Жизнь Цитрина

История 6. Пожиратель миров

Цитринцы очень любят цветы. И стараются сажать их везде, где только можно. Поэтому все парки и аллеи в определенное время года благоухают нежными и тонкими ароматами. Но самое богатое разнообразие цветов — в резиденции Трех Правителей, в их личных садах. Прекрасные разноцветные клумбы, разделенные деревьями и светлыми каменными дорожками, ползучие растения, обвивающие ограждающие сад стены и распускающиеся огромными белыми и сиреневыми цветками. А в центре сада раскинулась большая пестрая клумба с цитринскими розами…из которой сейчас торчали лишь жалкие зеленые огрызки. Только солнце, которое уже подползало к горизонту, знало кто виновник этого преступления. Дамиан же остался к этому вандализму равнодушным, хотя и приказал разыскать виновника. Сиятельного сейчас не заботила клумба. Плевал он на нее, если честно. Что значат несколько сотен цветов, если весь мир под угрозой. Пусть пока и гипотетической, но что-то внутри подсказывало, что вскоре она станет вполне реальной.

Но еще страшнее мира потерять ту, что дороже всего на свете. Ту, которая последнее время бунтовала и не верила в грозящую ей опасность. Дамиан слегка нахмурился: но хотя бы Дайна вернулась к тренировкам, а Эрика ей в этом активно помогала. Она не любила драться, но тренировки — другое дело. Тем более, ради Дайны она готова была пойти против самой себя.

Прыжок…переворот…отскок в сторону, чтобы пропустить удар. Снова прыжок и резкий выпад вперед. Длинные шесты столкнулись с глухим стуком, над ними скрестились взгляды двух пар глаз: светло-зеленых и темных.

— Фух… — Дайна первой скинула напряжение боя. — Ничего себе у тебя подготовка.

— Какая есть. — Эрика поспешно отбросила шест в сторону. Больше она его в руки не возьмет, до следующей тренировки.

Они прозанимались часа три. Майка потемнела на спине, волосы слиплись от пота, который стекал по лицу.

— Спасибо. — Дайна потянулась за своим полотенцем. — Пошли в бассейн, там заодно и расслабиться можно будет.

Мельком прикинув, что если пойдет с полукровкой, то Велизар не посмеет появляться на пути. Эрика с восторгом согласилась.

Да, последние дни телепат откровенно обнаглел. Дошло до того, что за завтраком, подойдя к столу, он попытался ее при всех поцеловать. Девушка успела подставить тарелку с кашей, и Велизар едва не ткнулся в нее. После чего обиделся на целых полдня. А затем все началось по новой.

И Аргент, как назло, был занят по уши навалившимися проблемами. Что он делал, оставалось для Эрики загадкой. Но в резиденции он почти не показывался, а когда появлялся, то ограничивался улыбкой и тут же уходил к Сиятельному. Так и получалось, что большую часть времени Эрика, не сумевшая обзавестись знакомствами, невольно проводила с Велизаром. Нельзя сказать, что все было плохо. Иногда они почти мирно гуляли. Пару раз красноволосый опять подбил ее на поцелуй, после чего начал шептать какие-то глупости. Но девушка тут же вспомнила о подслушанном разговоре двух девиц, и позорно сбежала. А потом долго нарезала круги по тренировочному залу, чтобы физической усталостью вытеснить все мысли о телепате. Который, увы, начинал ей нравится все больше.

— …ты уснула? — голос Дайны вывел из задумчивости. Где витал вопрос «Аргент или Велизар».

— Я отвлеклась…

— Плавать пошли, — хмыкнула полукровка, скрываясь в кабинке для переодевания, стилизованной под круглую небольшую пещеру.

Прохладная вода сняла усталость и расслабила, настроив на мирный лад. Эрика, выслушав порцию жалоб на то, что «Сиятельный вконец стал параноиком» только хихикнула. Да, Дамиан, словно с цепи сорвался: Дайну сейчас мало куда пускали без сопровождения. Разве, что с ней или с сыновьями. И то в пределах резиденции. Дайна как-то не выдержала и ехидно заметила, что ее могут и в душе украсть. А ну как Шахран прокрадется через червяка-душ.

«Зато любит, — думала девушка, слушая разглагольствования Дайны. — Любит и беспокоится, потому и перестраховывается»

Да, ей тоже хотелось подобного. Хотелось, чтобы о ней тревожились, заботились…любили, в конце концов. Аргент в этом плане начал разочаровывать: он то ее избегал, то наоборот звал гулять, а то исчезал, вот как сейчас. Понятное дело, что девушка невольно начинала тянуться к Велизару, с его шуточками и безбашенным весельем, за которым проглядывала и заинтересованность ею, Эрикой. Хотя иногда хотелось его прибить особо зверским способом.

— Эрика, ну ты сегодня просто в прострации какой-то! — возмущенно воскликнула Дайна. — Я тебя во время тренировки вроде по голове не била. Что случилось? Тебя мой сын опять достает?

— Да…нет…не знаю, — девушка поспешно решила сменить тему. — Черт, я забыла сменную одежду, — она с отвращением посмотрела на ту, в которой тренировалась. Натягивать грязную майку очень не хотелось.

— Проблем то! — полукровка пожала плечами. На ней красовался длинный тонкий халат небесно-голубого цвета. — Иди как я. В конце концов, это жилая часть Сиятельного, а мы — его семья. И никто нам здесь не указ. Или ты предпочтешь идти в мокрой грязной одежде? Или, может, вообще голышом?

Последние два варианта Эрику точно не устраивали. Пришлось облачиться в ярко-зеленый халат, подражая Дайне. Ладно, если Велизар в очередной раз найдет над чем похихикать, то она ему язык вокруг шеи обернет и дернет как следует. Тут мысли перескочили на то, как он им ловко…целуется.

— Ты что-то покраснела? Не перегрелась?

Эрика мотнула головой, заодно выгоняя непрошеные мысли. Подальше, как можно дальше.

— Слушай, розами пахнет, — продолжала Дайна. Они проходили по коридору, из которого вели двери в личные спальни Сиятельного и остальных. В воздухе витал легкий аромат цитринских роз. Он словно невидимой вуалью окутывал разрисованные стены, статуи в углах и растения. Полукровка еще раз понюхала, пожала плечами и убежала в свои апартаменты воевать с Дамианом. Эрика тихо порадовалась, что Велизара поблизости нет, открыла двери в свою спальню и…замерла на пороге. В нос ударил густой влажный запах роз. Казалось, им пропиталась вся комната, в которой уже зажглись светильники.

— Что за… — девушка осторожно вошла внутрь, забыв закрыть двери. И настороженно оглядываясь вокруг. Все на месте, окна приоткрыты, но так, как она оставляла. Взгляд упал на кровать: светло-зеленое покрывало как-то странно бугрилось. Эрика очень осторожно подкралась, принюхалась, и вдруг одним движением резко сдернула тонкую ткань. Замерла, широко распахнув глаза.

На постели плотным слоем лежали розы. Только бутоны: желтые, голубые, розовые, белые — они источали тонкий дурманящий аромат. И полностью закрывали поверхность кровати. Покрывало выпало из рук Эрики, волной опустившись на пол. Но девушка не обратила внимания, ошарашено глядя на импровизированную клумбу. В голове застучали варианты: Аргент или Велизар, Велизар или Аргент. Ученый вернулся час назад, и она еще не успела с ним увидеться. Мог ли он совершить такое? Вполне. А телепат? Тоже мог, только тогда под розами вполне могут скрываться и шипы. Эрика осторожно разворошила рукой несколько бутонов, но ничего подозрительного не обнаружила. Только нежная мягкость лепестков, в которые так и хочется упасть.

— Что-то ищешь? — раздалось от дверей. Велизар застыл в проеме, облокотившись о косяк и чуть склонив голову на бок. Такой красивый, что просто дух захватывало. Красные пряди свободно рассыпались по плечам, обтянутыми темно-бордовой рубашкой со стоячим воротником. Темные брюки и неизменные высокие сапоги. Татуировка в приглушенном свете казалась почти черной.

— Это что такое? — Эрика хотела возмутиться, но вместо этого вопрос прозвучал как-то жалобно.

— Розы, — подумав, ответил телепат, не меняя позы. — Если хочешь уточнений, то розы с клумбы. Все ободрал!

— Нафига? — Эрика так и села, прямо в гущу ароматных лепестков. — Тебя же…кстати, что с тобой сделают?

— Пальцем погрозят, — отмахнулся Велизар, плечом отталкиваясь от косяка, и плавной походкой начиная приближаться. Хищник. Умный и опасный. Только сейчас какой-то задумчивый.

— А мне? — продолжала допытываться Эрика, глядя сверху вниз и готовая пнуть при малейшем намеке на очередную подставу. — Ты принес розы сюда, чтобы свалить все на меня?

Телепат вытаращил глаза.

— Н-н-нет, вообще-то это тебе.

Эрика тоже округлила глаза, и ничуть не хуже.

— М-м-мне? — что-то они оба заикаться начали.

В принципе дальнейшее поведение Велизара окончательно ввело ее в приятный ступор. Сделав еще два шага, телепат вдруг грохнулся на колени. Эрика подпрыгнула от неожиданности, но ее уже прижали к кровати, крепко обхватив за талию. И заглядывали в глаза.

— Ты такого мерзкого обо мне мнения?

Ох, какой у него может быть нежный голос. Девушка судорожно сглотнула, так как в горле вдруг пересохло.

— Ну ты это…сам заставляешь так про себя думать.

— Да, я дебил! — радостно признался Велизар. И вдруг уткнулся носом в колени девушки, начав сбивчиво бормотать.

— Я думал, что если буду над тобой так издеваться, то смогу выбросить из головы, смогу выставить тебя перед собой в смешном виде и забыть. Постоянно придирался, искал недостатки, а их нет, блин. Я после той ярмарки хожу как пьяный, мне на других девушек глубоко фиолетово, понимаешь? Они мне неинтересны, я их насквозь вижу, а рядом с тобой…ты такая…такая непробиваемая. Это одновременно хорошо и страшно. Страшно, что я сделаю что-то не так, и ты меня сейчас пошлешь. Пожалуйста, Эрика, ты почему-то мне очень нужна. Не знаю, что со мной, но я с ума схожу. Меня сейчас всего трясет от страха, что ты скажешь!

