Гоблин поневоле или Изменчивый Мир

ГЛАВА 15 Снова бой, или невероятное видение

— И что скажете?

— Странно это всё…

Действительно, странно.

С небольшого холмика, невдалеке от которого и стояло поселение клана Ловкой Птицы, открывался отличный вид на окрестности. Место было довольно удобным для житья-бытья: обильных размеров поляна, окружённая деревьями, холмиками и кустарниками. За одним из таких мы с Кил-аль-Хаком, Дин-вар-Бруном и Равр-Хилом и расположились. И с удивлением смотрели на абсолютное отсутствие или хоть какой-то намёк на битву, или осаду, или на то, что подобное имело место быть. Селение как стояло, так и стоит, аккуратненькое, колышек к колышку, ворота блестят на полуденном солнце — красота!

Вот это то и пугало…

Ну не может быть всё так шито-крыто у гоблинов! Да, в плане строительства они трудяги, аки муравьи, но неряшливы до невозможности! Редко следят за чистотой и гигиеной! Если частокол, то частично покошенный, объеденный жуками, если ворота, то также кривые, ржавые. И чтобы так, идеально и аккуратно? А где дым — обязательный атрибут любого мало-мальски нормального жилья, где почти всегда горит костёр — для отопления и готовки? Где часовые на стенах?

— Засада… — буркнул Равр-Хил. — Точно, засада!

— А ты видишь хоть какие-нибудь признаки засады? — уточнил у него глава стражи. — Тишина, причём такая, словно никого живого тут нет.

— Это-то и странно, согласен с Равр-Хилом! — вклинился в разговор Кил-аль-Хак — Слишком тихо, не бывает такой тишины. Даже птиц не слышно…

— Мои духи уже прочёсывают окрестности, — перебил я их спор. — И пока в округе никого не обнаружили. Вообще никого. Будь это засада, они бы хоть где-нибудь, да притаились. А пока нашлись лишь следы, много следов, причём уходящие далеко отсюда. Судя по всему, они ушли.

— Кто ушёл-то?! — возмутился старый гоблин. — Ловкая Птица?! Тогда где захватчики?! Или сами захватчики ушли?! И зачем? С чего бы? И забрали с собой всех, оставив нетронутой само селение?! Слишком много «но», слишком! И вообще: тогда что значило то письмо?! Если верить ему, то тут был бой! И где? Покажите мне, где хоть малейший намёк на прошедшую битву?! Не так здесь что-то — нутром чую, рагх!

Я согласно кивнул. Нахмурился. Действительно, много всего ставило под сомнение ясность происходящего. И что делать? Уйти? Просто уйти, не выяснив, что здесь произошло? И постоянно вскакивать в постели, опасаясь, что нечто подобное произойдёт и с моим кланом? Нет. Нужно всё выяснить — другого выхода я не вижу.

— Стройте войска, — всё для себя решив, я поднялся, при этом всё ещё оставаясь прикрыт густыми кустами. — Женщин, детей и всех, кто не может драться, оставить тут. Прикажите целительницам готовить отвары. Шаманов разбейте по группам, один шаман на десятерых воинов. И следите, чтобы эти группы держались сообща. Троллей двинем следом, пускай прикрывают тыл в случае чего.

Неожиданно я почувствовал, как затряслись ноги. Возможно, мы просто обнаружим пустое селение и уйдём. А если нет? А если битва? Я не боялся сражений — слишком много их успело выпасть на мою долю в этом мире, но… Мои полководческие таланты ограничивались многочисленными компьютерными стратегиями, да историческими книгами, которыми я зачитывался в своё время. А опыта — ноль. Ну никогда ещё не приходилось мне вести за собой армию! Никогда!

Мои размышления вдруг прервали многочисленные удивлённые вздохи с той стороны, где мы оставили временно разбитый лагерь. Это ещё что такое?

Выбравшись вместо с остальными из кустарников, подошёл к толпе восхищённых зевак, которые, как ненормальные, с интересом разглядывали кучу расположившихся прямо посреди лагеря серых валунов, поросших мхом и какой-то травой.

— Не понял?

— Тролли это! — пояснил стоявший ближе остальных ко мне воин. — Спать улеглись!

— Спать, говоришь… — теперь уже пришёл мой черёд восхищаться. Вот это маскировка! Морок? Магия? Да нет, тут магией и не пахнет. Значит, врождённая особенность? А что, а может…

Я перехватил также залипнувшего на этом зрелище главу стражи и рассказал ему новый, чуть скорректированный план действий. Оставалось лишь поведать об этом остальным, ну, и троллям, соответственно, которым отводилась во всём немаловажная роль.

