Гиблое место

Глава 8

Минут через двадцать мы подъехали к нашему бивуаку. Там царил покой и благостная идиллия. Отряд в полном составе нежился на солнышке, не выставив даже часового. Моего прибытия не ожидали и, честно говоря, не заметили.

— Ишь ты, вот оно, значит, какое у тебя смердячье воинство! — с восхищением сказал пленный, разглядывая поверженную сном рать.

Я проглотил подколку и вежливо потряс за плечо Кузьму Минина. Будущий народный герой осоловело уставился на меня заспанными глазами. На свой будущий скульптурный образ на Красной площади грядущий спаситель отечества сейчас никак не походил.

— Ты чего, Григорьич? — удивленно спросил он. — Ты кататься ж уехал?

— Почему нет караульного? — неприятным голосом поинтересовался я, чувствуя, что вот-вот сорвусь на непарламентские выражения и этими грубыми, но справедливыми площадными словами выскажу Кузьме все, что думаю и о нем, и об отечественном разгильдяйстве.

— А на кой нам ляд караульный? — вытаращил на меня глаза Минин. — А это что за возы?

— Да, ты… — начал я и произнес очень длинный монолог, в котором не было ни одного ласкового слова.

Моя пламенная, эмоциональная речь пробудила ото сна всю нашу рать, заставила ее вскочить на ноги и, надеюсь, почувствовать свою вину.

— …Сейчас на нас нападут разбойники, — кончил я, — и тех, кого они не убьют, добью я! Понятно?

— Не сердись, Григорьич, — виновато произнес Минин, — кто же знал, что так получится.

— Ладно, на первый раз прощаю, — сказал я, беря себя в руки. — Всем готовится! Скоро они будут здесь!

Крестьяне начали спешно обряжаться в ватные тягиляи. Я тоже надел на себя кольчугу и шлем. Запаса времени почти не оставалось. Кони на рысях делали километров двенадцать в час. На возвращение у меня ушло двадцать минут. При пешем ходе со скоростью пять километров в час преследователи могли появиться здесь уже через полчаса.

Несмотря на то, что нападавших было почти в четыре раза меньше, чем моих «смердов», опасность того, что профессиональные воины разгонят наш партизанский отряд, была реальная. Тем более, что команда «десятника» была одета в тяжелые доспехи, против которых наши легкие луки были бессильны, а рогатины почти бесполезны. К этому нужно присовокупить их четыре самострела, способные без труда пробить тигиляи крестьян.

Мое воинство, разбуженное, но до конца не проснувшееся, вяло выполняло команды и самоуверенно не боялось предстоящего боя.

Пленный возница насмешливо наблюдал за нашими приготовлениями, отпуская ехидные замечания. В конце концов, он меня так достал, что я велел его связать и положить в придорожную канаву.

С момента моего приезда прошло минут пятнадцать-двадцать и, как мне показалось, картина обороны начала вырисовываться. Первым делом я приказал выпрячь из повозок лошадей. Потом мы развернули задом фургоны и перегородили ими дорогу. «Конницу» я разделил на два отряда и отправил в засаду, велев по моей команде напасть на ратников с флангов. Пехота со своими луками и рогатинами залегла и должна была защищать фронт. Ивана Крайнего с одним смышленым парнишкой мы с Кузьмой отправили в дозор. Сам же я зарядил двойным пороховым зарядом пищаль и устроил на одном фургоне долговременную огневую точку.

Далее оставалось ждать появления преследователей и проверить в деле боевую подготовку морозовских крестьян.

Как всегда, тяжелее всего оказалось пребывать в бездействии. Миновали предполагаемые полчаса, однако никто не появлялся. Адреналин постепенно растворился в крови, и я расслабился. Прошло еще полчаса. Этого времени ратникам должно было с избытком хватить, чтобы найти нас и атаковать. Однако по-прежнему ничего не происходило, и дорога была пуста.

Я уже начал дремать, по возможности, комфортабельно устроившись в темной повозке, когда раздался условный свист Ивана Крайнего. Я приоткрыл пологи подождал, пока нападавшие не приблизились метров на двести, и тогда выстрелил. Раздался страшный грохот. Заряд был холостой — я хотел просто припугнуть ратников и сбить с них спесь. Получилось, как и задумывалось, они, как вкопанные, встали на месте. Группа получилась довольно живописная. Пока они медлили, не зная, на что решиться, я перезарядил пищаль. Теперь обычным зарядом с картечью.

— Эй! — позвал я противников, выскакивая из фургона. — Идите сюда!

Появление было эффектное, этакий Георгий Победоносец в сияющем шлеме, возникший из дыма и грохота. Кроме меня одного, нападавшие пока никого не видели. Мои крестьяне по-прежнему прятались, ожидая приказа начинать атаку.

— Ты зачем наши подводы забрал?! — закричал один из ратников, медленно приближаясь.

— Положите самострелы и сабли на дорогу и идите сюда! — велел я, не отвечая на вопрос.

Однако меня не послушались, напротив, ребята в шлемах-ящиках начали поднимать опущенные к земле арбалеты. Я не хотел ненужной крови, однако, лезть ни под стрелы, ни на рожон не собирался, а потому шустро спрятался в фургон, под защиту его задней стенки и выставил в направлении нападающих ствол пищали.

Этого намека хватило, чтобы они вновь застыли на месте.

— Все стойте, где стоите, а десятник пусть подойдет! — крикнул я.

Ратники посовещались, от них отделился человек, вероятно, он и был тем самым сердитым десятником, которым пугал меня возница, и подошел ко мне. Мужчина, судя по лицу, был серьезный и крутой. По внешнему виду он принадлежал к той категории хамов и горлопанов, которые пытаются подавить окружающих своим нахрапом. Даже нацеленная в грудь пищаль нимало его не смущала.

— Тебе что, жить надоело! — заорал он на меня, свирепо вращая глазами и давя агрессивной энергетикой. — Да я из тебя (тут он вставил несколько очень обидных эпитетов, связанных с моей общностью с известными физиологическими отправлениями) сделаю (то-то и то-то, добавил он образные сравнения, опять-таки физиологического характера)!

Такой психологический тип примитивных наглецов встречается довольно часто, и лучшее, что следует с ними сделать, это прибить на месте. Впрочем, иногда неплохих результатов можно добиться, унизив их и раздавив собственным превосходством.

Мне было не жалко потратить на этого типа стакан пороха и горсть картечи. Однако просто так, из-за обиды губить живую душу, даже такую мерзкую, не хотелось. Тем более, что я, честно говоря, не очень-то на него и обиделся.

— Эй, — негромко спросил я, прерывая гневный монолог, — перед смертью молиться будешь или как?

— Да я тебя!.. — начал, было, десятник, но я прижал фитиль к полку, и гром выстрела заглушил конец фразы.

В последний момент перед выстрелом я чуть отвел ствол в сторону, и смертоносный заряд пролетел мимо не очень симпатичного мне лица собеседника.

Однако дыма, грохота и вони ему досталось с избытком. Десятник дико закричал, закрыл ладонями лицо, скорчился и повалился на колени.

