Гном, медведь и посох

Выйдя на просторы нижнего мира, мы первым делом посетили ближайший лесок. Коркра, предложил немедленно наладить производство самых примитивных стрел, на которые он прочил пустить какие-то колючие кусты, произрастающие на нижнем плане.

- Собственно, берём ветку подходящей толщины, пусть даже с изгибами, греем над костром, аккуратно выжигая сучки, и выравниваем её руками. Пламя поможет, - поучал Коркра.

На стабилизаторы он хотел пустить какие-то жёсткие листья местных кустов. Вот с наконечниками получались сложности. Изготовление каменных наконечников требовало слишком много времени. Потому, решили оставить как есть, лишь заточить древесину, обтесав и опалив.

У лесочка объявилась стая местных, чёрных волков, зыркая на нас своими красными глазами. Гномы потренировались в метании камней из пращей, швырянии боло. Рой опробовал свой лук, потратив одну стрелу. Не промазал, прошив волка навылет. А вот пращники чутко мазали, храня практически полную тайну полёта булыжников. Прилетело даже кому-то в гномью голову, на которой не было каски. Потерпевший выжил, продолжив путь с живописной окровавленной повязкой, ворча и приговаривая: 'Бандитская пуля'.

Сократив поголовье хищников, мы оставили Коркра, Роя вместе с дюжиной вызвавшихся с ними пионеров, заготовителей стрел.

Бодро шли по узким тропам, огибающим гору. Я учился следить за дорогой, одновременно переговариваясь по селектору с героями и поглядывая на карту в интерфейсе. Если оступался, гномы поддерживали.

Заснеженные просторы верхнего плана, где я ещё не бывал, но видел его глазами своего героя, контрастировали с покрытой пеплом каменистой поверхностью нижнего.

- Штурм обследуй окрестности до моста тролля и возвращайся. Кернов оставь в твердыне, а сам на медведе, прихватив Секирыча, догоняй нас, - приказал я ударному тану.

- Мост уже весьма давно зачистил, ты за временем следи. Там был один тролль, на раз завалили. Внутри его логова оказался разрушенный монолит, растерзанные тела бойцов ассасина и трофейное оружие, - доложил тан.

Штурм в красках передал увиденное, дополненное деталями внимательного пионера с навыком 'Следопыт'. Очевидно в невидимости, герой ассасинов прокрался в логово и распотрошил там сундук. Это привело к мгновенной гибели завязанного на сокровища тролля. Второго лазутчик решил поразить, метнув отравленные кинжалы. Но тяжело раненный и отравленный страж моста сиганул в горный ручей.

Заснеженные камни склона поведали случившееся. Тролль кувыркался вниз, цепляясь за всё возможное, потом его унесло течением. Отпечатки ног в характерной, мягкой обувке с удлинённым носком, указывали, что отсюда смотрел вниз мой прежний конкурент. Решив, что тролль сгинул, ассасин успокоился. Получить в спину два отравленных кинжала, улететь в пропасть, биться об острые камни в горном ручье, уносясь вдаль стремительным потоком. Пережить такое вряд ли кто-то способен, кроме тролля, благодаря его чудесной регенерации. Поверх старых следов, вдоль обрыва протянулась свежая цепочка отпечатков когтистых лап, ведущая к норе под мостом. Тролль вернулся в логово, где его нашёл и без особых затей прикончил Штурм.

- Зря тролля завалил, он походу мост стерёг. Это тебе противник на пару ударов, а герой игрок, на начальных уровнях да при алебардщиках, шиш одолеет, - заметил я.

- Надо было чётче инструкции давать. Мне нужен опыт, тебе монеты, дело сделано уже, - сумрачно ответил Штурм.

Устроили селекторное совещание, пригласив всех героев. Составили портрет конкурента, который начал игру с отрядом алебардщиков где-то на верхнем плане.

- Какой-то лох странный. Лучше бы взять лёгких всадников, чтобы быстрее добраться до замка или объехать локацию, - заявила Димка.

- Или арбалетчиков, чтобы работать дистанционно, - заметил Рой, что уже опробовал на специально оставленном трупе волка стрелы, изготовленные Коркра.

- Эти изделия, качеством сродни орочьим, но за неимением иного сойдёт, шкуру пробивают. Скорость изготовления три-пять стрел в час с каждого задействованного пионера, - констатировал герой с блочным луком, на отвлечённую тему.

Из двенадцати приданных Рою пионеров, подходящий кустарник заготавливала едва половина, остальные стерегли, постреливая по снующим волкам из пращей. Собрав, сколько Коркра счёл достаточным, экспедиция отступила под тень твердыни. Тут, за время пока я блуждал в подземельях, деятельная Димка устроила небольшой парапет, удобный для дозорных и пращников, успешно отгоняющих зверей.

- Будем исходить из того, что оппонент идейный противник ассасина. Система подбирает принципиальных врагов. Возможно, алебардщики взяты, потому что у игрока есть талант, превращающий их в кого-то круче. Как если бы я набрал кернов изначально и превратил их в шарпшутеров, - вписался в разговор я.

- Или это очень хороший стрелок или маг, который окружил себя прикрытием из милишников, - заметила Димка.

- В любом случае, враг ассасина, может статься нам другом. Случись конфликт, его алебардщики-люди. Наши керны с метательными топориками и пращницы проредят их, не доводя до рукопашной. Уже вторая половина дня, всё, что надо мы в замке построили, до завтра ничего там не сделать. Нужно будет, отступим и вернёмся ночью, когда люди слепы, - успокоил нас Войд.

В полутора часах от твердыни, волки перестали следовать за нами, провожая голодными глазами, и повернули обратно.

- К чему бы это? - насторожился Франк.

- Смотрите! Кабан! - закричал Плюх.

Навстречу по узкой горной тропе на нас, разгоняясь, мчался огромный зверь с четырьмя длинными клыками под пятачком. Голая, чёрная шкура с многочисленными складками смотрелась уродливо. Удивительно, как в таком создании гном признал свинью.

Немедленно включив 'Боевое единство', приготовил отряд к бою. Щитоносцы выдвинулись вперёд, пикинёры и алебардщицы, спрятавшись за 'танкующими', выставили навстречу зверю своё оружие. Я занёс молот. Пары секунд нам хватило, а потом грузная туша натолкнулась на выставленное дреколье. Пусть часть импровизированных пик соскользнула с грубой шкуры, чья-то алебарда сломалась, но оставшегося хватило, чтобы остановить зверя. Мой молот, кирка Плюха и топорик Франка под разными углами опустились на огромную голову, оглушив, покалечив гигантского кабана. Несколько ударов довершили дело, потушив в злых, красных глазках искру жизни.

Разделывать тушу было некогда. Испарив добычу геройским навыком, мы стали богаче на несколько десятков монет, разжились внушительным шматом сала и большим куском жёсткой шкуры, которую пришлось бросить с мыслью забрать на обратном пути.

Больше приключений не случилось. В живописных низинах, если такой термин подходит для нижнего плана, мы наблюдали стада животных, похожих на бизонов.

- Вот они, наши мясные запасы, - мечтательно заметил Франк, хищно поглядывая на диких коров.

Часа через три, после выхода из твердыни достигли цели. На подходе к руднику нас догнали Штурм и Секирыч. В маленькой долине приютилось несколько гномьих домиков. Вход в шахту перекрывала баррикада, из-за которой выглядывали хмурые лица наших сородичей.

Уговаривать местных долго не пришлось. Хранителем сокровища оказался, бывалый дубль из оцифрованных игроков, назвавшийся Митя Капут. Он, как и его напарник - хускарлы, тяжёлая пехота гномов, ходячие арсеналы в добротной стальной чешуе от пят до макушки. Головы прикрыты крепкими шлемами, по виду, бацинет с забралом. В левой руке каждого стальной каплевидный щит. В правой рожон, этакое копьё с длинным, широкими наконечником, похожим на меч. Древко у рожна обычно значительно толще копейного, чтобы удержать вес разогнавшегося медведя, кабана или боевого коня. У продвинутых образцов длинномерного оружия, коими обладали Капут и Штурм, древки в разрезе имели не круглую, но эллиптическую форму, чтобы воин определял на ощупь плоскость клинка. За поясом каждого тяжёлого пехотинца виднелась традиционная пара метательных топориков и шестопёр. Деревенские жители, три семьи пионеров с детьми.

Вся описанная компания согласилась присоединиться к нам. Похоже, каждое месторождение с близлежащим посёлком стерёг кто-то себе на уме, а не просто бот.

Желания уйти отсюда хуторянам добавил пещерный медведь, проявивший к ним гастрономический интерес. Хускарлы быстро покончили с незваным гостем, но опасения остались.

Шкура хищника теперь украшала плечи Митяя. Без моего героического трофейного навыка 'Развеять', она бы сохла ещё сутки и не вышла столь хорошо. Вырезки, что сделали и прокоптили ещё до нашего прихода местные, удваивали восстановление характеристик, на короткое время и пришлись отряду кстати.

- Дядя Федя съел медведя! Как тебя сюда занесло? - пошутил я, обратившись к хранителю сокровища.

- Знамо дело, в реале по программе 'Общества', 'Ранний призывник', - ответил седобородый хускарл, совсем не стариковским голосом.

Я помнил ту новую программу армейской подготовки. Студенты и прочие, ради лишней отсрочки от армии, или улучшенной тренировки, копировали сознание в игры, с тем, чтобы через год синхронизироваться. Процедура неприятная, с небольшим риском сжечь свой настоящий мозг и навсегда остаться в Игре. Опасность 'срыва' нарастала лавинообразно, если частить попытками. Потому, молодым, в общем случае, запрещалось самостоятельно баловаться подобным. А вот пенсионерам, на здоровье...

Виртуальное рекруты проходили неплохую военно-тактическую подготовку, изучали ремёсла. В некоторых играх разрешалось и даже приветствовалось делать множество копий своего сознания за одну синхронизацию. После обратной перекачки воспоминаний, реальный студент приобретал специфический опыт, помноженный на число своих дубликатов.

Поначалу, для военного ведомства, появление таких новобранцев было шоком. Привыкли они видеть в рекрутах зелёных малолеток, которым даже водку пить ещё три года нельзя. А тут такое... Страха не ведают, прекрасно знают, как устраивать засады, убивать и выживать в самых трудных условиях. Инфантильность, в Генштабе сдуло, после того, как пара 'зелёных' новобранцев 'взяла в ножи' казарму с 'дедушками' безпредельщиками из 'дерзкой' республики, тихо вздёрнула на воротах заносчивого офицерика и растворилась в горах. Их так и не нашли, никогда, а может не особо старались. Программу 'Ранний призывник' прикрыли, рекрутов рассовали по элитным частям. Но вероятные противники из сопредельных держав, тоже тренировались. Алгоритм подготовки пришлось вернуть, но только для тщательно проверенных на адекватность кандидатов в специальные войска. Которые, надо заметить, вышли дёшево и на славу, так что опять встал вопрос об изменении всей военной доктрины. С чего бы, ветеран с памятью двадцати пяти лет непрерывных виртуальных войн неотличимых от реала и парочки реальных, будет подчиняться паркетному 'дундуку' - генералу, 'понты гнущему', но 'пороху не нюхавшему'? Вот и пришлось 'паркетникам', лезть в капсулы копируя свои сознания по тематическим играм. Интересный опыт получился, для всех.

С Митяем Капутом, получилось стандартно, только по не совсем легальной схеме, ибо 'Общество', как многие ЧОПы и корпорации, потихому готовило своих бойцов. А конкретно этот дубль ухитрился залететь из основной Игры в Партии 'Легенд...', где завис, пока не поправит 'карму' или не ухудшит настолько, чтобы сгинуть.

- Я настроен на победу. Два данжа прошёл, уникальных тренерских талантов набрал и раздал героям, такое не каждый донатор поймает, - обнадёживал я хускарла, которому весьма полезно оказаться среди победителей.

Монет нанять хранителей рудника не было. Вопрос решили просто, разрушив монолит месторождения. Плащик и 'Дипломатия' Войда сработали на славу, уменьшив втрое цену найма пополнения.

Вскрыли сундук хускарла. Там, оказалось пять мер руды и неожиданно, протазан. Этакий западноевропейский аналог рожна. С талантом 'Любимый протазан', в придачу, для того кто использует первым. Кому дать это чудо альтернативного военпрома не понимал, потому что все герои уже заполнили слоты талантами, а Штурм любил свою совню. Решил приберечь трофей для восьмого героя. Даже если им окажется магиня земли, что доступна к найму в таверне, пусть. Ведь надо же магу-сапёру чем-то сражаться накоротке.

- Монеты появятся, а подданные необходимы, - приложил я руку к монолиту, расположенному в большей, из гномьих избушек, наняв шестерых.

Совокупные поступления от трофеев, позволили добавить столько, что аккуратно хватило нанять всех доступных пионеров, после чего казна опять показало дно.

Нанимать в деревенских монолитах можно лишь мужчин, такова специфика. Создатели игры делали, военную стратегию, а не симулятор градостроения. Казна пуста. Но взять подданных в обелиске гномьего поселения, я считал верным. Больше рук сжимающих топоры и кирки, на моей стороне, выше шанс на победу. К тому же, пионеры, пришедшие со мной, нанятые в монолитах или улучшенные, в отличие от обычных наёмников имели заданные мной свойства племени. Штурм, Капут и их гномы не обладали повышенной на десять процентов точностью. Присутствующая при появлении пионеров Димка, влила свои тренерские способности, одарив пополнение талантом 'Любимый блочный лук', вдобавок к положенному, случайному.

Монолит деревеньки мне рушить нельзя. Сей акт, система зачтёт как уничтожение поселения, что условно светлым делать не рекомендуется, моральный дух всей нации сильно просядет, а меня могут одарить каким-то постоянным проклятием. Пусть так, если сюда доберётся орк, то судьба монолита в его руках. Но даже тёмному лорду, гномья деревенька выгоднее разовой прибыли в тысячу монет. Орки не любят и не умеют работать, разрабатывать месторождения они не смогут. Только если заведут рабов или наймут, например, пионеров.

Тем временем отряд готовился к возвращению в твердыню. Гномы прикидывали, что взять с собой. Тёплые оделяла, снятые с кроваток, что имелись в домиках, могли пригодиться при путешествиях по верхнему плану, где сейчас зима. Пополнение вооружалось, как умело. Но не стоит ждать от новичков успехов в обращении с пращой или боло. Мои ветераны и те, мазали много чаще, чем попадали.