Со всеми приготовлениями, сворачиванием лагеря и расстановкой войска закончили только к вечеру, но всё ещё было достаточно светло, так что решили не откладывать, быстро завершить рейд, и уже дальше думать, как быть.

Подойдя к мирно ждавшей меня Юле, не без удовольствия провёл рукой по пластинчатой шипастой броне, что была накинута на спину ящерке, свисая с боков и крепясь на пузе. Хвост также украшала тонкая полоска из стальных пластинок, скреплённых между друг другом, с длинным, словно у осы, шипом на конце. На голове у девочки также красовался шлем с парочкой длинный шипов наподобие рогов, скрывавший почти всю морду, кроме глаз, ноздрей и подбородка. Стоит отдать должное Дан-руг-Мину: он показал себя не только превосходным телепатом и друидом, но и отличным мастером кузнечного дела — благодаря его чертежам получившаяся броня для Улов была практичной, лёгкой и удобной. Для наездника. А вот сама ящерица так, похоже, не думала. И то и дело норовила фыркнуть, оскалить зубки, и стряхнуть с себя эту странную вторую кожу.

— Ничего, милая… — почесал я ей подбородок. — Потерпи. Скоро всё кончится, и я угощу тебя вкусным сеном!

На это она вновь фыркнула и закатила глаза. Ишь ты, привередливая какая! На сене у меня сидеть будешь — и так пузо отъела, по земле скребётся! Избаловал я девочку, надо бы с ней построже.

Вскочив в седло, направил Юлу к уже выстроившимся в ровные шеренги отрядам. Вот! Могут же, когда хотят! Подъехав к уже сидящим верхом Дин-вар-Бруну и Равр-Хилу, напомнил про идею с троллями и о том, что воззвать к ним следует лишь когда будет совсем худо, и вручил им по небольшому амулету, в котором были заточены огненные души. Сработать этот амулет должен был наподобие фейерверка, что и послужит сигналом троллям.

Вся мысль заключалась в том, чтобы замаскировать их под камни и оставить в тылу, тогда, в случае засады, у нас был бы козырь в рукаве, а также элемент неожиданности, которым можно будет воспользоваться в любой момент. Самим монстрам эту мысль еле-еле донесли посредством мучений друида. Великаны постоянно твердили, когда же будет еда, но в итоге, кажется, поняли.

Так что, двинув к селению, я был сосредоточен, но более спокоен, нежели час назад, ибо теперь я знал: всё, что мог, сделал. А там уж как Великие решат.

Тролли показали себя отличными таранами: снесли ворота, как нечего делать. И мы спокойно вошли внутрь. Как и думали, никого внутри не оказалось, ни единого звука, шумели только мы, и притом знатно: в сравнении с окружающей тишиной мы были настоящим духовым оркестром из топающих ног и лап, бьющихся о бока ножен мечей, рычащих Улов и бряцающих доспехов. Далее делали всё так, как и планировали: тролли рассыпались в стороны, занимая позиции по периметру, обращаясь в камни — среди многочисленных хижин затеряться было проще лёгкого. Шаманы заготавливали зелья в котелках, то и доле оглядываясь по сторонам — их в бою принято убивать первыми.

Атмосфера была самая что ни на есть напряжённая. Мне было не по себе. Да и это странное чувство… Как будто какой-то неуловимый запах ускользает от меня, запах то ли чего-то сгнившего, то ли тухлого… Как будто кто-то спрятал давным-давно мёртвое животное, скрыв его за слабеньким ароматом духов.

— Ты тоже это чуешь? — ко мне подъехал Кил-аль-Хак. Его лицо также нельзя было назвать беззаботным. — Словно… — неожиданно на его лице исказилась такая гримаса озарения и одновременно ужаса, что я и сам всё понял.

— Морок… — прошептал я одними губами, не до конца веря, но как только пришёл в чувства, воскликнул уже так, чтобы было слышно всем: — Морок!!!

Видимо, нас услышали. И невероятный по своей масштабности морок, что мы учуяли совсем поздно, пал за ненадобностью: хижины исчезли, превратившись в громадные пепелища, дорожки также испарились, остались лишь перекошенные ворота да частокол. И одновременно с этим ото всюду из раскрывающихся порталов посыпались гоблины. Этих порталов было превеликое множество, и я даже боялся вообразить, сколько энергии было на них угрохано: они являлись заклинаниями высшего порядка, и чтобы создать хотя бы один такой, нужно иссушить почти весь свой запас энергии, даже мне! Но это значит, что противник, кто бы он ни был, лишил себя магической мощи, пускай и завладел эффектом неожиданности!

