Жизнь под крылом смерти...

Глава III

Как собственно всеми и ожидалось, никакой попытки реванша в ходе ночного марша не последовало. В принципе, то, что последний из супостатских дозоров исчез из поля зрения наших наблюдателей самое меньшее часа за два до темноты, на самом деле особого значения не имело — чтобы играть с погаными в трех богатырей, совсем не обязательно иметь под собой лошадь. В данном случае для определения фактора риска имело смысл оценивать исключительно уровень потерь разгромленных нами хоругвей. Какими бы инвалидами мы не были, враги пострадали куда серьезнее и предполагать, что какой — то отмороженный тан всё — таки решит собрать отряд мстителей, чтобы пощипать в ночи зазевавшихся людишек, наверное, мог только я один. Да и то мысленно.

Убивать наработанный в боях авторитет озвучиванием идиотских с точки зрения окружающих предположений было, как ни крути глупо. Владельцы боевых коней обычно любят галоп в ночи не больше чем танки атаки по болотам, причем шансы утонуть у экипажей последних я бы оценил заметно меньшими, чем для всадника упасть и свернуть шею. Почему мы собственно так легко людей покойного мужа Айлин при нападении на пункт временной дислокации «Вепрей» и вырезали.

Рыцарь, атакующий пехоту на скорости примерно так тридцать — сорок километров в час и рыцарь, пытающийся ее потоптать на трех — пяти, а то и вообще гарцуя на месте, это радикально разные рыцари. За размерами и массой рыцарских дестриэ в Аэроне не гнались, используя селекцию и биотехнологии для культивирования пород боевых лошадей скорее арабского, чем европейского типа, однако шестьсот килограмм коня и сто пятьдесят во всаднике, седле и доспехах даже на двадцати километрах в час становились, скажем, так, крайне неприятны для пехотинца. Хотя бы из — за своей инерции. То, что масса Renault «Logan» совсем немногим больше обвешанного сталью конного рыцаря, я в былые времена сумел осознать далеко не сразу. Теперь же, как говориться изведал и подтвердил все эти теоретизирования на себе.

В общем, так как уходили мы полями, поставить повозки в две линии, а солдатню меж ними было несложно. Боеспособного люда в роте в очередной раз осталось с гулькин нос. Если бы не тот самый прорыв альвов, мы с Лойхом сейчас, наверное, и не знали бы, куда нам девать появившихся раненых. Даже с учетом того, что в ходе боя у нас не была убита ни одна лошадь, ибо атакующие самоуверенно берегли будущую добычу, имуществом, трофеями и не могущими нормально передвигаться бойцами был забит чуть ли не каждый сантиметр.

На марше, как образцовый отец командир, я шел впереди роты на своих двоих. Что основной причиной подобной близости к личному составу стало желание поберечь моего «Барона» получившего в ходе боя случайной стрелой легкое ранение в круп, людям сообщать не следовало. В этой жизни далеко не везде требуется откровенность.

— К землям старого ан Варена или к Левентам роту ведете, капитан?

Я покосился на пристроившегося солдата. Если меня не подводил мой склероз, толи капрала, толи одного из бывших дупликариев «Кельмской рыси». Озвученного на присяге имени я не запомнил, но в бою на себя мое внимание у него пару раз обратить получилось. Парень, на мой взгляд, слишком умело для рядового наемника обращался с весьма недешевым «профессиональным» колюще — рубящим копьем. При наличии такого желания, после присяги «родное» оружие нанявшимся к «Вепрям» пленным мной было разрешено поискать и оставить себе.

— Я не капитан. Я исполняю его обязанности. Настоящего капитана этой роты ты знаешь.

— Виноват, Ваша Милость! — Спокойно кивнул тот.

— А виноватых обычно бьют. Чего хотел, солдат?

— Я жил в этих местах, фер Вран. О чем, — парень замялся, не зная, что правильно будет сказать, — хочу вам с казать. Если будет нужно что — то разнюхать, располагайте мною, Ваша Милость.

Ну, ни хрена себе! Да у нас появился доброволец!

— Подозрительный какой — то энтузиазм, — засомневался я, краем глаза отслеживая реакцию собеседника. Насколько конечно позволяла наступившая темнота. Нейл Даннер хихикнул у меня за спиной.

— Если служить, то служить надо хорошо. — Позволил себе поднять уголки губ в холодной усмешке солдатик, прекрасно меня поняв. — Вам и роте сейчас непросто.

— Сделаем так. В лицо я тебя запомнил, в бою тоже не пропустил, а вот как зовут, в памяти не отложилось. Прежде чем вести, о чем — либо разговор, давай ты сначала представишься.

— Ролан Хёук меня зовут, Ваша Милость. Капрал в «Кельмской рыси», а теперь, стало быть, дупликарий у вас.

— Странно. Я, было, подумал, что у тебя приставка перед фамилией есть. Из купцов будешь? — Закинул я парню пробный шар, внимательно его рассматривая. Рядом со мной шел невысокого роста, основательный такой, несуетливый парень около двадцати пяти лет с безэмоциональной речью и что запало мне в память на присяге холодными, как замерзшее болото темными глазами. До поднимающего из генетической памяти воспоминания об аллозаврах взгляда «Михалыча» — моего можно сказать приятеля по Монтелигере старшего прапорщика Блохина ему, конечно же, было далеко, но тот в конце — концов этому молодому человеку в отцы годится. Какие его годы.

— Нет, фер Вран, — немного подумав, что лучше ответить, все — таки решил понять, что меня в действительности интересует солдат, — я бастард. Как Хёука меня признали, а как ан Майнекена уже нет.

— Причина?

— Отец женился на благородной и двое, стало быть, братьев моих у них народились.

— Неблагородный унаследовал фьеф? — Удивился я.

— Отец в легионе центурионом тогда служил, — отрицательно покачал тот головой.

— Тогда понятно, — кивнул я. — Императорский лен он выходит по выходу в отставку получил, но ты в родовом гнезде оказался лишним?

Парень кивнул.

— Так и есть, Ваша Милость.

— Отец так и вышел центурионом или выше дослужился?

— Центурион. Двадцать шесть лет службы.

— И вырос ты, я так понимаю при лагере? — Предположение кем была мать собеседника напрашивалось, но озвучивать его не стоило. Проститутка и в этом мире не самая почтенная профессия, а «сын шлюхи» точно такое же оскорбление, как и на Земле.

— Так и есть, Ваша Милость.

— И вот теперь ты вернулся в ставшие родными места. Однако в этом случае возникает вопрос — для чего предлагаешь роте свои услуги? Надеешься чем — то меня прельстить чтобы «Вепри» во фьеф твоего отца заглянули?

В Империи с социальными отношениями было конечно жестко, но парень вызывать к себе симпатию стремительно переставал. Папаша — центурион его как минимум воспитал, да и оружием Ролан владел отменно. А это очень много времени на стоящие немалых денег тренировки, как ни крути.

— Вы неправильно меня поняли, фер Вран. — С достоинством покачал головой солдат, не в такт, стукнув подтоком копья в землю. — Это копье отцов подарок и ненависти у нас нет. Не держу зла ни на отца, ни на братьев, ни к их матери. Братишки рождены в браке, а я сын лагерной шлюхи, которому не дали сдохнуть в канаве, когда ее зарезали. Благодарю родителя и за это.

— Вот как? — Удовлетворился я объяснением. — Тогда вопрос закрыт. Если с отцом у вас все прекрасно, в принципе можем у него и побывать. Времени у нас наверняка будет достаточно. Если он мне приглянется, и найдем общий язык, даже встать на постой у него можно будет, чтобы ан Сагану через границу глаза не мозолить. Фьеф, как я надеюсь неподалеку?

— Пару часов езды.

— Это хорошо. — Довольно кивнул я. — Однако можно отложить на потом. Сейчас назревает другой вопрос, кто такой «старый ан Варен», что ты о нем знаешь и почему так легко касательно него фамильярничаешь?

Было видно, что парень к вопросу подготовился заранее:

— Отставной трибун фрументоров Второго Дантримского, фер Вран. Я в лагере этого легиона вырос.

Опа — на! Интересное совпадение.

— Фрументоры это же разведывательная служба в войсках?

— Не только, — отрицательно покачал головой Ролан, — они как Тайная Стража у Императора. Только у Его Императорского Высочества кронпринца Рейвена при легионах.

