Главный противник

Глава 13

Сногсшибательное открытие, что у человечества появился еще один союзник и, похоже, очень мощный, хотя и малочисленный, капитан Достальский выслушал хмуро. Он почесал выбритые, словно мраморные щеки и с нескрываемой досадой спросил:

– И как ты после этого все-таки уснул, Рост?

– Понимаешь, они меня как-то усыпили. Сообщили, что было нужно, по их мнению, а потом нажали… на сознание, и я отлично выспался.

Каратаев сокрушенно покачал головой.

– Враг в крепости, а ты…

– Я же говорю – не враг, а союзник.

– Какой они нам союз обещают, – вставил свое мнение и Антон, – еще нужно выяснить.

– Да, какие у них планы? – спросил Достальский, мирным жестом ладонью вниз останавливая возможный спор.

– Они сказали, что отправятся к бегимлеси, к диким бакумурам, а еще двоих, самых быстроногих, пошлют к диким пернатикам. И пригонят их для защиты нашего отравленного вала.

– И ты им поверил? – Каратаев кипел, но даже это его состояние, возможно искреннее, почему-то казалось фальшивым.

– Во-первых, мне ничего не оставалось делать, они сильнее, ментально и физически… А во-вторых, да, я им поверил.

– Почему? – в упор спросил Антон.

– Не знаю, – Ростик опустил голову. – Понимаешь, они очень здорово организованы. Можно сказать, они цивилизованней любого из нас, даже больше, чем старцы аймихо. И они умеют делать что-то такое, против чего я бессилен.

– Цивилизация ведет к миру, – нравоучительно отозвался Каратаев. – Коммунизм – это царство…

– Да заткнись ты со своим миром и коммунизмом заодно, – не выдержал Антон. – Война – дело для тех, кто умеет им заниматься, а не для… простаков.

– Так-так, – почти радостно повернулся к нему Каратаев, – ну, договаривай, что…

– Будешь путаться под ногами, ушлю в Боловск, – сурово прервал его Антон и снова посмотрел на Ростика.

– Я тебе не подчиняюсь, – пискнул Каратаев, но уже не очень уверенно.

– Итак, цивилизованные союзники, которые умеют проникать в охраняемые крепости, не убивая стражников, переплывать моря, мирно усыпляют нашего самого тренированного провидца и даже способны уговорить пернатых с волосатиками прислать больше солдат? – Он снова потер щеки. – М-да, ничего подобного даже выдумать невозможно.

– Но это так, – горячо отозвался Ростик.

– Потому-то я тебе верю, – сказал Достальский и вздохнул. – Ладно, отправляйся со своим Кимом на разведку и попробуй определить численное соотношение пауков к нашим силам, которое возникнет после того, как они сожрут насекомых.

Этим Ростик и занялся. Но, должно быть, после ночного разговора с невидимыми аглорами и утреннего доклада Достальскому совсем слетел с катушек, потому что, когда подошел к Киму, который загружал пищу, боекомплект и топливо в свою лодку, растерянно спросил:

– А кто же с нами третьим пойдет?

Чуть в стороне ошивались двое волосатиков, в которых без труда можно было узнать вполне тренированных загребных, и их уверенно, хотя и вполголоса наставляла какая-то совсем неказистая и худенькая девушка в стальной кирасе. Ким зло блеснул глазами.

– А загребных ты не считаешь?

– Я имею в виду людей, – сдержанно отозвался Ростик, удивляясь, чего на него сегодня утром все кидаются.

– Вот эта пигалица и пойдет. – Ким пощелкал последними застежками на своем доспехе и вздохнул. – Провидец называется… Вторым пилотом пойдет, но и тебе на рычагах попотеть придется. – Он еще раз взглянул на Роста, успокоил:

– Не ворчи, стреляет она неплохо, а лишний вес в полете… Мы же, может быть, не на пару дней даже улетаем, каждый килограмм на учете. – Он вздохнул, вдруг снова взъярился:

– И волосатых уговаривать приходится, совсем не хотят помогать в последнее время. Только и занимаюсь, что уговорами… Тоже мне – армия!

Поднялись в ясное, летнее полдневное небо со свистом, даже Ростик не помнил, чтобы Ким так стремительно стартовал. Взяли курс на восток, перешли мертвую, уже с пожухлой травой полосу отравленной «алмазными звездами» земли. Чуть поднялись, чтобы можно было осмотреться с высоты. И тут Ким опять переборщил, Рост ощутимо стал задыхаться, а бакумуры на котле принялись взрыкивать.

– Пойдем к хребту, на юг, – попросил Рост. – Там насекомых почему-то меньше и прорыв пауков вероятнее.

– Просто ты только что с севера вернулся, – отозвался Ким, все еще хмуро. – Тебе и кажется, что ты там все уже знаешь.

– Тут, как ни крути, а сил все равно мало, – отозвался Ростик.

Потом Ким заставил вести лодку девушку, а когда она ощутимо и очень быстро для пилота выдохлась, приказал Ростику поддержать ее. Но Рост тоже не справлялся, по его мнению, тогда Ким снова пересел на свое законное место первого пилота и немного угомонился. Воспользовавшись моментом, Рост рассказал ему и девушке, а вероятно даже волосатикам, про своих ночных посетителей. Девица не издала ни звука, но Ким заинтересовался:

– Они что же, такие крутые?

– Круче некуда, – ответил Рост. – Прямо какие-то…

– Ниндзя! – поддержал его Ким. – Есть такие…

– Да знаю я, тоже книжки читал, имеючи такого-то друга, – Рост покосился на Кима. Тот удовлетворенно кивнул.

– Кто такие? – спросила девушка неожиданно ясным и очень сильным голосом.

– Японские шпионы из Средневековья, – пояснил Ким. Он определенно отходил от своей сердитости. Впрочем, наверное, у него были и свои проблемы, только он о них в последнее время Ростику не очень-то рассказывал.

А может, на него тоже давило ощущение безнадежности их слабенькой обороны и возможность близкой смерти. Хотя это представлялось уже слишком – чтобы Ким да чего-то испугался!..

– Как они себя называют? – спросил он, равномерно подергав рычагами.

– Аглорами.

И тут тон работы котла стал падать, он ощутимо терял мощность.

– Этого еще не хватало, – буркнул пилот и принялся устанавливать лодку на самый плавный и экономичный ход. Наконец, он понял, в чем дело. Полуобернулся назад:

– Эй, волосатые, заснули за работой?

– Мы-дра не стар…

– Чего? – не понял Рост.

– Отказываются работать, – пояснил Ким. – Ну и дела… Подержи-ка машину.

Рост навалился на рычаги, что было совсем непросто в виду падающей тяги котла. Он уже хотел было садиться на цветущую лужайку, словно выкрашенную краплаком, когда Ким вернулся. Выглядел он не очень весело, даже пот вытирал.

– Ты о чем с ними так… беседовал? – спросил Рост. Тяга в блинах понемногу нарастала, но как-то неопределенно.

– Удрать вздумали, прямо сейчас, из летящей нашей посудины, – пояснил Ким, усаживаясь в свое кресло. – Твоих ниндзя испугались. Представляешь, какая у них слава, если даже мои закаленные загребные… прослышав про них…

Он замолчал, на этот раз надолго. Когда уже пролетели первый рой, который дружно двигался на восток, в нужном направлении, но еще не столкнулся с пауками, вдруг высказался довольно решительно:

– Что-то я не слишком поверил в их возможности… Но если даже волосатые их боятся как огня, то… Может быть, Ростик, это и есть наш шанс уцелеть?

Рост уже думал о другом. Он предчувствовал второй рой, находящийся под ударами пауков. Вернее, насекомые этого второго роя еще не представляли, сколько пауков прет на них, и сами их атаковали… Вот эту атаку Рост и наблюдал с высоты в последующие три часа.

Насекомых было не очень много, но все же более двадцати тысяч особей, если брать на глазок. Они выдвинулись вперед тремя тонкими струйками богомолов, которые попытались охватить и загасить небольшие команды пауков. Те довольно быстро погибли под ударами более многочисленного противника, но вдруг, из-за каких-то холмиков, между которыми уже появились обычные тут, на южной окраине Зеленой равнины, небольшие болотца, вырвалась огромная масса пауков. Их было очень много, десятки тысяч.

Некоторые двигались чуть неправильными колоннами, другие топали в одиночестве, как на прогулке, пытаясь подхватывать какие-то стебли на ходу и жевать их, хотя Рост был уверен, что чрезмерной сытости им эта пища не давала. Потом эти одиноко идущие пауки вливались в колонну, из нее выкатывались другие и тоже принимались питаться.

– Меняются на ходу, чтобы закусить, – откомментировал Ким, хотя никакого пояснения и не требовалось.

Заметив насекомых, пауки чуть перестроились, развернулись по фронту и бросились вперед. Конец насекомым наступил куда быстрее, чем хотелось бы. Хотя он был и кровавым, потому что пауки в богомолов почти не стреляли, зато довольно толково действовали своими алебардами.

Задние пауки, которым почти не досталось пищи, вышли вперед и столкнулись с другим роем насекомых. Вот эти их приостановили… Но тоже, как скоро стало ясно, только до вечера.

– Значит, завтра к вечеру, может, к послезавтрашнему утру они будут у нашего Перекопа, – высказался Рост. Ким только кивнул.

– А пауки своих павших жрут за милую душу, – отозвалась девушка.

– Поэтому и кажется, что пауков мало в этих стычках гибнет, – отозвался Ростик. – А на самом деле… Богомолы их здорово потрепали.

– Все равно, могли бы успешнее… поработать, – пробормотал Ким и полетел дальше на юг.

Тут они встретились с двумя лодками, которые устало тащились по самому краю Зеленой равнины, Ростик без труда понял, что это везли в тыл старцев аймихо, которые управляли роями насекомых. Он попытался установить с ними связь, чтобы передать информацию об аглорах, но старцы вымотались до предела. Их уже давно, еще несколько дней назад, следовало бы отправить в Центральную крепость, чтобы немного привести в чувства, но именно сейчас пауки дрались с богомолами, и аймихо старались придать «союзникам» чуть больше умения, чуть лучше сориентировать… Хотя все было безнадежно: и старцы устали раньше времени, и богомолы откровенно проиграли эти бои.

Заночевали в горах, выставив бакумуров на посты. Рост предлагал отправиться в Водный мир, чтобы найти небольшой укрепленный лагерь заготовителей «алмазных звезд», но Ким его предложение отверг под тем предлогом, что тащиться в темноте на территорию, которую люди не контролировали, было неразумно. Пришлось с этим согласиться.

Утром взлетели и неторопливо пошли на север. Тут стали свидетелями еще двух боев пауков с богомолами, и таких же безнадежных. Правда, в какой-то момент показалось, что один из роев может вырваться к югу, но полноводные реки марширующих пауков их как-то очень ловко перехватили и… разделили пиршество между собой. Хотя в этой отчаянной рубиловке и восьминогих полегло немало.

К вечеру дошли до моря. Тут было еще две лодки с аймихо, которые также летели к крепости. Вот с ними ментальную связь Ростик установил, но одно упоминание, что к крепости подошли аглоры, вызвало у старцев такой резкий и глубокий шок, что он даже не сумел объяснить им, что бояться, возможно, нечего, что аглоры тоже подумывают присоединиться к человечеству.

Или он не сумел этого сделать, потому что они неожиданно наткнулись на здоровую орду диких пернатиков, которых пресс пауков вытолкал в эти не очень-то пригодные для бегимлеси земли. Передовые пауки уже нападали на отставших, слабеющих птиц, те отбивались, конечно, но их судьба была предрешена. Чему они и стали свидетелями поутру третьего дня разведки.

Переночевать удалось на небольшой и не вполне надежной Столовой горе, разумеется, на самой вершине, как во время до сих пор памятного наблюдения за городом бегимлеси, который отливал зеркала без отражения.

Закончив наблюдение за этой безнадежной битвой, больше напоминающей охотничью облаву, Рост предложил Киму облететь по широкой дуге наступающих пауков, чтобы выполнить главное дело – выяснить, хотя бы приблизительно, их численность. Они полетели и лучше бы этого не делали. Потому что даже молчаливая девушка-стрелок, не выдержав, с дрожью в голосе спросила к полудню:

– Сколько же их?!

Зеленая равнина буквально шевелилась от бесчисленных паучьих спин, ног, голов, блеска оружия наиболее цивилизованных вояк. А на траве за ними оставалась мерно колышущаяся, как пух под ветром, серо-седая паутина.

– Считать их – не твоя забота, – отозвался Ким. Кивнул на Ростика:

– Это его дело.

– Драться всем придется, – вздохнула девушка и больше за все время разведки никто не слышал от нее ни слова.

Пролетая над равниной, залитой теперь пауками, Рост даже не пытался сосчитать, сколько же их осталось после авангардных боев с насекомыми. Он просто смотрел, иногда помогал Киму на рычагах, иногда зевал, поглядывал на солнце и на тень от их антиграва, летевшую по земле под ними. Но к вечеру, когда они взяли курс на Центральную крепость, у него сложилась вполне определенная цифра. Откуда она взялась, он не мог объяснить, но почему-то был в ней уверен. О чем и известил друга:

– Ким, а ведь их осталось не больше трехсот тридцати тысяч. Здорово они проредились за время марша вокруг нашего континента!

– Не так уж и здорово, – буркнул Ким.

