Гладиатор

Глава 4

Мир гладиаторов? Желудок Харпер сделал еще один болезненный кульбит. Перед ее мысленным взором тут же возникли картины Древнего Рима и кровавые ужасы Колизея.

Но они развеялись, стоило процессии миновать тоннель и выйти в небольшой внутренний двор. Пол под ногами был каменным. По одну сторону небольшого открытого пространства стояли каменные скамьи.

Впереди Харпер увидела столпившихся людей. И вновь все они оказались различными гуманоидами. Внезапно она вспомнила ночь покера и бредни Реган о том, как могут выглядеть инопланетные формы жизни. Согласно большинству теорий, пришельцы кардинально отличаются от людей. Похоже, кто-то решил, что все разновидности галактики должны быть в чем-то схожи. Очередная загадка.

Харпер немного замедлилась, чтобы лучше рассмотреть существ перед ней, и тут же споткнулась, получив сильный удар по пояснице. Она развернулась и вскинула скованные руки. На нее с раздражающей ухмылкой смотрел «лицо со шрамом».

Ублюдку нравилось провоцировать Харпер. Не считая их первого столкновения на космической станции, она в первую же неделю умудрилась сломать ему нос. И он об этом не забыл.

К «лицу со шрамом» подошел еще один пришелец и что-то пробормотал, после чего Харпер пихнули обратно в линию.

Всех выстроили в ровный ряд, и Харпер осмотрелась, пытаясь подметить каждую деталь. Арена выглядела причудливой комбинацией древности и новейших технологий. Стены, выложенные из старых камней, усыпанный песком пол. Люди в небольшой толпе носили различную одежду — балахоны, кожаные костюмы, комбинезоны. Также Харпер заметила на их поясах приборы, назначение которых не поняла — пистолеты, подобия планшетов и другие странные устройства.

Окинув присутствующих взглядом, Харпер заметила гуманоидных существ — нескольких с чертами рептилий, а одного даже с усиками и многогранными глазами насекомого.

Но тогда позади остальных она увидела двоих мужчин, выглядевших почти людьми, только крупнее. Ростом выше шести с половиной футов. Один был старше другого, с изуродованным лицом, черной повязкой на глазу и висками, посеребренными сединой. Тем не менее, он был мускулистым, с мощными ногами, затянутыми в темные кожаные штаны. На нем были черный плащ и кожаная кофта, покрывавшая лишь одну руку. Холодный взгляд льдистого глаза наблюдал за пленниками без намека на эмоции.

Но тогда Харпер осмотрела мужчину рядом с ним и обмерла.

Он был похож на татуированного бога войны.

Ростом на дюйм выше своего друга, мужчина носил точно такие же черные кожаные штаны, но торс его оставался голым, за исключением кожаных ремней, пересекавших грудь и закрепленных золотым блестящим медальоном. Ремни удерживали ниспадавший на спину кроваво-алый плащ. Мужчину окружала аура мощи. Харпер заметила, что все смотрят на него с почтением и изумлением.

У нее немного сдавило грудь. Без единой унции жира, его тело представляло собой груду мышц, расписанную множеством орнаментов. Он был словно скроен из выпирающих бугров и хребтов, каждый дюйм которых покрывали замысловатые узоры.

Все татуировки были выполнены черными чернилами без намека на какой-либо другой цвет. Левую руку и плечо украшали рисунки, напоминавшие племенные узоры, правую — письмена на неизвестном языке, а бока — завораживающие картины. Отчего-то Харпер пожалела, что не может прочитать слова, расшифровать изображения и понять, какую удивительную историю они рассказывают.

Она внимательно оценивала тело мужчины, но взглянув ему в лицо, тут же напряглась. Он смотрел на нее.

Глаза его были темно-зелеными, а лицо слишком суровым, чтобы считаться красивым, но от этого не менее привлекательным. Гордо вскинув голову, Харпер выдержала пристальный взгляд мужчины. Она оказалась далеко от дома и попала в плен, но не собиралась уподобляться рабам.