Военная разведка и контрразведка в одном флаконе, понятно. Этот нюанс в учебном центре я немного упустил. Увлекся мыслями о подозрительном сходстве терминологии с римскими фрументариями, наверное. Опцион здешних легионов, без особых сомнений именно римский термин и совершенно неважно, что в Аэроне его значение трансформировалось в десятника — командира «опции» из десяти легионеров при изначальном «заместителе командира взвода» римской центурии. В конце — концов, здешняя центурия — это аналог не её, а манипулы. В ней самое меньшее сто двадцать харь, а не от тридцати до восьмидесяти как в Риме.

— И как долго старичок в легионе трибуном пробыл?

— За лет пять, Ваша Милость, могу сказать. Дальше не помню. Я мал еще тогда был.

— И как они с твоим стариком императорские фьефы рядом получили? Дружат наверное?

Парень пожал плечами:

— Так тех, кто с легионов в отставку выходит в провинциях всегда рядом селят. — Тут дупликарий задумался и уточнил. — Если сами по — другому не захотят. С родителем моим отношения с фера Редвина дружбой не назову, но и не враждовали. Не считаю что сейчас что нибудь изменилось.

— Интересно, — задумался я. — А старых легионеров, кто захотел во внутренних провинциях осесть, ваши отставники с собой не натащили?

— Так и есть, Ваша Милость. — Подтвердил предположение Хёук. — Одному на свою землю заходить глупость. Одиночку каждый обидеть сможет.

— А у владельца поместья мало того, что под рукой оказываются старые солдаты способные сделать из деревенской посохи войско, так эти солдаты еще и при деньгах, которые в арендованную землю вкладывают.

— Так и есть, фер Вран. Только не солдаты, а легионеры. — Поправил меня по терминологии боец.

— Да ты что? — Немного играя перед публикой, удивился я. Молодой человек вёл себя излишне уверенно, не лишним было его одернуть.

Подслушивающие наш разговор солдатики загоготали.

Парень извиняться или как — то по — другому словесно править ситуацию не стал. Я немного подержал его в подвешенном состоянии и поспешил опередить вопросом, подгадав момент, когда он всё — таки решится заговорить:

— Рассказывай про фера Редвина. Все что о нем знаешь и там, и здесь. Вплоть до грязных слушков.

— А прямо сейчас вам удобно будет? — С намеком огляделся по сторонам Ролан, показывая, сколько вокруг нас шевелит ногами совершенно лишних ушей.

— Опрашивать тебя надо было вчера. — Усмехнулся я. — Но в сторонку мы конечно отойдем. А кое — кто из хихикающих за спиной молодых людей в это время внимательно проследит, чтобы никто нас не подслушивал.

Если быть честным, особой пользы от инсайдов Хёука я не увидел. Что болтающийся в легионном лагере внебрачный сын одного из центурионов, что его папаша в принципе не могли владеть особо значимой информацией касательно офицерского состава «особистов» соединения, что тут можно говорить об их начальнике. Это значило что составленный, по словам парня, психологический портрет нашего будущего знакомого не мог быть достаточно достоверен. Всё им сказанное отходило в графу «информация к сведению», не более. «Шельма», «хороший человек» или тот же «подонок» — это не характеристика. Тем более что ушел Ролан в свободное плавание шесть лет назад и хотя пару раз в год обменивался с отцом письмами, текущей обстановкой в окрестностях его земель конечно же не владел.

Последнее он с рассветом подтвердил и сам, попавшись мне на глаза как раз в тот момент, когда с удивлением вытаращился на каменные стены самого настоящего замка, примерно в километреот которого, мы встали на стоянку. Из расположенного тут крошечного колка истекал ручеек, так что гражданская власть предусмотрительно убрала незваных гостей подальше от гостеприимного населения.

На границе нас понятно никто не встречал, владетеля фьефа и замка Варен беспокоить посреди ночи тоже было бы невежливо, а вот поднять на ноги кряжистого деревенского старосту, дабы он указал нам местечко, где есть вода и роты ничего ценного не потопчут, было в самый раз. В конце — концов подобного рода форс — мажоры по размещению на постой всякого рода вооруженной сволочи, были его работой. Причем он нашего появления вполне даже ожидал, также как, впрочем, и замковая стража, которая не только металась по стенам с факелами, но и отправила разведгруппу нас отслеживать. Лазутчики охранением были быстро обнаружены, но по понятным причинам никаких мер к ним принято не было.

Сложенный из явно добываемого где — то поблизости дикого камня и окруженный не демонтированным еще палисадом трехбашенный замок большим не был и выглядел немного бюджетно — невысокая насыпь основания, стены меж башен метров по сорок, крупный четырехугольный донжон с полощущимся на ветру наверху стягом и две башни поменьше, одна из которых воротная. Однако, чтобы рядовой рыцарь из армейских отставников смог построить крепость всего лишь за семь лет владения поместьем, он должен был иметь как недюжинную деловую хватку, так и весьма приличный запас кэша в загашнике. Я, конечно, недостаточно хорошо представлял порядок цен, но, если прикинуть одни только объемы доставки камня и играющей роль цемента извести, со своих арендаторов за все эти годы фер Редвин ан Варен и половины суммы с них снять не мог.

— А скажи — ка мне, фенн Ролан. В этих местах крестьян много жило, когда ваши отставники во владения повступали?

— Не слишком. Его Императорское Величество дарует своих верных слуг землями, дабы они всячески преумножали даруемые ими блага, Ваша Милость. — Дипломатично ответил тот.

На нечеткость ответа отец — командир гневаться не стал.

— Короче говоря, наш Бо… Отец — Император, да будет его правление вечным, своим верным слугам поместья на бросовых землях раздает. Чтобы как поднимут капитализацию, государству было чего слупить.

А… — Слова капитализация Хеук, конечно же, не знал, но что я имел в виду, сообразил по контексту. — Да, так и есть, Ваша Милость. Выморочный фьеф с легиона тяжело получить. Только через взятки, а с ними не ко всякому подойдешь.

— Ну, это и без слов понятно. Таких вкусняшек и для своих мало.

В принципе я бы так тоже земли в империи осваивал. Нарезал свежеиспеченным дворянам во владения куски лесов и болот вперемежку с поросшими бурьяном пустырями, освободил бы на пять — десять лет от налогов (не личных податей, ни в коем случае — это же благородные люди), повесил над головой угрозу от могущих заскочить на огонек соседей и спокойно ждал, как они будут крутиться. Причем тех владетелей, кто в процессе подъема экономики поместья двинет кони, власти по определению будет не жалко — выморочный фьеф в любом случае вырастет в цене. Исходя из последнего, я бы предположил, что остаться без денег для новоиспеченного дворянина тут все равно, что подохнуть. Он в этом случае никому не нужен.

Прямая присяга императору означает, что нагло присоединить лён покойного имперского рыцаря к землям убившего его аристократа не получится, — полные права владения землей остаются у императора, рыцарю, точнее вновь образованному благородному роду поместье дано всего лишь в наследственное пользование, так что возможности соседей прибрать его к рукам серьезно ограничивают законы. Как собственно для прямого вассала и положено. Однако, если я правильно понимаю жизнь, закон никак не защищает покойников и на вторичной раздаче таких уже частично освоенных выморочных поместий сидя на нужном месте можно озолотиться — а государству всё равно будет сплошная выгода.

Тут оставалось только хмыкнуть и сделать в памяти отметку поинтересоваться, можно ли благородному рыцарю банально купить у государства если не права на имперский лён, то отошедшее в казну поместье пресекшегося рода. С фьефами старых, разросшихся благородных фамилий такое, конечно, не прокатит, в младших родовых линиях по любому найдется наследник, а в тех редких случаях, когда его нет, деньги сами по себе не помогут, однако после покойных свежеиспеченных дворян, не обросших еще благородными родственниками вполне можно и поискать выгодные варианты.

— Совсем забыл вчера тебя спросить. — Облизнувшись на находившийся перед глазами вариант, я обратил мысли к крепости и попытался поднять в памяти, озвучивались ли нам в ходе обучения среднестатистические размеры феода благородного господина Аэронской Империи. — Поместья — то легионным отставникам одинаковые дают?

— Нет, фер Вран, — растянул губы в вежливой улыбке дупликарий. — Старик ан Варен трибун, его много землей наделили. Больше чем у моего старика. Хоть он по ней тоже не бедствует. Кто меньше него прослужил, у тех и земли меньше будет.