Всё это промелькнуло в голове в единое мгновение, а затем я ударил Ула по бокам пятками и с громким «роа-а-а!!!» понёсся на врага.

По ушам лилейной мелодией ударили боевые кличи моих воинов, и они схлестнулись с криком и шипением противника, почти сразу же уйдя на второй план и уступив место лязганью клинков, вспышек заклинаний и предсмертным хрипам. Всё-таки засада! Целое селение использовали как приманку! Вот почему их не было в округе! Воспользовавшись порталами, они могли засесть почти где угодно и ничем не выдать себя! И кто я после этого?!

Но дать себе мысленный нагоняй не успел: разум затмила злоба и ударивший в мозг адреналин. Так что дальше я мыслил лишь так: убей, или будешь убит!

Первый бросившийся на меня противник был на ходу сшиблен Юлой, а следующий улетел в сторону от моего удара посохом — даже сквозь шум битвы послышался хруст сломанных позвонков. А затем я вклинился в самую гущу сражения, обрушивая на врагов град ударов из глыб, шипов, создавал песчаные воронки, в которых тонули целые толпы невнимательных. Старался не задеть своих, но как такое возможно, когда среди трёх противников обязательно окажется один из твоего войска, да и в пылу битвы нередко можно перепутать — такое случается, это тебе не компьютерные игрушки…

Чудом увернулся от свистнувшей над ухом стрелы. Позади меня раздался протяжный хрип боли. А затем рядом пролетела молния, послав к праотцам отряд копейщиков противника. В голове мелькнула мысль: магия идёт лишь с наших рядов! Значит, действительно, всю энергию на порталы потратили, идиоты! И кто же это у них такой умный придумал?! Но пожалеть о своих словах мне пришлось почти сразу же.

Откуда-то справа, шипя, сверкнуло нечто. Обернувшись, я в последнюю секунду успел понять, что это «нечто» — тёмная материя, очень похожая на молнию, или огненный шар, только черно-зелёного цвета, словно какая-нибудь ядовитая смола. А затем голову прошибла боль, я почувствовал, как лечу в воздухе, и через мгновение уже лежал на земле, с удивлением обнаружив, что жив. Какого?..

Огляделся, стараясь отыскать среди месива из сражающихся гоблинов Юлу. И обнаружил её почти сразу: девочка вертелась, подобно своему имени, брыкаясь, разрывая махая хвостом и раскидывая врагов. Я уже было хотел броситься к ней на помощь, как вдруг тот, кто умудрился сделать из меня вместо наездника пешего вновь решил выбросить заклинание. Но на этот раз я был готов, и принял его на собственный духовный сгусток, уведя в сторону и шарахнув по собравшимся напасть гобливнюкам. Слабенько! Если этот кто-то собирается меня убить, то следует воспользоваться духовными сущностями покруче!

А уже через секунду я узрел этого «кого-то»: он накинулся на меня словно бы из ниоткуда, взмахнув посохом, и только до меня дошло, кто передо мной, как кончик его посоха коснулся меня, и всё пространство вдруг поплыло, исказилось, а затем меня выкинуло на каменистую поверхность неизвестно где. Проехавшись по камням и разодрав на себе одежду, кое-как нашёл в себе силы подняться, перехватить поудобнее Пха и уставиться на того, кто по непонятной мне причине решил покинуть поле боя вместе со мной, ибо это место никак не было похоже на то, где я находился мгновение назад.

Горы, вздымающиеся высоко ввысь, гнетущие, словно нависающие над тобой страшными клыками великана, готового вот-вот захлопнуть пасть — такие ощущения тут же возникли во мне при виде подобного пейзажа. А рядом, у подножия, деревья, сначала редкие, а затем собиравшиеся в сплошную гигантскую крышу из листвы, доходили до самого горизонта, превращаясь в болота. И там, на горизонте, виднелись вспышки заклинаний, неотчётливые, но всё же. И даже отсюда слышны были крики умирающих, звоны железа, рёв Улов и гоблинов вперемешку.

— Так далеко от поля боя… — прошептал я, отчего-то абсолютно не волнуясь и не пугаясь. — Видимо, у тебя была на то причина.

— Была. — Прохрипел горбатый гоблин и оскалился: — Хотелось пообщаться тет-а-тет.

— Зачем тебе это, Лар-ин-Лин? — Никакого удивления от встречи с тем, кого считал мертвецом, я не испытал. Только осознал, что всё неожиданно стало сложнее.