Взглянул на виртуальную карту. Теперь я хозяин замка и каждый захваченный мной монолит работает как радар, расширяя видимую область. Вот этот знак на карте, фигура в балахоне с капюшоном и свечкой означает Светоча. Я встрепенулся.

- План меняется. Идём за 'свечкой', - обрадовал я отряд.

Никто не роптал, лишь кто-то спросил: 'А что это?'. Вопрошающему разъяснили.

Глава 9. Окно куда захочешь.

Около часа карабкались по утёсам, добравшись до маленького плато. Растительность из перекрученных, иссушенных кустов с острыми алыми листьями ограничивала обзор. Неожиданно, медведь Штурма зарычал.

- К бою - скомандовал я, перехватывая в левую руку боевой молот на длинно рукояти и доставая пионерский молоток, который собирался метнуть.

По уговору мы выстроились в клин. На острие я, лично - персонально. По бокам, оба хускарла со щитами и рожнами наперевес. Один их шаг вперёд или мой назад, и я окажусь под надёжной защитой щитоносцев в хорошей броне. Хускарлов с боков подпирали Франк и Войд. Их, в свою очередь, прикрывали керны с железными щитами драугров. Дальше вдоль клина заняли места бойцы с деревянными щитами и топорами. За первым рядом привычно разместилось пионерия с алебардами и кольями. Моя конница, Штурм на медведе и Секирыч на своих двоих, заняли места чуть сзади, на флангах. Там же Плюх разматывал свою чебурашку, Димка готовила боло, а особо меткие пионерки раскручивали пращи, зарядив те приготовленными голышами. Женщины с детьми из банды Капута оставались сзади. Там же в резерве и для наблюдения за тылами осталось несколько пионеров Митяя. Медленно и осторожно двинулись вперёд, чётко сохраняя порядок.

Вдруг, из-за небольшой скалы, поросшей корявыми, карликовыми деревьями, выскочило два цербера. Пепельно-чёрная шкура, хорошо маскировала тварей в засаде. Четыре пары глаз, полыхнувших адским пламенем и распахнувшиеся алые пасти с острыми белыми клыками, стали неожиданностью. Даже я вздрогнул, мгновенно активировав ауру 'Боевого единства'.

Дистанция стремительно сокращалась. Метнуть приготовленное, и схватиться за оружие ближнего боя, мы не успевали. Выбор прост, либо хороший бросок и встреча твари с пустой рукой, либо вскинутое для удара оружие. Наглядный пример, почему переход из античности к средневековью сопровождался массовым отказом от всевозможных дротиков.

- Ёжик! - заорал я, роняя под ноги пионерский молоток и вскидывая боевой молот, для удара на встречу, прыгнувшей на нас твари.

Через ауру успел скоординировать, чтоб керны щитоносцы первого ряда метнули топорики и присели, крепче ухватив щиты обеими руками. А второй ряд ловил зверя на выставленные колья и алебарды. Этакий, 'анти кавалерийский ёж' получался. Псов переростков встретил жужжащий рой топориков в упор. Метательный топор существенно лучше стрелы своим останавливающим эффектом. Франциске не обязательно воткнуться. Теперь я знал, что на близкой дистанции можно чуть подвернуть орудие, чтобы ось полёта и вращения не совпадали. Тогда топорик не воткнётся в жертву, а вырвет из неё кусок, наградив болевым шоком. От псов летели ошмётки. Хранители ада боли не ведали, но с перебитой челюстью трудно кусать. Пращницы, выпустив по голышу в 'Божий свет как в копеечку', хорошо своих не задели.

Одна двухголовая зверюга прыгнула на наш строй. Другая отскочила в сторону, решив обогнуть. Её перехватил Штурм. За нашими спинами подбадривающе орали пионерки и перепуганные дети.

- Ууу-ух! - молот полетел в левую голову цербера. От опрокидывания под весом твари, меня спаси хускарлы, ловко вздев цербера на рожны и подпирающие сзади пионерки.

Молот поразил цель, вскрыв черепную коробку пса, но вторая голова стража ада, чуть не откусила мне руку, сорвав с плеча баклер. Бронзовый щит остался в огромной пасти цербера. Гномы, кто умел, перешли в 'Рывок'. Крылья нашего маленького клина сомкнулись, зажимая пса. Пионерки замешкались, но быстро нашлись, принявшись охаживать практически мёртвую тварь алебардами и молотками на длинных ручках. Обе головы зверя превратились в кровавый фарш.

Посмотрел как там наши кавалеристы. Штурм, ловко маневрируя, срубил совней одну из голов и теперь шёл по дуге. Секирыч обежал нас сзади и добивал раненную тварь размашистыми ударами. Ему помогал Плюх, стремительно орудуя киркой.

Цербер это не кабан, а более серьёзный противник. К тому же гномы испугались, неожиданно выскочивших тварей Инферно и от страха силы не берегли. Мои керны растратились на 'Рывок'. Теперь, минут на десять, двадцать это не бойцы.

Внезапно раздался истерический хохот. На поле боя показался рогатый демон, в алых латах, вооружённый хлыстом, увенчанным лезвием. Умная тварь шестого ранга радовалась битве, творя заклятие. Позади Секирыча, что развернулся к новой угрозе, поднялся совершенно целый пёс. Измождённый Плюх ударил воскресшего зверя киркой, но улетел как кегля, от тычка мордой. Цербер, злорадно взвизгнув, с видимым аппетитом вонзил клыки в ляжку телёнка, так что захрустели крепкие кости королевского минотавра.

Ожившего перед нами адского пса удержали хускарлы, ловко нанизав на рожны. Я, лупил псину молотом, словно колол дрова. Растерявшиеся было алебардщицы, опомнились и мы сноровисто превращали несчастную тварь Инферно в фарш. Но жизнь покидала измочаленного пса не так быстро, чтобы останки допускалось развеять.

Димка метко швырнула боло, которое грянуло демона оземь, обернувшись вокруг копыт рогатого. Успех длился считанные секунды. Махнув когтистой лапой, демон легко порвал путы, перекувырнувшись, вскочил и устремился дальше.

Наш строй не мог быстро развернуться, и фигура в алом хитиновом панцире, минуя нас, длинными скачками неслась, к нашему обозу с детишками. Эта тварь восстанавливала ману, убивая, вот и выбрала цели легче. Путь демону преградили парни из обоза, отважно прикрывая своих подруг.

- Франк и вы двое, добейте и развейте. Войд, займись другим цербером. Остальные за мной! - перенаправил я отряд.

В бою, даже без ауры, соратники понимают с полуслова. Тем, кому указали дорубить поверженных псов остались, прочие бросились за мной.

Я с ужасом наблюдал, как Демон растопырил полуметровые когти одной из лап, а другой раскручивал хлыст.

Пионеры Митяя, приметно выделялись своим чёрно-красным одеянием. Прежний командир вооружил и немного натаскал их владению нунчаками, тем они занимались, сидя на своём руднике до нашего прихода. Теперь эти пионеры, отчаянно крутили перед собой восьмёрки, пытаясь остановить и отпугнуть врага. Как бы ни так, деревяшки на верёвочках даже не оцарапали хитиновых лат порождения Инферно. В три удара лапой демон покончил со всеми, заодно смахнув хлыстом кого-то из моего отряда.

- Гаси демона! - орал я Штурму, практически позабыв про координацию через 'Боевое единство'.

Ударный тан на медведе выручил Плюха и Секирыча, нанеся их церберу невосполнимый урон, и уже помчался к демону.

Пионерок спасла Димка, метнув второе боло. Бросок вышел не столь удачным, но демон остановился, прекратил погоню за пионерками в чёрно красном, что удирали, прижав к себе детей. Метательница боло раззадорила демона, обратив его ярость на себя. Радостно взвыв, порождение Инферно ударило героиню хлыстом. Димка успела прикрыться бронзовым баклером, но лезвие на кончике смертоносного оружия захлестнуло за выставленный щит, перерубило косы и оставило жуткую рану в затылке. Отважная гнома рухнул в беспамятстве, широко раскинув руки.

- Штурм! - проорал ударный тан, свой персональный боевой кличь, неожиданно для всех нас налетев на демона и опрокинув того боевым медведем.

Остриё совни, со всего маху, пробило бронированный бок монстра, войдя между пластинами, а Рыжик опрокинул и подмял под себя врага, полосуя когтями. Демон скастовал уцелевшей конечностью заклятие. Судя по звукам, за нашими спинами, опять воскрес цербер.

Боевой медведь и демон откатились в разные стороны, обменявшись ударами когтей. Штурм вылетел из седла, совня сломалась, щит потерялся. Герой ловко вскочил, выхватил короткий меч и поспешил в бой.

- Ррр-ааа! - прозвучало наш боевой клич, возникший случайно, когда мы добрались до врага.

- Капут тебе тварь! - подбадривал себя Митяй.

Хускарлы поймали демона на копья, прижав к земле. Тот изворачивался, сёк острыми когтями всё вокруг, мочалил древки впившегося в него оружия, стараясь зацепить окруживших гномов. Капут отбросил сломанный рожон и ломал шаловливые лапы врага шестопёром. Штурм вогнал в пасть меч, остановив поток сыпавшихся на нас проклятий. Агония длилась недолго. Ещё какое-то время дружно кромсали испустившего дух демона, пока не отошли от горячки боя.

Успокоился, только развеяв ненавистное тело своим героическим навыком. Слишком неожиданно страшным вышел бой. По характеристикам наш ударный тан на боевом медведе, как 'юнит' седьмого ранга должен превосходить демона, который имеет лишь шестой по замковой классификации. Пара адских собак уравновешивала их силы. А весь наш отряд, с героями и Секирычем, превосходил неприятеля. Но мы понесли суровые потери, демон переиграл нас тактически, оказался слишком ловок и хорошо бронирован.

Осмотрел поле боя. Камни вокруг густо забрызгала кровь, и покрывали рваные клочки тел. Это хлыст и когти демона прошлись по незащищённым пионерам. Мы безвозвратно потеряли четверых, трёх сторожил из деревни Митяя и одного недавно нанятого там же. Димке немедленно оказали 'Первую помощь'.

Ожившая позади нас псина, которую не успел развеять герой, издохла сразу после гибели воскресившего её хозяина. Этот цербер едва не догрыз Войда, которого спасла бронзовая чешуя. Секирыч не мог подняться, левая нога его оказалась буквально пережёвана, от бедра до колена и обильно сочилось кровью.

Раненные получали помощь и вкушали припасённую медвежатину, запивая взваром. То, что могло подождать или зажить само, перевязывали, чтобы избежать кровопотерь. 'Первая помощь', которой обладало несколько, включая меня, вытаскивала с того света порванных и пожёванных бойцов. Все новички взяли по уровню или больше.

- Рановато нам с демонами тягаться, - подумал я глядя на рассечённые тела сородичей.

Мне было отчаянно жаль каждого павшего бойца, каждую крупицу моей будущей победы. Развеивание останков принесло около трёх сотен монет. Менее уставшие и уцелевшие гномы обследовали окрестности. Прочие перебирали разбросанное имущество на предмет ценностей. Мне предложили сменить мою, почти рассыпавшуюся броню, на гораздо более крепкий панцирь демона. Пусть он продырявлен, но хитин, даже после стараний отряда гномов, выглядел целее моих лат. Увы, демонический доспех длинноват для гнома, потому отправился в обоз, шлема у рогатого врага не имелось. Видимо, в Инферно считали, что их лбы и так крепки.

От церберов остались крепкие чёрные шкуры, и множество острых клыков, которые я попросил приберечь, чтобы пустить на наконечники для самодельных стрел.

- Зря ты своих нунчаками вооружил, лучше бы просто кольев раздал, - попенял я Митяю, примиряясь к демоническому хлысту.

- Я кистенщиков хотел тренировать, а 'чаками' вооружил временно, из-за простоты конструкции, - грустно ответил тот.

Вспомнилось, что первые нунчаки появились у меня в раннем детстве, в начале 80х, была тогда мода на карате. Хоть власти запрещали, но каждый уважающий себя пацан тренировался, как умел, копируя у друзей тетради с приёмами-картинками, и выделывался, как мог. Первый шедевр 'нинзютской' мысли был изготовлен из берёзы. Будучи малых размеров, продержался он довольно долго, но в итоге просто треснул напополам. Следующее изделие из хорошего, тяжёлого дуба. Бруски струганы, чтобы оставались грани, а размеры изделия таковы, что скорее напоминало цеп. Третьи нунчаки, самые, как бы, правильные, мне подарили в общаге универа. Сделаны они были, 'по науке', из эбонитовых цилиндров, соединённых цепью. По окончании вуза кому-то их передарил. Суть выше обозначенного к тому, что крутил я 'чаками' самозабвенно, в школьном рейтинге являлся, пожалуй, вторым, а может и первым. Но отдыхая летом у деда в деревне, оценил пастуший хлыст и банальную гирьку на цепочке. Кистень из той гирьки оставлял внятные вмятины на выбранных для экзекуции поленьях, а в меру трухлявые разбивал на щепки. Японские же палки на верёвке, едва царапали испытуемую поверхность. Однако, следует признать, что 'чаки' хороши именно для тренировок, ими трудно себе что-то сломать. А вот если по неуклюжести засветить себе по затылку гирькой, то сотрясением не отделаться.

Обрастание знаниями, привело к тому, что я уже скептически поглядывал на оружие японской бедноты. Как впрочем, и на снаряжение самураев. В целом про Японию сложилось двоякое впечатление. С одной стороны красиво и романтично. А с другой, латы самураев до начала двадцатого века, увиденные мной на предметной японской выставке в Петербурге, прочностью, скорее соответствовали античности, республиканскому Риму и древней Элладе. Это я про лакированную кожу и шёлк, с бронзовыми бляшками, бисером и бантиками. Что касаемо сабель, именуемых катанами и прочими странными словами, то делались они холодной ковкой, представляя собой в массе довольно сырое железо. Имелось малое число, воистину, легендарных работ, но там многослойные клинки проковывали годами. Наглядно, что на той выставке лучших самурайских доспехов, достойных сёгуна, имелась сильно б/ушная португальская кираса, которую вместе с каской, где то в шестнадцатом веке, впарили японцам. А те, переделали под себя, развернув шлем задом наперёд, расшив накладки бисером, украсив бантиками и вручив очень знатному самураю.