Его товарищи, до которых долетела безопасная на таком расстоянии картечь, бросились врассыпную, но я свистнул, и со всех сторон на них устремились мои скромные герои. В две минуты все было кончено: сопротивление подавлено, и пленные, побитые и скрученные, предстали перед грозными очами полководца.

Один десятник, чуть оправившись от шока и убедившись, что даже не ранен, попытался вернуть потерянные позиции. Он вскочил на ноги и, осыпая меня проклятиями, выдернул из ножен саблю.

На мой взгляд, сделал он это совершенно не продуманно. Реакция к нему еще не вернулась, видел он, ослепленный выстрелом, плохо, да и соображал немногим лучше. Я не стал марать оружие, а, к радости своих солдат, просто сделал подсечку и свалил на землю. Десятник, не поняв, что с ним произошло, попытался встать на корточки, смешно выпятив зад.

— А ну, Ефимка, — обратился я к здоровяку, с которым дрался, когда знакомился с новобранцами, — сними с него доспехи да поучи-ка его вежливости кнутом!

Вдохновленные легкой победой крестьяне заулюлюкали, а Ефим, довольный высоким доверием, как кутенка скрутил десятника, сбил с него шлем и начал сдирать кольчугу.

Развлечение пришлось по душе не только моим крестьянам, но и пленным ратникам. Ефим, куражась, играл с наглецом, как кошка с мышкой: то отпускал, то снова зажимал так, что у того прерывалось дыхание. Однако полный восторг, близкий к экстазу, у зрителей наступил тогда, когда крестьянин содрал со служивого не только кольчугу, но и портки, и оказалось, что наглец элементарно обделался со страха.

Радуясь чужому унижению, зрители буквально валились от смеха на землю. Хохочущий Ефим, поощряемый общим вниманием, вооружился кучерским кнутом и принялся катать обезумевшего от боли десятника по дороге. Зрелище было отвратительное, но сообразное своему суровому времени. Мне сделалось стыдно своей жестокости, и я совсем было собрался прекратить развлечение, но, глянув на ощерившееся от ненависти, испачканное экскрементами лицо десятника, подумал, что если его психологически не дожать, он неправильно меня поймет, и позже у нас с ним будет много проблем. Пришлось отойти в сторонку и не мешать народным забавам. Вскоре ко мне присоединился Минин.

— Откуда они взялись? — спросил он, имея в виду ратников.

— Кто-то их нанял нас перехватить. Кажется, нам хотят помешать вернуть Морозовой детей. Кто, пока не знаю, потом спросим у десятника.

— Кому дети-то не угодили?

— Скорее всего, дело в морозовских вотчинах. Кто-нибудь из родственников метит на наследство.

— Неужто такое душегубство возможно! Нечто мы басурмане какие!

— Всякий народишко есть и среди басурман, и среди православных. Дело не в вере, а в людях.

— Оно, так, — согласился Кузьма, — да только обидно…

— Погоди, ты еще и не такое увидишь. Подлости и низости человеческой на твой век хватит. А сейчас, не в службу, а в дружбу, сходи, присмотри, чтобы Ефимка его до смерти не забил.

— А с другими пленными что делать будем?

— Если захотят, то наймем нам служить.

— И то дело, — одобрил Кузьма и пошел спасать десятника.

Я отошел в лес, куда не долетали восторженные крики и хохот победителей. Захотелось домой, в цивилизацию, где кровь и смерть сразу же стараются спрятать, превратить в шоу, чтобы не шокировать мирных обывателей. Я представил себя сидящим на диване перед телевизором со стаканом холодного пива в руке. Кругом тихо, спокойно. Кто-то из соседей сверлит стены. По всем каналам передают криминальные сводки. В новостях аварии, взрывы и террористические акты. В комнате же покойно и благолепно. Чужие беды только оттеняют собственное благополучие.

— Государь-батюшка, — прервал мои сладостные воспоминания Иван Крайний, — тебя Кузьма Минич кличет.

Мне осталось тяжело вздохнуть и вернуться к суровым реалиям смутного времени.

— Григорьич, — крикнул мне Минин, быстро идя на встречу, — похоже, что Ефим забил десятника до смерти!

Мы вместе подошли к лежащему на земле человеку. Наши крестьяне и пленные молча расступились. Десятник лежал на спине, безжизненно запрокинув голову.

Ефим, растеряно ухмыляясь, стоял в стороне, держа в опущенной руке кнут.

Я проверил пульс. Десятник был жив, но без сознания.

— Помойте его, — приказал я. Однако никто не тронулся с места. — Ты помоешь! — Велел я холопу с простодушным лицом по прозвищу Крот.

Теперь засуетились все и мигом принесли в шапках воду из ближайшей канавы. После «омовения» десятник пришел в себя и открыл бессмысленные, полные муки глаза. Мужики оживленно заговорили, равно радуясь чужой смерти и чужой жизни.

Ко мне подошел освобожденный от пут возчик, тот, которого я взял в плен.

— Говорил я тебе, что десятник строг! — непонятно к чему сказал он. — Васильич никому спуску не даст! Похоронить бы его надо по-христьянски!

— Зачем его хоронить, если он жив? — удивленно спросил я.

— Все одно, Васильич теперь не жилец. Добить бы, да и похоронить по-христьянски.

— Почему это он не жилец?

— Это нам неведомо, — серьезно ответил возчик. — Только одно слово, не жилец. Похоронить бы его надобно. Окажи милость!

— А ну, пошел вон! — закричал я, окончательно выведенный из терпения. — А то я тебя самого сейчас похороню!

— Меня-то не нужно, а вот Васильича!..

Я не дослушал и врезал вознице по зубам.

— Ефим, а ну всыпь ему и гони отсюда, чтобы духу его здесь не было!

— Это можно, — согласился Ефим, но возница не стал дожидаться лупки и резво пустился наутек.

— Батюшка! — вопил он убегая. — Сделай милость! Прикажи…

Я не удержался и плюнул в след сердобольному страстотерпцу, а сам занялся непогребенным Васильичем. Отделал его Ефим сурово. У меня даже шевельнулась жалость. На счастье десятника, кнут, которым его лупили, был обычный, для лошадей, а не «людской», от которого лопалась кожа и отрывались от тела куски мяса, так что никаких серьезных повреждений Ефимка ему не нанес.

— Кто тебя на нас послал? — спросил я Васильича, когда он окончательно пришел в себя.

— Дед Пихто! — нагловато ответил он, правда, без недавнего задора, скорее по привычке.

— Мало получил? — поинтересовался я. — Еще поучить?

— Боярин Константин Иванович, — торопливо ответил Васильич.

— Что за боярин, как его фамилия?

— Вот этого не ведаю. Слышал, что его так называют, а кто он, да и боярин ли вообще, того не знаю, — торопливо проговорил он, проследив направление моего взгляда.

— Что тебе было приказано, это ты хоть знаешь?

— Сказали попика поймать да выпытать у него, у тебя, значит, где прячет детей. За то посулили пять ефимок.