— И это правильно, — одобрил я. — Вот что значит продуманная государственная политика! Но ты мне в цифрах размеры назови.

Парень задумался, снова дав время оценить этого лезущего ко мне без мыла в задницу солдата. Как бы молодой человек не старался показать себя полезным, что — то в Ролане Хёуке настораживало. И сильно. Даже без учета его крокодильего взгляда, который так неуклюже пытался прятать.

— Фьеф родителя моего немного менее восьмиста моргов. Это…

— Я представляю сколько, — оборвал я его, махнув рукой, чтобы продолжал. Аэронский морг грубо можно было приравнять к 0,6 гектара, он представлял собой примерную площадь земли, вспахиваемую пахарем за день. Папаша собеседника владел поместьем площадью около пяти квадратных километров.

— Феру Редвину земли нарезали, наверное, вдвое.

Ладно, пусть будет десять. Богатенький будет буратино по местным меркам, когда поместье окончательно освоит. Сравнительно быстро должен вложения в безопасность вернуть. Если конечно рабочих рук будет достаточно. Я перевел взгляд на призамковую деревеньку и лениво прикинул количество дворов. Располагалась она на склоне холма, это было нетрудно.

— В деревне три десятка семей. А хутора где — то не прячутся?

Хёук покачал головой:

— Не подскажу. Не знаю, фер Вран, не знаю. В этих местах опасно. Пуща неподалеку, на хуторе жить это одно что фратрию к себе пригласить.

Я почесал щёку и обратил взгляд на северо — запад, к хорошо видной в том направлении полосе лесного массива.

— А лес чей?

— Государевы земли, — пожал плечами тот. — Эдернская пуща.

Озвучивать что государственное, или в данном случае императорское значит ничье, я не стал. Как, впрочем, и задавать идиотские вопросы, промышляет ли в этом лесу честной народ вместе с благородными господами. Может быть, их, конечно, там кто — то и гоняет, но я бы не усердствовал. Люди — это что овечки на английских пастбищах во времена проклятого Карлом Марксом и советскими историками огораживания. Дай им волю, все под ногами если не сожрут, то потопчут, ни единой травинки не оставив. Даже с учетом весьма мягкой в этих местах зимы, дров на замковых постояльцев и деревеньку на три десятка дворов требуется немало. Кроме того, биомасса с фьефа пойдет не только на постройки, отопление и приготовление пищи, но и на расчистку земли — тракторов тут не придумали, корчевать пни проблемно, так что выжигать их самый простой выход. Итогом полного освоения поместья неизбежно станет переход на использование находящихся по соседству «ничейных» биоресурсов, читай та же расчистка земли… под еще один будущий фьеф имперского рыцаря.

Очень сомневаюсь, что среднестатистический пожилой отставник, будучи в здравом уме согласится получить пять квадратных километров тайги и буреломов, где хлеба разве что на паре — тройке полян посеять можно. А так, несколько лет — и на незаконных вырубках появляется еще один сосед, который селит тут еще несколько десятков семей, каждой из которых тоже каждый день нужны дрова. С пригодной к обработке землей в Аэронской Империи в конце — концов дела обстоят похуже, чем в средневековой Европе, тут до использования в металлургии каменного угля додумались многие сотни лет тому назад. Последнее как позволило избежать повсеместного сведения лесов на древесный уголь, так и осложнило освоение новых пажитей.

Но это все лирика и догадки, не имеющие в настоящий момент никакого значения. Сейчас нам нужно было обустроить временный лагерь, как следует укрепить его, чтобы не спровоцировать обиженного поражением соседа на внезапный налет и уважить владельца фьефа, договорившись с ним о постое и размещении раненых. Помешать нам расположиться на своих землях фер Редвин ан Варен, конечно — же не мог, но чтобы не наживать если не врага, то недоброжелателя правила приличия требовали у хозяина отметится. Благо настаивать покинуть земли с его стороны было глупо — у рот было много денег и весьма ликвидных в провинциальном поместье трофеев, могущих здорово оживить развивающуюся экономику. Свалить в туман и не мозолить ан Сагану глаза больше требовалось нам самим, однако, когда я в свое время высказал капитанам данную мысль, то оказался в меньшинстве. Вышло так, что братья ан Бекхардены с фером Редвином шапочно знали друг — друга, а Рендел ан Риаф помнил его, когда тот был центурионом и интриговал прекрасными взаимоотношениями с большим потенциалом контактов. Возразить подобной аргументации, конечно же, было нечем, так что я сразу увял.

Опередивший капитанский визит экс трибун фрументоров II — го Дантримского легиона фер Редвин ан Варен, выглядел еще большей шельмой, чем можно было предположить с чужих слов. Этакий зажиревший за письменным столом при окучивании лохов мошенник типажа ролей Денни де Вито, блистающий оскалом широкой «американской» улыбки и перстнями на пальцах. Притом, что, несмотря на возраст кусалки у него были отличными и вовсе непохожими на фарфор.

С ан Риафом они до поцелуев в уста разве что немного не дошли:

— Рендел, мой друг! Не прибедняйся! Вижу, что дела идут хорошо! Выглядишь куда моложе, чем при нашей первой встрече!

— Фер Редвин! — Не менее лучезарно улыбался тот. — Ты тоже неплох! Уже каменный замок успел выстроить!

— Хозяйствую понемногу, — дружески приобнял ан Риафа гость, похлопав его по спине и блеснув в мою сторону волчьим взглядом. — Подскажи старику, этот благородный господин случайно не тот самый фер Вран ден Гарм?

— Уже успел стать известным? — Вежливо кивнул я, подтверждая предположение.

— Последние дни, о вас фер Вран, все только и говорят, — все так же широко заулыбался тот, между делом изучающее меня рассматривая. — Слухи летят как ветер.

— Надеюсь только хорошие?

— О — о — о — о! Для кого как! Кое — кто успел предположить в вас Владыку Битв[19]!

И Рендел ан Риаф и как раз к данной фразе подошедший к гостям Адель ан Бекхардены загоготали как жеребцы. Второй даже немного всхрапнул. Сам я тоже не удержал ухмылки.

— Я, наверное, сказал, что — то очень смешное? — Улыбочка нашего гостя немного поблёкла.

— Не обижайся, дружище, — ответно похлопал его по спине капитан «Юдонских волков», — но очень. Расскажу после. Любой расхохочется, кто фера Врана хорошо знает.

— А вы значит знаете?

Оба капитана снова загоготали, и Рендел загадочно дернул вверх бровками:

— Достаточно, чтобы посмеяться.

Ан Варена сие убедило и, подождав, будут ли еще разъяснения достойный господин перешел к веселому разговору ни о чем. В ходе ни к чему не обязывающей трепотни комсостав всех трех рот как — то незаметно для меня очутился за накрытым достарханом, в кратчайшие сроки залил шары вином, начал рассказывать о совершенных подвигах и дело, разумеется, кончилось предложением продолжить гулянку в более удобном месте — за каменными стенами, где в спину не дует. Народ конечно же встретил такое предложение на ура.

Оказавшийся слабым на спиртное старикан по мере повышения процента алкоголя в крови все более и более громко хохотал, сыпал шутками и высказывал недовольство минимализмом окружающей нас обстановки. Учитывая, что потеря разума на связность речи особого влияния не оказывала, гость наш был очень убедителен. В апогее дошло даже до хвастовства молодой женой и обещаний познакомить с супругой.

— Ты не поверишь, мой друг. — Обняв ан Риафа слюняво вещал он. — На старости лет такую красоту отхватил, по молодости не всякий сможет за себя взять.

— И сколько лет? — Не менее чем фер Редвин захмелевший Рендел с интересом пучил стеклянные глазки на старого друга.

Тот склонился к его плечу и шепотом слышным «в каждом углу» шатра брякнул:

— Двадцать пять!

— О — о — у — у! — Толи завистливо, толи сочувственно загудели присутствующие. Сидевший рядом со мной Лойх ан Феллем мотнул головой в сторону старого дурака и возвел очи горе. Я согласно кивнул.

— Так самый лучший возраст! Если в том самом деле не оплошать! — Как и положено настоящему другу одобрив выбор, ан Риаф отразил одолевавшие окружающих мысли, помогая себе неприличным жестом и скабрезной ухмылкой.

