Глибинка

В забутті (11)

Стефан прокинувся о шостій вечора. Кілька хвилин він просто лежав і дивився у стелю спальні, спочатку не усвідомлюючи ані існування самого себе, ані свого місцезнаходження, і відчуваючи тільки приємне розслаблення. Потім почали з’являтися слабкі думки — щось про запах смерекового лісу і місячне світло. Він спробував підвестися і застогнав від болю у м’язах. А тоді над ним схилилося обличчя дружини.

— Нарешті ти отямився, — сказала вона. — Може, все ж таки розповіси, що сталося?

Сталося? Стефан довго не міг зрозуміти, що вона має на увазі. Лише пробурмотів те, що вертілося на язиці:

— Де я?

— Удома, де ж ще. Хіба забув? Ти ж повернувся сьогодні опівдні.

Повернувся… Так, тепер він згадав. Здається, він їздив у якесь село… чи тільки збирався? Чи, може, це йому наснилося?

— Ти дуже мене налякав, — промовила Марина, не зводячи з нього очей. — У тебе був такий вигляд, наче тебе довго били. Стефе, що трапилось?

Він не відповів. Зібравши останні сили, підвівся з ліжка й побрів до ванної, де з дзеркала на нього глянули власні припухші очі. Господи, ну й вигляд. Треба прийняти ванну й поголитися, і не завадило б добряче пообідати… чи повечеряти?

— Котра година? — гукнув з дверей.

— Шість вечора.

— І коли я прийшов?

— Опівдні, я ж казала. То ти поясниш мені, що відбувається?

Він повернувся в кімнату, сів на ліжко. В голові пульсувало.

— Я сам хотів би це знати. Що я тобі казав, коли повернувся?

— Нічого, — дружина звела плечима. — Ти кинув свою сумку на порозі, роздягнувся, а тоді пішов і ліг спати. Мені не вдалося витягнути з тебе жодного слова.

— Дивно, — мовив Стефан, обережно масуючи скроні.

— Ти нічого не пам’ятаєш?

Він замислився. Спогади поверталися, але були якимись нечіткими, неначе все це відбувалося уві сні. Згадався приїзд у село… воно мало назву Маренівка… і обличчя людей, у яких він жив. Як же їх звали?

— Я отримала твого листа, — сказала Марина. — Учора. Не сподівалася, що ти повернешся так швидко.

— Можеш його показати?

Вона принесла йому складений вчетверо аркуш паперу. Він пробіг очима те, що там було написано, і наморщив лоба. Ну звичайно, Семен. Він жив у Семена Стеценка. А його дружину звали Уляна, тепер він це пригадав.

«Саме з його вуст я почув дивну й цікаву історію…»

Раптовий здогад промайнув у голові. Стефан приніс з коридора сумку й витяг з неї свого ноутбука. Можливо, тут знайде те, що шукав?

— Що ти робиш? — поцікавилась дружина. Він лише непевно знизав плечима, дивлячись, як на екрані вибудовуються рядки тексту. Так, ось воно — те, що він написав за останній час.

Поглинутий читанням, зовсім забув про Марину, і здригнувся, коли вона роздратовано вигукнула:

— Чорт забирай, ти поясниш мені, що відбувається, чи ні?! Що з тобою діється?

Стефан відкинув ноутбука і торкнувся її плечей.

Відчуття нереальності ставало дедалі сильнішим.

— Гаразд, — сказав він. — Слухай. Вибач, що я так поводжуся, просто я сам ще нічого не розумію.

— Чого саме ти не розумієш?

— Того, що сталося вчора. Я пам’ятаю, як приїхав у село, пам’ятаю, як жив там. Я писав книгу, і, здається, у мене непогано виходило. Ось тут всі мої записи, і якщо хочеш, можеш їх передивитися. Одним словом, я пам’ятаю все аж до вчорашнього вечора. Я ліг спати, а далі — як відрізало. Що було тоді, не знаю.

— І не пам’ятаєш, як їхав додому?

— Кажу тобі, нічого. Схоже, я був на повному автопілоті, хоча і не знаю, як таке можливо.

— Це схоже на якийсь шок, — припустила Марина. — Але я навіть не уявляю, що могло його викликати…

«Хіба ти не хочеш мене, Стефане?»

— Стефе? Ти мене чуєш?

Він кліпнув очима.

— Так. Чую. Слухай, я голодний, як вовк. Може, ти…

— Ой, звичайно, — підхопилася з місця. — Пішли на кухню, все вже готове.

Сидячи за столом, що його неначе скатертиною вкривав прямокутник сонячного світла, він одну за одною ковтав рибні котлети й ворушив свою пам’ять. Ніяк не вдавалося потрапити за той бар’єр, що повстав між учорашнім вечором у селі та його поверненням додому.

А якщо це була якась дивна форма лунатизму, і він, як сновида, поїхав з Маренівки, перебуваючи у своєрідному трансі? Можливо навіть, це сталося під впливом тих самих страшних історій, які переповів йому Семен, і було наслідком мозкового перенапруження, коли він намагався витиснути з них усе можливе для своєї книги? Оце вже було схоже на правду. Таке пояснення цілком його задовольнило, і він поділився ним з Мариною.

— Гадаєш, це і є причиною? — запитала вона, і він помітив полегшення на її обличчі. Очевидно, дружина готувалася почути щось гірше.

— У всякому разі, це природне явище, — відповів. — Хоча зі мною таке вперше.

Його м’язи… Руки й спина боліли так, неначе він цілу ніч розвантажував вагони товарного потягу. Цього не зміг пояснити… хоча, хто зна, що він робив у своєму сні? Може й справді довелося нести щось важке. Нічого не пам’ятав.

Після вечері з пів години просидів у ванні з гарячою водою, поступово приходячи до тями. Йому майже вдалося знову взяти реальність під контроль, і його забуття перестало здаватися таким лякаючим. Так, це було дуже дивним, але воно вже минулося. Хоча, звісно, йому дуже пощастило, що він без пригод дістався додому — міг би заїхати кудись у Чернівці, а потім ламати голову, як він туди потрапив. З грудей вирвався сміх, у якому звучало полегшення від того, що все закінчилося добре.

Коли вийшов з ванної, застібаючи халат, Марина вже була в ліжку і з цікавістю продивлялася те, що він надрукував у своєму ноутбуку. Світло від екрана робило її обличчя до смішного серйозним. Стефан підійшов і сів поруч.

— Ну, і що ти думаєш про все це?

Вона підвела на нього очі.

— Це і є та історія, яку ти чув?

— Так. Власне, це лише окремі елементи, і тепер моїм завданням є звести їх докупи і розробити пристойний сюжет.

— Невже все це було насправді? — запитала Марина вражено. Він посміхнувся.

— Семен намагався переконати мене у цьому, проте в нього нічого не вийшло. Я вважаю, що це лише їхня версія того, що відбувалося, й не більше.

— А тобі не здається дивним, що у своєму видінні ти побачив людину, яка померла ще до твого народження, і про яку ти ніколи не чув?

Так, він вже думав над цим раніше, і тому питання не застало його зненацька. Він відповів:

— Анітрохи. В дитячій уяві завжди все спрощене. Мені здалося, що я побачив якогось старигана, але це ще не значить, що це був саме Данило. Я бачив лише образ, своє уявлення про ту людину, яка жила там до цього, от і все. А от мій дідусь виніс з цього свої висновки.

— Мені все ж здається, що тут щось не те, — сказала Марина. — Я розумію, це звучить смішно, але…

— Не переймайся цим, — промовив Стефан обіймаючи її (при цьому біль у спині знову нагадала про себе). — У кожному селі є свої страшні історії. Я ж був там, і нічого не сталося.

— Нічого?! Ти повернувся звідти, схожий на якогось зомбі, з провалами в пам’яті, і ти кажеш, що нічого не сталося?

— Це лише наслідок перенапруги, тільки й усього. Я вже в нормі.

— Не впевнена, — з сумнівом відповіла вона. — У мене відчуття, що ти все ж якось змінився, але не знаю, як це пояснити.

— Дурниці, — сказав Стефан. — Зі мною все гаразд.

Пізніше, лежачи у цілковитій темряві, продовжував розмірковувати над тим, що сталося сьогодні. Цей його приступ, чи що воно таке, стався саме тоді, коли йому здавалося, що все йде чудово, а скоро стане ще краще.

Може, це якийсь психічний розлад? Але з чого це раптом?

Не може бути, щоб робота так сильно вплинула на нього.

Але це було єдиним прийнятним поясненням, і Стефан вчепився в нього, відкинувши всі інші. Все минулося, і можна сміливо про це забути. Проблем і так вистачає. Можливо, завтра він зустрінеться з Віктором і покаже йому свій матеріал, і хай той тільки спробує знову завести свою пісню про те, що в українській літературі жахам не місце. Колись в СРСР сексу також не було…

Дружина спала поруч з ним, поклавши голову на згин ліктя. Він провів пальцем по її оголеному плечі й посміхнувся, згадавши, яке стурбоване обличчя було в неї, коли, розплющивши очі, він ніяк не міг збагнути, де ж знаходиться. Що й казати, надивилася на його дивацтва за увесь час письменницької кар’єри. Обов’язок домашнього критика став для неї таким же звичним, як і поранина на кухні, а до того ж доводилося терпіти його постійні скарги на відсутність потрібного настрою для занять літературою.

Ну нічого. Здається, тепер безцільний простій нарешті завершився, і можна подумати про…

— …вбивство, — пробурмотів Стефан у пітьму.

Рука твердо лягла на її ніжну шию, пальці почали стискатися, як у якогось божевільного робота з фільму. В його голові раптом чітко пролунало:«Ну, давай, чого чекати. Раніше вона допомагала тобі, але тепер ти сам собі хазяїн, і знаєш, що робити. Вона буде тільки заважати, ось побачиш. Ну ж бо, дві хвилини — і забудемо про це.»

Він відчув, як Марина, не просинаючись, почала хапати ротом повітря, і перелякано відсмикнув свою руку. Господи, що він робить? Зовсім збожеволів? Спина вкрилася холодним потом, і він прислухався до її дихання. Знову рівне.

Стефан довго сидів, дивлячись у нікуди пустими очима. Вона мала рацію — з ним щось відбувається. Щось там, у селі, змінило його, і, схоже, не в кращій бік. Він спробував вловити той сторонній голос в голові, але нічого не почув. Не було ніякого голосу — були тільки його власні думки.

Намацавши капці, підвівся з ліжка й пішов на кухню. Божевілля. Здається, це так називається? Запаливши цигарку, стояв і вдивлявся у вікно, де ніч знову заволоділа світом. Тільки непроглядний морок, без жодного промінчику світла. «А земля була пуста та порожня, й темрява була над безоднею…»

Проклятий (12)

Він не знав, навіщо все ж таки вирішив зустрітися з Віктором. Після того, що сталося увечері, йому вже було не до книги. Стефан довго не наважувався лягати, але втома і виснажений мозок взяли своє, і він заснув. Уві сні його увесь час переслідували якісь дивні постаті, й прокинувся з такою ж важкою головою, як і вчора. Наспіх поснідавши, захопив ноутбука і пішов з дому, поки не прокинулася дружина. Вештаючись вулицями, зважуючи всі «за» і «проти», все ж вирішив подзвонити йому. Тепер вони сиділи на останній лаві спортмайданчику, спостерігаючи, як підстаркуваті любителі фізкультури повільно набігають коло за колом на доріжці внизу.

Обличчя Віктора все ще було незадоволеним — він був не в захваті від того, що його витягли з дому о пів на восьму ранку. Проте не зміг приховати цікавості, коли той мовчки протягнув йому ноутбука, і тепер продивлявся його записи, час від часу замислено чухаючи підборіддя.

Стефан сидів поруч, але його думки були далекі від літератури. Він знову і знову прокручував у голові те, що відбулося вчора увечері, коли він лежав у ліжку, відчуваючи біля себе гарячий бік дружини. Якесь в нього було бажання заподіяти їй біль, випустити на волю всі свої приховані тваринні рефлекси… Він боявся зізнатися собі, що відчув якусь лякаючу насолоду, коли пальці опинилися на її шиї і почали здавлювати ніжне тіло. Ні, ці пальці не могли належати Стефанові Хошкевичу, популярному колись письменникові, який за життя й мухи не скривдив. Вони належали комусь іншому… але ця примарна постать ховалася в підсвідомості, не маючи ніякого бажання з’являтися перед очима. І все ж він відчував її присутність, відчував, як з кожною годиною вона стає все сильнішою, загрожуючи повністю захопити владу над ним, перетворити на ляльку у своїх руках… як тоді.