Позже став консервативным реалистом, я узнал, что до японцев на тех островах жили бородатые айну, от которых пришельцы переняли многие военные традиции. Это примерно, 6-й, 8-й века. Тогда же, среди захватчиков зародилось ритуальное самоубийство - сэппуку, как принудительное наказание для трусов. Вроде того что: 'Либо ты, презренный дезертир, режешь себе живот, либо мы режем всю твою родню, а потом тебя, особо творчески. Выбирай!'. Потом, тот прагматичный обряд казни-самоубийства оброс романтизмом, красиво и лукаво можно рассказать о любом.

Из военно-японской культуры понравилось 'хоро', это такой разрисованный плащ-шар, который возил за спиной видный конный самурай, как признак важности, именуемой 'понто'. 'Вот оказывается, откуда понты пошли'. Слишком амбициозному коллеге, бывало, дарил расписной шар с намёком.

Луки японцев тоже интересны. До 20-го века, даже среди высших сословий питались там скудно. Обилие пищи, особенно мясной, сильно влияет на рост, в сторону его увеличения. Но островитянам, увы. Потому средний рост аборигенов блуждал в районе полутора метров, но длина лука могла составлять около двух с половиной. Как же из такого стрелять? Разгадка в ассиметричной конструкции. Верхняя часть большого самурайского лука много длиннее нижней.

Пусть военная культура Японии самобытна, но даже диких, бородатых айну, они долбали столетия, одолевая за счёт абсолютного численного перевеса. Впрочем, то, как за три десятилетия 19-го века, дети Аматэрасу, перескочили из развитой античности в эру линкоров и пулемётов, утерев нос в войне, самой крупной империи на планете, впечатляло. Пусть мы знаем о феерических глупостях российского верховного главнокомандования, и даже притом, о десятикратных потерях самураев, о штопоре японской экономики, но в 1905-м году победили они. Их отвага, упорство и умение приспосабливаться к быстро изменяющимся условиям, заслуживают уважение.

Но три пионера Митяя, что пробовали отмахаться от демона нунчаками, храбро сгинули, даже не оцарапав тому латы.

- Там подальше, за скалой, какой-то мужик в балахоне с книгой и свечкой стоит, - примчался взлохмаченный пионер, и, переведя дух добавил: - А за кустами два мёртвых варка и орка наездника.

- Кажется, я знаю, что это за мужик. Штурм и вы четверо за мной, остальные ждите здесь. Привал, - скомандовал я.

Найдя тела варгов, вспомнил про орколорда. Наверняка, он сейчас ведёт к Светочу сильный отряд. После развеивания найденных варгов, в казну капнуло немного монет. Получились две шкуры с верхней частью черепа волка переростка, и оставленной в декоративных целях челюстью с длинными клыками.

- Хочешь такую нахлобучку? - спросил я Штурма.

- А давай, брутальненько!- ответил он, забирая и одевая мохнатый трофей поверх шлема.

Вторую шкуру с головой варга я нахлобучил себе, поверх капеллины. Прочие наши спутники смотрели с завистью. Носить шлем, с искусно сделанной головой крупного хищника, так чтобы шкура ниспадала на плечи, считалось шиком.

- Подарю тому, кто первым завалит орка, - воодушевил подданных, призвав смотреть в оба, ибо скоро могут показаться исконные враги.

Никакого целого оружия от орков не осталось. Собственно то, что тут были останки орков, мы поняли только потому, что опознали их варгов. Уж очень плотно пообедали церберы. Это полезный косяк игры, как из разорванного в клочья варга, получилась брутальная накидка.

Дальше, за деревьями располагался Светоч, желанная сущность в тёмно-коричневом балахоне. Почему мой гном решил, что это мужик я не понял, возможно, из-за разницы в росте и атмосферы таинственной угрозы. Прекрасный вид с высоты. Клонящееся к закату солнце нижнего мира. Пепел, скрипящий под ногами и недавний бой, не добавляли оптимизма моим людям. Светоч - очень ценный, для обнаружившего его героя, игровой объект, который дарит легендарный талант и исчезает. Если у игрока все слоты под таланты заняты, то подарком можно заменить любой имеющийся. Легендарный - не значит единственный в своём роде. Игрок в иной локации, добравшись до своего Светоча, сможет взять ровно то же.

Чтобы не получить какую-то нелепицу из обширнейшего списка подарков, следует обращаться к 'светочу' тщательно продумав и сформулировав своё желание. После чего, сообразно понятому и учитывая общий игровой баланс, тот произведёт свой дар.

Только игрок или обладатель замка может разжиться у Светоча знанием. Штурму и прочим героям это пока не дано. У меня все слоты заняты, теперь, замещением я получу талант с прибавкой к его уровню.

Что же просить? Жить сегодняшним днём модно, но для правильного выбора возможностей, подкидываемых Судьбой, следует иметь план, как и куда плыть.

Опыт участия в чемпионатах по 'Героям', в далёкой юности, учил: 'Тот, кто первым изучит заклятие 'Телепорт' - выиграет'. Из этого правила бывали исключения, лишь подтверждающие. Например, кто-то открывал заклятие чуточку позже, но использовал ловчей.

Телепортация, практически в любую точку мира, это стратегическое оружие, круче 'Армагеддона' и аккуратнее ланцета. Несколько специально прокаченных магов - портальщиков, организуют 'точки подскока'. Небольшие ударные отряды, состоящие, только из героев и высших монстров, носятся по тылам врага. За какие-то сутки можно лишить неприятеля всех месторождений, замков без должных гарнизонов и выбить героев, чьи отряды сопровождения недостаточно велики.

Для многих игроков жизненно необходимым являлся наличие или захват замка с магической башней содержащей это стратегическое заклятие. Разумеется, всё это работает только при наличии нескольких магов - специалистов с нужными талантами экспертного уровня, дающими возможность овладеть магией пространственного перехода и обладающих большим запасом маны.

Гномы 'пролетали мимо' не имея магов как вида. Но существовала альтернатива. При строительстве храма в подгорной твердыне, следовало выбрать специализацию рунной залы и комплекса мастерских. Для моего племени идеально заниматься ковкой легендарных лат. Но при ином пути, на главном верстаке рунной залы чертилась 'Руна Исхода', позволявшая, раз в сутки, открывать портал из своей твердыни в любую принципиально доступную точку карты, сроком минуты на три. Внутрь чужого замка попасть нельзя, а неподалёку, запросто. Но выпадения из производственного процесса легендарного верстака, в мои планы не входило.

- Каких знаний желаешь вкусить? - спросил клубящийся под капюшоном туман.

- Желаю изучить 'Портал исхода'. В полной мере уметь создавать порталы, сквозь которые я и моя армия сможем переместиться в любое место, - ответил я, опасаясь, что меня могут неправильно понять и всучить что-то не то.

- Каким талантом пожертвуешь? - спросил Светоч.

- Забирай 'Первую помощь' - выдал я, с некоторым сожалением, впрочем, многие мои подданные уже являлись аналогом скорой.

Страницы книги в руке 'учёного' принялись быстро перелистываться, пламя свечи затрепетало и погасло.

- Бойся своих желаний, они сбываются - произнесла фигура исчезнув.

На месте Светоча остался лишь дымок угасшей свечи, который скоро сдул ветерок. Я затаив дыхание изучал обретённое:

Свойства героя Индрик:

Уровень героя: 6 (Класс: Подгорный шарпшутер)

Здоровье: 90 (40 базовых, +50 игрока)

Выносливость: 110 (60 базовых, +50 игрока)

Скорость реакции: +12%

Скорость шагом: 6

Таланты (6 из 6)

'Наставник подгорных шарпшутеров' - Базовый уровень. Позволяет тренировать каждую неделю 12 шарпшутеров из кернов или пионеров имеющих талант из любого стрелкового оружия натяжного действия. (Экспертный уровень таланта позволит тренировать 36 таких лучников) Тренировка стоит 400 монет.

'Портал Исхода' - Средний уровень. Позволяет создать портал, сроком на одну минуту в любую допустимую точку пространства. Перезарядка 12 часов.

'Молотобоец' - Базовый уровень. Скорость и точность ударов любыми молотками увеличена на 10%, запас сил при этом тратится на 10% медленнее. Базовые навыки владения боевым молотом.

'Лидерство' - Экспертный уровень.

'Меткая стрельбы' - Базовый уровень. Обладатель и его союзники в радиусе 10 шагов при использовании стрелково-метательного оружия, на 10% точнее.

'Боевое единство' - Средний уровень. В радиусе 20 шагов обладатель ощущает чувства подданных и передаёт им мысленные приказы.

Приписанные артефакты:

1.Посох шаровых молний. Утрачен, возродится через ## часов.

2.Боевой - ездовой медведь. Повержен, возродится через ## часов.

- Босс, к нам идут орки! Вижу четверых, думаю это авангард. Будут тут, минут через пять, - отвлёк от смакования обретённой крутизны Штурм.

Глава 10. Один за всех.

Пешком, с детьми и раненными далеко не уйдём. Негоже в боевых условиях применять неопробованное, но деваться некуда. Выручит ли 'Портал Исхода'? Либо придётся жертвовать кем-то, оставляя в заслоне. Возможно, стоило оставить иждивенцев в деревушке, но тогда охрану там надо, а наши силы малы. В диких местах при армии безопаснее.

'Что заранее пугаться, может, враги не так сильны? Ударный тан, герои, хускарлы, керны, будет чудесно, здесь и сейчас, покончить с конкурентом' - подумал я, осторожно подкравшись к краю плато, и взглянул вниз.

Там, куда указывал Штурм, по горному серпантину осторожно шла четвёрка орков, три обычных деревенских охотника и один весьма примечательный. Этот рослый орк обладал угольно чёрной кожей, чем выделялся среди своих смугло - зеленоватых подельников. Развитая мускулатура, довольно правильные черты лица, пусть больше похожие на гориллу, нежели человека и почти круглые уши в отличие от развесистых, ослиных, лопухов 'собратьев', выдавали в нём урукхайя, 'высокого орка'. Для понимания, так называемые зелёные орки, часто имеют врождённые дефекты, будто весь их род подвергся лучевой болезни и злокачественными мутациями. Впрочем, если разобрать эволюцию их расы, так оно и есть. Это же творения жуткой 'лаборатории' Моргота, в которой из обычных эльфов, людей и иных разумных создавались боевитые слуги Тьмы. Чёрные орки - результат тщательной селекции, магических опытов и скрещивания 'лучших образцов' с людьми, чем занимался уже другой тёмный последователь в белых одеждах. Потому-то, чернокожий субъект с копьём, на фоне зелёномордых, смотрелся писанным красавцем.

Приложив ухо к скале, я услышал характерный гул марширующего войска. Пригляделся, едва различив вдали крупное облако пыли. Пусть этот пейзаж слишком размыт для глаз гнома, но догадаться можно.

- Наверняка, это наш старый знакомый, орколорд с варгами, прёт вокруг горы, нанимая по деревням бойцов. Крут деятель, уникальный талант имеет и армию собрал, вон как топают, - невесело усмехнулся я.

Рой, оставшийся у твердыни, сообщал, что озадачившись разведкой сломанного моста, обнаружил на той стороне небольшой лагерь врага. К нашему счастью, орки строители никудышные и годные для починки переправы деревья росли лишь на нашей стороне ручья у разрушенной лесопилки. Системное сообщение о сгинувшем претенденте на трон локации, наверняка успокоило орколорда, ибо он вряд ли знает про выход на верхний план.

Присутствие в авангарде чернокожего амбала, щеголявшего в чёрно-красных лохмотьях орка охотника, говорило, о наличии у конкурента таланта 'Мастер урукхайев'. Видоизменённый таким умением орк, становился раза в полтора здоровее и выносливее, не слабел под лучами Солнца верхнего плана, видел почти также далеко как человек. Из талантов он получал 'Ношение брони', пусть в данном случае бесполезное, но всё остальное при малой цене 'апгрейта' делало армию врага заметно сильнее. Разумеется, традиционное снаряжение, жутковатые алебарды, странные мечи с клевцом, шипастые щиты с изображением белой руки, возможно, примитивные арбалеты, чёрные воины получили бы только при перерождении в специальных зданиях, в полевых условиях изменялось только тело. Раз на специфическом бойце отсутствовала типичная 'упаковка', которая была бы, окажись тот урукхаем изначально, следовал вывод об уникальном таланте орколорда.

- Штурм, держи - передал я герою боевой молот на длинной рукояти и снял шлем с головой варга.

Раз совня утрачена, нужно обеспечить всадника чем-то иным, длинномерным. Короткий меч и метательный топорик, слабо подходят для боя верхами. А голова волка переростка пусть полежит в кустах, чтобы не выдать меня раньше времени.

- Спрячься пока там и не отсвечивай, но будь готов по моему сигналу атаковать, - отправил я тана чуть назад, подбирая камень поувесистее.

- Вы тоже ищите камни, чтобы швырять их на головы орков, - приказал я следовавшей за мной четвёрке пионеров.

Эти скалы монолитны, с метаемыми предметами наблюдался дефицит.

Связался с героями из отряда по селектору, потребовав немедленно прислать мне лучших пращников и хускарлов, а остальным готовиться к скорой эвакуации.

Широкая горная тропа, по которой скоро пройдёт авангард вражеской армии, располагалась под невысокой скалой, на которой разместились мы. Орки редко поглядывали вверх, мы прятались, дальнозоркость урукхая не помогла нас обнаружить.

Выждав удобный момент, я высунулся и швырнул свою глыбу вниз. Четвёрка моих сподвижников, повторила действие, отправляя камни в полёт 'навесиком', не высовываясь. Их корректировал через 'Боевое единство'. После броска резво присели, подобрав заготовленное, и повторили.

-Хрясь! - удачно прилетело в голову чёрного орка.

Пусть высота небольшая, но полупудовые глыбы, зацепили всех.

Выхватив пионерский молоток, спрыгнул на орков. Никто из зеленокожих не успел удрать, оглушённые и покалеченные они вяло сопротивлялись. Работал молотком с максимальной скорость, метил вислоухим черепушкам. Помогал себе мятым бронзовым баклером, что побывал в пасти цербера. Этим маленьким щитом можно орудовать как кастетом. Скоро враги кончились. Развеивать тела не стал. Быстро собрал примитивные копья и палицы, ухватив их под мышку, и поспешил на исходную позицию.

