Гибельный шторм

Глава 12 КОСТЯНЫЕ ОБЪЯТИЯ

Сангвиний почувствовал тень еще до того, как Джеран Мот сообщил о контакте. Примарх напряг плечи и расправил крылья, готовясь к бою. Присутствие тени давило на него. Ангел поднял взгляд, глядя сквозь закрытые ставнями обзорные экраны так, будто бы мог видеть врага даже сквозь металл. Он понимал, что враг подобрался совсем близко. Так близко, что его присутствие грозило сокрушить «Красную слезу».

— Как близко? — Это был единственный вопрос, который задал примарх, когда Мот доложил об обнаружении. Понятие расстояния в варпе не существовало, но привычные концепции, по крайней мере, позволяли достаточно уверенно ориентироваться в бою.

Джеран приник к пульту управления блоком ауспиков. Его губы плотно сжались от раздражения.

—Я не могу получить стабильные данные.

Информация о тени неизвестного размера выводилась на экраны и постоянно менялась. Сначала призрак летел перед флотом, затем начинал догонять корабли с тыла, а в следующее мгновение уже шел параллельным курсом.

Каналы вокс-связи между тремя флагманами постоянно держались открытыми.

— Братья, — обратился Сангвиний, — вы видите эту тень?

— Да, — ответил Робаут. — Это то создание, с которым ты сталкивался раньше?

— Похоже на то.

— Приборы показывают какой-то бред, — заметил Лев. — Сангвиний, теперь оно между нашими флотами.

Тень постоянно меняла положение, но при этом сохраняла целостность движения — она не просто исчезала в одном месте и появлялась в другом, но перетекала, как поток воды, как змея. Сангвиний начал воспринимать сущность не как объект, а как некое дурное предзнаменование, кружащее вокруг флота и распространяющее свое пагубное влияние.

— Ты сражался с ним, — сказал Жиллиман.

— И не преуспел. Только потерял несколько кораблей.

— Вступать в бой бессмысленно, — вставил Лев. — Врага нет. Это, скорее всего, призрак имматериума.

— Ты правда так думаешь? — спросил Ангел. Он с трудом втянул в легкие воздух — ощущение было такое, будто на груди лежал огромный камень. — Хочешь сказать, что вы не чувствуете его присутствия?

— Может, и чувствую, — произнес Жиллиман после недолгого молчания.

— Там не с чем сражаться. — Уклончивый ответ Льва выдавал его тревогу.

Неуверенность братьев беспокоила Сангвиния. Может быть, им этот призрак и казался иллюзией, но для Ангела все было иначе.

— Не сбрасывайте его со счетов, — сказал он.

Прежде чем крылатый примарх успел сказать что-то еще, тень появилась прямо перед «Красной слезой». Длинная, будто бы сотканная из вечной ночи, она намного превосходила размерами любой корабль. Тень выстрелила. Когитаторы защитных систем флагмана засекли атаку, но не смогли понять ее природу. На экранах выстрел был похож на прямой луч, наподобие лазерного, но абсолютно черный.

Поле Геллера мигнуло. Несмотря на то что защита упала всего на долю секунды, удар смог пройти сквозь нее. Луч пробил броню и скользнул по командной палубе.

Тонкий, черный, как бездна отчаяния, он без ошибки нашел цель.

Он попал точно в грудь Сангвинию.

Тень накрыла запертого в камере Ночного Призрака. Узник шумно втянул воздух. Его зрачки расширились, глядя в пустоту, и из пустоты родился ужас. Он предвидел появление тени, но теперь, когда она наконец пришла, будущее превратилось в бесконечные каскады сомнений. Различные варианты событий появлялись и исчезали. Четкая последовательность событий разрушилась, и на ее месте не появилось ничего.

Пустота.

Кёрз нахмурился и потряс головой — единственное движение, которое позволяли ему оковы, — чтобы разогнать бесформенный, липкий туман, клубившийся в голове. Предчувствие, его извечный и безжалостный спутник в течение всей сознательной жизни, исчезло. Он погрузился в забвение. Будущее оставило примарха.

Кёрз выдохнул. Мышцы свело судорогой псионической боли. Он предвидел появление незнания всего за несколько секунд до произошедшего, но решил, что ошибся. Он не поверил в утрату фундаментального принципа собственной жизни, краеугольного камня, на котором было основано все его существование.

И все же это произошло. Теперь Ночной Призрак не знал, чего ждать дальше.

—Ты — просто барьер, — прошептал он, обращаясь к тени. — Ты можешь прятать, но не в состоянии ничего изменить. Ничего нельзя изменить.

Кёрз дернулся, когда перед мысленным взором внезапно всплыло воспоминание. Он снова был на Макрагге, и Ангел, охваченный яростью, летел на него, собираясь убить голыми руками. В те мгновения нить будущего ускользнула от Ночного Призрака. Мгновения смерти, абсолютная истина, которая определяла все события, таяли и растворялись. В те несколько страшных секунд ему казалось, что судьбу можно изменить. Он столкнулся с таким кошмаром, который не поддавался даже власти предопределенности.

Затем появился Лев и остановил казнь. Кёрз снова сумел уцепиться за будущее; видения грядущего, как и прежде, наполнили его разум. Примарх впервые за десятилетия испытал нечто похожее на облегчение.

Но сейчас будущее было пустым. Прикованный к стене Кёрз напрягся, как будто мог силой прорваться сквозь барьер и снова увидеть то, что хотел.

— Ничего не меняется, — прошептал он. — Ничего не меняется. Ничего.

За барьером, затуманившим его взгляд, все стремилось к моменту, определенному судьбой. Он напрасно сомневался в прошлый раз. И потому не станет поддаваться сомнениям сейчас. Тень ослепила его, только и всего. Это пройдет.

— Ничего не меняется.

Но туман не исчезал. Секунды сменяли друг друга, и Кёрз не знал о них ничего, пока они не проходили. И понятия не имел, когда исчезнет туман.

Без дара предвидения он не мог действовать. Эта слепота была куда хуже, чем физические оковы.

— Ничего не меняется! — крикнул он с вызовом. Пустота никуда не делась. Он раз за разом продолжал повторять себе, что это барьер, а не чистый лист, ожидающий, когда на нем что-то напишут. — Ничего не меняется. Ничего не меняется!

Крик примарха эхом отразился от стен темницы и растаял в мерном гуле двигателей.

Кёрз крикнул еще раз. Барьер никуда не делся. По ту его сторону вершилось будущее, скрытое от темного пророка.

Мкани Кано стоял ближе всех к Сангвинию, когда по примарху ударил луч псионической энергии. Ангел пошатнулся, неловко шагнул с командного помоста на главную платформу мостика, ссутулился и ухватился за грудь. Библиарий первым ринулся на помощь. Азкаэллон и свита Сангвинарных Гвардейцев отстали всего на пару шагов.

Кано положил руку на плечо командира:

— Мой господин?

Сангвиний резко выпрямил спину и раскинул крылья. Кончики перьев дрожали от гнева. Глаза примарха блестели глянцевой чернотой. На Кано будто смотрела мраморная скульптура, идеальное воплощение. Долю мгновения Ангел действительно напоминал статую, но его благородный вид уступил место хищному оскалу. Губы вздернулись, обнажая клыки. Ненависть исказила лицо. Воздух вокруг примарха затрещал, и Кано почувствовал запах озона. Библиарий инстинктивно поднял псионический щит, но Сангвиний ринулся вперед, и Кано не хватило скорости. Никому из космодесантников не хватило бы. Ангел схватил его за горжет и поднял в воздух. Сангвиний открывал и закрывал рот, словно пытался что-то сказать, но не мог; мышцы шеи напряглись, будто стальные канаты, и готовы были вот-вот лопнуть. Ярость, поглотившая его, была слишком сильна. Со звуком, одновременно напоминающим и рык, и стон, Сангвиний отшвырнул библиария прочь. Кано пролетел пятнадцать метров по палубе, разбивая когитаторные станции, и при падении покалечил одного из сервиторов.

Сангвиний не отставал. Перескочив через обломки пультов, он приземлился подле Кано, ухватил космодесантника за нагрудник и снова вздернул вверх. Боевые инстинкты библиария боролись с верностью. Он не мог ударить примарха и потому попытался вывернуться из захвата, но Ангел держал крепко и уже поднимал Карминовый клинок.

Азкаэллон повис на руке Сангвиния, но тут же отлетел в сторону. Примарх не сводил взгляда с Кано.

— Мой господин... — взмолился библиарий, пытаясь пробиться к повелителю сквозь пелену ярости. Черные сферы глаз не мигая продолжали смотреть на него.

Еще одна рука задержала клинок. Это был герольд. Кано не заметил, когда успел появиться двойник примарха — еще несколько секунд назад его не было на мостике. Ангел выдернул руку, бросил Кано на пол и, рыча, развернулся к герольду.

И замер.

Примарх и герольд стояли неподвижно, глядя друг на друга. Язычки псионического пламени плясали на кончиках перьев Ангела. Герольд молчал. Сангвиний занес клинок, но не спешил его опускать.

Кано видел отражение лица примарха в маске герольда. Яростный оскал накладывался на безмятежное спокойствие. Ангел застыл на несколько мгновений, а затем чернота покинула его глаза. Дыхание замедлилось и выровнялось. Злобные хрипы затихли. Клинок опустился. Примарх моргнул, оглянулся, и удивление на его лице уступило место пониманию и печали. Он приблизился к Кано.

— Ты не ранен?

— Я в порядке, мой господин, — ответил библиарий. — Вы понимаете, что произошло?

Сангвиний задумался перед тем, как дать ответ.

— Не до конца. Но даже этого достаточно, чтобы не терять бдительности.

— Это была Жажда? — спросил Кано. Несмотря на иные симптомы, общая картина приступа безумной агрессии была похожа на то, что ему доводилось видеть ранее.

— Нет. Что-то другое.

Сангвиний вернулся на командный помост и обвел взглядом всех свидетелей приступа своего безумия — и смертных, и легионеров. Неулучшенные офицеры побледнели. Они и не такое повидали на Сигнус Прайм, но напоминание о произошедшем на той планете стало испытанием как для них, так и для Кровавых Ангелов.

Судя по пикт-экранам, куда выводились данные ауспиков, фантом продолжал менять позицию относительно флота. Но сейчас он, похоже, пытался держаться подальше от Ангела.

— Напав на одного, я ранил всех вас, — сказал Сангвиний. Та ярость, которую он обрушил на Кано, исчезла. К Ангелу вернулись привычное благородство и осознание причиненной другим боли. — Но атака врага не увенчалась успехом. Мы отбили ее.

Он кивнул герольду.

— Враг, уничтожавший наши корабли, впервые получил отпор. — Примарх помолчал. — Я не неуязвим. Никто не может таким похвастаться. Но мы принимаем эту истину, и она делает нас еще сильнее, наполняет рвением и целеустремленностью. Отчаяние и гордыня ведут к поражению. Но мы не проиграем.

Со времен Сигнус Прайм, за все время существования Империума Секундус речи Сангвиния, которые доводилось слышать Кано, были пропитаны меланхолией.

Ангел нес тяжкое бремя. Библиарий и сам с трудом прогонял мрачные мысли о судьбе легиона. Насколько же тяжелее было примарху? Ему приходилось жить с пониманием того, что это его оскверненная кровь обрекла всех Кровавых Ангелов на проклятие. Но после Пиррана что-то изменилось.

Поначалу Кано думал, что ему показалось, но теперь он был в этом уверен. В глазах Сангвиния была все та же тревога, он все так же вглядывался вдаль, будто высматривая какой-то миг в будущем. Но голос примарха стал другим. Казалось, Ангел увидел что-то, что раньше считал невозможным, и это придало ему сил. Груз тревог никуда не исчез, но появились новые возможности, и примарх был готов бросить вызов судьбе. И хотя, как и для всех остальных, произошедшее не прошло для примарха бесследно, псионическая атака врага разбилась о щит надежды, значительно окрепший за последнее время.

Кано очень хотел, чтобы понимание добавило ему уверенности, но этого не происходило.

Сангвиний обвел взглядом легионеров и смертных. Лицо Ангела снова омрачила тень тревоги.

— Я буду в Санкторуме, — сказал он Кано и покинул мостик.

Спустя несколько часов флот вышел из имматериума в материальную вселенную, но примарх еще не закончил медитацию.

— Координаты получены, — объявил Мот. — Это Давин!

«Ну наконец-то», — подумал Кано. Но когда ставни начали подниматься, его кольнула ледяная игла дурного предчувствия.

Как только звездная система стала видна сквозь бронестекло обзорного экрана, мостик флагмана Кровавых Ангелов погрузился в тишину. Люди увидели перед собой колоссальный монумент смерти...

Систему Давина окружала серая сфера. С точки, в которой флоты вышли из варпа, она казалась гладкой и пористой. Сначала Лев подумал, что сфера сделана из рыхлого камня. Ее гравитационное поле было столь слабым, что едва регистрировалось датчиками кораблей.

— Почему у меня такое ощущение, что я смотрю на могилы? — спросил Ольгин.

— Это не могилы, — ответил Лев, когда флоты подошли ближе и текстуру сферы стало можно рассмотреть через окулус. — Это склеп.

Примарх покачал головой, будто отказываясь верить своим глазам.

— Сфера состоит из костей.

«Непобедимый разум» подошел на расстояние полутора тысяч километров к поверхности некросферы. Блоки ауспиков сфокусировались на небольших областях загадочной структуры и вывели на гололитические проекторы многократно увеличенные изображения. Отдельные кости и целые скелеты переплетались друг с другом, образуя неровную, узловатую поверхность. Там были останки людей, эльдаров, орков — всех ксенорас, с которыми доводилось встречаться Льву, и других видов, которых он никогда не видел.

Некросфера излучала ауру невероятной торжественности. Она была абсолютно неподвижна и, казалось, символизировала неизбежный конец всего сущего. За пределами сферы Гибельный шторм бесновался даже сильнее обычного. Кости будто плавали в болезненно-многоцветном море. Материальная вселенная вокруг Давина кровоточила, а сама система была воплощением смерти, засевшим в самом центре раны.

Лев отдал приказ о пробной бомбардировке.

«Непобедимый разум», «Почетные деяния» и «Нетерпимый» выстрелили из орудий «Нова». Эффект был такой же, как если бы они стреляли сквозь облако. Лучи без труда пробили слой костей, разбросав во все стороны облака осколков. В результате удара в некросфере появился разлом диаметром несколько десятков тысяч километров. Этого было достаточно, чтобы все три флота беспрепятственно вошли в систему.

— Что означает этот барьер? — спросил Ольгин.

— Прямо сейчас, — ответил Лев, — он символизирует слабость врага. Даже смерть отступает перед нами. Ничто не может нас остановить.

Лев повел Темных Ангелов внутрь некросферы. Остальные флоты двинулись следом, погружаясь в бесконечные серые глубины.

Физически проникновение внутрь некросферы оказалось несложным, чего нельзя было сказать о ментальном аспекте процесса. Жиллиман, Прейтон и Город стояли в покоях примарха перед панорамным иллюминатором. Когда «Самофракия» пересекала границу сферы, им удалось получше рассмотреть, что из себя представляет барьер. Серые обломки, выбитые со своих мест залпом Темных Ангелов, медленно проплывали мимо. На безбрежном кладбище были не только скелеты живых существ, но и погибших кораблей, городов и планет. Неживая материя превратилась в органику. Камень, металл и газ — все стало костью, серой и холодной. У планет появились ребра, а у городов — черепа. Все, чтобы показать, как именно они погибли.

Опознать другие останки было труднее. Некоторые принадлежали настоящим гигантам — как людям, так и ксеносам. Иные напоминали скопления кристаллов. А еще какие-то были сферами, ровными и гладкими, как черепные коробки.

— Это что, статуи? — спросил Город.

— Нет, такие же кости, — ответил Жиллиман. — Они тоже когда-то были живы, а затем умерли.

Прейтон заворчал от псионической боли.

— Это надежды, — пояснил библиарий. — Мечты. Философские концепции.

— Враг, с которым мы сражаемся, любит использовать символы в своих действиях, — сказал Жиллиман.

Прейтон делал выводы на основе интуиции. Примарх искал логику и смысл в трупах, о которых говорил Город. Если статуи воплощали в себе абстрактные идеи, то громадные скелеты должны были символизировать упадок этих идей. Будто бы, погибнув, они обрели плоть, которая могла сгнить, и кости, нужные не для того, чтобы увековечить память об этих концепциях, а подчеркнуть их бессмысленность.

— Контакт! — из настенного динамика вырвался искаженный треском помех голос Лаутеникса. Затем, спустя мгновение. — Поправка. Я ошибся.

— В чем ошибка? — спросил Жиллиман. — Что за контакт?

— Мне показалось, я засек движение, мой господин примарх, — ответил Нестор, — Но на сканерах ничего нет. Вероятно, просто очередной обломок космического мусора.

Космический мусор. Он не стал называть это останками. Лаутеникс предпочитал использовать предельно нейтральные выражения. Впрочем, как и все остальные офицеры на мостике. Это позволяло смириться с существованием некросферы. Жиллиман относился к таким вещам с пониманием. Он считал подобные особенности смертного разума достаточно удобными. Пока они не обращали на что-то внимания в степени, позволяющей притупить психологическое давление, но в то же время не скатывались в плен иллюзий, примарх не возражал. Сам он при этом не мог похвастаться такой гибкостью. Он обязан был смотреть на реальность незамутненным взором, даже сталкиваясь с самыми ужасными истинами, иначе рисковал построить базисные теории на ложных гипотезах.

Робаут, однако, подозревал, что уже совершил такую ошибку. Создание Империума Секундус по-прежнему тяготило его. Примарху до сих пор не удалось найти искупление в этом походе. Вместо этого он столкнулся с воплощением абсолютной смерти.

Город снова привлек его внимание к чему-то за окном.

— Посмотрите туда, — сказал командир телохранителей, указывая на одну из мертвых концепций. Она представляла собой человеческую голову с расходящимися во все стороны, будто нимб, заостренными костями. — Интересно, что это было?

— Уже неважно, — ответил Жиллиман. — Смысл есть лишь в тех мечтах, которых здесь нет. Потому что они еще живы.

Примарх действительно верил своим словам, хотя зрелище и поразило его. Некросфера представляла собой апофеоз теории, претворенной в практику. Костяная конструкция использовала принципы, которыми он руководствовался всю жизнь, как строительный материал для циклопического мавзолея.

— Здесь нет мечты об Империуме, — сказал Жиллиман. — Значит, она еще не мертва.

Вместе с тем он задумался, нет ли здесь где-нибудь останков Империума Секундус.

«Это смерть каждой мечты, — прозвучал властный, манящий голос. Он не принадлежал никому из присутствующих и больше всего напоминал тот шепот, который Жиллиман слышал во время боя с Несущими Слово. — Все они, прошлые, настоящие и будущие, попали сюда. Их час пришел, и все, чем они являлись, обратилось в прах. Это их последнее пристанище. Край вечного молчания».

— Мой господин примарх, — на связь вышла Альтуцер — Лаутеникс снова засек движение. И я тоже. Показания ауспика слишком фрагментарны, вероятно, из-за сферы, ограничивающей возможности сканеров. Но там точно что-то есть. За нами следят.

Жиллиман перевел взгляд на серый тоннель, по которому двигался флот. Где-то вдалеке полыхнуло пламя — это корабли под командой Льва дали очередной залп, пробиваясь все глубже сквозь костяную поверхность. Стены коридора просматривались на несколько километров вглубь — кости, из которых они были сделаны, едва касались друг друга. Материал некросферы оказался податливым и легко ломался, но под слоями костей лежали лишь новые кости. Серая масса казалась бесконечной и терялась в тенях.

— И где может быть наш гость? — спросил Город.

— Должны быть и другие проходы сквозь сферу, — сказал Жиллиман. — Варп-призрак. Сангвиний теперь тоже в материальной вселенной.

— Если это один корабль, — заметил Прейтон, — то ему удается путешествовать с подозрительной легкостью. Кровавые Ангелы постоянно сталкиваются с ним с тех самых пор, как покинули Макрагг.

Жиллиман внимательно посмотрел на библиария. Слова, подобранные псайкером, помогли ему сложить воедино все фрагменты мрачной мозаики.

— Он путешествует, — протянул примарх, — будто паломник.

— Думаете, это он является причиной появления всех этих конструкций? — спросил Прейтон. — Если да, то можно ли с ним сражаться?

— Может, он и не причина как таковая, — сказал Жиллиман, вспоминая истории из лагеря беженцев, которые Сангвиний ему пересказывал, — а только катализатор. Свидетели говорили, что после его появления начиналось разрушение. Что он несет изменения. Они их видели. Никто из выживших с Пиррана не говорил о крепости — значит, она появилась после их ухода. После того, как Паломник ушел.

— Эта теория нравится мне больше, — заметил Город.

— Мне тоже, — согласился Прейтон. — Но мы все еще не понимаем, что это такое и как его победить.

«Мы даже не знаем, здесь ли оно вообще», — подумал Жиллиман. Только Кровавые Ангелы сталкивались с этой сущностью, призраком, летящим через варп и касающимся разумов. У него не было формы. Оно было чем-то средним между врагом и легендой. Паломник был воплощением неопределенности то ли реальный, то ли нет. Он крался вдоль самой границы восприятия и сеял сомнения.

Жиллиман задумался, не является ли он сам целью существа. И тут же отбросил эту мысль — она вела в ловушку неуверенности. Он не позволит себе строить теории на пустых предположениях.

Тень. Призрак.

Все офицеры на мостике превратились в бдительных часовых. По флоту разошлось предупреждение о Паломнике. Корабли непрерывно сканировали пространство. Орудия всех трех легионов смотрели в темные глубины тоннеля. Шли часы. Жиллиман стоял на командном помосте, вглядываясь в серые своды. Все оставалось мертвым и неподвижным. Кругом были лишь кости — останки чьих-то жизней, надежд и идей. Вся остальная Вселенная за пределами некросферы будто бы перестала существовать. Появилась назойливая, коварная мысль, что впереди не было ничего, кроме этого бесконечного мавзолея. Объединенный флот трех легионов по своей воле вошел в ловушку. Враг никогда не появится. Корабли будут лететь через бесконечную серость, пока сами не обратятся в неподвижные кости.

На мостик опустилась тишина. Гул двигателей, скрип суставов сервиторов и щелчки клавиш пультов управления постепенно затихали. Голоса смертных членов команды, переговаривающихся друг с другом, опустились до шепота. Тишина тоже была серой. Она, будто пыль, покрывала все вокруг, погребая под собой свет и надежду.

Жиллиман всматривался в кости и не двигался с места. Если ему суждено погибнуть здесь, то он собирался не терять бдительности до самой смерти.

Серость, однако, оказалась не бесконечной. Сфера, как они изначально и предполагали, была всего лишь оболочкой несколько миллионов километров толщиной — всего ничего по сравнению с диаметром окружности. В конце концов флоты добрались до заключенной внутри системы Давина. Впервые с возникновения Гибельного шторма космодесантники и примархи увидели спокойный космос — буря осталась по ту сторону некросферы.

«Мы в самом сердце бури», — подумал Жиллиман. Спокойствие было обманчивым.

Впереди их ждал Давин. Планета занимала весь центр окулуса, мерцая в сером полумраке. И этот отраженный свет казался таким же холодным, как объятия смерти.

Глава 13 ВЫЖЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ

Примархи собрались в полумраке одного из малых стратегиумов «Непобедимого разума». Сангвинию постоянно казалось, что близкие вроде бы стены постоянно отдаляются от стола тактикариума, скрывая свои секреты среди теней.

На гололитический дисплей выводился огромный кратер на поверхности Давина, окруженный неровным горным хребтом. В центре его высился храм. Это было самое крупное строение, обнаруженное при сканировании; к тому же оно располагалось в одном из наиболее заметных географических объектов, что говорило о его важности. Отчеты о Давине, в свое время представленные XVI легионом, неточные и сильно отредактированные, называли эту конструкцию Дельфосом.

От кратера отходило узкое ущелье, пересекающее горный хребет. Сканеры обнаружили рукотворные структуры по всей его длине. Сангвиний догадался, что это были статуи. Ущелье напоминало путь для процессий, ведущий к Дельфосу.

На границе выведенного на экран региона виднелась одинокая гора правильной конической формы. Она как будто была зеркальным отражением кратера, и на ее вершине тоже находилось какое-то здание. Однако оно было куда меньше того, что занимало центр впадины, и потому примархи сочли его вторичной целью. Пикты, разложенные по краям стола, дополняли картину данными из различных частей планеты.

— Там ничего нет, — сказал Лев.

— Я бы не был так категоричен. — Сангвиний указал на храм. — Мы знаем, что давинцы были примитивным обществом. Подтверждением тому стали найденные тобой корабли. Им пришлось собирать их со свалок. А этот храм — достаточно монументальное сооружение.

— Все так, — согласился Эль’Джонсон, — но в храме нет ничего противоестественного. После всего, что мы увидели, стоит ли ожидать многого от места, построенного людьми из простого камня?

— Ты предлагаешь его проигнорировать?

— Нет. Я говорю о том, что на планете нет никакой активности. Ее бросили. Все указывает на полную эвакуацию.

— В Пандоракс, — предположил Жиллиман.

— Как минимум да. Возможно, есть и другие аналогичные системы. Но здесь не осталось никого. И потому мне понятно, что нужно делать.

— Правда? — спросил Жиллиман.

— Я удивлен, что ты сам этого не предложил, Робаут. Нужно сейчас же выпустить циклонные торпеды. Уничтожив Давин, мы откроем путь на Терру.

— Не может все быть так просто, — покачал головой Сангвиний.

— В системе Эписима все было именно так.

— Не надо делать вид, что ты считаешь ситуации одинаковыми.

— Нет, не одинаковыми. Сравнимыми.

— Из-за некросферы? Из-за того, что и там, и там были колоссальные демонические конструкции?

— Абстрагируясь от размеров, замечу, что природа структур совершенно разная, — ответил Жиллиман.

Но принцип один и тот же, — парировал Лев. — Мы уже дважды сталкивались с подобным. Объекты нельзя уничтожить напрямую. Нужно правильно выбрать цель и нанести удар.

— Я не согласен, — сказал Сангвиний. — Думаешь, нам нужно было просто уничтожить Пирран вместо атаки на мануфакторий?

— Теперь, пожалуй, да.

— Нет! — отрезал Сангвиний. — Нет.

Ангел оперся кулаками на столешницу и вперил взгляд в гололитическую проекцию Дельфоса, будто хотел, чтобы храм раскрыл примархам свои секреты.

— Если бы мы сделали это, то до сих пор были бы заперты по ту сторону врат или погибли бы под огнем защитных орудий.

— Кажется, ты полностью в этом уверен, — произнес Жиллиман. На этот раз он старался как можно меньше участвовать в разговоре и не предлагал никаких тактических решений. Судя по всему, примарх решил взять на себя роль скептика.

«Что же тебя так беспокоит, брат? — подумал Сангвиний. — Что-то глубоко засело в твоей душе».

— Я действительно уверен, — ответил Ангел. Тело все еще помнило удар, пронесший его сквозь переплетения судьбы и уничтоживший мануфакторий. Он рассек путы предназначения и тьмы. — То, что я там пережил...

Крылатый Примарх задумался о том, что из произошедшего можно рассказать, пусть даже братьям.

— Мы победили не просто грубой силой. Нам противостояли символы. И все наши успешные атаки тоже были символичны. Они были нашим единственным вариантом и били в самое сердце врага. Эта война выходит далеко за пределы рационального. Подумайте о том, почему мы вообще здесь оказались. Почему уничтожение Давина остановит Гибельный шторм? Потому что именно здесь начались падение Хоруса и вся эта война. Это логика символов, и мы должны следовать ей до конца. Нам нужно быть там, где пал Хорус.