Спробував зрозуміти, що це значить, але знову вперся в стіну, за якою переховувались ті загублені в пам’яті години його життя, що, напевне, й були ключем до всього.

Якщо вдасться подолати її, тоді, можливо, він дізнається, що ж з ним відбувається.

— …в тому селі? — спитав Віктор.

— Що?

— Я питаю — і оце все ти розкопав у своїй глибинці?

Стефан кивнув.

— Так. Більшою частиною.

— Що ж, матеріал цікавий. Зізнаюся, минулого разу я, мабуть, був занадто критичним — з цього й справді може вийти щось пристойне. Якщо хочеш, я можу натякнути у видавництві, що ти готуєшся видати щось абсолютно свіженьке. Гадаю, це їх зацікавить.

— Так.

— Та що з тобою? — Віктор зазирнув йому в очі. — Ти наче привида побачив. Все в нормі?

«Еге ж, — подумалося йому, — все чудово. Просто я потроху схожу з розуму. Вчора, наприклад, хотів придушити власну дружину. А щодо привидів… Здається, вони тепер оселилися в моїй голові.»

— Нормально, — відповів Стефан. — Просто втомився від цих поїздок.

Розповісти йому про те, що відбувається, чи ні? А який сенс? Ні, він повинен сам у всьому розібратися. Напевно, не треба було приходити сюди.

— Вибач, — підвівся. — Я вже піду.

— Чекай-но, — Віктор здивовано звів брови. — Ти казав, що хочеш зі мною побалакати. В тебе щось трапилось?

— Ні. Нічого.

— Ти не вмієш брехати. Подивися на себе — неначе щойно з Освенціму. Я хочу, щоб ти мені все розповів.

— Нема чого розповідати, — Стефан закинув ноутбука на плече і почав спускатися униз.

— Чекай!

Віктор наздогнав його на східцях. Тепер його обличчя було справді стривоженим. Він поклав руку йому на плече.

— Слухай, ти можеш мені довіряти. Ти ж знаєш, я…

— Чорти б тебе забрали! — зірвався Стефан. — Я ж кажу, зі мною ВСЕ ГАРАЗД!

У ранковій тиші крик пролунав дуже голосно. Віктор помітив погляди, спрямовані на них. Зітхнувши, промовив:

— Гаразд. Якщо не хочеш — не розповідай, ніяких проблем.

Обличчя Стефана ще якийсь час зберігало гнівний вираз, а тоді він ніяково опустив очі.

— Вибач. Не хотів кричати. Просто зі мною справді щось не так. Втома, і все таке…

— Ясно. Пішли, проведу до зупинки.

Вони стояли під худорлявим каштаном, розмірковуючи кожен про своє. Віктору не подобався вигляд Стефана, його скляні очі й ця невластива для нього агресивність. Він нагадував наркомана, що довгий час не отримував чергової дози. Схоже, в усьому винна ця поїздка, але нічого конкретного припустити не зміг. Можливо, варто побалакати з його дружиною?

Сам Стефан відчував, як у ньому накопичується роздратування. Пильний погляд друга був схожий на жуйку на підошві, від якої ніяк не відчепишся. Для чого, питається, він вирішив зустрітися з ним? Через книгу? Зараз вона його хвилювала менш за все. Набагато тривожнішим було те, що відбувалося всередині. Йому раптом захотілося повернутися додому, запертися в шафі й побути нарешті наодинці зі своїми думками.

— Вибачте, можна з вами побалакати?

Він підвів очі. Поруч з ними зупинилися хлопець і дівчина, обом було років по двадцять. В руках вони тримали кілька яскравих кольорових журналів.

— Скажіть, ви вірите в Бога?

Тільки цього не вистачало. Вартові Другого Пришестя, Служники Єгови чи як їх там. Стефан наморщив лоба. Відповів Віктор, і в його голосі пролунали нотки іронії.

— Це що, статистичне опитування?

На обличчях молодої пари нічого не відбилося — схоже, гумору вони не зрозуміли. Хлопець підійшов ближче з неприхованим наміром продовжити розмову, і його рука вже відбирала серед брошур ту, яка, на його думку, була їм конче необхідна.

— Я гадаю, в мене є те, що вам потрібно, — промовив.

Стефан зупинив свого приятеля, який знову збирався відпустити якийсь жарт.

— Хай продовжує, — сказав.

У скронях загупало. Він глянув на дівчину, яка з блаженною посмішкою стояла осторонь. Її удавана радість виводила його з себе.

— Бачу, ви зацікавились, — зрадів хлопець. — Ви, напевне, знаєте, що Ісус помер за наші гріхи?

— Було діло, — встряг Віктор. Стефан нічого не відповів, але несподівано відчув, як до горла підкочує нудота. Ім’я «Ісус» різануло мозок, як шматок скла, і він скривився. Може, це мігрень? Хлопець між тим продовжував:

— Знаєте, у Бога є чудовий план спасіння для кожної людини. Цей дар зовсім безкоштовний, і щоб отримати його, варто лише прийняти Ісуса в своє серце…

Ось знову. Вулиця попливла перед його очима. Раптом захотілося, щоб хлопець замовк, але той вже протягував йому один із своїх журналів.

— Ось тут ви знайдете розповідь про те, як багато людей у всьому світі врятувалися, віддавши своє життя Богу.

— Що ж, приємно чути, що хоч щось у цьому житті можна отримати безкоштовно, — промовив Віктор. — Над цим варто поміркувати, так, Стефе?.. Гей, з тобою все гаразд?

Стефан витріщився на пропоновану йому брошуру. На її обкладинці був намальований величезний хрест, що, як магніт, притягував його погляд. «Обери спасіння!», проголошував підпис.

Він не встиг зрозуміти, що відбувається — лише почув люте гарчання, що вилетіло з власної горлянки. А далі все сталося, як в уповільненій зйомці: його рука раптово витягнулася вперед, і щось гучно тріснуло, коли пальці, стиснуті в кулак, вдарили хлопця в обличчя. Той змахнув руками і, втративши рівновагу, розтягнувся на асфальті; його література виклалася поруч, неначе невміло потасована колода карт. І тоді Стефан почув ще один звук, останній — стук кістки об тверду поверхню.

Все завмерло.

Це була німа сцена, немовби у якійсь божевільній театральній постановці. Вона тривала лише кілька секунд, проте його спантеличеній свідомості здалося, що пройшла вічність. А потім закричала дівчина, і цей несамовитий лемент повернув все на свої місця — наче хтось невидимий, зробивши паузу, знову запустив кіноплівку. Стефан дивився, як вона впала на коліна поруч з хлопцем, безперервно вигукуючи його ім’я. Він бачив, як той намагається підвестися, приголомшено обертаючи очима, з розбитого носа й лівого вуха текла кров. Він бачив погляд Віктора й читав у ньому розгубленість і потрясіння. Він хотів щось їм пояснити, проте не зміг вимовити ні звуку. Перед очима все ще було зображення розп’яття — воно неначе відбилося на сітківці, затуляючи собою і цих двох молодиків, і обличчя його давнього приятеля-однокурсника, і цікаві погляди перехожих. Стефан відступив на крок, хитаючи головою. Ні, цього просто не може бути.

— Знаєте, — прохрипів він. — Я…

— Не бийте його більше! — схлипнула дівчина, намагаючись затулити хлопця своїм тілом. — Благаю вас, не робіть цього!

— Стефе, — збентежено почав Віктор. — Ти…

— Ні.

Далі, якнайдалі звідси. Крок за кроком відступав назад, бачачи, як люди на вулиці підходять все ближче, щоб подивитися, що відбувається. Скрикнула якась жінка. В наступну мить його нерви не витримали, і, розвернувшись, Стефан щодуху помчав уперед, не розбираючи шляху. Зникнути, випаруватися, і більше ніколи сюди не повертатися.

Він біг вулицею, і не було такої сили, що могла зупинити його.

Стефан повернувся додому о пів на п’яту. Коли клацнув замок, Марина зірвалася з місця і побігла в коридор, пошепки дякуючи Богу, що той все ж таки прийшов. Увесь цей час вона просто не знаходила собі місця; опівдні дзвонив Віктор, і коли він сказав, що її чоловік когось побив, вона спершу не повірила своїм вухам. Стефан підняв руку на людину? Це безглуздя. Скоріше грім зійде з неба, ніж це станеться. Але час минав, а його все не було, і вона почала тривожитися. З ним справді щось негаразд, хоч він цього і не визнавав. Може, він влип у якусь історію?

Інакше чого ж його так довго немає? Марина якраз збиралася обдзвонювати місцеві лікарні, коли почула, як грюкнули вхідні двері. Вона підвелася з крісла з чітким наміром відверто побалакати, і завмерла, коли побачила його.

— Стефе, де тебе…

Він підвів мутний погляд, і вона виразно відчула запах горілки. Господи, мабуть, сам видудлив цілу пляшку.

Стефан спробував посміхнутися, але спроба вийшла невдалою.

— Ось так, люба, — пробурмотів він. — Здається, я пізнав істину.

— Що ти верзеш? — вона зовсім розгубилася. — Де тебе чорти носили?

— По різних приємних місцях. Знаєш, а я все згадав — все-все… — ноги зрадили його, і він важко притулився до стіни. — Тільки не знаю — радіти цьому чи ні?..

— Роздягайся, — рішуче наказала Марина. Побачивши, що він і не збирається зрушати з місця, сама зтягла з нього зім’яту куртку й туфлі, а тоді підхопила під руку й повела у кімнату. Це було завданням не з легких. Стефанові ноги виписували вісімки, і вона увесь час через них перечіпалася. Тоді в полі зору опинилася кушетка, і, зібравши останні сили, кинула його на риплячий матрац.

— Ось так, — промовила Марина захекано. — Полеж трохи.

Підвівши голову, він зупинив на ній свій розфокусований погляд.

— Ні. Я… я маю все тобі… розповісти…

— Не зараз. Спи.

Стефан втомленно відкинувся на подушки. Вона вийшла з кімнати й обережно прикрила за собою двері.

На кухні, заваривши велику чашку зеленого чаю, вона дала волю думкам. Що ж відбувається? Спочатку її чоловік повертається зі своєї подорожі з чимось схожим на невелику амнезію, потім він б’є на вулиці якогось хлопця, і, врешті-решт, приходить додому ледь тримаючись на ногах від випитого. Жодному з цих явищ вона не могла дати пояснення. За увесь час спільного життя ніколи не бачила Стефана у такому стані, як сьогодні, і, звичайно, він ніколи не розпочинав бійки. Отже, є якась причина. Що в тому селі могло так вплинути на нього, щоб повністю змінити його характер і звички?

Здається, він казав, що має щось їй розповісти. П’яні балачки? Навряд чи. Може, саме тому й вирішив напитися — тому що згадав, що ж сталося з ним в Маренівці? Якщо це так, то якою ж страшною має бути ця правда… Залишалося тільки чекати, поки він прийде до тями і сам розставить усі крапки над «і».

Марина визирнула з вікна надвір. Знову хмарилося, і дерева хилили свої верхівки під різкими поривами вітру. Їй стало не по собі — з’явилося передчуття, що навколо накопичується якась погана енергія; вона тиснула з усіх боків, примушуючи її з тривогою очікувати неминучої розв’язки. Може, це тільки її уява? Намагаючись викинути з голови недобрі думки, зачинила віконну раму і почала готувати вечерю.

Години через дві на кухню увійшов Стефан. Він нагадував людину, що приходить до себе після загального наркозу, проте, схоже, сп’яніння вже минуло — про це казав болісний вираз його обличчя. Застогнавши, він опустився на стілець і обхопив голову руками. Вона почекала деякий час, даючи йому змогу повністю отямитися, і нарешті промовила:

— Гадаю, нам варто побалакати.

Він нічого не відповів, лише продовжував сидіти, зупинивши погляд на подертих капцях. Марина спробувала ще раз:

— Я тільки хочу зрозуміти, що з тобою відбувається. Віктор розповів мені, що трапилося сьогодні. Я не хочу заглиблюватися в це, але… ти повинен все мені розповісти.

Стефан щось пробурмотів, і вона нахилилася поближче, відставивши сковорідку вбік.

— Що?

— Я проклятий, — повторив він і підняв своє бліде обличчя. Вираз болю на ньому вразив її. — Ось що зі мною. Я занапастив свою душу, і Бог відвернувся від мене.