– Потеряли каждого пятого, а то и больше – очень хорошая для нас новость.

– Думаешь, богомолы так поработали?

– Не только, видимо, сами ослабевших приканчивали. Или вернулся кто-нибудь назад, хотя… Нет, вернувшихся скорее всего не было.

Гравилет прошел дальше к Перекопу. Ким даже кружить не стал, чтобы обнаружить последние отряды пауков, просто повернул на северо-запад, чтобы выйти к крепости.

Садились уже в темноте. Наверное, это и помешало им рассмотреть сплошную стену пауков, образовавшуюся перед отравленным валом. И тотчас к ним подошел Степан Лукич Горячев, Каменщик, как привык величать его Ростик еще по сидению в подвалах больницы во время первого борыма. Он был грустен, у него руки и губы подрагивали, он даже не сразу сказал то, что собирался. А новость у него действительно оказалась печальной:

– Достальский погиб.

– Что? – не понял Ким. Ему, как, вероятно, и многим другим, капитан Достальский казался бес смертным. – Ты что говоришь?

– То и говорю – погиб он.

– Как? – суховато спросил Ростик.

– Пауки, пока не разобрались, что мы тут «алмазных звезд» накололи на колышки, ломанулись со всей дури… И прорвались… Немного их и вышло сюда, на нашу сторону, но мы не ожидали. Достальский занервничал, собрал кого мог в крепости, бросился перехватывать… – Лукич опустил голову. – Оказалось, пауки на ногах этой отравы притащили больше, чем нужно. Ну и пока их кончали, пока заметили… Все, кто был в первых рядах, кто между ними носился, добивая уже раненных, потравились.

– Сколько? – тихо спросил Ростик.

– Человек сто пятьдесят, да еще столько же отправили в тыл. Может, их хоть как-то выходят… Чертанов сказал, что это возможно.

Девочка, которую они брали с собой вместо стрелка, заскрипела зубами, сдерживая слезы. Наверное, для нее это все было слишком страшно, ей вообще было не место на этой войне… Потому что солдат не только стреляет, он должен еще обрасти какой-то корой, чтобы пережить смерть друзей.

– Почему их не остановили летунами? – спросил, наконец, Ким.

– Не успели, да и немного их показалось вначале-то, не больше пары тысяч, многие без ружей, ну и решили, что… Сами управимся.

– Командует теперь Антон? – спросил Ким.

– Достальский приказал передать командование тебе, – Лукич посмотрел на Ростика. – Какие будут приказания, командир?

Рост набрал побольше воздуха, но что ему следует теперь делать, не знал. Только и спросил:

– Похоронили?

– Всех и сразу же, – ответил Каменщик. – Команда Бабурина в химкомплектах… И тех пауков, которых мы там… завалили, тоже отволокли ближе к Перекопу. Но ходить в том месте все равно теперь нельзя.

– Отравленный вал следует обозначить колышками, хотя бы с нашей стороны, чтобы в горячке боя…

– Сделаю, – кивнул Горячев. – Хотя в бою скорее всего собьют их, и снова станет непонятно, докуда отрава протянулась… Еще что?

Рост сосредоточился. Он теперь был командиром этой крепости, на нем лежала ответственность за всех людей, которые тут находились.

Первой его мыслью было простое соображение, что, если бы он не улетел на разведку, он бы такой глупости, как добивание уже потравленных пауков, не допустил. А вот вторая его идея… Он поднял голову.

– Ким, помоги мне, нужно обойти посты, все, что стоят поблизости от крепости… Их следует предупредить, что сегодня ночью подойдет подкрепление

– Какое такое подкрепление? – Ким устал не меньше, чем бурлак. – То самое, которое аглоры пригонят.

– Откуда ты знаешь об этом подкреплении? – подозрительно спросил Акимыч. – И сколько их будет?

– Сколько – не знаю. Но это неважно. Они будут, и, пожалуй, их будет немало… Горячев, знаешь что, передай-ка по всему ряду наших, что стоят вдоль отравленного вала, что они подойдут.

– Связь-то мы почти наладили, – почесал лысину Каменщик, – да вот только поймут ли нас? Подкрепление, которое никто не ждет…

– Поймут завтра, когда я буду им боевую задачу уточнять. А пока пусть своих не перестреляют.

– Завтра? – Горячев почти расстроился. – А почему не сейчас? Время же…

– Ночью пауки с места не сойдут, – отозвался Рост уверенно. И откуда он это знал? – А вот поутру все и начнется… Так что я успею вымыться и выспаться. Но часа за два до рассвета проведем совещание. Пусть будут все, особенно аймихо, им придется заниматься вновь прибывшими. Да и с невидимками этими их придется сводить воедино, хотя…

Что он хотел досказать, осталось тайной для Кима с Горячевым. Потому что Рост махнул рукой и пошел к казармам крепости, устроенным у восточной стены, где раньше находился кабинет Достальского. Нужно будет попросить кого-нибудь, пока я буду умываться, перенести мои вещи на новое место, решил Рост.

Хотя уже завтра эти вещи могли стать ему не нужны. Потому что по ту сторону Перекопа ждало более трехсот тысяч пауков, и они хотели пробиться к людям, чтобы тех больше не было в Полдневье. Но это мы еще посмотрим, решил Ростик, поднимаясь по лестнице и рассеянно отвечая ребятам, которые с необыкновенной четкостью отдавали ему честь, все-таки теперь у нас есть аглоры.

Глава 14

На совещании, на котором собрались все, кому было нужно и кому не нужно, особенно всякие проверяющие из Боловска во главе с непотопляемым Каратаевым, расстановка сил определилась окончательно.

От Центральной крепости до моря на север чуть более тридцати километров закрывали пернатые бегимлеси, к которым неожиданно, по сведениям всех наблюдателей, присоединилось еще очень немалое подкрепление, так что общая их численность приблизилась к сорока тысячам, причем там было немало и цивилизованных пернатиков, хорошо вооруженных и отлично умеющих сражаться. Этот северный фланг Ростик поручил Антону, придав ему в заместители Горячева-Каменщика. С воздуха их должны были прикрывать почти три десятка обычных гравилетов и два крейсера. Воздушными силами командование тут же принял Ким.

С юга, где оставалось чуть больше сорока километров, но зато было немало болот, стояли дикие волосатики и дикие же пернатые под командованием Смаги. Этот парень Ростику не нравился, но он был уже в чинах, и у него было два очень толковых помощника – Игорь Катериничев, белобрысый паренек, которого Ростик помнил еще по боям во время первого налета губисков на Боловск, и Паша Иванов по прозвищу Тельняшка. Оба были умелыми, толковыми командирами, и Ростику в какой-то момент показалось, что если они между собой не начнут ссориться за власть, а в новом мире Боловска, установленном Муратом, такое могло произойти даже с лучшими ребятами, то у них получится совсем неплохо. Хотя как пестрое воинство волосатых, лишь на одну десятую вооруженных, могло драться против бесчисленных орд пауков, он представлял с трудом. Тут тремя крейсерами и почти четырьмя десятками лодок командовала Ева.

Еще Ростику очень хотелось бы выяснить, что делали его новые прозрачные знакомые и где находились высланные из Боловска три грузовика с тяжелыми пушками, установленными в кузовах, а также три БМП, но этого ему никто пояснить не взялся. Как-то так получалось, что эти подразделения, если их можно было так назвать, оставались сами по себе. Хотя командовал ими тоже старый знакомый Ростика – Витя Жуков, тот самый, которого все прозвали Цыганом, который и был похож на героя из «Неуловимых мстителей».

Главный лазарет доктор Чертанов разместил, конечно, в Центральной крепости. На севере, где было чуть меньше людей и откуда Ростик ожидал главную атаку пауков, полевым лазаретом командовал Артем Сопелов, тот самый парень, к которому ушла от него Любаня. А с юга лазаретов было два, но обоими командовали какие-то совершенно новые девушки, выучившиеся врачевать уже здесь, в Полдневье. Они робели перед Чертановым и Сопеловым, но почему-то Рост решил, что у них дело пойдет куда лучше, чем у Артема. Или в нем говорила застарелая ревность?

Вот с такой диспозицией отдохнувшему, отлично выспавшемуся, должно быть, после бани, которую он себе устроил перед тем, как отправиться на боковую, Росту и приходилось принимать сражение.

Еще никогда он не воевал в таком неопределенном даже для него положении. Но такова уж участь большого командира, решил он, – не все ясно, слишком многое зависит от людей, которых он даже не помнит, но им нужно доверять, иначе вовсе ничего не получится.

Пауки пошли на штурм отравленного вала не сразу. Они долго ходили перед полосой отравленной земли шириной почти в четыре, а местами и в пять километров, пробовали найти какие-то лазейки, теряли передовых бойцов, которые оказывались к «алмазным звездам» слишком близко.

А потом вдруг выстроились в пять колонн, причем с огромной глубиной, рядов до тысячи. Это построение позволило точнее сориентироваться и командирам полков, связь с которыми держали по рациям. Разумеется, все, кто защищал Перекоп, тоже произвели перестроения, и даже чуть быстрее противника, которому не хватало обобщающей воли.

А примерно в полдень началась атака. Первые ряды пауков прошли лишь по полкилометра, не больше, и завалились почти разом, отравленные, но и вымостив собой дорогу для тех, кто мог уже идти по их спинам. Следующая волна прошла почти до середины вала, но тут… Пауки не выдержали и все-таки отхлынули. Это было здорово.

Ростик, который кружил над всем валом на гравилете, управляя им на пару с новенькой пилотшей, с удовольствием отметил, что потери противника составили, вероятно, более шестидесяти тысяч пауков, возможно, даже до семидесяти тысяч. Но теперь у пауков появился как бы мост из их трупов до середины вала. Пришлось побегать, главным образом ребятам Бабурина, которые накидали поверх этих «гатей» из паучьих трупов стеклянных шаров с кусками «алмазных звезд». Хотя некоторые, по словам пилотов, не разбились, их пришлось расстрелять из лазерных ружей.

Пауки откатились ненадолго. Уже часа через три они поперли в новую атаку, на этот раз более решительно и злобно. Частично они использовали старые ряды погибших пауков, но, когда обнаружили, что они заново отравлены, стали прорываться каким-то хитрым, ветвистым образом, разбивая каждую из колонн на несколько ручейков. Вот тут-то пришлось впервые, кажется, бросать стекляшки с отравой прямо в движущуюся массу пауков, кстати, шары отлично разбивались об их спины, куда вернее, чем если сбрасывать просто на землю.

К вечеру стало ясно, что и на этот раз комши не пробились, причем их потери удвоились, и теперь можно было уверенно говорить о том, что отравленный вал погубил по меньшей мере тысяч сто двадцать пауков, хотя могло получиться и слегка больше.

К вечеру пауки отхлынули и разошлись по Зеленой равнине перед Перекопом, чтобы подкормиться хотя бы зеленой травой или добить еще не отловленных насекомых. А Ростик, расставив посты вдоль всего отравленного вала, главным образом из бакумуров, скомандовал отбой. Он не был уверен, что пауки не попробуют его перехитрить и не пойдут в атаку ночью, но надеялся, что этого все-таки не произойдет.

Так и вышло. Зато на утро следующего дня выяснилось, что пауки не стали тратиться на попытку пробиться пятью клиньями, а выстроились в одну, но совершенно чудовищную колонну. Их удар, разумеется, был настолько силен, что никакие четыре километра даже очень хорошо отравленной земли не могли его сдержать.

Но и люди перестроились, подтянули к месту возможного прорыва все силы и подготовились встретить их. Так получилось, что основное сражение должно было разыграться почти напротив центральной крепости, километрах в трех от нее, по полдневным меркам совсем рядом.

Колонна пауков прошила отравленный вал незадолго до полудня, и закипело сражение, которое Ростик наблюдал с высоты главной крепостной башни, пытаясь удержать связь со всеми своими подразделениями одновременно.

Зрелище было ужасающим. Пауки, построенные так тесно, что временами даже не могли двигаться полным шагом, потому что их разбросанные в разные стороны ноги не находили опоры, шли через отравленную землю уже не по спинам павших предшественников, а по их штабелям в два-три ряда, но все-таки шли. И выливались, словно из прохудившегося мешка, с той стороны Зеленой равнины на эту, где они могли уже не опасаться яда «алмазных звезд».

Первыми их встретили дикие волосатики. Ростик попробовал было остановить эту самоубийственную контратаку, потому что хотел использовать бакумуров, как ночные отряды, где способность ориентироваться в темноте и умение обращаться с холодным оружием была бы более выигрышна, но не сумел этого сделать. Волосатые рванулись на врага, словно только и мечтали, как бы поскорее расстаться с жизнью.

Их усилия чуть замедлили пауков, но уже через час добрая половина бакумуров полегла, а те, кто уцелел, были разбросаны, разнесены по всем окрестным холмам, очевидно, в состоянии, которое никто не рискнул бы назвать боеспособным. Тогда на пауков навалились пернатые. Они были лучше вооружены и действовали более умело, но и их усилий удержать это просачивание пауков через отравленный вал, оказалось недостаточно. Часам к трем на человеческой стороне Перекопа оказалось уже около пятидесяти тысяч пауков, хотя многие из них были отравлены и не могли участвовать в сражении в полную силу. Но зато пауки могли уже не придерживаться построения колонной и растекались по равнине тоненькими струйками. На них-то и попытались напасть люди, действуя иногда очень удачно, иногда проигрывая по всем статьям.