Похабную ухмылочку ему, тем ни менее, самодовольно вернули:

— Фер Рендел, ты хочешь меня обидеть? Снизу ещё никто не жаловался!

Все присутствующие, да и я в том числе, поддержали это заявление одобрительным свистом и возгласами. Хотя вряд ли ему даже по — пьяни кто — то сильно поверил. Также как, впрочем, он и себе сам.

— Ибо когда у опытного мужчины нет нужной уверенности, ему надо вовремя позаботиться о нужных травках!!!

Как взрыв хохота не завалил наш шатер, было одному богу известно. Короче говоря, через некоторое время все начали собираться в замок продолжить пьянку и, конечно же, свести знакомство с заинтриговавшей всех присутствующих супругой старого пердуна. Энтузиазма боевых товарищей не разделяли разве что мы с Лойхом.

— Ты в замок едешь?

— Нет. — Отрицательно покачал головой тот. — И без этого много выпил.

— Фер Вран, ты чего стоишь? — Адель, несмотря на всё им выхлебанное, разума в процессе распития спиртных напитков не потерял, однако идея проверить, действительно ли супруга фера Редвина полна столь многочисленных достоинств коллегу без сомнения захватила. Похвалялся женой счастливый пожилой муж гораздо более, чем ему следовало.

— Мы с капитаном с вами не едем.

— Не понял?

— В лагере хотя бы кому — то из нас надо остаться. Фер Лойх еле ходит, а кроме него у нас в роте никого из комитов[20] нет. Один квартирмейстер на ногах. Так что я с вами тоже не ходок.

— Да ладно, Вран!

— Вы, делайте что хотите, но по одному лейтенанту у себя тоже оставьте. Подсказать, чем дело кончится, если альвы появятся?

Адель задумался и в подслушанную беседу вклинился пьяный владелец фьефа:

— Фер Вран, не будьте таким серьезным! Вы многого себя лишаете! Поверьте моему опыту, не рискнут они на еще одну битву! Альвы больших потерь не любят.

— Не имеет никакого значения. Порядок есть порядок! — Обрезал я, пресекая попытки поддатой общественности поддержать этого алкаша.

— Один из капитанов должен остаться в любом случае. В ваших ротах, — я обвел капитанов «Юдонских волков» и «Черной розы» суровым взглядом, — тоже по лейтенанту не лишним будет оставить. Когда будет ответственный, тогда остальные пусть что хотят то и делают. Я сказал.

— А что это ты тут по моей роте раскомандовался? — Наехал на меня ан Риаф, залитый вином куда там ан Бекхардену.

Конфликт в моих планах не значился.

— Я? Командую в твоей роте? Я говорю, как следует сделать правильно. Ты — делай как тебе угодно, это твоя рота.

— Мне угодно продолжать праздник! — Выкатила вперед челюсть потерявшая разум пьяньс вызовом на меня вытаращившись.

— Не буду мешать, — пожал плечами я и отвернулся. Спорить тут было бессмысленно, все дороги вели к конфликтуи чьей — то смерти.

А вот на ан Бекхардена совет подействовал и через пяток минут он меня нашел.

— В лагере останется наш колдун.

— Атти?

— Он самый. Если что — то пойдет не так, смело принимай общее командование. Раггер с фельдфебелем по всему что от них требуется предупреждены.

Пожилой бородач, фельдфебель «Черной розы» сопровождавший своего капитана, вежливо склонил голову. Я, не чинясь, кивком ответил на приветствие, и мы с Аделем пожали друг другу руки.

— Хорошо тебе отдохнуть…

— Весьма на это надеюсь!

— Только на вино после знакомства с молодой супругой фера Редвина не налегай. — Не удержавшись, цинично подмигнул я.

Адель оценил шутку и уже сам, широко улыбаясь, сжал мне запястье:

— Обязательно последую твоему совету, друг мой!

— Давай, давай.

Отношение с братьями определенно налаживались.

Шастать по расположению, дышать винищем на людей и раздавать пьяные указания я, конечно же, не стал. Квартирмейстер и уцелевшие капралы знали свое дело, а задачи младшему командному составу рот мы с самого рассвета довели. Короче говоря, проводив взглядом гогочущую компанию, я почесал пузяку и вместе в Лойхом двинул отсыпаться по фургонам. Наблюдатели и охранение вокруг лагеря были выставлены, так что в случае форс — мажора нас всегда бы успели разбудить. Ну и как проспимся, проблемы, требующие командирского решения, как раз бы и назрели. Однако, как следует выспаться, мне было не суждено.

— Фер Вран!!! — Орал и тряс меня за ногу не слуга и даже ни солдат из наряда по роте, а сам квартирмейстер.

Остатки опьянения еще не сошли, а вот сон слетел мигом.

— Докладывай!

— Беда случилась! Здешние вилланы бегут в замок и в воротах стража!

— С чего решил?

— И скот с имуществом с собой тянут!

— Б…ть! — Подскочил я. — Давно?

— Не знаю. Дозор «Черной розы» только что из деревни вернулся. Среди черноногих многие в доспехах, мужчины с оружием, опцион малым числом не полез.

— Б…ть! Ах ты тварь, какая! Поднимай тревогу, роту в ру…. Приготовиться к бою!

Койер утвердительно кивнул:

— Уже поднял.

— Отлично, фенн Лодан. «Роза» и «Волки»?

— Тоже забегали. Прямо кипят. — Впрочем, это я уже видел и сам.

— Отправь посыльного к магу «Черной розы» он там за командира, пригласи ко мне. Кто у «Волков» старшим остался? Фельдфебель? Тоже его сюда.

— Сделаем, фер Вран.

— Занимайся, я пока остаюсь здесь.

Койер кивнул и отправился выполнять приказ, а я тем временем поймал взглядом оруженосца:

— Йон, два ведра воды мне. Срочно. И чем холоднее, тем лучше… — Гленни метнулся выполнять приказ, и я переключился на ездового. — Дай, вместе с малышом седлайте коня. Немедленно.

— Приступаю, Ваша Милость…

— Давай!

День обещал быть очень тяжелым и весьма возможно кровавым.

Обманувший наемников владелец фьефа стоял на стене в дорогом мелкочешуйчатом панцире и радостно мне скалился. Деревня, конечно же, стояла пустой, наскоро ее осмотревшие кавалеристы из «Черной розы» там не нашли ни людей, ни скота. Да и прочего имущества, как доложили, люди в замок немало утащили.

Рисковать своим многое уже пережившим жеребцом мне почему — то было жалко, так что под стены белым флагом я подошел пешком. Стрелометов на стенах Варен — Кастла видно не было, а обычных луков и арбалетов в своих доспехах я не боялся. Тем более что форс — мажор сопровождающие меня лица могли перекрыть ещё и щитами.

— И что это такое, фер Редвин, было?

«Внезапно» оказавшийся нисколько не пьяней меня старый рыцарь развел руками:

— Фер Вран, злоупотребляющий гостеприимством гость перестаёт быть гостем.

— И каков же предлог для захвата моих товарищей? Били слуг, или с вашей молодой супругой позволили себе лишнее?

— Вижу, что вы действиями своих друзей не удивлены… — На мой взгляд, чуточку переигрывая, позволил себе смешок ан Варен.

— Да чему тут можно удивляться. Думаю, лучше будет сразу перейти к угрозам. Вы на что с этим захватом рассчитываете?

— Фер Вран, — осуждающе покачал головой, бывший начальник разведки и особого отдела II — гоДантримского легиона, — вы, как я вижу удивительно разумный человек. И что весьма для вас скверно — иностранец. Вы же не хотите ради нескольких негодяев попасть в имперские розыскные листы? У Императора очень суровые каменоломни…

«Заход с тузов» мысленно хмыкнул я.

— А если все — таки рискну отправить роты на штурм?

— Попробуйте, — искренне засмеялся хитрый старик, — стенобойных машин у вас нет. А если бы и были, не успеете их построить. Это если чужие роты за вами, фер Вран, вообще в бой пойдут.

— Резонно, — спокойно кивнул я.

— Ну, раз резонно, — в голосе старика лязгнул металл, — тогда убирайтесь с моей земли. Таким как вы здесь не рады.

— Оскорбляете?

— Нет, — оскалился ан Варен, — предупреждаю. А тех, кто сейчас меня не поймет, убедит позже петля.