Крылатый инопланетянин перед ней издал низкий хныкающий звук. «Лицо со шрамом» шагнул к нему и дубинкой ударил по хрупкой спине. Вскрикнув, крылатый инопланетянин упал на одно колено. Дубинка надорвала его тонкое крыло.

Когда «лицо со шрамом» снова замахнулся, Харпер выскочила вперед и связанными руками заблокировала удар.

— Хватит, — она отодвинула дубинку. — Оставь его в покое.

Развернувшись, охранник посмотрел на нее и, приподняв губу, оскалил клыки. Зубы траксианцев были черными, отчего пугающая внешность становилась еще страшнее. Харпер сглотнула. Она знала, что поплатится за свое заступничество, но сейчас ей было плевать. Всмотревшись в лицо охранника, Харпер поняла, что он напал на пленника, только чтобы ее спровоцировать.

«Хочешь подраться, ублюдок? — ее эмоции вскипели. Страх, одиночество, боль, печаль, гнев. Они слились в обжигающий шар и основались в животе. — Будет тебе драка», — Харпер приняла боевую позицию и подняла руки.

Как только «лицо со шрамом» занес свое орудие, она сорвалась с места. Харпер ушла вниз и ударила противника локтем в колено. За прошедшие недели — или месяцы — она испытала каждое место на телах траксианцев и обнаружила несколько болевых точек. Харпер решила, что там расположены связки нервных окончаний, благодаря чему меткий удар мог причинить сильную боль.

У охранника подкосилась нога. Когда он взревел, Харпер сцепленными руками ударила его в подбородок и ткнула пальцами в глаза. «Лицо со шрамом» выронил дубинку, но Харпер поймала ее, не дав упасть на пол. Выпрямившись, она запрыгнула ему за спину и ударила по пояснице.

Охранник растянулся на земле и издал ужасающий стон. Харпер прижала конец дубинки к его затылку — еще одно уязвимое место. Траксианец замер и сплюнул оранжевую кровь.

Остальные охранники бросились к Харпер. Отбросив дубинку, она подняла руки. Конечно, избиения было неизбежно, но сопротивление распалило бы рабовладельцев и закончилось бы для нее смертью.

Харпер приготовилась к первому удару.

— Отойдите от нее.

При звуке низкого голоса Харпер начала озираться. Говорил татуированный воин. Он смотрел на нее так, словно видел насквозь. Он переглянулся со своим другом, и они кивнули друг другу.

Зеленоглазый мужчина снова посмотрел на Харпер опаляющим взглядом.

— Я ее покупаю.

Несколько следующих часов Харпер провела за решеткой голой клетки в недрах арены. Ну, она предположила, что арены. Ей надели мешок на голову и бесцеремонно притащили сюда. Никто не проронил ни слова.

Пол был каменным, а решетка выкована из металла. Харпер схватилась за прохладные прутья. Издалека донесся рев ликующей толпы.

Несомненно, наверху шла борьба. Харпер начала гадать, как скоро ее швырнут на арену и заставят сражаться за свою жизнь. У нее заурчало в животе, и она прижалась лбом к прутьям.

— Мне так страшно.

Харпер повернула голову на тихий шепот. В соседней клетке сидел инопланетянин, напоминавший человека, не считая нескольких хребтов сбоку на шее. Он был огромен, гораздо выше Харпер. Однако, несмотря на размер тела, гигант боялся.

— Я не могу сражаться, — сказал он. — Просто не умею. Стоит мне ступить на арену, и я покойник.

— Мы не знаем, что нас ждет, — ответила ему Харпер.

— Мы будем бороться за наши жизни, — сказал другой сиплый голос. — Или умрем.

Гигант был в клетке не один. Харпер вспомнила, что с его соседом они вместе сошли с космического корабля. Высокий инопланетянин с серой кожей и мускулистым телом пловца.