Орколорд наверняка оценил моё выступление, наблюдая за своим авангардом через виртуальную карту. Но что увидел враг? Сильно потрёпанного гнома, без шлема и кирасы, в изрядно битых наручах керна и лохмотьях неопределённого, похоже, чёрно-красного окраса, характерного для нейтралов-сепаратистов. По одёжке никто не подумает что я владыка твердыни, максимум недобиток, из охраны месторождения. 'Ату его варгами!'

Весь концерт затевался мной, ради выманивания 'конницы' на варгах. Царапины Рыжика после боя с демоном затянулись. Боевой медведь весит почти тонну, волк переросток, втрое меньше. Пусть без груза варг бегает заметно быстрее, но с седоком на спине чуточку резвее оказывается медведь. Да и, не развернуться на тропе быстро. Вот бы их Штурм подрал.

Будь у меня десяток хускарлов, я бы заткнул ими проход, устроив оркам Фермопилы, но с нашим выигрышем. Впрочем, тут не античная Эллада, где основные потери огромная армия персов, или любая подобная, очевидно, несла не от боя в тесном ущелье, а по отсутствию снабжения и вследствие антисанитарии. Продержись спартиаты неделю, вторжение бы феерически провалилось, впрочем, оно и так провалилось. Гор, перевалов и узких мест в Элладе достаточно. Спарта в свои лучшие времена могла выставить редко более пары тысяч тяжёлых гоплитов из города со снесёнными стенами. Это всё её полноправное мужское население той поры, но для блокировки перевалов их достаточно. Если где-то в книжках указывают большие числа, это скорее выдумки. Достаточно узнать, сколько в наше время могут прокормить те места. А вот флот всей Эллады не позволил доставить с того берега и 'крошки еды'. Представьте корабль похожий на стилет, выносливые, сильные, профессиональные гребцы укрыты за крепким настилом под узкой палубой. Никаких абордажей, только скорость, манёвр и умелый таран. Один военный корабль может пустить ко дну множество десантных судов. На суше с морским ланцетом схож ударный всадник.

Навскидку врагов больше сотни. Я отдавал себе отчёт, что просто юный гном пионер начальных уровней, один на один слабее молодого орка охотника. Хотя бы потому, что у зелёнокожего будет какой-то из оружейных талантов, например, 'Любимая палица'. Это значит, что махать своей дубиной орк умеет процентов на десять быстрее и точнее, чем пионер киркой. В моторную память владельца таланта подгружено несколько, как-бы отработанных, приёмов владения соответствующим, любимым орудием, что кардинально меняет расклад. Большая выносливость пионера сработает, только если он выживет в первом столкновении. Потом, с ростом опыта и приобретением талантов, ситуация поменяется, а пока, индивидуальной боевитости врагов, я могу противопоставить строй и дисциплину гномов. Но для правильного строя, способного перегородить эту тропу надо много больше бойцов и в латах, способных выдержать ливень из чёрных стрел.

-Босс воздух! - предупредил меня по селектору Штурм.

Ударный тан укрылся со своим бронированным Рыжиком за скальным выступом, поле боя он не видел, а потому посматривал вверх. Так и обнаружил опасность.

Мои планы потрепать варгов и орков порушила налетевшая бронзовая птица рух - этакая боевая единица, ранга пятого по замковой классификации. Летает медленно, швыряется отточенными как бритвы бронзовыми перьями. Через минуту эти 'авиационные пики' испаряются, возвращаясь хозяйке для повторения броска. Если рух считает жертву слабой, то может сесть и добить когтями, клювом. Собственно, пятый ранг имеет мой королевский минотавр, но пеший 'рукопашник' раза в три 'Здоровее' летающего стрелка. Доведись им сойтись на земле, бронзовый клюв против секиры не играет совсем. Да и без лабриса, шею этой курице Секирыч свернул бы своими лапищами.

- Ждём! Ждём! - заметив тварь, передал я приказ через ауру 'Боевого единства', хотелось выманить врага на живца.

Дождался на свою голову. Рух спикировала, осыпав меня горстью острых перьев. Я успел прикрыть голову баклером, постаравшись спрятать остальное тело под охапкой трофейного оружия. Палицы и копья орков, коими извернувшись, прикрылся, помогли слабо, а смотрелся я, наверное, как слоник за шваброй. Бронза, столкнувшись с бронзой, высекла искры, это мой маленький щит отразил летевшее в голову. Прочие, менее укрытые части тела, получили порезы и проколы разной степени тяжести. Если бы рух швыряла свои перья с максимально допустимой для полёта высоты, то пробивная способность её 'авиационных пик' выросла бы многократно. Прошивало бы, не то что мой щиток, а всадника с конём. Но точность с дальних дистанций исчезающе ничтожна, потому, если птица считала добычу безответной, то пикировала, сбрасывая перья в упор.

Вероятно, рух видела моих гномов, но те находились в отдалении и видимыми средствами дистанционного боя не располагали, а потому сочла уместным сесть, что бы добить меня.

'Догнать! Изничтожить!' - наверняка, приказал птице орколорд, видя избиение своих людей

Спасибо особенностям управления юнитами в этой Партии. Только героями можно управлять по голосовому чату, куда бы тех не занесло. Прочие 'юниты' исполняли крайний приказ. Вовремя удрать, проявив инициативу, бронзовой птице не хватило сообразительности.

- Гасите пернатую! Штурм в атаку! - передал я приказ по 'Боевому единству', как только рух села, практически на меня, норовя клюнуть в глаз.

Острый клюв высек искры о подставленный баклер, за миг до того, как на птицу оглушило прилетевшими сверху камнями. У меня стало получаться корректировать наводку гномов, одновременно отмахиваясь от назойливой твари.

Не успела бронзовая птица прийти в себя, как её сходу добил Штурм, тут же развеяв своим навыком все павшие тела. Это было частью представления, орколорд увидел героя в жёлто-алом.

- Ярл, ещё три птицы и орки на варгах с главарём, - крикнул Штурм, затаскивая меня на своего медведя.

По серпантину к нам неслась 'кавалькада' варгов. Над самым крупным развивалось чёрное знамя с белыми каракулями. Неподалёку набирали высоту три бронзовых силуэта. Где то вдали пылила огромная орда пеших орков.

Враг решил не затягивать события, покончив с нами немедленно.

Навстречу оркам, басовито жужжа, полетели раскрученные голыши, это пращницы вышли на позицию. Хускарлы, укрывшись за скальным выступом, готовились перехватить вражеских всадников.

Ударный тан выносил меня с поля боя. Перья почившей птицы, таки изрядно меня исполосовали. Требовалась немедленная 'Первая помощь', иначе можно просто истечь кровью. К полю боя спешили медсестрички, так прозвали обладательниц лекарского таланта.

- Отходят гады! - резюмировал в селектор, пришедший с подкреплением, Франк.

Конкурент передумал атаковать, притормозил и повернул обратно. Птицы раскрыли наши силы. Враг не глуп. Зачем переть на рожны хускарлов, если сбить пернатых на той высоте нечем? Безнаказанно ронять на наши головы тридцать 'авиационных пик' каждую минуту, пусть неточно, но рано или поздно попадут.

Голыши пращников, доставали отходящих варгов, без заметного ущерба. Первый залп бронзовых птиц истрепал окрестные кусты, кого-то ранило, Митяю начисто перерубило рожон, но безвозвратные потери не случились.

- Отступаем к поляне с ранеными и уходим порталом! Ловить тут нечего, кроме бронзового лезвия в темечко, - резюмировал я, оценив расклад.

От плато Светоча вело три тропинки, на север та по которой мы пришли, на запад по которой шли орки и третья куда-то на юг. Там могли статься неоткрытые месторождения, деревеньки с персонажами и сундуками и прочие достопримечательности.

- Штурм встань тут, по сигналу сделаешь пас руками, будто раскрываешь портал. Потом резво отправляйся по этой тропинке. Исследуешь южное направление, собирай ресурсы, а потом устроишь рейд по тылам врага! - приказал я ударному тану, достигнув бивуака гномов.

Неуклюже сполз с медведя, раны беспокоили, хоть их закрыла, остановив кровопотери, 'Первая помощью' медсестрички.

- Собирайтесь! Стройтесь! Уходим порталом! - потребовал я от подданных, прикидывая, куда открывать пространственную дверь.

- Эй! В замке! Встречайте нас у входа верхнего плана,- обратился к героям гарнизона.

С раненными и детьми на руках, порталиться в тылы орков бесполезно, там всё уже прихвачено, а в неизведанные дали верхнего плана опасно, можно, нарваться на армию третьего претендента или сильных мобов.

Птицы, кружившие в поднебесье, уронили на собирающихся гномов очередную порцию отточенной бронзы. Стоявшего неподалёку керна прошило насквозь, убив наповал. Посекло многих. Вскрикнули раненные. Пошёл отсчёт минуты, до следующего рокового ливня.

Гномы, озирались, я их пересчитывал, поглядывая на виртуальную карту.

- Стройтесь в колонну, хватайте раненных и ценности, перебежать на ту сторону нужно быстро. На счёт три начинаем переход! - указывал я, активируя 'Портал исхода'.

Пространственная дверь напоминала вогнутый мыльный пузырь, продавливая который, на ту сторону перебиралось моё воинство. Первым прошёл юный пионер. Осмотревшись он не нашёл опасности, кроме стайки волков, что немедленно заинтересовались гномом. В поле зрения наблюдался вход в твердыню, керны в жёлто-алом спешили к порталу. Не найдя иных угроз, я дал отмашку и гномы пошли, волоча раненных. Опираясь на плечо Войда проскакал на одной ноге Секирыч. Уложились в три десятка секунд. Последним в портал втиснулся я, махнув на прощание Штурму, игравшему представление перед птицами орколорда. Будто бы это он 'наколдовал' исход гномов.

В критической ситуации использовать неопробованное опасно, вдруг не сработает. Альтернативой было резвое отступление с орками на хвосте и птицами осыпающими 'авиационными пиками'. Удрать может и получилось бы, бросив раненных на убой. Но игровая механика не подвела, портал сработал как надо.

Гномы брели к вожделенной горе. Волки удрали. Хускарлы задержались, фиксируя портал, на предмет нежелательных гостей, что могли выскочить следом за нами.

На нижнем плане у плато Светоча, остался лишь ударный тан. Рыжик, громыхая бронёй, уносил Штурма из-под крыльев медлительных птиц.

Поприветствовав стоящих в карауле бойцов в жёлто-алом, отправился в резиденцию. Раненные разместились в таверне. Подкрепляясь замковым пайком и отдыхая, скоро станут как новенькие.

Игровой мир накладывает особенности, тут быстрее лечатся и отдыхают, потому разменивая немного своего 'здоровья' на жизни врагов 'толстый' и вовремя отступивший боец способен изрядно проредить неприятеля, было бы время. Впрочем, в реале хоть правила иные, но суть близка. Как только Секирыч и герои придут в себя, я намерен устроить вылазку на верхний план. А пока разместившись в кресле резиденции, лечу раны и слежу за приключениями Штурма.

-Отлично! - воскликнул я, увидев, как армия орков двинулась по южной тропе, по пятам ударного тана.

Это Штурм иногда оглядывался, давая мне картинку. Не знаю, о чём догадывался орк, но он правильно понял, что Штурм самый сильный 'юнит' в моей гоп компании.

Птицы отстали. Возможно, исчезновение большинства мишеней заставило их вернуться к хозяину за новыми инструкциями. Тяжёлые бронзовые твари, парить могли долго, но набирая высоту или пикируя, уставали. Чтобы набраться сил им требовалось где-то спокойно посидеть.

- Откуда у неприятеля четыре птицы рух? - спросил я и сам себе ответил: - Определённо, где то в локации имеется их гнездовье, оно поставляет пару птиц в неделю. Орколорд, имеет 'Дипломатию', иначе, откуда орки чёрно красном.

Кто там ещё под чёрным стягом нам неведомо. Но на том берегу в лагере орков Рой видел гномов и разновидности зелёнокожих боевиков с характерными для бывших сепаратистов цветами амуниции.

- Вечер, однако. Часов одиннадцать как белки скачем! Всем кто не в карауле спать! - повелел я.

Игровая механика имела особенность, живым и даже некоторым мёртвым, например вампирам, необходим сон. Восемь часов в сутки гарантируют полный отдых и начисление до 20% опыта предшествующего дня. Если к рассвету, до пяти утра следующих суток не поспать, то недобор каждой пары часов уронит на 10% регенерацию всех характеристик. Конечно, можно бодрствовать, подряд хоть двое суток, но ясно, насколько упадёт эффективность. На третьи, бдящий, просто 'склеит ласты' и отоспится в могиле. Допустимы разные методы, например, работать и не спать одни сутки целиком, заваливаясь почивать утром следующего дня. Отоспавшись за восемь часов работать остаток тех и все следующие сутки, опять вырубаясь с утра. Так штрафные санкции на регенерацию можно обойти, но опыт, добытый при бодрствовании, пропадёт. Это не наш метод, во сне раны затягиваются продуктивнее.

На посту стояли керны Штурма в жёлто-алом, по паре у каждого входа, на каждом плане. Они наняты во второй половине дня, не успели уработаться. Те, кто оставался в твердыне, успели расчистить небольшую площадку для пращников на нижнем плане, создав небольшой бруствер пред ней. Под балконом резиденции сделали баррикаду из мебели, прихваченной в таверне, укрепив её глыбами, что приволокли снаружи. На верхнем плане ничего не строили, даже принести сколь-нибудь значимое число стройматериалов не представлялось возможным. Там зима, окрестности присыпаны снегом и схвачены льдом. Немного камней, поухватистее, сложили на балкон, чтобы швырять во врагов, если представится случай. Часть гномов делала стрелы из того что натаскали подручные Коркра. Что-то Рой испортил, тренируясь, но штук тридцать корявых поделок без наконечников запасли. Напоследок, перетащили на нижний план стол из таверны, за которым и сидели керны, укрываясь от вероятного 'авианалёта' птиц рух. Гномы сделали что могли, да и камни в окрестностях закончились. Крошить своды твердыни и скалы её образующие игровая механика запрещала. Поработать кирками, озадачиваться каменоломней или собирать материалы, пришлось бы вдали от входа, на что не оставалось ни времени, ни сил. Камнетёсов ещё и охранять придётся. А в твердыне, до нашего возвращения, всего-то десятка три гномов имелось, на все 'хотелки'. Притом, половину из них Коркра задействовал в изготовлении стрел. Это рассматривалось как отдых, ибо, сидишь у костерка и подходящую ветку над ним правишь.