— Я принимаю твой аргумент касательно Пиррана. Хотя от меня и ускользает суть произошедшего там, — Льву явно не нравилось, что этот секрет остается для него недоступным, — совершенно очевидно, что произошедшее было крайне важным. Однако на Пирране были враги. А это — заброшенная планета.

— Интересно, был ли Хорус так же уверен в себе, когда прибыл сюда?

— Я не Хорус! — Лев сверкнул глазами.

— Нет. — Сангвиний спокойно покачал головой. Его тон не изменился. — Ты не он. И не то, чем он стал. Но вспомни, брат. Вспомни, каким он был. Я помню. Помню, как считал, что наш отец принял мудрейшее из решений, когда назначил его магистром войны. Я помню, как Хорус сомневался, достоин ли он этого звания. Как мог этот брат нас предать? Вспомни, что никто из нас не смог предвидеть произошедшего, даже отец. И в придачу ко всему этому вспомни, что Хорус пал именно здесь. — Ангел помолчал. — А теперь, если ты все еще уверен, что внизу ничего нет, скажи это снова.

— Он прав, — подал голос Жиллиман. — Я бы тоже хотел знать, что произошло с Хорусом.

— Вы думаете, я этого не хочу? Предположим, Сангвиний прав. Что тогда? Нам нужно повторить ошибку Хоруса?

Жиллиман развернулся к Сангвинию и вопросительно поднял бровь.

— А что ты сам думаешь, Робаут? — Ангел наконец задал мучивший его вопрос. — Почему ты предпочитаешь молчать?

— Я хотел выслушать вас обоих. У нас много информации, но она не облегчает движение вперед. — Жиллиман махнул рукой в сторону окна. — Мы только что прошли сквозь очевидное доказательство важности Давина. Но некросфера ничего не говорит нам о том, как разобраться с загадкой этого мира.

Он побарабанил пальцами по столу:

— В целом я согласен со Львом. Врага здесь нет. Он прячется где-то в некросфере. Сангвиний, ты же сам его видел. И даже сражался с ним.

«Даже больше, чем ты думаешь», — подумал Ангел.

— Мы не сможем вступить в бой, пока враг сам не придет к нам, — сказал он вслух.

— Согласен. А уничтожение Давина может выманить его из укрытия. В любом случае, мне кажется, высадка будет тратой времени.

— Не будет, — продолжал настаивать на своем Сангвиний. — Нужно узнать, что там, внизу. Нужно высадиться.

Ангел смотрел в центр карты, думая о путешествии, которое им пришлось совершить, о чудовищных преградах, стоявших на пути, и о том, как они их преодолели. Эти победы казались ему одновременно невозможными и неизбежными. «Мы высаживаемся, — понял он. — Выбора нет. Такова судьба». И в тот же миг, когда в голове возникла эта мысль, Сангвиний засомневался. После Пиррана он перестал быть уверен в судьбе.

Ангел разрывался между надеждой и предопределенностью. Он не знал, что выбрать, и переводил взгляд со Льва на Жиллимана. Ни тот, ни другой не переживали того же, что пережил он. Никто из них не видел свою смерть. Никто не мог понять сущность судьбы. Они не до конца осознавали, почему оказались здесь, где все началось, но думали, что понимают это. Они могли оценить символизм возвращения в место, где началась война, но не чувствовали всем своим естеством цепи неизбежности и рока, которые тянули их сюда, к этому месту и времени.

Туда, где, возможно, протекает поток судьбы.

Нет. Они не смогут понять. Но кое-кто сможет.

— Я должен поговорить с Конрадом, — сказал Сангвиний.

— Думаешь, он сможет меня убедить? — удивленно фыркнул Лев.

— Нет, — ответил Ангел. — Но я все равно с ним поговорю.

— Я принял решение, — пожал плечами Лев.

Когда Сангвиний подошел к двери стратегиума, он закончил фразу:

— Я начну бомбардировку. Прямо сейчас.

— И совершишь ошибку, — ответил Сангвиний и вышел.

Он снова видел будущее. Пелена спала с глаз сразу же, как смолк пронизывающий до мозга костей звук. Вернулась определенность. Вселенная разворачивалась перед мысленным взором примарха. События всплывали в его сознании за несколько мгновений перед тем, как произойти. Но облегчения он не испытывал. Ничто не могло принести ему облегчения. Подобными вещами могли обманывать себя слабаки. Однако появилось некоторое чувство удовлетворения. Кёрз снова мог смотреть в жуткое, мертвенно-бледное лицо времени и улыбаться. Это еще долго оставалось его единственным занятием. Секунды сменяли друг друга, и ничего не менялось. Корабль летел вперед. Вошел в варп. Вышел обратно в материальную вселенную. Кёрз чувствовал изменения, но все они не имели значения. С таким же успехом его камера могла быть заключена в стазисное поле. Время от времени сменялись безымянные стражники у дверей. Лев не возвращался. Время утратило смысл. Кёрз не мог ничего делать и не мог принимать решения. Он будто попал в воды забвения.

Но затем все изменилось. Узник поднял голову, его растрескавшиеся губы растянулись, обнажая почерневшие пеньки зубов. Ночной Призрак начал улыбаться до того, как в коридоре раздались шаги. То, что произойдет, было куда интереснее, чем второй разговор со Львом. Намного интереснее.

Дверь камеры открылась, и появился Сангвиний. Он остановился напротив Кёрза и застыл.

«Не знаешь, с чего начать, братец? — подумал Кёрз. — Тогда я тебе помогу».

— Итак, — заговорил он, — ты пришел меня освободить.

— Правда?

— Сомневаешься в моих способностях к предвидению?

— Сомневаюсь в твоей честности.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что я никогда не лгал тебе, Сангвиний. Правда — это самое страшное оружие.

Он пошевелил пальцами, онемевшими от неподвижности и кандалов. Кёрз хотел вернуть свои когти. Они были воплощением истины, такими же острыми и неумолимыми. Но зато истинная тьма всегда была с ним. Внутри него. В конце концов, именно она вырвется на свободу и начнет резать, кромсать и убивать, независимо от того, что он скажет.

— Ты знаешь, где мы? — спросил Ангел.

— Лев не стал посвящать меня в детали маршрута, — ответил Конрад. А затем услышал слова Сангвиния до того, как тот их произнес:

— Мы над Давином.

— О. Мне даже интересно узнать причину по которой ты решил меня вызволить.

— Что там, внизу? — Сангвиний проигнорировал реплику брата.

— А вы не пытались сканировать поверхность? Робаут просто обязан был это сделать. Я бы спросил у него.

— Результаты сканирования ничего не показали. Что ждет нас внизу, Конрад?

И тут в дело вступила неоднозначность фразы. Варианты будущего начали множиться вокруг слова «нас». В одном случае Сангвиний имел в виду себя и Кёрза. В другом речь шла о триумвирате примархов. Грядущее делилось раз за разом, а затем снова объединялось в критично важных эпизодах. Единственной константой была смерть. Она объединяла все.

Но тем не менее в мыслях Ночного Призрака клубился туман вероятностей.

— Я не знаю, что там на поверхности, — сказал Кёрз. — Откуда? Я даже не знал, что мы на Давине, пока ты мне не сказал.

Он и не должен был обладать этими знаниями. Дар предвидения примарха был сфокусирован на его собственной гибели и ближайших мгновениях. Нет, он никак не мог знать, что происходит на Давине. Однако его это беспокоило. Незнание служило напоминанием о недавней пустоте перед глазами. Никакой реальной причины для проведения параллели между этими случаями не существовало, но при этом Кёрз чувствовал связь, отчего беспокойство холодными змеями струилось по венам примарха. Губы сжались, превращая улыбку в гримасу. Это неправильно. Он — Ночной Призрак. Он несет кошмары и смерть во сне. Он должен внушать беспокойство, а не страдать от него.

— Я полагаю, внизу нас ждет судьба, — сказал Ангел.

— Твоя или моя?

— Как Хоруса.

— Ты не ответил на вопрос.

— Думаю, это судьба в принципе.

Кёрз услышал свой ответ до того, как зашевелил губами. Неизбежность этих слов делала их истиной, хотя он и не понимал почему.

— Думаю, ты прав, — сказал Конрад. Истина и неопределенность столкнулись друг с другом. Беспокойство усилилось.

Сангвиний склонил голову набок, прислушиваясь к разговорам в эфире. Его лицо посуровело.

— Робаут возвращается на «Самофракию», — сказал крылатый примарх.

— Похоже, тебя это беспокоит.

— Лев собирается разбомбить Давин циклонными торпедами.

И снова слова всплыли в разуме Кёрза до того, как были сказаны. Беспокойство достигло пика. Будущее обрушилось на него пламенным потоком из точки крайне важного разветвления. В одном варианте Сангвиний стоял на поверхности Давина. В другом планета разлеталась на куски под залпами Льва. Был и еще один вариант, самый нечеткий и маловероятный, едва заметный на самой границе возможного. В нем совершались обе предыдущих вероятности.

— Зачем ты решил меня освободить? — спросил Кёрз.

Ощущение, что Сангвиний заберет его с собой из этой клетки, за несколько последних секунд стало столь четким, что граничило с неизбежностью. Но причины, по которым Ангел на это решится, пока оставались скрытыми — они мерцали и исчезали за секунду, затягиваясь в водоворот неопределенности, окружавшей Ангела.

Завыла сирена. На лице Сангвиния больше не отражалось сомнений. В глазах загорелся огонь решимости.

— А ты не понял? — вопросом на вопрос ответил он. — Потому что ты не умрешь на Давине. И я тоже.

Ангел вышел из камеры и обратился к стражникам, стоявшим в нескольких шагах от двери.

— Я забираю пленника с собой, — сказал он. — Подготовьте его к транспортировке.

Темные Ангелы не спешили исполнять приказ.

— Мой господин Сангвиний, — поклонился один из них, — мы не получали соответствующих распоряжений.

— И не получите. — Звуки сирены катились по коридорам. «Непобедимый разум» выходил на позицию для бомбардировки. — У меня нет власти над вами. Тем не менее я отдаю вам приказ. И не потерплю неповиновения.

Сангвиний положил руку на рукоять Карминового клинка. Оружие оставалось в ножнах. Жест был скорее напоминанием, чем угрозой, — Ангел не собирался вредить легионерам. Кроме того, простые космодесантники физически не могли противостоять примарху. Он развернул и поднял вверх крылья, заполняя собой весь коридор. Сангвиний возвышался над Темными Ангелами.

— Действуйте так, как велит вам честь, — сказал он. — Знайте, что ответственность за последствия несу я, а не вы. То, что грядет, не в вашей власти.

Легионеры не шевельнулись, но и не потянулись за оружием.

— Знайте также, — продолжил Ангел, — все, что я делаю, я делаю ради Империума. И Лев тоже. Ничто из того, что произойдет сейчас, не изменит этого.

— Мы не можем дать вам пройти, мой господин Сангвиний, — наконец произнес один из стражей.

— Я понимаю, — был ответ. — И это вызывает мое уважение.

Сангвиний вытащил Карминовый клинок из ножен и плашмя ударил им по шлему легионера, расколов керамит и заставив воина пошатнуться. Затем примарх резко развернулся и схватил второго космодесантника прежде, чем тот успел выстрелить. Ангел оторвал стражника от земли и бросил в стену. Он зашипел сквозь зубы, злясь на себя за то, что ему приходилось делать в силу необходимости, и оглушил обоих противников ударами плоской стороны клинка.

— Простите меня, — сказал он и прошагал в небольшой отсек, расположенный чуть дальше по коридору. Там располагался пост охраны. Примарх зашел внутрь, сорвал крышку с пластального сундука и забрал оттуда цепи и нейроколодки, после чего вернулся к Кёрзу и принялся молча перезаковывать Ночного Призрака в новые кандалы. Сирены продолжали выть, отсчитывая время до уничтожения Давина.

— И что, никаких угроз — спросил Кёрз. — Никаких предупреждений, что я умру сразу же, как только попытаюсь сбежать?

— А куда тебе бежать, Конрад?

— И то верно. Нам ведь обоим не удастся скрыться, так?

«Может, и не удастся», — подумал Сангвиний. Но он не был уверен, и это дарило надежду. Переплетения судеб стянулись на Давине в тугой узел. Он чувствовал, что его действия предопределяются событиями, которые разворачивались в будущем, колоссальными и неостановимыми, и вели к результатам, которые он не мог предсказать. Но на Пирране ему удалось разрубить такой узел. И появилась возможность, которую он держал в секрете, боясь погасить драгоценный и вместе с тем бесконечно слабый огонек. Ангел надеялся, что вскоре эта искра разгорится достаточно сильно, чтобы о надежде можно было рассказать.

Сангвиний снял Кёрза со стены и сковал ему руки за спиной, но оставил ноги свободными. Ночной Призрак склонил голову набок, прислушиваясь к вою сирен.

— Похоже, твое время на исходе, — сказал он.

— Нам хватит, — ответил Сангвиний.

Он подумал о том, что Кёрз сделал с его сыновьями. Вспомнил Сангвинарных Гвардейцев, погибших на Макрагге, и Азкаэллона, потерявшего руку. Подумал о ярости, охватившей его при виде преступлений, совершенных братом. А затем сделал то, что нужно было для Империума и отца — схватил цепь, прикрепленную к ошейнику Ночного Призрака, и побежал по коридору, таща его за собой.

Кёрз рассмеялся, когда они пронеслись мимо оглушенных стражников.

— Ты изо всех сил стараешься меня порадовать, брат.

— Сангвиний! — из вокс-динамика раздался крик Льва. — Что ты творишь?

— То, что должен. Так же, как и ты. Но ты ошибаешься.

— Ты сеешь вражду между нами. Это безумие.

— Нет. Это необходимость. Такова судьба. — Ангел отключил связь, оборвав гневный вопль брата.

В следующий миг он открыл канал связи со своими магистрами, радуясь, что отдал приказ готовиться к высадке до того, как отправился на «Непобедимый разум»

— Запускайте десантные капсулы. Немедленная высадка в окрестностях храма. Всем отделениям — вперед!

Они с Кёрзом продолжали бежать по коридорам корабля Темных Ангелов, торопясь к ангару, в котором ждал челнок примарха. Ночной Призрак продолжал хохотать. Его веселье только усилилось, когда Лев отправил своих легионеров на перехват, и Сангвиний раскидал их в стороны. Сангвиний чувствовал, как узел судьбы затягивается все туже с каждым новым поверженным легионером, как все больше вариантов будущего исчезает, задыхаясь в его объятиях. Он не знал, как далеко готов зайти Лев, чтобы остановить побег. Сангвиний испытывал на прочность тонкую нить доверия, только-только начавшую возникать между братьями.

«На самом деле мы верим только себе, — подумал он. — И то не всегда».

— Девятый легион начал массированную высадку, — заметил Ольгин.

Лев сжал подлокотники трона и выдохнул, заставляя себя успокоиться. Постепенно красная пелена гнева отступила.

— Сангвиний, похоже, обезумел, — сказал Фарит Редлосс.

— Летательный аппарат покинул тридцатый ангар, — бесстрастно сообщил один из сервиторов. Таким образом, на мостике узнали, что «Громовой ястреб» под названием «Виссини» улетел с «Непобедимого разума».

— Ауспик! — потребовал Лев. — Мне нужно знать, куда они направляются.

— К Давину, мой господин.

— Какие будут приказы? — спросил Стений.

«Ты имеешь в виду, будем ли мы сбивать моего брата? — подумал Лев. Деревянные подлокотники хрустнули под пальцами примарха. — Будь ты проклят, Сангвиний. Будь ты проклят за то, что ставишь меня перед таким выбором».

— Следите за ним, — велел Эль’Джонсон. Он знал, куда направляется крылатый примарх. Приказ был отдан только ради того, чтобы занять людей.

— Зачем он забрал Кёрза? — спросил Ольгин. — Какой в этом смысл?

— Никакого, ответил Редлосс, — Он сошел с ума?

— Он действует так, как считает нужным, — произнес Лев. — Но он ошибается. А нам нужно работать на благо Империума.

— Флот вышел на позицию, — объявил Стений. — Цели для бомбардировки зафиксированы.

— Принято, капитан, — кивнул Лев.

Тут на связь вышел Жиллиман.

— Ты не можешь открыть огонь сейчас, — сказал он.

Лев просто отключил вокс.

— Мой господин... — начал было Ольгин.

— Мне нужна тишина, — оборвал его Лев.

Мостик затих. Офицеры начали передавать данные шепотом. Громада Давина заполнила весь окулус. Атмосферу планеты расчертили огненные шлейфы десантных капсул.

Необходимость решения давила на Льва. Нужно было принять его прямо сейчас. Безумие, охватившее Сангвиния, окончательно убедило его в том, что Давин нужно уничтожить. Этот мир представлял угрозу. Он атаковал их даже сейчас, несмотря на то что ни один сканер не мог засечь никакой активности. Возможно, самого его существования было достаточно Этот источник скверны нужно стереть с лица Галактики.

«И я должен это сделать? Уничтожить планету и Сангвиния вместе с ней? Начать войну с Девятым легионом? Вероятно, еще и с Ультрамаринами?»

Это сыграло бы на руку Хорусу.

«Но какова альтернатива? Сдержаться и позволить Ангелу воплотить в жизнь свою безумную прихоть? Позволить Давину распространять хаос? Неужели мы прибыли сюда только затем, чтобы угодить в ловушку?»

Уничтожение Давина было очевидной необходимостью. Если бы у него и оставались какие-то сомнения после Эписима, сейчас, после того что сделал Сангвиний, от них не осталось бы и следа. Оскверненные миры должны умереть, а Давин был источником скверны.

— «Виссини» вошел в атмосферу, — сказал Стений.

«Отдай приказ, — произнес внутренний голос, твердивший о суровой необходимости. — Ты знаешь, что нужно сделать».

Лев кивнул собственным мыслям.

— Капитан, — начал он, — подготовьтесь к...

И замолчал.

Кровь застыла в жилах примарха, когда он осознал всю чудовищность тех слов, которые собирался произнести.

— Отменить бомбардировку! — крикнул он. — Подготовиться к десантированию на поверхность. Мы захватим Давин.

Лев ринулся прочь с мостика и понесся по коридорам. Его ярость была столь сильна, что и смертные, и легионеры предпочли побыстрее убраться с его пути. Примарх остановился у камеры Кёрза и велел страже уйти. Ему незачем было сюда приходить, но ноги сами принесли Льва именно сюда.

Он стоял в центре камеры и смотрел на пустые оковы. Затем моргнул и поднял правую руку. Пальцы слегка дрожали.

— Почти... — прошептал он. Всего одно слово отделяло его от убийства брата. Одно-единственное слово.

«Что-то зловещее играет с моими мыслями».

Нечто, чье влияние было слишком мягким, чтобы он мог его заметить и воспротивиться. Медленно, но верно оно вело его к краху.

Лев на миг закрыл глаза, а когда открыл, камера как будто приветствовала его. Он словно бы пришел сюда, чтобы запереть самого себя. Примарх хмыкнул и вышел в коридор, захлопнув за собой дверь.

Ему не стало легче. Незримые цепи теперь казались еще прочнее, потому что он не понимал их природы.

Лев активировал вокс-канал с Жиллиманом:

— Робаут, будь осторожен.

— Что ты наделал? — спросил Мстящий Сын. — Ты не можешь вот так взять и разбомбить...

— Бомбардировки не будет, — перебил брата Лев. — Но я едва не отдал приказ.

Повелитель Ультрамаринов замолчал, переваривая информацию.

— Робаут, — повторил Лев, — следи за собой. Не доверяй желаниям. Перепроверяй все свои решения. Я чуть не погубил всех нас.

Калибанец двинулся дальше по коридору. Звук тяжелых шагов гулким эхом отражался от стен. В его душе ужас от того, что он едва не совершил, переплетался со злостью на Сангвиния и недоверием к самому себе. Примарх хотел поквитаться с врагом, посмевшим им манипулировать. Возможно, этим врагом была та тень, которую Сангвиний видел в варпе.

Лев, сам того не желая, вспоминал каждый этап путешествия с Макрагга. Все, что он видел, каждая битва и победа вели к этому месту и времени. События сформировали его видение. Они доказали ему необходимость уничтожения Давина.

Он не знал, с кем или чем предстоит сражаться. Примарх ускорил шаг, спеша на войну, но не мог убежать от тени, следующей за ним, разъедающей уверенность и заставляющей сомнения распространяться, будто чума.

«Следи за собой».

Вместо того чтобы стать щитом, предупреждение Льва вонзилось в мысли Жиллимана подобно кинжалу.

— Подготовьте корабли! — приказал Жиллиман. — Мы отправляемся на поверхность Давина немедленно.

— К чему нам готовиться? — спросил Город.

— К худшему.

С этими словами примарх покинул мостик и отправился в личные покои, где хранились атамы. Он сумел скрыть смятение. Ни голос, ни выражение лица не выдали Жиллимана, но для этого пришлось приложить немалые усилия. Кровь стыла в жилах примарха.

«Перепроверять решения? — думал он. — Брат, ты даже представить не можешь, как давно я начал в них сомневаться».

И, похоже, не зря. Лев едва не принял худшее решение из всех возможных.

«Какие же мы хрупкие. Мы повелеваем такой мощью, но при этом нас так легко уязвить».

Жиллиман коснулся шеи там, где оставил свой след кинжал Кора Фаэрона. Примарх пересматривал решения, ставил под сомнение логику действий и наконец нашел закономерность. То, что подталкивало его к краю пропасти, всегда прикрывалось логикой и доводами. Сила врага заключалась в искушении и умении скрывать свою истинную природу.

Некоторые решения не могли быть верными. Призрак Империума Секундус, безусловно, будет преследовать его до конца дней. Но иные ситуации сейчас представали в совершенно ином свете. Он использовал навигаторов Несущих Слово, и из-за этого единственного случая успешного применения орудий врага желание сохранить атамы стало сильнее. Жиллиман задумался, сколько же времени голос в мыслях, незаметный и коварный, разговаривал с ним и придавал новую форму его мыслям.

Примарх добрался до своих покоев и открыл хранилище. Отключив стазисные поля, он с величайшей осторожностью извлек кинжалы. Это были простые, грубо сделанные клинки и в то же время нечто намного больше. Жиллиман положил их на стол в центре отсека.

Позади рабочего стола примарха находилась тяжелая металлическая дверь, украшенная позолотой и голубой эмалью, с рельефным изображением аквилы, обнимающей крыльями сияющий меч. Жиллиман открыл дверь и вошел в свою личную оружейную.

Теперь он смотрел на полную противоположность атамам. Кинжалы предателей были грубыми и уродливыми. Никто даже не обратил бы на них внимания, если бы не тупая, злобная угроза, которую излучали клинки. Орудия войны Жиллимана были великолепны — настоящие произведения кузнечного искусства. Это были инструменты смерти и разрушения, но служили они разуму и свету. Их предназначение было таким же понятным, как и у атамов. Они несли очищающий огонь на поле боя. Они воплощали войну, но результатом их применения были мир и порядок. Глядя на изысканную гравировку, украшавшую ствол Арбитратора и рукоять Инкандора, Робаут чувствовал, как проясняются его мысли. Теперь он четко видел свой путь.

«Мы все идем по предначертанному пути».

Нет. Он шел по пути долга, но делал это по собственной воле.

Жиллиман потянулся за Державной Дланью. Сейчас эта силовая перчатка будет лучшим воплощением его воли и больше всего подойдет для того, что нужно сделать. Примарх надел рукавицу и сжал кулак. Ореол синего света окутал пальцы. Этот свет символизировал чистоту и силу долга.

Перед ним: стояла простая задача.

«Теоретически атамы — это яд. Практически их нужно уничтожить».

Жиллиман склонился над кинжалами и занес Длань.

И тут же у него возникла мысль, что это действие было ожидаемым. Именно к такому результату мог бы стремиться манипулирующий им враг. Ради сохранения чистоты примарх готов был отказать себе, легиону и всему Империуму в возможности понять то, с чем они сражались, готов был утратить оружие, которое, как он знал по опыту, могло навредить демонам.

«Ударь — и навреди себе».

Кулак завис в воздухе, пойманный сетью сомнений.

«Следи за собой. Не доверяй желаниям».

Какое желание было сильнее, чем потребность уничтожить атамы?

— Жиллиман вспомнил о том, как Лев едва не совершил нечто невообразимое, будучи полностью уверенным в том, что действует на благо Империума. Он даже был готов убить брата и начать войну между легионами. Если бы ему не удалось сдержаться, то все три воинства Космодесанта сгорели бы дотла внутри некросферы.

Державная Длань начала опускаться.

Потоки губительной энергии струились вокруг Жиллимана, закручиваясь в вихри. Примарх понял, что шторм настиг его, и не видел способа вырваться из бушующих глубин. Буря заставила Льва принимать страшный выбор и теперь делала то же самое с ним. Но Робаут оказался в более хитрой ловушке. Там, где одного примарха вынуждали подчиниться эмоциональным импульсам, другой попал в плен к сомнениям и нерешительности. Действие, которое ему предстояло совершить или не совершить, не приведет ни к каким мгновенным последствиям за пределами этого отсека.

Сложность и хитрость действий врага ошеломила Жиллимана. Он и два его брата вступили в бой одновременно на самом большом и самом маленьком поле битвы из возможных. Точность, с которой действовал неприятель, поражала. Робаут только сейчас заметил эту атаку, но так и не понял, как ее отразить, в то время как сам враг оставался далеко за пределами его досягаемости.

«Сангвиний, — подумал владыка Ультрамаринов. — Интересно, как оно атакует его? Понимает ли он, что происходит? Сделал ли он выбор? Может, мы все уже обречены?»

Мысли Жиллимана сконцентрировались на новой задаче. Он начал анализировать действия Ангела начиная с последних дней Империума Секундус и до настоящего момента. Кулак разжался. Лев прав. Нужно быть уверенным в решении, прежде чем его принять.

Он положит атамы обратно в хранилище.

Жиллиман замер. Он внезапно увидел себя со стороны. Понял, что может поддаться бездействию и сохранить эти зловещие, источающие скверну клинки. Если ничего не сделать прямо сейчас, то он никогда не избавится от кинжалов.

Водоворот сомнений утягивал примарха все глубже, но силовой кулак уже пришел в движение. Жиллиман вложил в удар столько силы, что его невозможно было остановить. За миг до того, как Державная Длань ударила по атамам, его охватили одновременно надежда и ужас. Жиллиман пытался остановить удар и одновременно боролся с этим желанием. Он закричал, и рев, наполненный болью мятущейся души, сотряс стены отсека.

Раздался грохот, похожий на гром. Примарх поднял кулак. Рукояти атамов превратились в расплющенные куски металла. Клинки разлетелись на сотни осколков, каждый из которых был острым и таким же опасным, как тьма, притаившаяся в глубине души.

Жиллиман прорывался сквозь поток мыслей, пытавшихся замедлить его. Продолжая кричать, он впал в боевое безумие и раз за разом бил по расколовшимся кинжалам. В личных покоях примарха разразился еще один шторм — сверкали молнии, рокотал гром, но эта буря воплощала в себе очищение и отчаянную ярость. Робаут бил по палубе. Настил прогибался, грохот ударов разносился далеко по коридорам корабля. Осколки атамов превратились в пыль, потом во что-то еще более мелкое и, наконец, исчезли. Примарх продолжал бить, пока не успокоился и не замолчал. Только тогда он позволил себе отступить на шаг, тяжело дыша.

Он чувствовал усталость. И это было лучше, чем сомнения.

Пошатываясь, Робаут выбрался из выбоины в полу, вернулся в оружейную, снял Арбитратор с бронзовой стойки и направился к выходу из комнаты. Дверь погнулась и заклинила в пазах. Одного удара Державной Дланью оказалось достаточно, чтобы снести ее с креплений. Металлическая плита пролетела по коридору и ударилась о дальнюю стену. Город с отрядом телохранителей уже спешил к господину. Увидев Жиллимана, они остановились.