— Заткнись! — рявкнул тот, и выражение его лица изменилось: стало отвратительно-злым и перекошенным. — У меня нет этого имени! Ты сам забрал его у меня! Я — Нон! Бессмертная Тень!

— Ну да… — у меня вдруг всё сложилось в голове. Ну… почти. По крайней мере, после этих слов часть паззла собралась уж точно. Я оглядел глубокие фосфоресцирующие шрамы на лице Нона. — Что с тобой произошло?

Он вдруг удивлённо вылупился на меня и заржал:

— Что?! Не будешь пытаться меня убить?! Не скажешь, что даже дела иметь не хочешь с обладателем Метки?! Коне-е-ечно! Иномирец, что с тебя взять! — он вновь обнажил свои гнилые, корявые клыки. — Камень. Камень дал мне силу! Помог выжить, когда ты попытался прикончить меня! — он показательно обвёл руками горы: — Я умирал здесь! Среди этих проклятых пещер! Пока камень не воззвал ко мне! Пока он не выбрал меня! Дал мне силу! Власть! Создал того, кто найдёт и избавит Пяту от скверны! От тебя!

— Ты убил Мастера-над-Водой, Их-руг-Ахта, хотел убить и меня. Тебе некого винить, кроме себя самого. — На странность, я оставался всё также равнодушен к восклицаниям этого явно сошедшего с ума безумца. — Так зачем я здесь? Оставил бы меня там, в пылу сражения — кажись, и погиб бы под случайной стрелой. В чём смысл?

— Смысла тут целых два! — я не мог не заметить, что, пытаясь отвлечь меня разговором, Нон делал медленные шаги в сторону, обходя меня по кругу. — Во-первых, увести тебя оттуда. Ты из всех шаманов представлял, как это ни прискорбно, большую опасность. Остальные — что? Отъевшиеся невежи, которые уже лет сто ни с кем не воевали! Израсходуют все силы в считанные минуты, а затем их сомнут числом! Во-вторых… дать такой подарок, как убийство тебя, какому-нибудь рагхакку из Бессмертной Тени? Или одному из тупорылых горных гоблинов?! Не-е-ет! Я буду убивать тебя сам! Медленно! Разбирать по кусочкам, а затем сшивать вновь! До тех пор, пока ты не сойдёшь с ума! Пока сам не попросишь о смерти! Пока…

— Я понял-понял, — перебил я обещания Нона. — Только ты кое-чего не учёл. Битва будет выиграна мной.

— Хм? — гоблин застыл и подозрительно сощурился. Глядел на меня пристально, словно намереваясь обличить во лжи, а затем медленно, по слогам, протянул: — Что. Ты. Сделал?

— Я - ничего. — Пожал я плечами, обернувшись в сторону болот. И вовремя: на горизонте ярко сверкнула, змеёй взмыв в высь, красная вспышка. Началось.

Нон нахмурился. Закатил глаза, впадая в транс, и почти сразу же выпал из него. Он тяжело дышал, лицо его покраснело, а шрамы стали гореть ярче и отчётливее:

— Подкрепление?! Откуда?!

— Тролли. Хорошие ребята, кстати. Только пожрать любят — вот я им и предложил в качестве десерта гоблинину.

Нон ещё некоторое время смотрел на меня, выпучив глаза, видимо, не до конца веря в происходящее. Конечно, всегда сложно поверить, что твои, казалось бы, далеко идущие планы, кто-то решил нарушить. На собственном горьком опыте успел узнать.

Гоблин заревел. Взмахнул посохом, прыгнув на меня, и выпустил ту самую ядовито-чёрную массу — то, во что превратилась его магия… Но я был готов к этому, как, впрочем, и Леший, и потому, моментально отпрыгнув в сторону, послал в Нона каменную стрелу — благо, сырья для магии тут был в достатке. А здесь он сумел меня удивить: просто-напросто разорвал эту духовную сущность, причём одной силой мысли, безо всякого призыва душ! Кажется, он вознамерился напомнить о своём обещании долго и мучительно пытать меня, ибо следующие минуты стали для меня адом:

То окружающее пространство вздымалось лопающимися вязкими пузырями, то вырывались из образовывающихся в воздухе порталов кривые, облепленные по всей своей площади шипами щупальца, от которых я еле-еле успевал уклоняться, одновременно с этим расправляясь с совсем уж невиданными, рождающимися из откидываемыми валунами теней тварями: то ли псы, то ли волки, собранные из костей, среди которых гуляла, искря и деформируясь, та самая ядовитая энергия, видимо, и поддерживая в них жизнь.

