Главная надежда

Глава XVI

Воробей зябко поежился. Его разбудил холод. Он сел и сразу почувствовал хлещущие его по спине струи дождя. «Где это я?»

Воробей сидел на поросшем травой холме, под пасмурным небом, затянутом низкими грозовыми тучами, а вокруг, куда ни погляди, тянулись чахлые деревья и исхлестанные ливнями луга. Неужели он угодил в Сумрачный лес?

В угодьях Звездного племени царила вечная пора Зеленых листьев, там не было ни дождей, ни холодов, и лишь легчайшему из ветерков позволялось сладко колыхать воздух, напоенный ароматами дичи и зелени. Подняв дыбом мокрую шерсть, Воробей стал спускаться с холма к темневшей внизу роще. Его окружала мертвая тишина. Ни шороха дичи, ни птичьего пения. Воробей напряг слух, пытаясь услышать шаги.

Здесь вообще есть коты?

Словно в ответ на свой немой вопрос он услышал шорох шерсти, коснувшейся мокрого ствола. С бешено колотящимся сердцем Воробей стал всматриваться в мокрые папоротники. Кто там? Призрачный воитель из Сумрачного леса? Воробей отполз в кусты, спрятался в зарослях. Знакомый запах коснулся его языка.

Пестролистая!

Облегчение было так велико, что Воробей как на крыльях вылетел из кустов.

- Воробей! - остановилась Пестролистая. - Что ты здесь делаешь?

- А это точно Звездное племя? - вопросом на вопрос ответил Воробей, обводя глазами побуревшую листву.

- Да, - ответила Пестролистая.

- Что случилось?

- Листопад, - целительница распушила шерсть, защищаясь от порыва ледяного ветра. - Первый за все существование Звездного племени, - ее голос звучал ровно и безжизненно. - И я уже чувствую в ветре приближение Голых деревьев.

- Голые деревья в Звездном племени? - опешил Воробей. - Но этого не может быть!

- Теперь может. Сумрачный лес набирает силу, - содрогнулась Пестролистая. - Возможно, Звездное племя доживает свои последние дни.

- Этого не случится, если я смогу помочь! - взмахнул хвостом Воробей. Он обвел взглядом мокрые заросли, надеясь увидеть других котов. - Я пришел поговорить с Огнехвостом.

- Почему именно сейчас? - удивилась Пестролистая.

- Мне был знак, - ответил Воробей.

- Какой? - с еще большим удивлением переспросила целительница.

- Знак, посланный Звездным племенем. Горящий камыш.

- Но Звездное племя не посылало никаких знаков, - тихо сказала Пестролистая. - Мы утратили силу их посылать. Мы больше не видим вашу судьбу, потому что не видим вас.

- Но кто-то же должен был его послать! - не спешил сдаваться Воробей. Он отряхнул промокшую шерсть, поднял голову. - Что-то изменилось, Пестролистая! В прошлый раз, когда я пытался разыскать Огнехвоста, то не сумел даже попасть к вам, так и остался на берегу Лунного озера. А сейчас, как видишь, я здесь!

- Звездное племя не посылало знаков, - глухо повторила Пестролистая.

Воробей обогнул ее, посмотрел в сторону рощи.

- Но кто-то его послал, - сказал он.

«Может быть, это Утес?»

- Я должен поговорить с Огнехвостом. Это очень важно. Я хочу покончить с недоверием между целителями и вновь объединить их.

Пестролистая с опаской огляделась по сторонам.

- Ты же знаешь, что Звездное племя распалось! Все сторонятся друг друга, все покорно ждут гибели. Здесь ты Огнехвоста не найдешь, он на территории предков племени Теней.

Воробей захлопал глазами.

- Но в Звездном племени нет границ!

- Теперь есть, - процедила Пестролистая.

- Но они же не настоящие! - взорвался Воробей. Неужели обязательно все так усложнять? - Короче, я иду искать Огнехвоста!

- Здесь все изменилось, Воробей, - предупредила Пестролистая.

- Только правда осталась правдой, - огрызнулся Воробей. - И я заставлю Огнехвоста открыть эту правду Перышко! Пусть признается, что я его не убивал!

- Это гораздо сложнее, чем ты думаешь, - покачала головой Пестролистая. - Племя Теней не позволит тебе переступить их границу.