Вона не відразу знайшла, що відповісти. Ні, він все ще марить. Ну хто, питається, примушував її тоді розпитувати його про той сон? Ось у що це вилилось. Проте, схоже, він розумів, що каже — це було видно по його очах.

— Що ти маєш на увазі? — перепитала вона, все більше тривожачись.

— Невже не розумієш? — викрикнув Стефан. — Я випустив її з могили! Я прирік тих людей на загибель!

— Кого ти випустив?

— Ту дівчину! Вампіра! Я розрив могилу, де вона лежала увесь цей час, і висмикнув кілок з її грудей. А за це вона примусила мене випити своєї крові!

«Збожеволів», раптом подумала вона. Разом з цією думкою Марину охопив жах, та такий, що затремтіли ноги.

Його мозок не витримав, і всі ці кляті історії звели його з розуму. Стефан між тим продовжував:

— Ти ж читала мої записи — там було все про цю дівчину.

Оксану. Я гадав, що все це лише легенди, але вони відчули, коли я з’явився в селі. Я був єдиним, кого вони могли примусити зробити це. І ось тепер вона на волі, а я повністю в її владі, і буду змушений робити все, що вона накаже!

Він зупинився, дивлячись на неї розширеними очима. Марина якусь секунду мовчала. Вона готувалася почути щось страшне, але це… Хитнула головою:

— Стефе, але це ж… Це божевілля! Ти прагнеш переконати мене, що в тому селі живуть вампіри?

— У нас є Біблія? — запитав раптом.

— Так, але…

— Принеси.

Стефан з розпачем дивився на дружину. Врешті вона здалася і, відкинувши рушник, пішла в кімнату. Так, Біблія у них була — їй подарували на одному з виступів якогось іноземного проповідника, на який вона колись випадково потрапила. Відшукавши книгу на переповненій фантастикою полиці, Марина повернулася на кухню і поклала її на столі перед ним. Що ж, побачимо, що він намагається довести.

Він глянув на чорну шкіряну обкладинку з витавруваним на ній золотим розп’яттям, і його обличчя викривила гримаса. Піднявши руку, Стефан промовив:

— Дивись.

Зупинивши пальці над книгою, він прошепотів: «Господи, вибач мені», — а тоді торкнувся зображення хреста. Спалахнуло, і він, скрикнувши, відсмикнув руку. Вона побачила, як від Біблії підіймається сивий димок, а на обкладинці залишилися його відбитки.

— То як? — істерично вигукнув він. — Побачила? Тепер ти мені віриш?

Марина стояла посеред кухні, на якийсь час втративши можливість розмовляти. Вона спробувала взяти його руку, але він вирвався і похитав головою.

— Ні. Не хочу, щоб ти торкалася мене.

— Стефе…

Голова в неї пішла обертом. Невже все це правда? Згадалося все, що вона прочитала в його нотатках, і серце її захололо. Стефан дивився на свої пальці, на яких червоними плямами спухли опіки.

— Я збираюся повернутись туди, — сказав він несподівано.

Почувши його слова, Марина забула про все інше. Як, знову? Він, мабуть, справді з’їхав з глузду.

— Навіть не думай, — відповіла вона знервовано. — Як ти можеш повертатися туди після всього?

— У мене немає іншого виходу. Я мушу знайти її і вбити — тільки так я зможу сподіватися на пробачення.

— Ні! Нізащо!

— Чорт забирай! — він скочив на ноги. — Невже ти не розумієш, що це справа життя та смерті?! Може, мені вдасться врятувати когось з тих людей. Я заварив цю кашу — мені її і їсти, і ти мене не зупиниш.

— Але як…

— Ніхто з тієї нечисті мене не чіпатиме, бо на мені знак їх володарки. І я спробую повернути це проти них самих.

«Це найбожевільніша розмова в моєму житті», — подумав Стефан. Ще сорок вісім годин тому він думав лише про книгу й про те, як закрутити сюжет, і ось тепер життя пропонує йому свій власний сценарій. Що ж, у нього знову немає іншого вибору, як тільки грати за цими правилами.

— І ти гадаєш, що вони так просто дозволять тобі повернутися і всіх перебити? — спитала Марина. Зітхнувши, він відповів:

— Ні, я так не думаю. Але це не має значення. Я мушу спробувати, а далі хай буде те, що має бути.

Цієї ночі сон не йшов до них.

Знову в дорозі (13–14)

Стефан усвідомлював, що ця поїздка буде дуже непростою. Так воно і сталося.

На вокзал він прибув вчасно, проте виявилося, що його електричку затримують на півтори години у зв’язку з ремонтом колії. Увесь цей час він провештався в залі очікування, безперервно поглядаючи на годинник. Хоч це й не мало особливого значення, але він хотів потрапити в Маренівку до настання темряви — в такому разі у нього були б деякі переваги. Проте, складалося враження, що якась сила намагається затримати його приїзд. Може, це йому тільки здавалося, хоча… все можливо. Його плани для них — як відкрита книга, і, напевне, уся та диявольська зграя зробить все, щоб він не зміг їм перешкодити, поки все не закінчиться.

«Що саме?»

Стефан був упевнений, що він їм потрібен — саме тому Оксана залишила його в живих. Для чого? Цього він не знав. Його викинули з Маренівки, щоб позбутися небажаної завади, до того часу, поки не здійсняться їх зловісні наміри, а тоді… тоді, можливо, і для нього знайдеться робота. Що ж вони замислили? Перетворити його на такого ж вампіра й заслати у велике місто? Все це було схоже на якійсь дебільний фільм жахів, і його мозок звично намагався поставити свій захисний бар’єр, переконати, що все це лише вигадки, проте Стефан все ж відчував ту частку Зла, що причаїлася в його тілі. Сумніви не повинні його зупиняти. Потрібно зробити все можливе, доки не стало надто пізно, хай яким нереальним все це видається.

Опівдні з динаміка пролунало оголошення про те, що електричка на Ніжин подається на п’яту колію, і в нього неначе гора з плечей впала. Він швиденько спустився на перон і вскочив у найближчий вагон, сподіваючись, що нарешті можна заспокоїтися. Проте поїзд простояв ще з пів години, аж поки диспетчер не сповістила про відправлення, і потяг, нарешті, зрушив з місця. У Стефана з’явилася надія, що в нього все вийде, проте найскладніше тільки починалося.

Вони вирушали.

Марину мучили сумніви.

Після того, як чоловік пішов, вона увесь час була як на голках. Він навіть не дозволив їй провести, і в його очах вона помітила якусь приховану приреченість, неначе він знав, що не повернеться зі своєї подорожі. Згадуючи це, ніяк не могла знайти спокою. Чи можливо тут чимось допомогти?

Через три години зрозуміла, що далі так не може.

Невже Стефан думав, що вона буде спокійно сидіти удома і очікувати на його повернення? Їй шматок не йшов у горло, і навряд чи зможе заснути цієї ночі. Але що залишається? Марина довго розглядала всі можливі варіанти. Він наказав їй нічого не робити і чекати на нього… що він мав на увазі під цим «нічого не робити»?

Може, побоювався, що дружина захоче вирушити за ним?

Вона вхопилася за цю думку. Якщо поїде, то зможе на власні очі побачити, що ж там відбувається. А якщо у її чоловіка щось негаразд з психікою? Тоді, мабуть, це заразне, бо йому вдалося примусити її повірити. Те, що побачила — може, це галюцинація? У цьому випадку Стефан у ще більшій небезпеці, бо одному Богові відомо, на що ще штовхне його хвора уява. У будь-якому разі її присутність там просто необхідна.

Отже, до справи. Марина спробувала згадати місцезнаходження того селища, але у її пам’яті спливло тільки одне — Ніжинський район. «Це десь з півгодини од Ніжину», сказав він їй того першого разу. «Там раніше ходив автобус». Вона сподівалася, що цього достатньо. Якщо вдасться дістатися туди, на місці можна буде розпитати людей. Як би не було, а все краще, ніж сидіти склавши руки і чекати невідомо чого.

Невгамовна жага дій примусила її зірватися з місця. Вона заметушилася по кімнаті, гарячково розмірковуючи, що ж узяти з собою в дорогу, але через мить зупинилася і ляпнула себе по лобі. Про що це вона? Неначе на відпочинок збирається. Врешті Марина захопила тільки свою сумочку і попрямувала до дверей, — коли раптовий здогад прийшов їй у голову. Повернувшись у кімнату, зняла з полиці ту саму шкіряну Біблію. На обкладинці все ще були відбитки Стефанових пальців, і в цю мить їй стало ніяково за те, що засумнівалася у його здоровому глузді.

От і все. Затримавшись ненадовго в коридорі, подумала наостанок:

«Вибач, любий, але цього разу я зроблю по-своєму».

Двері за нею зачинилися.

З самого початку Марина вирішила діяти інакше, і замість Залізничного вокзалу поїхала на автостанцію. Тут, коло під’їзного майданчика, на якому ліниво розверталися схожі на велетенських комах червоні «Ікаруси», вона побачила кількох приватних перевізників і рішуче підійшла до них.

Чолов’яга, до якого вона звернулася, почувши назву «Маренівка», лише закліпав очима.

— Ніколи про таке не чув, — відповів він. — Спитайте оно у Євгена, — він вказав на худорлявого чоловіка в армійському картузі, що з нудьгуючим виглядом вештався неподалік. Подякувавши, вона відійшла.

— Так, я їду в бік Ніжина, — хитнув головою той, при цьому ковзнувши поглядом по її облягаючих джинсах. — Носівка, Червоні Партизани… а куди вам треба, дамочко?

— Маренівка, — відразу відповіла вона. Господи, будь ласка, зроби так, щоб він знав, де це. Водій примружився і деякий час замислено смоктав сірника.

— Маренівка, Маренівка… Кажете, десь під Ніжином? — він почухав лоба. — Виріс у тих місцях, але щось не пригадую. Невеличке, мабуть, село?

— Так. Дуже маленьке.

— Чекайте-но. Здається, це в районі лісництва. Є там кілька селищ, і це ваше… як його… Мартинівка?

— Маренівка, — виправила вона. — Так, там є ліси.

— От-от. Точно. Це від Ніжина кілометрів тридцять. От тільки у мене сьогодні пасажирів зовсім немає, і, якщо будете їхати, то доведеться з вас подвійну таксу взяти.

— Гаразд, — погодилася Марина. До біса гроші — вона має встигнути дістатися туди до темряви. — Я заплачу скільки скажете, тільки відвезіть мене туди якнайшвидше.

— Я б радий був взяти менше, але… — Євген знизав плечима. — Мені потім ці тридцять кілометрів назад порожнім їхати, самі розумієте.

— Я згодна, — знову промовила вона, і той відразу повеселішав. Підвів її до своїх блакитних «жигулів» і гостинно відчинив дверцята.

— Що ж, тоді поїхали, — промовив. — Ех, мені б щодня таких клієнтів!

Марина сіла на сидіння і полегшено перевела подих.

Здається, поки що їй щастить. Вмостившись за кермом, водій повернув ключ і двигун заторохтів.

— Довезу, як Кіркорова! — пообіцяв він, вирулюючи з території автостанції, і вони помчали вперед.

З виттям і гуркотом повз них пронісся товарняк, і Стефан прокинувся. Позіхнувши, почухав потилицю і глянув на годинник. О пів на третю. Виходить, приблизно половину шляху проїхали. Обвів поглядом куняючих пасажирів і знову повернувся до вікна.

Сонце палило безжалісно — вчорашні хмари розійшлися, так і не встигши потішити дощем. Лісосмуга коло залізниці завмерла в післяобідній дрімоті, і жоден листочок не ворушився, терпляче очікуючи на зливу — свою рятівницю. Стефан також відчував, як ним оволодіває якийсь апатичний стан, намагаючись позбавити його бажання діяти й рухатись. Для чого все це? Чи не простіше було б здатися і про все забути? Хай все пливе за течією — все одно змінити він нічого не зможе, тож для чого зайвий раз лізти в печеру до лева?

Машиніст щось нерозбірливо пробубонів у радіо. Одночасно поїзд почав уповільнювати свій хід і через кілька хвилин зупинився коло якоїсь відлюдної станції, біла споруда якої була огорожена стіною кипарисового живоплоту. Пасажири заворушилися і низкою потягнулися у тамбур, затиснувши в зубах цигарки, а динамік, кашлянувши, додав, що стоянка поїзду триватиме десять хвилин. Стефан зітхнув і відкинувся на спинку сидіння. Ну от, знову безглузде очікування…

Грюкнувши дверима, до вагону увійшли троє хлопців і сіли на порожнє місце в кутку. З вигляду схожі на місцевих, з короткими стрижками і червоними плямами на щоках — ознакою бичачого здоров’я. Помітивши, що вони дивляться на нього, він притулився до стіни і стулив повіки, переключивши свої думки на те, що він буде робити, коли (якщо) дістанеться до Маренівки.