— Мой господин? — выдохнул командир Сюзеренов.

— Я в порядке, Драк.

«По крайней мере, в относительном».

— Что произошло?

— Я принял первый бой с врагом, засевшим на этой планете, и победил. — Он решил придерживаться такой позиции до тех пор, пока не будет вынужден пересмотреть свое мнение. — Пора спуститься на поверхность и присоединиться к моим братьям.

Глава 14 ДЕЛЬФОС

— Воистину это — око бури, — произнес Сангвиний, стоя на растрескавшейся площадке перед громадными вратами храма.

Жиллиман и Лев, казалось, не разделяли уверенности брата. Кёрз растянул губы в змеиной ухмылке.

— Тебя потянуло на лирику? — произнес он. — Значит ли это, что ты уже готов отдаться на волю течений судьбы?

— Мы победим этот шторм, — отозвался Сангвиний.

— Ничего мы не победим, — сказал Лев. — Потому что тут нечего побеждать.

Он раскинул руки в стороны, указывая сразу и на храм, и на двор, и на кратер в целом.

— Ты ради этого так рисковал, Сангвиний? Оно того стоило?

— Пока нет, — ответил Ангел. Он был спокоен. Умиротворение пришло в тот же миг, как они с Кёрзом ступили на поверхность Давина. Он чувствовал большую уверенность и желание смотреть в будущее, чем когда-либо с того самого момента, как впервые увидел свою смерть. Вместе с братьями он стоял на пороге кульминационного события и был готов к нему.

Но и Лев не ошибался — здесь ничего не было. Здесь не просто царила тишина — планета казалась такой же мертвой, как и окружавшая ее некросфера.

Десантные капсулы легионов приземлились в кратере. Сотни легионеров заняли позиции в конце прохода, ведущего к Дельфосу. Кровавые Ангелы, Ультрамарины и Темные Ангелы окружили площадку перед воротами. Не видя перед собой врага, космодесантники не понимали, какую роль они исполняли — захватчиков или защитников. Половина орудий была направлена в сторону кромки кратера, готовых обрушить свой гнев на любого врага, который попытается спуститься с красных вершин или атаковать через ущелье. Вторая половина целилась в сторону храма. Эскадрильи «Громовых ястребов» и «Грозовых птиц» проносились над впадиной, сопровождая колонны тяжелой техники, ползущие через долину. Несмотря на внушительные размеры, кратер все же оказался недостаточно большим для посадки крупных транспортных модулей. Им приходилось спускаться на равнины к югу от храма, где нужно было выпускать из своих глубин танки и тысячи воинов. Первые машины уже пересекли узкий проход. На дне кратера постепенно скапливалась совокупная мощь трех легионов Космодесанта.

Сгустились сумерки. Царил полный штиль. Даже рев множества двигателей и грохот шагов по камню, казалось, не могли нарушить молчаливую неподвижность Давина. Дельфос представлял собой колоссальный восьмиугольник, возведенный из красного камня. Каждый угол строения венчала башня. Центральное здание накрывал купол. Шпили двух из восьми башен обрушились на площадку, а купол треснул — огромный черный разлом рассекал его от основания до вершины. Трое примархов стояли у большой чаши. Когда-то это был бассейн, но теперь он полностью пересох. Его полированные стенки покрылись трещинами и рытвинами, на дне скопился толстый слой пыли. Вдоль стен храма проходил канал, ранее питавший чашу. Теперь же в нем были только пыль и камни.

По обе стороны лестницы, ведущей на площадку перед воротами, возвышались колонны, выщербленные песчаными бурями настолько, что на их поверхности не осталось почти никаких следов отделки. Лишь в нескольких местах сохранились фрагменты золотой чешуи: колонны обвивали изваяния громадных змей. Они с безмолвной злобой смотрели на собирающуюся внизу армию пустыми провалами глаз.

Две колоссальные металлические створки ворот когда-то преграждали вход в храм. Их поверхность покрывал слой ржавчины. Барельеф, изображавший двух змей, обвившихся вокруг раскидистого дерева, был почти неразличим. Детали терялись под хлопьями окислившегося металла. Сейчас врата были открыты. Левая створка выпала из петель и нависала над входом, будто труп, застывший в падении. Площадку у входа усеивали давно погасшие подсвечники. Все кругом пропиталось холодом и неподвижностью.

Пыль и камни вокруг были красного цвета, но в полумраке сумерек казались серыми. Над головами космодесантников мерцали огни флота. Это было единственное подобие звезд в небе над Давином.

— Такая тишина... — произнес Жиллиман. — Галактика пылает огнем из-за этой планеты, но здесь даже угли уже остыли.

— Эти руины хранят историю, — ответил Сангвиний. — Я чувствую, как она давит на меня. Чувствую скверну, которая придала форму каждому камню в этом месте. Разве вы не замечаете всего этого?

— Эта история закончилась, — сказал Лев. Впрочем, сам он внимательно рассматривал руины, будто бы в поисках секретов, скрытых среди скал.

— Наше присутствие начинает очередную главу, — ответил Ангел.

— Я в этом не уверен. — Жиллиман поднял взгляд на серый купол некросферы. — Слишком уж много историй умерло здесь.

— Но не наша. И не Империума.

— Мы рискуем проиграть, если реальной угрозой является некросфера, а планета — это просто отвлекающий фактор.

— Это не так. — Сангвиний покачал головой и развернулся к сломанным воротам у входа в храм. — Посмотрите на всю эту разруху.

— И что в ней особенного?

— В момент приведения Давина к Согласию это место использовалось как культовое. Вы же видели записи о планете до прибытия Хоруса. Сейчас здесь руины, но ранние отчеты говорят о том, что храм действовал.

— По-твоему, с тех пор он пришел в такое состояние?

— Да. Но такой сильный износ всего за несколько лет? Выглядит так, как будто прошло не одно столетие. Хоруса привели в противоестественное место, и оно таковым и остается. — Ангел направился ко входу. — Пойдемте, встретим врага лицом к лицу.

Сангвиний потянул за собой скованного цепью Кёрза. Ночной Призрак с интересом разглядывал Дельфос. Сангвинию даже показалось, что его безумный брат на мгновение нахмурился. Но через долю секунды это выражение исчезло, и бледное лицо Конрада вновь стало абсолютно нечитаемым.

Примархи шли в сопровождении элитных воинов трех легионов. Отделения Сангвинарной Гвардии, Инвиктских Сюзеренов, Несущих Смерть и Несущих Ужас следовали за своими предводителями. Ультрамарины маршировали между Темными и Кровавыми Ангелами. Бойцы I легиона с опаской смотрели на братьев из Девятого. Кровавые Ангелы не обращали на это никакого внимания, но Сангвиний чувствовал напряжение своих сыновей. Они не ощущали того же спокойствия, как их примарх, и держались настороже. После Сигнус Прайм его воины всегда были готовы к атаке как на физическом, так и на ментальном уровне.

За воротами царила сухая и тяжелая темнота. Храм превратился в высохший труп. Нашлемные фонари космодесантников разгоняли тени, выхватывая фрагменты выщербленных стен. Казалось, в помещениях храма некогда бушевала песчаная буря. Фрески, изображающие рептилий, практически стерлись. Невозможно было разобрать истории, которые они когда-то рассказывали, но даже то, что осталось, резало глаз.

В помещениях внутри было пусто. Звук шагов глухим эхом отражался от стен. Примархи и легионеры продвигались все дальше и дальше в глубины Дельфоса, все дальше и дальше в никуда. Лев бормотал что-то себе под нос каждый раз, когда они проходили очередную пустую залу.

— Мы напрасно тратим время, — наконец сказал он.

— Прояви терпение, брат, — отозвался Сангвиний.

— До каких пор мне его проявлять?

— Я не знаю. Но в итоге все случится. — Он был уверен в своих словах. Узел судьбы вокруг него затянулся так туго, как это только возможно.

— Конрад, — спросил Жиллиман, — что ты видишь? Сангвиний прав?

— И что же мне вам рассказать? — откликнулся Кёрз хриплым шепотом. — То, во что вы поверите, или правду?

— Может, мне стоит опять сломать тебе хребет? — спросил Лев. — Тогда я, может, поверю твоим словам.

— Мои слова от этого не изменятся. Как, полагаю, и твое неверие. Вы не можете принять тот факт, что надежды нет.

— А ты не можешь принять обратного, — перебил его Сангвиний.

— Ты меня разочаровываешь, — покачал головой Кёрз. — Кому, как не тебе, знать, как обстоят дела на самом деле.

Ночной Призрак снова нахмурился. На этот раз Сангвиний был в этом уверен.

В центре Дельфоса они обнаружили комнату, которая когда-то была тайной. В нее, в отличие от остальных помещений, не вели железные двери. Вместо этого в стене был провал с осыпавшейся кладкой. На полу виднелись едва заметные следы высохшей крови.

— Мы уже близко, — сказал Сангвиний.

— К чему? — спросил Жиллиман.

— Я не уверен. — Ангел посмотрел на Мстящего Сына. — Разве ты не чувствуешь?

Воздух в храме с того самого момента, как они вошли под его своды, был затхлым и мертвым. Но в последние минуты он начал буквально потрескивать от напряжения, как будто в преддверии чего-то важного.

— Я ничего не чувствую, — ответил Жиллиман.

— И я тоже, — добавил Лев.

Сангвиний задумался о том, не мог ли он ошибаться. Возможно, предчувствие было не более чем порождением охватившей его уверенности.

Кёрз молчал. Его лицо ничего не выражало.

Этажом выше, прямо над тайной комнатой, под центром купола обнаружился алтарь. Это был первый предмет, найденный на планете. Его расположили в крайне тесном помещении, напоминавшем цилиндр: стены поднимались вверх на добрых три десятка метров, но при этом в поперечнике комната была почти в пять раз меньше. Примархи прошли внутрь через единственный вход. Легионеры остались ждать снаружи, в более просторном зале. Алтарь представлял собой монолитную плиту, чуть больше трех метров в длину и около полутора в высоту. Она была вытесана из намного более темного камня, чем блоки, из которых возводился храм. Алтарь был почти что черным, и на его поверхности тоже виднелись кровавые пятна. В отличие от потеков в потайной комнате, эти выглядели так, будто кровь натекла из какой-то раны.

Сангвиний и Кёрз встали справа от алтаря, Жиллиман и Лев — слева. Все четверо уставились на пятно крови на каменной поверхности.

— Он лежал здесь, — первым решился нарушить молчание Лев.

Жиллиман кивнул.

— Здесь его судьба окончательно обрела форму. — Ангел постучал по алтарю рукоятью Карминового клинка. Звук получился громкий и звонкий. — Вот здесь, — продолжил он. — Война началась в этом самом месте.

Ему хотелось сказать, что здесь она и закончится, но это было не так. Тем не менее симметрия играла определенную роль. Четверо примархов в своем путешествии с Макрагга пробирались все ближе и ближе к сердцу войны.

И сейчас они были в точке пространства, вокруг которой повернулась Галактика, прежде чем рухнуть в огненную бездну.

Воздух должен был дрожать от важности момента. Но на деле не происходило ничего. То, что Сангвиний так ждал, не происходило. Ангел задумался о том, не обманул ли он сам себя, и тут же отбросил эту возможность. И он, и его братья были ровно там, где должны были быть.

И все же...

Затхлый воздух неподвижно висел в комнате. Алтарь покрывал толстый слой пыли.

— Сангвиний, — произнес Лев, — нас опять поймали в ловушку иллюзии. И тебя, и меня.

Впервые с момента прибытия на Давин примарх Первого говорил без злости. Он был предельно серьезен. Алтарь и то, что здесь произошло, давили и на него тоже.

— Дельфос вымер. Давин тоже. Ты ошибся, когда привел нас сюда. А я был неправ, когда поверил в необходимость уничтожения. — Он вздохнул. — Эта планета была пропитана скверной, но теперь от нее остался лишь высохший труп. То, что здесь произошло, бесспорно, дает нам повод уничтожить ее, но в этом нет военной логики. Это не приведет нас к Терре.

— Ты сам привел нас сюда, — сказал Сангвиний. — Дорога на Терру вела сначала к Пандораксу, а потом сюда.

— Я знаю, — кивнул Лев. — И ключ к прорыву сквозь Гибельный шторм скрыт в этой системе. Просто он не здесь, не на Давине. Брат, разве ты не видишь? История Давина закончена. Все, что могло на нем произойти, уже произошло. Этот мир посеял скверну в душе Хоруса, а потом все его население ушло сеять разрушение по Галактике. Задача Давина выполнена.

— Целый мир, предназначенный для конкретной цели... — обеспокоенно протянул Жиллиман.

— Мы уже видели достаточно, чтобы верить в реальность подобных вещей, — заметил Сангвиний.

— Но кто определяет эту цель? — спросил Жиллиман. — И каким образом?

Его лицо исказилось от внутренней боли, и он поднял руку прежде, чем Сангвиний успел ответить.

— Я знаю ответ, но сопротивляюсь идее, что мы подчиняемся воле богов. Я сопротивляюсь им. Я не собираюсь отказываться от своих идей без боя. У Хоруса был выбор. У всех нас он есть.

— Правда? — произнес Кёрз со смесью горечи, удивления и отчаяния. — Правда? Будущее предопределено, Робаут. Ты можешь сколько угодно трясти прутья нашей клетки, но они не поддадутся.

— Проблема не в том, привела нас сюда судьба или что-то еще, — сказал Лев. — Проблема в том, что делать дальше.

Он развернулся к Жиллиману.

— Если здесь ничего нет, то нужно вернуться к поискам тени, которую мы видели в некросфере. Враг, должно быть, скрывается где-то там.

— Я надеялся, что, когда мы спустимся, он проявит себя.

— Надежды не оправдались. Хочется верить, еще не слишком поздно для передислокации. Я остановлю высадку. Нужно вернуться.

— Нет! — отрезал Сангвиний. — Наша работа здесь еще не закончена.

— Как ты можешь продолжать верить в это заблуждение? — раздраженно спросил Лев. — Ты сам первым увидел нашего врага и вступил с ним в бой!

Ангел обошел комнату.

— Мы что-то упускаем, — сказал он, разглядывая стены, потолок и грани алтаря.

Всё поверхности казались старыми, изъеденными временем, мертвыми. Остатки рунных надписей едва читались. Нельзя было даже помыслить о том, чтобы разобрать, что там когда-то было написано. Сила, которая заключалась в изображении змеи, обвившей комнату, давно иссякла.

— Прими то, что видишь, — сказал Лев. — Ничего важного на Давине больше не произойдет. Все, что имеет значение, уже случилось.

— Вообще все уже случилось! — прорычал Кёрз. — Не только здесь. Все предначертано. Ничего нельзя изменить.

Сангвиний остановился.

— Конрад, ты ошибаешься, — сказал он. — Я знаю, что будущее может измениться.

Кёрз посмотрел на Ангела с неподдельным беспокойством. А тот подошел к алтарю и постучал по камню кулаком.

— Здесь произошел поворот, — сказал он. — Судьба изменила свое течение. Хорус пал, но почему? Что-то обратило его, но не изменило. Он все еще Хорус. Ему удалось обмануть мой легион и отправить нас в ловушку на Сигнус Прайм только потому, что он по-прежнему был моим братом. Это не перевертыш, принявший форму примарха. Он впустил тьму. Возможно, его вынудили, подвергли искушению или тоже обманули, но он все равно сделал выбор. В какой-то момент он принял решение.

Ангел перевел взгляд на Льва:

— Тебе тоже пришлось принимать решение. Ты мог убить меня. Разве то, что ты этого не сделал, было предопределено судьбой?

— Ну конечно, — вставил Кёрз. — Разочаровываешь, Сангвиний. Я думал, ты уже перерос попытки слезть с этого крючка. Я думал, что ты привел меня сюда потому, что осознаешь неизбежность. Ни ты, ни я не умрем на Давине.

— Разве? Нет ни единого шанса, что мы здесь погибнем? Сомневаюсь. Вспомни, что на Макрагге считаные мгновения отделяли тебя от смерти. Ты почувствовал, как исчезает уверенность в будущем. Судьба в тот миг достигла поворотной точки и почти изменила ход. — Сангвиний снова развернулся ко Льву. Он вновь почувствовал, как что-то меняется в воздухе. Перемены становились тем заметнее, чем ближе он подбирался к разгадке. — Насколько близок ты был к тому, чтобы начать бомбардировку?

— Близок, — признал Лев. Он помолчал, потом продолжил: — Мой разум был будто в тумане.

— Но все же ты не отдал приказ, — продолжил Сангвиний. — И где же тут победа Хаоса, Конрад? Вселенная решила нас пощадить.

— Я тоже столкнулся с выбором, — сказал Жиллиман.

— С судьбоносным? — спросил Ангел.

— Да.

— Видите закономерность? — Сангвиний заметил, что его дыхание участилось. Перед ним открывалась невероятная возможность. В этот раз он ей воспользуется. Он превратит ее в реальность. — Система Давина — место, где решаются судьбы. Вы, братья, сделали верный выбор. Хорус пал, но вы остались верны себе. Нас привели сюда для того, чтобы подвергнуть искушению так же, как его.

— Если это правда, ты тоже должен сделать выбор, — произнес Лев. — И в чем он заключается?

— Не вполне в этом уверен, но, похоже, я уже столкнулся с ним на Пирране. — Ангел помолчал. — Конрад знает, когда и как он умрет. И я тоже видел миг своей смерти.

Жиллиман выглядел ошарашенным. Лицо Льва потемнело от гнева и удивления.

— Я видел этот момент. — Сангвиний заговорил прежде, чем братья успели что-то сказать. — Но на Пирране все изменилось. В мануфактории я столкнулся с видениями будущего. И во всех, кроме одного, я умирал. Это был миг, когда я принял решение. Можно было принять то, что я давно знал, или отринуть это. Я выбрал то видение, где я жил, и мы победили.

Звон цепей и кандалов Кёрза стих.

— Так почему мы здесь? — спросил Лев. — Если ты сделал выбор на Пирране, а мы — на орбите планеты? Никто, кроме Хоруса, не выбирал свою судьбу на поверхности Давина. Здесь нет ничего, кроме следов того, что с ним произошло. Если у этого алтаря и было какое-то предназначение, оно уже исполнено. Мы видим перед собой памятники трагедии, которая здесь произошла, не более.

— Да, все выглядит именно так, — кивнул Сангвиний. — Эта планета опустела. Накопилось слишком много пыли. Все чересчур сильно износилось. Вся система заключена в костяную скорлупу. Разве это не очевидные признаки смерти? Как будто сами боги хотели убедить нас в том, что здесь ничего нет.

— Ничего из этого не дает нам возможности двигаться дальше, — произнес Жиллиман. — Мы прибыли сюда и увидели все своими глазами. Я чувствую тяжесть этого места, но это не приближает нас к Терре. В ближайшем космосе есть враг, а большая часть наших сил находится на поверхности. Нужно уходить.

Сангвиний покачал головой. Он не даст никому сбить себя с пути. Не сейчас, когда он так близок к пониманию, когда может наконец ухватить надежду, которая так долго от него ускользала.

— Робаут, путь на Терру — здесь. В этой самой комнате. Я уверен. Это все еще поворотная точка. Это...

Он замолчал. Глаза примарха широко распахнулись от внезапного осознания. Он понял, что́ пытался доказать. Понял весь смысл собственных слов. Пирран был не более чем прологом.

— Здесь можно изменить судьбу, — сказал он. — Здесь Хорус сделал свой выбор. Он не обязательно должен был оказаться здесь. Разве вы не видите? Наш отец не слеп. Он не смог предвидеть Давин потому, что здесь меняется будущее. И мы изменим его.

Внезапное озарение полыхало перед его внутренним взором. Ангел видел нити вероятностей — оборванные и целые. Он видел узлы судеб — как затянутые, так и те, которые еще можно было распустить.

— Я сделаю это! — воскликнул Сангвиний. — Я изменю будущее.

При звуке этих слов зажегся свет.

Лев выругался. Он и Жиллиман отступили от алтаря, поднимая оружие.

В воздухе у северной стены появилась вертикальная щель, протянувшаяся от купола до потолка, тонкая, как лазерный луч, и такая же яркая. Затем появился второй разрыв — на этот раз горизонтальный. Он рассек полукруглую стену пополам. Полыхнули диагональные линии, образуя звезду. Разрывы становились все толще, пока звезда не превратилась в пылающий шар белого света. Сангвиний, не мигая, всматривался в него и видел бушующие энергии жизни и возможностей.

Сфера растянулась вниз и приняла форму дверного проема, в глубине которого что-то двигалось. Сангвинию казалось, что он видит постоянно изменяющиеся картины будущего. Он вспомнил накладывавшиеся друг на друга образы, которые видел во время падения сквозь разлом на Пирране, и понял, что нужно делать.

Жиллиман и Лев отступили в дальний конец комнаты, щурясь от яркого света. Их оружие было направлено в жерло портала.

— Сангвиний, это ловушка, — произнес Робаут. — Это же очевидно.

— Нами пытались манипулировать, — поддержал Лев. — Враг пытается сделать с тобой то же самое.

— Вы не видели того, что видел я, — ответил Ангел.

Кёрз не шевелился. Он смотрел в глубины портала, хотя его лицо исказилось, как от нестерпимой боли.

— Братья, я знаю, что должен сделать, — сказал Сангвиний — Пришло время выбора. Я выкую нам новую судьбу

— Ты не можешь. — Шепот Конрада был едва слышен. В нем появилось нечто чуждое Ночному Призраку. Его лицо изменилось.

Сангвинию потребовалась целая секунда, чтобы понять, что он видит и слышит.

Кёрз испытывал ужас от того, что Ангел сейчас может уничтожить краеугольный камень, на котором стояла вся его жизнь. Ужас, что Сангвиний мог доказать — будущее не предопределено.

— Но я должен, — ответил крылатый примарх и шагнул в портал.

Последнее, что он слышал перед тем, как свет охватил его, — крик Ночного Призрака.

Глава 15 ПО ПРИКАЗУ ЧЕТЫРЕХ, ПО ВОЛЕ ВОСЬМИ

Портал полыхнул ярким холодным светом и начал угасать, пока не остался только вертикальный разрыв. Помещение наполнилось тусклым светом, который, однако, резал глаза. Жиллиман замер с вытянутой рукой. Пальцы примарха буквально на волосок не доставали до портала. Он пытался остановить Сангвиния, но не успел. Робаут выругался и перевел взгляд на Льва.

— Невозможно. Куда он делся?

— В варп?

— Невозможно, — повторил Жиллиман. — Это безумие.

Сангвинарная Гвардия собралась у входа в тайную комнату. Азкаэллон шагнул вперед.

— Где наш повелитель? — спросил он.

— Там, куда мы не можем за ним последовать, — ответил Лев.

Азкаэллон ринулся к порталу.

— Стой! — приказал Жиллиман.

Голос, подобный раскату грома, остановил космодесантника. Он развернулся к повелителю Ультрамаринов, дрожа от ярости.

— Я не брошу своего примарха.

— Я и не собирался бросать брата, — пророкотал Робаут. — Но бездумный прыжок в портал ему не поможет. Он принял решение. Нам нужно с этим смириться и ждать последствий. Он шагнул внутрь. И вы знаете, что может выйти наружу.

— Демоны... — прорычал Азкаэллон. Ему это слово далось куда легче, чем Жиллиману.

— Отступите и готовьтесь к бою, — велел примарх. — Мы будем ждать атаки врага из этих врат.

После минутного замешательства Азкаэллон подчинился.

Кёрз качал головой из стороны в сторону, опершись руками на алтарь. Он выглядел так, будто вспышка света нанесла ему смертельную рану. Запавшие глаза Ночного Призрака светились злобой и ужасом. Жиллиман приблизился к мятежному брату.

— Скажи нам, что произойдет.

Кёрз перевел на него полный презрения взгляд.

— Я не знаю.

Лев ухватил конец цепи и дернул на себя; спина Ночного Призрака выгнулась так, что, казалось, хребет вот-вот сломается.

— Не знаешь? Зато ты знаешь, что я тебя не убью, — процедил Лев. — И еще ты знаешь, что я могу заставить тебя желать, чтобы это было не так. Отвечай на вопрос!

— Я не знаю! — крикнул Кёрз с неподдельной злобой и смятением.

— Он не врет, — заметил Жиллиман.

Ночной Призрак с трудом поднялся на ноги — угловатая тень в потоках света.

— Если бы я знал, что он обречен на неудачу, я с наслаждением бросил бы это вам в лицо. Вы все глупцы. И он — самый большой глупец из всех.

— Почему? — спросил Жиллиман.

— Потому что у него может получиться, — прошептал Кёрз.

Отсеки корабля пропитались скверной. Между железными шипами, торчащими из стен, будто громадные когтистые пальцы, были натянуты полотна из обработанной человеческой кожи. Сангвиний чувствовал во рту привкус собственной крови и маслянистую вязкость затхлого воздуха. Пахло озоном, жженым фицелином, паленой плотью и гнилыми душами. Воздух в отсеках «Духа мщения» дрожал от звона клинков и боевых кличей. Громадный символ, Око Хоруса, нависал над Сангвинием, когда тот перешагнул через порог тронного зала.

Луперкаль ждал его внутри, как всегда было и будет, до самого конца.

Братья вступили в бой, и алая кровь залила доспехи Ангела. Он изо всех сил боролся со свинцовой тяжестью в руках. Легкие с трудом втягивали зловонный воздух. Удары сердец колокольным звоном отдавались в голове.

Самым ярким чувством была боль от ударов Хоруса. Сангвиний наизусть знал каждую секунду боя, каждый удар, блок и контратаку. И хотя тело крылатого примарха двигалось так, как должно было на дуэли, каждое мгновение было ему до боли знакомо. Они представали перед его внутренним взором, будто картины, изученные до мельчайших деталей.

Но смертельный удар тем не менее стал страшной неожиданностью.

Сангвиний умер и снова вступил в бой. И снова умер. И еще раз. Смерть превратилась в зловещий рефрен. Ангел словно бы стал частью гимна, славящего победу Темных богов.

Но на Пирране ему удалось отыскать выход из этой ловушки. Он смог нарушить бесконечный поток повторений. И Сангвиний потянулся к воспоминанию, ухватился за тот единственный, бесценный вариант будущего, в котором он убивал Хоруса, и претворил его в жизнь. Он снова смог пережить невозможную победу, и надежда, порожденная ею, напитала его энергией. Ангел сразил Хоруса и стал сильнее. Затем снова последовали бесконечные смерти. Охваченный яростью, Сангвиний сражался с судьбой.

Хорус умирал. Сангвиний умирал. Реальность постоянно менялась между двумя вариантами. Смерти сменяли друг друга все быстрее и быстрее, агония и триумф превращались из мимолетных ощущений в постоянные. Время натянулось и завибрировало, будто струна. Свет и тьма сплелись в душе Сангвиния. Разные состояния начали принимать определенные очертания. Тьма — это ярость. Предательство и боль питали ее и ослепляли Ангела в последние мгновения. Гнев был таким всепоглощающим, что, казалось, становился самостоятельной, отдельной от Сангвиния живой сущностью. Свет — это справедливость. Он выжигал предательство Хоруса. Он нес с собой воскресшую надежду. Тьма побеждала во множестве вариантов будущего, но все они обрывались с последним ударом Хоруса. Свет сиял лишь на одном пути, освещая единственную последовательность событий, в которой Сангвиний спасал себя и убивал Хоруса. И этот путь тянулся дальше — он вел к иным событиям после смерти Хоруса на борту «Духа мщения».

Сангвиний выбирал свет. Раз за разом, снова и снова. Свет разгорался. Ангел становился сильнее. Сияние победы становилось ослепительным. Оно разгоняло тьму Бесконечный цикл смертей нарушился. Гнев ослабел, разжимая хватку. Сангвиний отстранился от испытываемой ярости. Правосудие, которое он нес своему падшему брату, было холодным и неотвратимым. Свет Карминового клинка и сияние победы слились воедино, становясь все сильнее и сильнее с каждым мигом. Стены «Духа мщения» начали таять. Вскоре вокруг не осталось ничего, кроме света, и свет уплотнился, превращаясь в пронзительно-белый портал, такой же, как тот, через который Сангвиний прошел сюда.