Этот бессмысленный разговор уже начал надоедать Воробью.

- Я не прошу тебя мне помогать! - рявкнул он, с трудом сдерживая гнев. - Можешь и дальше бродить тут, как тень, и ждать погибели! Только я не собираюсь, сложа лапки, ждать конца!

Пестролистая вскочила и бросилась к нему.

- Я не говорила, что не помогу тебе! - прошипела она. - Я только предупредила, что будет непросто! Щербатая пичкает Звездное племя страхами, как заботливая мать кормит своих котят молоком! Глупая старая выдра!

Воробей попятился, ошеломленный этой вспышкой.

- Ты отведешь меня к Огнехвосту?

- Конечно! - Пестролистая решительно зашагала по мокрой траве. - Нам сюда!

Воробей поспешил за ней.

- Неужели ты мог поверить, что я откажу в помощи Грозовому племени? - мягко упрекнула его Пестролистая.

- Сейчас речь не об одном нашем племени, - поправил ее Воробей. - Жизнь всех племен под угрозой.

Они оставили рощу и пошли через луг. Высокая трава, еще недавно такая зеленая и сочная, безжизненно стлалась по земле, прибитая ливнями. Воробей то и дело тряс головой, смаргивая дождь, сгнившие цветы склизко хлюпали под его лапами. Впереди слышался шум реки. Но когда коты вышли на берег, у Воробья оборвалось сердце. Мутная бурая вода бурлила и кипела в тесных берегах, захлестывая скалы и крутясь в пенных водоворотах.

- Где же все?

Пестролистая устало махнула хвостом в сторону котов, сидевших под слоистым каменным навесом чуть выше по течению. Приглядевшись, Воробей узнал среди них белоснежного Бурана. Но что сталось с этим величественным длинношерстым красавцем? Мокрая свалявшаяся шерсть облепляла его исхудавшее тело с торчащими ребрами.

- Дичь у нас тоже перевелась, - тихо объяснила Пестролистая, поймав полный ужаса взгляд Воробья.

Рядом с Бураном сидел Долгохвост. После смерти к нему вернулось зрение, глаза кота были яркими и живыми, но во взгляде стояла тоска.

Воробей со всех ног бросился к соплеменникам.

- Долгохвост! - радостно замурлыкал он.

Тот вскинул голову, оживился.

- Рад тебя видеть, дружище! - промурлыкал Долгохвост.

Краем глаза Воробей заметил еще одну фигуру, спешившую вниз по крутому берегу.

- Чернобурка? Это ты?

Взвизгнув, кошка помчалась бегом и вскоре уже стояла рядом с Воробьем.

- Беда случилась с нами, Воробей! Уж не знаю, как такое возможно, но мы больше не видим вас! Совсем не видим!

- Я знаю, - вздохнул он. - Это все из-за Сумрачного леса.

- Как Огнезвезд? - спросил Буран, вскакивая со своего места.

- Жив-здоров.

- А Кисточка? - с тревогой спросил Долгохвост.

- Все ворчит, - промурлыкал Воробей. Напускное веселье давалось ему с трудом, но он хотел успокоить упавших духом предков и убедить их, что в Грозовом племени жизнь идет по-прежнему. - А Тростинка правит в детской суровой лапой, как истинная воительница.

- А что Иглогривка? - не успокаивался Долгохвост. - Она поправилась?

- С ней все будет хорошо, - заверил его Воробей. - Кстати, Яролика ждет котят!

- Да ты что? - тусклые глаза Бурана просияли. - Вот это новость!

- Воробей! - окликнула целителя Пестролистая. - Нам пора.

- Куда идете? - с любопытством спросил Долгохвост.

- Ищем Огнехвоста, - честно ответил Воробей.

Глаза Бурана потемнели.

- Не переходите границу! - предупредил он.

- В Звездном племени не должно быть границ! - возмущенно прошипел Воробей.

Долгохвост повесил голову.

- Так-то оно так, да ведь и Листопада в Звездном племени тоже быть не должно. А смотри, что творится!

- Я должен найти Огнехвоста, - повторил Воробей, отходя.

Но Буран бросился перед ним, преградил путь.

- Нельзя! Не ходи туда!

Пестролистая погладила белого воина хвостом.

- Мы должны, - тихо сказала она.

Буран поднял на нее умоляющий взгляд.