Справді, які ж мають бути його дії? Спершу, скоріше за все, він завітає до дідової хати. Потрібно побачити Семена й розпитати його про все — звісно, якщо з ним нічого не сталося. Андрійко міг прийти туди ще раз, адже тепер для нього не потрібне запрошення. Добре, якщо Семен зможе захистити себе у цьому випадку. А якщо ні? Тоді справи набагато гірші. Це може поширитися як епідемія, і навряд чи якась сила зможе її зупинити…

Над вухом пролунало:

— Чоловіче, сигарети не буде?

Він розплющив очі. Ті троє хлопців тепер сиділи поруч з ним, схрестивши руки на грудях, на їх обличчях не відбивалося ніяких емоцій. Намацавши пачку в кишені сорочки, Стефан протягнув її тому, що сидів праворуч від нього.

— Бери, якщо треба. Шматка смерті не шкода.

Хлопчина, не дивлячись, витягнув з неї три сигарети.

Перезирнувшись зі своїми супутниками, промовив:

— Слухай, може підкинеш грошенят? Розумієш, на білета не вистачає…

О, це вже інша розмова. Стефан озирнувся на решту пасажирів, але ті нічого не помітили. Звичайно, нікому ніякого діла. Посміхнувшись, він простягнув ноги під сидіння і похитав головою:

— Нічого не вийде, хлопці. Працювати треба, ось що я вам скажу.

— То може вийдемо побалакаємо? — насунувся поближче той. Стефан майже відчув, як стискаються їхні кулаки.

— Розмову завершено, козаки. Немає в мене грошей.

— Ти, я бачу, не зрозумів, — впівголоса процідив інший молодик. — Пішли з нами, інакше тебе винесуть.

Терпець Стефана увірвався. Він з усіх сил намагався стриматися, але ці троє недоумків, схоже, шукають неприємностей. Він відчув, як завирувало щось всередині, і навіть злякався. Невимовна злість застелила очі, а відчайдушна впевненість в собі знищила страх. Плювати на те, що їх більше і вони міцніші — ось зараз він скрутить їх у баранячий ріг.

Підвівшись на ноги, Стефан зловісно вимовив:

— Це ви, придурки, нічого не розумієте. Даю вам останню можливість забратися звідси.

Всі троє схопилися, як підстрелені. Один з мордоворотів схопив його за барки і потягнув до виходу, не звертаючи уваги на людей навколо. З його горлянки вилетіло:

— Ах ти ж, паскудо! Я тебе зараз навчу, як з людьми розмовляти…

Він зупинився з розкритим ротом, коли Стефанова рука стиснула йому зап’ясток. Через мить його обличчя побіліло, як смерть, тільки плями на вилицях запалали вогнем. Виразно тріснула кістка, і в наступну секунду Стефан з усієї сили штурхонув його в тамбур. Той налетів на залізні двері й заволав, як різаний, а він вже розвертався, щоб попіклуватися про двох його партнерів. На обличчі заграла посмішка, а ця неймовірна сила, що прокинулася в ньому, настійливо рвалася назовні. Що ж, підходьте, наволоч, потанцюємо.

Молодики, здається, розгубилися, проте відступати не збиралися. Стефан спокійно прийняв удар наступного з них — того здоровила, що просив цигарку — і відхилився на сантиметр, щоб кулак пройшов повз його щоку, а потім кількома потужними ударами в живіт зігнув його навпіл. Коли почервоніле обличчя хлопця опинилося на рівні його живота, він із задоволенням зацідив йому в щелепу і голосно зітхнув, коли той розтягнувся на підлозі.

— Здається, твоя мама зробила велику помилку, коли народила тебе, — сказав він.

У вагоні почалася паніка. Всі раптом кинулися до протилежного кінця салону, штовхаючи один одного; заплакали діти, заверещала якась жінка, і хтось вигукнув, щоб викликали міліцію. Виведений з ладу перший нападник продовжував волати з тамбуру про свою зламану руку, але все це його не цікавило. Стефан зосередив всю свою увагу на останньому з підлітків. І коли той, обміркувавши своє становище, кинувся бігти в інший бік, простягнув руку і ухопив його за комір.

— Е-е, стій. Куди це ти зібрався?

З точністю метроному він почав молотити його обличчям об алюмінієву ручку сидіння.

— Тебе що, не вчили, що не можна чіплятися до людей? Га? Не вчили?

— Рятуйте! — залементував хлопець, вмить забувши про свої могутні габарити. — Він мене вб’є!

— А ну, розступіться!

Хтось проривався до них. Стефан був надто захоплений вихованням цього шмаркача і нічого не помітив. Коли ззаду хтось схопив його за руки, він вирвався і заніс кулак для наступного удару, але вчасно зупинився, побачивши міліцейську форму. А тоді його скрутили і повели з вагону, не зважаючи на його розгублені крики:

— Стійте, що ви робите? Хлопці! Почекайте…

Поки її чоловік перевиховував молоде покоління, сама Марина поступово наближалася до пункту призначення. Машина мчала по швидкісній трасі під надто голосну музику, що лунала з приймача, а вона спостерігала, як пропливають повз неї численні селища, схожі одне на одне, як дві краплі води. Після всього, що сталося, ці, відірвані від великих міст поселення, здавалися їй невимовно зловісними. Хто знає, що ще вони можуть приховувати в собі, яку поховану під шаром буденності небезпеку? Люди, що живуть тут, не люблять розкривати свої таємниці, й іноді дізнаєшся про все, коли вже стає надто пізно.

Водій щось спитав, і Марина звільнилася з полону думок.

— Пробачте?

— Я питаю, для чого ви їдете в ту глушину?

Вона зітхнула.

— Є одна справа.

— Мабуть, дуже важлива?

— Так.

— От-от, я ж і бачу, що ви поспішаєте, — сказав Євген. — Інакше чого вам платити більше, коли можна було сісти на автобус або електричку?

Вона нічого не відповіла, тільки кивнула. Водій заспокійливо підняв руку.

— Ну, нічого. Я вас вмить туди доставлю — не вспієте й оком моргнути.

Було б непогано… Але що вона буде робити, коли дістанеться туди? Нічого конкретного в голову не приходило, і Марина вирішила розібратися з цим на місці. Скоріше за все, треба буде розшукати Стефанового родича — а там буде видно.

— Вибачте, — сказала вона. — Ви не можете трошки притишити радіо? Дуже голова болить…

— Ну звичайно. Відпочивайте.

Відкинувшись на сидіння, Марина відчула, як сон нарешті заволодів нею. Цієї ночі вона заснула добре якщо на дві години, і ось втома нагадала про себе. Вона повинна бути повністю зібраною, коли приїде в Маренівку.

Все ближче і ближче.

Міліціонер привів його у відділок, що був розташований тут же, на станції. В оздобленому лакованою фанерою кабінеті було порожньо, якщо не рахувати запиленої книжкової полиці, рожевої герані на підвіконні і масивного горіхового столу, за яким сидів черговий. Коли вони увійшли, він підвів очі від паперів, які заповнював, і, ковзнувши поглядом по Стефанові, звернувся до його конвоїра.

— Що, Петре, знову проблеми?

— Як бачиш. Гадаю, ти сам розберешся?

— Звісна річ. У чому справа?

— Цей клієнт розпочав бійку, — відповів міліціонер, презирливо глянувши на затриманого. — Натовк пики місцевим хлопцям. Якби не я, він би їх зовсім повбивав.

— Он як? — в очах чергового промайнула цікавість. — А де ж самі потерпілі?

— Вибач, забув прихопити з собою. Вони тобі потрібні?

— Ні. Не сьогодні, — відсунувшись від столу, запалив сигарету. — Залишай цього бойовика і йди собі.

— Все буде нормально?

— Аякже. Зараз ми з ним трошки побалакаємо.

— Ну, щасти тобі, — міліціонер повернувся і попрямував до дверей. Коли взявся за ручку, черговий покликав:

— Петре, за що мені цей головний біль?

Посміхнувшись, той знизав плечима і вийшов.

— Ось так завжди, — глянув на Стефана. — Ти сідай, сідай. Спішити тобі немає куди.

Той опустився на дерев’яний стілець. Черговий неквапно пройшовся навколо столу, випускаючи в повітря клуби диму, і знову сів у своє крісло. Якийсь час роздивлявся свої папери, а тоді промовив:

— Ну що ж, розказуй, як було діло, а я послухаю.

Стефан глянув у його холодні сірі очі. Тепер він сам не розумів, як все це могло статися. Як і в той, перший раз, він втратив контроль, вірніше, його примусили це зробити. Але все ж десь всередині залишилося задоволення від свого вчинку, від тої всепоглинаючої шаленості берсерка, яку він відчув. Якби його не зупинили…

— Я лише захищався, — сказав він нарешті. — От і все. Ті хлопці вимагали в мене гроші.

— Чи не оті, що вештаються по платформі? — спитав черговий, глянувши у вікно. Стефан простежив його погляд і побачив тих двох, що чіплялися до нього у вагоні. Третього, зі зламаною рукою, не було, проте до них підходили нові, такого ж бандитського вигляду. Він кивнув головою.

— Так, це вони. Але чому ви їх…

— То куди ти їхав? — перебив його міліціонер. — Як тебе…

— Стефан. Стефан Хошкевич.

— То що, Стефане, куди ти прямував?

— В одне село, — відповів він, зітхнувши. — Маренівку.

— Маренівка? Де це?

— Під Ніжином.

Черговий почухав скроню.

— Отже, ти їхав у свою Маренівку, а ці хлопці почали вимагати гроші. Я правильно зрозумів?

— Так. Правильно.

— А чого ти туди їхав?

У Стефана знову почали здавати нерви. Він сидить тут, а час іде, і невідомо, чи зможе він вирватися звідси хоча б до вечора. Перешкоди на кожному кроці.

— Слухайте… — він глянув на його плечі. — Лейтенанте.

Приведіть сюди тих хлопців, і розпитайте про все. Я ні в чому не винен, і мені необхідно потрапити сьогодні в те селище. Або давайте розберемося з усим, як треба, або не затримуйте мене більше.

— Ти мені не вказуй, що робити, — сказав черговий, свердлячи його очима. — Багато вас тут таких розумних.

Звідки їдеш?

— З Києва.

— Воно й видно. Думаєте, вам все можна? А от я зараз впаяю тобі штраф, і тоді побачимо, який ти крутий.

— Гаразд, — промовив Стефан. — Паяйте, і випустіть мене звідси. Якщо у вас тут так заведено, що місцеві бандюги нишпорять по вагонах і чіпляються до простих людей, а ви навіть не поворушитесь, щоб це припинити, тоді я вже нічого не розумію.

Міліціонер відкинувся у кріслі й склав руки на грудях.

Деякий час просто дивився на Стефана, а тоді сказав:

— От що, розумнику. Ти мене жити не вчи. У мене й так сьогодні важкий день — жінку повезли в лікарню з апендицитом, в самого голова розвалюється, а мене засадили писати ці довбані папери, бо всі наші хлопці на виклику через якогось п’яного недоумка, який хотів підсмажити живцем свою стару матір. Так що не треба мені мізки вправляти, — він розлючено розчавив недопалок у керамічній попільничці. — Думаєш, я не бачу, що на станції коїться? Так, хлопці дозволяють собі зайве, але один з них — племінник нашого голови, а інший — син директора м’ясокомбінату. Отак. Я б і сам цим шмаркачам голови повідкручував, але тоді я до пенсії без роботи сидітиму, а в мене двоє малих на шиї. П’ять і сім. То що скажеш?

Стефан мовчав. Він зовсім не очікував таких відвертостей. Черговий кілька хвилин барабанив пальцями по столі, а тоді підвівся.

— Кажеш, твоє село під Ніжином? — спитав він.

— Так.

— Значить, ось як ми зробимо. Я зараз менше за все хочу з тобою нянчитись, і даю тобі можливість швидко звідси зникнути, поки не повернулися наші.