Не знаю, что это за камень такой, которым так хвастался Нон, но он извратил саму суть шаманизма, видоизменил её, и дал такие возможности своему обладателю, что становилось даже не по себе: сейчас мой противник превосходил меня по всем параметрам! И по скорости вызова духов, и по их мощи, и даже по количеству энергии! И вообще, кончается ли у него она, эта энергия? Судя по виду даже не вспотевшего гобливнюка — ответ навязывался сам собой.

И вот, очередной отправленный в меня шарообразный сгусток достиг своей цели: внутри как будто всё взорвалось, я почувствовал, как хрустнули рёбра, ноги подкосились, и я упал. Каменистая поверхность земли больно ударила по спине, я закашлялся кровью и распластался звездой, выпустив из рук Пха и не в силах подняться. Вот дерьмо… Я умру? Сейчас? Не исполнив всего того, что собирался? Или же он исполнит свои обещания, и сейчас мне предстоит адская пытка?

Надо мной нависла довольная рожа Нона. Он деланно-сочувствующе всплеснул руками и заквакал:

— Именем духов, как мне жаль! Ты не поранился?! — гоблин хрипло заржал, довольный своей шуткой. — Что-то мне это напоминает… Кровь, беспомощность… Это напоминает мне меня самого в тот день. Я понимаю, что ты чувствуешь. И мне тебя даже жаль. Хотя… — он причмокнул, задумываясь. — Хотя нет. Не жаль. Абсолютно. — Нон наклонился и вытащил у меня из-за пояса нож. Подкинул его в руке. Нахмурился, подумав о чём-то, а затем кивнул своим же мыслям: — Тебе повезло. Я не буду тебя пытать. Гордись! Я подарю тебе смерть быструю и почти безболезненную. Чего ещё можно желать в твоём положении? Слишком долго. Слишком долго я этого ждал!

Как только Нон замахнулся и блеснуло лезвие ножа, я, как ни странно, не подумал о ком-то родном, не подумал о детстве, или о своём будущем, даже страх, проникнувший в душу, исчез, я лишь обречённо вздохнул и подумал: «Боже, как же много он болтает…».

Но вдруг довольное донельзя лицо гоблина резко искривилось и вспухло. Рука, так и сжимавшая оружие, застыла и затряслась. В следующее мгновение всё тело Нона заходило ходуном, то вспучиваясь в одном месте, то сжимаясь почти до точки в другом, шрамы вдруг вспыхнули, и затем… гоблина разорвало на куски: кровью запачкало всё вокруг, включая и меня самого. Я даже не успел удивиться — только уставился на зависший в воздухе, обдающий округу мягким голубым сиянием камень.

Казалось, это было единственное чистое нечто на многие километры вокруг. Да что там говорить, во всём этом мире! Я забыл о чужой крови, застилавшей глаза, забыл о битве, чей шум больше не тревожил меня: и только смотрел на это призрачное, влекущее, словно свет лампы мотылька сияние…

Камень вздрогнул и медленно начал спускаться прямо ко мне. И в голове появился до боли знакомый голос: «Ты — Тот, Кто Не Умирает! Наконец-то!».

А затем камень коснулся моей груди, и всё вокруг изменилось.

Паладин поднялся с койки и потянулся. Полёт, даже на сверхпространственных скоростях, длился уже слишком долго, а подходящая планета для исследований так и не была найдена, и что писать в отчёте, он понятия не имел. Он решил так: ещё неделя блуждания по космосу, и домой. Там он будет нужнее.

Могучий мужчина поднялся, скрипнув кроватью, и начал облачаться в белоснежный, вычищенный до блеска скафандр. Закрепив на себе все ремни, взял прислонённый к стене украшенный кривыми, пересекающими друг друга линиями, молот и, перекинув его через плечо, покинул каюту, выходя в прямой, пересекающий корабль на всю длину, коридор.

Ступая по нему, он несколько раз приветственно кивнул пробегавшим мимо солдатам и инженерам, и, остановившись у двери, что вела на капитанский мостик, подождал, пока система идентифицирует его, как капитана, и вошёл в открывшийся проём.

— Господин Капитан! — встал по стойке «смирно» его первый помощник, на что паладин лишь махнул рукой и, упав в капитанское кресло, вставил молот вершиной в глубокое утопление в полу.

Рисунок на молоте совпал с рисунком в утоплении, и молчавшая до этого панель управления моментально проснулась, вспыхнув несколькими экранами напротив паладина, где стремительно менялись какие-то цифры, появлялись и вновь исчезали чертежи и картинки — на сверхпространственной скорости корабль считывал информацию на расстоянии одного светового года вокруг, но тут же выкидывал её за ненадобностью, ибо уже был в другой точке галактики.