- Будет только хуже… Они прогонят вас.

- Они меня не остановят! - прижал уши Воробей. - Дело слишком важное.

Буран со вздохом отошел, уступая ему дорогу.

- Будьте осторожны! - крикнула Чернобурка вслед удаляющимся котам.

Пестролистая повела Воробья вниз по течению, до того места, где река поворачивала к дальнему лесу. Пройдя еще несколько шагов вдоль берега, она остановилась возле пня.

- Мы дошли до границы.

Воробей почувствовал слабый запах племени Теней на окаймлявших тропинку мокрых ежевичных зарослях. Ему вдруг сделалось не по себе, он огляделся вокруг.

«Это же Звездное племя! - пристыдил он себя. - Здесь не может случиться ничего плохого!»

- Пригнись! - вдруг шикнула Пестролистая, припадая к земле. Впереди зашуршали шаги, кто-то приближался к пню из чащи. Глаза Пестролистой испуганно заметались по сторонам. - Прячься!

- Вот еще! Это глупо! - Воробей вздернул подбородок, вышел из-за куста и встал посреди тропы. Заметив выбежавшую из-за берега Ржавницу, он поднял хвост трубой и приосанился.

Бывшая глашатая племени Теней оскалилась, обнажив кривые желтые зубы.

- Что ты здесь делаешь?

За ее спиной молча выросли Клок Кометы и Остроцветик. При виде Пестролистой Клок Кометы злобно зашипел, вращая глазами.

- Мы же ясно сказали вам не приближаться к границе!

- Это Звездное племя! - воскликнул Воробей. - Здесь не должно быть границ!

Пестролистая вышла из-за спины Воробья и остановилась рядом.

- Я знаю, вы считаете, что поступаете правильно, - примирительно начала она. - Но мы пришли по делу. Нам нужно поговорить с Огнехвостом. После этого мы сразу уйдем.

Клок Кометы выпустил когти.

- Что вам от него нужно?

Воробей заставил себя пригладить шерсть и спокойно выдержал взгляд разъяренного кота.

- Я получил знак, - честно ответил он. - Мне велено поговорить с Огнехвостом.

- Звездное племя уже давно не посылает знаки! - заявила Остроцветик.

- Я, конечно, не хочу никого обидеть, - склонил голову Воробей, - но как вы можете знать наверняка, если отгородились друг от друга границами? Возможно, знак был послан из другого племени. Я не знаю, как это вышло, но знак - это знак.

Ежевика за спиной Ржавницы громко зашуршала, и на тропу вышел Кедровник.

- Пропустите их.

- С какой стати? - взвизгнула Ржавница.

Кедровник склонил голову к плечу, смерил ее спокойным взглядом.

- Какая беда случится с нами от того, что они перекинутся парой слов с Огнехвостом?

- Они перейдут нашу границу! - пробурчала Остроцветик.

- И перейдут ее снова, когда будут уходить, - хмыкнул Кедровник. - Надеюсь, от этого небо не упадет на землю, и река не потечет вспять.

- Но какой вообще смысл в границах, если каждый встречный-поперечный будет через нее шастать? - растерянно спросила Ржавница, подходя к Воробью.

- Воробей - не каждый встреченный, - спокойно ответил Кедровник. - И ты сама прекрасно это знаешь.

Повисло тяжелое молчание. Потом Ржавница потупилась и нехотя отступила на шаг в сторону.

- Ладно, давайте сделаем исключение, - пробормотала она, не поднимая глаз.

- Большое спасибо, - кивнул Воробей.

Он прошел мимо патрульных, стараясь не ежиться под испепеляющими взглядами, грозившими прожечь дыры на его шкуре. Покосившись краем глаза на Пестролистую, Воробей убедился, что она идет за ним следом, настороженно поглядывая на воинов Теней. Только когда поворот реки скрыл наблюдателей из виду, Воробей позволил себе громко выдохнуть и расправить плечи.

- Идем скорее, - бросил он Пестролистой.

- Ты знаешь, где его искать?

- Мне был послан знак в виде горящей головки камыша, - ответил Воробей. - Наверное, надо искать где-то в камышах.

Пестролистая с сомнением посмотрела на сосны, темневшие впереди.

- Камыши? На территории племени Теней? Тебе не кажется, что это больше похоже на земли Речных воинов?