В комнате повисло молчание. Эрика сидела, словно громом пораженная, машинально перебирая пальцами огненно-красные пряди волос. Что сказать в ответ на этот монолог она не знала. И окончательно запуталась. Вроде, Велизар говорил искренне. Но помимо воли в голове всплывал подслушанный разговор. Это игра для того, чтобы приручить ее или все-таки телепат сам попался в любовные сети? Конечно, безумно хотелось поверить во второе. Эрике нравился Велизар, как бы она не отмалчивалась.

— Рики… — раздалось приглушенное откуда-то из районе коленок. Девушка продолжала сидеть, разглядывая красную макушку.

— Эй, ты чего? — телепат поднял голову и с интересом уставился на Эрику. — Онемела от счастья? — и тут же обхватил руками ее лицо, шепча. — Прости, прости, это я по привычке!

Новый Велизар желания погавкаться не будил, но вводил в ступор. Как вести себя в подобной ситуации Эрика просто не знала. Хотя бы потому, что раньше в ней не оказывалась.

— Мммм…Велик, ты понимаешь, что я не готова стать одной из многих твоих игрушек? Так что можешь смело вставать и отчаливать.

Телепат «отчаливать» не захотел, а вместо этого придвинулся еще ближе. Девушка уловила уже знакомый горьковато-свежий запах, который теперь прочно ассоциировался с той ночью.

— А кто сказал, что я хочу сделать тебя игрушкой?

— Ну…скажем так, я знаю, что ты очень хорошо ухаживаешь. И любишь очаровывать девушек.

— Ага, — не стал скромничать Велик. — Но я никому и никогда не дарил цветов. По мне так это вообще отрезанные половые органы растений. Но ты как то обмолвилась, что полюбила розы…

Так верить или нет?

— Все, Рики, ты победила, — шепот раздавался уже возле самых губ. — Не знаю, как тебе это удалось, но я буквально готов тебя съесть.

Это был нокаут. Возможно, будь Эрика опытней, она бы смогла удержаться и не потерять голову. Но жар, опаливший губы, а вслед за тем восхитительная волна, прокатившаяся по всему телу, заставили мозг временно перестать посылать разумные мысли. Как в тумане, не прекращая целоваться, она чувствовала, что ее опрокинули на постель, прямо на розы. Волосы телепата укрыли их от остального мира багряной завесью. Руки заскользили по плечам, опускаясь все ниже.

Нет, определенно она не знала этого красноволосого. Не подозревала, что он может шептать такие слова в перерывах между поцелуями. Халат улетел куда-то, словно сам собой, рубашка сгинула самой первой. В какой-то момент Велизар, чуть приподнявшись, и не переставая целоваться, стал стягивать и брюки. Вот тут то мозг решил о себе напомнить.

— Подожди… — Эрика затуманенным взглядом уставилась на Велизара, уперевшись рукой ему в грудь.

— Рики, — почти простонал телепат. — Я буду очень осторожным, правда! Я хочу быть с тобой не только в снах…

Волшебная атмосфера обиженно хрюкнула и испарилась. Эрика чуть нахмурилась, еще не осознавая слова до конца, продолжая автоматически скользить пальцами по груди телепата.

— В каких еще снах?

— Ну…ты мне снишься и все такое, — попытался вывернуться Велизар, мысленно откусывая себе чересчур болтливый язык. А Эрика быстро сложила «два плюс два» и взъярилась. Резко оттолкнула Велизара, и перекатилась на другую сторону кровати.

— Так это ты мне сны посылал? — она покраснела, вспомнив подробности многочисленных снов.

— А тебе не понравилось? — попытался прикинуться дурачком Велизар. Девушка медленно выпрямилась по другую сторону кровати. Одновременно натягивая на плечи подобранное покрывало.

— А ну, вон отсюда, извращенец! — стало обидно. — Почти поимел меня в моих же снах, без моего разрешения!

— Почему это извращенец? — возмутился Велизар. — Ты же в своих снах девушкой была, а не собакой!

— Иди отсюда! — прошипела Эрика, вздрагивая от представившейся картины. — И чтоб я тебя не видела больше. И розы свои забери! — она хлопнула рукой по кровати, подняв в воздух кучу разноцветных лепестков.

— Рики… — начал было телепат и наткнулся на презрительный взгляд. Палец девушки указывал в сторону дверей.

— Ри-и-и-ики! — умоляюще. Ноль эффекта.

— Рики! — предупреждающе. В ответ получил лишь демонстративный зевок: мол, иди ты, телепат…лесом.

— Ну хоть объясни, что тебя взбесило! Не вижу повода так себя вести! — взорвался Велизар. Эрика смерила его холодным взглядом, едва не приморозив к полу.

— Ах ты, бедненький, не понял, значит? Скажи, а тебе понравилось, если бы в твои сны нагло заламывались и соблазняли? Это при том, что наяву гуляли с другими девицами! Это подло, Велик! И мерзко!

— Да что ты мелешь? Я же тебя не насиловал! Все добровольно!

— Ты меня во сне… — Эрика осеклась и махнула рукой. — Короче, этот разговор не имеет смысла. Все, Велизар, нет тебе веры. Ты хитрый и гадкий телепат. Еще раз в своем сне увижу — уши вырву, понял?

— А почему не язык? — заинтересовался Велизар. — Ты же все к нему подбираешься! — он продемонстрировал раздвоенный кончик.

— Я тебя на нем повешу, — пообещала девушка. — Если ты еще раз попытаешься выкинуть вот такой номер. Твой брат никогда бы…

Теперь уже Велизар со всей силой ударил по кровати, на мгновение исчезнув в облаке лепестков. Он уже не улыбался.

— Да что ты о моем брате знаешь, а? Думаешь, он такой милый? Твое счастье, что он себя сдерживает!

— О чем ты?

Велизар осекся.

— Ни о чем, — он потер лоб, словно вспоминая что-то. Эрика мрачно ждала, пока он уберется из комнаты. А заодно мысленно сравнила свои отношения с качелями. То вверх, то вниз. И неизвестно: вылетишь ты в процессе очередного подъема или удержишься. Нет, не надо такого счастья, тем более все равно он бабник. И врун. Еще и брата оболгать старается. Девушка кашлянула, напоминая о своем требовании освободить комнату. Запах роз теперь казался приторным. Да, вряд ли она хоть раз понюхает еще одну.

Велизар повернулся к дверям: сердитый и слегка недоумевающий. Почти открыл их, но пальцы замерли в миллиметре от открывающегося устройства. Эрика услышала глубокий вздох, широкие плечи словно опустились, телепат повернулся к ней со страдальчески-решительным выражением на лице.

— Нет, не могу я, — он сделал два шага вперед, под удивленно-сердитым взглядом девушки. — Нас же тянет друг к другу, а ты придумываешь какие-то нелепые обвинения. Прости, Рики, но я сделаю по-своему!

Эрика невольно попятилась, но позади уже была стена и окно. Прыгать? С такой высоты это будет чистым самоубийством.

— Велик, возьми себя в руки, — попыталась она воззвать к разуму телепата. Драться с ним? В глубине души злость боролась со странным сожалением.

Велизар тем временем не стал огибать кровать, а прыгнул на нее и пошел, прямо по цветам.

— Я не хочу тебя калечить! — заорала Эрика, понимая, что никогда в жизни не сможет сражаться с ним всерьез. В противном случае, останется в проигрыше: телепат слишком сильный противник.

Велизар в ответ на крик лишь ухмыльнулся. Глаза горели каким-то нездоровым огнем. Эрика смерила взглядом расстояние до дверей, плюнула на гордость и, перекинувшись в собаку, рванула к выходу.

— Стоять! — телепат рыбкой нырнул следом. В прыжке ухитрился ухватить Эрику за кончик хвоста…и тут же отдернул руку. Клыки щелкнули, едва не отхватив пальцы.

Двери вдруг разъехались в стороны, пропуская двоих.

— Что тут, черт возьми, происходит? — Аргент машинально подхватил на руки скулившую собаку. Дайна с открытым ртом созерцала открывшуюся картину: золотистая комната, кровать в розах, Велизар на полу и полный кавардак.

— Так это ты…клумбу… — тут полукровка оглянулась на Эрику, которая прижималась к Аргенту и неожиданно разозлилась. — Велизар, вон отсюда! В мою комнату, живо, паршивец!

Телепат молча встал и вышел, даже не взглянув на Эрику.

— Я его накажу, — пообещала Дайна. — Совсем от рук отбился.

Собака тонко заскулила и положила голову на плечо ученому. Тот машинально почесал между ушами.

— Мама, я, пожалуй, на время отвезу Эрику из резиденции. Пусть успокоится.

— Куда? В Зеленый Центр?

— Да, а ты пока Велизару уши надери, — Аргент покачал головой и быстро вышел.

— Надеру, — полукровка еще раз окинула взглядом комнату, задержалась на розах. — А, может, и не надеру, а так, поругаю.

И опять был полет по ночному Рубеллиту, когда прохладный воздух залетает в полуоткрытую кабину, взлохмачивает шерсть и насвистывает в ушах. Только теперь она сидела внутри белоснежного летуна, и управлял им красивый смуглый мужчина. Который иногда протягивал руку и трепал ее по голове. Эрика вздохнула, положив морду на лапы: внутри было противно и холодно. Надо же, она почти поверила, что Велизар не такой скотина, каким казался. Но вторгаться в чужие сны, да еще с такими намерениями…девушке казалось, что ее просто использовали. Чтобы поразвлекаться.

Или все таки нет? Эрика вспомнила глаза телепата, когда он выходил из комнаты: нет, он не смотрел на нее, но взгляд…ощущение, что мир для него просто куда-то рухнул.

Нельзя ему верить, тут же возникла другая мысль. Он слишком импульсивный, слишком ветреный. Сегодня увлечен, а завтра перекинется на новую жертву.

Тоскливый вой вырвался сам собой из груди.

— Не плачь, — Аргент мельком глянул в ее сторону. — Все будет хорошо. Мой брат — идиот.

" Причем уже давно и безнадежно» — мысленно согласилась с ним девушка. Чтобы хоть как-то отвлечься, она стала разглядывать ночное небо. Крупные звезды и прозрачные, едва заметные облака. Изредка проплывали светящиеся щиты с объявлениями или рекламой. Красивый, немного сумасшедший мир. Велизар чем-то походил на него. Опять она думает о нем!

На этот раз ей показалось, что до дома-дерева они долетели очень быстро. Аргент посадил летун на площадку, вытащил Эрику и, не отпуская ее, спустился на второй этаж.

