Гладиатор. Книга 4

6 глава.

Когда-то Город имел свое собственное имя. Но уже не одну сотню лет все его называли просто – Столица. И никому не надо было говорить о столице какого государства идет речь. На всем материке существует только одна Столица, все остальные это не более чем города, в которых сосредоточенна власть того или иного правителя, переезжали правители, переезжали и столицы и только эта всегда оставалась настоящей Столицей независимо от того, где существующий Король или, как случалось и не раз, очередной Император жил. Как и тысячи ночей до этой в эту, над шпилями и башнями Столицы ночь раскинула свои крылья. На тихих, широких улицах, благоухающих ароматом кедра и сосны, царила полная тишина, не было слышно ни воплей подгулявших пьяниц, ни зазывного смеха женщин, избравших своим промыслом древнейшую профессию, даже ночные стражи предпочитали отсиживаться в своих сторожках. Ни воры, ни убийцы не рисковали потревожить тишину ночных улиц. Что уж говорить о простых обывателях, которые даже под страхом смертной казни уже давно не рисковали появляться на улицах после опустившейся тьмы.

На самой вершине Города, вздымал свои гордые башни Королевский Дворец. Величественные башни горбились над Городом, будто фантастическое чудовище, взирающее на Город не в силах вырваться из его плена и в злобе своей выискивающее себе очередную жертву.

Полная тишина, лежала на величественных залах Королевского Дворца, уже третий год не было слышно в этих залах веселого смеха. Тишина и ужас поселились здесь, словно пыль давно забытых гробниц. Пажи и редкие слуги прятались по своим норам, никто не осмеливался бродить по лестницам и коридорам, погруженного во тьму дворца. Только редкие Королевские Гвардейцы мерно проходили по своему извечному маршруту, но даже и они, ветераны многих битв, покрытые шрамами бесчисленных сражений, нервно вглядывались в темноту и вздрагивали от каждого шороха.

Возле высоких парадных дверей, ведущих в Тронный Зал, замерли два гвардейца. Казалось что ничто и никогда не сможет поколебать их каменное спокойствие, но даже они побледнели, когда из-за дверей раздался жуткий предсмертные крик, а следом за ним полный похоти и злобы демонический смех. Этот смех, подобно ледяной игле пронзил сердца закаленных солдат, ибо не было в нем ничего человеческого. Так мог хохотать дикий зверь, наслаждающийся своей властью над беззащитным, но не стоит об этом говорить даже зверю, ибо даже самый злобный хищник может смертельно обидеться на такое сравнение. Только человек в состоянии убивать ради удовольствия, только человек может превзойти в своей жестокости всех богов бездны.

- О Светлые Боги, помогите нам! – прошептал один из стражников и покрепче ухватился за свое копье.

- Замолчи! Никто нам не поможет! Мы не достойны помощи ни Богов, ни героя! Мы сами допустили то, что творится во Дворце и в Городе! Ты знаешь, сколько раз я был готов пронзить сердце этого исчадия своим копьем?! Но я не смог, не смог этого сделать, ни разу. Я прихожу домой и не могу посмотреть своей жене и детям в глаза, мне стыдно!

- Мы ничего не можем сделать, у нас есть наш долг, мы обязаны его выполнять. Если мы его предадим, то нас ждет страшная судьба!

- Эх, если бы это меня останавливало, если бы это…

Старый воин стоял и вспоминал как все начиналось. Он помнил себя совсем мальчишкой, бегающим по улицам никогда не спящей Столицы, помнил себя молодым отроком, только-только взявшим в свои руки меч, помнил свою первую битву, в которой выжил только один из десяти новичков, помнил десятки и сотни мелких и крупных войн. Он помнил, как вместе со всеми радовался рождению у Короля Наследника, как пил вместе со всеми за его здоровье. Он помнил, как впервые попал во Дворец, помнил свой первый караул в его коридорах, помнил, как первый раз встал на часы у дверей Тронного Зала. С тех пор прошло почти десять лет и это были года, которые его наполняли гордостью и отвагой, да, почти десять лет, но последние три года он вспоминать совсем не хочет. Прошло почти три года, как заболел их Добрый Король, Король, который водил их в битвы и осыпал своими милостями, Король, который делил со своими солдатами и горечь поражений, и радость побед. Все последние двадцать лет рядом с ним был его сын, его наследник, веселый и смышленый мальчик, потом юноша, а потом и мужчина. Все изменилось три года назад. Три года назад человек стал зверем, вместо музыки теперь во Дворце раздаются стоны и крики пытаемых, вместо смеха, предсмертные хрипы. И он, он, закаленный в десятках и сотнях боев ничего не может сделать, стоит ему только посмотреть на Наследного Принца и его Советника, как кровь замерзает в его венах, а руки и ноги отказываются ему служить, он превращается в безвольную куклу, безмозглого исполнителя приказов.