— Господин Капитан! — снова, уже более настойчиво, повторил первый помощник.

Паладин устало посмотрел на него: зелёный, энергичный, готовый служить Империи и умереть за неё. Он и сам был таким когда-то. Нет, он и сейчас готов умереть за свою Родину — в конце концов, для сынов Империи смерть — это далеко не конец, но столько жизней он успел сменить, что стал относиться к смерти философски: ну, умрёт и умрёт, с кем не бывает, но если уж и умирать, то делать это лишь в том случае, когда нет никаких других вариантов, а не кидаться с головой в пекло, как это любит молодняк. Эти щеглы, что только-только пришли на службу Империи, считают, что всё им по плечу, что мигом поднимутся вверх, станут паладинами, поведут за собой армии, захватят галактики, а то и вселенные, и войдут в истории, которые с восторгом будут рассказывать таким же щеглам в военной академии. А остальные будут внимать, широко раскрывая рты, и гордиться: вот они, настоящие герои! Всё не так. И то, что они сейчас, ни на что не надеясь, рассекают просторы космоса, лишь подтверждает это.

— Ну, говори. — Глубоко вздохнул капитан, вновь уткнувшись в экраны. — Чем на этот раз ты собираешься меня огорчить?

— Хорошие новости, господин Капитан! — с небольшой укоризной в голосе, словно указывая старшему по званию, что тот зря вешает на него ярлыки, доложил помощник. — Найдена планета! Имеет магический потенциал! Население довольно развито для установки связей!

Паладин даже подскочил в кресле и тут же как будто ожил: лицо его расцвело, а вечно сжатые губы расплылись в довольной улыбке:

— Расстояние? — уточнил он.

— Пять световых лет! — доложил паренёк.

— Значит, будем на месте через час, а то и меньше, — потёр руки в предвкушении капитан, вскочив с кресла и, подойдя к панели управления, включил динамики:

— Внимание! Инженерному отсеку! Готовьте капсулу и команду сопровождения! Будем исполнять долг Империи!

Как только корабль достиг планеты-цели и завис на её орбите, паладин на скорую руку снял с неё информацию и отправил нескольких дроидов-разведчиков на облёт территории данной части планеты: при всех своих возможностях, сканеры корабля не могли дать достаточно точной информации, а недосказанности Капитан не любил. Прошло не больше нескольких часов, за время которых паладин узнал о планете практически всё. В последний раз хмыкнув на изображение местных жителей — каких-то человекоподобных тварей, но со странным скелетом, что делал их громоздкими и невероятно сильными, да карликов, своим внешним видом напоминавших лишь смешную карикатуру на человека: крохотные, зеленокожие человечки с огромными ушами — он вытащил из углубления молот и направился в ангар, где уже была готова капсула и команда.

— Если что случится, — кинул он сопровождавшему его помощнику. — Действуй по инструкции. Сам знаешь. В случае, если наткнёмся на серьёзное сопротивление…

— Немедленная отправка помощи. Я в курсе, господин Капитан!

— Ну что, бойцы?! — осклабился он. — Посмотрим на местное гостеприимство?!

— Да! — весело заулыбались солдаты и полезли в капсулу…

Тяжело дыша, паладин бежал, причём с завидной скоростью для человека, облачённого в тяжёлый скафандр и с молотом наперевес. Бластер он выкинул за ненадобностью: кончились заряды, пока он убивал этих гадов! Вот почему Капитан всегда ценил холодное оружие паладина: у него нет ограниченного количества мощности, оно может убивать всегда! Молот был испачкан в крови: пока вырывался, пришлось помахать и им. Команду жалко… бедняги не успели и пискнуть, когда на них обрушилась магия зеленокожих выродков!

Что самое мерзкое — связь не работала. Не понятно, чем занимается главный помощник, но уж точно не стоит перед монитором и следит за тем, что происходит с командой разведки — уж скорее попивает виски в каюте, или почёсывает зад в туалете с любимой книжкой! Или… Паладин даже затормозил, когда в голову ему пришла мысль - или всё видит, но не действует, ибо хочет его подсидеть?! Тогда… Капитан посмотрел в небо — туда, где среди редких облаков угадывалась точка-корабль. Тогда он уже готовит кинетический удар. В протоколе всё спокойно можно списать на то, что население планеты не вышло на связь, пускай и предпринимались постоянные попытки, а затем попыталось уничтожить корабль, выведя в атмосферу свои собственные корабли. Даже если у этих неандертальцев этих кораблей и в помине не было. В таком случае уничтожение этого самого население было первостепенной задачей Империи. Кто станет проверять? Лететь за миллионы световых лет? По крайней мере, сам Капитан поступил бы именно так, в случае чего. А это значит, что скоро здесь воцарится Армагеддон, и стоило найти укрытие.