Ангел летел сквозь безбрежное сияние.

Но тьма не собиралась отпускать его без боя. Она ринулась следом за крылатым примархом. Свет потускнел. Переписанное будущее ускользало от него. За спиной поднималась темная волна, пятнавшая свет. Крылья Сангвиния напрасно пытались уцепиться за пустоту. Он изо всех сил стремился вверх, но темнота двигалась быстрее. Она поднималась все выше, будто потоп, пока не поглотила примарха. Сангвиний закашлялся, когда она просочилась в его легкие. Тьма застилала глаза и наполняла мысли.

«Выбор за тобой. Позволь мне направить твою руку в битве с Хорусом. Отвернись от меня — и увидишь, что произойдет».

Голос не принадлежал крылатому примарху. Слова были произнесены, но при этом не прозвучало ни звука. Сангвиний подумал, что если бы он мог услышать голос, то обязательно узнал бы его.

Он попытался вдохнуть. Легкие наполнились знакомым пыльным воздухом. В лицо ударил порыв колючего, едкого ветра. Пелена тьмы спала с глаз, и примарх увидел знакомые пейзажи Ваала. В золотой броне зияли пробоины. Грудь болела. Боль от смертельных ударов не собиралась исчезать. Он стоял на самой высокой башне крепости-монастыря Кровавых Ангелов. Небо почернело от клубов дыма. Внизу, у основания стен, каньоны и горные отроги устилал сплошной ковер из догорающих танков, транспортов и мобильных артиллерийских установок. Ветер нес с собой облака пепла. Война пришла на Ваал и закончилась.

Последствия были катастрофическими. Из глубин монастыря доносились крики, полные ярости и безумия. Сангвиний содрогнулся, когда понял, что́ произошло. Жажда добралась до его сыновей. В окнах соседних башен мелькали силуэты чудовищ, все еще носивших фрагменты силовой брони. Они сражались и убивали друг друга. Они разрывали тела на куски и лакали кровь. Ветер разносил их завывания над пустошами — животный плач, возвещающий о смерти легиона. Вскоре кровь начала стекать из окон. Она ручьями лилась вниз, к основанию башен, собираясь в лужи во дворе монастыря. Лужи сливались, превращаясь сначала в озера, а затем — в моря. Крепость стала островом, но кровь продолжала прибывать. Она залила фундаменты и постройки во дворе. Багровые волны бились о стены башен, но потоки крови продолжали литься из окон. В алом океане начиналась буря. Крики чудовищ стихли, заглушенные шумом кровавых волн.

Сангвиний закричал, отказываясь подчиниться скрытому в глубине души изъяну. Он расправил крылья, собираясь улететь от бурлящей скорби, но не смог. Кровь коснулась его ног. Крылья опали, и примарх опустился на колени.

Океан крови поглотил его. Сангвиний захлебнулся и начал тонуть. Тьма снова заполнила все вокруг.

И вот он опять падает сквозь непроглядную ночь. Все дальше и дальше.

«Выбор за тобой. Измени путь».

Падение не заканчивается. Внезапная огненная вспышка рассекает темноту. Он снова может дышать. Воздух обжигает легкие.

Примарх стоит на стене Императорского Дворца. Небеса охвачены пламенем. Сквозь завесу облаков опускается нос боевого корабля. Звездолет выкрашен в черный и золотой — цвета Имперских Кулаков. Корабль разломился надвое. Окутанная пламенем, будто комета, передняя часть корабля рухнула на Дворец. Земля содрогнулась. Жуткая вспышка разогнала ночную темноту. Громадные купола, башни и павильоны мелькнули черными силуэтами на фоне огненного шара.

На улицах царил хаос. Миллионы людей в панике пытались убежать и скрыться от врага. Мутировавшие титаны, чьи спины и конечности покрылись шипами, шагали через жилые кварталы и проламывали стены дворцов Администратума. Завывали боевые сирены, напоминая крики обезумевших от жажды крови хищников. Колоссальные боевые машины обрушили мощь своих орудий на улицы, превращая их в каньоны из расплавленного камня.

Если у Дворца еще и оставались защитники, Сангвиний их не видел. Отовсюду наступали враги. Они надвигались, будто ночь внутри ночи, распевая безумные боевые гимны. Их приветствовал плач, полный страха. После них оставались стоны, исполненные тоски. Скорбный вопль эхом отражался от осыпающихся стен Императорского Дворца. И этот звук бил по Сангвинию куда сильнее, чем грохот взрыва корабля или вой сирен. Этот звук говорил о том, что ничего не вышло. Он вновь почувствовал, как клинок Хоруса рассекает его сердца. Ангел подвел Терру, Империум и Императора. Его смерть окажется бессмысленной. Он готов был с радостью встретить ее, если бы таким образом мог спасти отца. Он без тени сомнения принес бы себя в жертву ради спасения всех. Но Терра пала. Дворец пылал. Император, должно быть, мертв — ведь иначе он бы сражался с захватчиками. Но там, где должен был быть Повелитель Человечества, зияла пустота.

В его жертве не была смысла.

«Выбор за тобой. Проиграй Хорусу, и свет проиграет вместе с тобой».

Дворец рассыпался, будто песочный замок. Шпили, чьи вершины скрывались среди облаков, рухнули. Стены исчезли. И плач, и рев пламени становились все тише. Купола и своды осыпались.

Бастион, на котором стоял Сангвиний, раскололся. Ангел попытался взлететь, но тяжесть неудачи тянула его вниз. Камень превратился в пыль, и примарх упал. Мир вокруг исчез, погрузившись во тьму. Вскоре от него остались лишь крики и пламя. Затем исчезли и они.

Сангвиний не помнил, когда успел расправить крылья. Его перья трепетали в потоках восходящей тьмы.

«Выбор за тобой», — произнес голос, когда темнота рассеялась, на этот раз — чтобы показать ему весь кошмар, который переживала империя его отца.

Сангвиний летел через звездные системы, проносился над поверхностью планет, пока наконец не оказался в межгалактической пустоте. Он видел перед собой закрутившиеся спиралью рукава Галактики. Гибельный шторм торжествующе бушевал. Он стал громадной воронкой, способной трансформировать сами звезды. Галактика корчилась в его хватке. Сангвиний видел планеты, превращенные в идолы, демонические крепости такого размера, что они затмевали светила. Их стены возвышались над плоскостью Галактики. Примарх смотрел на хитросплетения архитектуры, пожирающие звезды. Кровь планет гигантскими потоками текла по колоссальным акведукам. Миры содрогались от бесчинств, устроенных сонмами демонов. Миллиарды смертных страдали и умирали в бесконечных циклах ночей, наполненных пламенем, и дней, полных крови. Ангел видел латунные цитадели и чумные города. Целые реки тел, слившихся в извращенном экстазе, текли по изувеченным планетам. Повсюду царили перемены, все менялось, повсюду торжествовал Хаос.

Он видел и крепости смертных. Над ними реяли флаги легионов-предателей. Видимо, так выглядела темная империя Хоруса. Но ее следов почти не было видно — только жалкие намеки. Похоже, что на них не обращали внимания только потому, что они не имели никакого значения в общей картине воплощенного безумия.

Мир, знакомый Сангвинию, погиб, и его выпотрошенный труп был сжат в челюстях варпа. Кровь материальной вселенной текла из множества ран на телах миллионов вопящих от ужаса миров.

«Выбор за тобой. Вот, что будет, если ты откажешься от моей помощи», — произнес голос.

«Я не могу выбрать такое, — подумал примарх. — Я не позволю этому произойти».

Он обратился от картины великого разрушения к бесконечной черной пустоте и нанес ей удар Карминовым клинком так же, как наносил удар Хорусу в том единственном варианте будущего, где его ждал свет.

Он рассек темноту, и потоки света вырвались наружу, охватили Сангвиния и восстановили его силы. Ангел с радостью встретил ослепительное сияние, потянувшее его куда-то, откуда доносились торжествующие крики и звон фанфар.

Он увидел победу Империума.

Верные Императору воины остановили атаку предателей. Терра устояла. «Дух мщения», лишившись командира, безжизненным остовом висел на орбите. На проспекте Победы Разума Сангвиний стоял над трупом Лоргара. Копье Телесто пронзило насквозь грудь примарха Несущих Слово. Горами дымящегося металла громоздились уничтоженные «Носороги» и «Лэндрейдеры» XVII легиона. Трупы отступников невозможно было пересчитать.

Пертурабо опустился на колени перед Ангелом. Его броня была пробита во множестве мест. Железо дало трещину и снаружи, и внутри.

Где-то вдалеке Лев и Жиллиман вели скованных цепями падших братьев туда, где над ними будет вершиться суд.

Армии лоялистов отвоевывали один мир за другим. Флоты освобождения были даже больше, чем во время Великого крестового похода. Ответный удар Империума по предателям стал беспрецедентным в своей мощи. Алые, золотые, синие, белые, черные и серые корабли — все сияли светом правосудия и рассекали безбрежный космос. Их совокупная мощь стала мечом, рассекающим Галактику. И удар этого меча спас мечту Императора и выжег дотла скверну, посеянную Хорусом. Теперь достижение мечты было обеспечено. Империум будет вечно править звездами.

«Выбор за тобой. Следуй за мной, и я приведу тебя к победе».

Сангвиний пошел по золотой дороге, ведущей в будущее. Война закончилась, а за ней — и Великий крестовый поход. Ангел снова вернулся на Терру. Они с Императором прошли в небольшое помещение, пристроенное к тронному залу. Сюда вела скромная дверь, совершенно незаметная в великолепии колоссального зала. Сангвиний не помнил, бывал ли он здесь раньше. Колоннада окружала группу фонтанов. Все они представляли собой изготовленные из бронзы и золота модели звездных систем, где Император нашел своих сыновей. Струи воды соединяли эти системы, образуя сеть. В пробелах, где когда-то стояли фонтаны примархов-предателей, стояли отлитые из серебра деревья, на чьих стволах были выгравированы названия важных битв. Ветви этих деревьев сплетались над головами в еще одну сеть. Этот сад символизировал силу Империума, его несгибаемость и верность своим идеалам.

А еще — мир.

— Я уже достаточно откладывал этот момент, — произнес Император.

— Я понимаю, — кивнул Сангвиний. — Нельзя оставлять Великий Труд незавершенным.

— Только если у Империума есть будущее. Крестовый поход завершен. Теперь наш долг — сохранить навечно то, чего мы достигли. Мы победили те силы, что стремились нас уничтожить, но они еще существуют и затаили глубокую обиду. Они всегда будут рыскать за воротами.

— В прошлый раз им почти удалось прорваться.

Император склонил голову, принимая укор.

— Я думал, что смогу возвести стены псионической брони столь крепкие, что Хаос никогда их не преодолеет. Я понимал, что знания о демонах опасны сами по себе, и потому скрыл их. Я думал, что таким образом защищаю вас и все то, что мы создали. Я ошибался. Мое высокомерие заставило нас заплатить высокую цену. Но, по крайней мере, теперь ты знаешь, почему я больше не могу оставаться с вами.

— Знаю, отец. — Признание далось с трудом. Сангвинию не хотелось, чтобы радость от того, что он снова стоит плечом к плечу с Императором, закончилась так быстро. Но он действительно понимал. И его успокаивал тот факт, что у легионов Астартес была цель. Они всегда будут нужны. Они станут вечными стражами на физических и псионических рубежах Империума.

— Тогда, полагаю, ты знаешь, о чем я тебя попрошу.

У Сангвиния перехватило дыхание. Он остановился в углу колоннады. Император прошел еще несколько шагов, добравшись до середины квадратного помещения, остановился и посмотрел на Ангела. На Его губах играла мягкая улыбка, а взгляд лучился торжественным спокойствием.

Сангвиний заставил себя подойти к Императору.

— Отец... Мы не можем повторять эту историю, — произнес он.

Струи воды перепрыгивали с одного фонтана на другой. Постоянное журчание и плеск словно бы шептали примарху о долге.

— Мы и не собираемся повторять ошибки прошлого, — сказал Император. — Ты не Хорус. И я не прошу тебя стать магистром войны. В этом титуле больше нет нужды.

— О чем же ты просишь? — спросил Сангвиний. Он уже догадался, но все еще отказывался верить в это.

— Я прошу тебя снова надеть мантию, которую ты уже как-то носил. Ты должен стать Императором Регис.

— Империум Секундус был ошибкой. Это был большой грех против твоей мечты.

— Вы действовали, исходя из ошибочных предпосылок, но действовали верно. Что случилось бы, откажи ты тогда Жиллиману? Согласившись стать моим регентом, ты смог объединить три легиона и привести их к победе над Хорусом. Империуму повезет, если мы будем совершать побольше таких ошибок.

— Отец, но почему я?

— Потому что ты уже доказал, что достоин. Ты неохотно принял власть и с радостью отбросил ее в сторону.

— Я все так же не хочу ее принимать, — вздохнул Сангвиний.

— И хорошо. Но дело не только в том, что ты не властолюбив, Сангвиний. Ты — тот самый лидер, который нужен Империуму. Ты силен и могуч. Ты победил Лоргара. Это перед тобой враги склонились, признавая поражение.

— Ты тоже сражался, просто в другом месте.

— В этом-то и дело. Даже они поняли, кто сражается от моего имени. Тебе суждено стать моим регентом.

«Выбор за тобой. Ты должен встать на этот путь. Я направлю твою руку, когда придет время».

Только сейчас Сангвиний понял, что голос в его голове принадлежит Императору. Все это время Он разговаривал с ним. Ангел по-прежнему не слышал голос, но узнал властность, мудрость, знания и силу, наполнявшие слова.

Император замер. Вода продолжала журчать. Легкий ветерок трепал черные как смоль волосы Повелителя Человечества. Он выжидающе посмотрел на Ангела.

Сознание Сангвиния разделилось. Он одновременно и стоял рядом с Императором во дворце, и смотрел на него со стороны из светящегося портала, понимая, что еще ничего не произошло, и именно это будущее он должен обеспечить. Нужно было разбить оковы судьбы и сделать это реальным. Нужно было разрубить узел судьбы и одновременно шею Хоруса. И теперь он понимал, что для этого нужно последовать за голосом. К тому же разве он может ослушаться отца?

Решимость Сангвиния отразилась на его лице, и Император это заметил.

— Ты удивлен тому выбору, что тебе предстоит сделать, — улыбнулся он. — И это делает тебе честь. Мне жаль, что я с самого начала не сделал то, что нужно.

Он грустно покачал головой.

— Я заблуждался, назначив Хоруса магистром войны. Им должен был быть ты. Только ты.

Повелитель Человечества смотрел куда-то вдаль, кривясь от мыслей о миллиардах жизней, потерянных во время войны, а затем вновь перевел взгляд на Сангвиния. Глаза Императора светились от счастья.

— Ты — Ангел, — сказал он. — У тебя крылья бога. И пусть Империум вовеки парит с их помощью.

— Я буду служить... — начал Сангвиний, но тут же умолк. Последние слова Императора звучали фальшиво. Он никогда не слышал, чтобы отец произносил слово «бог» таким тоном. Оно всегда сопровождалось презрением и служило напоминанием о невежестве, в котором погрязли люди до того, как Империум начал нести свой свет по Галактике.

Радость угасла. Надежда рассеялась. Видения будущего триумфа пошли трещинами. Он увидел их несовершенство. Когда предатели сдавались на Терре, почему именно он принимал их капитуляцию?

Лояльные флоты, которые отвоевали захваченные миры и завершили Великий крестовый поход... Как удалось собрать такие силы за столь короткое время? Вспоминая видение, Сангвиний увидел то, на что не обратил внимания раньше. Или, возможно, просто слишком легко воспринял как данность. Флоты IX легиона были самыми могучими из всех.

— Что не так? — спросил Император.

Сангвиний излучал сияние будущего. Его деяния вели к победе. Его удар определил судьбу Империума. И предатели, и Император признали его правителем новой империи. Каждая победа тешила его гордыню.

Сангвиний обвел взглядом залу. Он был уверен, что видит ее в первый раз в жизни. Это, конечно, не значило, что ее никогда не существовало, но отсутствие воспоминаний о подобном помещении беспокоило его. Колоннада и сад фонтанов как нельзя лучше подходили для этого момента.

Во время беседы Император вел себя слишком почтительно и слишком легко обвинил себя в трагедии войны. Ему недоставало величия. Сангвиний так обрадовался возможности поговорить с отцом, что не заметил подделки. Гордыня в очередной раз ослепила примарха.

По жилам Ангела пробежала волна холодного ужаса.

— Что не так? — снова спросил Император.

— Все, — ответил Сангвиний. — Это все ненастоящее.

— Так и есть, — согласился Император. — Пока ненастоящее. Тебе решать, станет ли то, что ты видишь, реальностью.

— Ты — не мой отец.

Ветерок стал холоднее и набрал силу. Перья Сангвиния зашелестели.

Император кивнул:

— Это все нереально. Нас здесь нет. И я — не твой отец. Все это — видение грядущего. Но вероятность того, что это произойдет, очень мала. Она исходит от тебя и зависит от тебя. Если ты хочешь, чтобы я жил, если хочешь, чтобы реальность стала такой, как сейчас, если хочешь, чтобы Император стоял перед тобой так же, как я сейчас, и говорил те же слова, ты должен сделать выбор. Только своими руками ты можешь изменить свою судьбу. — «Император» казался торжественно-спокойным. — Будет несложно позволить времени нести нас туда, куда, как ты всегда верил, оно и должно нас вынести. Так много вариантов ведут и к моей, и к твоей смерти. Сопротивляться непросто. Тебе придется плыть против течения, подчиняющегося воле богов.

— Нет, — ответил Сангвиний, хотя его разум наполнился сомнениями. — Слишком многое здесь льстит мне.

— Ты не можешь отделить себя от собственного восприятия реальности или, как в нашем случае, от множеств реальностей. Ты — сам себе фильтр. Я такой, каким ты меня видишь, только потому, что ты видишь меня именно таким.

Сангвиний отступил на шаг и уперся спиной в колонну. Твердый мрамор за плечами придавал уверенности. Ангелу очень хотелось поверить в слова «Императора».

«Это потому, что ты хочешь им поверить, но понимаешь, что не должен. Выбор за тобой», — шепот в голове крылатого примарха стал настойчивее. Сангвиний не понимал, то ли это опять был голос из глубин, то ли он говорил сам с собой. Тем не менее эти слова были истиной. Его выбор принял форму этого, возможно, лживого видения.

— Ты — спаситель Империума, — произнес «Император». — Твоя гордыня и истина не противоречат друг другу. Прими то, что должно.

— Я не спаситель.

— То есть ты решил обречь Империум на гибель? Ты умножишь грех Империума Секундус, презрев свой долг? Ты не ответишь на мой зов?

Ветер становился все сильнее. Свет в саду потускнел, стал серым. Сангвиний попытался справиться с замешательством и оперся о колонну. Та треснула.

— Ты же сказал, что Империум Секундус не был грехом.

— Ты сам являешься источником этих противоречий, — ответил «Император». — Я не могу сказать ничего, чего бы ты не ожидал от меня услышать.

По колонне пробежала новая трещина. На землю посыпалась пыль. Порывы ветра усилились. Брызги воды полетели из фонтанов в разные стороны. Струи воды стали нестабильными. Вода в чашах заволновалась. Откуда-то изнутри раздался скрежет шестерен. Вращение планет нарушилось. Реальность, в которой существовал сад, начала рассыпаться. Она превращалась в песок, утекавший сквозь пальцы Сангвиния. Его неверие растворяло все вокруг.

— Ты — ложь, — сказал он «Императору». Каждое из этих слов ощущалось, как удар меча.

Внешне тот, кто стоял перед крылатым примархом, был точной копией его отца. И он сохранял очертания, даже когда все остальные элементы реальности утратили форму. Когда начал обваливаться потолок, несколько камешков упало на плечи «Императора». Он смахнул их и поднял глаза на расходящиеся во все стороны трещины. Когда он снова перевел взгляд на Сангвиния, благородное лицо превратилось в маску искренней печали.

— Ты и правда в это веришь? — спросил «Император».

— Да.

Земля содрогнулась. Мир закачался на ветру.

— Если ты веришь, что я — ложь, — произнес двойник Повелителя Человечества, — то тебе должно быть понятно, что нужно сделать.

Он шагнул к Сангвинию, раскинул руки и запрокинул голову, открывая горло.

Ангел сжал рукоять Карминового клинка, но так и не вытащил его из ножен.

«Выбор за тобой. Выбор за тобой. Выбор за тобой. Убьешь ли ты Императора?»

— Ты должен действовать в соответствии с истиной, — произнес «Император». — Не позволяй лжи затмить твой взор. Вот я, стою перед тобой. И если я — ложь, то убей меня без колебаний.

Сангвиний замешкался. Ему слишком тяжело было решиться на такое. Тем временем фонтан, изображавший Ваал, рухнул. Колонны шатались. Острые куски мрамора падали со сводов зала и разбивались о плиты пола. Ветер тоскливо завыл.

«Император» не собирался растворяться. Его образ оставался четким. Более того, казалось, он становился все более материальным по мере того, как образ Дворца рассыпался на части. Сангвиний задумался, как он вообще мог быть иллюзией. Ощущение присутствия было не таким, как от его отца, но оно определенно было, в отличие от всего остального, что он видел с тех пор, как вошел в портал. Даже видения битвы с Хорусом, казавшиеся Сангвинию бесконечно правдоподобными, теперь представлялись жалкими симулякрами. Но, может быть, это воспоминания Ангела об Императоре были неверны и привязали истину к такому образу?

«Император» кивнул и опустил руки.

— Да, мы все были слепы. И Хорус, и я, и ты. Но теперь ты прозрел. — Он улыбнулся. — Ты не нанес удар потому, что видишь истину. Ты делаешь правильный выбор.

Сангвиний почувствовал мгновение благодарности. Надежды. В это мгновение реальность перестала разрушаться. Но в следующую секунду Примарх сжал пальцы на рукояти Карминового клинка и вытащил меч из ножен. «Император» не шелохнулся. Сангвиний поднял оружие над головой.

— Ты убьешь меня? — спросил «Повелитель Человечества».

Сангвиний закричал и бросился на существо, которое не могло быть его отцом. Оно было реально и действительно присутствовало рядом с ним, но приняло ложный облик. Тот, который Сангвиний хотел увидеть. Он должен был верить своему сердцу, но все, что примарх видел перед собой, — это то, как он, крича от ярости, опускает клинок на шею собственного отца. Он видел, как сам становится величайшим из предателей. Он, а не Хорус, напал на Императора. Ангел атаковал с отчаянной надеждой на то, что наконец-то сделал верный выбор. Он напал на существо, которое не могло быть его отцом, но при этом не видел ничего. Его душа кричала от боли, видя, сколь страшное преступление он совершает.

«Отец, прости меня, ибо не ведаю я, что творю».

«Император» не шевелился до тех пор, пока меч не начал опускаться. А тогда он резко поднял руку, защищаясь от удара, и изменился.

Все изменилось.

Дворец расплавился. Колонны и фонтаны изогнулись и стекли вниз, покрывшись сетью трещин. Вода и воздух отделились друг от друга. Яростный, ревущий пурпурно-красно-зеленый свет вырвался из разломов. Все формы исчезли, сад стал водоворотом света и тьмы. Ветер завыл, превращаясь в ураган, который нес все в пучину безумия.

Удар Сангвиния заблокировал посох, чье навершие представляло собой пучок хищных переплетенных лезвий, вцепившихся в клинок. Древко сжимала огромная когтистая лапа. Обвитую стальными жгутами мускулов руку покрывали чешуя и изогнутые шипы.

«Император» исчез. На его месте стоял громадный демон. Корона из множества закрученных рогов венчала угловатый череп, на котором выделялись чудовищная пасть и глаза, слепые, но одновременно светящиеся жутким знанием. Все тело твари покрывали глаза. Некоторые смотрели на Сангвиния с голодным желанием, другие — с удивлением, третьи — со злобой.

Демон открыл пасть. Когда он начал говорить, между зубов заскользил длинный, похожий на змею язык, будто пробуя боль Ангела на вкус.

— Путями восьми и волей четырех я — Мадаил Неделимый. Судьбами восьми и по приказу четырех ты будешь служить. Ты станешь Ангелом Погибели.

Водоворот замедлился. Потоки не-материи сгустились и превратились в реальность. В кошмар. Во внутренне отсеки корабля.

Глава 16 РАЗБИТЫЕ И ВЕРНУВШИЕСЯ

«Сфенел» рассекал пустоту космоса между некросферой и Давином. Все его ауспики были направлены на костяную поверхность. Халиб медленно ходил из стороны в сторону по стратегиуму. Бионические ноги с механической монотонностью совершали одинаковые шаги. Он не отводил взгляда от окулуса, за которым медленно проплывал купол некросферы. С такого расстояния ему была видна серая стена, расчерченная тонкими изломанными черными прожилками. Эти линии были колоссальными горными хребтами из костей. Каждая из гор могла сравниться размером с планетой.

Все мертво. Никаких признаков жизни и движения. И все же нечто затаилось в глубинах некросферы. Ауспик успевал засечь аномалию несколько раз, пока флот проходил сквозь костяную скорлупу. Первые сигналы были получены за несколько мгновений до того, как примархи предупредили всех о присутствии врага. В последний раз он показался, когда «Сфенел» выходил из тоннеля в систему Давина. Приборам удавалось обнаружить аномалию не более чем на долю секунды. Этого не хватало, ни чтобы получить координаты врага, ни понять его размеры или природу. Только убедиться в его существовании. С тех пор, как фрегат оказался внутри некросферы, контакты прекратились.

Но Халиб был терпелив. Он дождется, когда враг снова покажется из укрытия. Когда три легиона отправились к Давину, готовясь к высадке, он приказал «Сфенелу» остаться в тылу. И теперь маленький корабль в одиночестве охотился за Паломником.

Капитан игнорировал взгляд, сверлящий его спину в течение нескольких часов. Но в итоге его терпение подошло к концу.

— Я знаю, что ты собираешься сказать, железный отец, — произнес он, не отводя взгляда от окулуса. — Я не изменю решения, но готов тебя выслушать.

— Я не собираюсь ничего высказывать при чужаках, — ответил Круакс. Его голос звучал, как грохот камней в жестяном ведре.

— Я отойду, — произнес Леваннас, стоявший у правой стены стратегиума.

Гвардеец Ворона практически не шевелился, сливаясь с тенями. Было очень легко забыть о его существовании, но Круакс никогда ничего не забывал. Несмотря на годы битв плечом к плечу с Леваннасом, неприязнь железного отца никуда не делась. Девятнадцатый легион не смог помочь Железным Рукам в критические мгновения боя на Истваане V, а для Круакса проступок примарха становился проступком всего легиона. Пятно на их чести невозможно было смыть независимо от того, сколько раз отряд Гвардии Ворона спасал жизни роты Халиба с тех пор.

— Нет! — отрезал капитан. — Твое место на мостике.

Он тоже не испытывал теплых чувств к воинам Девятнадцатого, но ценил стратегические навыки Леваннаса, равно как и его дружбу. Эта война тянулась слишком долго и была чересчур тяжелой, чтобы отказываться от каких-либо способов достижения победы или союзников. Халиб смог адаптировать тактику боевых действий своей роты к этой новой войне. Он верил, что не изменил догматам своего легиона. К тому же у него был Круакс. Этот воин не даст ему сбиться с пути.

Железный отец недовольно хмыкнул.

— В нашем поиске нет смысла, — сказал он. — Все три легиона высадились на поверхность Давина. Мы не идем туда, где будет война.