Это было резонное возражение. Воробей обвел глазами заросли ежевики, гадая, нет ли здесь поблизости воды или хотя бы болота.

- Постой! - вдруг встрепенулась Пестролистая, поднимая хвост. - Если мне не изменяет память, то река проходит как раз через эту часть территории племени Теней!

Сосокочив с тропы, Пестролистая протиснулась между двух стелящихся по земле кустов. Воробей, морщась от боли, полез за ней, колючки немилосердно впивались в его бока, цепляясь за густую шерсть.

Пестролистая ужом петляла в зарослях, отыскивая едва заметные просветы, сквозь которые можно было протиснуться дальше. Наконец земля под кошачьими лапами стала резко убегать вниз, и вот Воробей снова услышал плеск воды.

- Пришли, - пропыхтела Пестролистая, кивая на мутный поток, бурливший впереди. Склон кончался зарослями камыша, сплошной стеной скрывавшей реку.

- Племя Теней наложило лапу на это болото только для того, чтобы позлить Речных воителей.

Воробей внимательно осмотрел бледные стебли, пытаясь разглядеть среди них знакомую рыжую шерсть.

- Ты его видишь? - спросил он у Пестролистой, но та уже со всех лап неслась вниз по склону. Когда она скрылась в камышах. Воробей бросился cледом. - Что там? Огнехвост! - мяукал он, раздвигая носом стебли и ежась от холодной воды, хлюпавшей под лапами. - Огнехвост! Ты здесь?

В камышах мелькнула пестрая шерсть Пестролистой.

- Есть там кто-нибудь? - спросил Воробей. И тут же замолчал. Легкий запах защекотал его усы. Определенно, это был запах племени Теней, причем свежий. Неужели они, наконец, нашли того, кого искали? Воробей рванулся вперед, хлюпая по жидкой грязи. Вскоре вода достигла шерсти на его животе, лапы стали вязнуть все глубже.

- Огнехвост! - Воробей с трудом привстал на цыпочки, вытянул шею. - Огнехвост!

Он хотел сделать еще один шаг и понял, что его задние лапы намертво застряли в хлюпающем торфе. Напрягшись всем телом, Воробей попытался высвободиться, но увяз еще глубже. Он в панике задергался, но добился только того, что его передние лапы провалились по колени.

- Пестролистая! На помощь! - пискнул он осипшим от страха голосом. - Страх охватил его. Ледяная жижа поднялась выше живота, подступала к плечам. Воробей судорожно вскинул голову, чувствуя, что грязь подходит к шее.

- Ты его нашел? - спросила Пестролистая, высовывая голову из зарослей.

- Не подходи! - взвизгнул Воробей. - Я завяз!

Пестролистая бросилась вперед, пытаясь схватить Воробья зубами за шиворот, но ее зубы только беспомощно клацнули над его ухом. Шипя от досады, кошка отступила на твердую землю.

- Я не дотягиваюсь!

- Стой на месте, - прошипел Воробей. - Иначе мы оба утонем.

- Держись, Воробей! Сейчас я найду какую-нибудь палку, - громко мяукнула Пестролистая. - Ничего, ухватишься за нее зубами, и я тебя вытащу.

Не дожидаясь его ответа, Пестролистая взмахнула хвостом и скрылась в камышах.

- Кажется, плохо твое дело, - раздался насмешливый голос из зарослей. Воробей с усилием повернул голову и увидел рыжую морду, внимательно разглядывавшую его из камышей.

- Огнехвост!

Почему глаза целителя племени Теней так холодны?

- Помоги мне! Я тону!

Огнехвост шагнул было к нему, потом остановился. Странный огонек зажегся в его глазах.

- Прекрасно понимаю, каково это.

- Ты можешь дотянуться до меня? - Воробей вытянул шею, пытаясь разглядеть землю за спиной целителя. Может, она выдержит их обоих?

- Возможно, - равнодушно ответил Огнехвост. - Но вот вопрос: зачем мне это делать? Разве ты спас меня, когда я тонул?

- Но я пытался! - прохрипел Воробей, чувствуя, как его усы касаются ледяной поверхности топи. Он до боли запрокинул голову назад, ледяная жижа жадно подступала к его подбородку. - Я просто не смог! В тот раз мне не пришло время умереть. Я должен был выжить!

