Гладиатор

Глава 7

Харпер рассекла лезвиями воздух. Парные короткие мечи ощущались так, словно созданы специально для нее — прямые и блестящие, с идеальным балансом, выкованные из неизвестного ей металла. Раньше Харпер в свободное время забавы ради тренировалась с двумя мечами.

Она не могла забыть, как видела на лезвиях светящиеся надписи, появившиеся вслед за письменами на клинках Райдена.

Но после пробного сражения буквы больше не показывались. Сделав несколько выпадов, Харпер почувствовала, как от прилива крови разогреваются мышцы. Черт возьми, было потрясающе находиться на улице и тренироваться. Да и мечи казались чем-то знакомым.

— Ты отлично двигаешься.

Харпер посмотрела на темнокожую женщину-гладиатора.

— Спасибо.

— Я — Сэфф, — улыбнулась женщина.

— А я — Харпер.

— Первый раз вижу представителя твоей расы. Ты очень маленькая и мягкая.

— На родине я считаюсь высокой, — сморщила нос Харпер. — Я с планеты под названием Земля.

— Земля, — Сэфф почесала подбородок. — Никогда о ней не слышала.

— Ничего удивительного. Мы только начали летать в космос и ни разу не вступали в контакт с чужеродными видами. Ну, пока меня не похитили.

В темных глазах женщины-гладиатора промелькнуло понимание.

— Быть схваченной траксианцами, должно быть, стало для тебя шоком.

— Это уж точно, — Харпер осмотрела поношенные кожаные перчатки Сэфф. — Как давно ты на арене?

— Семнадцать лет.

— Семнадцать лет? — у Харпер чуть не остановилось сердце. — И ты застряла здесь на все эти годы?

— Ну, я не сказала бы, что застряла. Здесь мой дом.

Харпер приказала себе молчать, но слова непроизвольно вылетели изо рта:

— А Райден?

— Он здесь на год дольше, чем я, — Сэфф подбоченилась. — В его жилах течет королевская кровь. Он — принц.

Принц? Харпер моргнула.

— А как он здесь оказался?

— Это его прошлое, и не мне о нем рассказывать. У каждого гладиатора своя грязная история, — в глазах женщины вспыхнула какая-то болезненная эмоция, но тут же исчезла. — Принц Райден Тьяго — величайший гладиатор из всех, ступавших на Огненную арену. В прошлом и настоящем. Также он — достойный человек, каких сложно найти на Карфагене.

— Как и на Земле, — улыбнулась Харпер.

— Как и во всей галактике, — подмигнула Сэфф.

— Так ты и Райден…

— О, нет, — фыркнула женщина. — Он мне как брат, — она указала на оружие. — А теперь возвращайся к своим занятиям.

Харпер тренировалась несколько часов, пока мышцы не начали гореть от перенапряжения. Она заметила, что Пакс с Рамом так и не появились. Харпер беспокоилась за них.

Взмахнув рукой, Харпер попыталась активировать выданный Сэфф щит, управляемый силой мысли.

Безуспешно. Она впилась взглядом в массивную полоску металла, шедшую от запястья вверх по предплечью. Как ей сказали, эта штука каким-то образом подсоединялась к сознанию и активировалась мысленным приказом.

Вот только Харпер никак не удавалось заставить проклятый прибор работать. Боже, как же она устала. Весь день напролет Харпер упорно тренировалась, практикуясь с разным неизвестным оружием и пытаясь к нему привыкнуть.

Сконцентрировавшись на полоске металла, Харпер вновь взмахнула рукой.

«Активируйся», — она призналась самой себе, что ее немного пугало пользоваться оружием, способным подсоединяться к сознанию.

Ничего не произошло. Скрипнув зубами, Харпер пнула песок.

— Тарион требует более тонкого обращения, — раздался у нее за спиной низкий голос.

«Отлично», — Харпер постаралась не напрячься. Именно то, что нужно — Райден стоял здесь и видел ее провал.