Рост, который изнывал от желания броситься в бой, хотя отлично понимал, что не имеет на это права, заметил, что, как только расстояние между людьми и пауками сокращалось до считанных метров, боеспособность людей даже из ветеранов существенно снижалась. Он не знал, что это могло быть, то ли эманации враждебного разума пауков сказывались на психике людей, то ли вид множества двухметровых чудовищ, закованных в хитин такой прочности, что его не всегда брали даже выстрелы из ружей пятого калибра, парализовал волю бойцов, то ли пауки быстрее и точнее стреляли, упреждая даже самых умелых… Так или иначе, но отряды людей стали распадаться.

А этого нельзя было допустить. Так можно было и войну проиграть, ведь если на эту сторону перейдет хотя бы тысяч сто пауков, они станут хозяевами положения…

Вперед пошли летуны, потери которых из-за плотности встречного огня тесно выстроенных паучьих рядов стали расти. Сначала, как ни странно, из боя вышел крейсер Евы. По ее словам, долетавшим из хрипящего динамика, она потеряла половину загребных, почти всех стрелков и двух пилотов. Хоть сама жива, с мрачной успокоенностью подумал Ростик. Потом в течение часа было сбито два десятка обычных лодок, и пришлось отводить их севернее крепости, где их перегруппировал Ким, чтобы огонь пауков не сосредоточивался на одной лодочке, а был рассеян по более широкому строю летунов. Последующие, более подготовленные контратаки принесли успех, а ребятам Бабурина даже удалось дважды разметать колонну пауков в середине отравленной полосы, что дало возможность ослабить давление противника на пернатых в поле по эту сторону вала.

Потом вдруг на пауков довольно толково навалились грузовики и «бээмпэшки». Но продержались они всего-то около часа, не больше. Все грузовики и БМП были сожжены, спаслась одна командирская «боемашина». Ею командовал Витя-Цыган, который и ввел это подразделение в бой. Другую БМП просто перевернули вверх колесами, так что оставалось только подивиться силе пауков, когда они работали сообща.

К этому времени – когда криком, а когда и откровенной руганью – Ростику удалось создать следующее построение своих войск: люди с ружьями впереди, сразу за ними пернатые, а еще чуть дальше в тылу – отряды бакумуров, которые приканчивали прорвавшихся пауков. Это немного сдержало наступающих, и, в конце концов, довольно стихийно, как бывает в больших и сложных сражениях, они в количестве уже почти шестидесяти тысяч оказались в некоем подобии мешка, окруженные лишь в полтора раза меньшей по численности армией союзников. Но приходилось принимать во внимание еще около пятидесяти тысяч пауков, которые все еще пытались прорваться с той стороны равнины.

Теперь преимущество людей было в том, что огонь могли вести только передние ряды пауков, уже с ряда пятого они стреляли только по летунам, но и это не всегда получалось, потому что поднять ружье из-за анатомического строения малых лап пауки могли, только имея некоторое пространство перед собой, а его не было. Зато люди, их пернатые и некоторые волосатые союзники палили чуть не всем фронтом, по плотности огня раза в два-три превосходя противника.

Но пауки оказались очень живучими, и временами сказывался эффект их близости, когда люди почему-то терялись и не могли их убивать. К тому же и пернатые действовали, как в войне на Бумажном холме – нападали чуть ли не один на один, вместо того чтобы уничтожать как можно больше врагов, работая группами… Про волосатых и говорить нечего, большинство из них уже откровенно занялись лишь вспомогательными задачами, и Рост с тоской ожидал, что они начнут разбегаться, чтобы спастись или хоть немного оклематься…

Сражение затихло к последнему световому часу. Полоса, разделяющая противников, расширилась метров до четырехсот, темп огня спал. Из многих подразделений стали поступать донесения, что патроны на исходе. Бабурин доложил, что больше шаров с отравой у него нет и теперь его люди могут принимать участие в сражении лишь как простые летуны. Потери летающих лодок угнетали, паукам удалось серьезно повредить еще один крейсер. Он даже не отправился на ремонт в Боловск, а грохнулся километрах в двадцати на севере от крепости. Но сейчас это было неважно.

Следовало доставить людям воду, патроны и, если удастся, кое-какую пищу. Патронами пришлось нагрузить всех женщин из диких бакумуров, чтобы они разнесли их, предварительно объяснив, что отдавать их следует только там, куда они направлены. По-русски эти волосатые говорили очень плохо, почти ничего не понимали, но Ростик был уверен, что пусть и не туда, где они нужнее всего, но к бойцам патроны попадут.

Перед тем как выключилось солнце, сражение как-то само собой вспыхнуло снова. Теперь люди и оставшиеся в строю пернатые отчетливо пытались столкнуть пауков в отравленную зону, но получалось это не очень. Тех было слишком много, они гибли под огнем, но не отступали. Лишь людей да пернатиков потеряли больше, чем следовало бы… К тому же пришло известие, что куда-то запропастился Антон, когда он, понимая бессмысленность этой контратаки, пытался ее остановить.

Одно было хорошо: бакумуры уже немного пришли в себя и даже организовали кое-где второй ряд защитников. Первый теперь состоял из людей и пернатых, которые перетасовались между собой невообразимым образом, так что иногда ротами людей командовали бегимлеси, а Горячев и особенно Паша-Тельняшка откровенно распоряжались отрядами пернатых, как прямыми подчиненными. Пролетев над полем сражения, Ростик с ужасом обнаружил, что людей осталось даже менее пяти тысяч, пернатых – едва-едва больше двадцати. Только бакумуров было еще около сорока тысяч, но какое количество из них было нормально вооружено, а кто пользовался лишь пращой и копьем – оставалось загадкой.

Те немногие пауки, которые разлетелись веером по равнине с этой стороны, способны были отвлечь, конечно, немало сил, но Рост надеялся, что когда попросит диких бакумуров выследить и прикончить их ночью, это будет сделано довольно надежно

Оставался только главный вопрос – что готовит завтрашний день? Пауки, без сомнения, подкормятся павшими, возможно, попытаются ночью перебросить чуть больше сил на эту сторону отравленного вала. А значит, следовало получше расставить людей с пернатыми и дать им хоть немного передохнуть.

Но с этим было просто. Едва выключилось солнце, сражение затихло. Только сигнальные ракеты то и дело взлетали из рядов людей. Все-таки пауки были очень близко и следовало все время посматривать – не пошли ли они в тихую, но решительную атаку. Для них, по мнению Роста, это было бы наилучшим решением. Но он надеялся, что и люди не дадут застигнуть себя врасплох.

Глава 15

Ближе к полуночи Рост потребовал подготовить антиграв и, облетая фронт, заметил аглоров. Они расположились отдельно от остальных, на самом высоком местном холме. Никто около них не рискнул разбить свой лагерь. Должно быть, внизу во время битвы их было видно лучше, чем из крепости, где до этого находился Ростик, и потому об этих бойцах у всех остальных, даже незнакомых с их мрачной славой, сложилось свое, вполне соответствующее традиции, мнение.

Худенькая девчушка, которую они с Кимом брали с собой вторым пилотом, с редким именем Лада, неплохо справлялась с машиной, хотя совсем не походила на качка. Вот Ростик и решил задействовать ее в качестве своего «водилы», что девушку в общем устроило. Она молча выполняла все его просьбы, вот и сейчас, осторожнее, чем Рост к этому привык, приземлила антиграв.

Он вышел, размял мускулы и довольно решительно подошел к прозрачным. Они развели костер, юноша, которого главный аглор назвал Череном, обмывал свой плащ невидимости в небольшом ручейке. Две девушки, совершенно нагие, купались чуть выше по течению, но осторожно и почти бесшумно. Постой огромной по местным меркам армии сделал эту воду не очень чистой, но Ростик как-то догадался, что аглорам эта грязь не страшна, им только неприятно было, но за неимением более чистого ручья приходится обходиться тем, что имеется.

Ростик поклонился, отчетливо произнес «л-ру» и подошел к костерку, который выглядел так мирно, словно война с пауками шла где-то за тридевять земель.

– Ты единственный, кто говорит здесь на Едином языке, – с укором вместо приветствия сказал старший аглор. Рост попытался рассмотреть его лицо, но это плохо удавалось, каким-то образом даже с откинутым капюшоном невидимка расплывался в неверном свете костра. Значит, не только плащи делают их незаметными, решил Рост, но и состояние психики. О том, что такое возможно, он уже хорошо знал, потому что учился у Сатклихо.

– Кроме аймихо, – ответил Ростик, – пожалуй, да, единственный.

Ихивара протянулась к своим похожим на японские, ужасающе агрессивным мечам. Их было несколько у каждого из этих бойцов. Бастен поднял руку.

– Советую тебе не поминать их лишний раз, – пробурчал он.

– Старая вражда не умерла? – спросил Ростик.

– Возможно, никогда не умрет, – отозвалась Ихивара.

– Почему же вы деретесь на нашей стороне? – спросил Ростик почти с отчаянием. Он очень не хотел, чтобы эти… люди после войны стали врагами.

Ему никто не ответил. Юноша в ручье закончил мытье своего плаща и подобрал следующий плащ, заляпанный белесо-зеленой кровью пауков так, что стал даже виден на темной земле. Одна из девушек что-то певуче проговорила юноше. Тот почти по-человечески кивнул.

– У вас тут весело, – вдруг отозвался другой юноша, растянувшийся у огня, с тремя повязками на полученных за день ранах. – Я даже не подозревал, что бывает такая война.

И тогда Рост с отчетливостью необыкновенной, словно читал в книжке кем-то давным-давно написанный текст, осознал, что, если бы не атака пауков, если бы не эта дурацкая, почти безнадежная война, эти существа скорее всего стали бы врагами людей, причем такими, по сравнению с которыми битва с неисчислимой ратью пауков показалась бы игрой в оловянных солдатиков. Скорее всего аглоры были способны окончательно обратить человечество в варварство, либо вовсе прикончить его.

– Зули-вар, – с достоинством проговорил Ростик, – я благодарен тебе за высокую оценку нашей способности воевать.

Юноша кивнул. Пожилая матрона почти с любопытством посмотрела на Ростика.

– Рост-люд, – пророкотала она, – ты сразу выучил наши имена. И я не уверена, что кто-то еще запомнил их.

Рост пожал плечами. Имена действительно отпечатались у него в сознании, хотя он даже не видел во время своего первого разговора этих… ниндзя. Он набрал побольше воздуха в легкие и уверенно произнес:

– Я придаю дружбе с вами очень большое значение. Поэтому выучить имена – мой долг.

– Ты командир, – с некоторым непонятным удовлетворением сказал Бастен, – но даже не самый большой вождь, как я понимаю.

– Правильно понимаешь, – ответил Ростик.

– Другие ваши вожди обучены лучше, чем ты?

– Вряд ли. Но они – вожди, приходится им подчиняться.

– Такое общество неустойчиво, – уверенно сказала Ихи-вара. – Ты согласен с этим?

– С властью у нас действительно творится что-то непонятное, – решил Ростик пооткровенничать. – Но это поправимо.

– Только не нужно делать главным никого из… – и юноша, лежащий у огня, произнес какое-то неприятно прозвучавшее слово. Ростик догадался, что это презрительная кличка аймихо на языке аглоров.

– Нет, думаю, никто из них не станет верховным вождем нашего мира… Я имею в виду, человечество.

Бастен посмотрел на Ростика в упор. Если можно было взглядом оказывать физическое давление, подобное сильному ветру, то это был именно такой взгляд.

– Вы нам в целом не нравитесь, люд-Рост, – сказал он медленно и отчетливо, словно Ростик мог его не понять. – Вы слабы, неправильно организованы и не очень умны. Но мы считаем, что вы – не безнадежны. И к тому же совершенно непонятным образом умеете сражаться… Хотя выучка большинства солдат вашей армии привела бы в отчаяние самого нетребовательного из аглоров.

– Разве такие бывают? – попробовал пошутить Ростик. Осознав, что шутка не удалась, посерьезнел. – Так вы останетесь с нами?

Молчание длилось долго, очень долго. Рост уже думал уйти, когда вдруг юноша, подошедший с вымытыми плащами, нехотя, едва слышно, отозвался:

– Завтра – с вами.

Потом Ростик облетел южный фланг своих войск. Там все было тихо, как-то подозрительно тихо. Даже дикие бакумуры растянулись в длинную цепочку, пробить которую одной атакой не составило бы труда. Вернувшись в Центральную крепость, он пошагал к себе, как, вдруг встретил в коридоре Любаню. Она тащила донельзя окровавленный поднос с хирургическими инструментами, а за ней бежало вприпрыжку двое маленьких бакумурчиков с грязными клеенками, простынями и бинтами… Вернее, тем, что в Полдневье заменяло бинты.

– Ты как тут оказалась? – удивился Ростик. Он даже не успел ничего почувствовать при виде своей прежней жены.

Любаня искоса посмотрела на него, скользнула боком по коридору и уже сзади, неожиданно обернувшись, проговорила:

– Ким ранен, очень серьено.

Все смутные переживания по поводу неудачной женитьбы мгновенно выветрились из головы Ростика. Он помчался в лазарет и нашел Кима.