— Что же так дешево, Иуде тридцать серебряников заплатили!

— Так то за Спасителя, а ты, сказали, простой поп-расстрига.

— Дешево меня твой Константин Иванович оценил.

— Знамо дешево, за тебя край нужно было два по десять ефимок просить. Да знал бы, где упадешь, соломку подстелил.

— А мне пойдешь служить? Я тебе за Константина Ивановича, коли его живым предоставишь, двадцать ефимок дам.

— А не обманешь? — враз оживился Васильич. — Побожись!

— Вот тебе святой истинный крест!

— Да я тебе за таки деньги! Да я за тебя буду век Бога молить!

— Молиться за меня не нужно, а надо боярина того к Морозовым в вотчину привези. Что обещано, сполна получишь! А коли обманешь или лукавить начнешь, я тебя из под земли достану!

Последнюю фразу я сказал зря, не сдержал эмоций.

Несмотря на явные физические мучения и пережитое унижение, десятник моему предложению искренно, по-человечески обрадовался. Мне даже стало жаль, что Ефим не забил его до смерти.

— Сам будешь ловить или со своими людьми? — спросил я, прерывая его благодарности.

— Мне они без надобности, если нужно, себе оставь, — заспешил Васильич.

— Ладно, тогда по рукам.

Больше говорить с этим гадом я был просто не в силах, отошел в сторону.

— Может быть, и вправду, похоронить его по-христиански? — полушутя, полусерьезно спросил Кузьма, слышавший весь наш разговор. — Чувствую, будет нам от этого десятника морока!

— Кроме него, никто таинственного боярина не видел, а боярин будет поопаснее Васильича.

— И то правда, — согласился Минин. — Давай-ка лучше отдыхать!

Меня наши постоянные отдохновения уже достали, но спорить было бессмысленно, только нервы вымотаешь, и все равно ничего не добьешься.

От нечего делать, я пошел общаться с наемниками. После боя они стали предметом повышенного интереса победителей и хвастались перед крестьянами своими подвигами.

После десятника, который отлеживался в тенечке, самым авторитетным в отряде был кряжистый мужик, который первым гнался за мной по дороге. Звали его Нестором. По меркам своего времени, был он уже в годах — лет тридцати.

Крестьяне заворожено слушали его мифический рассказ о том, как он один порубил шестерых татар. Сколько я мог судить, в его хвастовстве не было ни слова правды. Оружие и доспехи у него были самые дешевые, лицо глупо-хитрое. То, что полчаса назад простые крестьяне взяли его в плен, Нестора нисколько не смущало.

— Ты побейся с Иваном Крайним, коли ты такой герой, — предложил я.

Нестор удивленно посмотрел на меня:

— Это который Крайний будет? — насмешливо спросил он, свысока оглядывая крестьян.

Иван смутился, покраснел и выдвинулся вперед.

— Ты, что ли? — пренебрежительно спросил Нестор. — Об такого я даже рук марать не буду!

Иван смолчали задвинулся в толпу.

— А об меня будешь? — поинтересовался я.

Нестор и тут не смолчал:

— На одну руку положу, другой прихлопну, и мокрое место станет!

Мои мужики засмеялись. Хвастун решил, что смеются не над ним, а надо мной, и совсем раздулся от гордости.

— Иван, хочешь поучить нахала? — предложил я Крайнему.

Тот окончательно смутился и, похоже, испугался общего внимания.

— Принеси дубинки, — попросил я Ефима, который лыбился во весь рот, ожидая предложения подраться.

Несмотря на свою обычную степенность, он тут же бегом бросился за дубинками.

— Я на саблях люблю! — гордо заявил Нестор. — Чтобы враз от плеча до пояса!

— Побьешь Ивана на дубинках, побьемся с тобой на саблях, — пообещал я.

Предстоящее развлечение расшевелило воинство. Симпатии, несмотря на землячество, были на стороне былинного героя. Над Крайним откровенно подтрунивали. Иван самолюбиво покраснел, преодолевая обычную крестьянскую робость.

Противникам вручили оружие народного гнева, и они встали друг против друга. Нестор постоял, видимо, поймал кураж и бросился на Крайнего. Иван машинально отступил в сторону. Ратник неловко пролетел мимо него, однако успел повернуться, чтобы отразить удар. Иван же и не думал нападать, стоял и ухмылялся, он уже почувствовал ритм игры и уверенность в себе.

— Ну, держись, щенок! — крикнул богатырь, бросился вперед и опять потерял противника из вида.

— Вдарь, вдарь, дядя, чего же ты! — подначивал Иван.

Нестор снова «вдарил» в пустоту. Он еще ничего не понял и недоумевал, как парню удается уворачиваться от его тяжеловесных ударов. Зрители быстрее, чем он, оценили ситуацию и теперь откровенно потешались над ратником.

— Я здесь, дядя! Ку-ку! — дразнил Иван, постукивая Нестора своей дубинкой сзади по шлему.

— Убью, щенок! — кричал тот, уже начиная задыхаться от злобы и беспомощности.

— Убьешь, коли поймаешь… — издевался Крайний.

Так продолжалось минут десять, пока Нестор, обессилев, не опустил руки. Он был мокр от пота, и живот его бурно вздымался под короткой, широкой кольчугой.

— А со мной на саблях будешь биться? — спросил я.

— На одну руку положу, другой прихлопну… — начал говорить он, но общий хохот заглушил конец фразы.

Нестор самодовольно огляделся по сторонам и с важным видом отошел в сторону. Похоже было на то, что его самоуважение не могли поколебать никакие поражения.

К вечеру мои люди обустроили бивак так, как будто собирались здесь зимовать: соорудили шалаши, нарубили и натаскали елового лапника. Я ни во что не вмешивался, предпочитая общаться с Мининым. То, что Кузьма был незаурядным человеком, я понял сразу, теперь убеждался в том, что он, к тому же, весьма умело владеет речью. Разговор шел о Нижнем Новгороде, и он делился со мной профессиональным воспоминаниями о своей торговле. Оказалось, что дело у него поставлено на широкую ногу, и доход от мясной торговли он имеет значительный. Потом он начал рассказывать о сложностях бизнеса во взаимоотношениях с государством.

Обособление торгового сословия в России началось с конца XVI века, когда московское правительство, нуждаясь для ведения своих торговых дел и для взимания различного рода сборов в служилых людях и не доверяя приказным, обратилось к обязательной службе «лучших» торговых людей, из которых устраивались в Москве особые сотни: гостиная и суконная.

Это обособление торгового чина начинается с конца XVI века, когда происходит видоизменение во всех слоях населения Московского государства; «гости», т. е. богатые купцы вырастают до привилегированных представителей купеческого чина, имевших право владеть вотчинами наравне с военно-служилыми людьми.

Московская организация торговых людей находилась в прямом противоречии с интересами торговли, для которой нужна свобода, а не обязательная служба. Хорошо известно невыносимое положение этих невольных государевых слуг во время отчетности их перед московскими приказами, которая нередко, благодаря знаменитой московской волоките, тянулась год, а иногда и более, и совершенно расстраивала торговые дела купцов.