— Правда? — она посмотрела на него через плечо. — Ты не кажешься мне тонким парнем.

— На арене я делаю все необходимое для победы, — выгнул он бровь.

Теперь его заявление больше не удивляло. Райден встал позади Харпер и в следующую секунду обхватил ее мускулистыми руками.

У нее участился пульс, и с очередным глубоким вдохом она уловила естественный запах пота и мужчины. Райден придвинулся ближе и прижался грудью к ее спине.

Уже очень давно никто не подходил к Харпер так близко. Она слишком долго пробыла в клетке и успела забыть, каково это — находиться рядом с кем-то. У нее перехватило дыхание. Даже перед похищением, после смерти Брианны, Харпер немногих к себе подпускала.

Оба на мгновение замерли, прежде чем Райден провел ладонями по ее рукам.

— Ты не можешь приказывать тариону, — он перевернул ее предплечье и коснулся металлической полоски. — Тебе нужно объединиться с ним. Чем упорней ты стараешься, тем меньше он тебя слушается.

Харпер сосредоточилась. Она верила, что справится.

— Ты должна расслабиться, — Райден овевал ее щеку выдохами.

У Харпер из головы улетучились все мысли. Неужели он серьезен? Райден был настолько большим и пугающим, что не оставил ей ни единого шанса расслабиться.

— Помни, здесь не задействована сила. Не напрягай мышцы.

Харпер шумно выдохнула. Было не так-то просто успокоиться, когда к спине прижималось шесть футов восемь дюймов[3] жесткого мужчины. Особенно если он пах, как Райден. Харпер пробежалась взглядом по его татуировкам. Ей никогда не нравились рисунки на теле, но узоры Райдена были невероятно интересными и гармонично дополняли образ воина. И почему этот мужчина был настолько сексуальным?

— Попробуй еще раз, — приказал он.

Харпер повернула руку и снова махнула.

— Вот так, — похвалил Райден. — Представь, как перед тобой появляется щит, — его низкий голос нарисовал у нее в голове нужный образ, и в тот же миг щит активировался. Из браслета вырвался светящийся синий прямоугольник.

«Да!»

— У меня получилось, — Харпер запрокинула голову и улыбнулась.

— Да. Получилось, — на губах Райдена промелькнула едва заметная улыбка. Его взгляд опустился ко рту Харпер, где и замер.

Время словно остановилось. Воздух между телами начал накаляться. Но тогда Райден отстранился.

— Хорошо, а теперь попытайся активировать оружие щита. Он выпустит электрические импульсы, которые оглушат противника.

«Точно. Оружие. Тебе придется сражаться, помнишь?»

Харпер сделала, что ей велели. Из щита вылетел заряд энергии и врезался в песок под ногами.

— Да, — она взмахнула кулаком в победном жесте.

— Мы еще сделаем из тебя гладиатора, жительница Земли, — сказал Райден.

— На самом деле, мы называем себя землянами.

— Звучит не очень гордо.

— Я тоже всегда так считала, — она изогнула губы в улыбке.

— Какая она, Земля?

— Много воды, — Харпер почувствовала страстное и мучительное желание поплавать. — На нашей планете есть все, от ледяных полюсов до пустынь и песчаных пляжей, — она вспомнила, с какой неохотой думала об отпуске на побережье. — Я бы что угодно отдала за возможность поплавать.

Райден окинул ее взглядом.

— Ты любишь плавать.

— Люблю.

— Я тоже. Моя планета была покрыта озерами. Я плавал с раннего детства, — в его голосе сквозила надежно запертая боль, но Харпер все равно ее услышала.

— Спасибо за помощь с тарионом.

— Это мои обязанности здесь, в палате Галена.

Улыбка Харпер увяла.

— Разумеется, — она снова осмотрела арену. — Райден, двое моих товарищей по несчастью, Пакс и Рам, пропали. Не мог бы ты сказать, где они?

— Это не твоя забота, — его лицо помрачнело.