Помітивши здивування на обличчі Стефана, додав:

— Ти не схожий на ту гидоту, яка зазвичай сюди потрапляє. А якщо батечки цих хлопців дізнаються, що тут сидить той, хто набив фізії їх немовлятам, то в тебе будуть великі неприємності. Так що раджу забиратися, поки я не передумав. Тут поруч є зупинка, і автобус через Ніжин відходить якраз через десять хвилин. Якщо встигнеш, то вважай, що тобі пощастило. Зрозумів?

Стефан підвівся зі стільця.

— Дякую, лейтенанте.

— Сюдою ти не вийдеш, — черговий глянув через вікно на станцію, де коло перону вже зібралося чоловік з десять. — Вони тебе вмить по землі розмажуть. Пішли, проведу через каси.

Все ще відмовляючись вірити в усе це, він попрямував за міліціонером. Вони перетнули невеличкий зал очікування і увійшли в двері поруч з віконцями білетних кас. Там був короткий коридор з кількома іншими дверима, останні з яких черговий і відчинив. Стефан побачив вулицю, зелену травичку і сонячне світло.

— Зупинка трохи далі, — сказав той. — А тепер швиденько звідси, поки ніхто не помітив. В тебе десять хвилин.

Стефан подивився на нього.

— Ще раз дякую, лейтенанте.

— Сергій. Сергій Гудзенко. Нема за що. Ну ж бо, біжи, чорти б тебе забрали!

І він побіг.

Сісти в автобус вдалося без жодних проблем, і скоро вже їхав, притиснутий до вікна чиїмись величезними торбами, і дивився, як повз нього пропливають вулиці цього божевільного містечка, назву якого він так і не з’ясував. Все ж таки їм не вдалося надовго затримати його тут. Може, доля все ще була на його боці і, як могла, допомагала йому? Тоді в нього залишаються непогані шанси вийти з цієї історії переможцем.

Стефан приїхав у Ніжин о шістнадцятій двадцять п’ять. Порозмисливши трохи, вирішив не ловити попутку, а дочекатись рейсового автобуса, до приїзду якого залишалося ще півгодини. В теперішніх умовах це все ж буде надійніше, аніж стирчати на шосе і гаяти час. До того ж тепер він виразно відчував, як те, що знаходилося в Маренівці, не бажає його приїзду. Якщо на початку це нагадувало лише якусь прозору тривогу і відчуття небезпеки, то тепер ця сила стала схожа на зворотній бік магніту, що рішуче і невпинно відштовхував його геть. Супротивитися цьому було надзвичайно важко, але він зробить усе, що в його силах, бо іншого виходу просто немає.

О сімнадцятій автобус під’їхав до зупинки, і Стефан разом з іншими пасажирами запхався усередину. Отже, попереду останній відрізок шляху. І йому залишилося тільки сподіватися, що його вдасться подолати без пригод.

— Гей, жіночко!

Хтось трусив її за плече. Розплющивши очі, першою Марина побачила паперову ароматичну ялинку, що гойдалася під дзеркальцем заднього огляду. Вона хитнула головою, відганяючи залишки тривожного сну, в якому з-за стовбурів дерев на неї дивилися якісь неясні постаті, і глянула на водія.

— Виспалися? — спитав він посміхаючись. — А ми вже майже приїхали. Ось і лісництво.

З правого боку над ними височіла стіна смерекового лісу, що тягнулася уздовж всієї траси. Марина зачаровано дивилася на цю мовчазну велич. Справді, місця тут дуже своєрідні — в них відчувається якась зверхність до звичайної людини, і здається, що саме тут природа виразно відчуває всю свою міць і силу.

Лобове скло вкрилося цівками перших дощових крапель, а звідкілясь з гори щось пробуркотів грім.

— От і починається, — прокоментував водій, дивлячись на небо. — Сподіваюсь, ви знаєте, куди вам треба?

— Не зовсім, — чесно відповіла вона.

— Я зупинявся біля попереднього селища, — промовив він. — Мені сказали, що до Маренівки проїхати майже неможливо, але десь тут повинна бути стежка через ліс, так що дивіться уважно.

Євген зменшив швидкість, і «жигулі» повільно покотилися повз межу лісу. Дощ між тим ставав дедалі сильнішим, і невдовзі перетворився на справжню зливу, що оточила їх майже непроглядною завісою. Зарипіли двірники, розганяючи по склі струмені води.

— Бісові синоптики, — пробурмотів водій роздратовано. — То що, нічого не бачите?

— Ні. Нічого. Ой, постривайте!

Він натиснув на гальма. Крізь стіну дощу Марина роздивилася широку стежину, що, звиваючись, губилася серед дерев. Невже це і є шлях до села?

— Здається, знайшли, — сказала вона.

— От і добре, — було схоже, що Євген хоче якнайшвидше забратися звідси. Марина дістала гаманця, і, відрахувавши двадцятку, протягнула йому.

— Дякую, що допомогли.

— Пусте. Гей, зачекайте, — водій нахилився до бардачка і дістав звідти поліетиленовий плащ-дощовик, складений до розміру поштового конверта, склеєний ізолентою.

— Зазвичай я завжди вожу його з собою, про всяк випадок, — пояснив він. — Але він вам потрібніший. Беріть, бо в таку погоду ви далеко не зайдете.

— Дякую, — вона прийняла згорток і відірвала липку стрічку. — Він мені дуже знадобиться.

Полишати теплий та сухий салон автомобіля не хотілося, але Марина все ж потягнула за ручку дверей. У кабіну увірвався шум дощу, і холодні бризки води примусили її поморщитися. Одягнувши плащ, вона вискочила з машини і грюкнула дверцятами.

— Щасливо! — крикнув водій на прощання… але навряд чи вона його почула. Зітхнувши, він вивернув руль і помчав у зворотньому напрямку, а Марина вже входила в ліс, пригинаючи голову під важкими краплями і обома руками тримаючи свій прозорий балахон. Вона намагалася підготувати себе до того, що може очікувати попереду, але тривога не полишала її.

Стежка вела її все далі в глиб цього бору, і Марина відчувала те саме, що і її чоловік у перший свій приїзд — невимовне словами почуття наближення до природи у її справжній, прадавній формі. Здавалося, що дерева навколо пильно стежать за дивною істотою, яка раптово опинилася серед них, а шелест крон — не що інше, як мова цих язичницьких місць, за допомогою якої вони і вирішують, що ж робити з несподіваною гостею. Незважаючи ані на дощ, ані на зловісну мету своєї поїздки, вона все ж таки насолоджувалась кришталевим, просякнутим свіжістю повітрям і тишею, що порушувалася тільки сонним шелестом крапель. Ось-ось — і вона вийде на галявину, на якій побачить двох красенів-єдинорогів, що неквапно пасуться під сірим дощовим небом…

З деяким жалем Марина примусила себе повернутися у реальний світ. Не треба забувати, для чого вона приїхала сюди. Якщо Стефан вже в Маренівці — а, скоріше за все, так і є — то в нього можуть бути великі неприємності, а вона в цей час носиться зі своїми фантазіями. Ця думка примусила її прискорити ходу, і через деякий час вона розрізнила серед заростів обриси білих хатин. А ще через кілька хвилин перед нею простягся всипаний гравієм шлях, що сплячою змією обвивав приспані цегляні будинки, і Марина із завмираючим серцем попрямувала до них. Подорож завершено.

Так вона опинилася в Маренівці.

— …а також теплу сонячну погоду у найближчі три доби, — радісно сповістило радіо. — Температура повітря становитиме…

— Яке, до дідька, сонце? — гримнув Євген, знову вмикаючи двірники. Дорога перед ним пливла і звивалася, немовби уві сні якогось божевільного, і в цей момент він ладен був придушити того паразита, що займався складанням цих прогнозів. А ще з’явилася злість на самого себе — тільки уявити, за якусь двадцятку він погодився пертися у цю далечінь, і все задля того, щоб допомогти тій жіночці. Схоже, в нього не всі дома. Що й казати, сідниці в неї були те що треба, але хіба вони варті того, щоб тепер повертатись у Київ крізь таку зливу? Навряд чи він підхопить пасажирів у Ніжині — через клятий дощ знову опинився без прибутку. Ех, якби знаття, що таке буде коїтись, відправив би ту дамочку подалі.

Євген покрутив ручку приймача і спіймав якусь музичну хвилю, трансляція якої час від часу переривалася гучним тріском. Але все ж краще, ніж слухати брехню метеоцентру. Ще вчора вони обіцяли тиждень сонця й тепла, а тепер ззовні неначе вселенський потоп розпочався. Не щастить так не щастить.

Дорога раптом пішла в гору під кутом у двадцять п’ять градусів, і він рішуче натиснув на газ, намагаючись подолати цей підйом одним зусиллям. Щось завібрувало з лівого боку, але він не відразу звернув на це увагу; а потім машину різко трусонуло, і Євген розширеними очима побачив, як його переднє колесо, підстрибуючи, віддаляється до узбіччя. Якусь мізерну долю секунди спостерігав, як «жигулі» хилить набік, не в змозі повірити у те, що відбувається. Чорт, він же сам закручував гайки на цьому колесі — загвинтив до краю! А тоді з несамовитим криком вчепився у руль, одночасно натискаючи на гальма. З передньої колодки вилетів сніп іскор, коли вона торкнулася до мокрого асфальту, і машину різко розвернуло поперек шляху. Кілька жахливих миттєвостей Євгенові здавалося, що зараз його перекине, як у одному з тих американських бойовиків, що увесь час крутять по телевізору, але автомобіль лише хитнувся і, нарешті, завмер. Він глянув у дзеркальце, у свої круглі перелякані очі, і поліз у кишеню за сигаретами.

— Господи, — вирвалося з грудей. — Дякую тобі. Клянуся, що більше ніколи…

В очі раптом вдарило яскраве світло фар. Євген завмер, зачаровано дивлячись, як з іншого боку схилу повільно підіймається величезна маса автобуса, його вогні у цих похмурих дощових присмерках здавалися дивними вогненними квітами. Він зрозумів, що стоїть якраз попереду цієї гори заліза, зрозумів, що має трапитися через секунду, і його відчайдушний лемент пролунав одночасно з виттям клаксона якраз за мить до того, як…

— Стережися! — хотів крикнути Стефан, але було вже надто пізно.

Все відбулося надзвичайно швидко. Вони вискочили на схил, і там опинився чийсь автомобіль. Він побачив, як його розмиті блакитні обриси невпинно насуваються, і встиг лише підскочити та вхопитися за поручня, розуміючи, що цього замало. Водій, скрикнувши, розвернув своє велетенське кермо і вдарив по гальмах, але це вже не могло нічого змінити. На швидкості шістдесят кілометрів за годину автобус з гуркотом вдарив машину в бік і почав розвертатися навколо власної осі. Від поштовху вперед полетіли сумки та торби, а також пасажири, яких буквально викинуло з крісел. Стефана смикнуло так, що йому здалося, наче руки от-от відірвуться і він вилетить на вулицю крізь лобове скло.

Його ноги злетіли майже до рівня голови, і він зачепився однією за той самий поручень, благаючи Бога, щоб не впасти вниз. Хоча де верх, а де низ — цього він вже не міг сказати. Виск гумових покришок злився з лементом людей у салоні, коли автобус почав ковзати по мокрому шосе, як фігурист на льоду, а потім різко перекинувся. Заіскрило, застогнав метал, а тоді, нарешті, рух припинився і запанувала мертва тиша.

Він не знав, скільки часу пройшло, поки не прийшов до тями. Підвівши голову, Стефан побачив, що лежить під купою безвільних людських тіл, неначе на якійсь сюрреалістичній картині із зображенням пекла. Вгорі був ряд сидінь, а знизу — знову тіла. Тим, кого притиснуло до вікна, не пощастило — від удару скло порозліталося, і їх досить довго терло по асфальту…

— Господи, — прошепотів Стефан закривавленими губами. Втім, кров була не його — він не відчував на своєму тілі жодної подряпини. — Господи, за що?

Відповіді не було. Над його головою опинився поручень — той, що врятував йому життя. Вхопившись за нього, він напружив м’язи й обережно став на хиткі ноги, стежачи, щоб ні на кого не наступити. Тепер побачив те, що сталося, і в легенях почав накопичуватися крик, сповнений болю та відчаю. Якийсь голос всередині нього підступно промовив:

«То що, письменнику, як ти себе почуваєш? Сумління не тривожить? Це ж все через тебе, через твою надмірну цікавість і святу віру в реальність…»

Водій нерухомо звисав зі свого крісла, і його обличчям збігав струмінь крові. Переднє скло вкрилося сіткою тріщин.

«То як, ти ще хочеш продовжувати?»