Короче говоря, как только наше любимое государство начинает защищать и благодетельствовать своих граждан, дело для них кончается сумой или тюрьмой. От чего призывает не зарекаться народная пословица.

— Ну, и как вам удается выживать? — спросил я Кузьму.

— Приказные тоже люди с понятиями, последнюю нитку оставляют. Вот коли какой очень жадный или того хуже, честный попадется, тогда беда, по миру пустит.

— Ну, это так не только у вас на Руси, но и у нас в Ливонии. А честные приказные попадаются?

— Врать не буду, самолично не встречал, а народ всяко болтает, говорят, случаются.

За разговорами незаметно подошел вечер. Стало прохладно. Мужики разожгли костры. Мы с Мининым устроились спать в фургоне. Каждые два часа мне приходилось вставать и проверять посты.

Под утро я заметил человека, кравшегося в наше расположение. Вместе с караульным мы устроили за ним погоню, но в потемках не смогли его отыскать. Разговоров об этом хватило на все утро, зато бдительность сразу же возросла.

На рассвете началась гроза. Вся наша команда забралась в фургоны. Мокли только лошади, шарахавшиеся по лугу от громовых раскатов. Однако вскоре развиднелось, тучи унесло, и мы без помех продолжили путь.

Десятник Васильич ночью исчез, то ли сбежал, то ли отправился разыскивать таинственного боярина Константина Ивановича. Остальное воинство влилось в наши ряды. Теперь отряд стал внушительным. Я спешил одного из наших «кавалеристов» и теперь ездил на его гнедом донце.

Двигались мы много быстрее, чем вчера, может быть, от того, что теперь снятые крестьянами тегеляи везли в повозках. Соглядатай, которого я заметил утром, меня не очень беспокоил, но на всякий случай я выслал вперед дозор из двух шустрых парнишек.

В отличие от вчерашнего дня, на дороге было много встречных, местных жителей и мелочных торговцев. По их словам, в округе было спокойно, никто не видел ни татар, ни казаков. Наше неформальное вооруженное формирование никого не пугало. Мы пока шли по местам, где все друг друга знали. Похоже было, что десятник не соврал, о нашем ополчении уже было известно всей округе.

Единственное, что никто, кроме меня, не знал, это куда мы направляемся. Даже Минину я не назвал точного пункта назначения. По легенде отряд шел искать потерявшихся боярских детей. Выбирая направление, я называл Пешково и Городище, деревни в непосредственной близости от селения Коровина, в которой жил толстый барин Гаврила Васильевич.

По моим подсчетам от Семеновского до Коровина по прямой было километров двадцать пять, а дорогами все тридцать пять-сорок. Судя по нашему неспешному продвижению, если ничего не задержит в пути, мы сможем прибыть туда завтра перед обедом. Однако рассчитывать время в пути — самое зряшное дело, обязательно что-нибудь случится. Потому я и не планировал что-то конкретное. Когда дойдем, тогда и дойдем.

На второй день обед опять затянулся до шести вечера. Однако вечерний переход все-таки решили сделать. Дозорные тронулись первыми, после того, как они ушли, начали седлать коней «кавалеристы». Мы с Мининым не стали ждать, пока глупый Нестор, назначенный нами «ефрейтором», построит отряд, и выехали вслед за дозором.

Только мы въехали в лес, как впереди раздались крики. Я узнал голоса своих парней и пришпорил лошадь. Донец дернул сухой головой и пошел в карьер. В ушах засвистел ветер. Я выхватил саблю, ожидая самого худшего. Несколько сот метров конь пролетел буквально за секунды. Потом я увидел, что там произошло. Один из моих дозорных лежал посредине дороги. Около него толпилось четверо конных, а один спешившийся, видимо, собирался его обыскать. Второй дозорный убегал просекой, а за ним гнался всадник, стараясь достать его саблей. Он кричал дурным голосом и метался между пней, вероятно, не очень соображая, что делает. Спасали его только чудо или слепой случай. Конник заваливался в седле из стороны в сторону, но никак не мог дотянуться клинком.

Думать мне было просто некогда. Я поскакал прямо на нападавшего. Тот, увлекшись, не сразу меня увидел, а когда мы столкнулись, что-то предпринимать ему было поздно. Я коротко махнул саблей и поскакал к остальной компании. Там уже оценили ситуацию, и спешившийся всадник навел на меня обрезок толстой, короткой трубы, так называемый «недомерок» — укороченную пищаль. Конники мгновенно рассредоточились в лаву и выставили в мою сторону пики.

Мне осталось только одно. Как только вспыхнул порох на полке «недомерка», я выполнил сложный прием джигитовки — повис вниз головой под брюхом лошади. Грянул выстрел. Стрелок целился мне в грудь, потому пуля ушла верхом, и лошадь осталась невредима. Я наскочил на него и снизу проткнул саблей насквозь. Этот удар едва не стоил мне жизни. Сабля легко вошла в тело, но плохо вышла. Когда я поскакал дальше, она застряла, и меня едва не вырвало из седла, под ноги остальным всадникам, еще не понявшим, в чем дело.

Они, пребывая в полной уверенности, что меня сшибло пулей, вчетвером бросились на Минина. Тот отступал, размахивая саблей и горяча коня, чтобы не дать себя заколоть. Я вернулся в седло. Привычный к сече конь выстрела не испугался и не понес, а послушно повернул назад.

Меня пока не видели, а Минина спасало то, что его хотели взять живым. Однако он очень уверенно и ловко отбивался и не давал себя спешить.

Вопросы рыцарской чести меня в этот момент не волновали. Я подъехал сзади к нападавшим и подло зарубил крайнего. Голову этого человека защищал дорогой бухарский шлем, а тело — толстая кольчуга и медные наплечники. Я понадеялся на саблю и с оттяжкой, изо всех сил ударил его между ключицей и шеей. Сначала мне показалось, что кольчуга устояла. Однако конник буквально взвыл, запрокинул голову и начал валится с бросившегося в сторону коня.

Этим моментом воспользовался Минин и ударил в незащищенный латами бок другого всадника. Его сабля вошла в тело не меньше, чем на ладонь. Теперь реальных противников у нас осталось всего двое.

Наконец я смог рассмотреть, с кем имею дело. Один из оставшихся в седле был азиатом, второй славянином. Оба были одеты в дорогие доспехи с украшениями и чеканными нашлепками.

Оценив ситуацию и бесполезность своих пик, они обнажили сабли, и я едва не поплатился за свою любознательность. Азиат страшно ощерил рот, закричал и, развернувшись в седле на сто восемьдесят градусов, полоснул меня саблей по боку. Удар был мастерский, но слишком резкий. Меня как током ударила резкая боль, однако кольчуга устояла. Я ответил режущим ударом, но противник юлой развернулся на лошади, и я, не достав его клинком, только напрочь срубил высокую заднюю луку седла.

