город.

Единственным шансом виделась воздвигаемая застава. Обороняемая копьеметателями, она могла долго сопротивляться. Но катапульта и фатальный, как численный так и качественный перевес врага, делали этот шанс призрачным. Все расчёты и прикидки неизбежно приводили к очевидному результату: враг либо разобьёт укрепления, либо возьмёт их штурмом. А потеряв перевал, я автоматически терял город. Смешные же, четырёхметровые замковые башни, к тому же не соединённые между собой и стоящие на ровном плато, существенных затруднений оркам не доставят.

Был правда ещё вариант — сбежать. Собрать всех имеющихся в наличии солдат и скрыться в горах да лесах. Барон целую вечность может искать нас прежде чем обнаружит. Проблема лишь в том, что это просто отсрочит проигрыш. Без замка нет развития, а без развития нет ни гоблинского города, ни шансов противостоять другим игрокам. Да и золота на оплату жалования солдат, тоже нет. В общем финиш.

Проделав сии несложные умственные упражнения, я не спеша спустился вниз и отправился в городскую таверну. Раз поражение уже почти свершившийся факт, то стоит получить максимум удовольствия от игры, пока она не завершилась.

Гомон и аромат жареного мяса. Лёгкий флёр кислого пойла и запах немытых тел. Полумрак и чадящие сальные свечи. Толстяк Бухлик и десяток горлопанивших посетителей. То что надо.

Рассевшись на циновке у стены, я позволил себе насладиться видом начинающего паниковать трактирщика. Пузан торопился угодить своему лорду. Не обращая более внимания на недавнего собеседника, он ринулся ко мне снося с ног посетителей, огибая столики и топча циновки. Запыхавшись от стресса и одышки, гоблин остановился испуганно глядя куда-то в район моего подбородка. Бедняга. А всего-то один раз на место поставил.

Впрочем издеваться над бесхребетным подданным совершенно не хотелось. Сделав заказ и почти мгновенно получив его, я отпустил трактирщика и предался пьянству. Не слишком благородно, но как есть.

Пиво текло рекой, жареные бараньи рёбра уже не лезли в глотку, а опьянение так и не приходило. Работяги, из числа тех что ещё не успели набраться, старательно обходили мой уголок стороной. Новые посетители спешили ретироваться так и не сделав заказ. Атмосфера становилась натянутой. Лишь ненавязчивая мелодия, что наигрывал некий попугаисто одетый гоблин, слегка скрашивала висящее в воздухе уныние.

Музыкант казалось не замечал осторожных взглядов посетителей в мою сторону. Как не замечал и неестественной малолюдности в таверне. Он просто извлекал на свет незамысловатые звуки из своего инструмента. И чем дольше он играл, тем легче становилось на душе. Предстоящее поражение уже не висело над головой дамокловым мечом. Мир обретал краски, а пиво вновь становилось хмельным. Жизнь входила в свои привычные рамки. Хмарь, было охватившая меня, отступала.

Желая поблагодарить, столь удачно оказавшегося здесь сегодня исполнителя, нетвёрдой походкой направился прямо к нему. Музыкант, к слову, представлял из себя весьма оригинальное зрелище. Невысокий серокожий гоблин восседал на куче сена покрытой засаленной шкурой. Рядом дымил небольшой кальян, стояли пиво и тарелка с мясом. Не прекращая игры, гоблин затягивался дымом и выпускал его сквозь частые острые зубы видневшиеся за скривленными в усмешке губами на молодой холёной морде. Вокруг уже скопилось достаточно плотное облако, так что казалось музыка льётся из густого тумана в котором зыбким миражом виделся музыкант.

Одежда его так же впечатляла. Слегка затёртый, но всё ещё добротный, красного сукна камзол с оторочкой золотой нитью. Жилет и короткие брюки из того же костюма. Перевязь, широкой лентой идущая от правого плеча с болтающимися на ней ножнами. На голове, в противоположность европейского кроя платью, была то ли небольшая чалма, то ли многослойная хитрая бандана, увенчанная кичливым цветастым пером неведомой птицы. Помимо этого имелись просто в чрезмерном количестве: кольца, серьги, амулеты и черт знает какие ещё украшения. Завершал образ небольшой струнный инструмент, смесь домры и балалайки. Из него ловкие пальцы незнакомца и извлекали столь приятные слуху звуки.

Важнее же всего в облике музыканта было то, что это был именно незнакомец. Никого подобного в моём замке попросту не было. А значит это мог быть только наёмник и более никто. А учитывая внешний вид и явный талант в музыке, это бард, наёмник-герой. Тот, кто пришёл в мои скромные владения что бы за звонкую монету усилить мои не менее скромные войска. Редкий случай на самом деле. Герой, да ещё и родной расы, пришедший в свежеотстроенную таверну на первой неделе. Удача. Если бы не практически бесполезный, в текущих условиях, класс барда.