Издали послышались утробные крики местных. Паладин цыкнул и бросился бежать ещё быстрее. Грёбаные неандертальцы! Если бы не их магические штучки, эти гномы давно были бы мертвы! Но вселенная — шут знает, с чего — решила подарить им невероятные по своей силе возможности. И теперь он вынужден бежать, он, паладин Империи! Тот, кто уничтожил сотни подобных планет! Теперь вынужден каждую секунду трястись от того, что его самого накроет кинетический удар! Какой позор…

Рядом с шипением пронеслось очередное заклинание. Капитан бросил взгляд назад: зеленокожие карлики двигались с невероятной скоростью, преследуя его на ящерицах-переростках. Плохо. Очень плохо! Ну ничего — мужчина осклабился — он ещё повоюет!

КПК, закреплённый на запястье, показывал, что до ближайшего горного массива рукой подать. Там он и скроется. По крайней мере, это лучше, чем мериться силами на открытой местности. И, пускай всё это время он как-то умудрялся уклоняться от непрекращающегося града заклинаний, ловко лавируя между деревьями и редкими холмиками, несмотря на тяжесть скафандра, который он уже успел проклясть, силы его не бесконечны.

Так что Капитан каким-то чудом умудрился ещё сильнее ускорить темп бега, и через минуту уже взбирался по каменистым нагромождениям в сторону спасительных гор. Позади послышалось шуршание — преследователи неуверенно застыли, переглянулись, и помчались обратно. Паладин хмыкнул — выдохлись, мерзкие выродки?! Истинный сын Империи и не на такое способен!

Но сладостные мысли о том, что побег удался, перекрыла волна страха, когда случайно брошенный на небеса взгляд наткнулся на красноватое свечение, исходившее со стороны корабля. Удар будет вот-вот нанесён, в сравнении с этой проблемой погоня карликов уже не казалась мужчине такой уж страшной.

Паладин ринулся в ближайшую пещеру - сила выстрела будет достаточной, чтобы поджечь деревья и уничтожить население под корень, но вряд ли она сумеет снести горный массив, так что в данной ситуации он мог стать его спасением.

Если бы Капитан знал тогда, насколько он ошибался…

Пробираясь через длинный тоннель, пригибая голову, ибо свисавшие с потолков, словно сосульки, застывшие каменные породы постоянно норовили познакомиться поближе с его лбом, паладин включил встроенные в скафандр фонари, на всякий случай держа наготове молот. Опыт разведывательных операций подсказывал ему, что если где и есть какая-нибудь пещера, то обычно она либо занята, либо является целью номер один для различных хищников, которые всегда надеются в ней что-нибудь да найти. Потому стоило быть начеку.

Наконец, он вышел из тоннеля в резко расширившееся пространство, похожее на зал, с высоким, выше его самого раза в два, потолком, так что теперь можно было спокойно выпрямиться и не бояться за сохранность головы. Огляделся. Что ж, по крайней мере, для того, чтобы переждать, подойдёт. А дальше он что-нибудь придумает.

Паладин посмотрел на вход-арку. Стоило его завалить камнями: жар от кинетического удара вполне был способен добраться и досюда, подстраховаться не помешает.

Отложив молот, он принялся за работу. Но только он взял ближайший валун, как откуда-то издалека раздался рык. Он эхом пронёсся по пещере и затих. Капитан так и застыл с валуном в руках, прислушавшись. Показалось? Нет — рык повторился снова, но теперь уже с другой стороны, а затем начал раздаваться со всех сторон, становясь всё ближе и ближе.

Мужчина выронил камень и бросился к своему молоту. Вовремя: со всех сторон из незамеченных им ранее щелей в стенах стали выползать твари, невероятно похожие на тех карликов, коих он видел до этого, но другие: более дикие, злобные. И голодные.

Паладин заорал и ответом ему был шум сгораемого дотла мира.

Я глубоко вздохнул, вынырнув из так неожиданно навалившегося на меня видения. Сел, вдруг осознав, что не чувствую боли. Ощупал себя. Действительно, все кости целы! Как?!