— Где они? — у нее потяжелело в груди.

— Харпер…

Она схватила Райдена за предплечье и почувствовала, как его мышцы под ее пальцами напряглись.

— Что вы с ними сделали?

Райден навис над ней и понизил голос.

— Не спрашивай о них, для их же блага.

Что, черт возьми, это значит?

— На сегодня все, — эхом разнесся по учебной арене голос Галена. — Время для купания, массажа и медицинского осмотра новичков. Сегодня вечером на арене выступят лучшие гладиаторы палаты Галена. Новички, вы будете наблюдать и учиться.

Кивнув Харпер, Райден развернулся и ушел. Она смотрела ему вслед, пока он не присоединился к Сэфф, Торину и небольшой группе других гладиаторов. Все вместе они зашли в помещение.

Харпер с остальными новичками последовали за ними. Они прошли в большую комнату. Вдоль дальней стены выстроились скамьи, вокруг которых ходило несколько человек, расставлявших пузырьки с маслом.

Все незнакомцы были выше Харпер, но ниже гладиаторов. Очень худые, одетые в простую одежду песчаного цвета, они казались одинаковыми, с округлыми лысыми головами и зелеными глазами. Харпер даже не поняла, кто перед ней — мужчины или женщины.

— Члены нашей врачебной бригады, — пояснила Сэфф из-за спины Харпер. — Целители Гермии, способные управлять биологической энергией. У них волшебные пальцы и дар ощущать, какие из твоих мышц особенно нуждаются в массаже.

— А как определить, кто из них — мужчина, а кто — женщина?

— Ни то, ни другое, — улыбнулась Сэфф. — Их раса бесполая.

— Бесполая? — Харпер попыталась осмыслить сказанное. — А как же они…?

— Рожают детей. Ну, если они хотят ребенка, могут оплодотворить себя сами.

Она смотрела, как гладиаторы вошли в комнату и направились к дверному проему, за которым клубился пар. Заглянув внутрь, Харпер шокировано наблюдала, как Торин скинул свои кожаные брюки. Секунду он постоял совершенно голый, после чего шагнул под один из встроенных в стену распылителей. Пол был облицован красивым кафелем кремового цвета. Красные и серые плитки на стене образовывали профиль гладиатора в шлеме — эмблему палаты Галена.

Под струи воды шагнули другие голые тела. Сэфф рядом с Харпер начала раздеваться. Взгляд Харпер метнулся к Райдену. Он расстегнул ремни на груди, и они вместе с алым плащом упали на пол.

Райден опустил руки к поясу брюк.

«Харпер, не смотри», — но она была не в силах отвести взгляд. Райден стоял к ней боком и скинул брюки, обнажая великолепные крепкие мужские бедра.

«Небеса милосердные».

Этот мужчина являл собой одну сплошную мышцу без единого грамма жира. Татуировки шли вниз по спине и спускались по одной ноге. А ягодицы… у парня был прекрасный зад.

Ладно, быть может, поэтому рот Харпер наполнился слюной. Райден шагнул под струи и запрокинул голову. Она неотрывно наблюдала за тем, как вода заструилась по его телу.

Кто-то откашлялся, и Харпер отвела взгляд. Сэфф наблюдала за ней с искрами веселья в темных глазах.

— Харпер, кажется, тебе не помешает холодный душ, — женщина-гладиатор закончила раздеваться и теперь стояла голая, ничуть не стесняясь своей наготы.

Харпер порадовалась, что остальные уже начали мыться. Скинув с себя одежду, она тоже встала под струи воды. Господи, как же ей было хорошо. Харпер очень давно не принимала нормального душа, вот только теперь затосковала еще и по плаванию. Она убила бы за то, чтобы расслабить мышцы в большом холодном бассейне, но предположила, что на пустынной планете бассейнов нет.

Воспользовавшись мылом, Харпер дождалась, пока остальные не уйдут. Когда все устроились в соседней комнате, она приблизилась к последней свободной скамье.