Тот лежал на каком-то подобии носилок, поставленных на умело и расчетливо связанные из местной травы козлы, укрепленные каменным литьем. Он был в сознании, но его кожа была серой от боли и потери крови. Увидев Ростика, Ким слабо улыбнулся, и голосом, в котором вдруг начал скрипеть какой-то малознакомый акцент, возможно, корейский, оповестил:

– Не волнуйся. Операцию уже сделали… Жить буду, хотя… не скоро. Даже руки-ноги целы, так что еще повоюем, если пауки… нас не прикончат.

– Завтра все решится. – Ростик поправил одеяло, которым Ким был укрыт, и от облегчения даже шмыгнул носом. – Если правильно все разыграем, то им с нами не справиться.

– Ты уж постарайся, – сказал Ким и закрыл глаза.

Ростик еще немного посидел, прислушиваясь, как Ким дышит. Потом стал осматриваться. Лазарет был ужасным местом – грязным, сырым от дыхания и пота слишком многих людей. Он едва вмещал ту боль, которая тут скопилась, едва не обваливался от криков и стонов, самой черной ругани и неумелых молитв, но… Тут уже была надежда, это отчетливо читалось в лицах людей на койках. И в поведении медсестер в грязных, некогда белых халатах. Действительно, остаться на поле боя, не знать, что с тобой, возьмутся ли лечить тебя медики – было куда страшнее, чем находиться тут.

И все-таки аймиховская выучка давала себя знать. Ростик сумел вполне квалифицированно отгородиться от этого места, хотя и почувствовал, что теперь не сумеет забыть о нем. Для того чтобы не путаться под ногами у медиков, он вышел, нашел в столовой девушку Ладу, донельзя усталую, которая, в отличие от быстро работающих челюстями загребных, лениво жевала какую-то кашу, и попросил ее подготовить гравилет через четверть часа. Она вздохнула и кивнула.

Они вылетели снова, прошлись над войсками, уже со знанием, которое Ростик почему-то впервые почувствовал в лазарете. А может быть, еще во время разговора с аглорами, хотя тогда совсем об этом не думал – о завтрашнем дне, о том, что пауки теперь попробуют что-то новенькое, о чем люди, может быть, не подозревают.

Высадившись, он походил между костров людей, диких волосатиков, многие из которых не выпускали доставшиеся им в бою ружья, между яркими кострами пернатиков, то и дело подсыпающих в огонь вместе с дровами и сухой травой что-то, похожее на соль. Огонь от этого становился желтым или синеватым, временами почти кобальтовым, бегимлеси это очень нравилось.

Ростика встречали сдержанно, но почти всегда освобождали местечко у огня, где было поменьше дыма, спрашивали о противнике, иногда предлагали поесть или хотя бы выпить чаю. Он недолго сидел то тут, то там, говорил какие-то слова, которые полагалось бы говорить командирам в подобной ситуации, от чая, как правило, отказывался, шел дальше… Но все время думал о том, что он должен сделать, чтобы враг не прорвался завтра через этот хлипкий и уже усталый заслон… Он думал, думал.

А потом неожиданно даже для себя отправился спать в крепость и, перед тем как улечься, оповестил через вестовых, что к пяти ночи ждет у себя всех командиров полков.

Совещание это Ростик впоследствии помнил плохо. Потому что оно очень быстро окончилось и потому что он толком так и не проснулся, хотя отлично понимал, какие приказы раздает этим усталым, обросшим мужикам… Лишь в конце совещания он заметил в задних рядах Аду, которая в отсутствие Евы привела ее крейсер после ремонта. Ростик хотел было спросить, как чувствует себя его рыжеволосая красавица, но не стал – около него было слишком много людей, и потери были таковы, что спрашивать о ком-то, даже о самом близком человеке, было неправильно.

Командовать воздушными силами он приказал Бабурину, который поворчал, мол, не любит этого дела, но все-таки подчинился. И, оставив свои слабые лодочки, согласился пересесть в один из крейсеров, в которых вакансий на все посты, к сожалению, стало слишком много.

Сразу после рассвета Ростик еще немного «придавил ухо», и вот в этом состоянии некритической полудремы вдруг понял, что все сделал правильно. И удивительным образом осознал, что теперь, когда он сделал со своей стороны почти все, что требовалось, нужно готовиться к чему-то, что произойдет послезавтра, когда пауки начнут выдыхаться, и война… быть может, окончится. Он по-прежнему не был уверен, что люди победят, но то, что ему думалось о послезавтрашнем дне, – внушало надежду. Разбудили его чуть ли не к девяти часам. Сдержанно ругаясь на вестовых, которые не выполнили просьбу поднять его с первой стрельбой, он оделся, умылся, на ходу выпил горячего, как ад, чаю с лепешкой, намазанной какой-то пастообразной смесью трав, по вкусу похожей одновременно на хмели-сунели и на мед, и, не поднимаясь на башню крепости, чтобы посмотреть, что изменилось в построении противника, побежал к своей лодочке, около которой мирно, в обнимку с загребными, дремала Лада.

Оказалось, он верно поступил, что не потратил время на осмотр позиций из крепости. Потому что часть пауков, которая застряла на той стороне Зеленой равнины, за ночь разбилась на три неравные части. Одна ушла на север, к морю. Вторая пробовала обойти отравленный вал с юга, по болотам. А третья, самая малочисленная, всего-то тысяч пять самых слабых бойцов, не больше, осталась на месте, хотя уже не пыталась пройти через отравленный вал.

Построение массы пауков с человеческой стороны, по-прежнему окруженной со всех сторон союзниками, стало за ночь чуть более рыхлым, должно быть, отравленные при переходе через Перекоп комши продолжали умирать, либо близость отравленного вала давала людям некоторый постоянный выигрыш, уничтожая противника… В общем, Ростик на глазок подсчитал, что тысяч на пять, если даже не на семь, эта группировка стала поменьше. И что было более важно, эти пауки явно теряли активность. То ли им не хватало воды и пищи, то ли у них кончались боеприпасы… Но они вели себя уже не так агрессивно, что-то в них изменилось за ночь. И это было хорошо.

Зато перед его людьми встала задача блокировать обе попытки пауков обойти отравленный вал. Если бы Ростик не подготовил свои войска к этому маневру, если бы на ночном совещании не сколотил и не выслал немалую часть цивилизованных пернатых на север, если бы не приказал оставшимся машинам с пушками на борту и последней БМП в придачу с почти всеми дикими бакумурами двигать на юг, они бы определенно ничего не успели сделать.

А теперь получилось неплохо. Хотя не обошлось и без трудностей. Главной была та, что только пернатые выполнили его приказ как следовало. Они встретили пауков, пробующих пробраться по узкой кромке мелководья, и остановили, расстреляв их прицельным и эффективным огнем. Войск тут было, пожалуй, даже многовато для такой обороны.

А вот на юге, в болотинах, дикие бакумуры не справились. Бой здесь превратился в множественные, иногда чуть ли не индивидуальные поединки, и волосатые откровенно стали пятиться. Только на твердой почве удалось приостановить атаку комши, потому что грузовики с пушками и БМП сумели за счет маневра закрыть дыру чуть не в пять километров по фронту, не пропустив на эту сторону ни одной сколько-нибудь значительной банды пауков.

Ростик кружил-кружил над этим местом, пока по изумрудной с коричневыми разводами равнине вдруг не подошли невесть где обретавшиеся до этого экранопланы. Они собрались в группу почти в два десятка машин, а потом резковато, даже как-то залихватски бросились в контратаку и стали поливать противника таким плотным огнем, что Ростик про себя отметил, что следует им выслать патронов, потому как за пару часов такого боя они должны были израсходовать весь боекомплект.

А когда давление пауков на болоте ослабело от этого неожиданного удара, Ростик с сожалением подумал, что в принципе он сделал ошибку – следовало послать сюда диких бегимлеси, которые отлично умели бегать по болоту в своих кожаных перепончатых мокроступах и куда лучше бакумуров знали особенности боя в этих условиях. Но как было выслать сюда пернатиков, которые подсознательно стремились сражаться, прикрывая свой полуостров, а не невесть какие чуждые им пространства у гор?

Но в общем – Ростик почти успокоился, разглядывая, как в придачу к наземному сражению вдруг из серого полдневного неба на противника вывалились еще и два десятка летающих лодок, которые тоже повели себя довольно правильно, не давая противнику маневрировать, сгоняя пауков в кучу, расстреливать которую с воздуха было не в пример легче, чем охотиться за отдельными бойцами…

И вдруг Роста обдало такой волной холода, что он даже немного вспотел. Он почувствовал – что-то очень плохое произошло в центре, у главной группировки пауков. Он прокричал Ладе, что необходимо вернуться к крепости так зло и громко, что она даже огрызнулась.

Но когда они подлетели к центру, она поняла его волнение. Здесь пауки, понимая, что возврата нет, навалились на и без того жиденький заслон союзников, почти прорвались… Почти, но не совсем.

Рост так и не понял, то ли пауки почувствовали, что прикрытия с воздуха у людей уже не хватает, то ли действительно сыграл свою роль фактор отравленного вала, который по всем законам войны помогал тем, кто оказался с такой преградой в тылу. Но они попытались пробиться вперед и только вперед. Они давили дружно, слитно, мощно…

Сначала Ростик решил было срочно отправиться в крепость и собрать всех, кто еще мог держать оружие, чтобы помочь своим пятившимся войскам. Но потом он увидел, что в одном месте пауков разнесла в клочки, почти уничтожила какая-то неведомая сила, потом то же произошло в другом месте, где положение было хуже всего…

И он сообразил, что аглоры применили свою излюбленную тактику – атаковали холодным оружием, когда видишь, как погибает противник. Их удар оказался мастерским, совершенно неостановимым для пауков, изумительно эффективным!

Люди, которые уже оглядывались назад, подыскивая пути к отступлению, немного приободрились. А спустя полчаса оклемались уже настолько, что даже не стреляли по тем паукам, которых в капусту рубили аглоры, – боялись задеть невидимок… Впрочем, аглоры уже не были невидимы, их плащи, забрызганные кровью и сгустками плоти пауков, выдавали их, хотя они по-прежнему не слишком отчетливо фиксировались взглядом, да и носились аглоры по полю боя слишком быстро, чтобы можно было легко определить, где находится в данный момент тот или иной из них.

Ростик все-таки слетал в крепость и через полчаса сформировал колонну из полутысячи ребят, подхвативших все имеющееся оружие. А те несколько километров, которые отделяли главную группировку пауков от крепости, пробежали-прошли еще за полчаса… И вот когда это слабосильное, но все-таки подкрепление подоспело к месту сражения, то…

Ростик даже не сразу понял, что произошло. Он приготовился сражаться, на ходу проверил, где у него запасные обоймы, где у него пистолеты и даже его палаш, но это оказалось лишним. Потому что пауков добивали, откровенно и очень жестоко.

Он остановился на небольшом холмике, присматриваясь, куда направить приведенных людей. И лишь тогда осознал, что происходит.

Оказалось, паукам каким-то образом удалось убить одного из аглоров, всего лишь одного. Но ярость невидимок, когда они узнали об этом, превысила все пределы. Невозможно было даже вообразить ничего подобного, это было что-то… космическое!

Оставшиеся в живых аглоры просто сметали все заслоны пауков, сколько бы их ни было и как бы умело они ни дрались. Аглоры просто разрезали всю группировку пауков в середине, потом, развернувшись, прошли поперек, раскроив их построение уже на четыре плохо связанные между собой части, потом еще раз дошли почти до отравленного вала, оставляя за собой лишь трупы широкой полосой, как на месте стихийной гибели доисторических чудовищ…

Люди этим воспользовались и, немного перестроившись, стали теснить пауков, все вернее сдвигая их к отравленной зоне. Они давили, стреляли, поливали противника огнем… И в конце концов добились своего. Под этим напором пауки все вернее, все чаще стали пробовать перебежать назад, на ту сторону отравленного вала, хотя почти каждый из них знал, что сделать этого не сумеет. Они отступали, подставляясь под удары людей и аглоров, и под выстрелы пернатых бегимлеси, которые скорее всего случайно заняли очень удачную позицию – по краям, захватив противника фланговым огнем.

Часам к четырем с пауками в этой группировке в целом все было кончено, их осталось меньше десяти тысяч, и если бы аглоры брали пленных, пауки бы сдались. Но этого не могло быть, потому что слишком разными были противники – теплокровные, уязвимые люди со всеми своими союзниками и закованные в твердейший хитин, холодные пауки.

Но, как ни удачен был этот этап боя, люди все-таки потеряли многих. Уж слишком решительно пришлось биться, чтобы помочь невидимкам-аглорам, да и атака куда как часто напарывалась на отчаянное сопротивление пауков, которые уже простились с жизнью. Поэтому, когда Ростик часа за два до ночи попробовал перестроить свои отряды, выяснилось, что людей осталось едва ли больше четырех тысяч, и то почти все они были ранены, и половину из них следовало, не откладывая, отправить в лазарет.

Пернатых, которые в конце сражения даже немного приотстали, было тысяч семь, и около десяти тысяч оказалось диких бакумуров, которые, по непонятной причине, пришли с юга, решив воевать там, где у союзников человечества лучше получается – в центре.

Ростик за этот период боя дважды был легко ранен, но все-таки как-то уберегся от слишком уж серьезных повреждений, должно быть, потому, что лучше других читал бой и знал, когда перебегать на новую позицию, что следует сделать, чтобы подловить противника, как нужно сплачивать и направлять людей, чтобы общая опасность пусть и не совсем исчезала, но все-таки была поменьше.

