Главная надежда

Глава XXII

«Теперь мы им уже ничем не сможем помочь».

От этих страшных слов кровь застыла в жилах Голубки. Она принюхалась, ища Искру, потом бросилась в палатку оруженосцев. Искра лежала в своем гнездышке, крепко зажмурив глаза. Кончики ее ушей подрагивали.

«Она пытается уснуть, чтобы попасть в Сумрачный лес и разыскать там наших товарищей!»

Голубка подошла ближе.

«Но ведь они теперь знают, что Искра шпионила! Вдруг они выдадут ее Звездоцапу?»

Она испуганно подскочила, услышав грозный рык, раздавшийся откуда-то с границы миров.

- Время пришло!

Голубка задрожала всем телом, узнав хриплый голос Звездолома.

Коты, сидевшие вокруг своего вожака, оглушительно завизжали. Свирепые вопли взлетели к голым ветвям чахлых деревьев. Голубка зажмурилась и храбро отправилась туда, откуда доносились крики. Она пробиралась сквозь безжизненные чащобы, мимо мутных ручьев, медленно ползших в ослизлых берегах, и вскоре очутилась на поляне, затопленной котами. В центре сборища возвышался черный пень.

- Настала последняя ночь, которую вы проведете в этом смрадном лесу! - хрипел Звездолом, стоя на вершине пня. Его горящие глаза, словно лучи, скользили по морю вздыбленных спин внизу.

- Что значит, последняя ночь?

Голубка узнала срывающийся шепот Пестроцветик. Пестрая кошка жалась с краю толпы, рядом с ней сидели Мышеус и Березовик.

Звездоцап легко вскочил на пень и спихнул Звездолома на землю.

- Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! - Он повернул свою тяжелую голову, обводя глазами собравшихся внизу котов. - Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила!

- Долой Воинский закон! - завизжала какая-то облезлая кошка.

- Сумрачный лес будет владычествовать над озером! - раздалось из толпы.

- Так идите же за мной! - возвысил голос Звездоцап. Его раскатистый рык громовым эхом полетел над мертвым лесом. - Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать!

Радостный рев Темного воинства оглушил Голубку. Она сдавленно охнула, узнав в толпе Конопушку из племени Ветра и Карпозубку из Речного племени. Обе они с нескрываемым ужасом смотрели на Звездоцапа. Мышеус, сидевший рядом с ними, испуганно пятился в чащу.

- Наши племена давным-давно прогнили изнутри, - воскликнул Тонкокрылый, вскакивая с места. Глаза Речного воителя пылали жаждой битвы. - Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие!

Тошнота подкатила к горлу Голубки.

«Негодяй! Как воитель может верить в такую кровавую мерзость?»

Краем глаза она заметила в толпе белоснежную шерсть Метелицы. Речная кошка подскочила к пятившемуся Мышеусу и грубо подтолкнула его обратно в ряды воителей. Взмахом хвоста белая кошка собрала вокруг себя Пестроцветик, Мышеуса и Дроковницу с Кроликом из племени Ветра.

- Не показывайте Звездоцапу, что вы боитесь, - тихо прошипела она. - Сидите тихо и делайте все, что он велит, если хотите вернуться в свои племена!

Березовик хотел что-то сказать, но тут какая-то всклокоченная крапчатая кошка подскочила к ним и зашипела, сощурив глаза:

- Что это вы тут затеваете? Почему я не слышала, как вы приветствуете слова нашего великого предводителя?

Березовик опешил, но Метелица, не моргнув, выдержала подозрительный взгляд свирепой кошки.

- Мы обсуждаем грядущую битву, Кленовница, - спокойно ответила она. - Не забывай, что в войне против племен у нас есть большое преимущество перед вами. Наши соплеменники все еще доверяют нам и не ждут удара в спину.

- Неужели? - недоверчиво прищурилась Кленовница. - Очень надеюсь, что вы готовы драться не на жизнь, а на смерть. - Она наклонилась над ухом Метелицы и осклабилась в страшной улыбке. - Потому что это ваша единственная надежда на спасение!