Харпер ничего не ответила. Она снова вспомнила о Риме и смертельных поединках на потеху варварским императорам.

Все ученые на борту «Фортуны» восторженно фантазировали о первом контакте с инопланетными сущностями. Мечтали обнаружить новые технологии и чудеса галактики.

На деле все оказалось отнюдь не волшебно.

Харпер крепче сжала прутья.

«Просто проживай минуту за минутой», — ей нужно было выжить. А затем она нашла бы путь домой. Как-нибудь.

Харпер осмотрелась. Позади нее, от страха свернувшись в клубочек, сидел ее крылатый знакомый. Татуированный гладиатор и его друг купили нескольких рабов, но Харпер так и не поняла, чем они руководствовались. Некоторые выбранные ими существа были бойцами, а вот другие — она снова посмотрела на крылатого инопланетянина — однозначно нет.

— Как тебя зовут? — спросила Харпер огромного пришельца.

— Рам. А это Артус, — он кивнул на серокожего мужчину.

Она почувствовала на себе взгляд крылатого инопланетянина.

— Я — Пакс, — тихо представился он.

— А я — Харпер. Нужно решать проблемы по мере их поступления, — она видела, что все трое следят за ней с надеждой в глазах. — Не глупите, наблюдайте за остальными и учитесь. В конечном итоге нам представится шанс сбежать.

Эхом по помещению разнеслось еще более дикое приветствие толпы и вскоре постепенно стихло. Склонив голову, Харпер задалась вопросом, кто победил, а кто погиб на потеху толпе.

Несколько минут спустя за пределами клетки раздались тяжелые шаги, и появился одноглазый мужчина с черной повязкой. Второй его глаз напоминал осколок льда, но почему-то Харпер поняла, что, невзирая на изъян, этот человек ничего не упускал из виду.

— Сожалею, что заставил вас ждать, — сказал он. — Добро пожаловать в палату Галена.

— Кто ты? — спросила Харпер.

— Я — Гален, — холодный пристальный взгляд остановился на ней. — Я — император этой палаты и твой новый хозяин.

— Значит, ты — рабовладелец, а мы — рабы.

Проигнорировав ее, мужчина прошелся вдоль клеток и, осмотрев пленников, подозвал своего охранника.

— Эти камеры временные. Теперь мы отведем вас в палату, — мужчина снова окинул их суровым взглядом. — Чем раньше вы смиритесь со своей судьбой и научитесь следовать моим правилом, тем легче вам будет.

Дверь клетки открыли, и Харпер вышла наружу.

— Я не раб. Меня похитили. И я не намерена «смиряться со своей судьбой».

Гален подошел ближе, держа что-то в руке. Не успела Харпер отреагировать, как он надел ей на запястье браслет и защелкнул застежку.

— Что за черт? — она подняла руку и изучила тонкую черную полоску, сделанную из чего-то наподобие прессованной пластмассы. Харпер видела, что охранник надел точно такие же браслеты на остальных заключенных.

— Страховка, — пояснил Гален. — В них встроены взрывные устройства. Если вы пересечете границу арены, просто взорветесь.

«Черт возьми», — Харпер едва сдержала ругательство. За ней наблюдал Гален, и она не желала показывать ему свои эмоции.

— Поганый рабовладелец.

Он развернулся, и охранник подтолкнул пленников идти следом. Вместе с остальными заключенными Харпер пошла за Галеном по тоннелю. Они миновали несколько коридоров и, в конце концов, приблизились к большому сводчатому проему с огромной цельнометаллической дверью. На ней был выгравирован профиль гладиатора в роскошном шлеме.

Двери открылись, и процессия вошла в большое просторное помещение с чистым каменным полом. Здесь не было никакой мебели, только красно-серые настенные ковры с вытканным на них тем же самым профилем гладиатора. В одну из стен был встроен ряд решетчатых дверей.

На Харпер нахлынуло ощущение беспомощности. Господи, как же ей хотелось снова оказаться на «Фортуне», потренироваться с Рори или поиграть с Реган в карты.