А в это самое время, я сидел в убогой забегаловке и слушал рассказ Ирии.

- Всего в нашем Королевстве, сто пятьдесят шесть дворянских Родов, сто Нижних Родов, пятьдесят Высоких Родов и Шесть Лордов. Род моего отца, это Род Второго Лорда. Он второй после Короля, был… мой отец и еще четыре Лорда входили в Ближний Совет, с Королем их было шестеро. Так было многие сотни лет, все изменилось за последние три года. Перед моим побегом, в Королевстве не осталось ни одного Лорда и их Родов, из Высоких Родов уцелели не больше десятка, на их место пришли какие-то темные личности, никому не известные дворяне, кто они и откуда взялись, никто не знает. Все началось когда, Король заболел, его скосила странная болезнь, ни лекари, ни маги не могут ему помочь. Он сошел с ума. Вместо него начал править его сын, Тирол. Мы росли вместе с Тиролом, это был веселый и умный мальчик, он всего на два года старше меня, сейчас ему двадцать три. Шесть лет назад, наши родители договорились о нашей свадьбе, мы должны были пожениться две недели назад, когда мне исполнилось двадцать один. Мне завидовали все подруги. Сейчас не завидуют, да и некому уже завидовать, все мертвы, а кто еще нет, тот завидует не мне, а мертвым.

- Их всех убили по приказу Короля, прошу прощения, по приказу Принца?

- Нет! Их убил сам Принц, собственноручно! Убил тех, кого знал с первого своего дня, тех, кто его воспитывал, учил, тех, кто передавал ему умения владеть мечом и копьем, тех, кто сажал его на лошадь! Убил всех, с кем играл в детстве, с кем охотился и развлекался в юности, тех с кем принимал свой первый бой. Он убил всех, кто его знал и любил!

- Ирия, а почему Вы думаете, что он убивал всех этих людей сам, собственноручно?

- Я это видела. Однажды, месяца через четыре, когда все это началось, ко мне пришла одна из моих подруг, она была очень напугана. Талия просила помочь ей найти ее младшую сестру, той было всего двенадцать лет. Примерно за неделю до этого пропали ее родители и два старших брата, она осталась с сестренкой совсем одна, ей не к кому было больше пойти, и она пришла ко мне. Я только-только приехала из одной из наших усадеб, семья моя осталась там, правда я еще не знала, что все они уже убиты. Талия плакала и просила помочь, я пообещала и на следующий день пошла к Тиролу, просить от него помощи. Я всегда совершенно свободно заходила в его покои, но в этот раз меня почему-то долго держали на входе, а потом один из советников Принца сказал, что тот в Тронном Зале и мне надо туда. То, что я увидала, зайдя в Тронный Зал, останется со мной на всю жизнь. Ваша доблесть, Тирол был очень красивым, стройным юношей, всегда улыбался, любил танцы, рассказывать и слушать веселые истории… а тут, посреди Зала стоял какой-то странный саркофаг, в нем, абсолютно голый лежал Принц, но это был совсем не тот Тирол, которого я знала. Толстый, волосатый, на лице четкое выражение отвратительного самодовольства, вся кожа покрыта какими-то угрями и мелкими язвами, губы отвисли, и с них капает отвратительная слюна, под глазами набухли мешки, само тело мерзкое и отвратительное как у жабы. Но даже и такую метаморфозу можно как-то принять и объяснить, болезнью, или там проклятьем. Но как объяснить, что прямо над саркофагом вверх ногами висела младшая сестра Талии, вся избитая, тело покрыто какими-то рисунками, странными надписями, а горло перерезано от уха до уха, по ее детскому личику и длинным пепельно-белым волосам стекала кровь… прямо на Принца, а он смеялся, а когда увидел меня, то предложил и мне присоединиться к нему?! Я в ужасе выбежала из Зала и бросилась в нашу Башню. Я была еще очень молода и не знала что мне делать, поэтому рассказала одной из своих кормилиц чему стала свидетелем, это мудрая женщина. Она сразу сказала, что мне надо бежать, исчезнуть, иначе следующей могу оказаться на том крюке могу оказаться уже я. Она дала мне адрес этого постоялого двора, дядюшка Тук ее племянник. И вот я тут. Теперь Вы понимаете, почему в Верхнем Городе по ночам царит такая тишина, все просто боятся даже выйти на улицу, те, кто еще жив каждую ночь ждут что за ними придут, а сделать ничего не могут. Те четверо, которых вы выгнали из таверны, это слуги Принца, его ловцы, так что скорее всего Вы подписали себе смертный приговор поругавшись с ними.