- Рой и Франк, установите очерёдность и проверяйте посты, добавьте в караулы пионеров. Остальным спать, - отдал крайние распоряжения и уснул прямо в кресле за столом управления твердыней.

Будильник в интерфейсе был настроен на смерть кого-либо из моих людей. Имелась и такая возможность. Случись опасность, герои вызовут меня по селектору.

Шло время. Штурм не задерживался. Рыжик то шёл, то бежал по тропе с максимальной для медведя скоростью. Для сбережения запаса сил четвероногого друга, ударный тан, временами, соскакивал с него и бежал рядом.

Местность кругом гористая, другого пути просто нет. Карабкаться на скалы, конечно, можно, но скорость упадёт. Это ввиду 'кавалькады' варгов в нескольких минутах позади и набирающих высоту птиц, станет фатальным.

Пред медведем открылась маленькая долина, с фабрикой големов, встроенной в скалу. Сооружение стерегла шестёрка образов готовой продукции. Бронзовые големы, скорее трудовики, нежели воины. Эти механизмы, весьма полезны в каменоломнях и способны летально двинуть своими металлическими руками, усиленными полосками крепчайшей чёрной бронзы в форме кастетов. Собственно, ими они и крошат породу в забоях. Технику следует чинить и заряжать, своего ресурса голему хватит на недельку, а потом потребуется посетить фабрику, производящую шестерых таких же еженедельно.

- Ярл! Какие будут указания? Вижу консервный заводик!- разбудил меня ударный тан.

- Штурм, в бой не ввязывайся, пройдись по краю и дуй дальше. Пусть жестянки задержат врага, - указал я, очнувшись и быстро вникнув в ситуацию.

Гном не возражал. Добраться до монолита фабрики големов, сквозь бронзовых защитников он бы смог, но не за то время, что давали ему орки.

Как там прошла встреча големов и воинства под чёрным знаменем, мы не узнали. Я опять задремал.

Вскоре, над Штурмом парили рух, поминутно осыпая его своими перьями. Птицы мазали, но теория вероятностей работала не в нашу пользу.

Вскоре, тропа пошла серпантином вниз. Там простирался пляж, обрамлённый острыми скалами. За чёрными волнами прибоя, недалеко от берега виднелась характерная для границ локации, едва заметная сетка из крупных шестигранников. Чуть выше на небольшом плато располагались серная и ртутная копи. Рядом нора - чья-то 'деревенька'.

Комитет по встрече состоял из банды импов и гогов, коими верховодил магог с ярко красной шкурой. Всё это низшие твари Инферно. Импы - просто черти трудовики с небольшими крылышками, позволяющими высоко прыгать и немного планировать. Гоги и магоги, это те же черти, но лёгкая артиллерия, швыряющие слабенькие файерболы. Из ближнего оружия у тех и этих коротенькие когти и зубки. Трезубцы и прочие орудия признак более цивилизованных чертей.

Серьёзной опасности вся эта шайка не представляла.

Штурма встречали нестройными залпами. Магог жахнул, файербластом. Смотрелось эффектно, подпалило Рыжику мех, под бронёй, лишь разъярив медведя. Низшим инфернальным тварям сложно тягаться с героем. Будь магогов десяток, а лучше два, зажарили бы мишку в броне, а так познали ярость подгорного народа.

С боссом это места, переговоры вышли короткими, завершившись молотом по рогатой голове. Прочих чертей, кого не порвал медведь, постигла та же участь.

- Ярл! Я тут чертей завалил, два месторождения и деревенька взяты!- опять разбудил меня тан.

- Отлично Штурм! А теперь разбери рудники на монеты. И что там, у злецов? - обрадовался я по селектору.

В сундуке магога оказалось по две меры ртути и серы, а также свиток, дарующий талант 'Метатель огненного мячика'. Без трат маны, которой у гномов всё одно нет, каждые тридцать секунд во врага можно отправить небольшой файербол снимающий десяток единиц 'Здоровья'. Это на базовом уровне. На эксперта, время перезарядки уменьшилось бы втрое.

- Хороший навык, забирай себе!- советовал 'капитански' я.

- Не орком же дарить. Деваться отсюда мне некуда. Приплыли! - констатировал Штурм, оглядев окрестности.

Действительно, последняя развилка осталась позади, у фабрики големов. Ударный тан развеял трупы чертей, уничтожил монолиты месторождений. Теперь мне хватало монет, чтобы нанять в таверне второго героя, вернее героиню - мага земли и сопровождающих её арбалетчиков.

Когда Штурм вновь показался на плато, бронзовые птицы напомнили о себе, удачно накрыв медведя перьями. Рыжик получил тяжёлую рану, одну из задних лап практически отсекло, броня не спасла.

Штурм затащил своего раненного товарища в обиталище импов. Как умел, перевязал рану и принялся ждать естественного выздоровления своего 'скакуна' подкармливая того пайкой.

- Тан! У тебя теперь файерболы. Прямым попаданием птицу не убьёшь, но если зацепишь, то она же брякнется! - напомнил гному о его новой возможности.

- Спасибо капитан! - ответил Штурм, навскидку запустив в небо огненный мячик.

Каким-то чудом первый же выстрел попал в обнаглевшую птицу, что не ждала подвоха. Потеряв часть крыла рух закувыркалась вниз, грянувшись прямо перед входом в логово импов. Тан, с радостным гиканьем, выскочил с молотом наперевес и добил неуклюжего летуна. Развеяв останки, Штурм погрозил остальной авиации орков и скрылся в норе.

- Нору импов нужно бы выжечь к #$%, - заявил Штурм, примериваясь к монолиту этого поселения.

- Постой! За уничтожение любых деревень моральный дух светлых упадёт на единичку, на сутки и мы потеряем 10% бонус к скорости регенерации. Черти это лишь трудовики инферно, в драке слабы. Не трогай её! - категорически потребовал я и добавил: - Слоты под таланты у тебя пустые имеются. После разрушения деревеньки словишь "Палача народов", "Тирана" или "Сумасброда", оно те надо?

- Сам знаю, потому и не спешу, - ответил тан, вняв приказу.

Какое-то время Штурм развлекался попытками сбить птиц файерболами, но те больше не подставлялись, внимательно следя за героем. Припоминаю, как много жизней назад отыгрывал я воина-мага. И на некоем острове с замком вампиров, увидел странных птиц. Сбил одну первым же огненным мячиком. В вот чтобы попасть в следующую, пришлось изрядно попотеть. Потом наловчился, но уже из лука, став экспертом-снайпером. По животинам стрелять не любитель, просто птицы были нехорошие, вампирские соглядатаи.

- А вот и гости дорогие! - заявил Штурм, обнаружив в очередную вылазку, кавалькаду орков на варгах под чёрным стягом, что блокировали дорогу с пляжа.

Орки неспешно приближались. Вражеский лорд, судя по виду, обладал неплохой бронёй под чёрными тряпками и волшебным ятаганом, по тёмному лезвию которого пробегали синие всполохи. Однако, звать тана на поединок или штурмовать пещеру орколорд не спешил.

Глава 11. Круговорот страшилок.

- Эй, гномик! Отринь Аулэ. Моргот могуч! Переходи под мою руку, не пожалеешь! Упрямиться станешь? На ремешки порежу, на кол посажу! А перейдёшь, братом мне станешь! - прокричал вождь под чёрным стягом, подойдя ближе к норе, где укрывался мой тан.

- Ага, сейчас, только шнурки поглажу! - ответил Штурм, швырнув файербол.

Огненный мячик, летел со скоростью снежка, без всякого ущерба, орколорд легко отбил тот ятаганом.

Ошибочно полагать, что 'файербол', ударного тана, некое супер оружие. Десять 'хитпойнтов' переживёт практически любой хилый 'юнит'. Для героя это просто неприятный ожог, который затянется, не оставив следа, минут за десять. То, что Штурм ухитрился сбить рух, скорее, удача. Разумеется, снимая раз в тридцать секунд капельку 'Здоровья', можно со временем запытать даже бехемота. Этот медведь мутант из зверинца Моргота, выделяется габаритами, живучестью, длинной шерстью, хорошо защищающей от рубящих ударов и огромными когтями. Но попасть 'файерболом' в подвижную цель трудно. Однако, в бою, неожиданно брошенный в лицо неприятелю раскалённый мячик, может решить исход, дезориентировав противника.

Орк разразился навязчивой пропагандой, перемежаемой угрозами. Надо сказать, грузил он складно и убедительно. В процессе, со слов оппонента, мы узнали, что 'на самом деле' порождения Моргота очень мирные и добрые. Все, через одного поэты, музыканты и певцы. Это именно они придумали всё, что есть в мире из достигнутого разумными. Будто трёх тысячелетий известной истории Средиземья, до появления орков не бывало. Не стояли по обеим берегам срединного моря, величественные поселения древних эльфов, твердыни гномов и города первых людей, о гении которых мы можем судить по грандиозным руинам древних театров, библиотек, остаткам акведуков и дорог, баням, разветвлённой системе водопровода и чудеснейшим артефактам. А дошедшие книги поражают учёных утраченными достижениями в области магии, физики и математики. Однако, 'настоящие орки' интересуются только историей орков, всё остальное не воспринимают, захваченное ломают или выдают за своё, а потому себе не лгут, выступая крайне убедительно.

Орк, перемежал запугивание с ломкой шаблонов, ведь по умолчанию принято верить собеседнику, а тут такое 'забористое' изложение, совершенно 'альтернативной' истории мира. Этакая вербовка. Отринув развесистую лапшу 'самых честных уверений', выделил суть. Орк предлагал Штурму вступить в его банду и остатки дней в этой реальности разъезжать убивая, грабя и обращая в рабство всех, кто отринул Моргота или неверно понимает его учение. А племя гномов коротало бы время, производя оркам всё необходимое. Пионерок ожидала величайшая честь, развлекать орколорда и рожать полуорков от самых могучих бойцов.

- Босс, Рыжик практически здоров! Вечереет, во мгле птицы рух слеповаты. Надо атаковать! Если завалить орколорда, войне конец! - заявил мне Штурм.

- Погоди! Видишь, все всадники на варгах сделали себе пики, а ты в низине, - возразил я.

- Броня крепка, медведи наши быстры! У тех пик деревянные наконечники, это просто дреколье, шиш пробьют. Вся эта шушара, на один удар каждый. Орколорд, возможно, на три. Я их сделаю! - настаивал ударный тан.

- Хорошо. Удачи! Да пребудет с тобой сила Аулэ! - напутствовал я тана.

Действительно, чего ждать? Орочья пехота ещё не подошла, птицы куда-то улетели, на плато, перед обиталищем импов, в котором прятался мой герой, расположились полумесяцем только около полдюжины всадников на варгах под чёрным стягом. С моим героем сравним только орколорд-игрок, полагаю, что Штурм на Рыжике круче. Орки на варгах, это третий ранг против седьмого-геройского ударного тана. Отличный шанс покончить с конкурентом игроком.

Тан выскочил из укрытия пешим, набирая разгон. Орки выпустили в него по стреле и схватились за деревянные лансы. Рыжик, гремя бронёй, выбрался из норы, быстро догнал Штурма и тот ловко вскочил на своего медведя, беря курс на орколорда.

Орки будто бы ждали такого исхода. Направив дреколье на гнома, они устремились навстречу. Красиво начали, плотным строем, бок о бок, ляжка к ляжке, как любит тяжёлая регулярная конница. Позади полумесяца из верховых орков двигался вождь, гордо держа чёрное знамя. Порядок держался недолго, зелёномордые не способны к правильному бою. Спеша в атаку, каждый стремился успеть первым, тесня соседа и ломая строй.

За миг до столкновения, ударный тан вскинул руку, выпуская файербол, чем сжёг лицо орка, мчавшегося точно на встречу, вышибая того из седла. Лишь три ланса угодили в цель, остальные орки, улюлюкая, промчались мимо. Броня медведя и гнома выдержала сшибку. Дерево не смогло пробить железо. С громким треском ломались пики. Того волка, что оказался прямо напротив медведя, зажатый соседями, Рыжик опрокинул, втоптав в камни. Могучим ударом молота Штурм разбил голову варгу справа. Один из отжатых назад зеленокожих, помог гному, насадив на пику своего торопливого соседа, другой затоптал упавшего. Недаром, настоящая тяжёлая конница регуляров не любит построения глубже, одного ряда и всякую иррегулярщину.

Раскидав всех на своём пути Штурм, схлестнулся с главным орком. Вождь врагов опустил чёрное знамя, укреплённое на древке добротной пики со стальным наконечником. Только теперь я рассмотрел, что варг главаря орков значительно сильнее обычных волков переростков, на коих гарцевала неприятельская свита. Штурм потерял разгон, когда на него наскочил главный враг. Грозный волк прыгнул в сторону, уходя от прямого столкновения с Рыжиком. Молот гнома просвистел недалеко от головы вождя. Орколорд метил не в гнома, а в медведя. Чёрная пика виртуозно пробила доспех Рыжика, вошла глубоко, нанеся серьёзную рану, переломилась и вскоре исчезла. Так орколорд утратил на сутки своё чёрное знамя, что оказалось 'приписанным артефактом'. Медведь рухнул, получив серьёзную рану, тан откатился далеко, молот и щит удержал, быстро вскочил, бросившись к павшему медведю, которого стремились добить враги.

Оказалось, у дороги, среди затейливых 'скульптур' из застывшей лавы, чахлой, колючей растительности, в провалах и естественных пещерках пряталось немало пеших орков. Подбадривая себя криками, они прыгали на тропу, спеша в бой.

- Штурм, береги спину! Отступай к норе! - давал я бесполезные советы.

- Своих не бросаю! - вертелся юлой тан, прорываясь к поверженному медведю.

Уцелевшие варги тоже развернулись, затеяв хоровод вокруг гнома. Стреляли в упор, старались наскочить со спины, чтобы опрокинуть тана. Гном разбил голову одному наглому волку, выбил наездника, завалил несколько подскочивших пехотинцев, но время утекло. Орколорд, спешившись, быстро добил Рыжика ятаганом.