Бард же, тем временем, прекратил играть, выпустил из зубов мундштук кальяна и встав, отвесил шутовской поклон.

— Капитан Марсель, музыкант, офицер и приятный собутыльник к Вашим услугам.

Было от чего впасть в ступор. Псевдогалантный гоблин-аристократ вашу мать.

— Нави-строитель. Лорд, владелец этого заведения и без пяти минут бездомный. Выпьем?

— Вижу мы найдём общий язык! Бухлик, тащи всё что есть мне и милорду! — с этими словами Марсель уселся обратно на своё место и жестом предложил присоединиться к его столику.

Не прошло и получаса, как я уже знал о Марселе если не всё, то многое. Талантливый музыкант, удачливый наёмник, скучающий авантюрист и бессовестный позёр. Его галантности хватило только на первые несколько фраз. Далее он перешёл на, чуть скрашенный любовью к словесности и пафосу, язык наёмников и завсегдатаев трактиров. И перемежая свой рассказ доброй долей острот и анекдотов, поведал о себе следующее:

Начав путь юнгой на «конвойном» судне, он поднялся сначала до марсового матроса (откуда и получил своё имя), а после и до старшины. После нескольких рейсов (рейдов?), море наскучило и Марсель подался в вольные наёмники на сушу. В бесчисленных походах и на зимних квартирах, прославился как хороший (для гоблина) рубака и неплохой командир. А так же изучил высокие искусства стихоплётства, карточной игры и обхождения со слабым полом. И вот теперь, прибыв на утлой лоханке в грязную деревушку у форта барона, предпочёл предложить свои услуги не старому орочьему командиру, а предводителю ловких гоблинов, что устроили ночной налёт на приютившую его деревню. Просто из симпатии к молодым и дерзким. Как он, незамеченным для моей разведки, переместился из форта прямо ко мне в таверну, пройдоха впрочем умолчал.

— Марсель, друг мой, оставь для других ушей рассказы о прекрасных гоблиншах. Скажи лучше позволишь ли ты посмотреть свои характеристики?

— В этом храме Бахуса интересоваться пошлой циферью? Как низко мыслите, лорд!

— Как же я смогу трезво оценить Ваши способности не видя цифр? — сам того не замечая, я поддался дешёвой и насквозь фальшивой манере своего собеседника.

— Никак. Вы пьяны лорд! Но раз вы настаиваете, то я не смею отказать, ик. — вальяжно поведя рукой, Марсель деланно принизил ценность уступки.

— Благодарю. ик.

Хоть мы оба хорошенько набрались, это не помешало тотчас воспользоваться шансом и изучить своего собеседника опираясь не на неверную почву его слов, а на сухие данные системы. Перед глазами всплыл экран и информация щедрым потоком полилась в моё затуманенное алкоголем сознание.

Герой: « Марсель ». Уровень: 31. Опыт: 0 (213250).

Класс: Авантюрист.

Раса: Гоблин. Замок: Варвар.

Сила — 15

Выносливость — 8

Ловкость — 20 (+5)

Сила магии — 3 (+9)

Устойчивость к откату — 1

Ментальная выносливость — 1

Интеллект: 5 (средний)

Здоровье: 360, Мана: 10, Устойчивость к магии 14.

Книги знаний: Командир, Бард.

Навыки: Воодушевитель, Хозяин Эмоций, Стойкость II, Тактика II, Мастер Тренировки, Боевое Братство, Морской Волк, Лидерство II, Защита II.

Владение саблей I II, Владение кинжалом II, Владение луком II, Владение струнными II, Управление речными судами, Уклонение II, Картёжник, Кутила, Разбитие лагеря, Скрытность I, Орда, Маленький размер.

Посмотреть было на что. 31 уровень, владение тремя видами оружия, в том числе саблей на третьем уровне. Книга Барда, позволяющая воодушевить солдат. И что важнее, книга Командира, делающая Марселя полноценным полководцем, не чета Ррык-кы с его десятником. А тактика, стойкость и мастер тренировки, практически исключали шанс бегства солдат с поля боя, бич любой гоблинской армии. Статы же не сильно уступали моим. Что с учётом навыков владения оружием, делали мои шансы в потенциальном поединке призрачными. А с другой стороны, заставляли задуматься, не перехватит ли сей герой контроль над моим замком отняв титул лорда. Ведь в отличии от рядовых юнитов, герой способен переподчинять объекты подобно игрокам.

На этой мысли меня вновь охватила отступившая было хандра. Мой замок? Менее чем через сутки это будет замок барона. Нашёл чего опасаться.

— Я готов предложить тебе 1000 золотых в неделю, — падение настроения заставило оставить шутливый тон и стать серьёзнее, — Но хочу предупредить, сюда идёт орочья армия и у нас почти нет шансов сдержать удар.