— Марш в комнату, под одеяло, — он строго указал на одну из дверей. — А я сейчас вернусь. Поняла?

Эрика только вяло кивнула. Вдруг накатила слабость, захотелось спать. Атмосфера дома расслабляла. Девушка вернулась в человеческий облик и плюхнулась на кровать, укрывшись едва ли не по самые уши. Кажется, даже заснула на несколько минут, потому что очнулась от тихих шагов. Высунув нос из-под легкого одеяла, увидела Аргента с каким-то бокалом в руках. И тепло залило всю, до кончиков ушей. Вот уж кто искренне заботиться о ней, ничего не требуя взамен. Велизар бы обязательно полез целоваться или чего похлеще. Эрика вспомнила его губы, разозлилась и рывком села, не забыв придержать одеяло на груди.

— Чего это? — получилось несколько грубо, но Аргент не обиделся.

— Ничего особенного, просто легкое успокоительное.

— Я не нервничаю, — девушка поправила волосы. — Все нормально. Спасибо, что…успели. Не знаю, что на него нашло. Аргент, не стоит совать мне это под нос, — она отодвинула бокал. — Правда, просто посиди со мной.

Эта невинная просьба, казалось, заставила ученого немного напрячься.

— Ты уверена?

— Ну да, — девушка искренне удивилась. — А что в этом такого? Посидишь, подождешь, пока я засну. Пожалуйста!

Аргент как-то беспомощно покосился на дверь.

— Ладно, как хочешь, — буркнула Эрика. — Ты прям словно боишься меня. Я ж не стеклянная, — она свернулась в клубок и отвернулась. Молча слушала, как Аргент потоптался возле дверей, затем нерешительно сделал шаг в сторону постели. Вот черт, что он там думает? Ей правда надо, чтобы он просто посидел рядом и все.

Ученый все-таки сделал выбор. Кровать едва заметно прогнулась под его весом, когда он сел от Эрики на расстоянии вытянутой руки. И замер, словно памятник самому себе. Только тихо звякнул о прикроватный столик стакан. И повисла тишина. Эрика не спала, сквозь ресницы разглядывая неподвижного Аргента. По-прежнему восхищаясь и сильной фигурой, и лицом, и поведением. Но вот чего-то не хватало. И девушка боялась признаться сама себе, чего именно.

— Да когда же ты уймешься! — она попыталась побиться головой о подушку, перепугав ученого. Тот одним рывком оказался рядом, перепугано спрашивая, что случилось.

— Все нормально. Просто поступок твоего милого братца сильно меня разозлил.

Аргент со вздохом тронул ее волосы. Девушка потерлась о руку, зажмурившись. И почувствовала, как та замерла на полпути.

— Ты меня боишься? — она открыла глаза и уставилась на ученого. Прямо в темные глаза.

— Нет, — последовал ответ. — Я боюсь себя.

— Себя? — Эрика звонко рассмеялась. — Как ты можешь бояться себя?

Аргент продолжал разглядывать ее. Печально и немного задумчиво.

— Давай спать, — решила девушка. — И не надо тут выдумывать. Ты просто замечательный. Не знаю, что там у тебя такое, чего ты боишься, но я тебе доверяю, — в подтверждении своих слов она залпом выпила содержимое бокала и упала обратно на подушки.

— Дите, — усмехнулся Аргент, но глаза как-то странно вспыхнули. Может, всему виной было сползшее с плеч покрывало. Эрикой вдруг овладело беспричинное веселье. Нырнув под одеяло, она внезапно пощекотала Аргента. Тот подпрыгнул, как ужаленный. Следующие несколько секунд они молча барахтались на кровати, пока девушку не скрутили и не придавили сверху.

— Ты…ты…боишься…щекотки? — Эрика едва могла выговаривать слова сквозь хохот.

— Ну извини, — ученый попытался пожать плечами, продолжая удерживать ее в захвате. Взгляд скользнул по лицу девушки, встретился с зелеными глазами, упал чуть ниже и неуловимо быстро потемнел.

На этот раз поцелуй не был легким. Но по-прежнему очень осторожным, словно ученый сомневался в правильности своих действий. Эрика ответила, но тоже как-то неуверенно. Наверное, это не совсем правильно, мелькнуло в голове. Ведь совсем недавно она едва не занялась с Велизаром…некоторыми вещами.

Всплывший в голове телепат и заставил ее прижаться к Аргенту. Пусть этот красноволосый бабник развлекается со своими девицами, а она выбирает его надежного брата.

Он как тот герой из детской сказки. Эрика закрыла глаза, стараясь почувствовать то же, что ощущала с Велизаром. Но…было приятно, и только. Она слегка расстроилась. И скользнула руками Аргенту под футболку. Это же он! Который ее спас! Эрика осторожно укусила ученого за губу, вспомнив, как это делал Велизар.

А потом выдуманная ею сказка кончилась…

Велизар от всей души врезал кулаком по стене. Та не шелохнулась, а вот телепат содрал кожу на костяшках пальцев. Но ему было все равно. Он метался по комнате, как дикий зверь. Дайна, сидя в кресле, только успевала следить за его хаотичными перемещениями.

— Ну что ей еще надо? — вопль вырвался откуда-то из глубины души.

— Может, не гнать коней? — полукровка с сочувствием смотрела на сына. Странно, но желание отчитать его куда-то исчезло. Велизар сам на себя не был похож. Весь, словно тугая пружина, глаза с нездоровым блеском, волосы взлохмачены.

— Куда не гнать? Она нелогична! Абсолютно! Я же вижу, что нравлюсь ей…и даже больше. Эти дурацкие сны еще…

— Действительно дурацкие, — холодно произнесла Дайна. — Как тебе вообще такое в голову пришло? Неужели не догадался, что если Эрика узнает об этом, то не скажет тебе огромное спасибо. Ты, дорогой мой, не просто проник в ее сознание, но и…практически соблазнил ее, без ее ведома. Учитывая, что наяву ваши отношения более чем натянуты. Я бы тоже по башке надавала.

— Но я не могу! — взвыл Велизар, останавливаясь посреди комнаты и запуская пальцы в волосы, еще больше взлохмачивая их. — Я весь горю, мама! Она, блин, у меня перед глазами. Постоянно! Я что, схожу с ума?

— В какой-то мере, да. Любовь — это всегда немного сумасшествие.

Телепат вдруг сел на ковер, рядом с креслом. Прислонился лбом к коленям Дайны, тяжело дыша.

— Бедный ты мой, — женщина потрепала его по макушке. — Ну просто второй Норд, честное слово.

— Мне страшно, — пробормотал Велизар. — Я не могу считать ее, не знаю, что она хочет. А хочу знать…все все…как такое могло случиться? Если я ее не получу, то не смогу дальше…ни с кем.

— А вот это выкини из головы, — Дайна отвесила легкий подзатыльник. — Женщин надо завоевывать, но только не таким нахрапом. И уж точно не Эрику. Как ты вообще мог сорваться?

— Да я всего лишь обнять ее хотел! И сказать…все, что чувствую.

— А выглядело… — Дайна подумала и не стала продолжать. — В общем, Велизар, отправляйся спать. Утром встретитесь и поговорите.

Внезапно Велизар замер. Спина напряглась, а пальцы вцепились в кожистую обивку кресла. Лишь на мгновение, а затем…

— Чер-р-рт, — он вскочил, напугав Дайну. Та непонимающе смотрела на сына.

— Я идиот! — Велизар включил крохотную рацию, вживленную в ухо. Такие носили все, кто работал со «Святозаром».

— Ждана, ты где? — выслушал ответ и застонал. — Быстро, быстро иди к моему летуну! Мы в Зеленый Центр! Да…опять…

— Что такое? — Дайна ничего не понимала.

— Мама, летим со мной. Рики…кажется, попала!

Эрика не знала, что огненно-красный летун на полной скорости мчится к ее убежищу. Она вообще сейчас не могла думать. Страшно, когда разрушаются сказки, а прекрасные принцы превращаются в чудовищ. Еще страшнее, когда тот, кому ты доверяла, поворачивается к тебе обратной стороной, меняясь до неузнаваемости.

Наверное, в этом не было ничего страшного.

Возможно, кому-то это даже нравилось.

Но у нее перед глазами моментально встали картинки из прошлого. Четкие, словно отпечатанные яркими красками. К горлу медленно, но верно подползла паника. Неужели придется драться не на жизнь, а на смерть? Но как? Эрика рванулась, едва не вывихнув запястья. Когда ее успели приковать? Она помнила, как сухо щелкнул замок широких наручников, а потом начался кошмар. Она кусалась, царапалась, орала — без толку. Милый и внимательный ученый превратился во что-то невообразимое.

— Прекрати! — она все еще пыталась достучаться до него. Ей удалось отпихнуть его, теперь главное — опять не подпустить близко.

— Сама виновата, девочка, — голос она тоже не узнавала. — Я старался избегать тебя.

— Я же тебя возненавижу! — Эрика с ужасом следила за тем, как он перебирает «орудия». Остановился на длинной красно-черной плетке. В голове по-прежнему не укладывалось, что это происходит наяву. Словно кошмарный сон, который вот-вот закончится. И Аргент опять станет прежним.

Не стал. Свистнула, рассекая воздух, плетка. И жгучая боль обожгла плечи. Эрика завопила. Она пыталась перекинуться в собаку, но наручники оказались живыми, и тут же сжались кольцами вокруг лап. К тому же во второй ипостаси лежать в такой позе было неудобно и больно, пришлось вернуться в человеческий облик. Как раз, чтобы почувствовать второй удар…за ним третий.

" Не отвлекайся на боль. Думай, как освободиться и обезвредить»- Эрика сжала зубы, чтобы не заорать. Идея с освобождением от наручников сразу отпала: они реагировали на малейшую попытку высвободить запястья. Значит, надо подпустить Аргента ближе и вырубить. Может, когда очнется, то в голове прояснится. Получив пятый удар, Эрика закатила глаза и сделала вид, что хлопнулась в обморок. Сквозь опущенные ресницы следила, как ученый медленно опустил плетку и с явным недовольством уставился на кровать. Ага, значит, ее обморок не планировался. Эрика наблюдала, как плетка легла на стол, а сам Аргент подошел ближе с графином в руках. Спустя мгновение на голову девушки обрушился целый водопад холодной воды, а сама она резко двинула ногой, целясь ниже пояса.