Мы отскочили друг от друга и быстро поворачивали коней, готовясь к новой атаке. Только тут я узнал в противнике своего старого знакомца, ногайца с редкой бородой и равнодушными глазами, с которым мы бились ночью во время атаки степняков на освобожденных пленных.

Похоже было на то, что и он вспомнил меня. В его глазах даже появился интерес.

— Это ты, попа? — спросил он по-русски, играя в воздухе саблей.

— Я, кинязь, — ответил я ему в тон.

Чем занимается Минин со славянином, я не смотрел, слишком хорошим бойцом был ногаец, чтобы можно было ослабить внимание.

— Хорош сабль! — похвалил он мое оружие. — Хорош батыр! Твой кровь за мной.

— За тобой… — машинально согласился я, делая выпад. Однако ногаец увернулся и, неожиданно бросив коня в сторону, ускакал.

— Куда?! — только и успел крикнуть я.

— Твой кровь за мной! — крикнул он уже издалека и, не оглядываясь, отсалютовал мне саблей.

Гнаться я за ним не стал и поспешил на выручку к Минину, которому проходилось туго. У Кузьмы еще не совсем зажила рана, и долгая работа тяжелой саблей, судя по выражению лица, причиняла сильную боль.

— Оставь его мне! — крикнул я, ввязываясь в драку. — У меня к нему счет!

Славянин, тот самый толмач, который участвовал в моем пленении ногайцами, затравлено глянул на меня и невольно подставился под удар Минина. Однако Кузьма не смог дотянуться до его плеча или головы и попал по правой руке. Сабля врезалась в рукав кольчуги, прорезала ее, и из раны хлынула кровь.

Толмач вскрикнул и выронил саблю. Я, не давая ему ускакать, наехал лошадью и ударом гарды в лицо свалил на землю.

К нам в помощь скакала сельская кавалерия, а мы с Мининым растеряно смотрели на груду тел, заваливших дорогу.

Раненый толмач, между тем, встал на ноги и медленно шел к нам с кинжалом в здоровой руке. Разрубленная рука его весела плетью, а на лице застыла гримаса ненависти.

Я не стал его добивать, а просто ударил саблей плашмя по голове.

Наш вечерний переход сорвался. Убитого мальчика мы отправили на крестьянской телеге домой с двумя сопровождающими; ногайцев похоронили на опушке леса. Что делать с ренегатом-толмачом, я не знал. Заниматься его лечением у меня не было никакого желания. Кровь из разрубленной руки ему наши мужики остановили жгутом, и он теперь лежал вблизи костра на голой земле.

Кузьма Минин, впервые участвовавший в сече, пребывал в шоковом состоянии. Он никак не мог отключиться от недавних переживаний и нервно ходил по биваку.

Я уже притерпелся к необходимости защищая собственную жизнь, проливать чужую кровь, потому больше интересовался своим здоровьем. У меня сильно болели ребра, на которые пришелся удар саблей, и от того трудно было дышать.

Зато наше воинство пребывало в эйфории от одержанной победы. Татары так запугали своими набегами селян, что казались им непобедимыми. Парнишка-дозорный, чудом избежавший гибели, чувствовал себя героем и без устали живописал товарищам свои подвиги.

— Может быть, поможешь раненому? — спросил меня Минин, когда ему надоело метаться по поляне.

— Он помогал ногайцам угонять людей в рабство. Да и что с ним потом делать, вылечить и отпустить?

— Давай поговорим с ним, все-таки русский человек.

Такого гуманизма от Кузьмы я не ожидал — эпоха, в которую он жил, была сурова и скора на жестокую расправу.

— Ладно, давай поговорим, — согласился я.

Мы подошли к раненому. От большой потери крови он совсем ослабел, не ждал для себя ничего хорошего и в полной прострации лежал на земле.

— Ты кто таков будешь, добрый человек? — спросил его Минин, опускаясь перед ним на корточки.

Толмач повел глазами и прошептал:

— Помирать буду, мне бы священника, грехи отпустить.

— Погоди умирать, это всегда ты успеешь. Ты как попал к ногаям?

— Батюшка мальцом в рабы продал, — ответил раненый, облизывая запекшиеся губы. — Мне бы водицы.

Кузьма кивнул и принес воду в берестяной кружке. Толмач жадно, захлебываясь, выпил.

— И долго ты в рабстве был?

— Шестнадцать годов.

— А помогал им зачем?

— Буджак-хан стал мне вместо отца.

— Этот тот, который ускакал? — вмешался я.

— Да. Мне бы попа, не хочу умирать без покаяния.

— Зачем тебе поп, тебя же, поди, уже обасурманили, — спросил Минин.

— Буджак-хан большой батыр, по-нашему витязь, он с детьми и богами не воюет.

— А я слышал, что твоего батыра наняли убить русскую женщину и ее детей, — сказал я.

Толмач посмотрел на меня с легким презрением:

— Буджак-хан детей не убивает, а вот тебя непременно убьет. Ты не о нем, а о другом ногайском князе говоришь.

— Их что, здесь много?

— Есть еще один из ногайцев, ханов племянник, он шайтан. Это, видно, его наняли. Буджак-хан, когда его поймает, как барана зарежет.

Я, честно говоря, не очень верил в высокое понятие чести у кочевников, занимающихся работорговлей, но то, что толмач вел себя мужественно, вызывало уважение. Лечить я его по-прежнему не хотел, однако необходимое, чтобы он не погиб, выполнил: снял с руки жгут, продезинфицировал рану водкой и наложил на нее тугую повязку.

— Ладно, — решился я на половинчатую меру, — живи, мы отвезем тебя в ближайшую деревню, а там как Бог даст.

Мне показалось, что Минин был недоволен моим решением. Думаю, что у него появилось чувство вины перед человеком, которого он ранил. Он просительно на меня посмотрел и спросил:

— Может быть, сейчас отвезем, чего ему, бедолаге, на земле валяться?

Я неопределенно пожал плечами, оставляя решение за ним, и отправился спать. Проблемы абстрактного гуманизма меня последнее время почему-то никак не волновали.

Ночь выдалась теплая, без дождей, и я отлично выспался. Напуганные вечерними событиями караульные без пинков и проверок бдительно несли службу. Утром оказалось, что раненый толмач исчез, а Минин успокоился. Я ничего у него не спросил, он тоже ничего по этому поводу говорить не стал.

Выступили мы рано и по холодку прошли большую часть оставшегося пути. О том, куда мы конкретно направляемся, отряд узнал только тогда, когда мы оказались на развилке дорог Городища и Коровина. Впрочем, вопросов ни у кого не возникло, повернули туда, куда надо.

Время было страдное, когда, как говорят крестьяне, день год кормит, и весь народ был занят в полях на пахоте. В деревне оставались только старики и малые дети, поэтому наше прибытие обошлось без помпы и народного любопытства.

У околицы я рассредоточил отряд и растолковал младшим командирам их задачи. Стратегическим планом было захватить врасплох толстого барина Гаврилу Васильевича и предотвратить его бегство, чтобы он, хорошо зная местность, не сбежал из деревни. Тактика же заключалась в быстрых, скрытных действиях и засаде на задах имения, в месте возможного отступления неприятеля.