Стефан не став сперечатися з цим голосом. Праворуч він побачив аварійний люк і потягнув за його червону ручку. Та клацнула й повернулася. Ударом ноги він відкрив собі шлях на волю і обережно виліз на шосе, під холодний і безжалісний дощ.

Блакитний автомобіль завмер метрах в тридцяти від того місця, де лежав автобус. Стефан побачив його розбитий і розчавлений силует, а потім перевів погляд у інший бік, туди, куди бігло шосе. Вони питають, чи хоче він продовжити? О, так. Тепер це його обов’язок.

Ватяні ноги самі понесли його вперед, і скоро він вже біг, збираючи свої останні сили, а на його обличчі сльози змішувалися з дощем.

Кінець шляху (15)

У селі було тихо й порожньо. Марина довго блукала по лабіринті вуличок, вигукуючи ім’я чоловіка, але безрезультатно. В хатах не горіло світло, і жодного звуку не було чуть — тільки вітер шумів у верхівках дерев і грім посилав прокльони на голови сміливців, які відважилися у лиху годину залишити свої домівки. Селище було мертвим, як і всі його мешканці. Вона відчувала, як бігають по шкірі мурашки, але не могла піти звідси, поки все не з’ясує, і тому завернула у найближчий двір. Може, хоч тут вона дізнається, що ж відбувається?

Марина наблизилася до дверей розмальованої квітами хатини й обережно постукала. Ані звуку. Раптом з’явилося відчуття, наче щось наближається до неї ззаду. Вона різко озирнулася, але побачила все ті ж порожні вулички й темні вікна будинків. Ні, так далі не можна. Її рука натиснула на ручку, двері рипнули й відчинилися, неначе запрошуючи її приєднатися до хазяїв у царстві мертвих. Із завмираючим серцем вона зробила крок усередину.

— Гей, є тут хто-небудь?

Відповіддю була тільки тиша. Навколо панував таємничий напівморок, але хата виглядала так, неначе її полишили зовсім нещодавно. Марина увійшла до гостинної і нерішуче зупинилася, озираючись на всі боки.

Засланий скатертиною обідній стіл, на якому ще стояли залишки чиєїсь вечері. Цокає годинник на стіні. В кутку причаїлася кремезна шафа із тріснутим дзеркалом. І ні душі.

— Стефане?

Звісно, він не відгукнеться, бо його тут немає. А може, немає і в Маренівці? Тоді де ж він?

Вся ця мовчазна порожнеча подобалася їй все менше й менше. Марина зазирнула у кімнату, але й там нікого не знайшла. Ліжко, маленький чорно-білий телевізор і стілець з одежею. Вона розгублено покружляла на місці і вже збиралася йти геть, коли раптом її хтось схопив за гомілку. Скрикнувши від несподіванки, вона глянула вниз. З-під ліжка висовувалась чиясь повна біла рука, вона вчепилася в її ногу залізною хваткою. І коли Марина спробувала звільнитися, зарипіли пружини і звідти виповзло те, що ховалося там увесь цей час.

Це була огрядна жінка років, може, сімдесяти. Смикаючись, немов ящірка, вона повільно виповзала зі свого притулку, а її білі нелюдські очі вирячилися на несподівану гостю з неприхованою ненавистю. Марина неначе закам’яніла. Її мозок відмовлявся прийняти те, що вона побачила — не дивлячись на розповідь Стефана, вона не вірила до кінця у його історію про вампірів. І ось тепер їй довелося зіштовхнутися з цим жахом лице в лице, але почуття страху її просто паралізувало. Вона дивилася, як бабця намагається підвестися на ноги, бачила довгі ікла в її роті і спотворене злістю зморшкувате обличчя, але не могла примусити себе навіть рушити з місця. І лише коли друга рука упирихи потягнулася до її шиї, в голові яскраво спалахнула думка:

«Біблія»

Пальці гарячково пірнули у сумочку й відразу ж намацали тверду обкладинку. Господи, все це неначе епізод якогось пришелепкуватого фільму. Коли жінка зробила крок, простягуючи руки вперед, Марина відсахнулася убік і виставила книгу прямо перед собою.

Нутрощі хатини сповнив несамовитий вереск страшної істоти. Упириха затрусилася, як навіжена, і затулила обличчя руками, з її горлянки полинули жахливі звуки — щось схоже на запис на зім’ятій магнітній плівці. Зробивши кілька кроків вглиб кімнати, її дебеле тіло раптом гепнулося на підлогу і швиденько закотилося у темряву під ліжком.

Знову запанувала тиша.

Кілька хвилин Марина приходила до тями. Все відбулося так швидко, що вона знову почала сумніватися, а чи сталося це насправді. Проте зазирати під ліжко, щоб переконатися, не стала. Перевівши подих, вибігла з проклятої хатини, стискаючи Біблію в руках. Тепер це її єдина зброя у цьому божевільному місці.

Отже, все, що розповів Стефан — правда, якою б химерною не видавалася. Не було сенсу обходити всі ці хати, щоб зрозуміти це. Невже він думав, що зможе щось тут змінити? Їх приїзд сюди дорівнював самогубству, тепер це стало зрозумілим, і їй залишалося тільки знайти чоловіка й забрати звідси, поки нові, перероджені жителі Маренівки не вийшли зі своїх схованок. Але як це зробити?

Вона може до темряви блукати цими закутками і гаяти дорогоцінний час.

А може, він пішов у ту хату, де бачив привида? Чи не могла вона стати епіцентром всього цього жаху? Марина вирішила, що це можливо. Ось тільки вона ніколи її тут не знайде, і це знання нічого їй не давало.

Вона вийшла на шлях, перебуваючи у цілковитій розгубленості. Що ж робити? Зазирати в усі хати, шукаючи чоловіка, і бачити там цих клятих істот? Ні, у неї нерви не залізні і такого просто не витримають. А, може, просто залишити все і втекти? А як же тоді Стефан?..

Думки у неї зовсім заплуталися.

Крізь шум дощу пролунав голос:

— Марино…

Вона озирнулася. Позаду неї стояв якийсь чоловік з довгою патлатою бородою і палаючими зеленими очима.

Ні… не те. Чому їй це здалося? Не чоловік, а красива чорнява дівчина опинилася за її спиною. Ось тільки очі в неї були такі ж — зелені і дуже глибокі. В них відбивався цілий світ.

— Поклади книжку, — м’яко промовила вона.

Марина глянула на Біблію у своїй руці. Чому вона досі її тримає? Раптово здалося, що книга важить цілу тонну, і захотілося відкинути її геть. Погляд дівчини полонив її, підкорив своїй волі, і всі тривоги кудись поділися.

— Ну ж бо, — незнайомка не зводила з неї очей. — Я знаю, ти шукаєш свого чоловіка, і я можу відвести тебе до нього, тільки спочатку поклади цю книжку. Викинь її.

— Можеш? — чужим голосом спитала Марина. Вона слухняно махнула рукою і Біблія полетіла у придорожню грязюку. Тепер вона їй вже не потрібна, і ця дівчина зараз відведе її до Стефана, а решта не має значення. Чорнява красуня наблизилася до неї і протягнула свою руку.

— Молодець, — сказала з посмішкою. — Тепер я проведу тебе туди, куди ти так мріяла потрапити. Ходімо!

Вони взялися за руки й пішли в глиб села, як дві давні подруги, що не бачилися багато років, і блискавки висвічували їм шлях.

Стефан відчув, що більше не може. Сили полишили його, і він втомлено впав на коліна під невеличкою ялинкою, в розпачі опустивши голову. Все, досить. В теперішньому стані він навіть таргана не дожене, не кажучи вже про якусь боротьбу. Вони перемогли, виграли бій ще до його початку, і йому залишилося тільки віддатися на милість того, що має статися. Може, хоч тоді, нарешті, прийде спокій.

«Спокій? Як же, чекай. У кращому випадку залишишся на все життя їх вірним рабом.»

— Ні, — прошепотів він. — Не можу. Хоч убийте…

А як же люди в автобусі? Невже їх життя для нього нічого не важить?

— Їх все одно вже не повернути! — вигукнув Стефан у розпачі. Але все ж примусив себе підвестися. Ні, він мусить довести справу до кінця, хоче він цього чи ні. Залишилося зовсім небагато, і якщо вже помирати, то з чистим сумлінням.

Стиснувши кулаки, він знову вирушив уперед, ковзаючи по лісовій грязюці, і скоро вже йшов знайомим шляхом, дивлячись, як над темними хатами перекочуються велетенські пасма хмар. Все навколо дихало загрозою, утворюючи якусь зловісну неживу атмосферу, але йому було байдуже. Стефан неквапно завернув на вулицю, що вела до хатини дідуся і побрів нею, роздивляючись навколо. Так і є, диявольське колесо заоберталося. Він майже бачив, як це відбувалося — спочатку Семен, а потім всі інші. Відвідавши всіх, кого змогли, Оксана і той малий пустили справу на самоплив, і пізніше — може, наступної ночі — ті, хто став їх жертвою, вже самі вирушили на полювання, стукаючи у хати своїх родичів або сусідів. І їх пускали, оскільки не було причин підозрювати найгірше, якщо тільки хтось не дізнався до цього, що могила Данилової «онуки» раптово спорожніла… Чи вдалося комусь вижити? Цього він не знав, але дуже сумнівався.

Тепер, якщо людей у селищі більше не залишилось, вони будуть шукати нової крові. Червоний Хуторець? Можливо. А що буде далі, страшно навіть передбачати.

Щось привернуло його увагу — щось чорне, заляпане брудом. Воно лежало на узбіччі, і Стефан схилився над ним, щоб роздивитися, але раптом випростався, відчувши різь у очах. З горла вирвався повний болю стогін, бо він вже знав, що це за річ, але до останньої хвилини відмовлявся вірити. Ні, тільки не це — не може бути, щоб все було настільки погано.

— Господи, — прошепотів він. — Будь ласка, не допусти цього…

На чорній обкладинці він побачив зображення золотого розп’яття і свої власні відбитки, що залишилися після пам’ятного учорашнього вечора на кухні. І потрапити сюди ця Біблія могла тільки одним-єдиним шляхом. Марина. Усвідомивши це, він розкинув руки і несамовито закричав у важке сіре небо, і цей крик розлетівся навколо, відбиваючись у найпотаємніших кутках Маренівки.

Він програв, на цей раз остаточно. Але дещо він ще може зробити, і цього шансу він не прогавить.

Шалена лють заслала очі червоною плівкою, коли він кинувся вперед. Спочатку до Семена, щоб оцінити становище, а потім… Коли попереду з’явився знайомий обрис дідової хати, він навмисно не дивився у інший бік, туди, де за кущами причаївся центр всіх його жахів — реальних та уявних. Щось підказало йому, що спішити більше немає куди. Вони все одно вже знають, що він в Маренівці, і завітати до них він ще встигне. Спочатку треба провідати родича.

Стефан увійшов на подвір’я і зупинився, розмірковуючи.

Як не крути, а це він прирік цих людей на долю, гіршу ніж смерть, і саме він має дати їм спокій. Спокута, ось що. Коло сараю він побачив лопату і взяв її в руки, провів пальцем по лезу. Загострене як треба, і це було схоже на Семена, такого, яким він його запам’ятав. Сповнившись рішучості, він підійшов до дверей і натиснув на клямку.

Всередині було тихо й темно. Тримаючи лопату напоготові, Стефан відразу попрямував на кухню — туди, де хазяїн тримав дрова на розпал. Ззовні поступово темнішало, але він сподівався, що упирі ще продовжують спочивати. Чи, може, час для них не має значення, а головним є відсутність сонячного світла? Що ж, тоді вже скоро. Натиснувши на вимикач, він схилився над ящиком з дровами, взяв звідти два кілки і сунув їх за пояс. Осикові чи ні, цього він не знав, і взагалі вважав, що це не має значення. Головне — пробити серце… і відрубати голову.

Тепер у кімнату. Тут все було так само, як і за його від’їзду, тільки годинник над столом зупинився, бо більше не було кому його завести. Стефан потягнув за гирю у вигляді шишечки, і маятник знову захитався з боку в бік, наповнивши хату звичним цоканням. Ось так краще, тепер все майже як раніше…

Двері шафи зарипіли і відчинилися, і на нього глянули світляні очі Семена. Розсунувши старі пальта, той вийшов зі свого схову і зупинився, дивлячись на Стефана. Його губи розтягнися у жахливу подобу посмішки, відкривши довгі ікла.

— Радий тебе бачити, письменнику, — вимовив він хрипло. — Бачу, на тобі знак нашої володарки? Що ж, вітаю.