Потом бой понемногу затих, всем просто необходимо было перевести дыхание, стереть пот, успокоить ослабевшие, дрожащие руки… Многие пернатые стоять в строю не могли. Они просто уселись на землю среди трупов пауков. Некоторые разыскивали раненых друзей, и Ростику пришлось с этим примириться. Он осмотрелся, прошелся вдоль фронта, уже на ходу прикидывая, что требуется сделать, чтобы не пропустить редкие прорвавшиеся группы пауков слишком глубоко на территорию людей.

Тогда-то к нему неожиданно подошел… Шипирик. Он был наскоро перевязан в трех местах, причем поверх повязок проступила его красная, как у людей, кровь. Но он еще держался на ногах и поводил клювом, изображая аналог человеческой улыбки. Раскрыл рот, с характерным птичьим акцентом проговорил на Едином:

– Мы победили, Рост-люд!

– Полагаю, что победили все-таки аглоры, друг Шипирик, – сказал Рост. Говорить ему было тяжело, горло горело от криков, легкие словно бы хорошенько пропеклись в печке, да так и было, наверное, от ударов горячих лучей из ружей пауков в доспехи.

– Мы им помогли или они нам? – спросил бегимлеси.

– Кажется, все-таки мы – им.

И тогда из ничего, просто из воздуха вдруг возник какой-то неясный контур, поколебавшись, откинулся капюшон плаща, и на высоте баскетбольного человеческого роста появились две головы – одна принадлежала Бастену, вторая – Ихи-вара. Женщина грустно кивнула, без малейших признаков улыбки.

– Я благодарю тебя, Рост-люд, за понимание того, что тут произошло.

Ростик чуть с шага не сбился, а Шипирик, сделавшись вдруг очень обеспокоенным, затопал в сторону небольшой группы вождей пернатых, украшенных разными панцирными пластинами и перьями.

– Кто у вас погиб? – спросил Ростик.

– Черен, – словно слабый ветер вечерним дуновением отозвался Бастен.

Ростик вспомнил, как еще вчера вечером этот красивый, сильный юноша мыл свою нузу и плащи девушек в ручье. Свой шлем он уже давно нес в руке, поэтому снимать его не пришлось, но Ростик все-таки опустил голову. Постоял молча.

– Светлая ему память, – сказал он.

– Думаю, что память тут ни при чем, – почти спокойно отозвалась Ихивара. Ее глаза блеснули. – Тебе предстоит участвовать в том, чтобы отомстить.

– Как ты хочешь отомстить? – Ростик вспомнил, что пауков на той стороне континента осталось почти с миллион особей… Предприятие выглядело совершенно невыполнимым. Ихи-вара медленно, отчетливо произнесла:

– Нас устроит, если на вашем небольшом островке никого из пауков вообще не останется. – Она подумала. – Мы можем даже не преследовать их, если они уйдут. Но покинуть эту землю они должны.

Ростик кивнул.

– Меня бы это тоже устроило.

– Значит, договорились, – холодно уронила Ихивара. – Ты поможешь нам, как мы помогли вам.

И Ростик с неожиданным облегчением подумал, что это, после победы над пауками, вторая большая победа, достигнутая сегодня. И еще неизвестно, что было важнее, – отход пауков или превращение аглоров в союзников. По крайней мере, с его точки зрения, решение этого вопроса не выглядело однозначным.

Глава 16

Неожиданно из Белого дома пришел приказ, чтобы Ростик явился пред светлые очи начальства, оставив армию на Смагу. Антон был ранен и отправлен в Боловск, хотя Рост даже не заметил, как и когда это произошло, а Горячева, Пашу и остальных никогда не рассматривали как командиров, способных командовать всеми вооруженными силами человечества, и, может быть, зря.

У Роста было очень много работы, он должен был, пусть и не организовать преследование отходящих пауков, которых осталось еще около тридцати тысяч, – хотя и неизвестно, какой процент среди них был отравлен и неизбежно полег бы в ближайшее время, – но хотя бы проследить за их отходом. Он должен был заниматься награждением пернатых, выделением новых лидеров среди волосатиков, чтобы придать этой разношерстной – не только в переносном смысле слова – массе какое-то подобие организации, чтобы их и впоследствии можно было использовать с наибольшим эффектом. Он должен был, наконец, заниматься лазаретами, чтобы у врачей и раненых не было ощущения, что им не оказывают помощи… Но ему приказали лететь в Боловск, причем очень строго, и потому Рост полетел.

Тащила его все та же Лада, она вообще стала как бы персональным пилотом Ростика, хмурилась, когда над ней посмеивались подруги, иногда огрызалась на самые простые просьбы Ростика, но все выполняла аккуратно и точно. Летала она, по мнению Ростика, не очень хорошо, ей часто не хватало силенок, поэтому она почти всегда принимала помощь, когда Рост садился в правое кресло пилота, чтобы тоже подналечь на рычаги. Но выносливость у девочки была просто изумительная, даже всего повидавший Ростик дивился ее упорству.

Разглядывая ее во время этого перелета, он повздыхал, потому что требования к кондициям пилотов, которые предъявлял Серегин, видимо, ощутимо упали. Еще пару лет назад такую пигалицу ни за что не посадили бы в машину, которая требовала большой физической силы… Но потом как-то отвлекся, стал размышлять уже о том, что его ждет в городе, и неожиданно они подлетели к Цветной речке.

Тут Ростик не сумел удержаться, сделал озабоченное лицо и попросил заложить круг над Бумажным холмом. Для этого пришлось лететь в сторону километров на двадцать, но для Лады это оказалось не слишком сложным требованием, она полетела над рекой, лишь уронив краем губ:

– Бойцы вспоминают минувшие дни?

Рост с облегчением рассмеялся. Девушка, как бы там ни было, оттаивала. Придет время, они еще и друзьями могут стать… Если ничего очень уж страшного не произойдет, хотя в этом Рост был уже не очень уверен, все-таки они жили в Полдневье, и произойти могло все, что угодно.

На Бумажном холме даже среди построек они не заметили ни одного человека. Только пяток пурпурных гигантов, которые согласились работать на людей вместо того, чтобы сидеть в лагере для военнопленных, что-то делали у спиртогонных чанов, но и они даже не повернули головы в сторону пролетающего антиграва.

Боловск появился на горизонте уже под вечер этого первого дня, когда не было боев, когда они победили.

Сели на аэродроме, их никто не встретил, Рост отпустил Ладу отдыхать, но попросил надолго не отлучаться. Вдруг еще сегодня придется вылететь в армию… И вот тут-то произошла совершенно удивительная вещь. Когда он вышел уже за посты, ограничивающие со стороны шоссе территорию аэродрома, он понял, что шагает не один. Нет, никаких определенных звуков не было, даже ветерка, кажется, не появилось от какого-то чужого движения, но Рост был уверен, что все же он не один. Пришлось осмотреться.

Перенесенное еще с Земли шоссе тянулось, как и положено, к городу, только асфальт кое-где покрошился и обнажилась в его трещинах почему-то красная местная почва, сменившая привычный земной чернозем. Совсем недалеко по полдневным меркам виднелись дома Боловска, на небольшой возвышенности светились под вечерним солнцем оцинкованные крыши ангаров аэродрома, завод тоже лежал как ладони… Тогда он решился.

– Все-таки как тебе удалось проникнуть в гравилет? – спросил он на едином.

– А мне казалось, – капюшон откинулся, и перед Ростиком предстала голова Бастена-вар-ниса, – что ты меня не чувствуешь.

Они пошли рядом, Ростик еще раз поразился совершенной, какой-то нечеловеческой красоте алгора и заметил, что даже тени его плащ не отбрасывает.

– Из чего сделана эта штука? – спросил он, осторожно потрогав гладкую, но и слегка ребристую, какую-то чешуйчатую поверхность нузы.

– Как только аглор рождается, – Бастен был склонен, против своего обыкновения, поболтать, – у него начинают расти ногти.

– У людей тоже, – улыбнулся Ростик, чтобы разговор, так удачно начавшись, не заглох.

– Наши ногти имеют ту особенность, что они как-то воздействуют на свет, и, если их сцепить, они образуют покрытие… Я не могу объяснить. Это проще увидеть, чем рассказать. В общем, мы снимаем с определенного возраста ноготь каждого аглора.

– Больно, наверное?

– Не очень. Если хочешь иметь нузу, то любую боль можно вынести, к тому же это и тренировка не плохая… В общем, ногти растут, их последовательно снимают, сцепляют и они как-то срастаются. Годам к семи-восьми уже получают лоскуты, из которых можно сложить подобие жилета. Эти младенческие ногти не слишком прочные, поэтому их потом по возможности меняют. – Бастен снова чуть улыбнулся. – Когда плащ готов, аглор показывает, что он может в бою.

– Что-то вроде испытания?

– Испытание, которое может убить неподготовленного воина. Но, с другой стороны, кому такой воин нужен?

– Так что, у вас все – воины?

– А разве у вас не так? – удивился Бастен.

– А нас есть люди, которые только выращивают пищу, или обслуживают машины, или занимаются обдумыванием сложных проблем.

– Проблемы каждый должен решать сам, машины нам не нужны, потому что тренированному солдату все по силам, а еду тоже достать несложно, если ты по-настоящему сильный.

– Моря переплывать, как я понял, в ваших силах, пробегать по сотне километров в день – тоже, – с деланной невинностью сказал Ростик. – Но летать вы не умеете?

– Для хорошего боя летать не обязательно, – отозвался аглор. – Хотя, должен сказать, перемещаться по воздуху мне понравилось.

– Где ты все-таки находился в… антиграве? – последнее слово, за неимением аналога, Рост произнес по-русски.

– Уселся за прозрачной башенкой, чтобы было не слишком холодно от ветра.

– Попросил бы, я посадил бы тебя в башенку для стрелка.

– Все и так получилось неплохо, – небрежно ответил невидимка.

– А смысл? – спросил Рост, и аглор его понял.

– Ты дал обещание. Мы тебе верим. Но нам не нравится то, что мы ощущаем в ваших командирах. – Он помолчал. – Может получиться, что они примут решение, из-за которого ты не сможешь выполнить нашу договоренность… Чтобы этого не произошло, я решил помочь.

И он надвинул капюшон. Вероятно, это было сигналом, что беседа закончена.

Действительно, они входили в город. Появлялись уже первые прохожие, главным образом крестьяне, чьи поля находились неподалеку от Боловска. Некоторые косились на Ростика, но были и такие, что подходили и спрашивали, как там с пауками. Почему-то все уже знали, что Ростик командовал армией у Перекопа.

Рост успокаивал людей как мог, да так, с постоянными извещениями о победе, и дотопал до Белого дома. Тут ему стоило некоторого труда, чтобы не разозлиться, когда трое очень упитанных, даже толстых, по мнению Ростика, солдатика быстро и привычно разоружили его, не постеснявшись даже залезть под доспехи.

– Ну и повадки у вас, – пробурчал он, поглядывая в сторону двери, размышляя, сумел ли Бастен проникнуть внутрь. Он, конечно, придержал дверь, чтобы невидимка успел проскользнуть, как собирался придерживать и впредь или делать вид, что забыл закрыть дверь за собой… Зачем это нужно, он пока не понимал, но, раз его разоружали, это могло быть совсем не лишней предосторожностью.

Правда, оставалось загадкой, правильно ли поймет аглор то, что могло тут произойти, ведь говорить они будут по-русски… Но Ростик рассчитывал на немалый опыт и здравый смысл невидимки.

– Приказ начальства, – лениво объяснил самый пожилой из охранников, который сам не обыскивал, но приглядывал, чтобы это было сделано со всей тщательностью.

Рост поднялся по широкой, бывшей райкомовской лестнице. Тут многое перестроили, он и не обратил на это внимания прошлый раз, когда был у Мурата на приеме, но теперь с обостренным чувством опаски заново оценил и бойницы, за которыми скрывались невидимые стрелки, и даже отсутствие перил на верхней площадке второго этажа. Негромко, чтобы люди не подумали, что он совсем съехал с катушек, произнес на едином:

– Раньше такого не было, значит, что-то готовится. Вероятно, они чего-то боятся.

– Разве мы не одержали победу? – спросил едва слышным шепотом аглор, так могла бы шелестеть трава на слабом полдневном ветру.

– У нас могут наказать даже за победу, если кому-то из начальства это нужно.

В приемной Рост снова не закрыл дверь. Но одна из двух секретарш, которые, кажется, сидели тут вечно, как только мохом не обросли, недобро взглянув на нарушителя порядка, тихо, но жестко притворила ее, словно окончательно отрезала путь к свободе. Опасения Роста окрепли.

Просидев в приемной почти полтора часа, порадовавшись, что аглор ничем не выдал себя, словно шепот на лестничной площадке только почудился ему, Ростик все-таки был приглашен в кабинет.

Тут уже было немало народу, который собрался за эти полтора часа, рассевшись по стульям у стен. На возвышении, перед троном, на котором еще никого не было, толокся Калобухин, который с возрастающим беспокойством поглядывал на часы над входной дверью. Ростик тоже обратил на них внимание и засмотрелся. Это были часы с двадцатичасовой шкалой, с минутной стрелкой, которая делала оборот за сто минут, и, следовательно, не нужно было вычислять настоящее время Полдневья, используя коэффициенты пересчета с земных часов, что у Ростика всегда вызывало трудности. Ну, решил Рост, раз сделали для Председателя, теперь дело пойдет, скоро, вероятно, и часы-луковицы научатся делать для нового, здешнего времени.