— Ха. Да Вы само благородство! Уж не думал же ты, что я заявлюсь наниматься не выяснив обстановку? — Хитрый прищур дал понять, собеседник не так уж и пьян, — Знаю я и про месье барона Гаргета и про его сборище дуболомов. И не будь шансов его отразить, ноги бы моей здесь не было. 1500 золотых и мы немедленно начинаем подготовку к осаде.

— 1250 и я хочу услышать хотя бы приблизительный план.

— Месье, 1500 и ни монетой меньше. Я Ваш единственный шанс. Проявите благоразумие.

— Хм, хорошо 1500. В конце концов, если плана у тебя нет, то эти деньги всё равно достанутся барону.

— Вижу Вы ещё не потеряны для общества! — вставая наёмник бросил горсть монет на столик, — Идёмте, нас ждут великие дела. Нужно поспешить, месье!

Широкие плечи орка привычно покрывал мягкий шерстяной халат с богатой вышивкой. Герой уже очень давно не носил иной одежды, предпочитая теплые, приятные на ощупь, дорогие ткани, грубому поддоспешнику и броне. Но ведь это не значит, что он слаб и раскис, как считает эта лесная сволочь. Гаргета ещё полон сил! Возраст лишь успокоил горячую кровь, научив ценить удобства и хорошую кухню. Дал понять преимущества жизни обеспеченного землевладельца, над дешёвым куражом полевых командиров.

К огда-то давно, отринув жажду крови и грабежа, Гаргета обосновался здесь, обложив данью окрестные деревни. Много воды с тех пор утекло. Много ушло друзей. Появились враги. Но о принятом решении барон не жалел. Хорошая еда, женщины, власть, всё это стоило кучки молодых головорезов, не умеющих ценить работу повара и винодела и требующих вернуться к образу жизни диких предков.

Тяжело ступая по вытертому ковру, барон подошёл к окну и облокотившись на каменный подоконник вгляделся в бликующие на солнце воды великой реки. Южный Ток. Река подарившая ему всё то, что он имел. Форт, земли, деревни и живущих в них крестьян. И вот теперь она же принесла дурные вести. Ночью неизвестные гоблины отвязали все лодки в деревне и едва не потопили паром, убив двух охранников. Налётчики прибыли по реке. Ещё ранее, гоблины украли несколько лодок, побили плотника, перебили часовых и скрылись. По реке. Отряд отправленный на север, вдоль реки, не вернулся и видимо уже не вернётся. Кто-то решил, что может безнаказанно убивать и грабить орков в самом центре его земель. Но кто? Сами по себе гоблины на такое вряд ли способны. Даже мерзкая крыса Имп не решился бы на подобное. Нет, гоблины лишь орудие. Кто их использует?

Иллитиды, занявшие грибные пещеры? Нет, они ненавидят воду и стараются не отходить далеко от пещер. Снующие в округе викинги? Им нет нужды нанимать гоблинов, они сами прекрасные моряки и налётчики. Да и действовать предпочитают попроще: напал, пограбил, поторговал. Тёмные, что хоронятся в лесах? О них мало что известно, но ранее неприятностей не доставляли. Но могут? Могут. Кто ещё? Светопоклонники? Несколько лет назад эти псы заняли его, барона, деревню, но с тех пор от этих ошмётков старого королевства проблем не было. Напротив, не чураясь тёмных делишек, местные святоши наладили с ним торговлю.

Р-р-р-р… Барон сжал кулаки и отойдя от окна начал мерить шагами комнату. Неведомый враг раздражал. Любой из названных мог нанести удар исподтишка используя наёмников. Но кто именно решился потревожить покой почтенного старого орка? И почему нападавшие первым делом уничтожили именно лодки? Хотят напасть с воды и устраняют риски! Значит точно не иллитиды и не тёмные, эти не нападут с воды. Викинги? Близко, но с нова нет. Речные рыбацкие лодки — шелуха для их драккаров. Не стали бы так заморачиваться. Остаются светопоклонники с их ладьями. Они давно хотят получить беспрепятственный выход в озеро и бредят восстановлением королевства. Да и обозы с их стороны последнее время не возвращаются. И обитают они как раз на север вверх по реке. Слабые аргументы…

Но, какая на самом деле разница, кто именно напал? Если показать силу, то враги, кем бы они не были, сразу присмиреют. Да и солдаты действительно засиделись без хорошего дела, жирком заросли. Так что пусть будут светопоклонники, тем более захваченную деревню давно пора вернуть!

Барон зло усмехнулся. Пришло время стряхнуть пыль с боевой секиры и показать зарвавшимся соседям, чего стоит варварская орда жаждущая крови и мести.

Скинув на пол дорогой халат разминая мышцы спины, орк ухмыл ьнулся давно забытой жажде битвы. Через минуту Гаргета покинул так долго пленявшие его покои.