Штурм, отогнав орков, нацелившись сойтись с их вождём. Тот ловко вскочил на своего особого варга, и быстро отъехал, смеясь. Видимо, такая игра доставляла игроку-конкуренту удовольствие. Тело Рыжика растворилось в воздухе, оставив на месте гибели медведя его броню. Штурм замер рядом в замешательстве.

Орки кружили, нанося удары и стреляя из луков в упор. Латы тана пока держались, но мелкие раны множились. Варг главаря художественно вилял хвостом и подвывал, будто насмехается.

- Рыжик мёртв! Отступай хоть куда-нибудь! - требовал я.

- Да, #%$#4, ярл! - отозвался тан.

Штурм, перебежал к одинокой скале, недалеко от тропы и прижался к ней спиной, переводя дух. Орки не лезли в рукопашную, наученные немалыми потерями, выстроились полукругом и взялись за луки, выискивая щели в доспехах тана. Напрасно тёмное воинство увлеклось. Штурм прислонил боевой молот к скале, заслонившись щитом. Обратным движением он выхватил и швырнул в ближайших врагов обе франциски, одну за другой. Лбы пары видных урукхаев с луками аккуратно раскололись.

Топорики у гнома закончились, а орков вокруг становилось всё больше. По тропе спешила плотная колонная урукхаев, густо ощетинившись самодельными пиками. На скалу, чтобы спрыгнуть на гнома или уронить что-то тяжёлое уже карабкались ловкие, лёгкие и менее ценные зелёнокожие орки.

- Штурм! - прокричал тан свой личный боевой кличь, идя на прорыв.

Рывок гнома, опрокинул и пробил пока ещё куцее оцепление. Гремя латами, Штурм бежал к приютившей его норе, там хотя бы все направления кроме входа прикрыты.

- Сзади! - предупредил я.

Простые орки прыснули в стороны, освобождая путь своему главарю, которые разгонял грозного варга.

Штурм с разворота ударил молотом, разбил челюсть 'скакуну' орколорда, зубы твари, кровавой шрапнелью разлетелись по окрестностям. Но массивная, разогнавшаяся тварь сбила гнома, а вражеский вождь рубанул ятаганом. Длинная рукоять боевого молота и рука Штурма оказались перерублены. Варг вождя кувырнувшись пал, жалобно взвыв сквозь разбитую пасть. Орколорд ловко спрыгнул, развернувшись и отрезав гнома от спасительной норы. Поднимающегося Штурма настигала орочья пехота.

Мелькнул чёрный клинок, навстречу которому тан выставил щит. Небольшой кавалерийский рондаш медвежьего кавалера выдержал удар, высекший искры. Но молнии, соскочившие с кончика ятагана, захлестнули руку гнома, парализовав её. Упав тан крутнулся на пятой точке, зацепил ногами и повалил орколорда, а затем пнул пятками, выбив шпорами искры из чёрной брони, не будь таковой, вспорол бы врагу брюхо. Вражеский вождь, махнув в ответ ятаганом, практически перерубив гному ногу. Ловко с перекатом поднявшись, броня не помеха, орк неспешно направился к тану.

- Катись влево! - возбуждённо приказал я, видя, что бой происходил недалеко от откоса, за которым бил прибой.

Враг не успел, Штурм внял и благополучно полетел в пропасть.

Убиться о скалы или утопиться гному не удалось. Набежавшая волна смягчила удар, подхватила, проволокла и зашвырнула на камни распростёртое тело. Я видел, что мой воин жив, но картинка пропала, Штурм оказался без сознания.

Своего павшего героя я бы возродил. Удовольствие стоило: в монетах того же, что наём на службу и по времени сутки и требовало наличия замка на момент воскрешения. Попадать в плен к тёмным, считалось хуже смерти.

Все эти манёвры не заняли много времени. Чертыхнувшись, немедленно переключил интерфейс. Благодаря Штурму, что разрушил два добывающих ресурсы монолита, казна заметно пополнела. Теперь хватало на выкуп 'в таверне' второго наёмного героя - мага земли.

Собственно, на совете мы решили его брать, как только будут монеты и более я не медлил. Сделав всё нужное в интерфейсе, отправился в таверну знакомиться.

Наёмником оказалась миловидная девушка невысокого роста с густой гривой рыжих волос, заплетённых в смешные косички. Чем весьма походила на большинство моих пионерок.

- Приветствую, я ярл Индрик, мы гномы, это наша твердыня, к горе идут орки и прочие враги. Надеюсь, с нами тебе понравится! - поздоровался я, вглядываясь в большие серые глаза.

- Зови меня Цифра. Гномы это то, что нужно, не хотела бы служить оркам. И талант ты мне дал правильный. Какие будут указания? Ярл! - дисциплинированно ответила девушка.

'Обожаю таких сообразительных и красивых героев', - подумал я, давая инструкции и разглядывая пополнение.

При найме я, как положено, одарил героиню одним талантом, выбрав таковым 'Понимание сути'. Может показаться, что магу лучше дать умение 'Мудрость', что позволяет овладевать заклятиями до пятого круга, при надлежащей прокачке, иначе выше второго круга просто не освоит. Или нечто увеличивающее регенерацию или запас маны. Но я полагал, что с "Пониманием", умный герой сам придумает, как заполучить в оставшиеся слоты правильные таланты.

Как маг земли Цифра и пришедшая с ней четвёрка павезных арбалетчиков имела характерный окрас одежд, в крупную, чёрно-зелёную клетку. Приписанная роба и пояс мага, являлись слабенькими, но полезными поначалу артефактами. Первое незначительно уменьшало издержки на заклятия школы 'земли', второе немного увеличивало регенерацию маны.

Всех арбалетчиков немедленно отправил на нижний план, отдав под руку дежурившего там Франка. Если враг разделил силы и послал пехоту к твердыне, то вскоре могли нагрянуть орки. Будет, кому их встретить.

- Держи этот протазан, а заодно талант владения им, чтобы оставшись без маны и столкнувшись с врагом нос к носу, ты могла постоять за себя, - заявил я, вручая героине припасённое самообучающее оружие.

- Спасибо! - отвечала она, забирая подарок, изучая что-то в своём интерфейсе.

Протазан, это западный вариант того же рожна, часто напоминающий сплющенный трезубец, или лилию с герба королей, боковые распорки сильно короче центрального клинка. Конкретный образец, довольно паршивой выделки, но иным не располагаем.

Когда-то, много жизней назад я пробовал себя в роли мага-воина. Из разных видов оружия, для мага оптимальным нашёл именно древковые, которыми можно колоть и рубить. Копьём овладеть проще. Задача мага, вынужденного вступить в рукопашную, не убить врага, а сдерживать, дожидаясь подмоги. Достаточно тыкать со скоростью швейной машинки в центральную часть неприятельского туловища и маневрировать. Зверушек лесных протазан останавливает хорошо. А оставшись без маны и спрятавшись за 'танка', можно хорошо помочь тому, тыкая из-за спины копьём. В той жизни мага, разбогатев, я приобрёл лучший рожон, зачарованный на удар молниями. Так поднаторел, что бывало одолевал врагов только этим длинномерным инструментом войны. Полагаю, моему сапёру с рыжими косичками, умение приветить врага острой сталью пригодится.

Цифра (герой маг - раса просто человек)

Уровень: 0

Здоровье: 50

Выносливость: 50

Запас маны: 100

Скорость шагом: 5

Таланты (3 из 8)

1. 'Магия земли' - базовый уровень. Доступно использование заклятий соответствующей школы.

2. 'Понимание сути' - базовый уровень. Герою подгружаются базы знаний о природе вещей.

3. 'Любимый протазан' - базовый уровень, на 10% увеличивает скорость, точность при использовании древкового колюще-рубящего оружия. На 10% затрачивается меньше запаса сил.

Приписанные артефакты: Роба мага земли, уменьшает на 5% траты маны на заклятия соответствующей школы. Пояс мага новичка, ускоряет регенерацию маны на 5%.

- Увы, бронёй пока обеспечить не можем, - развёл я руками.

По мне и так видно, что сам в рванине, которая того гляди рассыпается. Мои изрядно порубленные латы, для скорости 'починки', просто приложили на надлежащие места и примотали верёвками. Удар, другой такая конструкция выдержит.

- Да, не надо, пока и так хорошо, - отвечала девушка, опробуя протазан.

Цифру посадили улучшать стрелы, созданные гномами и чинить наше вооружение. Магия земли, это магия материи. Создать из уплотнённого заклятиями камня гранёный наконечник, впаять его в древко стрелы, поправить кривоватую деревяшку и корявое оперенье магиня земли умела. Засев на балконе с Коркра и Роем, который продемонстрировал две оставшихся, "эталонных" стрелы для своего блочного лука, Цифра быстро освоилась, улучшая наши стрелы и добавляя на деревянные копья-колья наконечники их уплотнённого камня. Гномы радовались такому подспорью, растаскивая оружие по мере готовности.

- Я могу это подправить, так чтобы налезла на гнома! - указала Цифра, освоившись, на алые латы демона, что выгрузили неподалёку.

- Отлично! Сделай этот комплект для Роя. Алый в алом, хорошо звучит. Он наш единственный снайпер с блочным луком. А себе забери его лакированную кожу, - поставил я, используя открывшуюся возможность, отчасти, потому что мне было лень снимать накрепко примотанные ко мне порубленные доспехи павших кернов, с которыми я свыкся.

Хитин, из которого состояли латы демона, мялся словно пластилин, под сияющими активной магией руками Цифры. Немного времени, и укороченный панцирь с замазанными трещинами налез на тана кирки.

Рой походил, попрыгал в обновке, прикинул, как будет бить киркой, удобно ли стрелять из лука и остался долен. Цифра натянула поверх робы мага лакированную кожу с чёрно красным узором, приобретя весьма воинственный вид.

Хлыст демона порезали на части, пустив на три хороших кистеня. В качестве била использовали подходящие голыши, которые Цифра 'спаяла' с пластичной кожей неведомого адского зверя заплетённой в косу, из которой, собственно и состоял хлыст. Один кистень я забрал себе и теперь приноравливался к использованию. Этот утыканный лезвиями, кончик хлыста демона, после модернизации отдалённо напоминал моргенштерн.

- Зашибись! - раздался в голосовом чате голос очнувшегося Штурма. Тан сидел на гальке, обдаваемый холодными волнами. К нему приближались орки. Им потребовалось некоторое время, чтобы отыскать путь к моему герою. Самоубийство в игре налагает серьёзные штрафы на 'карму', но оказаться в плену у кровавых отморозков неприятно. Штурм выбирал, задумчиво глядя вдаль. Видимо, принял решение, незаметно передвинув под руку короткий меч. Ещё немного и он смог бы встать. Оказалось, при падении серьёзно сломалась и вторая нога. На регенерацию не хватило совсем немного времени, которого враги не дали.

- Трусливые гномы сбежали порталом. Твой хозяин дурак, может скакать как блоха! Но самый ценный трофей это ты. А замок никуда не убежит! - транслировал мне Штурм, громкие восклицания вождя орков

- Штурм, давай пробуем договориться с орками, - неуверенно предложил я.

- Индрик, я понимаю, что мне сейчас будет очень больно, но какие могут быть переговоры с этими @#$%&X*Y?! Им людей на ремни порезать и съесть по кусочкам, живьём, как почесаться, я не буду ронять честь, вступая в невместную беседу. Убиваться, тоже не буду. Самоубийство, отодвинет меня от бессмертия, - гордо ответил тан.

Застрелиться файерболом Штурм не смог бы, тот слишком слаб. Зажарить себе ухо, спалить бороду, глаза и кожу запросто, но не более. Утопиться быстро трудно. Разве что зарезаться, но по моральным принципам гном считал любое самоубийство невместным. Герой тот, кто борется до конца, до самого конца! Возможно, хотел получить талант 'Железные нервы' или ещё какой-то, раз представился случай и надо просто перетерпеть.

Дальше я стал свидетелем того, что предпочёл бы не видеть вовсе. Орколорд, ожидал подвоха, принял файербол на щит и парировал атаку тана, легко перерубив широкий и короткий меч своим чёрным ятаганом. Руку гнома поразила цепная молния, соскочившая с чёрного лезвия, частично парализовав Штурма. Потом главарь ведя, совершенно спокойным, вкрадчивым голосом, неспешную беседу, увлёкся членовредительством. Игрок - орк нарочито медленно, с нескрываемым удовольствием пилил тану руки и ноги, предлагая тому отринуть веру в Аулэ, создавшего гномов 'Первого кузнеца', помощника Творца.

Занимаясь пытками, орк тренировался. Примечательно, что утрата половины здоровья роняла 'моральный дух' пострадавшего на единичку. Длился этот эффект сутки. Так, несколько раз перемучив и залечив, можно довести 'мораль' пленного до 'минус трёх', чтобы система перевела его в нейтралы, а потом завербовать. Помнится, такой приёмом обожали пользоваться некроманты и владыки Инферно, изобретательно строя обширные пыточные, куда с особым энтузиазмом тащили пленных паладинов, как заготовки для создания антиподов - рыцарей смерти.

При пытках, опыт набирают все участники процесса. Суккубы обожают повисеть на дыбе, отделывая друг друга плётками. Раны в игре заживают быстро, а опыт остаётся.

Ошибочно думать, что подобным могли безнаказанно заняться представители 'светлых'. Гипотетически можно всё. А на практике, если Моргот промышлял грабежами, массовыми убийствами, жертвоприношениями, работорговлей, пытками и жестокими экспериментами, то светлым невместно. Ибо уронит мораль, наложит проклятия и одарит противоречивыми талантами. Если светлые начнут вести себя как тёмные, а тёмные как светлые, то для тех и этих наступят тяжёлые времена. Впрочем, встречаются ловкачи, умеющие скрещивать 'ежей и ужей'.

Героя, сколько ни пытай, нейтральным не сделать, но видимо это уже чисто спортивный интерес. В интернете и даже прямом эфире, ныне частенько встречается, как люди отрезают головы другим людям, бывает, живьём и бахвалятся этим на селфи. Перед глазами стоит радостный 'бармалей' из Алеппо, держа за косу отрезанную голову красивой девушки и многозначительно такая пальчиком в небо. Ужасно, что вся эта тьма вползает в сознание людей. Бывшие друзья стали оправдывать, тех, кто может повалить и душевно отфутболить глупую молодуху ногами, набежав толпой мужиков с безумными глазами. Мол, 'сама дура, выделывалась на конференции о роли женщине в их культуре, вот тебе, стерве роль и показали'. И ведь государственные лидеры всех полюсов, дали зелёный свет, тому болоту. 'А то, как бы чего не вышло? Особенно с ценами на углеводороды'. Будто не ведают, что 'лапку засосало и всей птичке утонуть'. Так чего удивляться, особенностям виртуала, если в реале кровавых мракобесов развели сотни тысяч.