— И кто же нас перевешает?

— Фер Вран… — Снова включил вкрадчивость собеседник. — Вы разумный человек. Имперское рыцарство и наместник меня без помощи не оставит. Или может быть, вы считаете, что побитые альвы не хотят отомстить?

До чего же прожженный тип. Можно только в ладоши похлопать.

— Блестящий ход. Я в восхищении, со всех сторон прикрылись.

— Фер Вран, — покачал головой польщённый фер Редвин, — вы же сейчас не сидите в моей темнице? Что связывает вас смерзавцами решившими злоупотребить моей добротой? Уже в следующем найме ваши роты могут оказаться по разные стороны поля сражения. Не лучше ли предоставить своей судьбе этих глупцов и идти строить свою?

— Я вас понял. — Усмехнулся я. — Мне требуется я подумать.

— Постарайтесь поторопиться фер Вран. Принять верное решение в наши времена можно и не успеть. С недавнего времени вы обзавелись не только громкой славой, но и множеством недоброжелателей.

— Исчерпывающе. Однако не могу не поинтересоваться судьбой ваших гостей.

— Ничего для вас неожиданного, — махнул рукой ан Варен. — Как расплатятся за свои оскорбления, то пусть катятся на все четыре стороны. Так второму Бекхардену можете и сказать. Когда «Черная роза» покинет мою землю, его тотчас найдут.

Старик был реально крут. Насколько умен, и как считал возможным избежать мести это другой вопрос, но крут. Только что он технично поставил впозу Z две немаленькие наемные роты, и чуть было не присоединил к ним третью. И ничего мы ему реально не могли сделать. У нас банально нет времени, чтобы подготовить штурм и не обращая внимания на угрозы и имеющихся в его руках заложников взять замок и прибить старого урода к стене гвоздями. Если у него среди окрестного дворянства авторитет имеется, то к осажденной крепости помощь обязательно придет. Это даже если оставшиеся без комитов роты согласятся пойти под мою руку, а не станут бурогозить, делить ротную кассу с трофеями, и разбегаться кто куда.

В первую очередь последнее, конечно, касается «Волков». «Роза» и сама по себе сплоченней, и один из капитанов, пусть и раненый в ее расположении лежит и даже находящийся на положении лейтенанта маг там людьми командует.

Ну и наконец, главное — старик подсказывал смотреть в корень, мне то, зачем это будет надо? Пытаясь спасти «негодяев», якобы злоупотребивших гостеприимством благородного человека действительно недолго на каменоломни угодить. Причем в самом ближайшем будущем. С примерной схемой: неудачный штурм — подход к ан Варену на помощь, каких — нибудь войск — разгром нашего обезглавленного стада — плен — суд — каменоломни. Это если еще для профилактики «солдат удачи» вообще не повесят. Доказать, что этот интриган устроил ловушку и целенаправленно заманил развесившую уши алкашню в замок, даже помри он перед процессом от сердечного приступа будет трудно. Слишком неравны силы.

— Удачно подловила нас, паскуда старая. — Злобно прохрипел Аскель ан Бекхарден, когда мы с ан Раггером, забравшись в капитанский фургон, где он отлёживался, довели до капитана последние известия.

— Со всех сторон прикрылся, — согласно кивнул я.

— Что собираешься делать?

— Пока думаю, — пожал я плечами.

Аскель с колдуном не сговариваясь, усмехнулись.

— А между тем я действительно думаю.

Ни тот, ни другой мне не поверили, что было вполне логично. Особой пищи для ума в ситуации не просматривалось — у меня не было ни сил, ни средств, ни даже мотивов участвовать в боданиях за попавших в клетку комитов «Юдонских волков» и «Черной розы». Скажу даже более, этих мотивов не было даже у Аскеля. На переговорах данный вариант не озвучивался, но в том, что при серьезной угрозе пленников начнут сбрасывать со стены мелкими кусками, можно было не сомневаться. А своего брата Аскель без сомнений любил.

— Примерный размер выкупа за Аделя сможешь прикинуть?

Аскель поморщился, но все же ответит.

— Рота у нас дорогая. Тысяч десять — пятнадцать за братца запросит и с пяток возьмет, выродок. Лейтенантов, наверное, за тысячу можно будет выкупить.

— Съездили отдохнуть и молодую супругу у старикашки посмотреть, — покачал головой я.

Атти ан Раггер вильнул взглядом и вздохнул. Ага, ты тоже мог в каменный мешок угодить. Если бы при захвате на всякий случай не удавили, что применительно к магу логично.

— Будь так любезен, фер Вран, не трави раны! Без тебя тошно! — заскрипел зубами ан Бекхарден.

Я еще раз мысленно прикинул последние нюансы зревшего в голове плана и решился:

— Мне интересно другое, фер Аскель. У тебя эта тысяча в ротной казне есть?

— Зачем тебе?

— Для того чтобы узнать, сможешь ли ты оплатить найм.

— Кого? — Удивился он.

— Того, кто захватит замок.

— Ты не успеешь ни с кем связаться.

— Я не собираюсь никого приглашать, друг мой. Я спрашиваю, хватит ли у тебя в казне денег, чтобы оплатить взятие «Вепрями» замка, в подвале которого держат твоего брата. А если точнее, оплатить в этом деле мои услуги. Я не всегда был лейтенантом в пехотной роте.

Вероятно, мой вид был достаточно серьезным, чтобы Аскель поверил без дальнейших разъяснений.

— А если Аделя успеют убить?

— Коли я все сделаю правильно, ему даже в случае неудачи ничего не угрожает.

— А если неправильно?

— Может быть и такое. — Признал я. — Самый скверный тут вариант, это захваченный замок и не надеющийся выжить в резне кнехт, который успеет пленников на подвале порешить.

— За его смерть платить не буду.

— А я в долг не работаю. Деньги вперед — тогда возьмусь. Если Аделя из — за моими действиями успеют убить — верну половину суммы. Если смерть твоего брата произойдет не по моей вине — все деньги мои и у тебя никаких претензий. Он от ран сейчас может умирать, например. Ну или в пыточной с дыбы за жаркие взгляды извиняться. Понимаешь, о чем я?

Довольно долгая пауза.

— Ты очень самоуверен, — хрипнул ан Бекхарден.

— Жизнь такая, приходится крутиться. Тебя ведь никто не неволит? Если скажешь, нет, я спокойно поднимаю роту и ухожу. Меня тут точно ничто не держит.

— Зачем это тебе?

Только что пытавшийся как хамелеон слиться с пологом колдун наклонился вперед и навострил уши.

— Если я сейчас толкну патетичную речь о долге и чести благородного господина, ты ведь мне не поверишь?

Аскель кивнул.

— Как недавно заявил наш хитрожопый недруг, обо мне в миру пошла слава. Хочу ещё больше ее подстегнуть. На свою роту золота отложить. Вам двоим немного помочь. Ну и этого ублюдка между делом наказать. Он ведь меня тоже в замок настоятельно приглашал. Уговаривал. Рассказывал, что ничего нам тут не угрожает.

— Ночью с кинжалами на стену полезешь?

Вот что значит профессионал! Ранен, не ранен, а голова работает как надо.

— Что — то типа того.

Не отрывающий от меня внимательного взгляда ан Бекхарден неловко пошевелился, дернулся от боли и заклекотал хриплым противным смехом.

— Только сообразил, как было тебе смешно, когда тот кусок дерьма лез в палатку тебя зарезать…

Замысел поиграть в Джона Рембо у меня начал оформляться еще перед переговорами. Стены замка были выложены из дикого камня на известково — песчаном растворе, как было прекрасно видно в бинокль каменюги в ходе постройки тщательно друг к другу никто не подгонял, а стены и башни имели весьма заметный уклон внутрь. Архитектор, похоже подстраховывался, чтобы случайно не завалились. Судя по моему скромному опыту, тренированный человек имел все шансы залезть наверх даже без альпинистского снаряжения. Щели между глыбами я видел такими, что иной детский скалодром будет сложнее, а по высоте даже больше. Высота замковой стены от насыпи не превышала пяти метров — это два с половиной или три человеческих роста. Даже лестницей можно обойтись. Если конечно удастся ее скрытно перетащить через сделанный из верхушечника частокол, ранее видимо выполнявший роль основного заграждения.