- А я, значит, должен был умереть? - прошипел Огнехвост.

Воробей не знал, что ответить на это. Как убедить этого ожесточенного кота, что он не виноват в его смерти? Впрочем, все было неважно - горькая черная вода булькала уже возле уголков его пасти.

- Это было несправедливо! - прорычал Огнехвост. - Я не должен был умереть такой жалкой смертью!

- Но у тебя до сих пор есть предназначение, которое ты должен исполнить! - похрипел Воробей, отплевывая черную воду. - Только ты можешь сейчас спасти племя Теней от гибели! Тьма наступает, Огнехвост, она поглотит и твое племя, и всех твоих соплеменников, если ты ее не остановишь! Мне нужна твоя помощь, за этим я пришел сюда! Я должен объединить племена против тьмы. Это единственный путь к спасению! - Воробей закашлялся, поперхнувшись грязью. - Ты должен сказать Перышко, что я не топил тебя!

- Почему я должен тебе верить? - огрызнулся рыжий целитель. - Грозовое племя - племя убийц, это всем известно! Пусть ты не топил меня, но как только я перенесся в Звездное племя, твоя соплеменница пыталась меня убить! Все вы одинаковые, лжецы и убийцы!

- Убить тебя? - прохрипел Воробей. - Здесь? Кто это был?

- Искра! - рявкнул Огнехвост, наклоняясь над ним. - Я искал дорогу в Звездное племя, а она хотела распороть мне глотку когтями! Твоя соплеменница знала, что я целитель, и что это будет убийство беззащитного, но это ее не остановило. Если бы не Когтегрив, спасший меня, я погиб бы навсегда, не увидев Звездного племени. Так что я когтем не пошевелю, чтобы спасти тебя. Тони, это будет только справедливо!

Вода хлынула Воробью в пасть. Он стиснул зубы, судорожно втягивая воздух носом, грязь уже заливала его щеки.

- Огнехвост! - прорезал воздух грозный окрик Пестролистой. - Кто дал тебе право грозиться, как воин? Ты забыл, кто ты такой! Ты - целитель. - Огнехвост быстро покосился на пеструю кошку, но не пошевелился. Пестролистая гневно смотрела на него, выронив кривую палку, которую притащила из леса. - Ты обладаешь властью, о которой раньше и помыслить не мог! Ты единственный знаешь правду и можешь открыть ее остальным!

Огнехвост прижал уши, давая понять, что не желает выслушивать никакие доводы.

- Помоги целителям снова объединиться, - с мольбой в голосе попросила Пестролистая. Ее гнев улегся, теперь она не требовала, а умоляла. - Если закон целителей будет втоптан в грязь, наши племена ждет смерть. Не Воинский закон, не боевые навыки, а мы - целители - всегда были сердцем племен и их надеждой на выживание. Вспомни, что ты обещал, когда Звездное племя сделало тебя целителем!

Вода подступила к носу Воробья. Огнехвост переступил с лапы на лапу.

Тяжелая холодная грязь сомкнулась над спиной Воробья. Он больше не чувствовал своих лап. Ему было не холодно и не страшно, его охватило странное чувство покоя, все стало безразлично. Зачем сражаться, когда все погибло?

- Неужели это в моей власти? - пробормотал Огнехвост.

Воробей хотел кивнуть. «Да! У тебя в лапах тоже есть сила звезд!» Но окоченевшие мышцы уже не подчинялись ему, поэтому Воробей просто закрыл глаза, уступив неодолимой усталости. Как приятно перестать волноваться и бороться, как хорошо просто провалиться в черноту и отдохнуть… Он смутно почувствовал какое-то движение перед собой, но это было далеко-далеко, словно в другой жизни.

Внезапно что-то больно ударило его по передним лапам. Это Пестролистая воткнула в грязь палку и теперь тыкала ею Воробья.

- Проснись, Воробей! Очнись! Ну же, шевелись! - шипела она. - Я не дам тебе умереть, даже не надейся!

Потом послышался треск ломаемых камышей и громкий плеск воды.

Огнехвост бросился в заросли на помощь Пестролистой. Присев, он ухватил зубами конец палки и удержал ее, пока Пестролистая пыталась подвести второй конец под передние лапы Воробья.

- Ну же! - взвыла она.