— Я думаю, ты не прав, — ответил Халиб. — Сражение на Давине еще не началось. Полагаю, враг атакует отсюда.

— Откуда? — спросил Круакс. — Наши датчики в состоянии охватить лишь крохотный фрагмент поверхности сферы. И мы уже потеряли достаточно времени.

— Что ты думаешь? — Халиб бросил короткий взгляд в сторону Леваннаса.

— По-моему, наше присутствие на поверхности Давина излишне. А здесь мы могли бы сделать что-то важное.

— Мне тоже так кажется. — Капитан не до конца понимал, почему он с таким упорством стремился держаться поближе к некросфере.

Круакс был прав. Шансы того, что «Сфенел» просканирует нужный регион сферы как раз в тот момент, когда враг решит двинуться с места, были призрачно малы. Капитан не хотел признавать, что руководствуется чем-то похожим на интуицию. Это было слишком нерационально, слишком человечно, слишком близко к слабой плоти. Но тем не менее он подчинялся инстинкту. Было что-то знакомое на самой границе восприятия. Он не знал, что это и как оно стало возможным, но не собирался делиться ни с кем своими ощущениями.

— В конце концов мы встретим Паломника, — Леваннас говорил с такой же уверенностью.

— И сразимся с ним один на один.

Халиб следил за некросферой и ждал.

Он успел подумать: «Сейчас!» — за секунду до крика воина за ауспиком.

— Контакт! — объявил Сетерик. Операторами практически всех основных систем корабля были легионеры. Очень немногие смертные офицеры смогли выжить в этой войне. — Движение в скорлупе. Что-то большое.

— Я знаю. — отозвался Халиб.

Чудовище двигалось так быстро, что пробило поверхность некросферы всего через несколько секунд после обнаружения. Сетерик был прав. Оно действительно было очень большим. Это стало ясно, как только оно покинуло невероятную костяную структуру и появилось в системе Давина. Что ж, по крайней мере, враг имел форму. Это был корабль, но огромный, куда больше любого, что Халиб когда-либо видел. По сравнению с ним даже «Красная слеза» и «Непобедимый разум» казались карликами. Но общие очертания были знакомы.

— Нас приветствуют, — сказал Демир.

— Давайте послушаем! — приказал Халиб. — Одна секунда.

Капитан ожидал электронного демонического воя, визга, нарушающего рациональный ход мыслей. Но то, то он услышал помимо этого крика, обеспокоило Халиба. Что-то знакомое. Несмотря на все искажения, сигнал принадлежал конкретному звездолету. Демонические силы, создавшие корабль, хотели, чтобы его узнали. Они хотели, чтобы это знание принесло людям боль.

Демир оборвал передачу спустя секунду. Один из вокс-динамиков задымился. На мостике повисла гробовая тишина. Демонический корабль в окулусе приблизился и становился больше. Он двигался очень быстро. Его силуэт начинал просматриваться.

— Капитан... — начал Демир. У него было бионическое горло, не подходившее для выражения эмоций. Такие вещи не являлись частью культуры Железных Рук. Идеал машины был холоден и сдержан, а не эмоционален. И тем не менее голос Демира трещал от ужаса.

— Я знаю, — перебил его Халиб. Говорить было тяжело. — Предупредите флот. Паломник прибыл. Это «Веритас феррум».

Вторичные ауспики и пикт-экраны зажглись зеленым, подтверждая данные. На основных мониторах мерцали красные руны опасности. Когитаторы «Сфенела» тоже узнали «Веритас». После получения сигнатур не осталось никаких сомнений. Даже очертания корабля были знакомы. В систему вошел ударный крейсер капитана Дуруна Аттикуса. Он пережил бойню на Истваане V, собрав немалую дань с предателей во время побега. Он уничтожил «Калидору», боевую баржу Детей Императора, вместе с эскортом. Халиб следил за героическими свершениями «Веритас феррум» на этой войне. Он многие годы искал и корабль, и его капитана.

И теперь наконец нашел. Халиб надеялся, что на борту чудовища не осталось ничего от Аттикуса

— Увеличить! — приказал капитан. Превозмогая отвращение, он изучал вид-экраны в стратегиуме, стараясь понять о враге как можно больше. Леваннас и Круакс занимались тем же самым.

Сейчас «Веритас феррум» в несколько раз превосходил свои изначальные размеры. Колоссальные шипы из железа и латуни торчали из корпуса. Борта раздулись от гнойников и язв диаметром в сотни метров. Они набухали, прорывались и вырастали заново.

— Эта болезнь может быть его слабостью, — предположил Леваннас.

— Да, — согласился Халиб. Но, присмотревшись, тут же поправил себя: — Нет.

Он указал на волдырь, который только что взорвался.

— Смотри. Под ним не осталось рытвины. Зато пластины брони стали толще.

В этот момент вскрылись еще одна язва. Жидкость разлилась по корпусу и затвердела; Корабль становился сильнее.

Статуи, украшавшие корпус «Веритас феррум», превратились в злобных горгулий: теперь они летали вокруг корабля, щелкая зубами и выставляя вперед когти в поисках добычи. Они выросли до исполинских размеров, однако в сравнении с раздувшейся громадой «Веритас» казались не больше статуй, которые, несмотря на годы войны, все еще гордо возвышались на палубах «Сфенела». Облик горгулий повторял очертания носовой фигуры «Веритас» — огромный рогатый череп, чьи челюсти могли перекусить пополам эскортный фрегат. Огромная пасть открывалась и закрывалась, демоническое лицо корчилось то ли от голода, то ли от ярости, то ли от смеха.

Орудия корабля тоже выросли и теперь казались торчащими из трупа обломками латунных костей. Из стволов вырывались языки пламени, а по металлическим элементам, несмотря на отсутствие гравитации, стекала едкая кровь, вытравливая на поверхности странные, постоянно меняющиеся письмена.

Халиб переглянулся с Круаксом. Железный отец кивнул.

— Мы долго и достойно боролись с врагом, — сказал Круакс. — Я горжусь тем, чего мы достигли.

— И я, — добавил Леваннас.

— Какие будут приказы, капитан? — вопросил железный отец с мрачной готовностью.

— Такие, какие должны быть, — ответил Халиб. — Мы идем в атаку.

Вокс-связь с поверхностью была ненадежной. У Кармина не возникало проблем при переговорах с магистрами орденов на площадке перед храмом, но до войск внутри храма дотянуться удавалось далеко не с первой попытки. Командиры наземных подразделений столкнулись с такими же трудностями. Армии замерли в подвешенном состоянии. На поверхности сражаться было не с кем, но длительное молчание со стороны примархов заставляло беспокоиться. А теперь, когда враг наконец объявился, войска на поверхности планеты ничего не могли сделать.

Но зато флот смог развернуться к неприятелю. Флагманы Темных Ангелов и Ультрамаринов присоединились к «Красной слезе» и снялись с орбиты. Три могучих клина кораблей выдвинулись к «Веритас феррум». Сфера Давина уменьшалась за кормой по мере того, как флот набирал скорость.

— Новые контакты, — объявил Мот. — Они выходят из некросферы следом за «Веритас».

— Идентифицировали?

— Пока нет.

— Вокс-офицер, они что-то передают?

— Да, — отозвалась Невер после небольшой паузы. И тут же добавила, скорее оживленно, чем испуганно: — Капитан, вокс-сигнал из храма.

Азкаэллон вышел на связь. Сообщение едва можно было разобрать — вспышки статики проглатывали целые слова.

Кармин услышал: «...исчез...» Это все, что ему нужно было знать.

— Азкаэллон, сообщение получено и принято к сведению. Появился враг. Это «Веритас феррум». — Он с трудом заставлял себя поверить, что громада на экране ауспика могла когда-то быть ударным крейсером Железных Рук, но других данных, кроме сообщения от Халиба, у него не было. Кармин никогда раньше не слышал, чтобы легионер Десятого говорил с такой смесью ужаса и тоски. — Его сопровождает еще несколько кораблей. Мы выходим на дистанцию боя. Я оставлю «Виктус» и «Багряную свободу» на орбите. Они будут ждать вашего сигнала и обеспечат экстренную эвакуацию.

«Если услышат». Мысль появилась прежде, чем он успел ее отогнать.

— Прошу подтвердить получение.

В ответ раздалось шипение помех. Кармин повторил сообщение.

На этот раз ему удалось разобрать фрагменты слов и отдельные звуки.

«…инято…»

Раздался электронный скрежет, и связь пропала. Кармин нахмурился. Навряд ли Азкаэллон сам разорвал соединение.

Тем не менее он ничего не мог сделать для товарища. У него были свои обязанности, и не было времени размышлять над тем, что творится внизу. Нужно было заставить себя забыть об отсутствии примарха.

Легионер развернулся к Невер.

— Принять входящие сигналы, — велел он. — Одна секунда, не больше.

Интуиция подсказала ему последовать примеру Железных Рук.

Невер выполнила приказ. Когда она подняла взгляд от пульта, ее лицо побелело от шока.

— Там «Мрачный».

— Новые контакты, — объявил Мот. — Много движущихся объектов.

Он помолчал.

— Слишком много.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Кармин.

— Пытаюсь разобраться, капитан.

Пока Мот работал за пультом, приводя в порядок данные, Кармин всмотрелся в космос через окулус. «Красная слеза» вела за собой флот Кровавых Ангелов. По правому борту виднелось острие клина Ультрамаринов во главе с «Самофракией». Еще дальше, за пределами видимости, шли в бой Темные Ангелы. Экраны тактикариума слева и справа от командного трона ежесекундно обновляли расклад сил. Гололитические схемы выстроились в некое подобие трезубца, летящего навстречу стене. Все три острия были направлены в одну цель. То, что ауспики говорили о «Веритас феррум» не поддавалось никакой логике, но независимо от размеров враг был в серьезном меньшинстве, даже если принять в учет его эскорты.

По крайней мере, так было до последней секунды. Он смотрел прямо перед собой. «Веритас» еще не показался из космической темноты. Легионер смотрел в пустоту, ожидая увидеть огни грядущей войны, и готовился к худшему.

Кармин моргнул. Несмотря на то что разглядеть что-то по-прежнему было невозможно, ему показалось, что что-то движется. Он повернул голову, чтобы подключить периферийное зрение, и чувство усилилось. Что-то двигалось впереди, пока что слишком далеко, чтобы заметить.

— Ауспик, — обратился он к Моту, — что там происходит?

— Обрабатываю данные, — хриплым голосом откликнулся офицер.

Первые символы, появившиеся на экранах Кармина, обозначали корабли, выходящие из некросферы следом за «Веритас феррум». Одним из первых появился «Мрачный». Он не превратился в гигантское чудовище, но, судя по данным с датчиков, сильно деформировался. Новые корабли продолжали прибывать. Среди них находилось все больше и больше знакомых. Ультрамарины сообщили об идентификации гранд-крейсера «Вирту» и боевой баржи «Вечный бастион». Темные Ангелы засекли восставшие из небытия ударные крейсеры «Правосудие в ночи», «Рекурсив» и «Вуж». Мот идентифицировал корабли и других легионов. Многие из них когда-то принадлежали армиям, разбитым и разбросанным по Галактике после Истваана V. Пропавшие корабли Саламандр, Гвардии Ворона и Железных Рук вернулись из бездны оскверненными и теперь выступали в роли эскорта для «Веритас феррум».

— Есть закономерность, — произнес Мот. — Ни один из этих кораблей не погиб в бою. Все они пропали без вести или потерялись в варпе.

Эскорт «Веритас» разросся до размеров эскадры. Затем — до ударной группы.

— Паломник зря времени не терял, — пробормотал Кармин.

За линией вражеских кораблей изображение на дисплее превратилось в сплошную пелену линий.

— Мот, — произнес капитан, — а это что за движение?

— Некросфера, — ответил офицер после небольшой паузы.

— Она сжимается.

— Как быстро?

— С разной скоростью, магистр флота. — Схематичное изображение на экранах тактикариума продолжало показывать неясный туман на границах системы. Но теперь у него появились вектора движения. — Некоторые области движутся почти так же быстро, как корабли.

Кармин наконец смог выстроить в голове приблизительную схему грядущей битвы. Если принять в расчет относительные скорости флотов, столкновение произойдет почти что в середине пространства между Давином и изначальной позицией сферы. Клинья флота были направлены в центр бесформенного роя демонических кораблей. И вокруг всего этого словно бы смыкался гигантский кулак,

— «Сфенел» вступает в бой, — объявила Невер.

— Скажи им, что мы скоро будем, — велел Кармин. — Передай, что им не придется биться в одиночестве.

Легионер поднялся с трона и прошел на командный помост, как будто эти несколько шагов могли приблизить его к противнику.

Черно-серая пустота космоса скручивалась спиралями и стягивалась в узел. В самом центре обзорного экрана мигнула крохотная звездочка. Кармин наконец-то смог увидеть несущегося к ним монстра.

Закрывшийся портал за алтарем пульсировал, будто вена, наполненная светящейся кровью, переплетенная с вертикальной белой линией. Через несколько минут после того, как Сангвиний шагнул внутрь, Азкаэллон сообщил о прибытии «Веритас феррум».

Лев выругался и раздраженно ударил по алтарю. Каменная глыба раскололась.

Кёрз не шелохнулся. Он стоял, будто статуя из тьмы и кости, замотанный в лохмотья и скованный цепями. Ночной Призрак не двигался и не говорил с тех пор, как Лев с Жиллиманом попытались его допросить. Он просто стоял и с ужасом смотрел в портал, куда-то вдаль, в иное время. Он изо всех сил высматривал возможность победы Сангвиния. Лев никогда не видел, чтобы Кёрз был так не уверен в происходящем. Все его издевки и знания испарились. Ночной Призрак превратил себя в чудовище, поверив в то, что вселенная обречена превратиться в скотобойню и что судьбу невозможно изменить. Но теперь этот столп его существования пошатнулся. Лев почти испытывал жалость к падшему брату, но воспоминания о жертвах, падших от руки Кёрза, не давали примарху увидеть в происходящем что-то кроме первых признаков возмездия, которое ожидало этого ворона.

Он бы, возможно, мог получить чуть больше удовольствия, глядя на терзания Кёрза, если бы и сам не был пойман в такую же ловушку неопределенности.

Жиллиман хмыкнул.

— Я надеюсь, ты собираешься озвучить план дальнейших действий, — произнес Лев.

Бездействие, которому они предавались с момента исчезновения Сангвиния, мучило его. Примарх чувствовал себя загнанным в тупик. Он и до этого считал безумным решение Сангвиния шагнуть в портал. Но теперь у него появились доказательства.

— Нет, — ответил Жиллиман и указал на проход, — но мне интересно, связано ли произошедшее здесь с появлением «Веритас феррум».

— Проклятый Сангвиний! — взревел Лев. — Ну как можно быть таким глупцом?! Я был прав с самого начала. Нужно было уничтожить проклятую планету, как только мы вошли в систему!

— Не думаю, что это нам помогло бы, — заметил Жиллиман. Он изучал портал так, как будто мог высмотреть ответы в переплетениях цветного света. — Мне кажется, что Давин действительно был мертв до того, как портал открылся. Но теперь здесь что-то ожило.

— Предлагаешь эвакуироваться и уничтожить планету сейчас? Предположить, что Сангвиний погиб?

— А ты считаешь, что он погиб?

— Нет, — покачал головой Лев. — Это было бы слишком...

— Неубедительно? — закончил за брата Жиллиман.

— Да. Мы бы поняли. Я не верю, что его смерть не оставила бы хоть какого-то следа.

— Ты начинаешь сам говорить, как Сангвиний, но я согласен. Не могу предложить рационального объяснения, но я согласен.

— Итак, мы обречены на ожидание в этой ловушке, — произнес Лев. — Наши силы тоже вынуждены бездействовать, пока флот ведет бой.

Примарх подошел к порталу и ударил по нему Волчьим Клинком. Зубья цепного меча чиркнули по камню и сверкнули, коснувшись разрыва в ткани материальной вселенной. Энергия злобно полыхнула и угасла. Вертикальная щель не имела толщины.

Лев осмотрел свой меч. От черного клинка поднимались струйки дыма. Ему удалось, пусть даже всего на секунду, спровоцировать портал на ответную реакцию. Примархи переглянулись.

— Мы не можем больше ждать, — сказал Лев.

Жиллиман кивнул и пошевелил пальцами Державной Длани.

— Других вариантов все равно нет. Ну что ж, вперед, если это возможно.

Лев позвал Ольгина и Редлосса. Когда воины вошли в помещение, он передал им цепи, которыми был скован Кёрз.

— Уведите его, — велел примарх. — И держите крепче. Не надо с ним любезничать.

Легионеры вытащили Кёрза во внешний зал. Он не сопротивлялся. Более того, он, похоже, просто не замечал происходящего. Даже когда щель в пространстве скрылась от глаз Ночного Призрака, выражение его лица не изменилось.

Лев развернулся к порталу и взялся за рукоять меча обеими руками. Цепной клинок заворчал, хищно сверкнули серебристые зубья. Гексаграммы на рукояти засветились злым красным светом. Лев кивнул, и оба примарка одновременно ударили по красно-белой линии портала. По обе стороны от вертикального разрыва появились глубокие выбоины в стене. Осколки камня полетели во все стороны. Портал взвизгнул. Энергия удара столкнулась с мощью варпа. Пучки алых и белых молний разлетелись по комнате. Разрыв в пространстве содрогнулся, Льву подумалось — от ярости, но он предпочел видеть в этом судорогу боли.

— Врата чувствуют наши удары, — сказал он.

— Значит, мы сможем пустить им кровь.

Примархи ударили еще сильнее, заставив портал яростно вспыхнуть. Молнии били без остановки. От каменной стены отваливались куски. Разряд энергии метнулся вверх, до самого потолка. Колонна красно-белого света поднялась и рухнула вниз, рассыпаясь на сотни зигзагообразных нитей. Разряды превращали древнюю кладку в пыль. Шары фиолетовой плазмы вылетели из портала и уничтожили алтарь. Место, где пал Хорус, превратилось в груду обгоревших камней.

Пыль и мелкие обломки посыпались на наплечники Льва. Разряд демонического света ударил примарха в грудь и опалил броню, заставив отступить на полшага. Боль, будто от электрического разряда, свела мышцы. Он яростно закричал и снова метнулся вперед, вкладывая все силы в удар. Вспышка, когда клинок коснулся портала, была такой яркой и мощной, что ослепила примарха. После того как он спустя мгновение пришел в себя, оказалось, что на этот раз меч не врезался в стену. Похоже, ему удалось дотянуться до того, что лежало по ту сторону.

Мысли Льва в очередной раз вернулись к тому, насколько искусно врагу удавалось манипулировать им. Как близок он был к тому, чтобы обречь себя на такое же проклятие, как и Хорус. Он начал поход, надеясь победить Гибельный шторм, но в своей гордыне едва не сказался во власти стихии. Здесь и сейчас каждый удар, казалось, пробивал новую дыру в барьере, отделявшем Льва от искупления.

Он так увлекся, что не сразу услышал, как забеспокоились легионеры во внешнем зале. Замеченное уголком глаза движение заставило Льва на мгновение повернуть голову. Азкаэллон и Драк Город как раз вбежали в комнату.

— Удерживайте позиции! — скомандовал Жиллиман. — Будьте готовы ко всему, но не приближайтесь.

— Это наша работа, — добавил Лев и тут же почувствовал, что так оно и есть: в прозвучавших словах была сила обета.

Больше ни для кого не было места в этой битве. И еще была необходимость что-то предпринять. Один из братьев шагнул в портал. Двое других должны попытаться спасти его. Лев знал, какой силой обладали мифы на Калибане. Он ценил свет разума, который нес его отец, превыше любых суеверий, но при этом понимал силу символизма и принципы, которые заставляли эту силу работать. Барьеры, стоявшие на пути легионов к Давину, были символическими в той же степени, что и материальными. Варп и его обитатели подчинялись законам, которые Лев пока не понимал, но, судя по всему, в их основе лежала материализация абстрактных понятий. Идеи обретали плоть. Символы становились крепостными стенами. И потому, чтобы сражаться с демонами на их территории, дававшей им огромное преимущество, его атаке тоже нужна была сила символизма. Если бы кто-то, кроме него и Жиллимана, сейчас ударил по порталу, это нарушило бы силу момента.

Примархи били по порталу не только с помощью физической силы и мощи оружия. Они обрушивали на него свою значимость. Значимость, которая чуть их не уничтожила. Но сынам Императора удалось отступить от края пропасти, и теперь они сражались, надеясь спасти Сангвиния от неудачи.

— Враг хочет заполучить его, — произнес Лев. Он снова ударил по порталу, и клинок вошел еще глубже, чем в прошлый раз. Псионическое пламя пробегало по клинку и доспехам на руках. Боль была почти нестерпимой, но ярость помогала ее игнорировать. Он резко выдернул цепной меч из портала, и Жиллиман тут же нанес удар силовым кулаком. Вспышка превратилась в фонтан фиолетового пламени, окатившего примархов. Оно обжигало, и это было лучшим доказательством того, что удары попадают, куда надо. — Эта ловушка была создана специально для Сангвиния.

— А мы оказались дополнительными целями, — согласился Робаут. — Но почему?

Мстящий Сын ударил снова.

Лев задумался о том, как можно пасть ниже, чем Хорус; о силе и значимости символов.

— Потому что он — Ангел.

Они били по порталу снова и снова. Комната начала напоминать жерло печи. Стены светились от чудовищного жара. Призрачное пламя окружило Льва и принялось лизать его броню. Оно опаляло плоть и резало кожу, будто нож. Кровь потекла по лицу примарха. Жиллиман выглядел не лучше. Его рот растянулся в целеустремленном, полном праведного гнева оскале. Лев видел отражение собственных эмоций на лице брата. Каждый удар становился расплатой попытки манипулировать ими. Яростные вспышки из глубин портала были ранами на теле врага. Братьям наконец-то удалось добраться до него. То, что они делали сейчас, казалось незначительным по сравнению с разрушением врат крепости на Пирране, но при этом настоящим. Там, как и в системе Эписима, их действия подчинялись воле врага. Победа Сангвиния в мануфактории была ненастоящей. Только сейчас они смогли разглядеть ловушку и наконец-то нанести ответный удар. Сами. Только сейчас началась настоящая битва.

Лев рассек портал, держа клинок параллельно земле. Свет из щели стекал на рукоять клинка. Крики, раздававшиеся из глубин разрыва в ткани реальности, были в равной степени звуками и вспышками света. Стена перед ними разошлась, как края страшной раны. Вспышка с противоположной стороны залила все вокруг потоками ослепительного красного и белого сияния. Жиллиман для Льва превратился в едва заметный силуэт, поднявший Державную Длань. Силовой кулак ударил прямо в центр взрыва.

Последовавшая за этим вспышка была еще ярче. Языки фиолетового пламени плясали повсюду. Ударная волна обрушилась на примархов с мощью урагана. Портал завыл. Заревел, будто дракон из легенд, выдыхающий пламя на своих мучителей. Они оба выдержали напор, и Лев увидел, как портал снова открывается. Теперь он напоминал пасть раненого зверя. Безумный, неестественный свет потоками пронесся через комнату с остатками алтаря. Стена раскололась. Камни, из которых она была сложена, расплавились и потекли на пол. Кожа Льва пошла пузырями от жара.

Портал вскрылся, будто нарыв. Громадная пасть распахнулась, словно бы собираясь проглотить всю вселенную. В потоках света замелькали тени. Что-то шагало, ползло и прыгало в глубине разлома. Нечестивые силуэты мчались по несуществующему тоннелю в комнату, где ждали примархи. До их материализации оставалось всего несколько мгновений. Лев приготовился встретить врага лицом к лицу. Его меч потрескивал от накопленной энергии, будто оружие само ждало момента, когда сможет обратить порождения варпа в кучки пепла. Робаут поднял Арбитратор.

Из-за спин демонов появилась еще одна тень, куда больше остальных. Огромная сущность перешагивала через тварей поменьше. И, похоже, обладала достаточной силой, чтобы обрести материальную форму раньше своих собратьев. Демон ринулся вперед, могучим ревом возвестив о своем выходе из портала. Он обрел четкие очертания. Лев рассмотрел шесть массивных ног, напоминающих паучьи, но явно механических. Они несли на себе могучий торс. Демон выбросил вперед руку, и громадная когтистая лапа вылезла из портала. Мышцы и металл слились воедино, образуя чудовищные тиски размером с человека. Они сжались вокруг нагрудника Льва. Демон бросил его через всю комнату и тут же махнул ручищей в сторону Жиллимана, отбросив того к стене.

Громадное чудовище наконец выбралось из портала. Его размеров оказалось достаточно, чтобы стены комнаты начали рушиться. Рогатая голова рассматривала примархов с высоты шестиметрового роста. Жесткая, натянутая над стальными канатами мышц кожа была яростно-алого цвета. Во второй руке существо сжимало клинок длиной в два человеческих роста. Одна из механических ног опустилась на остатки алтаря и размолола их в труху. Демон взревел и ринулся на примархов.

Сангвиний оказался в огромном, похожем на пещеру зале. Перед примархом возвышались мясистые горы, чьи склоны шли рябью, так, будто под их поверхностью корчились черви. Глаза открывались и закрывались по всей поверхности странных образований. Из громадных пастей у самого основания высовывались девятиметровые языки и облизывали глаза. Горы дышали. Это были живые существа, но при этом частично состоящие из металла. Это были двигатели, каждый из которых превышал размером линейный корабль. Зал представлял собой кошмарно большой отсек машинариума.

Варп отступил. Сангвиний вырвался из водоворота энергии имматериума и вновь вернулся в реальный мир. Но окружавшая его реальность явно проигрывала бой. Примарх и демон, назвавший себя Мадаилом, оказались посреди корабельной палубы шириной несколько миль. Ее пол был выложен тлеющими черепами. Вдоль стен на сотни метров вверх поднимались многоуровневые галереи с перилами из латуни. На металле виднелись черно-красные наросты, похожие на опухоли. Знамена из выделанной человеческой кожи свисали с каждой галереи, и на каждом высохшей кровью была выведена руна. Четыре символа повторялись раз за разом на сотнях знамен по всему машинариуму: волнистая, искривленная слеза, треугольник из кругов и стрел, напоминающий голову насекомого, символ из пересекающихся линий, похожий на сжатый кулак, и некое подобие перекрещенных маятника и полумесяца. Эти знамена были выражением преданности и подтверждением клятвы верности кровожадным богам. Был там и пятый символ, доминировавший над всеми остальными, он был вырезан в полу палубы и занимал всю ее площадь. Громадная восьмиконечная звезда раскинула свои лучи, расходящиеся из зазубренного круга так, будто хотела охватить ими всю вселенную.

По правую руку от Сангвиния, рядом со стеной столь далекой, что казалось, будто она находится на каком-то другом корабле, виднелась полоса бело-красного света, протянувшаяся от настила до потолка.

На галереях кишели орды поющих, бормочущих и рычащих демонов. Тысячи и тысячи их толпились на палубе. Целая армия невозможных существ окружила Сангвиния. Гибкие и грузные, закованные в металлическую броню и покрытые гниющими язвами — все они возликовали, когда Мадаил захватил инициативу и оттолкнул Карминовый клинок своим громадным посохом.

За спиной Сангвиния что-то задвигалось, зашелестело, будто змея, скользящая по камням. Когтистые лапы и костяные крючья вцепились в руки и ноги примарха. Несметная орда демонов опрокинула Ангела на спину, и он рухнул прямо в массу кишащих тел. Чудовища тянули примарха вверх, пока его ноги не оторвались от земли. Четвероногая тварь с латунной шкурой уперла лапу в грудь Ангела. Она фыркнула, и жаркое дыхание, сравнимое с выхлопом доменной печи, обдало Сангвиния. Зверь опустил голову, и двойные рога в форме топоров проскрежетали по горжету. Женоподобное создание вонзило острую клешню в шею примарха. Демон улыбнулся и что-то прошептал. Сангвиний не понял ни слова, но ощущение было такое, будто сквозь его мозг протащили отрезок колючей проволоки. Фраза звучала как приветствие.