Охранник открыл первую камеру и сопроводил в нее двоих заключенных. По крайней мере, внутри были столы, стулья и узкие койки с лежащими на них свернутыми одеялами. В дальней стене каждой камеры была маленькая дверца, ведшая, скорее всего, в туалет.

Дверь закрылась со звоном металла, много раз отозвавшимся у Харпер в ушах. Охранник открыл вторую камеру, куда завел Рама и Артуса.

Харпер подвели к третьей, и охранник вставил ключ в замок. Ключ выглядел старинным, но раздавшийся звуковой сигнал означал, что замки технологичные.

— Эти клетки тоже временные, — сказал Гален и вновь осмотрел пленников. — Завтра мы проведем пробное сражение и определим ваш потенциал.

Пакс в соседней камере захныкал, но лицо Галена оставалось безучастным.

— Советую немного отдохнуть.

«Ага, конечно», — Харпер потеребила браслет на запястье.

Внезапно послышалось эхо голосов. Кажется, какие-то мужчины радовались, поздравляли друг друга и хвалили.

Харпер обернулась и округлила глаза. В комнату вошло три огромных гладиатора. Грудь каждого была залита кровью.

Слева шел гигантский парень, радостно размахивавший огромным топором, зажатым в столь же огромном кулаке. У него были коротко стриженые черные волосы, и в какой-то момент Харпер померещился блеск чешуек на его плечах. Стоило ей моргнуть, как чешуйки исчезли.

Смуглый гладиатор справа носил изящный кожаный доспех, покрывавший одну руку и плечо. Лицо его было красивым, обрамленным густыми каштановыми волосами. Он улыбался более высокому гладиатору.

Взрыв женского смеха заставил Харпер обратить внимание на гладиатора по центру — того самого татуированного мужчину с площади. Теперь его татуировки сверкали от пота — по крайней мере, те, что не были залиты кровью. Красный плащ пылал на фоне блестящей кожи. Гладиатор обнимал двух льнущих к нему полуголых женщин. Они смотрели на него с обожанием. Одна смеялась, другая бросала томные взгляды. Обе были красивыми, высокими и с идеальными фигурами.

— Мои чемпионы вернулись, — сказал Гален. — Пришло время праздновать, — он жестом велел Харпер зайти в камеру.

Шагнув внутрь, она обернулась. Через решетку Харпер видела, как одна из женщин потерлась о татуированного гладиатора всем телом, пока вторая целовала его шею.

Харпер посмотрела ему в лицо, и их взгляды встретились. Даже издалека она чувствовала его ауру власти.

Женское хихиканье развеяло очарование момента, и Харпер с глубоким вздохом попятилась в камеру. Она посмотрела вслед скрывшимся за дверью гладиаторам.

Изучив койки, Харпер заметила, что одна из них занята.

Но это было неважно. Еще ни разу в жизни она не чувствовала себя более одинокой.

Вскоре воцарилась тишина. За пределами камер горел тусклый свет, и по углам прятались тени. Харпер села и подергала браслет с взрывчаткой. Он был крепким, и разорвать его не удавалось. Она фыркнула и расслабилась. Возможно, никакой взрывчатки нет и в помине. Возможно, всего лишь блеф, чтобы пленники не взбунтовались.

Как бы то ни было, Харпер не планировала оставаться здесь. Она собиралась вернуться на космодром и найти путь к Земле.

Подойдя к двери, Харпер поводила пальцами по замку.

— Что ты делаешь?

Она подняла взгляд. За ней через решетку наблюдал Пакс, чье уцелевшее крыло нервно трепетало.

— Я здесь не останусь, — если, конечно, удастся найти что-нибудь длинное и тонкое, чем можно взломать замок. Осмотрев койку, Харпер увидела, что пружины скреплены металлической проволокой, и снова взглянула на Пакса. — Я собираюсь сбежать.