Тут тощий полосатый кот пробился сквозь толпу и остановился рядом с Кленовницей.

- Ну, как дела у наших храбрых бойцов? - оскалился он.

- Частокол! - коротко кивнула Кленовница. - Разве это храбрецы? Я чую, что они трусят, как котята.

Частокол обвел тяжелым взглядом притихших воинов.

- Не стоит бояться, - глумливо прошипел он. - Вы будете сражаться под моей лапой, и уж я позабочусь о том, чтобы вы дрались, как герои. Или погибли, как храбрецы, - ухмыльнулся он и вдруг встрепенулся. - А где Искра?

- Скоро придет, - поспешил заверить его Березовик.

Частокол выпустил когти.

- Не нравится мне это, - прошипел он, переглянувшись с Кленовницей. - Я никогда ей не доверял. Вечно бегала на задних лапах перед Звездоцапом, из шкуры выпрыгивала, чтобы ему услужить. Хитрая тварь! Все повадки, как у ручной собачки Двуногих.

- Это неправда! - взмахнул хвостом оскорбленный Березовик.

Но тут на пень вскочил Коршун, и все собравшиеся повернулись к нему. Черная шерсть мощного воина лоснилась в тусклых сумерках мертвого леса.

- Наши воители готовы к бою! - оглушительно провизжал Коршун. - Смерть племенам!

Сидевшие внизу воины подхватили этот страшный клич, и в тот же миг страшный ветер обрушился на лес. Загрохотали голые ветки, затрещали сучья, мертвые листья дождем обрушились на землю.

Ослепительная молния рассекла пустое небо, ударил гром.

Голубка застонала от боли, оглушенная грохотом. Когда она снова открыла глаза, то увидела, как Звездоцап спрыгивает с пня. Толпа расступилась, освобождая ему дорогу, и могучий воин бросился бежать через лес. Звездолом, Коршун и Кленовница помчались за ним, следом потянулись остальные.

- Смерть племенам!

- Смерть племенам!

Новая вспышка молнии озарила страшный лес, раскаты грома сотрясли землю. Боевые вопли рвали затхлый воздух. Голубка начала задыхаться, а крики и топот лап были все ближе.

«Милосердное Звездное племя, помоги нам! Они идут»!

Голубка резко затрясла Искру.

- Прекрати! - взвизгнула ее сестра, вскидывая голову. - Я только начала засыпать!

- Поздно! - прохрипела Голубка, поднимая сестру на лапы. - Битва началась! Нужно предупредить Огнезвезда! - она выскочила из палатки на поляну и оцепенела, увидев целую толпу котов.

Грозовые воители молча смотрели на входивших в лагерь Дубровника, Дымопята и Снежинку.

- Глазам своим не верю, - проворчал Белохвост. - Дожили - воины Теней у нас в лагере!

- Добро пожаловать, Дубровник, - громко воскликнул Огнезвезд, бросаясь к патрульным. На ходу он бросил суровый взгляд на Белохвоста, который поспешил отвести глаза.

- Дымопят, Снежинка! - радушно поздоровался Ежевика. - Рад вас видеть.

- Если вы проголодались, то наша куча с добычей в вашем полном распоряжении, - добавил Львиносвет.

- Мы сами в состоянии себя прокормить, - сухо пробурчал Дымопят.

«О чем они говорят? - ахнула про себя Голубка. - Какая еда, когда война на пороге?»

- Уже поздно думать о дичи! - завизжала она, выбегая на середину поляны. - Они идут!

Огнезвезд стремительно обернулся.

- Сумрачный лес начал вторжение?

Голубка насторожила уши. Сначала она услышала громовой топот лап по голой земле, потом зашуршали папоротники.

- Они уже в лесу!

Патрульные племени Теней повернулись к ограде лагеря, подняв загривки. Львиносвет выпустил когти и принял стойку.

Орешница во все глаза уставилась на Голубку.

- Откуда ты знаешь?

- Просто знает и все, ясно? - шикнул на нее Воробей, выбежавший из своей палатки. Он остановился рядом с Голубкой. - Куда они идут?

Но заросли ежевики и сухая листва так громко шуршали под лапами огромной армии, что Голубка словно оглохла.