Он пропустил момент, когда в комнату вошел Мурат. Сапаров был… в чем-то, похожем на мантию из темно-синего очень красивого бархата. Правда, она не гармонировала с офицерскими френчем и сапогами, но это было уже неважно.

Мурат вошел, все встали, он уселся в кресло, милостиво покивал кое-кому из самых избранных, потом вперил в Ростика немигающий взгляд. Почему-то Рост понял, что он тренировал этот взгляд перед зеркалом. Зачем-то это было ему нужно, вероятно, он полагал, что таким образом развивает в себе качества вождя.

– Рассказывай, – резко, повелительно бросил новый Председатель Боловска, хотя скорее уже полумонарх, который явственно стремился к тому, чтобы стать полным феодальным властителем города, способным править бесконечно и передать власть по наследственному принципу.

– Во-первых, здравствуй, – сдержанно отозвался Ростик. – А во-вторых…

– Тебе приказали, – проскрипел Калобухин, – а потому – подчиняйся. Нечего демонстрировать тут свое знаменитое непослушание.

– Что происходит? – удивился Ростик. – Или у вас теперь образовался двор при монархе, а не здравое, цивилизованное администрирование?

– Нам нужна информация, – мягко высказалась бывшая теща Ростика, мать Любани, Тамара Ависовна. А Ростик ее и не заметил, когда вошел.

Она поколебалась, кажется, решила все-таки поздороваться, но, бросив быстрый взгляд на Мурата, отвернулась, словно и без того слишком явно обозначила себя.

– Хорошо, – легко согласился Ростик, – посмотрим, что дальше будет.

И, похаживая от стены к стене, потому что никто ему сесть не предложил, быстро рассказал – именно что рассказал, а не доложил по форме, – как погиб Достальский, как ему пришлось командовать войсками, что он сделал во время этого сражения, как оно протекало и как они в конце концов победили.

Едва он закончил, очень тихий, но отчетливый ропот пробежал по рядам слушавших его чинуш. Все-таки такой факт, как спасение города от реальной угрозы гибели под ударами комши, не был новостью, которую даже эти холодные, почти уже бесчувственные люди могли принять без единого слова.

Мурат окинул взглядом сидящих у стены людей. Потопал по полу каблуком сапога, поправил мантию, которая довольно нелепо свисала с его плеч, мешая удобно сидеть.

– Значит, победили… Я и не сомневался, – высказался он, наконец. – Но тут дело не в победе, даже не в упущениях, которые за тобой заметили…

– Упущения, конечно, были, но… Что ты конкретно имеешь в виду? – спросил Ростик. Он не ожидал такой реакции. Что-то, как он и подозревал с самого начала, было не так.

– Не «ты», а «вы», – хищно просипел Калобухин. – Вечно тебя, Гринев, учить приходится.

– А ты не учи, – отозвался Ростик, хотя сознавал, насколько по-мальчишески это выглядит.

– Например, ты не организовал преследования противника, – задумчиво пояснил Мурат Сапаров. – А ведь враг был сокрушен, если верить твоему докладу.

– У нас не было на это сил. А кроме того, перевод за отравленный вал большого числа людей очень затруднен. Неужели это непонятно? – Ростик начинал закипать, хотя еще пытался сдерживаться.

Тут его раздражало все – и повелительность власти, и ее откровенно феодальные атрибуты, и привычка бояться Мурата, свойственная всем работающим тут людям… И работающим ли? Может, уже выслуживающим какие-нибудь вотчины, посты и, конечно, власть? Над своими же согражданами, над теми, кто кормил и защищал их ценой жизни… Это было отвратительно. И даже хуже – достойно наказания. Хотя, каким оно должно быть, Ростик еще не знал.

– До меня дошли другие слухи… – так же медленно, как и прежде, проговорил Мурат-Председатель. – Вернее, конечно, сведения. А именно, что ты силой захватил власть над армией и пытался настраивать офицеров на то, что вам необходимо решить вопрос власти данным вам для защиты города оружием.

– Что-о? – Ростик даже подался вперед. – Нет, повтори, что ты сказал?

– Он не обязан повторять, если ты плохо слышишь, – буркнул кто-то из сидящих в зале подхолуйчиков.

Почти все из сидящих на стульях людей засмеялись. Не смеялась, кажется, только теща Тамара. Она смотрела на Ростика, что-то пытаясь передать ему своим взглядом, но Рост лишь кивком поблагодарил ее, осмотрелся и снова перевел взгляд с этих крысиных, свиных и гиенистых рыл на Мурата.

А впрочем, зря он обидел почтенных хрюшек и прочих зверей. Они были куда интеллигентней и красивее тех, кто искусственно и натужно ржал над Ростиком. Тогда-то он понял, что вопрос о власти в Боловске находится в опасности и его придется решать. Возможно, очень жестко.

Если бы он не был в ссылке, если бы знал, что происходит в городе, возможно… Нет, определенно, он бы уже приложил все силы, чтобы этого сборища не было и в помине, чтобы… эти, с позволения сказать, люди остались все-таки людьми.

– Я говорю о том, что приказал, узнав о нелепой, – Мурат усмехнулся, чуть ли не радостно, – смерти Достальского, передать командование Смаге… Ты меня слышишь?!

Он заорал так неожиданно, что Ростик едва не вздрогнул. Что-то в этом было очень заученное, тренированное и… гадкое. Кажется, так же взвинчивал себя на трибуне Гитлер, мельком подумал Ростик, если верить старым, земным еще хроникам.

– А ты на меня не ори, – вдруг отчетливо отозвался он. – Ты не заслужил даже того, чтобы сидеть в моем присутствии, а туда же… орать вздумал.

Бывший кабинет первосекретаря компартии, а ныне приемный зал Председателя Боловска накрыла мертвая тишина. Только не сорваться, думал про себя Ростик, не заорать в ответ.

– Что ты сказал? – вкрадчиво спросил Мурат.

– Я же объяснял, докладывал… – с откровенной радостью засуетился Калобухин. – Все это офицерье, как один… Только и думают, как бы в Председатели пролезть. – Он обернулся к Ростику и сделал к нему два шага. – Все, Гринев, допрыгался.

– Не думал, что до такого дойдет… – Ростик, уже успокаиваясь, походил по комнате, от стены к стене, как привык еще у себя в Храме, когда размышлял. – Сволочи вы все, продажные, мелкие, трусливые сволочи… Вот что, – он решился. – Пора от вас очистить город. Загнать в те норы, из которых вы выползли. – И он перешел на Единый. – Бастен, ты готов? Я разгоняю всю эту шайку… Беру власть в свои руки.

Слабое дуновение полдневного ветра даже не прошелестело из дальнего угла, а скорее мягко надавило Ростику на сознание. Его союзник, оказывается, все понимал куда лучше, чем мог ожидать Ростик, когда раздумывал, как аглор воспримет русский.

– Это… заговор! – заорал Мурат и почему-то с ногами, путаясь в своей смехотворной мантии забрался на трон. – Взять его! – Он выбросил вперед руку, указывая на Ростика. – Забрать, растоптать, замучить!.. Чтобы духу его не осталось, чтобы память о нем выветрилась!

Калобухин с гадкой ухмылкой на физиономии прыгнул вперед. В комнату уже вбегало пять… нет, семь солдатиков, таких же откормленных, как и те, которых Ростик встретил в фойе.

А Рост тем временем продолжал расхаживать и говорил:

– Это надо же, до какой мерзости вы докатились?

Больше он ничего сказать не успел, потому что Калобухин схватил его за плечи… И тут же, словно из ниоткуда, из воздуха, который вдруг стал на миг очень плотным, появился блестящий клинок. Он прочертил странную, слегка искривленную дугу, и бывший пытатель, мастер застеночных избиений, которые полагал расследованием, с удивленным лицом… сполз вниз, обливаясь кровью. От его плеча почти до груди возникла кровавая полоса, и он умер, так и не успев ничего понять.

– Только не убивай! – заорал теперь уже Рост на Едином, но опоздал. Трое из семи солдатиков, которые успели вбежать в комнату с тем же удивленным выражением, распались на куски… Но видимый в воздухе меч, уже красный от крови, завис перед остальными. Потом он исчез резким броском по красивой и сложной траектории.

Зато все остальные солдатики вдруг поотлетали к стенам и замерли, живые, но не способные даже подняться.

– Я забыл сказать, – мирно проговорил Рост, – что к нам присоединились невидимые воины, называющие себя аглорами. Они вшестером разделали почти всю сорокатысячную группировку пауков. А пауки – противник, с которым мы вряд ли справились бы без их помощи.

Он помолчал, в комнате было настолько тихо, что стало слышно, как где-то внизу бухают сапоги и кто-то выкрикивает какие-то команды… Рост обернулся, оббитая войлоком дверь осталась открытой.

– Так что, – он помедлил, чтобы его слова дошли до каждого, – я беру власть в свои руки. Полагаю, что сил, находящихся в городе, не хватит, чтобы справиться с тем, кого я привел. И если будет нужно…

– Сколько их тут? – Мурат озирался, на его лице выступил пот.

Да он же сумасшедший, подумал Ростик, он же просто проходимец, который стал Председателем только потому, что заразил своей ненормальностью других.

– Всего один, но это то же самое, как если бы я ввел в город дивизию. – Ростик подошел к Мурату, легко, как куклу, у которой вдруг отрезали все ниточки, заставляющие ее двигаться, даже дышать, спихнул с кресла. – Мурат, никуда не уезжай, я думаю, мы расследуем, что ты тут натворил за время своего правления. Если виноват, ответишь перед законом. Если нет, ушлю тебя… например в Перевальскую крепость. Может, поумнеешь там.

Он обернулся к людям, что повскакивали со стульев. Впрочем, не все, теща Тамара улыбалась ему сидя. Еще кто-то откинулся назад, симулируя сердечный приступ…

– А вы… Ваши действия тоже будут расследованы. Теперь – брысь, я устал и спорить с вами не хочу. Да и дел много… – Он оглядел все лица, которые теперь пытались спрятаться за затылками впередистоящих. – Теща, пошли кого-нибудь за Перегудой, мамой и Кошеваровым. – Он еще раз хорошенько подумал. – Технический персонал пока оставим на местах, хотя, боюсь, его тоже придется изрядно чистить… Да, нужно будет вызвать еще Поликарпа, Дондика из Одессы, Квадратного, его почему-то в городе держали, на войну не пустили… Еще следует вызвать кого-нибудь из аймихо, лучше всего Сатклихо, знаешь такого? И конечно, отца Петра.

Он оглянулся, его слушали растерянно, но очень внимательно. Даже слишком, решил Ростик.

– Чего вы ждете? – Он хлопнул в ладоши, этот звук прогремел, как пушечный выстрел.

– Ваша власть кончилась, поэтому – вон! – Потом он еще раз посмотрел поверх заторопившихся чинуш на тещу. – И подскажи, пожалуйста, кто сможет вынести отсюда трупы и прибраться… Хотя нет, тут следует восстановить рабочий кабинет. – Он оглядел комнату, полдневный свет почему-то показался ему тускловатым, должно быть, он все-таки здорово нервничал. – Тут надо работать, а не строить… феодализм.

Глава 17

Уже в последующие часы, когда Ростик обдумывал положение, в котором оказался, стало ясно, что теперь его жизнь будет гораздо более насыщенной, чем прежде. И он этому не обрадовался. Командовать тем количеством людей, которые отныне зависели от его решений, ему было… рановато. Он не хотел председательствовать и, пожалуй, подсознательно сопротивлялся этому.

Но понимал, что теперь ему не следует устраивать себе дополнительные трудности, думая о том, что он не создан для руководства. В конце концов, Ростик был офицером, который много раз посылал людей в бой, на смерть… С этим он смирился давно, это было ему не страшно, он знал, что и как следует делать во время сражений… Но как управлять штатскими и как они будут работать, если он им что-нибудь прикажет, – этого Рост не знал.

Первые часы его самоназначения на пост Председателя оказались самыми странными для него, самыми неприятными из многих неприятностей, которые он уже узнал в жизни… И тогда постепенно он стал понимать, как это случалось и с предыдущими Председателями Боловска – теперь ему придется думать не о том, как сделать какие-то дела лично, а как и кому вручить ответственность, чтобы они были сделаны вместо него…

Ничего очень удачного не придумывалось. У Роста, как оказалось, не хватало подготовки, знаний, образования. Но зато, когда стали подходить вызванные им люди, он уже сумел предложить им определенную программу. Он говорил примерно так:

– Братцы, я хочу, во-первых, чтобы власть была лучше, причем избираемая, иначе слишком много они будут о себе думать впредь, мол, неподсудны. Во-вторых, чтобы решения принимались ответственно, а не размыто-коллегиально. И в-третьих, чтобы всем от этой власти стало хоть чуточку легче, иначе мы с вами превратимся в переиздание власти прежней, что никому не нужно.

Как ни странно, это успокаивало людей, и понемногу они начинали ему верить. Должно быть, именно потому, что он не сосредоточивал их внимания на ошибках, глупостях и нечестности предыдущей власти, а откровенно показывал, что хочет сделать что-то новое, что, может быть, давно пора было сделать.