Про причины я перед Аскелем ни на йоту, ни соврал. Разве что желание наказать ан Варена по приоритетности следовало поставить вперед. Уйти из — под замка поджав хвост, плохо бы выглядело в глазах посторонней публики, а полные самолюбования угрозы отправить на каменоломни пришлись не по нраву уже мне самому. Проснулась так сказать гордость и обида. В итоге, после того как в загашнике «Черной розы» затребованная мной тысяча ауреев нашлась, старичка уже не могло спасти ничего на свете кроме надлежаще организованной караульной службы.

Джокером, на который я в этом деле рассчитывал, конечно же, был мой старый добрый «Glock–17» с его ПБС[21]. Патронов было мало — три снаряженных магазина и неполная коробка на пятьдесят штук, но на одну пиар — акцию этого должно было хватить. Мной вовсе не планировалось зачищать все население замка в одиночестве, да и пользоваться в ходе выхода исключительно пистолетом было совершенно необязательно.

Ключевой точкой обороны замка, или как говорят в Германии «шверпунктом» был все тот же донжон. Он был в какой — то степени изолирован от основных сил врага, в нем находилось командование гарнизона и вероятнее всего сидели пленные. Захватив башню, я решал все стоящие перед собой проблемы одним ударом. Падение замка после потери донжона стало бы вопросом нескольких часов.

Вот только это было легче сказать, чем сделать. Караульная площадка башни находилась на высоте не менее чем восьми метров, взбираться по стене требовалось абсолютно бесшумно и в полной темноте, а потом еще и не подняв в замке тревоги порешить на площадке часовых. Короче говоря, несмотря на то что подобные штурмы что в земной истории, что в истории Аэрона я уверен случались, вероятность успеха была не слишком большой. Если бы замки легко брались «диверсионными» методами, в ходе японской эпохи «Воюющих провинций» царили бы еле — еле упоминаемые в летописях шиноби, а не многотысячные формирования пехоты и кавалерии, до голопузых копейщиков включительно[22].

С альпинистским снаряжением я не работал уже очень давно, скальные крючья и тому подобное заказывать кузнецу было поздно, однако имелась надежда подстраховаться, используя несколько прочных кинжалов вкупе с наскоро сшитой обвязкой — по сути все, что мне требовалось в ходе восхождения, это по необходимости разгрузить руки.

Темнело. К вылазке все было давно готово, не поленился даже почистить пистолет и смазать магазины, так что я, подтащив к заднему краю повозки кофр, приводил свои дела в порядок. Храбрись не храбрись, но из замка запросто можно было и не вернуться. Множество отличных солдат погибли совсем не из — за совершенных ими в бою ошибок, — а просто из — за сложившихся обстоятельств. Учитывая то, что мой сундук стараниями кое — кого из приближенных давно уже стал в роте темой для пересудов, вокруг активно начали собираться любопытные.

Наглейшим из солдат показал себя Ролан Хёук, появившийся за моим плечом сразу же, как я открыл крышку.

— Чего хотел? — Я, как мог мило ему улыбнулся.

— Ваша Милость, — бодро начал тот, без малейшего стеснения кося взглядом в сундук. — Может через отца с ан Вареном попробуете договориться?

— А я ведь как раз про вас двоих вспоминал! — Моя улыбка превратилась в оскал. — Дежурного капрала ко мне!

Тот уже плавал неподалеку, так что в три шага оказался рядом.

— Капрал! Этого типа связать и посадить под арест.

— О — у — у — у — у — загудели окружающие, пока у парня от неожиданности отвисала челюсть. Я его без сомнения удивил.

— Ни в чем достаточно осязаемом солдата не подозреваю, — Хёук исподволь облегченно вздохнул. — Но пока я не вернусь, пусть посидит под часовым. Уж больно он подозрительно себя ведет. Увести.

Капрал взял его за плечо и повел с собой. Собравшиеся вокруг солдаты посмеивались, не показывая наглецу абсолютно никакого сочувствия.

— Не находишь что шутки у тебя иногда очень странные бывают? — Ан Феллем с квартирмейстером собравшейся толпы и шума не пропустили. И оба два тоже с любопытством шарили взглядами внутри забитого барахлом кофра.

— Герцогской диадемы там нет, — ехидно усмехнулся я.

Койер бросил на меня острый взгляд.

— Ты это о чем? — Капитан выглядел удивленным.

— О слухах.

Находившийся в пяти шагах от меня преданнейший из слуг — Йон Гленни, слепил морду топориком.

— Ничего подобного не слыхал, — пожал плечами Лойх.

— В любом случае не суть. Я как раз собирался вас пригласить. Мне душеприказчики нужны.

— Ты можешь и не идти, — ан Феллем смотрел мне в глаза.

— Это на всякий случай, дружище. Иной раз дело может сорваться из — за банального невезения.

Лойх уже без стеснения окинул взглядом внутренности сундука.

— Что — то предчувствуешь?

— Привожу свои дела в порядок. Не более.

Оба с интересом на меня уставились. Личный состав помирал от любопытства. Даже появившийся из — за спин солдат Аттибар ан Раггер и тот ничуть того не стесняясь грел уши.

Маг «Черной розы» крутился вокруг меня весь вечер. Аскель ан Бекхарден повелел оказать в деле всю возможную помощь. Впрочем, как бы ни хотелось его использовать, сверхъестественные таланты парня в операции были бесполезны.

— Итак, господа. Фер Лойх, когда убедишься в моей смерти, бинокль, боевой и повседневный доспех с оружием оставишь себе. Если повседневную кольчугу для себя посчитаешь большой, поменяешь ее на ту, что поменьше. В сундуке еще две не хуже лежат. Эту отдашь моему ездовому, ему она в самый раз придётся. — Я повернул к нему голову, — Дай? Ты понял меня?

Столпившиеся вокруг солдаты почему — то молчали. Глаза служившего у меня ездовым инвалида пробило влагой:

— Спасибо вам, Ваша Милость.

— Вторую пусть заберет мальчишка, — Нейл Даннер расчувствовался примерно так — же, как и его старший товарищ.

— Ваша Милость…

— Нашему первому лейтенанту — ещё один взгляд в глаза капитану. — В случае своей смерти я завещаю вот этот меч.

Поднапрягшись, я вытащил из кофра совершенно забытый за ненадобностью двуручник, снятый с трупа первого мной встреченного в Хейене колдуна и выдернув меч из ножен крутнул его кистью.

— Владелец этой железяки когда — то чудом меня не ухайдакал. Оружие с историей.

Ан Феллем, улыбаясь, кивнул.

— Фер Вран! — Влез ан Раггер. — Можно поближе взглянуть?

Я с неудовольствием взглянул на подозрительно возбужденного Атти, не сводившего с меча взора. Правила устраиваемого мной шоу подсказывали пойти парню навстречу. Как бы, это не было подозрительно и не грозило в будущем неприятностями. Оформлялось подозрение, что этот меч он узнал.

— Держите, фер Аттибар.

— Ты, фенн Лодан, коли мою голову на колу увидишь, заберешь флягу. — Я щелкнул ногтем по указанному предмету. Солдатня завистливо загудела. Кто — то присвистнул. — Серебро. Хорошая работа. Квартирмейстер найдет, что в нее залить.

Койер, тоже успевший оценить примерную стоимость подарка, спрятал стоявшее в глазах удивление и склонился передо мной в поклоне:

— Сердечно благодарю, фер Вран.

— Эйдеру завещаю эту металлическую кружку и нож, ему они в самый раз.

Квартирмейстер, приходившийся раненому фельдфебелю не только другом, но и родственником еще раз склонился в поклоне и поблагодарил. Титановая термокружка в окружающем нас средневековье, безусловно, выглядела весьма недешевой.

— Всю остальную мелочевку с тряпками пускай поделят между собой слуги. Что-то понравится — купите.

— Пусть будет так, — спокойно кивнул капитан.

— Теперь переходим к деньгам.

Вокруг стало очень, нет, очень — очень тихо.

Мешок с монетами и предложенными мне Бекхарденом вместо них «мифриловыми» пластинами банковских чеков (если конечно их так можно назвать) вытаскивать из сундука я конечно не стал. Знать даже приблизительно порядок хранимых в кофре сумм для общественности было совсем-совсем лишним.

— Чье это золото ты знаешь. Если схожу неудачно — вернешь заказчику.