Партия игры, для нас вынужденных игроков, дублей всех видов, слабо походила на развлечение, а больше на филиал ада. Как шутка, 'жители Мурино после смерти попадают в Мурино'. Мурино - типичный, тесно застроенный муравейниками микрорайон, к которому забыли подвести дороги и прочую инфраструктуру. Но речь не об особенностях 'капиталстроя', а про то, как люди тащат в другие миры свои увлечения.

Однако, эти партии создавались как арены для 'боёв без правил' с тотализатором, где 'сильные' управляющего мира, выясняли какие-то свои отношения, делая астрономические ставки. Для отдельных донаторов или кланов помельче, это как 'хоккейная лига', со своими особенностями и выгодой от участия. Кто-то снимал фильмы, киберспорт ныне популярен. Остальным участникам давался лишь небольшой шанс поправить свои дела. Выгода от разума, запертого в виртуальной реальности, могла быть самой разнообразной. Шутили, что гости из 'далёка', что 'подарили' землянам чудесные технологии, могли 'припахать' понравившееся сознание, где-то в 'далёкой-далёкой'. Зачем разрабатывать сложный искусственный интеллект, если проще скопировать сознания нужного трудоголика? А партии, лишь арена, для отбора подходящих кандидатов. Причём, любое из выше перечисленного, остальному не мешает. Всё в копилку учредителей.

Смотреть, как истязают моего героя жутко, слушать орка противно. Вспомнилось, вот лежишь, бывало, на операционном столе. Местный наркоз на пол тела и доза обезболивающего со снотворным, но не спится. Врачи деловито дёргают и сверлят кости. А на соседних кушетках извлекают лишние железки из тел незнакомых мужиков. Почему-то зрелище изрезанной плоти соседей. Пятна на фартуке доктора, жёлтые от фурацилина и алые от крови. Куча грязных тампонов в фигурной миске. Гранёный стакан, из которого хирург кривым шприцем набирает обезболивающее, немедленно вводя стонущему мужику по периметру раны из которой торчит замысловато перекрученная железка. Всё это сильнее бьёт по психике, чем осознание того, что подобное происходит с собственным телом. Зная, свою впечатлительность смотреть дальше не стал.

- Держись Штурм! Ты подарил нам время! Да пребудет с тобой Аулэ! Спасибо! - напутствовал я потерявшего сознание тана, отключившись от чата.

Вернулся к действительности, найдя на себе озадаченные взгляды соратников.

- Штурма взяли в плен и жутко пытают. Он геройски держится, - пояснил я братве свою гримасу.

Каждый погрузился в свои мрачные мысли, продолжив прерванные занятия. Выходило, что я разменял своего героя, седьмого ранга на полтора десятка вражеских. Монеты, на которые нанял Цифру и четверть суток времени, стоили ли того? Уже ничего не изменить. Тут же на балконе, завалился досыпать положенные для набора опыта часы.

- Стой, кто идёт! - разбудил меня окрик Франка в селекторе.

- Не стреляйте! Мы беженки! - заголосили женские голоса, на гномском наречии.

Я быстро глянул на карту. С нижнего плана ко входу в твердыню приближались пионерки, облачённые в чёрно-красные наряды нейтралов. Ночью цвет различим слабо, но гномье зрение позволяло, к тому же факелы расставили в отдалении входа не зря.

- Не стрелять! - крикнул Франк изготовившимся к бою арбалетчикам, что выстроили неподалёку за его спиной стенку из своих павез, этаких огромных щитов с распоркой.

Непонятные визитёрши несли детей, по паре каждая. Гномы особо трогательно относятся к детям и женщинам. Вообще, по клановым устоям, случись беда, только красивый пол с ребятнёй, засчитывается как беженцы. Мужики отказавшиеся защищать свою Родину, свои семьи, с оружием в руках, избравшие спасение бегством на чужбину, это кто угодно, дезертиры или ренегаты, но никаким образом не беженцы.

Пока мы тупили, беглянки поравнялись с выдвинувшимся к ним на встречу кернам. Франк снял шлем.

- Послушай что скажу, - наклонилась ближайшая беженка к моему герою, неожиданно нанеся удар заточкой в открытое горло.

- А-а-а-хр-хр-хр! - забулькал Франк, ощутив боль и яд в ране, пытаясь поднять тревогу.

- Нас атакуют все к бою! - всполошил я братву внутри твердыни.

Перешёл на управление через ауру 'Боевого единства'. Соратники бросали свои дела, хватали оружие и спешили к баррикаде под балконом.

Франк, успел перейти в 'Рывок' и намеревался взять чужих пионерок в плен, нанося щадящие, оглушающие удары руками. А потом затих, подействовал яд, и кто-то добил Франка, отравленной заточкой в глаз.

Судя по карте, напавших мало. Нас неожиданно атаковали пионерки, нанятые где-то врагом. Красивые лица ничего не выражали, кульки с хныкающими малышами были отброшены, в руках оказались отравленные заточки. Это уловка врага, отнявшая немало жизней. Гномы не хотели рубить миловидных, юных пионерок. Оба керна Штурма, что стояли рядом с Франком, немедленно пали.

- Это одержимые, яд! - хрипели, умирая мои керны, смачно ругаясь.

В круг света из-за каменной гряды неожиданно выскочили и поспешили к месту схватки фигуры в чёрном, с замотанными в тряпки мордами.

Арбалетчики дали залп по вражеским пионеркам, прошив их болтами. Перезарядить не успели, сверху прилетела изрядных размеров глыба, вбившая капеллину в плечи одного из стрелков и расшвырявшая остальных. Уцелевшие и опомнившиеся арбалетчики схватились за кошкодёры, этакие, характерного вида, мечи наёмников. Тут на них накаталась волна из настоящих орков, вооружённых копьями и палицами. Вспыхнула короткая схватка. Для стрелка кошкодёр, лишь слабое утешение, доведись сойтись с умелым копейщиком. Каждый орк с древковым имел профильный военный талант. Шансов у павезных арбалетчиков Цифры не осталось.

Мысленно благодаря павших за подаренные мгновенья, мы изготовились принять врага за баррикадой. Балкон заполнялся взъерошенными пионерками, выскочившими на крики.

Я встал в центре, хускарлы по бокам с тем, чтобы прикрывать щитами, случись нужда. За ними разместились ветеранки алебардщицы. Ни к чему разбивать слаженный механизм взаимодействия.

Минотавр сместился к одной из лестниц. У другой встал Войд в чешуе, с молотом наизготовку, за ним Цифра с протазаном. Кернов с навыком 'Рывок', разместились равномерно. Прочие гномы рассыпались тонкой серой линией охватившей всю баррикаду. На балконе приготовили камни пионерки, во главе с Димкой, которая бодрила всех тактической аурой.

Рой успел выстрелить вдоль туннеля дважды. В приближающихся орков полетели боло, топорики и молотки, миловидные воительницы Димки уронили камни. Уцелевшие под обстрелом враги перескочили выбывших. Резвые орчанки, с зеленоватой кожей, а именно ими оказалось большинство нападающих, в одних лохмотьях, легко взмывали на груду из мебели и камней, прыгая сверху на гномов. Если пионер не успевал поймать на алебарду стремительную берсеркершу, то встречался с её отравленной заточкой или палицей. Копья имеют значительно лучший баланс, нежели алебарды и в противостоянии юркими, бездоспешными врагами продуктивнее. Хускарлы поймали кого-то на рожны, а потом прикрылись щитами и деловито крушили черепа шестопёрами. Я опробовал моргенштерн, разбив одну голову, и тут же отбросил, взявшись за молоток. В строю я с 'крутилкой' неуклюж. Замешкался и отточенная кость ударилась в грудь, разлетевшись осколками. Это я, при всей своей повышенной скорости, не успел уклониться от прыгнувшей с баррикады орчанки. Меня уронили. От заточки в глаз спасла аура 'Боевого единства' и минотавр, что носился позади гномов как угорелый, снося прорвавшимся и подвернувшимся врагам головы.

Развеял, оказавшийся на мне обезглавленный труп. Когда поднялся, враги уже кончились. Грудь саднило, взглянул на то место, куда пришёлся удар, костяной нож, пробил обмотки, яд достиг цели, моё здоровье медленно проседало.

Герои развеивали труппы, раненных оказалось мало. 'Первая помощь' наших медсестричек, яды не лечит, но поднимает здоровье на пару процентов. От такой помощи я отказался, уступив другим. Само пройдёт.

- Идём наружу! - потребовал, формируя отряд.

Вскоре мы вышил на поверхность, не найдя никакой угрозы. В сторону переправы удирало несколько тёмных фигурок.

- Секирыч! Догони их, разведай, что там у моста и возвращайся, - приказал я минотавру.

- Му-му-у-у, - боевой телёнок замахал лапами, показывая себе на глаза и актёрски зажмуриваясь.

- Точно, уже стемнело, телёнок практически не видит. Вместе с Секирычем пусть сбегает Рой, - отправил я в ночь разведку.

- Шмяк! - сверху прилетел булыжник, разбив плечо хускарлу.

Мы резко, и практически синхронно вскинули щиты. Сверху сыпались камни, кому-то отбило руку, но безвозвратных потерь не случилось.

- Рой постой, на горе засели вислоухие, сними их оттуда, - приказал я, не успевшему отбежать, тану со снайперским луком.

Несколько стрел, выпущенных куда-то вверх, и к нам под ноги рухнуло зеленокожее тело. Обстрел прекратился, желающих швырять в нас камни не стало или попрятались. Вероятно, орки нашли путь на гору. Что-то я в своих оборонительных планах сильно прошляпил.

К счастью, нас больше никто не атаковал. Потери удручали, не стало арбалетчиков Цифры, двух кернов Штурма и пары пионеров. Портрет Франка наблюдался на странице ожидающих воскрешения.

Глава 12. Все перемелется.

Гномы горевали. С орками схлестнулись уже трижды. Стратегически я может и выиграл, но тактически понёс большие потери. Например, сейчас, разменять героя, кернов и арбалетчиков на два десятка хилых зелёных орчанок, невыгодно вовсе. А где-то там на нас идёт армия, собранная по всей провинции, в которой одних чёрных орков, голов сто. Необходимо что-то придумать. Главарь у них хоть и тёмный отморозок, но совсем не дурак. Высокий класс владения ятаганом, ношение брони и джигитовку на варге он продемонстрировал. Я не сомневаюсь, любого из нас, один на один, орколорд сделает. Напрасно мы полагали, что ударный тан на медведе круче, со Штурмом на том пляжике враг, просто играл.

- Унесите детей, подберите оружие павших. Митяй контролируйте вход. К чёрту парапет и баррикады. Только мешают. Сносите камни в туннель, перекроем его. Цифра сможешь укрепить бруствер, которые мы возведём? - распределил я задачи.

- Маны не осталось, всё слила на вооружение. Как только восстановится смогу. Кстати уровень взяла, талант 'Мудрость'. До следующего уровня совсем немного, - похвасталась магиня, обтирая кровь с протазана, раздобытой известно где-то чёрной тряпицей.

- Ярл! Темно же, Секирыч ничегошеньки не видит, оставь его в твердыне, пусть со мной керны пойдут, - заявил всё ещё не ушедший Рой.

- Хорошо, ты прав. Забери шлем Франка, ему пока не нужен. Возьмите с собой все стрелы, пайков на двое суток, распределите груз, - внял я замечанию, формируя рейдовую партию.

Со Штурмом не вышло, так пусть рейдовый отряд из быстрых кернов при снайпере маневрирует, потроша тылы орков. Выделил Рою четырёх кернов в трофейном алом, из тех, мы тренировали за монеты благодаря тренерским способностям героев. Их таланты 'Блочный щит', 'Рывок' и ещё какой-то случайный, изрядно поднимали шансы выжить. У одного из бойцов оказался навык 'Дальнозоркость', вдвое увеличивающий обзор при прокачке до 'эксперта'. Пусть на 'базовом' уровне речь шла про четверть, но для разведки и то 'хлеб с маслом'. Добавил в команду удачливого подгорного мастера кирки, по имени Плюх и двух пионерок с талантами 'Ходок' и 'Первая помощь'. Отдали им все пригодные кошкодёры и капеллины, оставшиеся от арбалетчиков Цифры, изъяв у гномов топорики и молотки. Профилирующими талантами на эти орудия никто в отряде не обладал. При прочих равных коротким узким мечом, типа кошкодёр, орудовать удобнее, нежели топором или молотом, ибо баланс лучше. На случай встречи с пещерным медведем рейдовики взяли пару алебард.

В алых латах демона и шлеме драугра военачальника, что остался от Франка, но не обладая талантом 'Ношение брони', Рой выдавал скорость около пяти единиц в час. Ровно такая же подвижность у кернов, мастера Плюха и санитарок, что недаром обладали навыком 'Ходок', который на базовом уровне поднимал скорость на четверть, выравнивая с остальными.

Зелёные орки, с их базовой скоростью четыре, а чёрные - пять, талантом 'Ходок' изначально не располагают. Гномы, если придётся бежать, выносливее. Потому догнать мой отряд по силам лишь птицам рух или варгам. Но Рой имеет блочный лук и умеет его применять, у отряда около полусотни стрел, что помогла снарядить Цифра. Большинство рейдовиков специалисты 'Рывка', весомого аргумента, для быстрой сшибки.

Пожелав 'Удачи!', отправил этот 'спецназ' проведать разрушенный мост тролля. Ибо в ту сторону удрали орки наблюдатели, что в драку не лезли.

- Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону, уходили добровольцы на ещё одну войну, - напел в селектор Рой.

- А родная отвечала, я желаю всей душой, после смерти возрожденья, если раны, небольшой, - в такт ответила ему Скарлетт.

Поправив на поясе кирку и перехватив удобнее лук, Рой зашагал в тёмную ночь нижнего плана.

- Тут среди детей есть орчата? Куда их? - спросил кто-то.