Почти попала, в последний момент ученый увернулся, и удар пришелся на бедро. Аргент снова отошел на безопасное расстояние и явно задумался. Эрика бешено сверкала глазами. Обидно, до слез обидно, что так жестоко ошиблась.

Опять взвилась в воздух плетка…чтобы вдруг покатиться с глухим стуком по полу. Сам ученый замер, а от дверей раздался вопль.

— Да что здесь творится? — Дайна с ужасом смотрела на происходящее.

— Аргент! — Ждана, оттолкнув Дайну, подбежала к ученому, усадила в кресло. Тот с глухим стоном схватился за голову, пытаясь прийти в себя после ментального «пинка» Велизара. Эрика еще сильнее задергалась в кандалах, не понимая, как доктор вообще осмелилась подойти к этому психу.

— Придурок! — Велизар бросился к девушке, по дороге двинув брата по затылку. Не удержался и добавил еще «мозгомойку», от которой у Аргента едва глаза на лоб не вылезли.

— С-с-стоять! — шипение, разнесшееся по комнате, так не походило на обычный мелодичный голос Дайны. — С-с-сели все и объяс-с-с-нили, что здес-с-сь проис-с-сходит!

— Ой… — Велизар поспешно опустился на кровать, рядом с Эрикой, которая спешно завернулась в одеяло. — В мамочке вампир прос-с-с-…тьфу, проснулся. Советую всем послушаться.

Небольшая комната, погруженная в золотистый полумрак, приютила пятерых. Эрике все это напоминало какую-то нелепую постановку, в которой она играла саму себя. Все они рассредоточились в разных углах: Аргент сидел в кресле, погруженный Велизаром в сон. Ждана примостилась рядом, на полу, держа ученого за руку и не сводя с него огромных серых глаз. При взгляде на нее у девушки шевелились пока еще неоформленные подозрения. Сама она, кстати, прислонилась к спинке кровати, стараясь не смотреть на болтавшиеся тут же наручники. Велизар попытался было подвинуться поближе и предложить свой красный плащ, но получил такой взгляд, что решил не рисковать. И скромненько уселся на край постели.

Дайна мерила шагами комнату, и пыталась подобрать слова.

— Так…начнем с тебя, — она ткнула пальцем в Велизара. — Почему ты решил, что Эрике угрожает опасность?

— Ощутил отголоски мыслей Аргента, — неохотно отозвался телепат, теребя кончик алой косы.

— И так испугался? — полукровка прищурилась. — Сынуля, а почему у меня подозрение, что это уже не в первый раз, а?

— Ну откуда же я знаю… — вяло откликнулся сынуля, глядя куда-то в сторону. Дайне он врать не любил. И она это прекрасно знала.

— Ты знал о его…странностях?

— Ну, у каждого свои слабости…

— Слабости? — рявкнула Дайна на всю комнату. — Идиот безмозглый! Ты знаешь, что меня в свое время один вот такой едва не убил?

— Так пострадавших не было, — робко вякнул телепат. Он сильно побледнел, при упоминании о прошлом Дайны, видимо представил картинки. — Аргенту это нравится. К тому же…ээээ…как бы это сказать…ну я старался ему психику в этом плане подлатать и не смог. А обращаться еще к кому-то, представляешь, какие слухи поползли бы по Рубеллиту?

Дайна посмотрела на Эрику.

— Я удивляюсь, как они до сих пор не появились. Девочка, покажи отметины.

Девушка замотала взлохмаченной головой, еще сильнее закутываясь в легкую ткань.

— Ой…прости, — полукровка поморщилась. — Просто удивлена отсутствием слухов. Ты же знаешь, как быстро они распространяются по резиденции.

— А они и не могли появиться, — раздался тихий голос Жданы. — Аргент никого не трогал, он прекрасно знал о своих…предпочтениях, они ему нравились, он даже не пытался как-то бороться с этим. В конце концов, каждый имеет право на выбор, тем более, если это не несет вреда окружающим.

— Но едва не нанес…

— Сама виновата! — Ждана вдруг с неприязнью покосилась на Эрику. — Аргент старался избегать ее, а она бегала за ним!

— Я не бегала! — заорала девушка. — Он сам вел себя странно!

— А ума не хватило догадаться, что лучше держаться подальше? Тебя же Велизар предупреждал!

— Буду я его слушать! — Эрика прищурилась. — Так вот откуда синяки? Что, два извращенца нашли друг друга?

— Я его люблю! — завопила Ждана, вскакивая. — И мне это нравится! А ты знаешь, что такое любовь, дурочка малолетняя, которая путает заботу и это чувство! Да он на тебя плевать хотел, специально Велизара подталкивал, чтобы тот тебя очаровал. Только как удержаться, когда ты целоваться полезла?

Что? Сердце пропустило удар, а потом забилось быстро и нервно. Странно, а она думала, что больнее уже не будет.

— Ты…ты действовал по указке брата?

— Нет, — возмутился Велизар. — То есть, сначала, а потом сам попался. Мама, скажи ей!

— Сам разбирайся, не маленький. Все, товарищи заговорщики, пощады не ждите, поняли? Все трое!

Эрика тем временем, подобрав полы одеяла, сползла с кровати и решительно пошла к выходу.

— Рики, стой! — Велизар бросился следом, но остановился, наткнувшись на презрительный взгляд зеленых глаз.

— Гадюшник какой-то, — тихо произнесла девушка. — Идите вы все…далеко и надолго, — с этими словами она вышла. Только простучали торопливые шаги.

— Доигрались? — Дайна последовала за ней. — Эрика, подожди! — а через секунду. — Стой, негодная девчонка!

Велизара словно волной смыло. С гулко колотящимся сердцем, предчувствуя что-то недоброе, он обегал весь дом, выскочил наверх, где в кроне прятался узкий балкончик. И Дайна, и Эрика исчезли. Летуны никуда не делись, мысленно полукровка тоже не обнаруживалась. Значит, оставалось одно, со вздохом Велизар сосредоточился, вызывая образ отца.

«Папа, я понимаю, что ты сильно занят, но у нас проблемы. Мама и Рики сбежали в другой мир».

Она приземлилась в жесткую траву, испугав насекомых и каких-то мелких птиц. Куда прыгнула, зачем? Пока было неизвестно, просто хотелось убежать подальше от всего этого. Глупо? Возможно, только видеть телепата и его братца Эрика пока не хотела. Самое интересное, что на Аргента ни особой злости, ни обиды не было, а вот ростки жалости шевелились. Зато телепат…внутри все горело от обиды. Почему-то то, что он действовал по указке брата, причиняло неимоверную боль.

— А ну стой! — знойное марево, поднимающееся над травой, колыхнулось, на мгновение мелькнуло размытое изображение Цитрина, и показалась весьма рассерженная Дайна.

— Ты чего это вздумала? — полукровка остановилась перед Эрикой. Та поднялась, придерживая сползающее покрывало.

— Хочу побыть одна, — она не стала добавлять, что при нахождении в одной комнате с Велизаром появлялось сильное желание оторвать ему некоторые важные части тела.

— И решила сделать это с размахом, — Дайна осмотрелась. Эрика невольно последовала ее примеру и вынуждена была согласиться. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось поле. Над высокой жесткой травой, достигавшей девушкам почти до подбородка, звенели насекомые, в белесом небе застыл раскаленный блин солнца. Где-то вдалеке угадывались смутные очертания гор и лесной полосы. В нескольких километрах поднимались холмы, поросшие кривым лесом. Жарко, душно, в общем, не самое подходящее место для размышлений.

— На самом деле я открыла переход наугад. Слушай, а как ты меня нашла?

— Малявка, — фыркнула беззлобно Дайна. — После перехода пространство еще некоторое время схлопывается, я научилась нащупывать эти точки. Вот вернемся, и я тебя научу.

Эрика тоскливо смотрела поверх травы. Пахло полынью и еще чем-то резким и горьким. Хороший запах, как раз под ее настроение.

— Я не вернусь…

— Да? — несколько ехидно поинтересовалась полукровка. — Ну и куда же ты собираешься? В Альянс? Искать родню? Так ты даже имени своей матери не помнишь, будешь подходить и спрашивать у каждого встречного? Не дури, Эрика, нам пора возвращаться. Дамиан с меня шкуру сдерет…хотя, нет, это он тебе всыплет за то, что потянула меня за собой!

— Тогда ты возвращайся, а я не хочу, — Эрика побрела, раздвигая жесткую траву.

— Ладно, — Дайна ее догнала. — Дуреха, ты в одном одеяле собираешься отправиться куда глаза глядят? Хватит страдать, давай пошли домой.

— Я узнаю Великовские интонации, теперь понятно в кого он.

— В меня? — искренне удивилась Дайна. — Нет, он копия Норда, поверь! Эрика, что там произошло, а?

— Да ничего особенного, — девушка все не останавливалась, а полукровка решила ей не мешать. Пусть лучше выговориться сейчас, успокоиться, а потом она ее вернет обратно.

— Мы просто целовались, потом он меня опрокинул на кровать, я поняла, что не хочу, что это неправильно и попыталась вырваться. А он не отставал. А затем как-то ухитрился защелкнуть наручники, и еще говорил, что раз я так сильно этого хочу, то он не будет больше сдерживаться…Дайна, не шипи ругательства, я даже на него не сержусь. Скорее, на себя. Ведь Аргент старался держаться от меня подальше, а я дура сама лезла к нему. Так что он в этом случае не виноват.

— Они оба виноваты! — рявкнула Дайна. — А Велизар вообще отдельный разговор! Я ему уже несколько раз говорила, что он слишком много берет на себя, но нет, мой милый мальчик считает, что умнее многих, если не всех.

Они обе замолчали, продолжая куда-то брести. Только Эрика то и дело дергала покрывало, когда оно цеплялось полами за траву. Каждая думала о своем. Только вот через некоторое время Дайна насторожилась и принюхалась.

— Замри!

Эрика остановилась и с легким удивлением покосилась на замершую полукровку. У той аж ноздри раздувались, верхняя губа чуть вздернулась, обнажая клыки. Девушка прислушалась: вроде все как обычно. Снова посмотрела на Дайну.

— Мы не одни, — едва слышно шепнула полукровка, ругая себя на чем свет стоит. Теперь к запаху трав и жары примешивались люди. Они прятались вокруг и следили. Пока просто следили.

Эрика лихорадочно соображала, что делать. Портал открыть не успеют, тут сосредотачиваться надо. Шепотом спросила у Дайны сколько человек, полукровка жестами показала, что очень много. Как они только смогли подобраться? Хотя если они живут здесь, то, наверное, это не проблема.