— Привіт, Семене. А я ось їхав мимо і вирішив зайти. Заразом забіжу до вашої королеви і скажу, що вона зробила велику помилку.

— Ось як? А знаєш, це не так вже й погано. Я навіть вдячний, що ти відкопав її, чесне слово. — Він повернувся до своєї кімнати й гукнув: — Гей, Уляно, йди глянь, хто прийшов!

Щось завовтузилося, і через секунду з’явилася його дружина. Запалі очі робили її схожою на мумію, що пролежала в землі тисячу років.

— Стефане! — просичала вона, вишкіривши зуби. — Який сюрприз! А для чого тобі ці жахливі дрючки?

— Хочу зробити вам невеличкий подарунок, — відповів Стефан, відчуваючи, що ще трохи — і він втратить ті залишки глузду, що в нього залишилися. Ці дві постаті не могли бути тими людьми, яких він знав. Це якась пародія, жахлива карикатура, яку необхідно знищити, щоб не залишилося жодних слідів її існування.

— Ти робиш велику помилку, — попередив його Семен, наближаючись. — Якби ти не був міченим, я б тебе переконав у перевагах такого існування, але, на жаль, нічим не можу допомогти. Так що забирайся звідси, і забудемо про все.

— Дуже шкода, але це неможливо, — він стиснув держака лопати і заніс її над головою. — Вибач мені.

Обличчя істоти, яка раніше була Семеном Стеценком, скривилося від люті. Вона кинулася на нього, і в цей момент Стефан наніс удар, розкрутивши лопату, як булаву. Лезо гучно дзенькнуло об кістку, і голова вампіра, заобертавшись, покотилася по підлозі. Тіло Семена по інерції пробігло повз нього й налетіло на стіл, і він миттєво встромив йому у спину кілок. Голова з полу відгукнулася пронизливим верещанням, а потім настала тиша.

Стефан перевів погляд на Уляну, яка стояла, притулившись до шафи. Вона не перетворилася на дим і не розлетілася зграєю летючих мишей, коли побачила, що він наближається, а лише зойкнула і хотіла зникнути в надрах кімнати, але удар держаком відкинув її на місце. Приставивши лезо до її шиї, він довго дивився у це страшне обличчя, яке нещодавно належало привітній жінці й гарній господині, чий надзвичайно смачний обід так сподобався йому у день приїзду. Він занапастив їхні душі.

— Пробачте мені, добре? — промовив він, а тоді з силою натиснув на лопату. Залізо увійшло в її шию і, хруснувши, застрягло у дверцятах шафи. Він різко висмикнув його і завершив справу, загнавши кола в тіло. Короткий скрик — і все закінчилось.

Він втомлено присів на стілець і сховав обличчя в долонях. Більше за все йому захотілося просто померти.

Розв’язка (16)

Їх було набагато більше, ніж він міг собі уявити. Стефан стояв на шляху й дивився, як вони виходили зі своїх хат, хитаючись, наче зомбі, і повільно прямували до нього — істоти з білими витягнутими обличчями і палаючими очима, що кілька днів тому були звичайними мешканцями звичайної глибинки. По обидві боки вулиці неквапно крокували ряди цих створінь. Він побачив Андрійка, що йшов попереду всіх, зловісно посміхаючись, і того дідугана, з яким він розмовляв, коли повернувся з Семеном з сусіднього села; інші обличчя були йому незнайомі. Все це нагадувало страйк у пеклі. Не вистачало лише портретів Данила і ганебних транспарантів на адресу чужинця. Стефан відчув, що зараз вибухне божевільним реготом, і лише міцніше затиснув в руці прихопленого з хати кілка.

Натовп упирів зупинився в кількох метрах від нього.

Він відчув себе як людина, що стоїть біля незачиненої клітки з левом. Зараз вони його не чіпатимуть, але варто лише їх володарці дати наказ…

— Забирайся, — вимовили вони разом, і від цього колективного стогону в нього заворушилося волосся на голові. — Чого ти повернувся?.. Йди геть і не заважай нам…

— Дідька лисого, — прохрипів Стефан, підіймаючи кілок над головою. — Зараз я вам усім зади повідриваю, і почну з вашої головної падлюки.

— Та невже? — пролунав голос в його голові — глумливий і повний внутрішньої сили. — То прийди і покажи, на що ти здатний.

Він ковзнув поглядом по скупченню мерців і рушив туди, де за їхніми спинами височів дах Данилової хати. Ті, що стояли позаду, теж почали рухатися, а передні навпаки розступилися, пропускаючи його. Стефан відчув на собі їхні голодні погляди, коли минав ці потворні постаті, що могли хіба що наснитися у найгіршому зі снів. Жоден з них не торкнувся його — отже, гра поки що продовжується. Так кіт-мишолов бавиться зі своєю здобиччю перед тим, як випустити їй нутрощі.

І ось він знову наближався до цієї старої хатини. Тепер він вже знав, що очікує на нього там, але полегшення це не приносило. Підійшовши до дверей, Стефан озирнувся назад. Вони стояли на тому ж місці і дивилися на нього, мертві жителі проклятого села, позбавлені всього людського. Голос в його голові промовив:

— Ну ж бо, герою. Сміливіше.

Він простягнув руку і взявся за холодну клямку. На мить здалося, що за відчиненими дверима він побачить той нескінченний коридор, що примарився йому уві сні, але там був лише сповнений темряви передпокій. Він увійшов усередину, тримаючи кілок напоготові, хоч і знав, що користі від нього не буде. І знову озвався голос — на цей раз вже не в голові, а тут, зовсім поруч. В тій кімнаті, де він бачив Данила.

— Заходь, гостю, не соромся. Будь як удома.

А тоді — він в цьому не сумнівався — скрикнула Марина.

Загарчавши від люті, Стефан кинувся вперед і закляк перед картиною, що відкрилася йому. В центрі кімнати стояла Оксана, вона міцно тримала його дружину за шию, майже торкаючись гострими зубами її шкіри. Побачивши його, вона задоволено всміхнулася.

— А от і наш визволитель. Це і є твоя подяка за те, що я подарувала тобі життя?

— Відпусти її, — спромігся вимовити він і зробив крок уперед. — Відпусти, інакше…

— І що ж ти зробиш? Вб’єш мене? Ні, так не годиться. Викинь цю палку, і тоді ми побалакаємо.

Стефан подивився у перелякані очі Марини. Чи є якийсь вибір? Зітхнувши, він відкинув кола убік і опустив руки.

— Отак вже краще, — промовила Оксана, послаблюючи хватку. — Хай твоя дружина поки що побуде поруч зі мною… на всяк випадок.

— Для чого ти робиш все це? — запитав він, зазираючи їй у вічі. — Чому саме ці люди?

— Тому що вони втрутилися в наші справи, — відповіла вона. — Вони хотіли смерті мого господаря. Але, вбивши мене, вони нічого не виграли — лише відтягнули те, що мало статися.

— Але чому, чому?

— Тому що Він так захотів, — очі Оксани спалахнули. — Ніхто не може перешкодити Його задумам. І я щаслива, що Він зробив мене виконавицею своєї волі і подарував мені безсмертя!

— 1 чого ж ви хочете? Заволодіти світом? Це безглуздя. Ти можеш вбити нас, але хтось вас все одно викриє і знищить.

— Я так не думаю. Хто помітить загибель маленького, забутого всіма селища? А ми тим часом підемо далі, бо мій господар жадає крові і ніхто не зможе нас зупинити…

— Ти надто довго пролежала у своїй могилі, — відказав Стефан. — Часи змінилися. Тепер ви не зможете довго залишатися непоміченими, і рано чи пізно хтось покладе цьому край.

Вона засміялася, неначе почувши вдалий жарт.

— Справді? А хто повірить у все це? Любий, я не перший день живу на світі і знаю, що люди з кожним роком все більше цікавляться собою і поступово втрачають знання своїх предків. Це легко помітити, коли перед твоїми очима змінюються цілі покоління. Вони навигадували собі безліч різноманітних релігій, забуваючи про ту єдину, яка була ще від самого початку, і тепер навіть Бог… — тут її обличчя презирливо скривилося, — …перетворився на якогось дідугана зі старої казки. То що вже казати про нас — тих, хто такий же древній, як і перші люди на землі? Ось, наприклад, ти — хіба ти повірив у ті старі історії?

Стефан зрозумів, що в словах дівчини є сенс. Якась незаперечна, страшна логіка. Так, речі, про які вона каже, дійсно мають місце в житті, і в цьому він вже переконався.

Помітивши розуміння на його обличчі, Оксана хитнула головою.

— Отож. Все усвідомлюється надто пізно, бо всі ви — лише тупуваті тварини, такі ж обмежені, як і той, хто вас створив. Забуваючи про свого бога, ви тим самим схиляєте голову перед нашим. Ви розпочинаєте війни через клаптик землі і вбиваєте один одного через розбіжності у поглядах — то хто з нас гірший?

— Я не хочу з тобою сперечатися, — мовив він. — Тобі ж потрібен я, чи не так? Відпусти мою дружину, і я зроблю все, що ти накажеш.

— Спокусливо, — замислилася Оксана. Вона провела пальцем по щоці Марини, і та, схлипнувши, затремтіла в її руках. — Відпустити? Ні. Це було б нерозумно. Ти й так виконаєш все, що я забажаю, а вона… — її губи розсунулися в страшну посмішку. — Вибач, Стефане, але сьогодні я ще не обідала!

Ікла дівчини встромилися в Маринину шию, і та закричала від болю. З грудей Стефана вилетів крик злоби і розпачу, й, підхопивши кілка, він кинувся вперед, але неначе налетів на невидиму пружну стіну, що відкинула його геть. Він простягся на підлозі, стискаючи зуби у безсилій люті. Все. Це кінець. Всі зусилля були марними, і тепер вони загинуть, як і всі інші…

— Зупинися! — гримнув чийсь голос.

Оксана скинула голову і зашипіла у бік дверей. Марина вислизнула з її рук і впала, вочевидь, втративши свідомість; Стефан обережно підповз до неї і притис до себе, озираючись у пошуках власника голосу. Він побачив, як в кімнату повільно входить чоловік у темних окулярах, але його обличчя було йому незнайоме. Один з них? Помітивши, якою шаленою ненавистю сповнилися очі упирихи, він в цьому засумнівався.

Чоловік тим часом клацнув пальцями і зупинився, спокійно поглянувши навколо. Позбавленим жодних емоцій голосом він сказав:

— Схоже, я якраз вчасно.

Стефан продовжував лежати на підлозі, абсолютно нічого не розуміючи. Незнайомець наблизився до них і присів поруч з Мариною, яка все ще залишалася непритомною. Піднявши руку, він обережно торкнувся пальцями того місця, де зуби дівчини залишили на шкірі дві глибокі рани, а потім усміхнувся.

— Нічого, — вимовив він, дивлячись на Стефана. — Жити буде.

— Забирайся! — несамовито крикнула Оксана. — Чого приперся? Не втручайся у цю справу, це стосується тільки нас!..

— Тепер вже ні.

Чоловік випростався і поглянув у її вогненні очі.

— Мене прислали винести вирок, — сказав він. — Все зайшло занадто далеко.

Вуста дівчини скривилися, і її зуби заблищали у напівтемряві.

— Тебе це не обходить, — просичала вона.

— «І сказав Я Ізраїлевим синам: Крови кожного тіла ви не будете їсти, бо душа кожного тіла — кров його вона. Усі, що їдять її, будуть понищені», — коли він промовляв це, його обличчя неначе осяялося якимось м’яким, неземним світлом, і Оксана, сіпнувшись, затулила очі руками.

— Мовчи! Мовчи, або я вб’ю цих двох!

— Ти до них і пальцем не доторкнешся. Чуєш, Данило? — незнайомець раптово підвів голову до стелі. — Я ж знаю, що ти тут. Того разу ти втік, але тепер тобі нікуди дітися. Ну ж бо, досить ховатися! Роби те, що хотів, і покажи нам своє обличчя!

Тіло дівчини затремтіло, неначе в судомі. По шкірі раптом пішли здуття і гулі, руки й голова потовщали, вкриваючись сплетіннями синіх судин. Стефан, який спостерігав за цим витріщеними очима, відчувши, що дружина приходить до тями, затулив її собою, щоб сховати від жахливого видовища. А Оксана між тим продовжувала змінюватися. Її голова роздулася, неначе перекачане колесо, а потім тріснула навпіл і розпалася на дві частини. Шкіра на руках також порепалася і зповзла, як у змії. Чоловік в окулярах з легкою посмішкою спостерігав, як те, що залишилося від обличчя упирихи, відпадає, відкриваючи нову особистість. Викотилися очі, волосся зіслизнуло донизу разом зі скальпом, і коли нарешті цей процес завершився і залишки дівчини вкупі з одежею впали на підлогу, перед ними повстала зовсім інша людина.