Внешне его жизнь очень упростилась. Он не стал переселяться в дом, в котором когда-то жил, чтобы не смущать новое семейство мамы, с ее-то двумя детьми, со всем их налаженным бытом, а остался в Белом доме, где ему выделили на самом верху, под крышей две крохотные комнатки. Там он спал, умывался, там хранил все вещи, которые принадлежали ему. Там же, к его не очень заметному неудовольствию, расположился и Бастен. Только алгор спал не на железной кровати с панцирной сеткой и не первой свежести матрасом, а обосновался на груде шкур, которые перед этим как-то очень сложно обработал, чтобы в них не завелись всякие неприятные насекомые.

Почти все остальное время, когда Ростик не спал и не обедал в столовой на нижнем этаже, он сидел в своем кабинете, шелестел бумажками, раздавая разного рода предложения и предписания. А также принимал людей, которые пошли к нему сплошным потоком. И для того чтобы посмотреть, каким он стал, и втайне взвесить – насколько эта новая власть прочна, стоит ли ей верить, стоит ли с ней вообще иметь дело.

А потом он вдруг понял, что запущенная им практически с нуля машина начинает набирать обороты, что люди медленно, но верно выстраивают новую жизнь, может быть, даже и не совсем по его планам и советам, во многом на свой вкус… Но это было и хорошо.

Разложилось все в самом деле совсем неплохо. Кошеваров, который появился в Белом доме на следующий же после прихода Ростика к власти день, занялся общим хозяйством города и даже занял недалекий от главного кабинет. Вот у него все получалось, он составил общий реестр того, что находилось на складах, нашел людей, которые занялись их обслуживанием и выделением разного рода материальных ценностей тем, кто в них нуждался.

Бывшая теща Тамара, как всегда, взялась за питание, продукты, рынки, подвоз продовольствия и даже, совсем немного, за обмундирование, вернее, централизованное шитье одежды, особенно зимней, нужда в которой должна была возникнуть совсем скоро, уже через пару месяцев.

Очень быстро, почти как Кошеваров, возник Поликарп, который с небольшой вооруженной помощью, полученной от Ростика, который вызвал в Боловск почти всех сколько-нибудь достойных доверия офицеров, разумеется, с их частями, отбил у Гали Бородиной завод. Она вообще вела себя при Мурате довольно странно, приватизировала – слово-то какое придумала! – почти весь металл, принялась в какой-то момент штамповать что-то похожее на деньги, хотя эта затея быстро провалилась, потому что единым образцом денег стали металлические градины, получаемые у рыболюдей из Одессы, оцениваемые по весу.

Еще она попыталась так же «приватизировать», а по сути – украсть, алюминиевый завод, но тут уж нашла коса на камень, ее там не очень уважали, скорее не прогоняли, чем подчинялись. Впрочем, пока в эти имущественные отношения Ростик не лез, и без того приходилось закладывать в голову такое количество информации, так много соображать, чтобы не напортачить где-нибудь и учесть интересы всех участвующих в разных производствах сторон, что под вечер ему хотелось только до подушки добраться.

Дондику, разумеется, оставили его Одессу, она вообще превратилась во второй центр человеческой цивилизации после Боловска и функционировала куда успешнее, хотя, как Рост быстро понял, там и хозяйство было поменьше.

Разгон чинуш, на который Ростик решился, привел к тому, что стало не хватать людей, способных работать с крупными проблемами, как говорила на Земле партгосноменклатура – «управлять». Хотя, как Ростик все-таки полагал, если дело поставлено хорошо, то и управлять толком ничем не нужно, только, пожалуй, политикой и армией. Все остальное должно было возникнуть и работать просто потому, что это было выгодно прежде всего самим участникам любого предприятия… И вот на таких условиях люди нашлись, хотя, как некогда еще случилось при Петре, знакомство с политически значимыми фигурами – куда от этого деться? – обеспечивало некоторым из участников всех этих нововведений слишком явные преимущества. Но Ростик пока знакомился со всеми, никого не прогонял, выслушивал каждого, кто приходил к нему с каким-либо предложением, и пытался обеспечить старт начинаниям, которые казались ему разумными.

Он исходил из своего когда-то давно придуманного предположения, что реально Боловск нуждается в армии, возможно, в купечестве, обязательно в интеллигенции и, конечно, в ремесленниках и крестьянах. Вот и все. Управляющих и контролирующих должно быть мало, почти совсем не быть…

Хотя довольно быстро стало понятно, что необходимо создать еще и систему коллективной безопасности. Этим непростым делом занялся, как ни странно, Герундий, бывший милиционер. Он организовал нечто похожее на полицию и прокуратуру, а потом еще и вариант судебного рассмотрения всяких спорных ситуаций, главным образом имущественных, которые вдруг возникали, по мнению Ростика, на ровном месте, но которые все-таки приходилось как-то решать.

Власть у Германа Владимировича почти немедленно сосредоточилась немалая, и Ростику стало ясно, что скоро ее придется разбивать между разными людьми, желательно честными, старательными и нежестокими, но пока это могло подождать. Особенно удачно у Герундия получалось расследовать разные действия прежней власти и выделять их в разного рода разбирательства… Но Ростик в этом понимал очень мало и глубоко старался не вникать. Мурата, как он и приказал, выслали из города, даже приставили что-то вроде охраны, потому что очень уж много он нажил врагов, и это было пока все, чего можно было добиться.

Вот чем Ростик занялся куда с большим удовольствием, чем расследованиями, судебными разборками или даже отловом преступников, которых за время правления Мурата стало в городе почему-то слишком много, так это расстановкой армейских командиров. Вместо Достальского в Центральной крепости у Перекопа он сделал командиром Пашу-Тельняшку. Тот, к счастью, во время сражения с пауками пострадал не слишком сильно. Уже через неделю притащилась в кабинет к Ростику и Ева, улыбаясь еще серыми от слабости губами. Но в ее глазах уже горел огонь азарта и даже легкой насмешки над новой Ростиковой ролью. Получив предложение покомандовать над территорией Бумажного холма, она пожала плечами и вполне резонно ответила, что там особой работы и нет, потому что местность обезлюдела, даже дикие бакумуры еще очень не скоро станут появляться у Цветной речки. Вот куда ее следует послать, пояснила она, так это на торфоразработки. В отличие от производства бумаги и спирта, топливо по-прежнему приходилось добывать с риском неожиданного удара от диких племен Водного мира…

Но Ростик был неумолим. Правда, в качестве компенсации предложил Еве параллельно заняться патрулированием всего восточного направления, а уж патрулировать-то она умела так, как и Ростику не грех бы научиться. После этого Ева восприняла свою новую роль почти с удовольствием и ушла, пообещав лишний раз не терзать Роста докладами, но и не отрываться от нового Председателя слишком далеко. Что это значило – оставалось только догадываться.

В Чужом городе, как и вообще на постройке разного рода дорог и семафорных линий, вполне резонно обосновался Эдик Сурданян. У него это и раньше получалось неплохо, даже при Мурате, а теперь ему сам бог велел продолжать строить эти системы, которые, что ни говори, а были необходимы, и для переброски всякого рода товаров из Одессы, и вообще, для расширения влияния Боловска на ближних к нему соседей, то есть на триффидов и пернатых.

Почти три дня Ростик «въезжал» в ситуацию с университетом, пока контакты с учеными не перехватил Перегуда. Он же почти сразу предложил взвешенно и, по его словам, «правильно» написать Боловскую конституцию.

– Ты же сам с этим носился перед ссылкой, – объяснил он. – Вот и давай теперь, пока можешь, осуществляй свою идею.

Как это было ни смешно, но Ростика резануло это самое – «пока можешь». Был в этих словах тот смысл, что он не засидится в председательском кабинете. Ростик поразмыслил и пришел к удивительному выводу – у него действительно совсем мало времени. Хотя никакой определенной угрозы впереди пока не видел… Но ее было бы мудрено разглядеть за той кучей работы, которую он на себя взвалил.

Вот тогда-то произошла одна очень неприятная для Ростика встреча. Как-то он задумался о том, что старцы аймихо в последнее время, на фоне всей круговерти, затеянной Ростиком и его сподвижниками, затерялись среди остальных жителей Боловска либо из-за аглоров старательно попытались стать незаметными. А это было неправильно, потому что идеи у них были здравые, головы умные, цивилизационный опыт – огромный. Да и вообще, это было почти их дело – выстраивать конституцию, они же как раз и являлись специалистами по улаживанию всяких спорных ситуаций, по приведению общества в равновесие… Еще Рост подумал было, что из них следует сделать побольше судей для вновь образованных структур, которыми занимался Герундий, а потому выбрал как-то четверть денька и отправился в университет, чтобы обсудить эту идею с Перегудой.

Бывшего директора обсерватории на месте не оказалось, он с Квадратным болтался где-то на юге, кажется, занимался лагерем пленных пурпурных. Ростик уже решил возвращаться к себе, в Белый дом, и в коридоре… В общем, свернув, он даже немного замедлил шаг. Потому что ему навстречу шел бывший Председатель Рымолов собственной персоной. Он тоже сбился с шага, попытался даже как-то оттереться к стеночке, но делать было нечего, Ростик уже смотрел на него. Рымолов вскинул голову, бодро прошел разделяющие их метры и еще издалека вытянул вперед руку.

– Здравствуй, Гринев, – сказал он. Попытался улыбнуться. – А меня Перегуда, знаешь ли, привлек к написанию конституции, как системного специалиста… Я вообще-то хотел с тобой посоветоваться, да говорят, ты и так много работаешь, не решился побеспокоить. – Ростик стоял и смотрел на него, не поднимая своей руки. – Хотелось бы обсудить разного рода положения об уголовном и гражданском кодексах. Есть идея, что, раз у нас отношения значительно упрощены по сравнению с Землей, может быть, сделать единую систему уложений, вроде «Русской Правды»?

Так и не подав бывшему Председателю руку, Ростик пошел дальше, хотя ощущал, что, может быть, это неправильно. Но поделать ничего с собой не мог. Человеку, который позволил вылупиться такому типу, как Калобухин, Рост не мог сказать ни единого слова. Что-то у него внутри произошло, горло сдавил спазм, руки забастовали, когда нужно было ответить на предложенное рукопожатие.

С этим человеком что-то нужно было решать. Но что? Вместо того чтобы ответить на этот вопрос, Рост занялся сложным и вполне нужным делом по созданию разъездных патрулей, обладающих примерно такой же властью, что и полиция в городе, в областях, занятых фермерами, что должно было способствовать уборке урожаев и доставке продовольствия в Боловск. Этим по традиции занимался бывший старшина Квадратный, которого Ростик произвел в чин капитана… Вернее, пытался произвести, потому что Квадратный упорно твердил, что, как был, так и остается старшиной, а никаким не капитаном.

Как бы Ростику ни виделась новая работа, он уже овладел одним из самых главных управленческих умений – сосредоточивался на том, что важно, без чего дело застопорится. И легко пропускал – часто с облегчением из-за постоянной перегрузки – то, что можно было хоть немного отнести «на потом».

Помимо прочего, это еще и размывало эмоции, не позволяло им перехлестывать через край. Забивало даже такое острое чувство, как желание расправиться с человеком, который сделал тебе много плохого.

Глава 18

За всеми хлопотами по устройству Боловска как большого, надёжного и хорошо укрепленного военного лагеря – а ничего другого Ростик и придумать не мог – он почти упустил момент, когда следовало устраивать торжество по поводу победы над пауками. Рост забыл, кто именно это придумал, – устроить городу праздник, подобный древнеримским триумфам. А ведь он уже отдал приказ готовиться к этому торжеству, причем серьезно.

Началось все с того, что к нему приехала Баяпошка. Как потом рассказывали Ростику, она тихонько вошла в здание Белого дома, с подобием рюкзачка на плечах, осторожно вышагивая из-за огромного живота. Как она перебралась из Храма в город, никто толком не знал, а Росту она почти ничего и не рассказала. Так как-то позже обмолвилась, что ей помог, конечно, Ким, старый дружище, который никого и ничего не забывал, даже если не вполне оправился от ранений.

Вошла, посторонившись от группы выходящих молодых и очень громких ребят, только-только получивших предложение заняться новым воздушным шаром, который должен был подниматься уже не водородом, а горячим воздухом, благо спиртового топлива после воцарения Евы на Бумажном стало куда больше. Постояла в затруднении, потому что мордатых охранников Рост разослал по гарнизонам, чтобы службу несли, а не холуйствовали, и уверенно потопала наверх. В приемной, где раньше сидела секретарша, а теперь обосновалась Рая Кошеварова, вернее, уже Грузинова, Баяпош-хо тихим голоском попросилась к Ростику. Рая ее не знала, поэтому слегка нахмурилась, но впускать к себе Рост просил всех, вот она и впустила…

А потом с улыбкой смотрела, как Рост прыгал вокруг своей аймихошной жены и голосил что-то невнятное, что иногда влюбленные мужья кричат из-за внезапного приезда жены. Разместилась Баяпошка в его двух комнатах, причем Рост сначала опасался, что она не поладит с аглором, но тот тактично переселился еще куда-то, проворчав, что пора, пожалуй, и ему подготовить место для обитания всей команды, которая, вероятно, скоро вернется.