Обездвиженный примарх изо всех сил вцепился в рукояти Карминового клинка и Копья Телесто. Оружие будто завязло в трясине из чешуйчатых и гноящихся тел. Оттолкнуться было не от чего. Сангвиний мог шевелить головой, но не более того. Но он все равно не отпускал оружие. Он еще не был побежден и постоянно проверял на прочность хватку окруживших его чудовищ, надеясь отыскать слабину.

Когда орда демонов погребла Карминовый клинок под лавиной тел, Мадаил выпрямился. Он ударил посохом в настил палубы и расправил плечи, возвышаясь над Сангвинием, будто воплощение болезненного величия. Бельма на его лице светились оранжевым; все прочие глаза, которыми было усыпано тело демона, с интересом разглядывали Сангвиния. Только сейчас Ангел заметил, что некоторые из глазниц были пусты, а иные пересекали затянувшиеся шрамы. Демона можно было ранить, и кто-то уже смог совершить подобное. Это осознание придало Сангвинию сил. «Я пущу тебе кровь», — подумал он.

— Ты будешь служить, — сказал ему демон. — Служить и править. Служить через силу.

Мадаил воздел руки вверх, будто в молитве. Его чудовищная паства взвыла так, что затряслись стены зала.

— Ты видел чудеса. Видел, на что способна вера. Моя вера. Я странствую, овеянный благодатью, и благодать расцветает там, где я прошел. — Голос существа рокотал, будто камни в глубине вулкана, и в то же время казался высоким, безумным и скрежещущим. В нем звучали скрежет костей, исступление и боль. Этот демон сильно отличался от Кирисса и Ка’Бандхи. Он проповедовал.

Когда чудовище повернулось и обвело взглядом зал, оно смотрело на всех демонов с одинаковым выражением. И каждый из них, независимо от принадлежности, смотрел на Мадаила с одинаковым обожанием. Зал наполнялся атмосферой единства. Не было ничего похожего на распри, подорвавшие силы демонов на Сигнус Прайм. Громадное существо обладало чудовищной харизмой. Оно говорило, и к его словам прислушивались. Сама реальность отвечала на его речи.

— Именем гнева и перемен, волей греха и чумы, я несу истину и доказательство веры, — произнес Мадаил. Демон подался вперед, и, хотя его слова прокатывались по всей палубе, казалось, что предназначены они были только для Сангвиния. — Я выбираю направление и прокладываю путь. Именем восьми, я приведу Ангела к четверым. Я суть единство Хаоса. Я служу и Тзинчу, и Кхорну, и Слаанеш, и Нурглу. У меня только одна цель. Я — пророк, и ты исполнишь волю богов.

Сангвиний плюнул в грудь демона. Сгусток кислотной слюны стек к одному из множества глаз. Тяжелое веко закрылось, защищая светящуюся сферу от ожога. Больше никакой реакции не последовало.

— Я не стану тем, кого ты хочешь увидеть, — объявил Ангел. — Я уничтожу тебя.

Мадаил зашипел от удивления и провел левой рукой над головой примарха, будто бы благословляя его.

— Ты выберешь смерть? Ты примешь пустоту поражения и падешь к ногам брата? Выбор за тобой. Выбор за тобой.

— Я буду сражаться с Хорусом своими силами. Я не выберу ту ложь, что ты показал. Я готов отдать свою жизнь за отца хоть тысячу раз.

— Ради чего? Ради ничего. — Демон качал головой вперед-назад, дразня Ангела речитативами: — Ради чего? Ради ничего.

Он замолчал.

— Ты будешь служить. Ты познаешь славу и будешь служить. Так предначертано.

— Меня искушали и прежде! — прорычал Сангвиний. — Я устоял тогда, устою и теперь.

Он попытался поднять меч, но безуспешно. Женоподобный демон коснулся его шеи, одновременно приглашая прекратить попытки и попробовать вырваться снова.

— Искушали, — пророкотал Мадаил. — Искушали разделенные. Ты будешь, как я, неделимым. Раньше было не для тебя. Теперь — для тебя. Теперь — судьба. Истинное предназначение. Стань тем, кем должен. Ты — Ангел Погибели.

— Нет.

— Нет? Ты хочешь принять тщетность? Ты выберешь смерть? Ради чего? Ради ничего. Нет, ты не умрешь.

— Умру, — заявил Сангвиний. — Я лучше умру, чем предам Императора и преклоню колено перед скверной.

— Преклоню колено. Преклоню колено. — Глаза демона заморгали, возмущенные глупостью собеседника. — Ты не понимаешь. Не видишь путь. Я покажу. Я научу. Ты последуешь.

Мадаил повернулся, обводя руками колоссальный отсек машинариума.

— «Веритас феррум», — объявил он. Демон растягивал слоги, будто издеваясь над языком смертных и одновременно смакуя тот факт, что теперь в этом имени было куда больше смысла, чем могли предположить те, кто его придумал. — Узри его возвышение. Корабль, овеянный славой. Герой легенд. Чем он был раньше? Одним из многих? А чем стал? Преобразователем миров, попирающим реальность, разрушителем и владыкой. Убей Хоруса, ибо он — несовершенный сосуд. Стань совершенством. Избранный всеми, не подчиняющийся никому.

Мадаил поднял посох. Лезвия на навершии ослепительно сверкнули. Демон направил их на Сангвиния, и лучи света ударили примарха по глазам. Поток видений захлестнул Ангела. Но в этот раз он понимал, что перед ним лишь иллюзии. Ему показывали варианты будущего, обещанные демоном. Поначалу все казалось нечетким. Он чувствовал, что победил, видел золотистую дымку и слышал рев фанфар. Затем сквозь дымку проступили фигуры. Кто-то стоял перед ним на коленях. Постепенно туман рассеялся, и оказалось, что это Лоргар и Пертурабо. Видение окончательно оформилось. Это снова была сцена триумфа под стенами Императорского Дворца. Сангвиний постарался отогнать иллюзию. Попытался вырваться. Демоны продолжали держать его, но видение подчинилось воле Ангела. Оно угасло, но на смену тут же пришли новые образы. Сангвиний сидел на высоком троне и принимал дань от миллиона миров. Он шел по полю битвы, и враги падали от одного его взгляда. Он простирал руку, и целые армии обращались в пепел. На какой-то планете он шевельнул пальцами и воздвиг башни из серебра.

Он обнял Галактику своими могучими крыльями, ибо стал богом.

«Нет-нет-нет-нет. Это не моя судьба».

Примарх боролся изо всех сил. Его гнев нарастал с каждым следующим видением. Они сменяли друг друга все быстрее и быстрее, проверяя его на прочность, подыскивая будущее, которое станет ключом к его душе. Но такого не сыщется. Все эти усилия напрасны.

«Но когда я думал, что передо мной стоит отец... Когда решил, что он действительно сделает меня регентом... Когда поверил, что я могу спасти Империум...»

В тот момент он почти согласился. Если бы он продолжал верить в истинность видения, то сделал бы тот выбор, которого хотел демон.

Видения стали более личными. Он видел своих братьев, живых и невредимых. Отца. Сыновей, сияющих и совершенных. Безупречных.

Раздался внезапный, пусть и очень далекий грохот, как будто кто-то бился в железную дверь. Видения пошли рябью. Образы утратили четкость. Грохот раздался снова. Он и не думал стихать. Грохот был таким настойчивым, таким реальным, что иллюзии рассыпались. Ложь демона стала очевидной, и Сангвиний с легкостью отбросил лукавое наваждение.

Ангел снова очутился на палубе чудовищного корабля. Мадаил все так же возвышался над примархом. Демон подался вперед и распахнул пасть. Его язык задвигался, будто пытаясь ухватить остатки растаявших грез.

— Ты хочешь выбрать смерть? Ты выберешь смерть?

— Да.

Выжив, он превратится в чудовище, еще более жуткое, чем Хорус. Чтобы спасти Империум, Ангел должен погибнуть.

Грохот стал сильнее. Он отвлек Сангвиния от громадного демона. Крылатому примарху удалось повернуть голову вправо. Вертикальная щель портала деформировалась и пульсировала в унисон с ударами. Разноцветная молния вылетела из разрыва и хлестнула по машинариуму. Демоны возле портала тревожно зарычали.

Мадаил не обращал на звуки, похожие на удары тарана по крепостным воротам, никакого внимания.

— Ты позволишь Хорусу победить.

— Нет. — Сангвиний мысленно проклял неопределенность. Он не знал, что произойдет после его смерти. Возможно, эта жертва будет напрасной. Возможно, все это не имеет значения. Хорус мог победить. Манипуляции демона ослабили веру Сангвиния во все, что он считал истиной.

Мадаил приблизился. Бронированное чудовище уступило ему дорогу.

— Ты выберешь смерть? Ты выберешь смерть? Ты выберешь смерть? — Демон повторял вопрос раз за разом, будто разговаривая с ребенком.

— Да! — крикнул в ответ Сангвиний.

— Понимаете ли вы? — Громадное чудовище снова выпрямилось и обратилось к сборищу таких же монстров. Его громогласный голос без труда заглушил усилившиеся удары из портала. — Слава резне, слава переменам, слава дарам плоти и чумы!

Отовсюду раздались исступленно-восторженные крики.

— Дети погибели, упивайтесь его слепотой. Лакайте кровь неведомой мечты. Именем восьми и волей четырех он выбрал свою судьбу. Именем восьми и волей четырех он столкнется с последствиями. — Мадаил замолчал и снова посмотрел на Сангвиния. — Прими последствия или прими урок.

«Какие последствия?» Демон хотел, чтобы он задал этот вопрос. Ангел и сам хотел задать его. Но удары с противоположной стороны портала отвлекали; они вырвали примарха из паутины слов, которой чудовище оплело его разум. Последствия? Никакие последствия не смогут заставить его продать душу Хаосу. Это все ложь.

Сангвиний дернулся, силясь вырваться из хватки державших его демонов. Он услышал треск костей и почувствовал, как разжимаются вцепившиеся в него пальцы. Мадаил зарычал, развернулся к порталу и взмахнул посохом. Целый легион чудовищ ринулся к разрыву в ткани реальности. Демон провел рукой по воздуху так, будто отодвигал занавес, и портал раскрылся. Порождения варпа хлынули в разверстую бездну. Атаку возглавил настоящий монстр — жуткий сплав машины и плоти. Демоны прыгали вниз с галерей, будто живой водопад. Целая армия существ покинула корабль. Но ничуть не меньшая армия осталась, чтобы засвидетельствовать и почтить поражение Ангела.

Сангвиний дрожал от гнева. Его ярость была выкована из множества причин, из преступлений, совершенных демоном, и ошибок, допущенных примархом. Тьма тоже была рядом. Старая, знакомая тьма. Однажды ей даже удалось ненадолго поглотить его — тогда, на мостике «Красной слезы», когда «Веритас феррум» пробил защиту корабля. Разум Сангвиния не сохранил четких воспоминаний о тех моментах: в памяти всплывали лишь чернота и ярость. Он представлял опасность для собственных сыновей. Стал зверем. Но в этот раз Ангел не стал бороться. Тьма скреблась на периферии разума, по-прежнему нечеткая и аморфная. Она не могла отвлечь его от цели. Все внимание Сангвиния сконцентрировалось на Мадаиле. Вся ярость была направлена на него. Именно этот демон был повинен в гибели миллиардов людей. Именно он стал источником сомнений для него и его братьев-примархов. Это он дал им ложные убеждения и напрасную надежду.

Рев нарастал в груди, пока наконец не вырвался на свободу. Крик был настолько громким, что казалось, сводчатый потолок машинариума вот-вот рухнет.

Копье Телесто вспыхнуло. Багровый свет окутал Сангвиния и сжег окружавших его демонов. Порожденная варпом плоть потекла и обратилась в пепел. Рогатое чудовище взвыло и отступило, мотая из стороны в сторону охваченной пламенем головой. Клешни женоподобного монстра разлетелись на куски.

Ангелу удалось освободить правую руку. Карминовый клинок поднялся и рассек туши чумных демонов. Они рухнули на пол зловонными кучами. Грязный ихор стекал с клинка, ярко сиявшего во мгле машинариума.

Охваченный гневом, Ангел поднялся и развернул могучие крылья, разбрасывая врагов в стороны. Энергия копья окружала примарха, не давая никому из врагов приблизиться к нему.

Искушение было ему не страшно, ибо он не желал славы. Он бился за Терру и Ваал, за Императора и Империум.

Смерть не могла коснуться его, ибо он был владыкой Кровавых Ангелов, и здесь, в сердце врага, он стал воплощением смерти.

Ангел взмыл ввысь. Сжимая в руках меч и копье, он спикировал на Мадаила. Демон зарычал и поднял посох для защиты.

Оружие столкнулось, и последовавшая за этим вспышка воссияла ярче солнца.

Глава 17 ЖАТВА

«Сфенел» заходил на «Веритас феррум» снизу. Рулевой Кириктас вывел фрегат к мягкому подбрюшью монстра. По приказу Халиба он шел глубоко под плоскостью эклиптики до того, как начать атакующий маневр, и теперь двигался резко вверх по отношению к «Веритас». Облако демонических кораблей приближалось; некоторые находились в одной плоскости с «Сфенелом». А еще дальше надвигалось второе облако — поверхность сжимающейся некросферы.

Эскорты «Веритас» подошли на дистанцию поражения.

— У нас есть только одна возможность для атаки, — объявил Халиб, — после чего нас уничтожат. Так обрушим же всю нашу ярость на врага. За Ферруса Мануса и Десятый легион, за Дуруна Аттикуса и сто одиннадцатую клановую роту мы нанесем удар по оскверненной машине.

Капитан замолчал, глядя на растущий в окулусе силуэт «Веритас феррум». Он уже занял практически все пространство обзорного экрана. «Сфенел» будто летел к громадному потолку, на котором росли глаза и рты, истекающие голодной слюной.

По крайней мере, там не было орудий.

—Рулевой, — произнес Халиб. — После залпа сразу отходим.

Приказ дался ему не без труда. После него словно бы осталось неприятное послевкусие. Он полностью противоречил духу и предназначению «Сфенела». Корабль не был предназначен для стремительных атак. Но выбора не было. Масштабы войны изменились. В прямом противостоянии с колоссом, каким стал «Веритас феррум», фрегат долго не протянет.

«Машина может адаптироваться, — подумал Халиб. — Инструмент изготавливается так, чтобы он мог выполнить свою задачу. Иначе он не нужен». Капитан Железных Рук и сам адаптировался после Истваана. Он пожертвовал своим ударным крейсером под названием «Гибель Азирнота» ради маневра, казавшегося отступлением, но на деле бывшего ловушкой, в которой погиб целый флот Детей Императора. На этот раз отступить придется по-настоящему.

Один удар.

«Я выпотрошу тебя, если смогу», подумал Халиб.

«Сфенел» подлетел еще ближе. Громада «Веритас феррум» заполнила весь окулус. Экраны ауспиков в стратегиуме мерцали красным, возвещая о том, что первые эскорты противника вошли в зону поражения.

—Огонь! — скомандовал Халиб.

«Бейте из всего, что у нас есть, — думал он. — А ты — гори, мерзкая тварь. Гори за осквернение гордого имени и в память о героях, преданных тобой».

Все торпедные аппараты выпустили боезапас. Все артиллерийские батареи дали залп. Все носовые орудия «Сфенела» выстрелили одновременно. Целый рой снарядов полетел в подбрюшье демонического корабля. Через несколько секунд разрядились и плазменные батареи, так, чтобы их ярость обрушилась на врага одновременно с твердотельными снарядами первого залпа.

Халиб считал секунды. Наступила тишина — орудия перезаряжались.

— Лево руля и вниз! — крикнул капитан.

— Есть лево руля и вниз, — подтвердил Кириктас.

Вид из окулуса медленно менялся. Снаряды, торпеды и сгустки плазмы ударили по «Веритас феррум» до того, как фрегат Железных Рук завершил разворот. В верхней левой части окулуса зажглась вспышка, постепенно заполнившая собой весь обзорный экран. На несколько прекрасных секунд демонический корабль исчез в огненном сиянии. Халиб не отводил взгляда, надеясь увидеть зияющую рану в теле врага.

Огонь угас. Один из огромных глаз на днище корабля вытек. Настоящее море ихора изливалось из раны и застывало на корпусе вражеского судна, укрепляя его броню. Поверхность «Веритас» бурлила в местах попаданий, на ней образовались воронки демонической субстанции, но затем все стихло. Не было ни пробоины, ни каких-либо следов повреждений.

Халиб понял, что его первый залп в космической битве оказался пустой тратой сил.

«Сфенел» пытался сбежать с места неудачной атаки. Он двигался вниз и назад от «Веритас феррум». Теперь одинокий фрегат сам стал добычей, и ему нужно было скрыться от хищников, вышедших на охоту.

—Капитан, — произнес Сетерик, — данные ауспик-сканов «Веритас» изменяются. Мы засекли деформацию нижней части корпуса.

Халиб развернулся к пикт-экранам стратегиума. Кормовые датчики построили гололитическую проекцию вражеского судна. Из-под оскалившейся пасти на носу вырос новый шип.

—Он отращивает орудие, — сказал Леваннас.

—Право руля! — скомандовал Халиб. — Всю мощность на двигатели! Кириктас, выводи нас из-под огня.

Палуба завибрировала от резкой перегрузки двигателей. Кириктас молча, полностью слившись с духом машины «Сфенела», выполнял приказ. Корпус заскрежетал от напряжения. Маневр был столь резким, что фрегат едва не переломился пополам. Завыли сирены, возвещая об усталостном повреждении конструкций.

Халиб переглянулся с Леваннасом. Гвардеец Ворона кивнул. Они оба были готовы к неизбежному.

Прошло уже много времени с момента побега с Истваана V. «Мы достойно сражались», — подумал Халиб.

«Веритас феррум» выстрелил. Молния чернее ночи сорвалась с острия шипа и ударила в корму «Сфенела», вспарывая корабль как консервную банку. Вспыхнули пожары. Черно-зеленые языки варп-пламени взметнулись вверх и охватили все отсеки в кормовой трети судна. Корпус затрещал, и фрегат разломился надвое. Раздался взрыв невероятной силы. Материя и энергия имматериума взаимоуничтожились, отбросив половины погибшего корабля в разные стороны. Почерневший остов кормы отлетел далеко вниз, во тьму, за пределы плоскости сражения. Нос фрегата завертелся. Неуправляемый и беспомощный, «Сфенел» кружился и дрейфовал, ожидая конца.

Гигантский хищник приблизился к добыче. Челюсти «Веритас феррум» распахнулись.

Халиб и Круакс сняли Кириктаса с трона. Рулевой бился в судорогах. Нейроотдача от смертельного ранения, нанесенного кораблю, была так сильна, что сотрясала все его тело. Капитан и железный отец вырвали механодендриты из спины товарища и потащили рулевого к выходу с мостика. Леваннас не отставал.

Командную палубу освещал свет пикт-экранов и аварийных люминополос. Еще работали некоторые вторичные генераторы. Даже умирая, «Сфенел» продолжал сражаться. Дым повалил на мостик сквозь двери главного входа. Из коридора за ними лился неровный свет от пожаров.

— Покинуть корабль! — приказал Халиб. Его боевые братья тут же начали эвакуацию. — Нужно добраться до челноков.

—Мы все еще сражаемся! — прорычал Круакс.

«По крайней мере, мы убедили себя в этом», — подумал Халиб.

—Да, — сказал он вслух. — Мы все еще сражаемся.

Леваннас повторил девиз так же, как все легионеры 85-й клановой роты, покидавшие мостик.

Когда три «Громовых ястреба» покинули единственный уцелевший ангар, Халиб еще раз повторил те же слова, на этот раз про себя. Через обзорный иллюминатор «Пламени Карааши» он наблюдал за гибелью «Сфенела», и гордые слова показались ему тщетными, лишенными смысла. Фрегат продолжал вращаться в пустоте космоса, будто сломанная кость. «Веритас феррум» надвигался. В месте разлома фрегата Железных Рук мерцали вспышки — это догорали газы, вырывавшиеся из уничтоженных систем корабля. Изредка эти вспышки освещали крупные обломки, казавшиеся крохотными искорками на фоне бесконечной черноты. Тела не успевших эвакуироваться легионеров и слуг тоже кружились в космосе, но разглядеть их было невозможно. «Громовые ястребы» — жалкие пятнышки на фоне пустоты — не стоили внимания демонического корабля.

Халиб ждал, что чудовищные челюсти сомкнутся и поглотят остатки корабля. «Веритас феррум» оскалился, подбираясь все ближе. Но в итоге пасть захлопнулась над фрегатом, и жуткий флагман проплыл над погибшим «Сфенелом». Угасли последние огни на остове фрегата.

Теперь громада «Веритас» проплывала над «Громовыми ястребами». Многокилометровое чудовище ускорилось, выискивая достойную добычу среди надвигающегося флота. Корпус демонического корабля светился болезненным светом. На черной обшивке выделялись красные глаза и пасти. В стволах гигантских орудий пылал дьявольский огонь. Корабль рассекал пространство, будто отравленное солнце, излучая собственный свет. И с этим светом приходило ужасное откровение.

Халиб поднял взгляд на Паломника и понял, почему его приход вызывал такой суеверный ужас в мирах, которые он посещал и преобразовывал.

Что-то большое появилось из темноты и приблизилось к «Сфенелу». Круакс, сидящий рядом с Халибом, гортанно вскрикнул, когда понял, что происходит. Капитан Железных Рук и сам почувствовал холодное касание ужаса. Но происходящее его не удивило. Теперь, когда он стал свидетелем того, что случилось, оно казалось неизбежным.

Темная масса была кормой «Сфенела». Она синхронизировала вращение с передней половиной корабля, после чего металлические щупальца протянулись через пространство, разделявшее половины фрегата. Они сцеплялись между собой, сливались воедино и множились. «Сфенел» снова становился одним целым, но вместе с новой жизнью пришла скверна. Корпус пошел пузырями. По обшивке пробежала рябь. Из разломов брызнул отравленный свет и озарил статуи, на глазах превращавшиеся в гротескных чудовищ. Вдоль бортов открылись ряды глаз. Фрегат стал уродливым деформированным отражением «Веритас феррум». Крохотный по сравнению с жутким, но величественным хозяином, «Сфенел» был обречен на судьбу падальщика, кормящегося объедками более крупного хищника. Двигатели фрегата полыхнули, замедляя вращение. Наконец корабль стабилизировался.

«Сфенел» вернулся к жизни и развернулся к отступающим «Громовым ястребам».

Орудия левого борта дали залп. Потоки зеленого света испепелили «Кузницу воли».

Бежать больше не было смысла.

—Кириктас. — Халиб включил вокс-передатчик. Рулевой пилотировал «Пламя Карааши».

—Да, капитан?

—Разворачивайся и открывай огонь по «Сфенелу».

—Как прикажете, капитан. Для меня было честью сражаться вместе с вами.

—И для меня.

Оба оставшихся «Громовых ястреба» развернулись. Паля из всех орудий, они бросились в атаку на восставший из мертвых фрегат.

—Мы все еще сражаемся, — произнес Круакс.

—Да, — отозвался Халиб. — До конца.

Капитан отсоединил гравитационную раму и поднялся на ноги. То же самое сделали и остальные легионеры. Они решили встретить смерть стоя.

— Мы неплохо повоевали, — сказал Леваннас, стоявший рядом с Халибом.

—Да, — кивнул тот.

Им не суждено было погибнуть на Истваане V. Для них война шла еще много лет после того страшного дня. Они пустили врагу немало крови. Они дали предателям понять, что Железных Рук и Гвардию Ворона еще рано списывать со счетов.

Леваннас протянул руку.

—Плоть слаба, — сказал он.

Халиб ответил на рукопожатие.

—Победа или смерть, — произнес капитан Железных Рук.

—Это уж точно, — мрачно улыбнулся Леваннас.

Халиб поднял болтер. Он будет стрелять во врага, когда придет гибель.

Ждать пришлось недолго. Очередной выстрел расщепил нос «Громового ястреба».

Халибу хватило времени нажать на спуск прежде, чем пламя цвета ночи охватило его.

Объединенный флот трех легионов выстрелил первым. Флагманы нацелили свои самые мощные орудия на «Веритас феррум», треть флота сделала то же самое. Остальные корабли направили гнев на эскорт чудовищного судна. Капитаны скоординировали залп так, чтобы нанести удар одновременно. Демоническая армада влетела прямо в пылающий огненный ад. Мощный залп моментально испарил четыре эскортных судна из свиты «Веритаса». Оскверненные корабли вернулись в бездну, из которой явились. Их остатки разметало по космосу. Далеко за линией фронта расцвели облака взрывов — лучи лэнс-излучателей, не попавшие по кораблям, ударили в приближающиеся фрагменты некросферы.

—Их можно уничтожить! — объявила капитан Альтуцер на борту «Самофракии».

Кармин прокричал те же слова на мостике «Красной слезы». На сотнях кораблей по всему флоту раздались радостные крики. Мощнейший залп по вратам над Пирраном не имел никакого эффекта, но здесь, сейчас им удалось достать врага. Несколько его кораблей исчезли без следа, другие продолжили двигаться вперед, но были готовы в любой момент развалиться и вернуться обратно в небытие, из которого вышли.

Однако радость длилась, только пока не угас свет плазменных взрывов и вспышек от орудий «Нова», скрывший от глаз громаду «Веритас феррум». В системе Давина будто бы появилось новое светило. Но затем чудовищное судно вырвалось из огненного облака. Пламя цеплялось за неровности по всей длине его корпуса, охватывало огромных движущихся горгулий. Гротескные силуэты дергались от боли и гнева. Череп на носу распахнул пасть и издал псионический рев, который услышала каждая живая душа на кораблях Империума. В корпусе демонического флагмана виднелись глубокие кратеры от попаданий. Целые блоки надстроек расплавились, словно были сделаны из воска.

Но кратеры исчезли, заполнившись болезненно пульсирующей, похожей на опухоль массой. Новые медные и костяные башни выросли на обшивке, укрепляя ее. Вскоре крепость из искривленных башен восстановилась. Враг пережил залп и устремился вперед с той же скоростью, что и раньше, но при этом с куда большей яростью.

Демонический флот открыл ответный огонь. Потоки энергии варпа хлестнули по флотам легионов. Снаряды оскверненных кораблей принимали форму раздвоенных молний или потоков пламени. Они буквально рассекали пространство, оставляя за собой облака крови, хлеставшей неизвестно откуда. Залп ударил по пустотным щитам имперских кораблей, спровоцировав аварийную активацию полей Геллера. Там, где защита не устояла, металл обшивки загорался потусторонним пламенем, а корпуса кораблей превращались в плотоядных монстров. Из огромной пасти «Веритас феррум» вырвался поток черного пламени и обрушился на «Самофракию». Флагман Ультрамаринов влетел в пылающее облако, охватившее его от носа до кормы. Пустотные щиты взвыли от напряжения, пылая, будто звезды. Они начали отключаться один за другим, как только «Самофракия» вышла из облака. Флагман задрал нос и, оставляя за собой шлейф из дыма и горящего газа, начал входить из зоны поражения черепа.

Флагманы выдержали первый залп демонов. Флоты понесли небольшие потери — по большей части среди фрегатов. Удар оказался смертельным только для самых легких космолетов. Но флот легионов был огромным. Силы Империума в несколько раз превосходили врага числом. Их строй не дрогнул. Прямо перед столкновением имперцы сомкнули ряды. Корабли, не получившие повреждений, приблизились к раненым товарищам, готовые принять огонь на себя и обеспечить огневую поддержку.