- Не могу понять!

Ежевика обвел взглядом деревья, стеной высившиеся над оврагом. Голубка содрогнулась, поняв, что приближающийся топот слышан уже всем в лагере. Огнезвезд обвел глазами своих ошеломленных соплеменников.

Лисохвост втиснулся между Ягодником и Орешницей. Маковка и Пеплогривка одновременно шагнули к Шиповнице и Терновнику. Милли гордо подняла голову, сейчас в этой полной решимости воительнице никто не узнал бы бывшую домашнюю кошку.

- Ну вот и началось, - сказал Огнезвезд. - Я верю, что каждый из вас сделает все, что в его силах, для спасения нашего племени. - Он посмотрел на Дымопята и поправился: - Для спасения всех племен!

Ежевика решительно шагнул вперед.

- Медуница, Терновник и Долголап! Бегом в племя Теней, - коротко приказал он. - Деритесь за них, как за своих соплеменников. Белолапа, Ягодник и Орешница, вы поможете племени Ветра.

Названные воины со всех лап бросились из лагеря в лес, только Медуница задержалась, обернувшись на детскую.

- Не волнуйся, мы защитим Кувшинку и Семечку, - твердо пообещал Огнезвезд.

Медуница кивнула и помчалась догонять товарищей.

Ежевика махнул хвостом Лисохвосту, который уже мчался к выходу вместе с Прыгунцом и Шиповницей.

- Мы доберемся до Речного племени раньше, чем воины Тьмы! - донесся из зарослей удаляющийся голос рыжего воителя.

Вишнелапка и Кротолапик подскочили к Огнезвезду.

- Куда нам бежать?

Предводитель Грозовых котов с одобрением посмотрел на молодых оруженосцев.

- Ты, Кротолапик, беги в племя Ветра, а оттуда сразу в Речное. Вишнелапка, ты сбегай в племя Теней. Мы ждем вас с новостями! Нужно выяснить, куда будет нанесен первый удар.

Маковка ждала своих детей возле колючей ограды лагеря.

- Я знаю, вы у меня храбрецы! - сказала она, не сводя глаз с оруженосцев. - Не забывайте, что я люблю вас и горжусь вами!

Она отошла, уступая им дорогу, глаза ее блестели. Ягодник подошел к своей подруге, крепко прижался к ее плечу.

- Сегодня они стали воинами, - прошептал он.

Голубка окинула взглядом лагерь. Как же он опустел после ухода патрульных! Хватит ли оставшихся котов, чтобы выдержать натиск врага? Топот лап и свист веток, раздвигаемых кошачьими плечами, звучали уже так громко, что Голубке приходилось прижимать уши, чтобы не оглохнуть.

Воробей поспешил к своей палатке, волоча в зубах длинный стебель ежевики, которым принялся заплетать вход. Милли бросилась ему на помощь.

Из пещеры донесся бодрый голосок Иглогривки.

- Я разложила все свертки в ряд, а мох оставила вымачиваться!

- Перенеси свертки первой помощи в кладовую, - велел Воробей, хватая новый стебель ежевики.

Крутобок побежал в палатку старейшин, откуда выглядывали встревоженные Кисточка и Пурди.

- Не высовывайтесь! - рявкнул он.

- А как же приемы, которым нас научил Долголап? - спросил Пурди. - Разве нам не придется применить их на деле?

- Примените, если до этого дойдет, но не вздумайте раньше времени соваться в бой! - велел Крутобок, заталкивая их поглубже в куст.

Ромашка и Тростинка бегали перед детской, шерсть обеих стояла дыбом, как иглы у ежей.

- Как там дела, Яролика? - спросила Ромашка, всматриваясь сквозь ветки. - Кувшинка и Семечка не высовываются?

- Я им высунусь! - громко проурчала королева. - Обе сидят у меня под боком!

- Мы никого к ним не пропустим! - прорычала Тростинка.

- Встретим врага перед входом в овраг, - решил Огнезвезд. Он быстро посмотрел на Ежевику. - Ты оставайся в лагере. Кто с тобой?