- Дети, чьи быто ни было, вне разборок! Мы интернационалисты как в добрые времена. Тёрки с адептами тьмы у нас чисто религиозные, это борьба в пространстве идей, на тему как правильно добывать и делить материальные ценности, кто рулить будет, но никак не по форме ушей и цвету морд. 'Чёрно-ж-попики', как вы их любите называть, так зовутся только из-за цвета их флагов и наклонностей в методах ведения дел. С той стороны, как и с этой, представлены все расы. Вот если сошьём красное знамя, начнут величать нас 'краснопузыми', или даже 'краснозадыми гомо дри-л-л-ами', - усмехнулся я.

- Может лучше 'Весёлый Роджер' за бабахать, - предложил Капут.

- Твоё кредо посылать государства в леса и самому туда сваливать, помню. Но нет, пиратство в болота! Тут Государство - это мы! Я тоже шучу, про красное знамя. Стяг моего клана в 'Клинках' тёмно-фиолетовый, тот цвет ещё величают пурпурным, с широким рыжим Андреевским крестом. Девиз: 'Мы рыжие и нам фиолетово!' - торжественно заявил я, раскрывая карты.

- Фиолетовый цвет отморозков, - заметил кто-то.

- Ага, - во все зубы улыбнулся я и добавил: - Но светлых!

- Какова образующая идея твоего клана ярл, если кратко? - поинтересовалась Димка.

- Математика, точный расчёт, получение оптимальной выгоды всеми членами клана и их союзниками в длительной перспективе. Выгода это не монеты, а сама возможность жить и жить хорошо, удовлетворяя любопытство, тягу к знаниям, открытиям. В длительной перспективе математически выгоднее жить по Правде. Примерно так, - разъяснил я.

- Кажется, сотня с таким знаменем воевала за Китеж, - припомнил Капут.

- А можно подробнее? - попытался узнать я про свой клан, связь с которым утратил давно, в силу неприятностей непреодолимой силы.

- Подробнее не могу, я даже точно не помню, красное, то было знамя с белым крестом, типа Питерского или синее шотландское, или вообще флаг таможни. Скорее всего, они все присутствовали, ведь китежградцы обожают применять Андреевский флаг в разных начертаниях, - разочаровал меня хускарл.

Беседуя мы 'споро перетаривали' материальные ценности, трофеи и булыжники под гору, выстроившись цепочкой.

Где-то посередине туннеля, имелась воздушная мембрана, отделяющая локацию нижнего плана от внутренностей подгорного замка. Сквозь неё звук практически не проходил, да и, брошенные предметы чуточку замедлялись. Без этой игровой условности между тёплым нижним планом и холодным верхним, где к ночи разыгралась метель, случился бы сильнейший сквозняк. Именно это место избрали для строительства этакой затычки. Не сплошной стенки, но бруствера с узкой амбразурой, в которую можно наблюдать за входом и стрелять из арбалетов.

К слову, две машинки уцелели, ещё одну удалось починить. Теперь три пионера тренировались заряжать и стрелять из арбалетов.

Забрали вниз всё, что могло хоть как-то пригодиться. Выстроили широкую основу будущей стенки, в означенном месте, оставив узкий проход.

- Ярл! Тут, у разрушенного моста тролля орки навели верёвочный мост. По нему, видать, прошли те отмороженные девицы, что устроили разведку боем. Враги убрали переправу, отступив на тот берег. С той стороны вражеский шаман орёт что-то ехидное и колотит в бубен, - доложил Рой, добавив с сожалением: - Пристрелить вислоухого я пробовал, не получилось, он скрывается за большими деревянными щитами, что расставили орки. У врагов имеется баллиста, в нас стреляли. Не попали, но лучше держаться подальше, не рисковать! Навесом, наугад бить не хочу, стрел жалко.

- Понятно! Возвращайся к твердыне, 'экранируй' вход пока мы обустраиваемся, - распорядился я.

Глянул, как там Штурм. Орк вёз обрубленное тело гнома на своём варге. Без рук, обрадовать врага файерболом тан не в состоянии. От потери крови Штурму погибнуть не суждено, культи прижжены волшебным ятаганом. Орки быстро двигались обратно к плато Светоча. Если соизмерять их скорость с оставшейся до твердыни дистанцией, то у нас есть часов шесть.

- Славно я твоим гномцам под горой накостылял! Вкусные зелья готовят орки-шаманы. Да! Бесполезные, слабосильные девки выбили героя и толпу гномцов. Чудесный размен! На том месте я поставлю памятник, что расскажет, как юные орчанки - девственницы пожертвовали собой в битве с подлыми гномами, покусившимися на их дом. У меня имеется много чудесных артефактов, вот этот позволяет нанимать нейтралов, а этот перестукиваться с шаманом, что командует лагерем. Да! Трепещи! И переходи на мою сторону! - увещевал оппонент вкрадчивым голосом, рассказывая тану свои 'секреты'.

Медалька на длинном шнурке, что болталась на шее орка, как я понял, давала 'Дипломатию'. А небольшой бубен, притороченный сбоку, гремел без участия обладателя.

Поражало, как орк легко подменяет правду. Оставил карту и неприятный чат. Цифра и Корка, обладавшие талантом 'Понимание сути', исследовали тела врагов и просветили нас, что забористый напиток из редчайшей флоры нижнего мира, сваренный шаманом, способен заставить существо двигаться за пределами усталости, бесстрашно атаковать, не ведая боли и страха, а потом, умереть от потери сил. Шаман орков точно рассчитал дистанцию до твердыни, пробегай орчанки ещё час, погибли бы сами, полностью истощившись.

Кстати, о памятниках. Мраморная статуя керна в полном доспехе из лакированной кожи, с зажатой для броска франциской в руке, уцелела. Её я распорядился установить в тронной зале. Если кто-то туда ворвётся, то отвлечётся на этот памятник, павшему герою. Миг может стоить врагу жизни. А потом, это неплохое украшение резиденции.

Пока мы таскали камни, складывая бруствер. Цифра расположилась в резиденции за монолитом управления и обследовала карту окрестностей.

- Вот! - пригласив меня в совместный картографический интерфейс, повела она указателем по верхнему плану: - Смотри, монолит моста троллей уничтожен, а водяной мельницы цел. Почему? Она же рядом. Присмотритесь, значок сооружения перекрывает иконку с кладом. Да так, что это способен заметить далеко не каждый. Получается, босс места жив.

- Полагаю, надо немедленно брать! - глубокомысленно заявил я.

Глядя в указанное место, я не смог увидеть и тем более расшифровать имеющиеся символы. Возможно, это работал навык 'Понимание сути', выданный мной Цифре при найме. Или просто я тормоз, неважно. У нас под носом бесхозный клад.

Главное, наше везение, что с верхнего плана так и не заявился какой-нибудь игрок. Этакий рыцарь в сияющих латах под кумачом, с армией алебардщиков и прочих, собранных по провинции. Вот бы приплыли.

- Димка и Войд, берёте кернов Штурма, хускарлов, дюжину пионеров, Акулину и выдвигаетесь к мельнице на верхний план. Заодно, осторожно разведаете мост тролля, - немедленно организовал я экспедицию исследователей.

Надо же, даже запомнил, как звать девушку с навыком 'Рывок' и 'Первая помощь', которую тренировали в керна. Димка тоже умеет лечить. Две 'санитарки' на отряд, это правильно. А два героя лучше заметят ассасинов, если таковые ещё где-то бродят.

- Наконец-то мы исследуем верхний план! Давно пора! - укоризненно заявила Димка, распределяя припасы.

Следовала утеплиться, снаружи бушевала метель. От холодов, гном может и не умрёт, но восстановление замедлится. Путешественники нацепили по две-три одёжи, намотав обмоток, благо трофейных тряпок хватало. Запасшись пайками и баклажками с медовым взваром, экспедиция удалилась.

Цифра медитировала, так мана восстановится быстрее. Несколько пионерок, во главе со Скарлетт, нянчили наши пополнившиеся ясли. Коркра и полдюжины пионеров с тремя арбалетами торчали на балконе под факелом истинного света, поглядывая, чтоб с верхнего плана не заявился никто чужой. Секирыч в полудрёме дежурил за одной из колон, подпирающих главный проспект твердыни. У минотавров есть чудесная особенность, телёнок спит чутко. Видит минотавр плохо, зато нюх и слух развиты хорошо. Распознав угрозу, он мгновенно нанесёт удар секирой, с резвостью которой позавидует гном с прокаченным 'Рывком'. Мимо Секирыча лучше не ходить, 'во избежание', ибо, мало ли телёнку померещится, разбирать он не станет, приголубит лабрисом, а потом проморгается от дремоты.

Я с бригадой пионеров продолжал складывать стенку у воздушной мембраны, в туннеле, ведущем на нижний план. Снаружи караулил отряд Роя.

- Ярл. Я тут поразмыслила, водяную мельницу не стоит ломать. Она пригодится, если захочется намолоть из пороховой мякоти отличного чёрного пороха, - заявила вдруг очнувшаяся Цифра по общему селектору.

- Ты ведаешь, как делать порох в Игре? - удивился я.

- Именно 'Понимание сути' и 'Магия материи', то есть 'земли', открыла мне несколько рецептов. Среди простейших даже лучший даст самую примитивную смесь, годную разве для фейерверков и подрыва хилых стен. А вот если перемолоть на мельнице, то получим боевой чёрный порох, - рассказала Цифра, довольная своей находкой и добавила: - Ещё знаю, как из кристаллов и ртути можно намешать 'гремучую смесь', но она нестабильна, взрывоопасна.

Позже я узнал, что указанных талантов для обретения тех знаний не достаточно, нужен опыт из прежних жизней.

- Это чудесное открытие, жаль, всех составляющих у нас нет, но в перспективе, замечательно! Будут у нас мины, бомбы, гранаты и возможно пушки, - обрадовался я, мечтая о плотном минировании локации в преддверии тотальной войны.

- Сколько будет стоить порох, если перевести в монеты? - спросила практичная Димка.

- Навскидку, бочонок, литров на десять, при обычных ценах, выйдет, дороже чёрного дракона в профилирующем замке. Но драконов у нас не ожидается, а сера и кристаллы в стройках твердыни не нужны, - задумчиво ответила Цифра.

- Конечно, это всё очень хорошо. А что мы можем поиметь именно сейчас? - вернула меня от мечтаний Димка.

- Пока надежда на бруствер, снайпера Роя и ваши находки. Если станет совсем жарко, убежим за мост тролля на верхний план. Завтра к полудню, ко мне вернутся медведь и посох. Это совсем другой разговор с орками, - рассказал я о хорошем, напомнив плохое: - Орколорд дождался, пока его волк регенерировал выбитые зубы, погрузил обрубок пленного Штурма и направляется сюда. Основные его силы, в сотню чёрных орков, что мы видели, недалеко от светоча, сами не передохнут. Ориентировочное время прибытия орды, часа за три до рассвета!

Отработав как заправский каменщик, присел отдохнуть, изучая списочный состав своего племени:

Ярл: Индрик

Герои: Рой, Скарлетт, Войд, Димка, Цифра, Урса (подрастает), Франк (в чертогах забвения), Штурм (в плену)

Кандидаты в герои: Коркра (подгорный мастер молота), Плюх (подгорный мастер кирки), Капут (хускарл), Секирыч (королевский минотавр)

Прочие: керны Штурма:2, керны, тренированные навыками:5 (включая девушку именем Акулина), хускарл Капута:1, пионеры из изначальных: 14, пионерки из изначальных: 20, пионеры, тренированные навыком 'Блочный лук': 4, пионеры из нейтралов: 1, пионерки из нейтралов: 5.

Дети: 15 гномов, 3 орка

Они же распределены на отряды:

Отряд Роя: Рой, Плюх, рывковые керны:4, пионерки-санитарки: 2

Отряд Войда-Димки: Войд, Димка, Капут, хускарл, Акулина, керны Штурма:2, пионеры:6, пионерки:8.

Гарнизон: Индрик, Цифра, Скарлетт+Урса, Секирыч, Коркра, 13 пионеров, 17 пионерок, 19 детей

Потратив около получаса, отряд Войда-Димки, пробился сквозь метель и достиг моста тролля, избежав всяческих ненужных встреч. Даже волки и медведи считали лучшим отсиживаться в своих логовах в такую погоду.

Убедившись что мост цел и не найдя тут никого, повернули к востоку, вдоль незамерзающего ручья в глубокой пропасти. Исколов лица об острые снежинки, летящие на встречу, достигли водяной мельницы.

- Ярл! Мы пришли к мельнице! Двери нет, снесена к чертям! - доложил Войд, привлекая моё внимание к виртуальной карте.

В проём высунул морду огромный, пещерный медведь и угрожающе зарычал. Гномы уплотнили ряды, образовав наш типичный боевой порядок, типа 'свинья'. Впереди Войд с молотом и хускарлы с рожнами, бряцающие чешуёй. На флангах керны Штурма, позади пионеры с пиками и алебардами. Пока все концентрировались на очевидном противнике, Димка, подобно командирской башенке на танке, следила за окрестностями, поглядывая в тыл.

Керны швырнули франциски, метя в нос зверю. Попали. Разъярённый медведь шатун взревел и бросился на обидчиков. Того и ждали, хускарлы приняли тушу на рожны, сзади их подпирала пионерия, удерживая беснующегося хищника древковым. Войд нанёс могучий удар молотом, развернув тот клевцом вперёд. Шип глубоко пробил крепкий череп косматого и вскоре медведь издох.

Таны не спешили рассеивать тело своим геройским навыком, если выпотрошить медведя вручную, можно получить больше мяса.

Внимательно посматривая по сторонам, бойцы осторожно вошли в здание мельницы. В передней части шлемов хускарлов располагались слабенькие фонарики. Их допускалось активировать по желанию, открывая крышечки. Тускло светилось какое-то вещество внутри. Гномам этого света хватало. Напомню, что в кромешной тьме гномы не видят, но для приемлемого ориентирования им достаточно света звёзд или маленького огонька. В центре помещения стоял монолит сооружения, вокруг него валялись сильно обглоданные трупы. Дальше располагались неспешно вращающиеся жернова, приводимые в движение толстым штырём, торчащим из стены, обращённой к ручью.

- Где сундук? - осмотревшись, спросил Капут, поднимая какую-то красную тряпку на сломанном древке с красивым, золистым набалдашником в форме орла.

Митя Капут - не герой, а простой, бравый хускарл из интеллектуальных боссов места с предысторией. Доступа к селектору не имел, но стоял рядом с Войдом, а потому его слышали.