Дайна взглядом указала Эрике на покрывало. О, еще одна проблема, хотя, может, и нет. Близкое общение с Велизаром принесло свои плоды: девушка представила, как будет драться в натуральном виде. Кого не побьет, тот помрет от счастья при виде женского тела. Едва не хихикнув, Эрика все-таки решила не проверять свои догадки и быстро перекинулась в собаку. Это произвело неожиданный эффект.

Из травы раздалось изумленное покашливание, а затем чей-то визгливый голос прокричал на незнакомом языке. Дайна завертела головой, автоматически становясь в боевую стойку. Глушак уже давно был в руке.

Внезапно из травы вынырнули высокие фигуры. Эрика ощетинилась и глухо заворчала, прикидывая куда лучше вцепиться и как уворачиваться от длинных копий, что дрожали в руках аборигенов. Дайна не шевелилась. Внимательно смотрела на того, кто вышел первым, угадав в нем лидера. Все местные жители оказались как на подбор рослыми, здоровыми и светловолосыми. Из одежды только короткие, до колен, штаны и наручи с металлическими нашлепками. Кроме копий Эрика и Дайна заметили ножны, в которых прятались короткие кинжалы, а у некоторых за спинами красовались лук и стрелы. Интересно, на кого они тут охотились? Или просто им «повезло» наткнуться на какой-нибудь местный отряд? Если честно, Эрике не хотелось этого знать.

Старший, белокурый гигант со шрамом через всю левую часть груди, внимательно посмотрел на тихо рычащую Эрику и…плюхнулся на колени. Остальные резво последовали его примеру. Теперь девушки с немым изумлением видели перед собой множество загорелых спин, по большей части расписанных шрамами.

— Чего это они? — пробормотала озадаченно Дайна. Эрика помотала головой, не имея возможности говорить в собачьем облике.

— Может, у них тут с женщинами напряженка? — продолжала рассуждать Дайна. — И они нам поклоняются. Или…хотя, нет, они все на тебя смотрят!

Тем временем старший из аборигенов, с немым обожанием глядящий на белоснежную собаку, что-то проговорил на лающем языке. Эрика неуверенно вильнула хвостом.

— Мы не понимаем! — Дайна покрутила в воздухе руками, в одной из которой по-прежнему был глушак. Абориген подумал, наморщил лоб и вдруг заговорил на другом языке, с ужасающим акцентом, запинаясь на некоторых словах. При первых же звуках Эрика едва не села на хвост, нырнула под покрывало и встала уже вместе с ним, в человеческом виде.

— Дайна, они говорят на языке ротанцев! — она помолчала и добавила. — Он меня только что поприветствовал…

Воин продолжал смотреть на Эрику. Остальные по-прежнему изучали землю под ногами и ладонями.

— И вам мой привет, — Эрика тщательно подбирала слова. — А откуда вы узнали, что я, это я?

Вопрос, казалось, удивил мужчину.

— Только подобные тебе имеют две сущности, дочь Победителей!

— Ну это они еще наших оборотней не встречали, — пробормотала Дайна, которой ошарашенная Эрика все переводила. — Чья ты дочь?

— Победителей, — эхом отозвалась девушка. — Ничего не понимаю, — она снова обратилась к блондину. — Нуууу….я…очень рада, что мы увиделись, но мы спешим, так что мы пойдем, наверное.

— Великолепная, ты не хочешь увидеть статую, которую наши рабы воздвигли в честь освобождения нашего народа из-под гнета Пожирателя Миров?

Эрика и Дайна быстро переглянулись.

— Пожирателя? — осторожно уточнила девушка. — Бестелесная тварь, уничтожающая все живое и использующая людей в качестве носителей?

— Приятно. Что вы помните о своей пустяковой победе, — отозвался блондин.

— Ага, — Эрика дернула Дайну за рукав. — Слушай, надо идти с ними. Расспросим что да как там с этим Пожирателем. Чего-то я ничего не понимаю. Они меня с кем-то спутали. Может, узнаем, как эту заразу можно победить? Тогда и от Дамиана не влетит!

— Влетит, — мрачно отозвалась Дайна. Ей отчаянно не нравились взгляды, которые периодически бросал на нее блондин. — Только он сначала выслушает, а уже потом начнет устраивать разборки. Ладно, кажется, они настроены проводить дочь Победителей едва ли не под конвоем. А портал я при таком скоплении открыть не смогу.

И они пошли, в окружении воинов, куда-то в сторону высоких холмов. Блондин, представившийся, как Зэйран, размеренно шагал рядом, с почтением косясь на Эрику. Изредка взгляд голубых глаз перескакивал на злую Дайну и сменялся откровенным вожделением. Полукровка едва не шипела, но пока что сдерживалась, желая узнать, что здесь такое происходит.

До холмов пришлось идти долго. Но зато девушки узнали, что случайно наткнулись на патрулирующий отряд, что в этих местах сейчас неспокойно. Так как местный правитель поссорился с соседом, и теперь почти каждую неделю происходят короткие, но жестокие стычки. Рассказать что-то конкретное о победителях Зэйран не смог, заявив, что память о великой победе хранят все потомки, но вот подробности знает лишь сам правитель Тулпан. Эти знания передаются по наследству, чтобы в тот день, когда Победители вернуться, народ не посрамил своей отсталостью и невежеством. Эрика слушала, кивала, а глаза округлялись все больше. Пока что из разговора, щедро сдобренного комплиментами, она поняла одно: этот таинственный Пожиратель, скорее всего, и есть тот, кто учинил расправу над тильвитам. Таинственный Пилот, вышедший из-под контроля создателей «Святозара». Кто такие Победители, и почему ее упорно причисляют к ним — оставалось загадкой.

С вершины холмы внезапно открылся совершенно иной пейзаж. Долина здесь оказалась аккуратно распаханной и разбита на ровные квадратики полей. Небольшие горстки домов постепенно скапливались в пригород, который обрывался у толщи каменной стены. За ней, как объяснил Зэйран, и находился город-крепость небольшого государства Виллена. Очень небольшого, как ехидно отметила про себя Дайна, успев привыкнуть к мегаполисам Цитрина.

Пройдя мимо полей, под любопытными взглядами крестьян, они пересекли пригород и вошли за стену через распахнутые деревянные ворота. Узкие улицы, прибитая пыль под ногами, двух- и трехэтажные дома из желтоватого камня и дерева. Дайна мельком подумала откуда они привозят камень: горы находились довольно далеко, и затраты были бы неимоверные.

— Вот статуя победы, великолепная, — выдохнул вдруг Зэйран, едва они вышли на широкую площадь, приспособленную для рынка. В центре возвышалась грубо сработанная каменная скульптура: полумужик — полунасекомое держал в руках гигантское широкое кольцо.

— Офигеть, — пробомотала Эрика. — Дайна, ты хоть что-то понимаешь?

— Ага, — кивнула та. — Здесь пробегали мутанты Цитрина…шучу. Ничего я не понимаю. Пошли к этому правителю и расспросим.

— Вы восхищены? — Зэйран внимательно прислушивался к незнакомой речи.

— О да, — Эрика кашлянула. — Скажи, как долго мы будем ждать аудиенции правителя?

— Ни минуты. Ведь мы столько веков ждали вашего прихода. Тулапн будет горд, что именное ему выпала подобная честь.

— А… — только и смогла сказать Эрика. Больше до дворца они не проронили ни слова.

Дворец расположился в центре города, перед небольшим кусочком свободного пространства, окруженного двухэтажными приземистыми зданиями. Эрика уже заметила, что здесь все было каким-то грубым и тяжеловесным, включая жителей. А сверху по-прежнему калило солнце, от которого можно было найти сомнительное спасение лишь в тени домов.

Сам дворец оказался невысоким, а по сравнению с резиденцией в Рубеллите, так и вовсе крошечным. Он словно растекался в стороны, возвышаясь вверх всего на три этажа. С боков и сзади к нему примыкал высокий резной забор — тоже каменный — за которым можно было разглядеть верхушки деревьев. У входа, наверху широкой лестницы, замерли несколько воинов, стандартно белокурые и почти раздетые. Эрика несколько ехидно подумала, что она тут, со своим покрывалом. Не сильно выделяется из общей массы. Завернулась посильнее, надеясь, что наряд похож на тогу, и медленно стала подниматься по ступеням.

— Я его убью, — прошипела Дайна, пользуясь тем, что местным язык цитринцев незнаком. — Эта тварь белобрысая с меня глаз не сводит. Будто не ты, а я какая-то там чья-то дочь!

Эрика скосила глаза в сторону Зэйрана: блондин и впрямь с крайне плотоядным выражением на лице разглядывал полукровку. Та зевнула, продемонстрировав клыки. Со стороны Зэйрана донесся едва слышный восхищенный вздох.

— Придурок, — буркнула Дайна.

— Хочешь, я скажу, что у тебя есть муж, который любит ломать руки соперникам? — хихикнула Эрика. Полукровка задумалась, но отрицательно качнула головой.

— Этим его не напугаешь. Наоборот — еще примется доказывать, что лучше Дами, придется драться.

Они уже вошли внутрь дворца и сейчас проходили широким, но низким коридором. Грубо обработанные стены, в нишах факелы, хотя сквозь прорезанные окна проникало достаточно света. Встречные провожали любопытными взглядами. Эрика отметила, что и женщины тут рослые, с длинными светлыми волосами и загорелой кожей.

— Прошу, — Зэйран махнул рукой, и страха открыла тяжелые деревянные двери. Ведущие в тронный зал. Постаравшись придать себе как можно более равнодушно-величественный вид, Эрика поддернула сползающее покрывало и смело шагнула внутрь.

Огромное помещение, оказалось заполненным народом. Каждый метр пространства был украшен золотом и бронзой. На этом фоне деревянные потолочные балки смотрелись странно и грубо. Впрочем, как и узкие незастекленные окна. На стенах горели факелы, распространяя приторно-сладкую вонь. Сам правитель Тулпан неподвижно восседал на разукрашенном троне, не сводя глаз с Эрики. Та отвечала тем же.

— Бр-р-р-р, — раздался шепот Дайны. — Чудовище перекаченное!