— Понял тебя. — Кивнул Лойх.

— В этих трех кошелях уже мои деньги. Завещаю слугам. Гленни за все хорошее хватит трёх золотых, остальное пополам меж пацаном и Эмрисом.

И так уже подозревавший неладное оруженосец побледнел как полотно, толпа тоже насторожилась, причём даже Атти и тот от меча отвлекся.

— За что ты слугу так, фер Вран? — Койер, конечно же, знал ответ на этот вопрос.

— За герцогскую диадему в сундуке, — фыркнул я, — и все попытки в него залезть. Ну и работу на двух хозяев заодно. Тот, кому он на меня наушничал, наверняка своего человека не оставит.

И у капитана, и у Койера хватило совести не встречаться со мной взглядом, а вот прилюдно разоблаченный стукачом оруженосец от вылезшей на мое лицо волчьей ухмылки попятился:

— Ваша Милость! Это наговор! — Вот только сползающий в шепот хрип выглядел очень неубедительно.

— Я тебя давным — давно не удавил только потому, что ты мне честно и храбро спину в бою прикрывал, Йон Гленни.

Парень замер.

— Капрал, этого тоже под арест. Утром обоих выпустишь. Сейчас мне от этих темных лошадок неожиданности не нужны.

— А на нас зла не держишь? — Деланно безразлично поинтересовался ан Феллем, наблюдая как уводят пригревшегося на моей широкой груди сексота.

Отменить приказ он мог, но не захотел. Проверка прошла успешно.

— Я специально к квартирмейстеру обратился, чтобы он со слугами мне помог, — мягко ответил я. — Дальше требовалось только смотреть и ждать, когда подведенный ко мне шпион себя проявит. К Гленни претензия не столько в том, что он с двух хозяев кормился, а в том, что ему это очень понравилось. Если вы двое поняли, о чем я.

Койер с Лойхом мрачно переглянулись.

— Продолжим? — Как ни в чем, ни бывало, вернулся я к теме завещания. — Повозку с лошадьми пусть забирает Эмрис, строевого коня завещаю Даннеру.

Оба душеприказчика кивнули. Я поманил ан Феллема ближе к себе и понизил голос

— По остальному нам надо будет конфиденциально переговорить, капитан.

Хмурый Койер отошел в сторону и принялся отгонять от нас не столь понятливых любопытных.

— Эту одежду с шлемом и панцирем, что ты в сундуке увидел, случись чего, с отцом не вздумайте никому показывать. С биноклем немного проще, но им тоже лучше не хвастать.

Лойх, было видно, очень хотел, что — то сказать, но обдумав ситуацию, решил предоставить мне возможность закончить мысль.

— Все дело в том, что вас из-за них убьют. Как только хозяева узнают, что у вас есть, разговаривать с вами никто не станет. Я бы нашел, что сказать, откуда взял, а вот ан Феллемы семья известная. У вас просто не рискнут поинтересоваться, откуда эти тряпки, панцирь и шлем.

— И кто нас убьет?

— Замок Альт помнишь?

— Те самые люди из Холденгейма?

— Угу, это одежда и доспехи их солдат. В продаже подобных вещей нет. Можно либо получить на службе, либо снять с трупов. Думай сам, какой будет вывод если пойдут слухи. Альт после визита группы зачистки ты сам видел.

Ан Феллема передернуло, у капитана было довольно живое для мерсенария воображение.

— Светите барахлом не раньше, чем наладите отношения. Тогда уже будет не страшно. Сумеете договориться, это имущество даже выкупать не будут, расспросят, посмотрят метки хозяина и все. Но посторонним даже после этого лучше не показывать.

— Благодарю, Вран. Однако рассчитываю, что перед людьми из Холденгейма тебе придется объясняться самому.

Каков засранец! Я подавил ухмылку и пожал руку моего юного друга. Как я надеялся — искреннего и настоящего. Мы, конечно же, родились в разных мирах, но зря я, тут, что ли сей фальшивый аттракцион невиданной щедрости устраивал. Безвременная кончина в этом вонючем замке в моих планах точно не значилась. Хотя семью ан Феллемов я всё же предостерег честно. Мне действительно могло не хватить удачи.

Как бы я не готовился к худшему, но процесс подъема по стене оказался несложным. Даже кинжалами и прихваченным в качестве альпинистского молотка подходящим клевцом воспользоваться пришлось всего лишь пару раз. Мягкие «рабочие» ичиги из акульей кожи, легкий наклон стены и глубокие щели между камнями не заполненные раствором, кое — где позволяли стоять практически без поддержки рук. Единственное отклонение от плана, на которое мне пришлось пойти — перед тем как начать полноценное восхождение я подождал, пока не начнет светать. Вовремя понял, что в темноте со стопроцентной вероятностью рухну, причем упаду не с двух, трех, или даже четырех метров, а из — под вершины донжона. И надо сказать не прогадал — «Победа любит подготовку!».

На башенной площадке леди удача решила мне подмигнуть. Я даже не знал, плакать ли мне или смеяться, но когда рискнул перемахнуть парапет, часовых там не оказалось. Не менее десяти минут напряженного вслушивания в каждый шорох на огромной высоте оказались напрасны. Можно было предположить, что хозяин замка не приветствовал ни нахождение донжоне лишних людей, ни их ночные движения вверх — вниз мимо своих апартаментов. Наверное, над этим следовало посмеяться — судьба крепости уже была решена. Ее бдительно нёсший внизу службу гарнизон просто не знал об этом. И временное отсутствие у меня возможности поднять наверх веревочную лестницу вражеского положения особо не улучшало. После проверки, не закрыт ли лестничный люк я даже не торопился, позволив себе немного отдохнуть и подстегнуть нервы перед ожидаемой внизу бойней.

Ширина башенной лестницы не превышала метра, сама она представляла собой деревянные плахи, раскреплённые в промежутке между внешней и внутренней каменными стенами. На лицо лезла ухмылка — из — за подобной архитектуры, внезапное нападение на обнаруженного в донжоне чужака выглядело маловероятным. Если конечно в «чулан под лестницей» вовремя заглянуть.

Прибора ночного видения в отличие от зачистивших Альт головорезов я не имел, но в данной ситуации обычнейший Аэронский светильник типа «Средневековая Летучая Мышь» на китовом жиру в паре с пистолетом сыграть должен был не хуже. В этой башне свои для меня могли находиться только в тюрьме. Если конечно тюрьма была в ней, а не рядом.

Самый верхний этаж донжона был нежилым и использовался как склад НЗ замка. На выходящей на лестничную площадку мощной деревянной двери висел конских размеров железный замок, а из под нее тянуло копченостями, так что о предназначении скрывающихся там помещений сильно гадать не требовалось.

Мощный люк в межэтажном перекрытии изнутри заперт не был, засовом был оборудован только поверх, так что я без особых проблем спустился ещё на этаж ниже, где свет фонаря показал мне первую жертву.

Спавший под лестницей Гарри Поттер видимо продрал глаза, когда я наверху поднимал люк и спросонья, в свете моего фонаря, видимо даже не понял, кто это тут ходит.

Пистолет хлопнул, о стену щелкнула гильза, и тело с появившимся во лбу третьим глазом завалилось назад на полати. Так как над покойником, рядом с повешенными на стену мечом и щитом висел бронзовый колокольчик с уходящей в камень веревочкой, долго гадать о назначении скрывающихся там помещений не требовалось.

Глушитель давит звук выстрела далеко не так сильно, как многим кажется и пусть внизу его определенно услышать не могли, однако касательно апартаментов хозяина замка я такой уверенности не имел. Пришлось прислушиваться и немного подождать.

За стеной как мне показалось, не проснулись. Теперь все зависело от того закрыта ли дверь в господские апартаменты изнутри или нет. В первом случае, я рассчитывал обхитрить ан Варена стуком и криками о тревоге, во втором, в общем, никаких лишних движений не требовалось.

Что тут можно сказать, для былого трибуна фрументоров II-го Дантримского наступила совсем ни его ночь. Любящие супруги оставили дверь незапертой. Не перед слугами же их поутру бегать открывать, ага.

Ан Варен проснулся почти сразу же, как я вошел в его комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Кто посмел!?