«Веритас феррум» несся вперед. Он сближался со строем кораблей легионов с кошмарной скоростью, двигаясь строго по прямой, — то ли слишком тяжелый для маневров, то ли слишком могучий, чтобы обращать внимание на попытки его остановить. Он с легкостью выдерживал попадания макропушек и лэнс-излучателей. Пробоины на корпусе появлялись и зарастали. Рты на бортах распевали гимны, которые звучали в мыслях людей на всех кораблях вокруг. Этот хор возликовал, когда «Веритас» на полной скорости ворвался в самый центр клина Ультрамаринов, одновременно дав залп с обоих бортов.

«Самофракия» успела подняться достаточно высоко, чтобы избежать столкновения. Громадный монстр пронесся мимо, едва не задев корму флагмана. Залп варп-пламени в центре флота произвел эффект взорвавшейся бомбы. Смертоносные лучи насквозь прожгли корпуса «Пламенной славы» и «Легендарного сына». Корабли замерли, прекратив движение вперед, будто нанизанные на сотни сотканных из тьмы копий. Всего за несколько мгновений суда Ультрамаринов остались без внутренней атмосферы: воздух вытек через множество пробоин. Двигатели «Славы» взорвались. Ударная волна плазменного взрыва перегрузила пустотные щиты десятка ближайших судов, оставив их без защиты перед очередным залпом врага. «Пламенная слава» исчезла в огненном шторме. «Легендарный сын» же, наоборот, потемнел. В корпусе появились разломы длиной до полумили. Двигатели погасли. Палубы обваливались и срастались друг с другом. Десятки тысяч членов команды погибли, раздавленные в кровавую кашу.

«Веритас феррум», будто молот, разбил клин Ультрамаринов, заставляя имперские корабли выполнять маневры уклонения. Эффект от его атаки прокатился по всему строю, словно круги по воде от брошенного камня. Как только плазменная вспышка, в которой встретила гибель «Пламенная слава», угасла, по корпусу «Легендарного сына» пробежали призрачные огоньки. Погибший корабль отрастил шипы и снова пришел в движение, сразу же открыв огонь по «Вечному дозору». Другие корабли, пораженные демоническим пламенем, тоже превращались в сочащихся скверной монстров и атаковали товарищей, спешивших к ним на помощь. Строй Ультрамаринов рассыпался. Хаос распространялся. Корабли, не погибшие от залпов врага, страдали от заразы, распространявшейся от гноящихся ран, оставленных пламенем. Духи машины кричали от боли и впадали в безумие. Они угасали, но яд продолжал распространяться, возвращая их к жизни в обличье жутких чудовищ. Демоническая зараза, будто метастазирующая опухоль, расползалась по кораблям XIII легиона. И если раньше враг был только впереди, то теперь опасность угрожала со всех сторон.

Атака «Веритас феррум» замедлила наступление имперских кораблей. Демоническая армада выросла. Внезапно возникшая угроза заставила корабли легионов остановиться и вступить в бой с превращенными кораблями. Клинья смешались, и бой превратился в кровавую свалку.

«Веритас феррум» прокладывал себе путь через строй неприятеля, сея смерть чудовищными бортовыми залпами. Демонические эскорты двигались следом.

Как только атака Ультрамаринов захлебнулась, Темные и Кровавые Ангелы попытались использовать оставшийся у них импульс и развернули направление атаки внутрь, обходя врага с флангов. Арьергард демонического флота погиб под перекрестным огнем, но за строем врага поджидала новая угроза — бесконечный рой костяных обломков. Некросфера рассыпалась на части размером от могильного камня до небольших планетоидов. Надвигающийся вал костей отвлек на себя внимание I и IX легионов. Обломки рассыпались в пыль от попаданий, но их поток казался бесконечным. Космос на сотни тысяч миль окрасился в серый цвет надвигающейся смерти. Больше чем половине судов пришлось использовать свои орудия не для боя, а для сдерживания костяного потока. Но, несмотря на все усилия, некоторым массивным фрагментам некросферы удалось прорваться сквозь заслон. Костяные метеоры ударили в борта и надстройки имперских кораблей. Череп в зубчатой короне размером с город-улей врезался в мостик «Девяти крестоносцев». Столкновение уничтожило и сам череп, и командную палубу корабля Кровавых Ангелов. Судно продолжило двигаться вперед бесконтрольно. Все командующие офицеры были мертвы. Корабль уходил все глубже в серую бездну, принимая на себя удары обломков, пока наконец не погиб во вспышке плазменного взрыва.

«Самофракия» перелетела через «Веритас феррум» и развернулась. Альтуцер ожидала, что вражеский флагман уйдет достаточно далеко к моменту завершения маневра, но демонический корабль замедлил ход. Он был там, где нужно, — в сердце битвы. Все корабли, окружавшие «Веритас», казались игрушечными по сравнению с колоссом, и все они гибли, возвращаясь в искаженной форме.

— Всем кораблям! — объявила Альтуцер по общему каналу трех флотов. — Если вас обездвижили, активируйте самоуничтожение. Забирайте врага в бездну вместе с собой.

«Пламенная слава» не вернулась после смерти. Звездолет погиб окончательно и бесповоротно.

«Веритас феррум» не разрывал дистанцию. Корабли, не втянутые в перестрелку с другими врагами, били по нему изо всех орудий, но их усилия были тщетны. Залпам не хватало силы, и пробоины в обшивке демонического корабля затягивались так же быстро, как появлялись. Если даже первым залпом им не удалось добиться значимого эффекта, потребуется нечто, обладающее поистине безграничной разрушительной мощью, чтобы переломить хребет этой твари.

Безумная идея пришла ей в голову в тот миг, когда колоссальные кормовые батареи «Веритас» развернулись и открыли огонь по «Самофракии». Попытки уклонения от залпа были бессмысленны. Капитан поморщилась, когда по глазам резанула яркая вспышка; пустотные щиты приняли на себя большую часть удара, но в итоге погасли, и черные молнии ударили в центральную секцию корабля Ультрамаринов. Листы брони в верхней части корпуса вспучились и порвались. Из пробитых плазмапроводов в ледяную пустоту космоса вырвались огненные гейзеры. Альтуцер даже без отчета поняла, насколько глубокой была рана. Палуба под ногами затряслась так, будто корабль, этот великан из древних легенд, пошатнулся, истекая кровью от мощного удара в живот. Она знала, что корабль будет медленно откликаться на команды. Понимала, что они теряют скорость. Двигатели начали работать по-другому.

«Веритас феррум» начал разворот. Он двигался медленно, будто планета, меняющая орбиту. Поворачиваясь левым бортом к «Самофракии», демонический корабль наполовину сомкнул челюсти черепа на носу, словно ухмыляясь. Скоро корабли встанут борт к борту, и половина орудий «Веритас» будет направлена на флагман Ультрамаринов, все еще движущийся вперед. Выстрел придется практически в упор.

—Выпустить циклонные торпеды! — приказала Альтуцер.

—Капитан, — начал Лаутеникс, — на таком расстоянии...

—Погибнет как минимум один из нас, — закончила за него Туреция. — Торпеды с одноэтапной боеголовкой. Детонация при ударе.

«Самофракия» выпустила убийцу планет. Альтуцер и офицеры мостика вытянулись по стойке «смирно», готовые встретить конец. Торпеда попала в цель. «Веритас феррум» конвульсивно дернулся, будто весь его корпус внезапно стал жидким. Гигантская воронка охватила демонический корабль.

А затем пришло пламя.

Жиллиман и Лев вылетели из дверного проема за миг до того, как стены обвалились, и тут же развернулись, готовые встретить атаку громадного демона. Существо перло вперед, разбрасывая обломки камня во все стороны. Комнаты с алтарем больше не существовало. Портал занимал всю северную стену, цепляясь краями за корчащуюся в муках ткань реальности, и изрыгал из своих глубин поток демонов. Они толпились вокруг гигантской твари и сновали у нее под ногами, надеясь первыми добраться до добычи. Громадный демон неспешно шагал вперед, давя мелких собратьев железными ногами.

Темные Ангелы, Ультрамарины и Кровавые Ангелы поприветствовали демонов боевым кличем. Все они жаждали возмездия. Стены зала содрогнулись от рокота выстрелов. Клинки силовых мечей вспыхнули очищающим пламенем. Ярость легионеров столкнулась с волной демонов, и под куполом храма развернулась кровавая битва.

— Верные сыны Императора! — пророкотал Жиллиман. — Да падет враг под ударами наших клинков!

Примархи ринулись навстречу нацелившемуся на них громадному монстру. Существо махнуло колоссальным мечом в сторону Жиллимана, но тот проскочил под ударом. Клинок на половину длины ушел в камни пола, тут же превратившиеся в покрытую бормочущими ртами груду плоти. Из щели, оставшейся после удара, поднялись языки варп-пламени. Жиллиман выстрелил из Арбитратора, целясь в запястье демона, и в следующий миг ударил туда же Державной Дланью. Плоть и кости монстра подались. Едкий ихор залил лицо Жиллимана, отчего кожа примарха пошла пузырями. Оторванная рука демона с зажатым в ней клинком взорвалась во вспышке бесконтрольной энергии варпа.

Демон завопил и попытался дотянуться до повелителя Ультрамаринов массивной клешней. Жиллиман отпрыгнул в сторону, но жуткая лапа демона все же скользнула по его наплечнику, отбросив примарха в сторону. Он пробороздил спиной камни пола, успев откатиться в сторону как раз вовремя, чтобы увернуться от громадной клешни, дробившей камни пола и сотрясшей стены Дельфоса.

Пока Жиллиман поднимался на ноги, Лев запрыгнул на спину чудища. Злобно вопя, многоногий демон закружился на месте, силясь стряхнуть с себя примарха. Лев ухватился за один из длинных, загнутых назад рогов существа левой рукой. Примарх в развевающемся за спиной плаще поднял Волчий Клинок.

— На Калибане я охотился на зверей пострашнее, — крикнул он, — и убил их всех!

С этими словами Лев опустил меч на шею демона. Существо пятилось, перебирая ногами, пока не врезалось в стену храма в попытке раздавить Льва своей массой. Волчий Клинок продолжал рычать, перемалывая плоть. Потоки ихора и куски мяса полетели на камни.

Демон задрал голову вверх. Быстрый, как молния, и гибкий, как змея, язык выстрелил изо рта. Залу освежили вспышки зеленого и фиолетового света, когда язык, будто кнут, хлестнул по стене за спиной монстра. Камни тут же вспыхнули, осветив Льва, налегающего на Волчий Клинок, погружая его все глубже в тело врага.

Жиллиман поднялся после падения и снова бросился на врага. Существа, похожие на вихри из плоти и огня, пытались его остановить. Примарх нажал на спусковой крючок Арбитратора. Очередь разрывных снарядов расчистила путь.

Высоко над головой две могучих механических ноги били по воздуху. Когда они сталкивались, зал озаряла вспышка молнии.

Движения конечностей, моменты столкновений, рост демона и траектория прыжка стали переменными в уравнении. Жиллиман рассчитывал вектора и ускорение. В момент прыжка уравнение было решено.

Перед тем как оттолкнуться от земли, он примагнитил Арбитратор к поясу. Прыгнув, примарх вытянул вперед освободившуюся правую руку и ухватился за ногу демона, когда та сгибалась. Он использовал движение врага, чтобы взлететь еще выше, на уровень груди чудовища. Вложив в удар всю инерцию прыжка, примарх погрузил Державную Длань в грудную клетку монстра. Силовой кулак расщепил демоническую плоть. Громадное туловище сложилось пополам. Рев стих. Демон попытался дернуться, но безуспешно. Он старался выпрямиться, но Волчий Клинок набрал обороты и, утробно ворча, вышел наружу из горла твари.

Демон обмяк. Падая, колоссальная туша раздавила под собой немало тварей поменьше, ринувшихся вперед сразу, как только погиб их лидер.

Жиллиман и Лев спрыгнули с начавшего дымиться трупа. Зловонные черные клубы разъедали слизистую оболочку горла, будто бы цепляясь за плоть острыми когтями. Тело демона начало таять. Примархи шагнули навстречу бесконечному потоку чудовищ. Портал без остановки изрыгал новых тварей.

—Их слишком много, мы не сможем остановить всех, — сообщил Город по воксу.

Сонмы жутких порождений варпа огибали позиции легионеров и покидали зал.

Жиллиман отстрелил голову четырехлапой твари со скорпионьим хвостом.

— Вы можете связаться с войсками снаружи? — спросил он.

—С тех пор как открылся портал, нет.

Ну что ж. Он верил, что магистры трех легионов выполнят свою работу. К тому же победа над вторжением демонов не была их главной целью. Перед легионерами не стояло задачи отвоевать Давин.

—Продолжаем удерживать позиции, — ответил он Городу, используя общий канал. — Мы остаемся в этом зале. Не отступать.

Два демона с красной кожей, вооруженные мечами, одновременно атаковали примарха. Слишком медленно. Он пробил череп одного из них Державной Дланью, а второго рассек пополам очередью из Арбитратора.

Чудовищная по силе волна энергии вырвалась из портала, уничтожая демонов, поблизости. Пол храма вздыбился, превратившись в хаотичное нагромождение каменных плит. Купол треснул, и на головы космодесантников посыпалась каменная крошка. Стены зашатались, затрещали и покосились.

За первым толчком последовали новые. Дельфос застонал. С противоположной стороны портала раздался воинственный рев Сангвиния.

Все до одного Сангвинарные Гвардейцы повернулись на голос и тут же обрушились на врага с удвоенной яростью.

— Пришло время настоящей битвы! — воскликнул Лев.

Плечом к плечу с Жиллиманом они прокладывали себе путь к порталу сквозь толпы демонов, уверенно шагая по шатающемуся, идущему волнами полу. Портал сверкал и ярился. Храм раскачивался из стороны в сторону под ударами невидимых волн, вызванных сражением, в котором Жиллиман не мог принять участие.

Огненный взрыв поглотил Сангвиния и Мадаила. Пламя вцепилось в Ангела, превращая его материю в энергию. Разряды молнии сорвались с кончиков крыльев. Демон злобно зарычал и сощурил свои бесчисленные глаза. Он взмахнул посохом, отводя Карминовый клинок в сторону, выворачивая его из кисти, и отбросил примарха далеко влево. Но Сангвиний ударом крыльев по воздуху превратил падение в полет и поднялся над палубой машинариума. Демоны внизу ярились и вопили. Когтистые лапы тянулись к примарху с галерей. Крылатые монстры, кружившие под куполом, протяжно закричали, перекрывая общий гомон, но не стали атаковать примарха. Собравшаяся армия чудовищ не вмешивалась в поединок. Они были зрителями боя с Мадаилом, но не более того, по крайней мере, пока.

Громадный демон поднял взгляд на Сангвиния.

— Здесь ты не умрешь, — сказал он, подтверждая судьбу. Его гулкий голос без труда заглушил крики тысяч жутких порождений варпа. — Смерть придет позже, откованная в горниле бессмысленности. Здесь изменяется судьба. Здесь ты будешь служить!

Пламя пылало в крови Сангвиния. Милосердие, которое могло укротить его ярость, исчезло. Здесь в нем не было нужды. Примарх спикировал на Мадаила, отвечая на речи демона ударом Копья Телесто. Сверкающий золотом наконечник вонзился в грудь чудовища прямо посередине.

Мадаил взревел. Жрец Хаоса Неделимого, способный видеть скрытое, смотревший в самую суть примархов и их легионов, отступил на шаг и на миг закрыл все свои глаза. Он не видел ничего. Слепые бельма на голове демона выстрелили потоками пламени варпа. Мадаил завертел головой, разнося огонь по всему машинариуму. В какой-то момент пламя дотянулось до круживших под куполом чудищ. Они с криками рухнули вниз, непрестанно изменяясь, теряя форму и связь с реальностью, пока не обратились в хлопья пепла, медленно оседающие на палубу.

Освободившись от оков лжи, Сангвиний парил на крыльях свободы, с легкостью уклоняясь он потоков пламени. Он сразит этого жреца. Он рассечет Неделимого на части.

Примарх развернулся и полетел в противоположную от демона сторону. Он мчался в пространство между колоссальными двигателями. Рты на горах плоти злобно забормотали и попытались дотянуться длинными языками до пролетающего мимо Ангела. Громадные дышащие стены звали своего повелителя. Яростно ударив крыльями, Сангвиний метнулся вправо, прижимаясь почти вплотную к одному из двигателей, и вонзил Карминовый клинок в стену. Примарх ускорился, рассекая мечом сплав металла и плоти. Во внутренней обшивке корабля появилась рана длиной пятнадцать метров. Стена завопила от боли. Ихор и прометий хлынули наружу. Следом за ними полыхнул фонтан горящей плазмы. Огненный шквал пронесся по похожему на ущелье пространству между двигателями, окатив Мадаила, как раз зашедшего внутрь.

Сангвиний поднялся над пламенным морем, развернулся и рассек вторую стену. Двигатели завопили вдвое громче. Взрывы смешивались и питали друг друга, сотрясая отсек. В центре разрастающейся огненной бури стоял Мадаил, вслепую метавшийся из стороны в сторону. Снаряды энергии варпа хаотично разлетались во всех направлениях. Сангвиний парил над демоном, наблюдая за терзающими его взрывами, а затем, когда огонь начал затухать, спикировал на врага и ударил мечом по шее чудовища. Мадаил повернулся в последний миг, защищаясь от удара плечом. Карминовый клинок погрузился в шипастую хитиновую пластину брони. Удар Сангвиния расколол наплечник и оставил глубокую рану в плоти демона. Мадаил зарычал, схватил Ангела на лету и впечатал в стену. Зубы на ее поверхности тут же вцепились в доспехи примарха и принялись грызть сочленения. Распахнув пасть, Мадаил поднял посох, собираясь вонзить его в горло Сангвиния.

И замер, вспомнив собственные слова.

«Ты не посмеешь меня убить», — подумал Сангвиний, чувствуя, как возвращаются силы. Залп энергии из Копья Телесто заставил Мадаила разжать хватку, что позволило примарху снова подняться в воздух. Он взбирался все выше и выше, под самый купол машинариума, чтобы оттуда обрушиться на демона подобно смертоносному метеору.

Но Мадаил еще не закончил свою проповедь.

— Будь Ангелом Погибели или познай иную смерть. Она уже нависает над тобой.

Сангвиний замешкался в миг, когда собирался начать атаку. Слова демона прорвались сквозь пелену гнева. Они не смогли погасить его, но зато позволили примарху осознать глубину черноты, прорастающей в него изнутри. Она крылась в его душе, но еще не пришла по-настоящему. Ей предстояло родиться в будущем, но семена ее упали в почву в прошлом. Она не успела обрести форму, но обладала силой и придавала сил самому примарху. Он не мог отбросить эту сущность и потому принимал ее, хотя и чувствовал, что может утратить контроль. В сердце Ангела пылало пламя возмездия. Он воплощал собой преданность. Жажда тоже скребла когтями в его мыслях, и он объединил ее с неугасающим, совершенным гневом. Сангвиний рухнул на врага.

Но секундного замешательства хватило, чтобы демон успел восстановиться. Вытянув руки, Мадаил закричал, воспевая богов, которым служил, в разы громче, чем тысячи монстров, окруживших его. По его слову возникла воронка энергии варпа, настоящий вихрь горящего ветра. Она расширялась и росла, превращаясь в огромный разрушительный вихрь. Демон поднялся вверх на потоках бурлящего варпа, готовый встретить атаку Сангвиния.

Ангел выпустил очередной поток света из Копья Телесто. Демон отразил выстрел посохом и направил усеянное лезвиями навершие на Сангвиния. Демоническое оружие затрещало от накопленной энергии, по нему пробежали огненные сполохи кошмарных цветов. Сангвиний сложил крылья, чтобы набрать скорость, и размахнулся Карминовым клинком. Сила удара была такова, что могла бы развалить надвое «Носорог». Демон принял клинок примарха на плечо. Лезвие разрубило бронированную шкуру и вонзилось в плоть. Мадаил зашипел и ткнул посохом в грудь Ангела, пробив броню и добравшись до тела. За секунду до того, как болевой шок и пламя варпа парализовали его, Сангвиний вогнал Копье Телесто в самый большой глаз чудовища.

Ангел и жрец замерли, вращаясь в центре вихря, вонзив оружие друг в друга. Вокруг рокотали взрывы энергии варпа. Две фигуры сцепились в горниле, где переплавлялась реальность, где рождались и умирали варианты будущего. Сангвиний больше не видел перед собой никакого машинариума. Шип, пронзивший грудь, наполнил его разум мучительными видениями будущего. Примарх содрогался от волн псионической энергии. Демон пытался заставить его забыть о цели и бросить в бездну безграничной гордыни. Ангел завис между двумя водоворотами. В одном его ждала победа, а в другом — падение в бесконечную черноту. Сангвиний с трудом различал фигуру стоявшего перед ним демона, но изо всех сил старался уцепиться за нее. Он использовал врага как якорь, чтобы не соскользнуть в плен иллюзий. Карминовый клинок погрузился еще глубже в плоть врага. Древко копья раскалилось, прожигая демоническую плоть.

— Выбор нужно сделать, — произнес Мадаил. На этот раз в голосе монстра чувствовались боль и первые нотки отчаяния. — Пади и вознесись или останься и пади. Падение предначертано. Пади и обрети силу. Пади и снищи славу.

Посох снова вспыхнул. Чернота подступила ближе. Ангел понял, что она была не просто его частью, а имела непосредственное отношение к выбору, который нужно было сделать.

В броне разума примарха появились первые трещины.

Мадаил рассмеялся и протянул свободную лапу. Громадные когти сжали голову Сангвиния.

— Узри и узнай! — зарокотал демон. — Узри и сделай выбор!

Чернота охватила Ангела. Его гнев преобразился, а сознание разделилось. Он одновременно утонул во тьме и отделился от нее. Часть личности примарха сохранилась нетронутой ради выбора. Он разрывался между безумием и агонией, ибо теперь видел истинную природу этой темноты.

— Узри же последствия, — говорил Мадаил. — Гнев, охвативший будущее. Порок при рождении. Судьба сыновей.

Путь, который Сангвиний был готов принять, снова развернулся перед его глазами. Хорус в очередной раз убил его. В этот раз он наблюдал за собственной смертью со стороны, но и это не спасло его от боли удара. И пока примарх умирал, появлялась тьма — крик гнева, вызванный предательством, порожденный тем изъяном, что крылся в его крови. Это была ярость, смешанная с непроглядной тьмой, и ее крик разнесся на тысячелетия, чтобы быть услышанным всеми его сынами. Он не смолкнет, пока последний Кровавый Ангел не падет. Момент его смерти застынет во времени навеки. Его невозможно будет стереть. Предсмертный крик Ангела, гнев, ярость души, опаленной предательством брата, — все это будет вечно жить в крови его легиона.

Ангел вспомнил, что произошло на мостике «Красной слезы».

Он вспомнил, как держал Мкани Кано, но видел перед собой не библиария, а Хоруса, не командную палубу своего флагмана, а коридоры «Духа мщения». Погрузившись в бездну ярости, он жаждал отомстить за свою смерть, изменив время. Он собирался убить Кано, приняв его за виновника еще не совершенного преступления.

И именно это он оставит в наследство своим сыновьям. Черная Ярость придет за ними и вырвет их из реальности. Вопя от гнева и ненависти, они будут переживать моменты прошлого, с которых началось их долгое падение. Они будут пытаться убить Хоруса, видя его в каждом встречном. Их ярость, обращенная против зла, превратит героев в безумных мясников.

— Выбор за тобой! — рокотал Мадаил. — Выбор за тобой!

Раньше Сангвиний думал, что жертву должен принести только он. Примарх страдал, терзаясь мыслью, что его гибель окажется бессмысленной. Не окажется. Последствия его смерти будут ужасными. Он не знал, поспособствует ли она победе над Хорусом. Не знал, выживет ли Империум. Но знал, что жертву придется принести всему легиону. Если он примет судьбу, то кровь его сыновей и всех, кто падет от их гнева, будет на его руках.

Ангел мучительно закричал, демон потянулся за добычей.

И грянул гром.

Глава 18 ВЫБОР

Оглушительный рокот уничтожал все на своем пути, реальное и нематериальное. Он прорвался сквозь воронку и разбросал Ангела и демона в разные стороны. Оба покатились по палубе. Машинариум изгибался и корчился в муках. Циклопический купол завернулся спиралью. Кость, металл и камень смешались друг с другом. Гром перекрывал все мысли, все движения, все попытки борьбы. «Веритас феррум» содрогнулся. Демонический корабль готов был раствориться в любое мгновение. Колоссальные блоки двигателей треснули. Края разломов пульсировали, будто рваные раны. Кровь и ихор ручьями хлынули на пол. Галереи обрушились. Демоны упали и забились в конвульсиях. Их пасти распахивались, но из них не доносилось ни звука. Был слышен только гром.

Сангвиний приземлился у самого портала. Проход был нестабилен, завывающие разряды энергии вылетали из разлома в реальности. Зазубренные молнии били по демонам, и те начинали неконтролируемо меняться.

Примарх заставил себя подняться на ноги. Посох Мадаила больше не пронзал его грудь, и из раны толчками выплескивалась кровь. Ангел снова закричал, ибо куда более тяжелая рана была нанесена его душе. Примарха трясло от ужаса при мысли о проклятии, на которое он обречет своих сыновей. Даже возможность дышать казалась ему обвинением. Но, увидев павшего врага, Ангел нашел в себе силы продолжить бой. Мадаил судорожно дергался. Карминовый клинок и Копье Телесто по-прежнему торчали в его теле.

Гром стихал, постепенно отдаляясь. Теперь звук напоминал грохот, с которым сталкиваются горы. Стены «Веритас феррум» начали стабилизироваться. Корабль получил повреждения, но не погиб. Раскаты грома сменились злобным рыком, который шел откуда-то из глубины и заставлял весь корабль вибрировать. Было похоже, что разъяренный зверь готов броситься на обидчика.

Сангвиний понял, что, когда гром стихнет, будет уже поздно что-то предпринимать. Примарх бросился к Мадаилу, схватившись за рукояти оружия, налег на них, погружая меч и копье глубже в тело демона, и потащил пронзенное чудовище за собой. Ангел чувствовал, как портал дрожит у него за спиной. Материя и ткань эмпиреев вгрызались друг в друга. Он будто стоял на утесе над бушующим океаном, готовясь спрыгнуть в пучину. Мадаил упирался, но Сангвиний крепко держал оружие. Его гнев превратился в отчаяние. В мыслях примарха бушевал разрушительный шторм. Отчаяние загоняло его на самую границу бесконечной черноты. Ангел тонул в вязкой тоске. Все, что он мог выбрать, — это гибель. Либо погибнут его сыны и, возможно, Империум, если Сангвиний примет свою судьбу, либо он сам станет погибелью Империума, если сдастся Мадаилу. Надежды не было. Примарх заставил себя не думать ни о чем, кроме того, что происходит прямо сейчас. Ни дольше одной секунды, ни больше одного движения. Он шел по пути слепого долга, но и эта тропа казалась ненадежной. И тем не менее он продолжал тянуть оружие на себя. Силы болезненной ярости примарха хватило, чтобы Копье Телесто снова начало жечь демоническую плоть.

Мадаил, потерявший посох, бросился вперед и ухватил Ангела за крылья громадными лапами.

— ТЫ БУДЕШЬ СЛУЖИТЬ! — завопил он, и воздух вокруг треснул, будто стекло.

Демон впился в Сангвиния железной хваткой, но для этого ему пришлось рвануться вперед. Сангвиний в тот же миг отскочил назад и потянул Мадаила на себя.

Сцепившись, они упали в портал.

По телу Сангвиния прошла судорога. Две части реального пространства были связаны воедино, но вместе с тем разделены варп-вратами. Сангвиний упал через бушующий имматериум портала и ударился спиной о камни Дельфоса; при этом его ноги все еще упирались в черепа на палубе «Веритас феррум». Демон держал его крылья, а Ангел сжимал рукояти оружия. Их обоих зажало между кораблем и храмом в потоке варпа. Они боролись. Наконечник Копья Телесто, пронзивший грудь демона, находился по ту сторону портала и не давал Мадаилу двинуться.