Людей у Гаврилы Васильевича было немного: я встречался с шестерыми стражниками и видел в его доме нескольких подручных, скорее всего, состоящих при нем в прихлебателях. Ермолу, который бил меня батогами, я думал, что убил. Во всяком случае, после моего удара по голове у него хрустнула височная кость. Так что силы наши имели значительное превосходство.

Дождавшись, когда обе группы доберутся да назначенных мест, мы с Кузьмой Мининым открыто въехали в деревню и прямиком направились господскому дому.

Жил толстый барин скромно, в большой избе, правда, защищенной высоким тыном. Эту местность я видел только ночью, но без труда нашел искомые апартаменты.

Ворота в усадьбу были настежь открыты, и мы беспрепятственно въехали во двор. Увы, самонадеянность и небрежность подвели меня в очередной раз. Вместо отдыхающего в покоях толстяка нашим очам предстала картина отдыха после боя. Посередине двора стоял здоровенный стол, за которым трапезничало целое воинство.

Наше появление привлекло к себе пристальное внимание. Ратники насторожились, бросили есть и уставились на нас. Первым моим побуждением было развернуть лошадей и ускакать. Однако Минин повел себя совершенно хладнокровно и естественно. Он спрыгнул с коня и подошел к честной компании.

— Хлеб да соль, — вежливо сказал он и поклонился.

Особого восторга его пожелание не вызвало, кто ответил, кто возвратился к прерванной трапезе, а хозяин Гаврила Васильевич вышел из-за стола и направился к нам. Мне не осталось ничего другого, как тоже сойти с лошади и повторить действия Кузьмы.

— Вы кто такие будете? — спросил хозяин, настороженно нас разглядывая.

— Воеводины дьяки, ищем беглых крестьян, — ответил Минин.

— Не побрезгуйте разделить с нами хлеб-соль, — успокоенно сказал Гаврила Васильевич, делая приглашающий жест к столу.

На меня он взглянул мельком и без особого интереса, скорее всего, не узнал в военных доспехах. Главным ему виделся Кузьма, и на него он обращал повышенное внимание.

Мы подошли. Садиться внизу значило снизить свой статус, потому Кузьма решительно направился к голове стола. Места там были заняты, но по знаку хозяина обедающие потеснились, и мы расположились по правую руку от барина. Я старался держать себя как можно более незаметно, тем более, что как раз напротив оказался старый знакомец Ермола, живой и здоровый, только с желтым пятном сходящего кровоподтека на верхней половине лица.

Опознать в шикарно обмундированном ратнике с дорогим оружием и ухоженной бородой оборванного бродягу-попа, которого он чуть не забил до смерти, Ермола не смог, такое ему просто не могло прийти в голову. Потому я немного расслабился и принялся за еду. Остальных участников прошлого конфликта за столом я не увидел.

Люди, собравшиеся во дворе, были типичными военными. Какое они имеют отношение к Гавриле Васильевичу, пока было непонятно. Никаких разговоров на эту тему не велось.

Прислуживала за столом белолицая женщина с приятными чертами лица, но грубо размалеванная, по моде своего времени, примитивной косметикой. Вела она себя по обычаю степенно, двигалась, как говорится, «павой» и опознал я в ней участницу пьяного застолья только по визгливому голосу.

Мы с Кузьмой, не спеша, ели и пили, не вмешиваясь в общий разговор. За столом же говорили о появившемся в уезде волке-оборотне. Судя по всему это был обычный миф, основанный на непроверенных слухах и народных суевериях. Никакого ущерба от волка пока никому не было.

— Как поживает воевода? — нарушая общий разговор, льстиво спросил Минина Гаврила Васильевич. — Здоров ли наш батюшка?

— Ране здрав был, а ныне не ведаю, — кратко ответил Кузьма. — А скажи-ка нам господин, сам-то ты кто таков будешь?

— Московский дворянин Гаврила Захарьин! — гордо ответил толстяк.

— Не слыхал я про таких дворян, — задумчиво сказал Кузьма.

— Как так не слыхал, — возмутился Гаврила Васильевич, — мы вписаны в четвертую родовую книгу дворян Московских.

— А грамота у тебя на дворянство есть?

— Нет у меня никакой грамоты, — растеряно ответил Захарьин. — Какая такая грамота! Меня и так все знают!

— Значит, нет, говоришь, грамоты? — громко сказал Кузьма. — Вот я и вижу, что грамоты нет, а есть тут беглый крестьянин Гаврюшка Захаркин сын!

Разговоры за столом смолкли, и все присутствующие во все глаза уставились на Кузьму.

Гаврила Васильевич от возмущения покрылся испариной и пошел пятнами.

— И по приметам как раз ты и есть тот самый беглый Гаврюшка, — продолжил нижегородец.

От такой виртуозной наглости остолбенели не только гости, но и я.

Противостоять вдвоем двум десяткам вооруженных людей, обвиняя дворянина в том, что он беглый крепостной, это дорогого стоило.

Один из гостей, скорее всего, командир отряда, человек, одетый богаче, чем остальные, крякнул, привстал со своего места и собрался что-то сказать, но Минин сделал ему знак молчать, и тот послушно сел. Сам же будущий народный спаситель продолжил, пугая пронзительным взглядом бражников:

— А кто крамолу будет сеять да воровство учинять, — тут он повысил голос, — и нас ослушается, тому совершить ломание ребер раскаленными железными клещами.

— Но я же, — попробовал перебить его хозяин, но Кузьма, не слушая, продолжил:

— А так же произвести ломанье пяток, вколачивание деревянных гвоздей под пятки, вырезание мяса из-под ногтей, прижигание раскаленным железом или растравление солью ран, причиненных кнутом, выливание капля по капле холодной воды на обритую голову!

Слушая грозную речь Минина, ратники совсем поскучнели.

— Мы не воры какие, а люди служивые, — сказал, оглядывая своих товарищей, сидящий рядом со мной богатый ратник. — Крамолы и татьства на нас нет. Мы государю верные слуги. Здесь мы не по своей охоте, а по случаю, и по воровству не лихие люди.

Гаврила Васильевич, поняв, что заступаться за него ратные гости не намерены, как говорится, «возопил» гласом вопиющего в пустыне:

— Да что же такое деется! Люди добрые, какой же я беглый холоп! Меня языки оговорили! Государь-батюшка, не слушай ты лихих наветов!

— Седлать коней! — приказал старший ратник, открещиваясь от крамольного хозяина.

Гости не заставили себя ждать и дружно покинули хлебосольный стол.

Нас осталось пятеро: мы, хозяин, Ермола и накрашенная женщина. Ермола, ничего не понимая в происходящем, удивленно наблюдал, как ратники спешно седлают коней.

— Чего это они? — спросил он хозяина.

— Ермолушка, ты ж меня знаешь, скажи господам дьякам, кто я!

— Знамо кто, благодетель!

— А еще кто?

Ермола надолго задумался.