Не сказал бы что обстановка в господской спальне выглядела богатой, но присутствие ведомой вкусом женской руки чувствовалось. Двуспальная кровать с балдахином, аккуратно расставленные у стен сундуки и шкафы, пара столов, включая туалетный с всякими флаконами и небольшим зеркалом на нем, ковры и оружие на стенах, короче говоря, кто видел комнату в общежитии, тот поймет.

Я плеснул хозяину замка светом фонаря в искаженное гневом лицо и покачал головой:

— Фер Редвин, где ваша вежливость?

Еще несколько секунд он не понимал, кто перед ним, видимо мог разглядеть один только силуэт, обращенная ко мне половина светильника была прикрыта тканью, но, когда узнал голос, гнев смыло страхом в долю секунды.

— Ф — фер Вран?

— Доброй ночи, фер Редвин. Я вот подумал и решил, что перед тем как катиться с вашей земли недурно будет навестить замок. Так сказать, попрощаться с приятным собеседником и про каменоломни переспросить.

К этому времени приятный собеседник уже немного справился с мыслями, стер с лица страх и усиленно бегал по сторонам глазами в поисках выхода из блудняка. Сидевшая рядом с ним на кровати супруга, безусловно подтверждавшая все его похвалы дама с четвертым размером груди, изо всех сил пытавшимся вывалиться через вырез ночной рубашки водила между нами взглядом и явно подумывала заорать.

— Но кричать прекрасной фрейе сейчас точно не стоит. Вы же не хотите здесь умереть, верно?

На лице ан Варена мелькнуло облегчение и я равнодушно нажал на спуск.

«Тук!» — дернулся в руке пистолет. Брызги крови, пороховой дым в свете фонаря, бьющееся в последних судорогах уходящей жизни тело на кровати и испуганная женщина рядом, давящая руками испуганный вскрик…. Однако не раньше, чем они помогли грудям обрести свободу.

Какая великолепная интуиция! И соображает просто молниеносно! Ну как можно выстрелить в такое сокровище? По груди растекалось тепло. Встреченных в башне женщин и детей и до этого убивать крайне не хотелось, а после такого номера оборвать жизнь данной умницы вообще стало выше моих сил. Пусть это и будет абсолютно непрофессионально, ибо специальные операции дело совсем не для чистоплюев.

— Вас как зовут, очаровательная фрейя?

— Карин! — Скорее играя, чем на самом деле, простучала зубами она. — Фрейя Карин ан Варен!

— Приятно познакомиться, фрейя Карин. Давайте вы будете делать, что я говорю, и тогда ничего страшного с вами не произойдет. Договорились?

— Д — д — да! — Ответила она, слегка изменив позу и выставив обнаженную грудь вперед так, как будто половину жизни выкладывала фотографии в Инстаграм.

Какая хорошая актриса! Безусловно, далеко не блондинка с хештегом #сказочноебали под дакфейсом на фотографии. Не бьется в истерике, а хладнокровно пытается выжить, оставшись один на один с убийцей.

— Сбросьте, пожалуйста, вашего покойного супруга с кровати, фрейя Карин. Он нам будет мешать.

Лицо женщины застыло каменной маской, однако выполнив мой приказ, позу она снова выбрала весьма сексуальную. Конечно же «совершенно случайно». Ну да, изнасилование — это не конец жизни. Некоторым достаточно после этого просто помыться. У большинства основные проблемы будут избавиться от воспоминаний.

— Пара несложных вопросов и я вас оставлю в покое. Хорошо?

— Да!

— Сколько в этой башне этажей!

Дама на несколько секунд задумалась, что правильнее ответить:

— Четыре…

— Перечислите.

— А…?

— Что на этих этажах находится? Полный перечень, сверху вниз.

— Верхняя площадка, большая кладовая, наши покои, кухня с малой кладовой и оружейной, в самом низу колодезная, винный погреб, склад и тюрьма.

— А вы хладнокровная женщина, — таки не удержался, чтобы не похвалить, я. — Сохранить присутствие духа в вашем положении не всякий мужчина сможет.

Фрейя снова ответила не сразу.

— Спасибо.

— Сколько внизу людей? Лучше ответить честно, тогда будет меньше жертв.

— Полин мертв?

— Полин это кто?

— Наш лакей, вы мимо него прошли.

— Да, мертв.

— Тогда четверо.

— Перечислите точнее, сколько мужчин, сколько женщин, сколько детей.

— Кухарка и горничная с мужьями. Детей не держим, для самих места мало.

— И всё? — Не поверил я.

Женщина невероятно соблазнительно пожала плечами. До этого с горем пополам удерживаемые под контролем гормоны прорвали плотину, и у меня пересохло во рту.

— Фрейя Карин, вы могли бы припрятать свои сокровища? Дело, которым я зарабатываю на жизнь конечно грязное, но в нашей ситуации слиться в порыве внезапной страсти будет лишним.

Та осторожно упрятала свои отбивающие у мужиков разум молочные железы в ночную рубашку. Я облегченно вздохнул. Последнее от нее не укрылось, так что женщина немного расслабилась, наконец — то поверив, что убивать ее не будут.

— Сейчас я вас свяжу. Когда оставлю одну, кричать и пытаться освободиться не рекомендую. Вы же не хотите лишиться моего покровительства после захвата замка, верно?

Дама кивнула.

— Надеюсь, обойдемся без прочих угроз…

Надежно спеленать подрагивавшую от начинающегося нервного отходняка фрейю много времени не заняло. Нарезанная кинжалом на полосы ткань балдахина была из достаточно прочного и толстого полотна.

На этаж ниже действительно спали четыре человека, и будь это на Земле, все, наверное, обошлось бы без жертв, однако имевшие в своих обязанностях охрану входа в башню мужчины держали в шаговой доступности оружие, не сочли пистолет для себя угрозой и превратились в героев посмертно. Ну а я пообещал себе впредь быть осторожнее с приступами милосердия. Будь эти слуги несколько более везучи, то в принципе они меня могли и достать.

— А остальных старый паскудник куда дел? — Спросил я через окованную железом решетку у сидевшего в камере Аделя ан Бекхардена, на измазанном запёкшейся кровью лице которого сквозь изумление проступала радость.

В единственной камере, совмещаемой с пыточной замковой тюрьмы, содержалось всего лишь четыре человека — Адель, двое лейтенантов из его роты и едва шевелящийся сейчас Рендел ан Риаф с синяками под глазами и обмотанной окровавленной рубашкой головой.

Ан Бекхарден глянул на капитана «Юдонских волков» и пожал плечами.

— А ты как думаешь? Давно уже к могильщикам оттащили.

— Попытались сопротивляться при захвате? — Уточнил я, открывая дверной засов.

— Самую малость.

— А что тогда дело так сурово обернулось?

Лицо колеблющегося, обнять ли меня или просто пожать руку Аделя заледенело.

— Феру Редвину без нужды пленники, не имеющие возможностей дать за себя приличный выкуп.

Если у меня раньше где — то и могли отложиться предпосылки к угрызениям совести за то, что я лишил лежащую наверху красивую женщину ее старенького, но полного сил супруга, то после таких слов подобная лирика испарилась безвозвратно.

— Моих лейтенантов на глазах запытал, чтобы с деньгами не затягивали, — нашёл в себе силы прохрипеть ан Риаф.

— Небрезгливая тварь, — обнял я Аделя, не обращая никакого внимания на покрывающую его грязь и запах. — Тогда вас обрадует, что этот человек уже в прошлом.

— Убил его? — Поднял голову Рендел.

— Наверху у своей постели лежит.

Никогда раньше не видел, чтобы смерть человека вызывала у окружающих столь чистую, совершенно незамутненную радость.

— Конечно, жаль, что не ободрали, но все равно скажу вам фер Вран спасибо. Замок еще не захвачен? — Убрав мечтательную улыбку начал настраиваться на деловой лад ан Бекхарден.

— Я один по стене забрался. — Вытянувший в веселом загуле счастливый билет лейтенант ан Ненног, который, подчинившись моему жесту, загонял пленных баб в камеру, сбился с шага и удивленно на меня оглянулся. — Сигнал к штурму — спуск знамени на верхней площадке. Веревочные лестницы в лагере к этому времени должны смастерить, когда солдаты доберутся до стен, поднимем наверх. Ну а от нас в это время потребуется удержать дверь в донжон. Архитектура для обороны подходящая, даже лестница изнутри простреливается, так что думаю, это дело осилим.

Адель зловеще улыбнулся…