Девушка была с ней согласна. Тулпан с трудом умещался на троне, но не по причине избыточного веса. Каждый сантиметр его тела был обвит непомерно развитыми мышцами. С загорелого жесткого лица на мир взирали голубые глаза, светлые волосы, стянутые в хвост, падали на спину. И одет правитель был как-то скудновато: широкое золотое ожерелье-кольцо и белая юбка до колен — вот и все.

Зэйран оставил девушек и подошел к правителю. Эрика и Дайна быстро переглянулись: местных обычаев они не знали, но тот факт, что воин не стал кланяться, а просто спокойно приблизился к трону, навевал на мысли, что Зэйран занимает не последнее место в дворцовой иерархии. Дальнейший диалог ввел девушек в состояние легкого шока.

— Что случилось, сын мой, ты прервал патрулирование, — в низком голосе правителя слышались признаки зарождающейся бури. — Что за дев ты привел с собой?

— Прости, отец. Но мы нашли одну из потомков Победителей.

— Отец? — прошипела Эрика. — Да они ж ровесники!

— А по мне можно сказать. Что у меня двое взрослых сыновей — дебилов? — парировала Дайна.

Тулпан, тем временем, неожиданно просиял и с каким-то благоговением уставился на Эрику и Дайну.

— И которая из них та, что осветила нас своим присутствием и дала надежду на свершение задуманного?

— Вот, — Зэйран указал на Эрику. Та не шевелилась, чувствуя на себе десятки острых, как уколы иголкой, взглядов. А сын, склонившись к уху отца, быстро прошептал несколько слов.

— Прекрасна, — выдохнул Тулпан. Руки стиснули подлокотники трона. — Невероятна прекрасна.

— Спасибо, — пробормотала Эрика. — А вы неплохо знаете наш язык.

— Он священен для нас, — правитель сиял как солнце. — Мы учим его с тех пор, как твои предки освободили нас из-под гнета Пожирателя миров.

— Та статуя…на площади, она меня впечатлила. Только вот выглядит…

— Мы не знали как изобразить сразу две сущности Победителей, и решили слить воедино. А форму, куда пленили Пожирателя, увеличили, потому что нет победы более значимой для нашего народа.

— Форму… — пробормотала задумчиво Эрика. — Вы о гигантском кольце? Да, оно очень…большое. А как…

— Все потом, — Тулпан встал, знаком призывая к тишине. — Сейчас служанки помогут тебе облачиться в праздничный наряд, и я представлю тебя своему народу. А время для бесед мы найдем после церемонии…

— Какой еще церемонии?

— Бракосочетания, — правитель смотрел восторженно и одухотворенно. — Было поверье, что однажды с небес спуститься дочь Победителей, она разделит ложе с правителем и народ ирайя породниться с Победителями. Наше могущество станет расти не под дням, а по часам. Все страны слоняться перед нами!

Эрика в немом ужасе оглянулась на Дайну. Тулпан понял этот жест по-своему.

— Не волнуйся, моя будущая жена, твоя спутница не будет оставлена на произвол судьбы. Мой сын так воспламенился желанием к ней, что решил взять ее своей десятой женой.

Девушка едва не зажмурилась, ожидая взрыва негодования со стороны полукровки. Но к ее удивлению Дайна молчала. Эрика недоверчиво покосилась на нее: полукровка мило улыбалась правителю.

— Не спорь, — процедила она сквозь улыбку. — Сейчас мы ничего не сделаем. Но Дамиан уже наверняка в пути.

Вслед за Дайной, Эрика бросила быстрый взгляд вниз, на тонкий серебряный ободок кольца, охватывающий безымянный палец полукровки.

Дамиану не пришлось долго гадать, почему и как Дайна сбежала с Цитрина. В его кабинете, в резиденции, оба сына и Ждана с виноватым видом выложили абсолютно все.

Фразы, которыми затем Сиятельный награждал их, цензурой не блистали. Особенно досталось Аргенту: «Ну ладно, этот имбецил, он младше и дурнее, но вы оба! Ученый и врач! Хоть понимаете, к каким последствиям ваши извращенные удовольствия могут сейчас привести? Когда ситуация и так нестабильна!»

Красноволосый «имбецил» только вздохнул, а Аргент даже не стал возражать против такого бесцеремонного потрошения личной жизни.

— Каждого потом в кабинете… — Дамиан глубоко вздохнул и рявкнул так, что со стола смело пару кристаллов. — Выдеру на хрен!

Велизар с Аргентом переглянулись и опять вздохнули: возразить им было нечего.

— Все, марш на «Святозар»! — Дамиан быстро пристегнул кобуру с глушаком, провел рукой по волосам, стянутым в хвост.

— А ты так и полетишь? — осмелился вякнуть Велизар, намекая на роскошный зелено-золотой плащ, струящийся до самого пола. Сиятельный молча посмотрел на сына, одним движением отшвырнул плащ в сторону и, рыкнув еще раз для острастки, вылетел из кабинета.

Корабль привычно ушел в междумирье, где и замер, ожидая дальнейших распоряжений. Они поступили почти сразу: прозондировать мир, в котором сейчас находились Эрика с Дайной. И доложить обо всем, что покажется интересным. В ожидании результатов, Дамиан рассеянно потирал кольцо и не забывал кидать многообещающие взгляды на сыновей. Те скромненько сидели в углу лаборатории и не сводили взглядов с многочисленных экранов. Велизар зачем-то пинал ножку стоявшего тут же стола, отчего многочисленные приборы на нем жалобно дребезжали. Дамиан вытерпел ровно минуту, а затем пообещал сыну настучать ему по голову с такой же амплитудой.

— Ну что я сделал? — заныл телепат. — Всего-то хотел девушке в любви объяснится!

— Да ты что? — зловещим шепотом отозвался Дамиан. — Хорошо ты ей объяснялся, раз она сначала с твоим братом убежала, а потом и вовсе из нашего мира ноги сделала, вместе с твоей неугомонной мамочкой.

— Это я виноват… — попытался вмешаться Аргент. Он и Велизар демонстративно друг на друга не смотрели. Ждана вообще застыла у дверей, стараясь поменьше обращать на себя внимание.

— Вы тут все виноваты, — мрачно сообщил Сиятельный. — Потому и отвечать будете за свои ошибки…каждый. И эти, — он неопределенно мотнул головой куда-то в сторону. — Тоже у меня получат. Каждая в отдельности и обе разом.

— Лупить будешь? — оживился Велизар, но встретился взглядом с темными глазами отца и затосковал.

— Тебя — да. На вашем месте я бы очень надеялся, что эти дурехи не ввязались никуда.

— Командир Дамиан, — ожил вдруг корабль. — Зонд вернулся. Я отправляю результаты на монитор.

«Достали, уроды» — Дайна мрачно оглядывала помещение, куда ее привели. При этом полукровка не забывала мечтательно улыбаться. Это выглядело вполне естественно, так как в уме женщина медленно и с наслаждением отрывала Зэйрану все, что только можно. Да что ж это такое, второй раз за короткий срок ее пытаются отобрать у мужа. Дайна медленно пошла вдоль завешанных коврами стен. Замершие у дверей воины напоминали идеально вылепленные статуи. Видимо, Зэйран не был уверен в искренности своей будущей жены и предпочел перестраховаться. Дайна сильно подозревала, что Эрика сейчас находится примерно в такой же ситуации.

Полукровка кинула взгляд на окно: грубо прорубленное в стене отверстие с каменной узорчатой решеткой. Света через него проникало мало, и помещение в основном освещалось факелами. Дайна поморщилась: слуги что-то добавляли в горючую смесь, и комната вся пропахла тяжелыми ароматическими запахами.

Дайна развернулась и неторопливо пошла обратно, кончиками пальцев едва задевая плотный ворс ковра. Остается наедятся, что Эрика сумеет разговорить этого Тулпана до того как явиться Дамиан и разнесет тут все к чертовой матери и бабушке. А она ему с удовольствием поможет.

— Я похожа на дичь, — Эрика жестом отправила служанок прочь из комнаты. Жаль, что с замершими возле дверей воинами нельзя было поступить так же. Они, правда, отводили глаза, пока девушке помогали искупаться и переодеться в легкие белоснежные одежды. Но выходить отказались, заявив, что это все для безопасности будущей жены правителя. Эрика сильно подозревала, что Тулпан просто банально опасается побега новоиспеченной невесты.

Жених словно почувствовал, что о нем думают. И возник на пороге, сияя радостью в смеси с легкой настороженностью.

— Ты готова, невеста моя?

— Морально — нет, — Эрика встала посреди варварски роскошной комнаты, уперев руки в бока. — А где доказательства, правитель, что ты чтишь моих предков?

— Разве тебе недостаточно доказательств, прекраснейшая?

— Каких? — Эрика сама удивлялась своей наглости. — Статуэтка и умение объясняться на моем языке с ужасным акцентом? А историю своего освобождения вы хорошо помните? Я должна быть уверена, что вы на самом деле нас помните и любите, прежде чем дать вам наше могущество.

Если честно, внутри она дрожала от страха. Тулпан оказался выше на полторы головы, и девушке искренне казалось, что рядом с ней стоит пышущая жаром скала.

Но правитель не рассердился. Более того, он счел ее требования вполне разумными. И присел на кушетку, расположившуюся посреди комнаты, спиной к окну. Жестом предложил Эрике присоединиться. Девушка, поколебавшись, села напротив, на одну из больших подушек, подогнув под себя ноги.

— Свободны, — после короткого приказа воины бесшумно исчезли за дверью.

— Что ты хочешь знать, своенравная?

— Хочу знать, как хорошо вы помните момент освобождения, — Эрика мило улыбнулась, показав ямочки на щеках.

Тулпан сел в торжественную позу, выпрямив спину и гордо глядя куда-то поверх головы Эрики.

— Я изучил все записи своих предков. Там в подробностях описывался этот чудный миг, когда темная пелена, сковывающая по рукам и ногам, спала. Предки снова могли управлять своим телом, могли видеть окружающий мир и чувствовать дуновение ветра. Они оказались на плоской долине. Там не росла трава, вся земля была покрыта огромными трещинами, словно язык умирающего от жажды. Предки чувствовали себя слабыми. Словно злые духи высосали из них саму жизнь. А неподалеку стояли дивные существа, которых они прежде не встречали. У одного из них, подобного гигантскому насекомому с жалом, в клешнях сверкал золотой браслет. И в него втягивался Пожиратель. А потом все невиданные существа вдруг обратились в людей, подобных нам. Были они полностью обнажены, но никого это не смутило, потому что Победители были неотразимы в своем величии и красоте. Они вернули моих предков на родину, дав им что-то, отчего силы вернулись. А сами исчезли, забрав с собой золотой браслет, в котором томился Пожиратель. Что с тобой, невеста моя, — встревожился вдруг Тулпан. — Ты сильно побледнела. Мой рассказ расстроил тебя.