Сангвиния же удерживали не только чудовищные когти. Он попал в ловушку судьбы. Ангела охватила бесконечная тоска. Он видел, как братья бегут к нему, перемахивая через груды обломков. Азкаэллон и Сангвинарная Гвардия почти не отставали. Они смяли демонов, стоявших на пути к порталу, и в следующее мгновение уже были рядом.

И в то же время так далеко.

Жиллиман стиснул запястье Мадаила Державной Дланью. Когтистые пальцы дернулись от боли. Чудовище попыталось бороться, но ничего не могло поделать с Мстящим Сыном. Лев опустил Волчий Клинок на прижатую руку демона, прорезая бронированную шкуру. Жиллиман сжал Длань, и лапа Мадаила обмякла. По раненой конечности монстра пробежали потоки пламени. Демон выпустил крылья Сангвиния и попытался дотянуться до примархов. Его когти пропахали глубокие борозды в их доспехах, но не заставили братьев отступить ни на шаг. Меч Льва продолжал вгрызаться в плоть монстра. Мадаил вопил. С жутким влажным треском примарх Темных Ангелов отделил конечность врага от тела. Поток ихора хлынул на камни пола.

Демон взревел, заливая храмовый зал потоками пламени из глаз. Стены зашатались, попеременно превращаясь из каменных в органические и обратно. Они одновременно горели и истекали кровью. Треснувший купол обвис, будто мясистая мембрана. Огненный вал отбросил Сангвинарную Гвардию назад, накрыл Ультрамаринов и Темных Ангелов. Мощь старшего демона ошеломляла. Пламя прожигало насквозь броню легионеров, добираясь до их тел и душ. Азкаэллон закричал от боли, но не отступил. Согнувшись, будто под шквальным ветром, он шаг за шагом пробирался сквозь пламя к своему примарху.

Жиллиман и Лев, стоявшие в самом сердце огненной бури, с удвоенной силой обрушили шквал ударов на Мадаила. Сангвиний едва различал их силуэты в болезненном сиянии варп-пламени. Демону удалось их замедлить, но не остановить. Даже превратившись в смутные фигуры в потоках пламени, они продолжали атаковать, обрушивая на Мадаила один сокрушительный удар за другим. Это были настоящие боги войны, воплощения силы и отваги, несущие возмездие жуткому жрецу.

Но Мадаил еще не был побежден. Его глаза по-прежнему извергали пламя. Могучий демон попытался подняться, но Сангвиний вогнал копье и меч глубже в грудь твари, прижимая ее к земле. Тело демона забилось в судорогах, с каждой секундой становившихся все сильнее. Он подпитывался энергией варпа. Он попытается подняться снова. Сейчас жуткого жреца удалось поймать в ловушку между двумя точками материальной вселенной. Нельзя было позволить ему освободиться. Он не должен перейти из одного места в другое. Пока портал открыт, демон будет представлять угрозу.

И сейчас, оказавшись на пороге между храмом и кораблем, Сангвиний понял, что должен сделать. Здесь изменилось время. Здесь пал Хорус. Здесь искушали Ангела. Здесь судьба Галактики сделала поворот.

Азкаэллон добрался до портала. Он сгибался от боли, но силой духа ничем не уступал братьям-примархам.

— Освободи своего господина! — крикнул Жиллиман.

Азкаэллон протянул руки в воронку, где варп смешивался с материальной вселенной. Сила бури была такова, что срывала с него броню, слой за слоем.

— Владыка! — крикнул он Сангвинию. — Дайте руку!

— Нет, — ответил Ангел. — Я должен остаться здесь.

Азкаэллон замер, пораженный ужасом.

— Робаут, — прохрипел Сангвиний. Говорить оказалось непросто. Нестабильный портал вытягивал силы примарха. Он хватался за секунды, удерживая их на тонкой серебристой нити надежды, все еще жившей в его душе. — Оставьте меня. Уходите с Давина. Я удержу демона столько, сколько смогу.

Он перевел взгляд на Льва.

— Время пришло. Уничтожь планету.

Портал связал Давин с «Веритас феррум». Раньше этот мир действительно был мертв, но теперь он пульсировал от накопленной силы.

Сангвиний скривился от боли. Он не осмеливался думать о том, как продержится до окончания эвакуации. Он даже помыслить не мог о часах. Только о секундах. Одна. Еще одна. И еще одна. Он продержится следующую секунду. А потом постарается выдержать еще одну.

Мадаил бессильно бился, нанизанный на Копье Телесто.

— Это не твоя судьба! — яростно ревел он. — Пади или правь! Ты не падешь здесь!

Сангвиний игнорировал демона. Он должен. Надежда на значимую смерть была слишком ценна.

— Идите, — взмолился он, обращаясь к Жиллиману, после чего перевел взгляд на Азкаэллона.

«В свои последние мгновения я спасу своих сыновей», — подумал он.

— Прочь! — взревел Ангел.

Азкаэллон отступил на шаг. На его лице читались муки, почти такие же страшные, как те, что испытывал Сангвиний. Он не мог ослушаться приказа примарха, но тот заставлял его совершить немыслимое.

Черная Ярость заползла в череп Сангвиния и затаилась, свернувшись кольцами, готовая рассеять свой яд через тысячелетия. Он не мог спасти легион. Его смерть все равно станет для них потрясением и обречет на безумие. Независимо от того, встретит он свою смерть от рук Хоруса или на Давине, результат не изменится. Погибель крылась в его крови.

Кёрз был прав. Ни его судьбу, ни судьбу Кровавых Ангелов нельзя изменить.

Но, возможно, Конрад все-таки ошибся. Если Сангвиний не мог уберечь сыновей, он все еще мог спасти Империум. Его смерть могла иметь значение. Жертва легиона могла быть важной. Здесь и сейчас его действия были значимы.

И вместе с тем выбора не существовало. Тут Кёрз оказался прав, хотя и не в том смысле, в каком думал сам. Мадаил и Давин должны быть уничтожены, У Сангвиния не было других вариантов действий. В этом был его долг, и он не собирался отступать.

Обо всем этом Сангвиний успел подумать, пока Азкаэллон отступал на шаг.

Остальная Сангвинарная Гвардия вместе с Ультрамаринами и Темными Ангелами образовала стену, преградив врагу путь к порталу. Новые демоны больше не появлялись из разлома. Вместо этого все твари, что еще остались в храмовом зале, ринулись обратно, пытаясь добраться до павшего жреца. Толчки продолжали сотрясать храм. Две бури ревели в главном зале. Портал бесновался, готовый погаснуть в любое мгновение. Снаружи доносились звуки рвущихся снарядов, отблески колдовского пламени и запах горящего прометия. Легионеры и демоны сцепились насмерть.

— Уходите, — взмолился Сангвиний.

Кто-то еще опустился на колени подле примарха. Герольд. Сангвиний не видел, как он подошел. Он вошел в Дельфос вместе с Сангвинарной Гвардией? Ангел не помнил. Но сейчас он был рядом, так же, как и на «Красной слезе». Как на Макрагге в час нужды. Подняв меч, он протянул руку Ангелу. Герольд не говорил ни слова, но его жест был достаточно красноречив.

«Я займу твое место. Позволь мне принять это бремя».

Сангвиний всмотрелся в личину, скрывшую лицо его неизвестного сына. Путь стал ясен. Его судьба свершится не здесь. Он не сможет защитить сыновей от гибели и потому обязан сражаться до тех пор, пока не настанет предначертанный ему конец. А им предначертано продолжать бой и нести двойную ношу в виде Жажды и Ярости, до тех самых пор, пока на них не снизойдет спасение или забвение.

Он больше не колебался и не сомневался. Такова была судьба. Где-то в бездне боли мелькнула тусклая искорка надежды и горькой радости. Хотя существовала неопределенность и вероятность иного развития событий, ему с самого начала было уготовано оказаться здесь, в поворотной точке. И один-единственный Кровавый Ангел, который мог его заменить, должен был предложить себя в качестве жертвы. Слишком много совпадений и нитей вело к этому мгновению, чтобы оно завершилось иначе.

Однажды на Сигнус Прайм один из сыновей уже занял место отца. Мерос принес себя в жертву. Он стал Красным Ангелом, воплощением Жажды и всего худшего, что было в Кровавых Ангелах.

На «Красной слезе» герольд исцелил безумие примарха. Он показал Сангвинию лучшее, что в нем было.

И это лучшее стояло перед ним сейчас. Он примет на себя страдания, предназначенные Ангелу. Он станет идеальным подношением судьбе.

— Выбора нет, — выдохнул Сангвиний. Боль, с которой пришло понимание истины, была столь же сильна, как и физические муки, причиняемые порталом.

Сангвиний развернулся и кивнул. Герольд поднял меч, держа его обеими руками острием вниз, и шагнул вперед.

— Спасите своего слугу, — кричал Мадаил, — что верит в вас, о Четверо!

Демон схватил герольда. Как только когти сомкнулись, воздух вокруг них вспыхнул. Монстр рвал ткань реальности, прикладывая невероятные усилия. Собрав всю свою мощь, которой хватало, чтобы уничтожать миры и окружать звездные системы саваном костей, он бросился на врата судьбы.

И отлетел от закрытых створок.

Он схватил герольда, но тот уже подался вперед, вонзая клинок в сияющий портал. Когти Мадаила поставили Кровавого Ангела туда, где он должен быть по воле судьбы, и меч легионера вошел в плоть демона там, где ее пересекал портал, прямо в рану, оставленную Копьем Телесто. Герольд вонзил клинок по самую рукоять, удерживая демона на месте.

Мадаил закричал тысячей агонизирующих голосов. Вопль сотряс стены и свод храма. Многотонные обломки рухнули в центр зала, давя под собой остатки демонов, пока они катались по полу, корчась в муках от звуков безумного вопля. Центральный зал храма оказался под открытым небом. Демон изогнулся и поднялся на вытянутых руках. Все его глаза были широко распахнуты, но ничего не видели. Они превратились в бельма, такие же, как те, что смотрели с его лица.

Мадаил ослеп. Демон кричал все сильнее и сильнее.

Когда он изогнул спину в приступе боли, Сангвиний поднялся и выдернул Карминовый клинок из плеча твари, а затем извлек Копье Телесто. Древко обжигало ладонь, а наконечник раскалился добела. Крылатый примарх с трудом отступил от портала. Герольд остался в белом сиянии на границе между храмом и «Веритас феррум», застыв в переходе между двумя точками пространства, окутанный пламенем варпа.

Он должен был исчезнуть сразу, как только вошел в портал, но все видели фигуру воина, склонившегося над телом Неделимого, пронзенного мечом. Края силуэта трепетали, будто имматериум пытался разъесть герольда, но тот спокойно удерживал корчащегося демона на месте. Он не шевелился, став скорее символом, нежели воином из плоти и крови. Он будет держаться, пока не выполнит свой долг.

— У нас мало времени, — произнес Сангвиний, обращаясь к братьям. — Нужно торопиться, пока мой сын удерживает судьбу на этом перекрестке. Нельзя, чтобы его жертва стала напрасной.

Ангелу казалось, что он совершит преступление, предательство, если отведет взгляд от силуэта герольда, каким-то чудом все еще видимого сквозь портал. В последний миг произошло еще одно чудо. Примарх увидел, как из плеч герольда пробиваются очертания крыльев.

Новый ангел был готов родиться.

— Сын моей крови! — воскликнул Сангвиний. — Сын моей надежды!

И ангел в портале засиял золотым светом.

Примарх заставил себя отвернуться и обвести взглядом зал. Битва закончилась. Тела Кровавых Ангелов, Ультрамаринов и Темных Ангелов лежали на подходах к порталу. Некоторые были изувечены до неузнаваемости демоническими когтями и заклинаниями. Многих раздавило упавшими камнями. Несмотря на потери, строй не дрогнул. Вокруг примархов по-прежнему стояла неприступная стена из керамита. С демонами было покончено. Их обгорелые, окровавленные останки покрывали все видимые участки пола. Они постепенно таяли, превращаясь в дымящиеся лужицы. Клубы дыма принимали формы вопящих лиц и растворялись в воздухе.

Весь зал был завален каменными обломками. Стены покосились. Большая часть колонн рухнула, а те, что устояли, растрескались. Из щелей сыпалась каменная пыль. Но через руины можно было пройти. Рядом с заваленными дверными проемами виднелись широкие проломы в стенах. Земля ходила ходуном. Дельфос рассыпался на части. Храму не удалось выполнить последнюю задачу, и это привело к его уничтожению.

— Времени вообще нет, — поправил брата Дев. — Нам удалось восстановить связь с флотом.

Он поднял взгляд к небу. Сангвиний повторил движение брата. Ночное небо стало более серым, чем в момент, когда они вошли в храм, В далекой пустоте что-то сверкало. Звезды загорались и исчезали. Там шла битва, и казалось, что небосвод с каждой секундой становится все ближе. Что он с хрустом сжимается, грозя раздавить планету.

— «Веритас феррум» устроил бойню, — сказал Лев. — Он выдержал попадание циклонной торпеды.

— Не без труда, — заметил Сангвиний, вспомнив о взрывах внутри корабля.

— Неважно. Корабль цел. А любое наше судно, которое гибнет от его выстрелов, пополняет ряды врага.

Сангвиний шагнул вперед. Ноги не слушались. В груди поселились боль и сосущая пустота. Он был и психически, и физически буквально разбит на части, которые отказывались работать как единое целое. Если бы он попытался осознать, насколько серьезный урон получил, то вообще не смог бы ходить.

— Целью должен быть Давин, — сказал Ангел. — Уязвимость корабля — в его повелителе. И мы заперли его здесь.

— Значит, нужно дать команду отступать, пока у нас еще есть флот, способный ее выполнить, — произнес Жиллиман.

Когда примархи развернулись спиной к порталу, Мадаил в последний раз воззвал к Сангвинию.

— Ярость придет! — Вот единственные слова, которые смог выдавить из себя демон. Все остальное было бессильным ревом в лицо герольда. Но и этого хватило, чтобы раздуть пламя печали в груди Ангела. Он взглянул на Азкаэллона.

«Нужно ли предупредить вас о проклятии, на которое я обреку легион? Нет. Я не смогу сделать этого, не раскрыв всего».

Он не мог сказать Азкаэллону, что потеря, которую легионер чуть не пережил несколько мгновений назад, была неизбежна. Он не мог подорвать боевой дух Кровавых Ангелов в разгар войны.

Примархи в сопровождении телохранителей двинулись к пролому в восточной стене. В последний момент Сангвиний задержался. Он чувствовал, как утекает время. Из-за пределов храма доносились грохот и стрекот выстрелов — там шел бой. Армии трех легионов схлестнулись с лавиной демонов. Уродливые вспышки над головой отмечали гибель все большего числа кораблей. А пустоту космоса заполнял серый туман. Некросфера сжималась, готовая заключить Давин в свои костяные объятия. Времени действительно не осталось. Но все же Ангел остановился и бросил последний взгляд на портал. Он скручивался и пожирал сам себя. Из разлома одна за другой вырывались волны варп-пламени. Буря энергии завывала, разрушая все вокруг. И в самом ее сердце стоял, склонившись, герольд. Он светился собственным золотым светом. В последний миг, прямо перед тем как отвернуться, Сангвиний увидел, как за плечами герольда разворачиваются могучие крылья. И в этот раз примарх был уверен, что ему не показалось.

«Красная слеза» пронеслась сквозь клубы горящей плазмы, еще совсем недавно бывшие «Мрачным». Крейсер умер во второй раз, но перед гибелью успел нанести флагману жуткие раны. По всей длине корпуса виднелись следы демонического пламени, сочившиеся заразой. Кармин развернул «Слезу» во время атакующего захода на «Веритас феррум». Чудовищный корабль восстановился после удара «Самофракии». Он снова набирал скорость и разряжал свои орудия во все цели без разбора, словно обезумевший зверь. Он шел в бой, словно мог в одиночку победить любое количество врагов, и Кармин считал, что это не так уж далеко от истины. Объединенный флот уже потерял треть кораблей. Им удавалось сдерживать демоническую армаду и не давать ей разрастаться, но ситуацию нельзя было назвать даже патовой. Они просто пытались отсрочить поражение. Костяные обломки некросферы пролетали через зону битвы, пробивая корпуса, снося с бортов орудийные батареи, уничтожая двигатели. При попадании в демонические корабли они приклеивались к обшивке, будто опухоли, отчего вражеские суда становились еще прочнее, еще более жуткими.

Кармин вывел «Красную слезу» на параллельный курс с «Веритас феррум». Он поклялся, что дорого продаст жизни корабля и команды. Они ранят монстра, пусть даже не смертельно. «Самофракия» устроила себе яркий погребальный костер и хорошую смерть. Теперь она была просто пеплом, рассеянным в космосе, и не вернулась. Не только «Красная слеза» приготовилась к последнему кровавому бою. Строй рассыпался. Битва в космосе вокруг Давина превратилась во множество дуэлей. Командиры трех флотов понимали, что конец близок, и все, кто мог, пытались сконцентрировать огонь на «Веритас феррум». Демонический флагман приветствовал новые жертвы широко раззявленной пастью.

В этот момент пришла весть. Сангвиний вернулся. Наземные войска спешно эвакуировались с планеты. Трое примархов отдали приказ: вернуться к Давину и уничтожить планету.

«Красная слеза» сменила курс и прекратила сближение с врагом. Надежда Кармина неслась вперед быстрее, чем корабль под его командой. Он надеялся найти время, которого почти не было. Пустотные щиты вспыхивали раз за разом, отражая удары костяных метеоритов.

— «Веритас феррум» маневрирует, — предупредил Мот. — Он не хочет нас отпускать.

— Враг чует, что конец близок, — произнес капитан. — Он в отчаянном положении.

«Но не в таком, как мы», — подумал легионер. Он чувствовал, как тень демонического корабля нависает над ним.

Давин показался на обзорном экране, но приближался не так быстро, как хотелось бы. Транспортные челноки и штурмовые корабли покидали атмосферу, направляясь к судам, оставшимся на орбите, но тоже слишком медленно. Эвакуация с поверхности шла недостаточно быстро. Кармин концентрировал всю силу своей надежды, мысленно приказывая кораблям ускориться.

— «Энкарнадин» погиб, — сообщил Мот.

Крейсер был совсем рядом с «Красной слезой», когда они начали разворот. «Веритас феррум» перекусил его пополам.

Кармин проклял предательское время.

— Подготовить циклонные торпеды к запуску. Цель — храмовая долина.

Отдав приказ, капитан начал ждать приказа примарха или смерти «Красной слезы» в челюстях корабля-монстра.

«Виссини» одним из последних покинул оскверненную планету. Сангвиний приказал пилоту кружить над Дельфосом до окончания эвакуации. Внешние стены здания рухнули, и портал стал виден даже с высоты птичьего полета. Сангвиний смотрел на гноящуюся рану в теле реальности и знал, что его герольд все еще удерживает Мадаила. Если бы воин пал, высший демон взял бы под контроль орды младших собратьев в окрестной пустыне.

Зажатый на пороге между Давином и «Веритас феррум», Мадаил служил связующим звеном между планетой и кораблем. Давин был мертв, когда примархи вошли в храм. Но теперь мир снова пульсировал силой в том самом месте, где однажды уже изменилась судьба Галактики. Теперь в этой точке пространства пылали врата из нестабильного сплава материи и варпа, а судьба бытия снова легла на чаши весов.

Наконец последний челнок под названием «Коготь» поднялся из кратера, почерневшего от тысяч чудовищ, стекавшихся в него со всех сторон. «Виссини» заложил вираж и устремился в небо, прочь от Давина. Там, за пределами атмосферы, «Веритас феррум» настигал «Красную слезу». Из-за размеров демонического корабля казалось, что он находится куда ближе, чем на самом деле. Между ним и флагманом Кровавых Ангелов были и другие корабли, но «Веритас» не считал их достойной добычей. Сангвинию уже довелось взглянуть на монстра изнутри; при взгляде извне он ужасал по-иному. Зловещий дух судна превозмог волю Мадаила. Ему не нужен был хозяин. Он и сам сможет вечно сеять опустошение в Галактике. А сейчас он собирался уничтожить имперские корабли прежде, чем те смогут уничтожить Давин. Он завершит дело, начатое господином. Он сожрет всю надежду, оставшуюся у Империума.

— Братья, — Ангел связался со Львом и Жиллиманом, — нужно бить сейчас.

Все трое примархов находились на борту кораблей, начавших подъем одновременно с «Когтем».

— Мой господин, мы едва успели выйти за пределы гравитационного колодца Давина, — произнес Азкаэллон, сидевший в нескольких метрах от примарха.

— Нужно пойти на этот риск.

— Я согласен, — ответил Жиллиман. — Иначе упустим момент.

Сангвиний увидел то, что произойдет в следующие мгновения. Он увидел погибшую и превратившуюся в чудовище «Красную слезу». Увидел, как наступает поворотный момент и весь флот стремительно поддается Демонической чуме.

«Вот, значит, каково оно, Конрад, — подумал он. — Всегда видеть, всегда знать, что произойдет и что должно произойти».

Теперь все происходило слишком близко к Давину. Сошедшиеся в ближнем бою корабли превратили пространство вокруг планеты в настоящую бойню. Огромные орудия «Веритас феррум» не прекращали стрелять. Любое судно, оказавшееся перед ним или у одного из бортов, было обречено. Первые фрагменты некросферы начали падать на Давин, сбивая транспортные челноки и превращая штурмовые катера в сгустки пламени.

— Кармин, бей! — закричал Сангвиний в вокс. — Прямо сейчас!

«Красная слеза» выпустила циклонные торпеды. То же самое сделали «Непобедимый разум», «Перчатка славы», «Ультимус мунди», «Нетерпимый», «Дециматор»... Колоссальное количество смертоносных снарядов сияющими метеорами неслось через атмосферу Давина. Три легиона атаковали планету со всей возможной яростью. Это была их последняя отчаянная надежда. Они били, надеясь уничтожить место, откуда началось проклятое восстание Хоруса, навсегда стереть его с лица Вселенной.

Они ударили, потому что так было предписано, иначе все три флота погибли бы, а Империум был бы обречен на поражение.

Циклонные торпеды ударили в долину, где располагался храм. Дельфос и окружающие его горы исчезли. Сила первичного взрыва была такова, что все на многие километры вокруг обратилось в пыль. Затем на поверхности планеты одна за другой начали появляться еще более жуткие раны. Вся поверхность мира расплавилась. По ядру ударили множественные волны энергии, куда более мощные, чем те, что раскололи Эписим III.

Давин взорвался. Мир, где погибла мечта Императора, испустил предсмертный крик. Ударная волна и раскаленные фрагменты коры разлетелись во все стороны с невероятной силой. Последние транспорты, которые еще не успели укрыться в ангарах отступающих кораблей, предприняли отчаянные маневры уклонения. Некоторым не улыбнулась удача, иным — судьба, и они погибли вместе с планетой. Пустотные щиты кораблей легионов замерцали, принимая удар. Гранд-крейсер Темных Ангелов «Кулеврина», сильно поврежденный залпом «Веритас феррум», разлетелся на части. Огненный шар вспыхнул на носу и прокатился по всей длине судна. Весь объединенный флот качало на волнах гибели планеты, будто древние морские корабли в бурю. Выпущенные на волю разрушительные силы швыряли их из стороны в сторону. Некоторые пошли ко дну, но большая часть выжила.

Торпедный залп спровоцировал два взрыва, и тот, в котором погиб Давин, был слабейшим из этой пары. Более мощная ударная волна не коснулась кораблей Империума, но каждая душа на них почувствовала ее и увидела взрыв. Сангвиний резко втянул воздух, когда волна прокатилась сквозь «Виссини». Ощущение было такое, будто примарха рассекло надвое. Фрагменты времени, настоящего и грядущего, истекали кровью и угасали. Он чувствовал, как обрываются нити, ведущие к разным вариантам будущего. Из колоссального взрыва рождалось единственно возможное будущее.

Секунды наслаивались друг на друга, начинались и заканчивались одновременно. Дельфос канул в небытие и забрал с собой «Веритас феррум». Громадная пасть на носу демонического корабля издала оглушительный рев. Кровавые Ангелы на борту «Виссини» покачнулись. Сангвиний поморщился, но устоял перед звуком, раздавшимся внутри черепа. Он слышал голоса Мадаила и созданного им чудовища. Воскрешенный и оскверненный дух машины «Веритас феррум» не хотел умирать. Вой не умолкал, и корабль начал разбухать. Похожая на толстую шкуру обшивка треснула, не выдерживая давления изнутри. Фиолетовый не-свет пробился сквозь разломы. «Веритас феррум» развалился на части. Рты, глаза и обломки костей разлетелись в стороны, а за ними по пятам следовал шар энергии варпа. Крик не стихал.

В самом центре взрыва появился разрыв в пространстве: имматериум решил забрать то, что принадлежало ему по праву. Взрыв начал схлопываться внутрь. Шар энергии прекратил расти и за секунду сжался до размеров точки. Он подхватил разлетающиеся обломки корабля и втянул их в себя. Наконец из центра имплозии разошлась вторая волна, сотрясшая эфир. Она столкнулась с первой, и в тот же миг весь демонический флот и рой костяных обломков обратились в пыль.

Крик затих, как только корабли-призраки вернулись во тьму. Лишившись источника силы, дарившей им подобие жизни, они утратили целостность и превратились в неясные силуэты, плывущие сквозь серую бездну. Силуэты стали тенями. Отблесками. И наконец лишь воспоминаниями в разумах тех, кому довелось пережить сражение.

Эхо гибели Давина и демонического флота понеслось дальше, за пределы системы. Спазмы варпа разносили волну по космосу со скоростью, превышающей скорость света.

Сангвиний посмотрел в иллюминатор «Виссини» и увидел расселину. Через секунду раздался крик.

После уничтожения некросферы Гибельный шторм снова стал видим. И он будто корчился в агонии. Безумное сияние по-прежнему сверкало в бездне космоса, но теперь в нем появилась брешь. Расселина, сквозь которую виднелась благородная, усыпанная звездами чернота, напоминала то ли просвет между языками пламени во время пожара, то ли рану, оставленную копьем в теле гигантского зверя.

Сангвиний крепче сжал рукоять Копья Телесто, позволяя телу вспомнить, как наносился удар. Когда он рассек узел судьбы на Пирране, все было ложью. Но на «Веритас феррум» примарх все-таки попал в цель. И этот последний удар проложил им путь.

Давин погиб при попытке сил, овладевших планетой, определить пути Сангвиния и Империума. Конвульсивный спазм этих сил и судеб пробил завесу Гибельного шторма.

Сквозь просвет сияли звезды. Крылатый примарх снова мог видеть Галактику такой, какой она должна быть. А еще там был источник света — ярче всех звезд, вместе взятых. Примарх не мог его увидеть, но зато чувствовал, как тепло солнечных лучей на рассвете после бури. Этот свет стал причиной нового крика, раздавшегося в каждом вокс-канале флота. Первыми закричали навигаторы на всех выживших кораблях, но через несколько мгновений крик подхватили все члены корабельных команд и все легионеры.

— Teppa! — восклицали люди, купаясь в свете Астрономикона. — Teppa! Teppa! Teppa!

Оглушительно и радостно. Клич, возвещающий о победе.

— Teppa! Teppa! Teppa!

Сангвиний закрыл глаза и окунулся в хор торжествующих голосов, будто в целебный бальзам. Крики боли и гнева на время стихли. Он обменял сегодняшнюю победу на их неизбежность в будущем. Он слушал громогласный рев своих сынов и пытался забыть, как этот же рев будет звучать, когда судьба придет за своей платой, сжимая в когтях Черную Ярость.