Едва один из целителей приступил к делу, как Харпер едва сдержала стон. Сэфф не соврала — их пальцы на самом деле были волшебными.

— Госпожа, мой коллега просканирует вас в рамках медицинского осмотра, — произнес целитель мягким голосом.

Харпер попыталась не напрячься.

— Ладно.

Послышались тихие звуковые сигналы.

— У вас превосходное здоровье. Мы обязаны сделать вам прививки от нескольких распространенных болезней. Всего один укол.

Почувствовав жжение над левой ягодицей, Харпер подняла голову.

— Что это?

— Маленький имплантат, — тихо пояснил целитель, не опуская глаз. — Он защитит вас от многих болезней и предотвратит беременность.

У нее свело живот.

— Навсегда?

— Нет, только пока его не удалят.

— Хорошо, — она расслабилась.

— Пожалуйста, позвольте мне продолжить массаж.

Харпер кивнула, и талантливые пальцы вновь принялись разминать воспаленные мышцы, облегчая боль.

У нее в голове всплыло воспоминание о Райдене в душе. Прижавшись щекой к обитой скамье, Харпер попыталась взять себя в руки.

Ей уж точно не стоило хотеть огромного властного гладиатора. Она понятия не имела, чем займется потом, но не планировала оставаться на арене. Ей было совершенно не нужно, чтобы у нее на пути стоял властный мужчина.

И все же — Харпер подумала о мощных мышцах и татуировках — никто не запрещал просто полюбоваться видом.

И никто не запрещал предвкушать возможность понаблюдать сегодня вечером за Райденом в бою.

Райден рассек мечом воздух. Он еще только разминался, но толпа уже начала ликовать.

Маленькая арена была частной, и Райден знал, что наверху из шикарных лож за ним наблюдали спонсоры. Он даже не удостоил их взглядом. После каждой борьбы инвесторы приглашали его выпить с ними и разделить прочие… радости, но он почти всегда отказывался. Райден с куда большим удовольствием пил пиво со своими друзьями в их палате.

— Сегодня будет легкий бой с палатой Чжан-Ши.

Обернувшись, он посмотрел на Торина, который тоже разминался.

На противоположном конце арены гладиаторы Чжан-Ши в своих фирменных шлемах делали то же самое.

Палата Чжан-Ши была маленькой и молодой, еще только зарабатывавшей себе репутацию. Но никогда не стоило недооценивать противника.

По крайней мере, Чжан-Ши выставила на бой достойных воинов. Райден поджал губы. Молодая палата знала, что такое честь, в отличие от Тракс, предпочитавшей бросать на арену своих самых слабых гладиаторов. Кровожадной толпе нравилось наблюдать за избиением бойцов. Поединки редко заканчивались смертью, но многие гладиаторы получали серьезные ранения. Чем больше крови, тем больше толпа выкладывала денег, и траксианцы этим пользовались.

Райден стиснул зубы. Он не позволил бы траксианцам продолжать. Посмотрев на трибуну палаты Галена — ближайшую к ограждению арены — Райден без труда нашел взглядом Харпер. Она стояла там и, держась за перила, наблюдала за приготовлениями к бою.

— Ты взгляда отвести не можешь от нашего новенького маленького гладиатора.

Проигнорировав Торина, Райден снова рассек мечом воздух.

— Она интригует, — продолжил его друг. — Столько противоречий. Маленькая и мягкая. Выглядит хрупкой, но оказалась сильным умелым воином.

Райден снова не ответил. Он знал на основании опыта, что стоит отреагировать, как Торин тут же воспользуется слабиной и выведает все секреты до последнего. Поэтому Райден безмолвно затянул ремни, коснулся пряжки и проверил перчатку на ведущей руке.

— Не стесняйся, признай, что она тебе нравится и…

— Ее зовут Харпер, и я не привязываюсь к женщинам, — развернувшись, он злобно посмотрел на своего друга. — Я их трахаю. Ничего больше.