— Не-а, — Эрика попыталась улыбнуться. — Просто я тронута, что вы так чтите память о нас.

— Это честь для моего народа, — правитель встал. — Приготовься, моя будущая жена. Скоро мы встретимся с тобой у камня любви, который свяжет наши судьбы навеки.

Эрика только вяло кивнула. Она плохо слышала последнюю фразу. И даже не разозлилась на вернувшуюся стражу. В ушах шумело, а в голове набатом били слова: «…в клешнях сверкал золотой браслет». Не надо было быть гением, чтобы соединить вместе все кусочки головоломки. Лишь одна часть оставалась неизвестной. И Эрика пока не могла найти это недостающее звено.

Глухой стук вывел из трансового состояния. Оба стражника валялись на ковре и не подавали признаков жизни. Резко обернувшись, Эрика увидела, как каменная ажурная решетка окна распадается на части под тонким светлым лучом. Спустя несколько секунд в проеме мелькнуло смуглое лицо Дамиана. Сиятельный легко спрыгнул на пол, быстро оглядев помещение.

— Все нормально? Чего дрожишь? Давай выбираться. Открывай портал на Цитрин. Для тебя и Дайны я снял блокировку.

— А она…

— Она в безопасности, — Дамиан прислушивался к чему-то в коридоре. — Ну, открывай быстрее!

Они как раз исчезли в окне портала, когда в комнату вошли служанки. И разразились испуганным визгом, привлекая внимание всех.

За несколько минут до побега Эрики, Зэйран направлялся в сторону комнаты, где разместили его будущую десятую жену. Он уговорил отца провести двойную церемонию бракосочетания и теперь спешил лично проводить Дайну к камню любви. Пребывая в мечтах о будущей ночи, Зэйран дернул на себя богато разукрашенные двери. И нахмурился, не заметив стражи. Зато его возлюбленная находилась в комнате, насквозь пропитанной приторно-сладким запахом. Она зачем-то задернула тяжелые шторы, погрузив комнату в красноватый полумрак. А сама сидела, сжавшись в комок, возле дивана.

— Где стража?

— Они меня раздражали, — тихо ответила будущая жена, не поворачивая головы, скрытой под роскошным ало-золотым платком.

— В следующий раз спрашивай моего разрешения, — Зэйран втянул застоявшийся воздух и вдруг почувствовал непреодолимое желание поцеловать прелестницу. И решил не отказывать себе в этом удовольствии.

— Пора, милая, — голос мужчины полился медом — Только подари мне один поцелуй, молю тебя!

И стал медленно приближаться. Девушка уже совсем сжалась, отворачивая голову. Ничего, скоро перестанет бояться. Весь в грезах и с затуманенным разумом, Зэйран присел рядом и слегка коснулся спины пальцами.

— Ну не надо бояться, я же не страшный, — мужчина подвинулся совсем вплотную. — Ну же, красотка, подари мне поцелуй! Всего один. Я просто пылаю от страсти!

— Да, милый! — хрипло проворковала невеста, разворачиваясь и сбрасывая накидку. Обалдевший Зэйран успел заметить красновато-коричневые глаза, татуировку на щеке и ехидную улыбку. А затем выстрел глушака обеспечил ему некоторое время отдыха.

— Будем считать, что ты грохнулся в обморок от моей неземной красоты, — доверительно сообщил ему Велизар, сбрасывая с головы платок и вылезая из платья. — Мама, ты как?

Из-за широкой спинки дивана показалась Дайна. Она там удобно устроилась в компании оглушенной стражи.

— Все?

— Ага, — телепат нежно потрепал Зэйрана по голове. — Вот противный, целоваться лез. Ладно, уходим через портал.

— А Святозар?

— Я уже сообщил ему, чтобы он возвращался на Цитрин.

Чуть выпуклые матовые двери кабинета Сиятельного не пропускали ни звука. Ожидающие своей очереди могли шуметь сколько угодно. Но вместо этого смирно сидели на кушетках, расставленных вдоль стен, и разглядывали мозаичный пол под ногами. Периодически по комнате пролетал чей-нибудь печальный вздох.

— Вот черт, — Дайна оперлась подбородком на сложенные друг на друга кисти рук. — Последний раз я себя так чувствовала в школе, когда стекло разбила.

— Камнем? — поинтересовалась Эрика.

— Нет, лбом директора…

Велизар со своего места хихикнул, но как-то неуверенно. И с опаской покосился на двери. Словно ожидал, что сейчас оттуда выскочит разъяренный Сиятельный. Аргент и вовсе никак не отреагировал. Они с Эрикой избегали смотреть друг на друга. Правда девушка ухитрялась иногда наблюдать за ним. Ученый выглядел напряженным, то и дело тоскливый взгляд обращался в сторону дверей кабинета. Там как раз находилась Ждана.

И в конце концов ученый не выдержал.

— Вел… — не просьба, а скорее зависший в воздухе обрывок фразы. И короткий взгляд на брата. Тот понял и глубоко вздохнул.

— Ну ладно, уговорил. Отец на нее не кричит, а очень спокойно и предельно вежливо объясняет, что она редкостная дура, раз позволила потакать твоим желаниям. И ему, конечно, глубоко фиолетово, чем вы там ночами занимаетесь, но данный инцидент он просто так не оставит. Ээээ…все…теперь она плачет. Нет, Ар, прости, но лучше потом сам у нее все спросишь.

Аргент, бледный как привидение, только кивнул. Пальцы сжались в кулаки. До скрипа и боли. Опять повисла напряженная тишина.

Ее прервал Велизар. Телепат вообще не умел долго молчать. Поэтому стал рассказывать как они на «Святозаре», невидимые и неслышимые, долетели до дворца. А там он, Велик, отвел всем глаза, и спокойно проник во дворец. Вместе с Дамианом, разумеется.

Слова разбивались о каменное молчание остальных. Правда Дайна пробормотала, что сынуля как всегда молодец. Аргент его не слышал, а Эрика сердито сверкнула глазами и снова принялась изучать разноцветную мозаику пола. От этого занятия ее оторвала фраза телепата.

— Кстати, тебе не идет белый цвет, Рики, — Велизар сидел напротив, чуть прищурившись и оглядывая девушку с ног до головы. Она до сих пор щеголяла в длинном белом платье из тонкой материи, закрывающее ее от горла и до кончиков пальцев на ногах. Дамиан не дал никому переодеться, а сразу потащил на разборки.

— Не нравится — не смотри, — буркнула девушка, вызвав негодование собеседника.

— Как это не смотри! А я хочу смотреть! Тебе идут яркие цвета, так же как и мне. Поэтому, как только все это закончится, сразу же переоденешься в то ярко-зеленое платье, в котором я видел тебя два оборота назад.

Девушка продемонстрировала фигу и отвернулась. Дайна прикусила губу, чтобы не расхохотаться самым непедагогичным образом. По-хорошему, ей надо было одернуть зарвавшегося сына. Но полукровка решила посмотреть развитие событий. Как выяснилось, зря…

— Да и вообще тебя без присмотра оставлять нельзя, — продолжал рассуждать Велизар, не видя, как загораются глаза Эрики. — Решено: переезжаешь в мою комнату. Или я в твою…ну потом договоримся.

— Ты совсем свихнулся? — девушка подпрыгнула от такого заявления.

— Велизар, заткнись, — посоветовала Дайна. Аргент тоже бросил осуждающий взгляд, но тут же вернулся к наблюдению за дверью.

— Почему заткнись? Из-за ее выходки вы чуть не стали женами этих варваров!

— Если бы ты не приперся со своими розами, то ничего бы не было! — зашипела Эрика, вставая к кушетки.

— Да ну? — телепат тоже встал. — Если бы ты выслушала меня, дорогая, то точно ничего бы не случилось!

— Буду я слушать всяких, кто влезает в чужие сны! Бабник!

— Недотрога!

— Псих!

— Песик!

— Хватит! — рявкнула Дайна. Одновременно с этим двери кабинета разъехались в стороны. Мимо пробежала заплаканная Ждана, затем выглянул Дамиан.

— Так, вы двое, — он ткнул пальцем в Дайну и Эрику. — Живо за мной. А вы сидите и не двигайтесь. Если в следующий раз опять будет шумно…короче, лучше не искушайте.

Двери снова захлопнулись. Совершенно бесшумно, но Эрика красочно сравнила их с капканом, какой ей приходилось встречать у ротанцев. Они любили расставлять огромные железные ловушки на животных. А потом добивать их, зажатых острыми зубьями капканов.

Здесь их добивать не собирались…вроде бы. Если только морально.

Дамиан прошел к широкому столу в дальнем конце просторного кабинета, обставленного в зелено-золотых тонах и изобилующего компьютерами и информационными кристаллами. На голову Эрики едва не свалился черно-красный жучок, занимающийся сортировкой информации по разделам. Затем все кристаллы убирались в специальный прозрачный ящик, сверкающий в углу кабинета.

— Итак… — голос у Дамиан стал опасно-вкрадчивым. Он оперся руками о гладкую бледно-зеленую поверхность стола.

— Дамиан, — полукровка сделала шаг вперед, чувствуя себя провинившейся школьницей. — Ты только не волнуйся. У нас просто потрясающие новости. Мне правда Эрика в общих чертах успела шепнуть, но это просто…

— У меня тоже потрясающая новость, — все тем же тоном продолжал мужчина. Не сводя взгляда с жены. — Отныне ты никуда не выходишь из резиденции, пока ситуация с пилотом не разрешится в нашу пользу…

— Но я…

— Заткнись, детка, мне надоело гонять за своей женой, которая не понимает своим спинным мозгом всей опасности положения, — он перевел взгляд на притихшую Эрику. — Причем в последнее время делает это не одна.

— Так мы… — попыталась вступить в разговор девушка.

— Вы обе будете сидеть в резиденции для общей безопасности, — чуть повысил голос Сиятельный.

— Да послушай ты!

— Нет, это ты меня послушай! — взорвался Дамиан. — Я тут пытаюсь защитить тебя, а ты удираешь следом за девчонкой, в какой-то дикий мир. И в каком виде я тебя нахожу? В качестве кандидатки на роль десятой жены сынка местного правителя!