— Благодетель! — твердо повторил он.

— Ты скажи дьякам-то, что я дворянин!

— Какому дьяку? Тому, — он указал на Кузьму, — или который поп?

— Какой поп? — удивился Захарьин.

— А тот, что убег, — спокойно ответил Ермола и показал на меня пальцем.

— Поп? — растерянно проговорил Гаврила Васильевич, вглядываясь мне в лицо. — Какой такой поп?

— А который меня по голове саданул, — равнодушно ответил Ермола.

Наступила долгая пауза.

На Захарьина было жалко смотреть. Он явно не знал, что лучше, попасть к вымогателям дьякам или мстительному священнику, переодевшемуся в кольчугу.

— Я сейчас людей кликну, — тихим голосом пообещал он, наблюдая, как его недавние гости выезжают со двора, — посмотрим тогда, какие вы воеводские дьяки!

— Людей сейчас здесь будет много, — пообещал я, — только свистни!

Однако Гаврила Васильевич уже начал оправляться от шока и наглел на глазах.

— Устиньюшка, милая, пойди-ка, позови дворовых! — попросил он подругу.

Крашеная сударушка, забыв о своей недавней лебединой стати, вдруг завизжала пронзительным голосом и с криком «убивают» побежала к дому. Последние ратники пришпорили лошадей, чтобы скорее выехать со двора.

Наступила пауза в отношениях, которую каждая из сторон истолковала по-своему. Мы с Кузьмой незаметно переглянулись и остались спокойно сидеть на своих местах. На пронзительный крик Устиньи из дома и служб набежало до полутора десятка человек обоего пола. Захарьин совсем осмелел и испепелял нас взором.

— И кто тебе, Гаврюшка, велел разбой над боярыней Морозовой и ее детками учинить? — грозно спросил я. — Сам сейчас или под пыткой признаешься?

— Вязать их! — тонким голосом крикнул Захарьин, указывая на нас пальцем.

Дворовые ошарашено мялись, ничего не понимая.

— Ермола, вяжи их, негодяев!

— Это можно, — спокойно согласился верный раб и начал подниматься во весь свой внушительный рост.

— Ты лучше сиди на месте, — посоветовал я ему и для убедительности вытащил из ножен саблю.

Ермолка задумался, потом покладисто согласился:

— Можно и посидеть.

Самоуверенность Захарьина опять пошла на убыль, теперь он совсем не знал, что делать дальше. Подчиняться его приказам никто не спешил, а обнаженная сабля говорила сама за себя.

— Эй, малец, — обратился я к подростку, прибежавшему вместе со всей дворней, — ты свистеть умеешь?

— Ага, — ответил он.

— А ну, свистни.

Парнишка засунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Тут же послышался топот копыт, и во двор въехала наша конница.

— Еще свистни, — попросил я.

Отрок восхищенно покрутил головой и снова свистнул. На задах усадьбы послышался шум, и пехота во всем блеске предстала перед потрясенными зрителями.

— Так говоришь, ты московский дворянин? — спросил я Захарьина. — Сейчас проверим. Ермолушка, — обратился я к верному клеврету Захарьина, — а не поставишь ли ты своего благодетеля на батоги?

— Ага! — заулыбался Ермола.

— А вот и поставь, а мы посмотрим.

— Я счас принесу! — сорвался с места Ермола.

— Вы не посмеете! — забормотал Захарьин, отлично понимая, что очень мы даже посмеем. — Я московский дворянин!

— А вот правку сделаем и увидим, дворянин ты или беглый холоп, — хладнокровно сказал Кузьма.

Народный герой нравился мне все больше и больше. В нем начинала проявляться лихость и раскованность артистичной натуры.

— Хочешь без батогов? — спросил я Захарьина. Он с надеждой посмотрел на меня.

— Скажи, кто такой Константин Иванович?

— Не ведаю, — потухая, ответил толстяк. — У нас таких нет.

— Ну, как знаешь, — не стал настаивать я. — Ребята, кладите его на лавку!

— Не подходите! — беспомощно закричал московский дворянин, но его собственные холопы кинулись помогать нашим людям, сдирать со своего барина одежду.

Раздетого догола помещика прижали к скамье, на которой он недавно сидел, потчуя гостей. Ермола радостно заржал, со свистом рассекая воздух толстым ореховым прутом.

— Сколь батогов ставить, боярин? — спросил он, предвкушая наслаждение чужой болью.

— Сколько мне дал, столько и ему.

— А я уже запамятовал. Ты сам скажи, когда будет довольно. Держи его, ребята! — приказал он добровольным помощникам.

Захарьина припечатали к скамье, а Ермола изо всей силы, с оттяжкой, ударил своего благодетеля. Я отвернулся, чтобы не видеть результатов порки.

Гаврила Васильевич буквально взвыл высоким, почти женским голосом.

— Так кто такой Константин Иванович? — повторил вопрос Кузьма.

— Не ведаю, пощадите!

Опять засвистела палка. Захарьин снова закричал, но на самой высокой ноте оборвал крик.

— Никак помер, — сказал кто-то из зрителей, и все невольно сделали шаг назад. Завыла дурным голосом крашеная Устинья.

Я подошел и послушал на горле пульс. Гаврила Васильевич и вправду был мертв.

— Это Ермолка виноват, — крикнул кто-то в толпе. Он барина погубил. Ему батогов!

Садист растеряно огляделся на сторонам, но встретил только злые, враждебные взгляда. Сообразив, что надвигается самосуд, он собрался схитрить.

— Уйди, порешу! — заревел он и попытался вырваться из кольца зрителей.

В разные стороны полетели отброшенные его могучими руками люди, пока на пути его не встал наш Ефим. Лицо у него горело вожделенным желанием подраться.

— Шалишь, — громко сказал он и сграбастал Ермолу за грудки.

Экзекутор попытался сбить нежданного противника с ног, но тут коса нашла на камень, и камень оказался крепче. Здоровяки сцепились и начали лупцевать друг друга. Про мертвого барина все тут же забыли и принялись подбадривать бойцов.

Униженный мной Ефим всеми силами старался реабилитироваться за прошлое поражение и лупцевал Ермолу насмерть. Тот стоически терпел тяжелые удары, но ответить равными не смог и вскоре был сбит с ног и прижат к земле.

— Вяжи его, ребята, — прохрипел счастливый победитель.

Толпа бросилась на побежденного. С палача сорвали одежду. Весь двор ликовал. Мычащего, еще пытающегося сопротивляться Ермолу подтащили к скамье, на которой лежал умерший барин.

— Барина в дом несите! — закричала осиротевшая Устинья. — Осторожнее!

Однако народу было не до нежностей. Захарьина схватили за руки и за ноги и бегом отволокли в дом, чтобы освободить место следующей жертве.

— Кто править будет? — спросил Ефим, чувствуя себя победителем.

— Можно я, — попросил, выступая вперед, невзрачный мужичонка с клочковатой бородой. — Ермолушка моего сыночка до смерти забил, пусть теперь сам такую же сладость попробует.