Воробей вздрогнул. Нельзя сдаваться! Он все- таки разыскал Огнехвоста! Надежда еще оставалась. Неловко шевеля окоченевшими лапами, он кое-как нащупал когтями палку, подтянул ее под себя и обвил передними лапами. Липкая грязь плеснула ему в морду, залепив глаза. Воробья вырвало черной жижей, он громко застонал, но не разжал лап.

- Тяни! - прохрипела Пестролистая, и целители дружно ухватились за палку.

Воробей почувствовал, как его тащат вперед и вверх. Вот его пасть вновь оказалась на поверхности, и Воробей с хрипением принялся глотать воздух. Пестролистая и Огнехвост кряхтели от натуги, медленно вытягивая его из болота. Воробей задергал задними лапами, помогая им, а еще через мгновение он уже лежал на твердой земле и его тошнило болотной грязью. Теплые лапы Пестролистой растирали ему грудь.

- Все… - прошептал Воробей. - Больше не осталось. - Но тут его снова сотряс приступ кашля, и его начало рвать водой.

- Нужно идти, - сказала Пестролистая, когда Воробей отдышался. - У нас мало времени.

Огнехвост помог Воробью встать.

- Куда мы спешим?

- Поговорить с целителями, - бросила Пестролистая, устремляясь вверх по склону. Огнехвост помчался за ней.

«Мало времени?»

Воробей побежал в камыши. Когда он добрался до вершины холма, Огнехвост и Пестролистая уже неслись через рощу. Воробей неуклюже засеменил за ними, по мере того, как ужас пережитого стал отступать, в его лапы начали возвращаться силы.

«Но к чему такая спешка?»

Внезапно его осенило. «Целители сейчас спят, как и я! Нужно поговорить с ними до того, как они проснутся!»

Воробей помчался еще быстрее, и у опушки соснового бора нагнал Огнехвоста и Пестролистую.

Пестролистая остановилась и в панике обвела глазами деревья.

- Нужно разыскать их до восхода солнца!

Огнехвост подскочил.

- Быстрее! - Он бросился по тропе, петлявшей между сосен. - Я знаю, куда обычно приходит Перышко!

Воробей помчался за ним, а Пестролистая понеслась следом.

- Перышко! - заорал Огнехвост, выбегая на вершину невысокого холма.

Целитель племени Теней стоял в низинке. Он вздрогнул и огляделся по сторонам, не понимая, откуда доносится голос. Внезапно глаза целителя чуть не вылезли из орбит.

- Огнехвост? Воробей?

Запыхавшийся Воробей сбежал по склону, подскочил к целителю.

- Да, - быстро выпалил он. - Вы меня больше не считаете целителем, но вот Огнехвост хочет кое-что тебе рассказать!

Перышко перевел взгляд на рыжего целителя.

- Где ты был все это время? Я каждую ночь искал тебя!

Огнехвост виновато понурился.

- После смерти я старался держаться подальше от вас, - буркнул он.

- Ничего, ничего, - забормотал Перышко, растроганно моргая глазами. - Главное, теперь я знаю, что ты в безопасности, среди Звездного воинства, - прошептал он, прижимаясь щекой к щеке ученика.

Пестролистая решительно протиснулась между ними.

- У нас кончается время! - воскликнула она. - Мы не можем больше здесь оставаться. Перышко, идем с нами! - Она посмотрела на Огнехвоста. -Как быстрее добраться отсюда до территории племени Ветра?

- Через сосняк в сторону ущелья, - быстро ответил целитель.

Пестролистая сорвалась с места, Перышко припустил за ней. Но Воробей на мгновение задержался, чтобы посмотреть в ясные голубые глаза Огнехвоста. Ему хотелось так много сказать ему, но он чувствовал, что Огнехвост и так все это понимает.

- Спасибо, - тихо прошептал Воробей.

Огнехвост кивнул.

- Ради наших племен!

- Ради наших племен, - повторил Воробей. Потом он развернулся и побежал за Пестролистой.

Выбежав из сосняка, коты очутились на поросшем вереском холме, над которым во все стороны простиралось зловещее серое небо, затянутое лиловыми тучами.