- Ну это мы еще посмотрим, кто и кому подписал приговор. Ирия, а кто сейчас реально управляет Королевством? Я почему-то не верю, что это делает Принц. Если-бы это было так, то скорее всего вся жизнь, по крайней мере в Столице, уже давно бы рухнула, а люди просто разбежались.

- Я не знаю, но люди говорят о графе Тарибальде, он был Главным Советником Короля, пожалуй он из тех немногих Высоких Родов, что еще живы, но его Принц побоится тронуть, слишком много у графа детей и внуков и почти все они служат на границе, кто-то командует отрядами, кто-то полками, а старший сын графа, Алларик, руководит армией на севере, прикрывая Королевство от диких племен.

- Ага, тронь Главу Рода и твоя песенка спета, а захватить военачальника находящегося среди своих воинов, это не реально. Но если все обстоит именно так как ты рассказала, то долго такое положение не продержится. Или граф придушит Принца, или Принц придушит графа. Ирия, а в Столице, а точнее в Верхнем Городе не проводят каких-нибудь регулярных мероприятий, ну там балы, праздники, куда съезжаются все или почти все дворяне Королевства?

- Проводят, вот как раз через три дня будет праздник Летнего Солнцестояния. Должны собраться все дворяне, но они всегда прибывают с очень сильной охраной, схватить представителей графского Рода будет даже на празднике невозможно.

- Это тебе так только кажется. Я думаю, что простых воинов в Королевский дворец не допускают?

- Нет, они остаются в Верхнем Городе, а Шестибашенный Дворец могут пройти только Дворяне.

- Что и требовалось доказать!

- Вы думаете, что Принц осмелится убить графа и его родственников на празднике?!

- Скорее всего, да. После их смерти войска уже будут не страшны, пришлют новых командиров, солдаты немного побузят да и успокоятся, главное чтобы жалование в срок платили, а если еще немного и поднимут, так вообще…

- Этого нельзя допустить! Надо что-то делать!

- Ирия, Вы забыли? Теперь Вы простая официантка в таверне! Я простой странствующий рыцарь из очень далекой страны. Хотел немного пожить в Столице, может быть поучиться магии, пробиться поближе к Королю, а теперь придется забыть обо всем этом и уезжать из Столицы как можно быстрее.

- Надо предупредить графа! Он очень умный человек, он что-нибудь придумает.

- А как это сделать? Прийти к воротам Шестибашенного Дворца и позвать графа на разговор? И кто это сделает? Я? Так я и близко не смогу к нему подойти. Вы? Не смешите, если Вас узнают, то тут же схватят.

- Ну почему у меня совсем нет магической силы, тогда я смогла бы попасть во Дворец и предупредить графа, он меня знает, он бы мне поверил!

- А причем тут магическая сила?

- Во Дворец есть один ход, он проходит через весь Город, пронзая его как стрела снизу до верху, вот только воспользоваться им могут исключительно маги, да и то не все, а только те, кто знает тайные слова. Эти слова знали только Лорды, даже граф их не знает.

- Интересно. А Вы эти слова знаете? Знаете, где находится этот тайный ход?

- Где ход знаю, а слова нет.

- Покажете? Я вроде как обладаю кое-какими магическими способностями, вдруг получится.

- Покажу. Но как узнать тайные слова?

- Что-нибудь придумаем. Ход охраняется?