— Ну, если так, давай, — вынуждено согласился я. Крестьянин низко поклонился сначала нам с Мининым, потом остальным:

— Простите меня, люди добрые.

За что его прощать, пока было непонятно. Ермолу между тем уже уложили на скамью и крепко держали за голову и ноги.

Крестьянин перекрестился, взял в руку батог и, не очень даже замахиваясь, опустил палку на спину убийце сына. Несколько мгновений было тихо, потом раздался рев, полный звериной тоски и смертной муки.

Я невольно взглянул на спину палача. Его красивое, сильное тело перечеркнула кровавая рана. Крестьянин, словно торопясь, чтобы его не лишили выстраданной мести, вновь взмахнул батогом…

С Ермолой нужно было кончать по любому. Слишком большое удовольствие получал он от человеческих мучений, чтобы его носила земля. Теперь же он находился в надежных руках.

Чтобы не видеть кровавого зрелища, я вскочил в седло и выехал со двора.

Мне еще нужно было встретиться с Ульяниным дядькой Гривовым, отблагодарить его за помощь и попросить проводить во владения старого Лешего.

Деревню Коровино при дневном свете я видел впервые. Она оказалась похожей на тысячи себе подобных нищих русских деревень. Длинная улица, вдоль которой стояли избы, была грязна и пуста. Крестьяне еще не вернулись с полей. Из помещичьей усадьбы продолжали слышаться надрывные крики.

Я остановился около избы, возле которой сидел на завалинке старик.

— Дедушка, — спросил я его, — не знаешь, Гривов в избе или в поле?

— Дома, сынок, — ответил он, пытаясь рассмотреть меня слепыми глазами. — Куда ж он, хворый, денется. Дома должен быть, если только не помер.

Я разом забыл про несчастного Ермолу и пришпорил коня. Изба Гривова была в конце деревни. Донец взял в галоп, и через две минуты я остановил его у знакомого крыльца.

В избе стоял тяжелый дух. Я закрыл глаза, привыкая к полумраку, и услышал знакомый голос:

— Кого Бог несет?

— Здравствуй, дядька Гривов, — шутливо сказал я, подумав, что до сих пор даже не удосужился узнать его имени.

— Ты, что ли, батюшка? — откликнулся он. — Прости, плох глазами стал, не признал.

Я подошел к лавке, на которой лежал мужик. Глаза, привыкая к полумраку, постепенно начали различаться предметы, но пока без деталей.

— Болеешь? — задал я никчемный вопрос.

— Не то, что болею, помирать собираюсь, — грустно пошутил мужик. — Как там моя Ульянка?

— Когда уезжал, все было хорошо, — ответил я. — Что с тобой случилось?

— Запороли, ироды, все нутро отбили.

— А хозяйка твоя где? — спросил я, чтобы что-нибудь сказать.

— Знамо где, в поле.

— Ты сам встать и выйти сможешь, а то здесь ничего не видно?

— Прости, не подняться мне. Да ты не меня жалей, я свое пожил. Вот только деток некому будет кормить…

— С прокормом мы разберемся, — пообещал я. — Давай я хоть дверь и окно открою, а то, как тебя лечить в потемках.

— Чего там лечить, когда на спине мяса не осталось. А ты какими судьбами? — через силу спросил он. — Не боишься, что наш барин снова поймает?

— Помер твой барин, некому больше ловить, и палач его скоро помрет.

— То-то я слышал крики. Думал, опять кого калечат. А оно вон, что значит. Спасибо, батюшка, хоть перед смертью утешил.

— Ладно, потом поговорим, а сейчас я тебя поверну, мне нужно посмотреть твою спину.

— Нечего и ворочать, я с тех пор, как мы с тобой расстались, на брюхе лежу.

Я подошел к двери, распахнул ее настежь и подпер колом, чтобы не закрывалась. Потом открыл ставни на волоковом окне. Сразу стало светлее и даже как будто пахнуло теплом и весной.

Спина у Гривова оказалась в самом плачевном состоянии. Удивительно, как он еще не умер от заражения крови. Струпья от ран гноились и выглядели ужасно.

Я полез в печь и нащупал котел с теплой водой. Опять мне пришлось использовать свое многострадальное нижнее белье как обтирочный и перевязочный материал.

Трава только начала пробиваться из земли, и найти среди ростков противовоспалительные растения я не смог.

Пришлось лазать по сусекам и обходиться тем, что имелось в наличии. Я мелко нарубил лука и чеснока и выдавил из них сок в теплую воду. Этим раствором промыл общую гнойную рану. Дальше все зависело от моих способностей и, главное, состояния здоровья — хватит ли у меня нервной и физической энергии перебороть болезнь.

Гривов безропотно сносил мои болезненные для него прикосновения. Только, когда я закончил подготовку, взмолился:

— Батюшка, ты бы лучше грехи мне отпустил, спасу нет терпеть. Растревожил ты мою спину. Я скоро помирать буду.

— Придется еще потерпеть. Теперь уже недолго, — пообещал я. — А о грехах не бойся, я тебе их прощаю. Во имя отца, сына и святого духа. Аминь.

— Ну, коли так…

Я встал над распростертым телом, закрыл глаза, сосредоточился и начал свой сеанс…

Когда вернулись с полевых работ жена и дети Гривова, он был уже хоть куда: выпил кружку молока и съел кусок мякиша. Я же без сил лежал на соседней лавке.

— Гришаня! — крикнула женщина, вбегая в избу. — Барин помер!

— Знаю. Не шуми, батюшка отдыхает, — отозвался Гривов.

— А я как узнала, так домой. Слышь, солдаты пришли и барина за кривду до смерти запороли, — шепотом рассказывала женщина, испуганно косясь на меня. — Ишь ты, есть, значит, на свете правда!

— Есть, — согласился Гриша, — чего зря болтать, подай-ка лучше мне водицы.

— У вас мед есть? — спросил я со своей лавки.

— Мед есть только у кривого Евсеича, — охотно ответила женщина. — Только он просто так не даст.

— Возьми деньгу, сходи купи, — попросил я, шаря под кольчугой в карманах.

— Еще чего! — возмутилась Гривова. — Мед за деньгу! Я у него на просо сменяю.

— Сменяй, — согласился я. — Только возьми больше, Григорию нужно сладкое питье.

— Мало ли, чего ему нужно! — по привычке возразила рачительная женщина, но, не договорив, прикусила язык.

Она погремела горшками и отправилась за медом. Вскоре в избу пришел Минин.

— Ты куда пропал, Григорьич? — спросил он. — Мы тебя совсем потеряли.

— Приятеля лечу. Ну, что там с Ермолой?

— Забил его мужичок, а сам отпросился в монастырь замаливать грехи. Грозил постричься.

— Ладно. Ты распорядись Захарьина похоронить, а я здесь поживу, пока приятель на ноги не встанет.

— Пищу тебе сюда посылать, али с нами столоваться будешь? У покойника закрома полным-полнешеньки.

— Там видно будет. Прости, я совсем без сил, мне нужно поспать.

— Отдыхай я всем распоряжусь.