— О, в таком случае, ты собираешься ее трахнуть? — выгнул бровь Торин.

— Нет, — Харпер могла отвлечь от основной цели. Тем более Райден никогда не спал с гладиаторами из собственной палаты. И ни к кому не привязывался. Никогда.

— Значит, ты не возражаешь, если я опробую симпатичную женщину с Земли…

Райден ударил Торина кулаком в челюсть. Оступившись, Торин прорычал ругательство и потер подбородок.

— Полагаю, ты очень возражаешь, — отвернувшись, он сплюнул немного крови и с ухмылкой поднял взгляд.

«Драк», — Райден угодил прямиком в ловушку Торина.

— Ешь песок, Торин.

— Я всего лишь хотел, чтобы ты вытащил голову из задницы, — Торин закинул топор на плечо.

— Заткнись.

Только Торин открыл рот, чтобы подтвердить свою глупость, как появились Кайс и Сэфф.

— Суть боя в том, что гладиаторы сражаются с противниками, а не со своей командой, — сухо заметил Кайс.

— Повезло, что у Торина каменная челюсть, — сказала Сэфф с улыбкой.

— И большой рот, — добавил Райден.

— У меня есть еще кое-что большое, — ухмыльнулся Торин. — А вот у Райдена большой стояк на нашего новенького гладиатора.

Райден бросил на друга испепеляющий взгляд.

— Большой. Рот.

Кайс поднял руку и показал им шлемы, увенчанные красными перьями.

— Спонсоры в последнюю минуту запросили шлемы. И мы, конечно же, хотим понравиться тем, кто забрасывает нас деньгами. Гален сказал надеть.

Райден нахмурился. Он ненавидел шлемы. Они мешали видеть происходящее вокруг и добавляли лишнего веса. Но все же Райден принял шлем и, надев его, попытался адаптироваться к ограниченному видению.

— Как обычно.

Он увидел направлявшихся к ним Лора и Неро. В шлемах, боевых наручах и с голыми торсами они выглядели внушительно. Лор остановился и помахал толпе. Поднеся ладонь ко рту, он сдунул нечто, похожее на пыль. Она потекла по воздуху, извиваясь и кружась, пока не приняла форму животного дракос из системы Дагон. Зрители закричали от восторга.

Торин надел свой шлем, и его игривое настроение исчезло без следа. Через разрез в забрале Райден видел, что взгляд друга стал твердым и сосредоточенным. Райден посмотрел на Кайса и Сэфф.

— Готовы сражаться? — спросил он.

— За свободу и честь, — ответила Сэфф.

— За свободу и честь, — вторили ей хором Торин, Кайс, Неро и Лор.

Торин взмахнул топором, и вшестером они встали плечом к плечу напротив противников.

Райден чувствовал огонь в крови и то, как перед боем проясняется сознание. Толпа ликовала. Многие зрители были местными жителями, но большинство — гости со всех уголков галактики, прилетевшие посмотреть на поединки. Люди гнались за шансом увидеть кровь на песке и понаблюдать, как человек нападает на человека.

А затем они шли на поиски искушений и соблазнов Дистрикта.

Мгновение спустя раздался звук горна — долгий и заунывный, разнесшийся по всей арене и ознаменовавший начало боя.

Когда гладиаторы Чжан-Ши бросились в атаку, Райден повернул голову и посмотрел Харпер. Она наблюдала за ним.

Вздохнув, он полностью сосредоточился на приближавшихся противниках. Пришло время сконцентрироваться на борьбе. Однако Райден никак не мог выбросить из головы серо-голубые глаза, вдохновлявшие его сражаться упорнее.

— За палату Галена! — закричал он и бросился вперед.

Рядом с ним ринулась в бой вся его команда.

Мечи ударились о мечи. Эхом по арене разнесся боевой клич Чжан-Ши. Вскоре Райден потерялся в сражении. На протяжении долгих лет бой был его убежищем, его спасением. Посреди драки не было места для прошлого или будущего. Не было ни уничтоженной планеты, ни убитой семьи. Ни боли, ни горя.