Стефан побачив гострий погляд очей, довгу бороду, що злиплася від слизу, і могутню чоловічу постать. Данило стояв перед ними, і його обличчя так само відбивало люту ненависть.

— Ти примусив мене вбити мою найкращу помічницю, — похмуро проговорив він своїм низьким і хриплим голосом. Незнайомець незворушно дивився на нього.

— Я? Примусив? Не треба мене дурити. Ти сам чекав сприятливої години, щоб ожити в її тілі. Хіба не так? Після війни, коли тут стало гаряче, а твою вампірессу засипали землею, ти вирішив втекти, щоб потім знову з’явитися тут. Ти все спланував. Варто сказати, що тобі вдалося обдурити багатьох, і вони-таки повірили у твою смерть, але тільки не Бог. Ти начхав на всі закони, і ось тепер прийшов час розплати.

Стефан обережно став на ноги, не зводячи очей з цих двох, і допоміг підвестися Марині. Вигляд у нього був спантеличений. Чоловік в окулярах повернувся до них і сказав:

— Гадаю, вам варто тікати звідси. Ви своє зробили.

— Але… що тут відбувається? — Марина нагадувала людину, що прокинулася від глибокого сну.

— Відновлюється рівновага, ось що. І вам не треба на це дивитися.

— Я не…

Данило схрестив руки на грудях і щось гулко забурмотів. Звідкілясь подув різкий льодяний вітер, і шибки у вікнах задзеленчали. Марина скрикнула і притулилася до чоловіка, який і сам ледь тримався на ногах від страху. Незнайомець здійняв руки вгору й сказав:

— Нічого не вийде, старий. Твої штучки більше не діють.

Тебе тягнуть на дно ті душі, які ти загубив. Відчуваєш?

Підлога під ними здригнулася, а потім дошки навколо чаклуна почали ламатися, неначе річкова крига навесні, і десятки виснажених рук вилізли з землі та вчепилися в його голе тіло, рвучи його на шматки. Данило глянув униз і з відчаєм заволав, коли почорнілі пальці вмить обдерли його ноги до кісток. Людина в темних окулярах знову повернулася до Стефана і його дружини, затуляючи собою цю страшну картину.

— Тепер ви чисті. Забирайтеся звідси якомога швидше, і йдіть прямо на шосе. Звідти ви доберетеся додому.

— Але як?

— Не треба запитань — просто вірте. І нікому ні слова про те, що ви тут бачили.

— А як же вампіри на вулиці?

— Жоден з них вас не чіпатиме. Ну ж бо, тікайте швидше!

Хату знову трусонуло, і зі стелі полетіли шматки крейди.

Схоже, скоро все тут перетвориться на порох. Стефан попрямував до дверей, притискаючи дружину до себе, але не зміг не кинути востаннє погляд на Данила. Той тепер по самого пояса був у землі. З його рота лунали страшні крики, а мертві руки продовжували шматувати його спотворене тіло, перетворюючи на суцільне місиво. Таємничий незнайомець спостерігав за цим, склавши руки за спиною, неначе мистецтвознавець на виставці рідкісних картин. Стефан ризикнув востаннє звернутися до нього.

— Гей, — покликав він. — Хто ж ви такий?

Той повернув голову, і його обличчя осяяла приємна посмішка.

— Іноді мене називають Долею, — відповів він.

Вони вибігли на вулицю. Над селищем вже спустилася темрява, лише блискавки своїми спалахами висвічували шматки пейзажу, утворюючи майже стробоскопічний ефект, і в ці моменти Стефан бачив поодинокі фігури вампірів, що розбігалися хто куди. Як і казав незнайомець, жоден не наблизився до них — тепер їх турбував лише власний порятунок. Що ж, тут їхні інтереси збігалися. Він все ще не міг повірити, що їм вдалося вирватися з цього пекла (майже вдалося, виправив він себе), але раптово відчув такий приплив сил, що летів уперед, як на крилах, і дружина ледве встигала за його велетенськими стрибками.

— Стефане, давай повільніше…

— Ні за що в світі! — вигукнув він захекано.

Позаду щось завалилося зі страшним гуркотом, але він не став дивитися, що це було. Стефанові ноги виробляли викрутаси на дорожній грязюці, і кілька разів він ледве не впав, але все ж ні на мить не припиняв свого швидкого руху вперед. А потім вуличка зробила поворот, і вони вибігли на хрусткий гравій, лишивши позаду останню з хат. Досягши межі лісу, Марина смикнула його за руку й зупинилася.

— Та стій же! — пробурмотіла, переводячи подих. — Вирвавшись з полону вампірів, ми помремо від розриву серця… Стефе, дивись!

Вона озирнулася, неначе жінка Лота під час загибелі Содому і Гоморри, і Стефан простежив її погляд. Побачене примусило їх на якийсь затамувати подих, немовби й справді перетворивши на соляні стовпи. З цього місця, звідки якнайкраще відкривалася панорама селища, вони дивилися, як з неба одна за одною вдаряли блискавки, вони влучали точнісінько в дахи хатин, миттєво перетворюючи їх на величезні смолоскипи. Деякі з будівель вибухали — мабуть, через газові балони — і повітря сповнювалося палаючими уламками, а вогняні хвилі розтікалися навколо і розносили полум’я по всій Маренівці. Стефан відчув, як холодіє його спина.

— «…і будуть понищені,» — повторив він слова незнайомця. Марина зазирнула йому в очі.

— Що?

— Нічого… Давай вибиратися звідси. Я вже по горло ситий потойбіччям.

Обійнявшись, вони пішли стежкою у темряву лісу, і скоро похоронне вогнище мертвого села зникло за деревами.

Вийшовши на шосе, він одразу згадав відповідь того таємничого чоловіка на його запитання, як же вони потраплять додому: «Не треба запитань — просто вірте.»

Біля узбіччя скупчилося кілька машин, і в світлі фар краплі дощу виблискували діамантами. Декілька людей стояло на мокрій трасі й спостерігали, як над лісом виростає величезна хмара диму. Один з них збуджено вимовив:

— Чорт, треба викликати пожежників… Хлопці, з’їздіть хтось до Лукича і скажіть, що лісництво горить, а я поки що помчу в Хуторець за допомогою. От клята гроза! Коли Стефан з Мариною вийшли з-за дерев, кілька чоловіків кинулося до них:

— Ну, що там?

— Горить, — відказав Стефан втомлено. — Мабуть, до ранку не згасне.

— От чорт!

— Стефе, що будемо робити? — запитала дружина. — Нам треба вибратись звідси…

— Стривай-но.

Він дивився зовсім в інший бік. Там, подалі, на самому краю дороги цілісіньким стояв автобус, на якому він приїхав сюди. Не вірячи власним очам, Стефан попрямував туди. Ні, немає сумнівів — це той самий; в салоні він побачив пасажирів, що визирали у вікна на відблиски далекого вогнища, і водія, який вовтузився біля колеса, грюкаючи інструментами, і кляв нескінченну зливу. Стефан підійшов до нього.

— Що, не щастить вам сьогодні?

Той роздратовано глянув уверх:

— А що, помітно?

— Вибачте, але… — Стефан не знав, як би це краще спитати. — Ви сьогодні не потрапляли у аварію?

— Аварію? — водій вдарив ногою по колесі. — А це що, не аварія? Я вже три години тут стирчу замість того, щоб удома футбол дивитися, а з автопарку й досі нікого не прислали. — глянувши за його спину, він крикнув тому чоловікові, що збирався їхати у Хуторець: — Петре, подзвониш заразом Москальцю у Ніжин і скажеш, хай висилає техдопомогу, якщо не хоче, щоб мої пасажири ночували на шосе! Чорт зна що сьогодні відбувається…

— То, кажете, нічого не було?

— Слухай, чоловіче, — скипів водій. — Йди звідси. Не бачиш — в мене й так повно проблем, а ти мені тут голову морочиш. Чи ти людської мови не розумієш?

— Стефане!

Його гукала Марина. Вона вказувала на одну з машин, що стояла на дорозі.

— Це той водій, що привіз мене сюди. Але що він тут робить? Я ж сама бачила, як він їхав назад…

Він побачив ті самі блакитні «жигулі», у які вони врізалися кілька годин тому. Чоловік в картузі, що сидів за кермом, видивлявся у вікно на стовп диму, що підіймався вгору, і виглядав цілком живим і неушкодженим. Стефан, який пам’ятав те що сталося тут нещодавно, розгублено глянув на свою дружину.

— Все повернулося, — пробурмотів він.

— Ти про що?

— Ні… нічого. Ти пам’ятаєш, що сказав той чоловік у селі?

— Так. «Просто вірте…»

— Отож бо. Ні про що його не питай. Давай будемо сприймати все так, як є.

— Не розумію. Що ти маєш на увазі?

— Ходімо.

Вони рушили до автомобіля. Побачивши Марину, водій відчинив дверцята і вийшов з машини.

— Отакої, — промовив він. — Ви ж казали, що тільки на півгодини.

Помітивши збентежений погляд дружини, Стефан підморгнув їй.

— Швидше ми не могли, — відповів він.

— А ви, напевне, її чоловік?

— Так.

— То, може, поясните мені, що тут відбувається?

— Там, в селі, пожежа, — він стенув плечима. — Блискавка влучила у старе дерево.

— Он воно що, — промовив водій. — А я вже думав, що кінець світу настав. Я тут задрімав ненадовго, прокидаюся — а все навколо димить і спалахує… Он той бідолага вже години три з колесом мучиться, ледве мою машину не зачепив, коли його почало заносити… То що, будемо їхати?

— О так, — посміхнувся Стефан. Вони сіли всередину і грюкнули дверцятами. Марина з полегшенням поклала голову йому на плече.

— Невже все закінчилося? — запитала вона з сумнівом.

— Здається, так. Тепер вже все.

Водій сів за кермо і завів мотора. Потроху вони рушили з місця, залишивши позаду і людей на трасі, і автобус, і хмари диму, який повільно розчинявся у нічному небі.

— Що ж, вирушаємо, — промовив він, натискаючи на газ. — У мене від цих місць мурашки по шкірі.

— Хочу прокинутися вдома і ні про що не згадувати, — позіхнувши, сказала Марина чоловікові на вухо. Вона опустила руку у свою сумочку в пошуках носової хустинки і раптом завмерла: — Стефе, що це?

Його дружина тримала в руках Біблію, і тепер її обкладинка знову була чистою і рівною. Вона здивовано глянула на нього.

— Звідки вона взялася? Я ж…

— Дай-но мені.

Стефан обережно взяв книгу в руки. Вона неначе сама собою відкрилася на Об’явлені Івана Богослова, і він прочитав ті рядки, що першими кинулися йому в очі:

— «А як заговорили сім громів голосами своїми, я хотів був писати. Та я почув голос з неба, що до мене казав: „Запечатай оте, що сім громів казали, і того не пиши!“» Цікаво, — промовив він замислено.

Марина дивилася на нього.

— То що, любий, — запитала вона. — Ти все ще хочеш написати про все це?

Вони мчали вперед, розганяючи темряву світлом фар, і Стефан востаннє озирнувся назад, у ту пітьму, яку вони залишали за собою. Він розмірковував лише секунду, і його відповідь була твердою та рішучою:

— Ні.

Ним заволодів спокій.

Епілог

Він дотримав своєї обіцянки — жодного слова, пов’язаного з Маренівкою, так і не було надруковано. Коли минув час, і все, що сталося, почало здаватися їм лише страшним сном, єдине, що продовжувало нагадувати про ті жахливі події — записи в його ноутбуку і ледве помітні шрами на шиї Марини. Коли дружини не було вдома, Стефан довго сидів і продивлявся той матеріал, який він зібрав у селі. Щось ворухнулося в його душі, якесь нечітке бажання продовжити справу, і, не дивлячись ні на що, закінчити книгу… але він був непохитний. І без жалю зітер усе.

— «…і будуть понищені», — ледь чутно зірвалося з його вуст, і він посміхнувся, коли рядки речень зникли з екрану.

А якщо іноді серед ночі Стефанові здається, що хтось тихесенько стукає у шибу, він не підводить голови.