Посмотрел на камень и, взяв его в руки, недолго думая, бросил в мешок с ингредиентами. М-да, думал, что стал многое понимать, но в итоге обзавёлся ещё вагоном и маленькой тележкой вопросов. Кто это был? Почему я вдруг увидел это? Что это за камень, чёрт возьми?! Пускай он и казался неживым объектом, но то, что он сотворил с Лар-ин-Лином… Да и кто сказал, что вся та заварушка, устроенная мстительным гоблином, не его рук дело?! И кто сказал, что это вообще камень?! И почему я?! Ведь, выходит, он всё это устроил, чтобы попасть ко мне?! Чтобы показать то, что я увидел?! Зачем?! Почему?! Ну, вот, опять голова разболелась… Ненавижу вопросы без ответов!

Хотя, в принципе, почему же? Парочку ответов я мог бы дать себе самостоятельно. Посмотрел на пещеру, до которой было метров десять — не больше. Вот же оно, то самое место! Так, может, наведаться в гости? Тук-тук, кто там! Внутренний голос норовил взорваться от негодования: на кой чёрт оно мне сдалось?! Но вот врождённое любопытство нежно и ненавязчиво подталкивало: давай, иди, чего же ты… Ну и ладно! Всё равно ведь лопну, если хоть что-то не проясню!

До места из ведения добрался довольно споро: свет от огненного амулета не в первый раз доказал свою пригодность как факело-заменитель. Да и сквозь ткань сумки просвечивало голубое сияние камня. Можно было и его использовать, не тратя энергии, которая, на странность, хлестала во мне через край, но как-то не хотелось. Сам не знаю почему. Ничего — ещё насмотрюсь я на этот камушек, а пока слишком много странного с ним связано, а я не люблю неизвестность.

Свет амулета выхватил из темноты пещеры гору скелетов. Где-то я это уже видел… Или нет? Подойдя поближе, присмотрелся: вся эта гора, похоже, была собрана из скелетов гоблинов. А вот один скелет явно выбивался из общей массы. Схватив Пха зубами, стал взбираться наверх — трупов тут было столько, что они походили на приличных размеров алтарь.

Но вот я добрался до вершины и, восстановив свечение амулета, присмотрелся к большому, по местным меркам, скелету. На нём ещё можно было заметить клочки гладкой на ощупь, и совсем нездешней ткани. Уверен — если походить да поискать, можно найти и молот, и обрывки приборов, а, может, даже что целым осталось, хотя вряд ли — горные гоблины не большие ценители техники.

Видать, паладин дрался до конца, немало уродцев положил, прежде чем его тупо числом задавили. И что мне это даёт? Да, по сути, ничего — узнал то, о чём и так мог бы догадаться: этот человек был обречён.

Вздохнув, собрался было уходить, как вдруг взгляд мой упал на череп Капитана. Уж не знаю, с чего вдруг что-то во мне дрогнуло, но я взял в руке череп и поднёс к лицу, повнимательнее его рассмотрев. Если я правильно помню уроки анатомии в школе, то лобная часть этого человека (А человека ли?) какая-то не такая… неправильная. С какой-то странной выемкой. А там, где должен быть мозг, совсем уж необычное, крохотное углубление. И неожиданно до меня дошло. Вытащив камень, словно делая это не в первый раз, вставил его в это самое углубление. Вошёл, как влитой! Так это, что, выходит, нечто вроде их мозга? Карта памяти нового образца? И, значит, я был в его воспоминаниях? А вот это уже кое-что… Но, выходит, здесь когда-то произошёл катаклизм? Причём вызванный этими самыми пришельцами? Но вель в воспоминаниях паладина я сумел узнать, что взрыв, который они устроили, должен был снести всё живое на Пяте. Ха три раза! Это гоблины — народ живучий и пронырливый! Да и магию снимать со счетов тоже не стоит — выжили, отстроились, восстановились! Правда, откатились в развитии на пару тысячелетий, ну да это дело поправимое! Об ограх молчу — этот народ с начала времён к трудностям привык, с ними, как с тараканами — вроде убил одного, а потом — глядь, и на его месте уже двое!

Вытащив камень, снова спрятал его в мешок и, подумав, туда же поместил и череп. Не знаю зачем, но пригодится. Вот такой вот я запасливый!

Обо всём этом мне ещё предстоит подумать, но не сейчас — позже. В данный момент у меня есть более насущные дела и проблемы.

Спрыгнув с «алтаря», на скорую руку сварил зелье воздушной стихии и, держа в голове отличительные черты места, в которое намереваюсь попасть, создал портал. Он замерцал слабым белым свечением, но и этого хватило, чтобы полностью осветить пещеру. Тьма, недовольно бурча, спряталась за мелкими камушками, обещая вернуться, а я невольно заулыбался. Сам не знаю почему. И сделал широкий шаг в мерцающее пространство портала.