Увидев, что Пестролистая юркнула в кусты, Воробей бросился за ней. Перышко и Огнехвост неслись за ним по пятам. Тропинка, петлявшая между колючих кустов, круто поднималась вверх. Очень скоро Воробей почувствовал, что они больше не одни: за кустами мелькали фигуры, то и дело в сумраке вспыхивали чьи-то глаза. Тем не менее, никто не сделал попытки остановить непрошенных гостей.

На вершине котов встретили непроходимые заросли утесника. Воробей отчаянно заметался, пока не заметил узкое отверстие в колючках. Протиснувшись в него, он очутился на каменистой возвышенности.

- Вот и он! - воскликнула Пестролистая, выбираясь следом. Она помчалась к одинокой фигуре, сидевшей на краю скалы. Заслышав топот лап, Пустельга обернулся и прижал уши.

- Нам нужно с тобой поговорить! - пропыхтела Пестролистая, подскакивая к нему.

Воробей поскользнулся на гладком камне и невольно взвизгнул, увидев зияющий внизу провал.

К счастью, он успел выпустить когти и удержаться на краю.

«Эти воины Ветра совсем мышеголовые! - с невольным уважением подумал он. - Пустельга стоит на самом краешке обрыва и ему хоть бы что!»

Далеко внизу, до самого горизонта простиралась широкая долина. Тяжелые облака висели над ней.

- Что случилось? - всполошился Пустельга.

- Нам нужно разыскать Ивушку! - бросила Пестролистая, окидывая взглядом равнину. - Где территория Речного племени?

- Вам не придется туда идти, - раздался тихий голос за спинами котов.

Обернувшись, они увидели Ивушку, спешившую к ним вниз по склону.

- Я увидела тебя, и мне стало любопытно, зачем ты сюда явился, - сказала она, подозрительно покосившись на Воробья. - Ты пришел из-за Мотылинки, да? Она сказала, что сегодня ты побывал в нашем племени.

- Да, - кивнул Воробей. Он так устал от бесконечной беготни, что едва мог дышать. - Мне был послан знак. Мотылинка показала его мне.

Ивушка кивнула.

- Теперь я понимаю, почему она посоветовала мне послать свои сны в Звездное племя. А я-то еще удивлялась! Обычно Мотылинка избегает разговоров о Звездном племени.

Внезапно Воробей заметил, что Речная кошка начала бледнеть и таять в воздухе. Ужас охватил его. Очевидно, Ивушка просыпалась и вот-вот должна была покинуть Звездное племя. Пустельга и Перышко тоже побледнели. Воробей опустил глаза на свои лапы и увидел, что сквозь них просвечивает скала.

- Солнце восходит над озером! Целители вот-вот покинут нас! - всполошилась Пестролистая. Она посмотрела на Огнехвоста. - Говори же скорее!

- Воробей меня не убивал! - выпалил рыжий целитель. - Я провалился сквозь лед и стал тонуть. Воробей пытался меня спасти. Но я оказался слишком тяжелым, а течение - слишком быстрым. Я погиб не по его вине!

- Спасибо, Огнехвост, - низко поклонился Воробей. Равнина закружилась у него перед глазами. - Ты исполнил свое предназначение!

Огненно-рыжий целитель высоко поднял голову. «Что если он и есть тот Четвертый, которого мы ищем?» Воробей посмотрел на других целителей, от которых остались только едва заметные прозрачные тени.

- Давайте завтра встретимся у Лунного озера!

- Я приду, - отозвался Пустельга.

- И я, - сказала Ивушка.

- Я с вами, - еле слышно ответил Перышко, прежде чем исчезнуть.

Рыжая шерсть Огнехвоста маленьким костром горела на фоне тающей скалы.

- Как странно, что мне пришлось умереть, чтобы исполнить свое предназначение, - сказал он, глядя на Воробья. - Спасибо, что пришел ко мне. - Его голубые глаза были тихи и безмятежны, как летнее небо. - Отныне я обрел покой. Что бы ни случилось, я буду рядом с нашими племенами. Со всеми четырьмя.

- Воробей…

Мир погас, наступила чернота, но дыхание Пестролистой тронуло кончик его уха.

- Он не Четвертый…

- Не может быть! - простонал Воробей, ворочаясь на своей подстилке.

- Нет! Продолжай поиски! Не сдавайся, Воробей…

Голос Пестролистой еще звучал в его ушах, когда Воробей полной грудью вдохнул запахи целебных трав и дождя, хлеставшего по поляне лагеря.