Ежевика повернулся к Белке.

- Будешь сражаться рядом со мной?

Их глаза встретились и не сразу оторвались друг от друга.

- Всегда!

- Хорошо, - кивнул Ежевика. - Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся со мной защищать лагерь.

- Крутобок пойдет со мной, - быстро вставил Огнезвезд, бросив быстрый взгляд на верного друга.

- Конечно, - кивнул глашатай. - Так я и думал.

- А где буду сражаться я? - взмахнул хвостом Львиносвет.

- Со мной, - ответил Огнезвезд, оборачиваясь к своему племени. - Итак, враг у порога. Нам предстоит отстоять свою землю и свой лагерь. Защитить все, что нам дорого. Если потребуется - сражайтесь, как бродяги. Сражайтесь, как лисы, но победите! Чтобы не случилось, помните, что главные победы одерживаются сердцем, а когти и клыки лишь помогают в борьбе! Таков путь котов-воителей. И да хранит нас Звездное племя.

Дымопят посмотрел на колючую ограду.

- Где же патрули Речных котов и воинов Ветра?

Огнезвезд наклонил одно ухо в ту сторону, откуда доносились дикие боевые вопли.

- У нас уже нет времени дожидаться их.

- Огнезвезд! - прошептала Песчаная Буря. Она подошла к своему другу, встав между ним и племенем. - У тебя осталась последняя жизнь! Ты не можешь рисковать ею! Ты нужен своему племени.

- Я нужен, чтобы драться за него, - ответил Огнезвезд.

- Но что мы будем делать, если тебя убьют?

- Будете сражаться еще отчаяннее! - Зеленые глаза Огнезвезда вспыхнули жарким огнем. - У всех моих воинов только одна жизнь, но они готовы пожертвовать ею ради товарищей. Чем я лучше их? Мое место рядом с моим племенем.

Песчаная Буря со стоном прильнула к его щеке.

- Но я люблю тебя, - прошептала она.

- И я тебя люблю, - шепнул Огнезвезд. - Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь!

С этими словами он повернулся и бросился в лес. Львиносвет и Крутобок побежали следом, Голубка заспешила за ними. Страх острыми когтями терзал ее.

«Где же Искра? Почему ее нигде не видно?»

С колотящимся сердцем Голубка выбежала из колючих зарослей. Огнезвезд остановился перед входом в овраг и посмотрел на своих воинов, призывая к тишине. Грозовые коты молча окружили его.

Теперь они ясно слышали, что весь лес ходит ходуном. Голубка затаила дыхание. Огнезвезд что-то шепнул на ухо Крутобоку, потом бесшумно, как сова крылом, взмахнул хвостом направо и налево, приказывая патрульным разделиться на два отряда. Голубка оказалась рядом с Крутобоком, зажатая между Белохвостом и Снежинкой. От воительницы Теней пахло смолой и хвоей, крепкие мышцы угрожающе перекатывались под ее гладкой шерстью. Огнезвезд кивнул Крутобоку на склон холма, высившегося над одной из стен каменного оврага. Сам он подошел к другому склону, знаком велев патрульным идти следом.

«Он хочет, чтобы мы поднялись одновременно с двух сторон и взяли врага в когти на вершине», - догадалась Голубка.

Она ждала приказа начать подъем, но Огнезвезд кивком подозвал ее к себе.

- Они повсюду? - шепотом спросил предводитель, когда Голубка подошла.

Она насторожила уши. Пронзительные вопли неслись со стороны границы племени Теней. На пустоши вереск хрустел под лапами несущихся котов, а из-за озера доносился треск ломаемых камышей. У Голубки потемнело в глазах.

- Да! Они напали на все территории одновременно!

Огнезвезд мрачно кивнул.

- Мы знали, что так и будет. - Он коротко коснулся подбородком ее макушки. - Крепись. И удачи! - Бросив быстрый взгляд на Крутобока, Огнезвезд взмахнул хвостом.

Это был сигнал к началу битвы.

Голубка зажмурилась и сделала глубокий вдох.

«Вот и все. Сражение началось. Надеюсь, сила звезд не оставит меня!»