- Когда мы с отцом им пользовались, то никакой охраны там не было, сейчас не знаю. Хотя навряд-ли, зачем привлекать внимание, там и магической защиты достаточно. Отец говорил, что если кто-то не зная тайных слов пойдет по этому ходу, то его сожжет магический огонь. Я только не знаю почему отец называл это тайным проходом, скорее это магическая комната, мы в тот раз просто зашли в нее, отец что-то сказал, двери закрылись, а через несколько минут открылись и мы уже были во Дворце. Отец тогда сказал, что из этой комнаты можно попасть в любой дом Города.

- Ага, ясно. А комната та, большая?

- Нет, три-четыре человека поместятся, не больше.

- Все ясно. Ирия, сейчас Вы пойдете отдыхать, а утром покажете мне эту комнату, если я смогу с ней разобраться, то завтра ночью мы с Вами пойдем к графу, побеседуем с ним.

- Спасибо, Ваша Доблесть. Спокойной ночи.

Девушка еще только выходила из комнаты. А я уже начал анализировать все то, что она мне сообщила. Как-то все это не понятно, и с Принцем, и с Королем. Один вроде заболел, точнее сошел с ума и его быстренько отстранили от власти, правда в чем заключается его сумасшествие, никто не знает, или знает, но молчит. Второй, вроде как нормальный, но демонстрирует явное душевное расстройство, совместно с физической деградацией, если судить по рассказу девушки, то Принц из двадцати трех летнего юноши превратился, как минимум в пятидесятилетнего и это за какие-то полгода, максимум. И при этом она его однозначно узнает. Нонсенс! Из этого следует, что или она видела не Принца, но почему-то считает, что его, или же, она видела Принца, но только то, что ей хотели показать. Надо разбираться. Вопрос второй. Граф. Что-то и тут не так. Если Принц, или то кто себя за него выдает, уничтожил всю верхушку местной знати, то почему жив старый граф и не надо мне рассказывать сказки о многочисленных родственниках и знакомых, полках и армиях. Пара капель яда и нет проблемы, а как это обставить уже вопрос десятый. Тут напрашивается опять два варианта. Или за всем происходящим стоит тот самый граф, или, или в любом случае за всем происходящим стоит граф, просто цели его деятельности могут быть самыми разными, от банальных внутрисистемных разборок, до, столь же банальной, попытки влезть на трон. Второе скорее всего намного ближе к истине, ведь граф уже перебрался из Верхнего Города в Шестибашенный Дворец, а там один шаг до Трона. И наконец третье. Тайный проход, вернее какая-то тайная комната, из которой можно попасть «в любой дом Столицы». Вариант с лифтом отпадает однозначно, местные прекрасно знают что это такое и с успехом используют, сам видел. Так что это такое? Какая-то система внутренней телепортации? Возможно. Ключевое слово здесь «дом». Принимая во внимание, что домами в Столице называют почему-то целые группы строений, расположенных достаточно компактно и на замкнутой территории, то это навевает определенные мысли. Опять же, что местные имеют в виду говоря о магии? То чему я стал свидетелем в замке барона, когда убил не понять что, или полицейского дроида из Древнего Города? С точки зрения жителя средневековья, и то, и другое можно назвать «магией», с точки зрения жителя техногенного Мира, второе не более чем та самая технология, а вот первое… да в принципе тоже технология, технология преобразования человеческого тела под определенные задачи, в том же Содружестве такая технология достаточно широко используется. Правда для преобразования тела разумного под необходимый стандарт, там применяют медкапсулы и киберхирургов, но кто сказал, что нельзя обойтись и без них. Есть и четвертый вопрос, правда несколько параноидальный, а не пытаются ли меня использовать в качестве «носорога»? Подвели девчонку. Вложили нужные мысли. Задали основное направление поиска. Обозначили мишень. Но в таком случае, опять все стрелки указывают на графа, выставляя его единственной приемлемой кандидатурой на партнерские отношения. Вопрос в таком случае, а откуда обо мне узнали? Ответ прост как три копейки, - герольд, вон, даже солдат со службы отпустили, это чтобы я не беспокоился о своем имуществе и смог уехать в Столицу. Получается, меня используют в темную. Н-да, тоже вариант. Ладно, в любом случае сначала надо встретиться с этим графом, а уж потом и будем разбираться, что и почем.

Придя к такому выводу, я с чистой совестью завалился спать.