Вот тогда-то работа пошла веселее, быстрее и куда интереснее. Потому что Баяпошка, которой оставалось месяца три до родов, недолго думая, села за второй секретарский стол и вместе с Раей принялась так здорово и толково помогать, что Ростик уже через пару дней недоумевал, как он мог обходиться без нее. Его, правда, немного погрызло сомнение, не нужно ли послать и за Винрадкой, она ведь тоже была его женой и тоже носила его ребенка. Но Баяпошка своим не очень громким голоском прояснила, что сестра довольна тем, что ей достался Храм, что она там хозяйничает в свое удовольствие и в город переселяться не намерена. Что если Росту совсем уж нужно с ней увидеться, то придется ему к ней наведаться, хотя бы и на пару дней… Но Рост не сумел; потому что армия уже подходила к городу.

Это оказалось действительно торжественное шествие. Впереди шли колонны выживших и оставшихся в строю после этого сражения людей, их было немного, чуть больше двух тысяч, но они маршировали так точно и слаженно, что почти незаметно было, что больше половины из них еще не сняли повязок. Потом по главной улице города прошли пернатые союзники, они шли уже не таким дружным маршем, но им тоже были рады, и жители Боловска, которые, конечно, все вышли из домов в этот день, приветствовали их не менее громкими криками, чем людей. За пернатыми ехали машины, которые удалось отремонтировать, – две с пушками в бортах, и последняя БМП. За ними нестройной толпой в город вошли волосатики, которые в самом конце тащили обоз – телеги с ранеными, продуктами и некоторым количеством оружия, которое собирались передать в арсенал.

Люди почти полностью разошлись по домам, а тех немногих, кто не захотел селиться в гражданской части города, разместили в казармах, устроенных в районе больницы. Пернатых отвели в район бывших новостроек, откуда уехали почти все жители и которые стали понемногу разрушаться. Бегимлеси там сначала не очень понравилось, но уже через пару часов они так ловко стали обживаться, что Ростик только удивился – как это ему не приходило в голову использовать эти полуразвалины для колонии пернатиков, которые терпеть не могли крышу над головой, зато вполне охотно встраивались в любые лабиринты. Волосатых разбросали по трем разным районам: одних отправили на завод, где осталось немало пустых и гулких цехов, часть поместили неподалеку от аэродрома, предоставив им давно пустующие дома в Бобырях, а самых ответственных и спокойных ввели в парк, где они уже давно обосновались под трибунами стадиона.

В общем, все прошло как нельзя лучше. Тем более что ближе к вечеру в городе закипела общая подготовка к грандиозному застолью, на которое теща Тамара выделила почти всем жителям совсем немалые припасы и даже частично выпивку, разумеется, строго подотчетно. Для начальников, части аймихо, всех аглоров, вождей пернатых и волосатиков, а также всех командиров войска устроили грандиозный банкет в зале заседаний в Белом доме. Из зала уже давно куда-то исчезли все стулья, и он стал напоминать танцкласс из-за немалого количества зеркал, которые почти все уцелели. Только паркет был местами объеден борымом да немного опустился один из углов, что ближе к гаражу служебных машин, потому что красная почва Полдневья все-таки не шла ни в какое сравнение с прочным основанием Боловска на Земле.

Расставили столы, вокруг соорудили лавки из струганых досок и накрыли совсем немалым количеством снеди и выпивки. Для прочих желающих из людей почти то же самое устроили в Доме культуры, где не стали выносить стулья из главного зала, а обошлись фойе и прочими переходами. На всякий случай для штатских все то же самое устроили в кинотеатре «Мир», чтобы они не чувствовали, что армия отделена от них какими-то сословными и организационными барьерами.

Веселье продолжалось дня два, хотя Ростик уже в первый день решил не очень-то показываться на публике, потому что подвыпившие, разгоряченные боловцы не отпускали его от себя, не пробуя накачать разными настойками, или просто кормили, чтобы он посидел с ними, чтобы рассказал, как все теперь прекрасно и весело заживут. В общем, праздник удался, хотя Герундий на третий день доложил, что без эксцессов все-таки не обошлось, но они были не очень серьезными. Слишком мало осталось в городе людей, и почти все были между собой знакомы, и никому не удалось бы затаиться, если бы он набедокурил по-серьезному.

На четвертый день стало ясно, что праздники кончились, что теперь нужно работать дальше. И Рост созвал первое, после вступления армии в город, совещание, на котором сначала принялись обсуждать прошедшие торжества. В общем, праздник все признали неплохой затеей, которую к тому же удалось вполне организованно провести, но Ростика грызло какое-то сомнение, которое он не знал, как объяснить. Он хотел было посоветоваться с Сатклихо, но тот, хотя и перебрался в город из Храма, довольно быстро ушел к тем немногим зеленым, которые по каким-то причинам не уезжали из Боловска. Чем он там занимался, Ростик не очень понимал, но старец был не тем человеком, которого хотелось дергать по пустякам.

В тот же день неожиданно поднялась небольшая суматоха, потому что в город пришел отряд дваров, бойцов в сорок. Это были именно бойцы, в полном вооружении, но настроены они оказались добродушно. Если бы эти закованные в сплошные доспехи шагающие башни не выглядели так внушительно, Рост решил бы, что они вне своего леса даже немного робеют.

Двары сопровождали мамашу, как всегда, безоружную, в огромной, похожей на театральный занавес тунике с концентрическими кругами, расходящимися от живота. Дварская вождиха проплыла по городу в чем-то, похожем на закрытый паланкин, сошла на землю перед Белым домом, и Ростику пришлось выйти к ней, чтобы она чего-нибудь не сломала в самом здании. Либо не зашиблась в тесных и не приспособленных для нее помещениях.

Разговор велся отчасти на Едином, отчасти рисунками, как в прежние времена. Для начала мамаша сообщила, что двары как жест доброй воли выделяют Боловску почти пятьдесят тонн латекса, за которым следовало слетать в район Храма, где и состоится передача этого дара людям. Во-вторых, мамаша собиралась торговать. Ее интересовали ружья, зеркала, стеклянные сосуды, металл для холодного оружия, спирт и ткани, которые в Боловске теперь изготавливались в самом невероятном ассортименте, – от ковров до нежнейшего льняного полотна, голубого или небеленого.

Взамен она могла предложить латекс, древесину, как выдержанную, так и сырую, способную коваться, и, разумеется, коровье молоко. О нем уже давно, как выяснил Ростик у мамы, распространились какие-то невероятные слухи, поэтому пришлось звать медиков. Торговля затянулась, но Рост умел обращаться с дварами в таких случаях, поэтому приказал вынести какого-нибудь пива и побольше еды, чтобы гости почувствовали себя спокойнее.

Это подействовало, двары стали мягче и сговорчивей, хотя лишь Рост сумел это заметить, и в целом торговые отношения завязались. Подробности в соотношении обменов, в количестве меняемых товаров, в месте передачи и необходимых мерах предосторожности с обеих сторон Рост поручил Тамаре Ависовне и Квадратному. Бывшая теща приняла это со словами, что обиделась бы, если бы он решил по-другому. А старшина немного поворчал, мол, только-только справился с организацией патрулей и никогда не любил торговлю, но уже через полчаса с увлечением рассуждал об организации постоянной миссии на краю леса. Для него, специалиста по разведке, это было новым приключением, отказаться от которого – сам же потом пожалеешь. Рост даже позавидовал ему, потому что сам бы охотно занялся такой конкретной, решаемой задачей, а не сидел бы сиднем в Белом доме, чтобы правильно реагировать на всякие новые, частенько совершенно непонятные проблемы.

В общем, жизнь налаживалась. Но почему-то Рост вдруг загрустил. Не сильно, но для Баяпошки вполне заметно. На этот раз он очень хорошо понял, что теперь, пожалуй, жизнь в городе покатится сама собой, и по более прямым рельсам, чем прежде, до того как Рост стал Председателем. Это значило, что и его время незаметно проходило…

Зато как-то вечером в его комнату ввалился Ким, совершенно кривой от болей в не до конца залеченных ранах, но очень довольный, что хотя бы формально может считаться снова в строю. Они посидели за чаем из любимой Ростиковой сушеной вишни, который Баяпошка готовила не хуже мамы, Ким похвастался, как молниеносно он, в сущности, выздоравливает, а потом его пришлось укладывать на тюфяке Роста, потому что он уснул прямо за столом.

А как-то утром, когда еще не появились первые посетители, дверь Ростикова кабинета раскрылась и оставалась открытой гораздо дольше, чем нужно, чтобы в нее проскользнул один Бастен. Скорее всего, решил Ростик, они все пятеро тут. Он бросил читать какую-то докладную записку от Казаринова по поводу унификации типов экранопланов и откинулся на спинку кресла.

Тогда аглоры стали медленно и торжественно отбрасывать свои капюшоны. Это было немного странно, даже страшно, но и красиво необыкновенно. Снова эти лица, поражающие нечеловеческой силой, словно в кабинет вошла группа спартанских царей. Впереди стояли, конечно, Бастен и Ихи-вара. Чуть в стороне от них расположились Каса-вара, Зули и Сурда’нит-во. Вот эта младшая последней откинула свой плащ и тут же взяла Зули за руку. А тот пытался одновременно смотреть на Ростика и на свою соседку – не составляло труда понять, что он влюблен, причем по уши.

– Л-ру, – на всякий случай проговорил Ростик. Бастен улыбнулся, он среди людей немного оттаял, у него, по крайней мере, проявилась какая-то мимика. Ихи-вара ответила невозмутимо:

– Ты же знаешь, что мы пришли с миром.

– Вот и хорошо, – отозвался Ростик.

– Зули-вар стал мужем Сурда’нит, – продолжила Ихи-вара. – У них будет сын. Это редко случается у нас, но… – Она даже слегка нахмурилась, подыскивая слова на Едином.

– Ты был прав, когда сказал, что в воздухе вашего города есть что-то, что позволяет даже нам получить детей.

– Мы решили присоединиться к вам на время, что бы нас стало больше, – выговорила Каса-вара с сильным акцентом, но Ростик ее понял.

Он кивнул. Он был рад этому. Но что-то еще было за появлением аглоров в его кабинете, и вот это грозило обернуться тяжкими последствиями.

– Но даже если мы будем пока жить с людьми, – продолжила Ихи-вара, – это не значит, что тебе следует и дальше откладывать выполнение своего обещания.

Рост стал усиленно соображать. И вспомнил.

– Ты говоришь о том, что следует отомстить паукам?

– Выгнать с вашего острова, – согласился Бастен. Ростик кивнул. Обещание он давал и собирался его выполнить. Вот только… Сейчас это было не вовремя.

Он задумался. По схеме, выученной у Сатклихо. Сначала одно крайнее решение – если он даже не попробует выполнить обещание, данное аглорам. Получилось плохо, потому что это грозило уже через пару-тройку лет новой войной с пауками, когда они перегруппируются, наберут и обучат новых воинов, когда сами решат избавиться от человечества на… этом «острове». Потом представил, что он собирает армию и атакует пауков, засевших в укреплениях, отчаянно защищающих свою землю и свои города. Это решение тоже ни к чему не приводило, кроме как к гибели человечества, может быть, всего целиком.

Конечно, у него теперь были аглоры, но… Даже они понимали, что атаковать пауков без поддержки людей – смертельно опасно. Так что же делать? Ростик вздохнул и пояснил:

– Объективно сейчас делать этого не следует. Боловск находится под какой-то угрозой, которую я пока не понимаю. Выводить из него армию – значит обречь очень многих людей на смерть. – Он поднял руку, что бы Бастен, который, кажется, захотел ему возразить, не тратил лишних слов. – Но и понимаю, что напасть на пауков именно сейчас – выгодно для нас. Пусть даже не победить окончательно, но напасть… Помешать им спокойно восстанавливаться после поражения… Это правильное действие, если мы хотим контролировать весь континент.

Он сделал ударение на последнем слове. Аглоры смотрели на него, не выдавая ни одним намеком, о чем думают сами. Вероятно, сказывалась их военная привычка к дисциплине, ведь теперь в их глазах он был хоть и не очень умелый, но все-таки вождь.

– Скорее всего нам не удастся победить их в одной, пусть даже и самой удачной войне. Значит, следует провести серию войн, чтобы избавиться от них… И чтобы я выполнил свое обещание.

Бастен кивнул и посмотрел на Ихи-вара. Вероятно, у них в отношении Ростика в последнее время случился какой-то спор. После заявления Роста Бастен, который держал его сторону, в этом споре оказался ближе к истине.

– Будем думать, – решил, наконец, Ростик. – Почему-то мне кажется, что-нибудь обязательно придумается, если мы этим плотно займемся.

– Когда ты собираешься этим заняться? – спросила Каса-вара. – И сколько тебе нужно времени, чтобы ты думал?

Ростик поднялся на ноги, почти с облегчением посмотрел на кипу бумаг, которая громоздилась на его столе. Теперь он должен был, наконец, заниматься вполне конкретным делом, которое делать умел.

– Прямо сейчас и займемся, – Ростик улыбнулся, – чего же откладывать? – Он посмотрел в окно, великолепное, широкое, еще земное окно с очень толстым стеклом, вставленным прямо в каменного литья раму, чтобы в Белый дом не прорвался борым. – А сколько времени?.. Кажется, нужно сформулировать иначе – до снега недолго уже осталось, нужно постараться, чтобы зима оказалась союзницей для нас, а не для пауков.