Существовало только здесь, сейчас и борьба за выживание.

Развернувшись, Райден ударил мечом по щиту одного из противников. Он не узнал нового гладиатора, и хоть тот обладал некоторыми навыками, их было недостаточно. Секунду спустя парень потерял равновесие и упал. Райден порезал его ведущую руку и оставил орошать кровью песок.

Он развернулся и увидел, что к Торину подбирается гладиатор Чжан-Ши.

— Торин, — окликнул Райден своего напарника.

Обернувшись, огромный мужчина взревел и, замахав топором, уложил на песок сразу двух противников.

Райден, в свою очередь, сразился с еще одним гладиатором, владевшим мечом лучше предыдущего. Подпрыгнув, он нанес нисходящий удар мечом, и противник упал на песок в брызгах собственной крови.

Райден повернулся к оставшемуся бойцу палаты Чжан-Ши. Молодого парня буквально трясло, и на его лице был написан ужас.

«Драк».

Перехватив меч, Райден ударил парня рукоятью в висок. Молодой гладиатор упал, не издав ни звука.

Чувствуя на коже струйки пота, Райден, тяжело дыша, осмотрел арену. Единственные оставшиеся гладиаторы были его друзьями. Победила палата Галена.

Райден пошел по песку. Торин вместе с остальными бойцами палаты пошагал рядом. Они сделали круг, и толпа закричала громче.

Когда они поравняли с трибуной траксианцев, Райден увидел каменные лица восседавших в креслах правителей. Он указал мечом на их императора.

У него в крови мчался адреналин. Ощущения от выигранного боя всегда были такими. Накал собственных эмоций, подпитываемых страстями толпы. Райден сорвал с головы шлем и остановился возле трибуны палаты Галена.

— Отлично потрудились, мальчики, — Сэфф подтолкнула плечом сначала Райдена, потом Торина.

Кайс рядом с ней кивнул. Лор усмехнулся, Неро почти улыбался. Торин похлопал Райдена по спине.

Обернувшись, Райден поймал взгляд Харпер. Она тоже улыбалась. Без каких-либо раздумий он направился к ней. Ухватившись за перила, Райден привстал на выступ, и их с Харпер лица оказались друг напротив друга.

— Отличный бой, гладиатор, — сказала она. — Может, тебе будет интересно узнать, что два твоих противника очнулись. И идут прямиком сюда. А значит, ты еще не закончил, ведь так?

Райден даже не потрудился обернуться.

— Разобраться с ними не займет много времени.

— Какой ты самонадеянный.

— Уверенный в себе. Пожелаешь мне удачи?

— Она тебе не нужна.

Но когда она протянула руку, Райден замер. Харпер кончиком пальца коснулась его губ и потерла.

— У тебя здесь было немного крови, — ее голос стал хриплым. — Теперь уже нет, — она встретилась с ним взглядом. — Удачи.

Райден прикусил ее палец и увидел, как у нее заблестели глаза.

— Ты права, удача мне не нужна, но я приму пожелания от тебя.

Он подался вперед и поцеловал ее.

«Драк».

Вкус Харпер ворвался ему в рот, поджигая кровь. Желание напоминало сильный удар, от которого поцелуй стал грубым и голодным. Харпер отвечала — исследовала губы Райдена нетерпеливыми движениями языка.

Ухватившись за остатки инстинкта самосохранения, он отступил. Они смотрели друг на друга. Вокруг ревела толпа, но ему было плевать.

Отвернувшись, Райден спрыгнул обратно на арену. Он поднял кулак, и толпа зашлась в приветствии. Прежде чем вернуться к своей команде, Райден еще раз посмотрел на Харпер.

Вместе с Торином, Сэфф и остальными он пошагал по песку, чтобы сразить последних гладиаторов Чжан-Ши.