— А ты не рад, что десятой? — попыталась схохмить Дайна. Эрика то открывала, то закрывала рот, пытаясь вклиниться в беседу и сообщить то, что ей удалось узнать.

— Я не рад, что моя жена, — Сиятельный подчеркнул слово «моя». — За двадцать с лишним лет так и не накопила мозгов, чтобы уметь вовремя остановиться.

— Хватит! — заорала Эрика, сама ужасаясь своему поступку. — Я узнала о Пожи. о Пилоте, а вы тут ругаетесь!

Дамиан мгновенно перекинулся на нее.

— Что ты узнала, девочка? — по его тону можно было догадаться, что если сведения окажутся не очень важными, то на ее голову обрушится сильнейшая кара.

Эрика и рассказала. В подробностях. Дамиан задумался, складка между бровями, которая всегда появлялась, когда он злился, исчезла.

— Ладно, я поговорю с Аргентом на эту тему. А вы, обе, отправляйтесь в свои комнаты.

— И встаньте в угол на горох, — буркнула Дайна.

— Можешь и так, — Дамиан взял жену за локоть и потащил на выход, кивнув Эрике следовать за ними.

— Теперь вы! — рыкнул он, выглядывая в комнату за дверями кабинета. Дайна с Эрикой переглянулись и почти бегом поспешили подальше от Сиятельного. Велизар тоскливо посмотрел им вслед, тяжко вздохнул и шагнул навстречу расправе, следом за Аргентом.

С ними Сиятельный не церемонился. Несколько раз обозвав обоих «озабоченными имбицилами» и «разбалованными оболтусами», Дамиан присел на край стола и мрачно уставился на сыновей. Те замерли посреди кабинета. Велизар с напускным интересом наблюдал, как в углу с хранилищем кристаллов летают сортировщики.

— Радуйтесь, что эти две обормотки невольно спасли вас от безжалостной расправы своими ценными сведениями. Но к вашему воспитанию и поведению я еще вернусь. Как только все уляжется, — он пока исключил телепата из зоны внимания. Тот мысленно радовался.

— Значит так, — Дамиан обращался к Аргенту. — Мне, по большому счету, плевать где, с кем и как ты трахаешься. На слухи мне тоже фиолетово, я просто убью тех, кто будет их распускать. Прикрою тебя, если это понадобиться. Ты слишком хороший ученый, чтобы изолировать тебя от общества. А вот перед Эрикой будешь извиняться сам, понял? Делай что хочешь, хоть в ногах у нее валяйся, но чтобы она тебя простила. Твоя несдержанность…ты видишь, к чему она привела. А если будет подобное и в будущем? А если следующей жертвой станет, скажем, не неизвестная иномирка, а, к примеру, дочь второго правителя Ашера? Кому прикажешь в таком случае затыкать рот?

— Не будет, — разжал губы ученый. — Я не сорвусь.

— Женись на Ждане, — неожиданно мирно предложил Дамиан. — Ваши касты это позволяют, к тому же ты не являешься моим преемником, так что между вами вообще ничего не стоит.

— Я не хочу жениться, — по-прежнему ровным голосом отозвался Аргент. — Это может помешать моим исследованиям. И путешествиям. Поэтому пока что я не буду рассматривать семейную жизнь с ней.

— Не будешь? — Дамиан улыбнулся. — А придется. У тебя есть время, но оно, я надеюсь, скоро закончится. А теперь подожди, я сейчас закончу с этим недомозгом, и мы обсудим то, что узнали обормотки.

— Почему это я недомозг? — возмутился Велизар. Аргент, коротко кивнув, отошел в сторону и присел на узкий диван. Телепат недовольно переступил с ноги на ногу, чувствуя себя как под прицелом, под взглядом темных глаз отца.

— Почему, говоришь? — Дамиан глубоко вздохнул и рявкнул. — Да потому, что у тебя он работает до первой юбки, а потом отключается!

— Неправда! — возмутился Велизар.

— Правда, правда, ловелас недоделанный. Это из-за твоих выкрутасов девчонка психанула и выкинула такой финт. Тебя кто просил к ней в сны лазить? А кто давал разрешение обрывать клумбу с такими редкими цветами? Думаешь, если местные девки тебе на шею вешаются, то ты теперь можешь заарканить любую?

— Да я ее люблю…кажется.

— Ты каждую любишь, с которой кувыркаешься, — отчеканил Дамиан. — Все, разгильдяй, мне это надоело. Наукой ты не интересуешься, путешествиями — тоже. Дар употребляешь в основном для своих личных нужд. Всех девиц на своем пути портишь, ночами гуляешь неизвестно где, а когда берешь корабль, то «Святозар» потом оказывается в непотребном виде!

Велизар молчал с видом оскорбленной добродетели, а Дамиан продолжал его распекать.

— Я в двадцать лет уже летал на «Святозаре» и возглавлял его экипаж!

Телепат не выдержал и хрюкнул: богатое воображение услужливо подсунуло картинку с бородатым и седым отцом, который грозил палкой и пыхтел «Вот в наше время…»

— Па-а-ап, ну не все так плохо. Просто Рики немного нервная…я ее приручу.

— Ты идиот, — печально подытожил Дамиан, покачав головой. — Шумный и нахальный идиот, который думает, что приручить девушку так просто. Мне на твою мать потребовалось три года, чтобы она согласилась остаться со мной. А вот приручаю я ее до сих пор.

Велизар промолчал, но было видно, что он остался при своем мнении.

— Значит так, мой тебе приговор, — Дамиан взлохматил волосы, размышляя. — Никаких ночных гулянок, никаких девиц на моей территории. Увижу — прибью обоих. Аргент, возьмешь этого обалдуя к себе в помощники. Пусть выполняет любую работу, если что — сразу ко мне.

— А с Эрикой что делать?

— Разбирайтесь сами. Но учти: малейший намек на насилие и ты, мой милый, пожалеешь, что на свет родился. Понял?

— Понял, — буркнул телепат.

— Тогда можешь выметаться!

Как ни тянулся этот странный день, но и он подошел к концу, напоследок украсив небо красно-золотыми разводами облаков. Эрике они напомнили волосы того, кто последнее время слишком часто занимал ее мысли. И опять занимает. Девушка вздохнула и подтянула колени к себе, уткнувшись в них подбородком. Голова, казалось, взорвется от переполнявших мыслей. Они смешивались в огромный ком, который мешал заснуть, мешал расслабиться.

Интересно, сильно ли влетело братьям? И воспринял ли Сиятельный ее заявление всерьез? Дайна, которая на данный момент, громила свою спальню, утверждала, что Дамиан наверняка ухватится за эти новости.

Переносица чесалась, и Эрика потерла ее пальцами. Этот нехитрый жест помогал думать.

Браслет…золотой браслет, который огромное количество времени служил тюрьмой Пилоту, или Пожирателю. Каким образом он оказался у ее отца? Кто были эти существа, о которых рассказывал Тулпан? Куча вопросов и ни одного ответа. Логическую связку " ротанцы пленили Пилота» девушка отмела сразу. Нет у них подобных технологий сейчас, не было и раньше.

Негромко чавкнули двери, расходясь в стороны. Свет скользнул в комнату, и Эрика только сейчас поняла, что сидит в полумраке, забыв включить светильники. Небо за окном уже догорало багровыми искрами, выпуская на волю луну.

Огромный силуэт шевельнулся, переступая порог. Девушка вздрогнула, узнав Аргента, но с места не двинулась. Только хлопнула в ладоши, приказывая зажечься всем светильникам в комнате. Ученый же, как только вошел, сразу замер, слегка сощурившись от внезапно вспыхнувшего света.

— Извини, можно с тобой поговорить?

Эрика пожала плечами, внимательно разглядывая его. Отмечая бледность и круги под глазами, расстроенно-виноватый вид. Как большая побитая собака. В глубине души страх сменился жалостью…и все. Никакой обиды, никакого восхищения, которое появлялось, едва она замечала его издалека. Если что-то и было, то оно бесследно испарилось.

— Аргент, ты только не расстраивайся, — она видела как тяжело ученому. — Да, я напугалась, но не злюсь. Сама виновата, по большому счету. Ты ведь старался держаться подальше, а я вот не понимала в чем дело. К тому же ты мне нравился. Я же не знала, что вы со Жданой…

— Эрика! — полустон-полукрик. — Да ты меня сейчас ненавидеть должна! Я же…черт, ты же мне так доверяла! А я не сдержался.

— Да не ненавижу я тебя. Просто…обидно немного. Ну и страшно, но это пройдет.

Аргент продолжал стоять неподалеку от дверей и расстроенно держаться за голову, будто пытался оторвать ее.

— Ты правда мне нравишься…как человек, как девушка. Ты такая невинная, открытая, доверчивая. Ты не можешь не вызвать желания. И это меня пугает, поэтому я старался держаться с тобой, как с младшей сестрой.

— Аргент, — Эрика соскочила с кровати и подошла к нему. Ученый дернулся в сторону, но девушка ловко загородила путь. — Так, давай решим раз и навсегда. Я на тебя не злюсь, мы по-прежнему друзья, и больше не будем попадать в такие ситуации.

Неловкость, конечно, была. Как и страх, тугой пружиной то и дело толкающийся в груди. Эрика прекрасно понимала, что еще некоторое время будет вздрагивать при виде Аргента. Она хорошо запомнила, что его пальцы, которые так осторожно проверяли ее повреждения во время спасения, могут причинять боль.

Но так же она помнила какой он внимательный. И как искренне старался заботиться о ней.

— Друзья? — она осторожно дотронулась до его руки, загнав внутрь инстинктивный страх, улыбнулась, глядя прямо в темные тоскливые глаза.

Несколько секунд ожидания. Несколько ударов сердца…

— Друзья, — выдохнул Аргент. Он ожил прямо на глазах. Плечи расправились, исчезла бледность.

— Это еще не все, — сам он не шевелился. — Мы изучили твою информацию. «Святозар» отыскал остатки браслета. Это портативная пространственно-временная тюрьма. Очевидно, ее структура была нарушена и постепенно Пилот смог самостоятельно выбраться на волю. А сама технология изготовления браслета идентична технологиям создателей корабля.

— Ого! И как же он попал к моему папочке?

Аргент вздохнул и пожал плечами.

— Не знаю, но лучше выяснить это как можно скорее. Пилот сейчас набирается сил. А потом отыщет наш мир рано или поздно. И тогда придется плохо.