Жизнь Цитрина

— Страгон рыгистый, — ругательство эхом повисло в комнате, которая печально вздохнула в ответ. Показалось, конечно. Но он бы обязательно вздохнул, рискни учинить над ним подобное непотребство. Когда-то нежно-золотистые стены сейчас были выкрашены в пронзительно-красный с лиловыми разводами, пол весь в каких-то блестках и бумажках, на круглом бесформенном кресле фривольно раскинулись прозрачные женские трусики. И, как апофеоз, через экран, встроенный в стену, огромными буквами протянулась непристойная фраза.

— Свет, какого черта ты позволил сотворить такое с собой?

Из разукрашенной стены медленно выплыли ярко-синие глаза. Внутри переливался холодный чужой интеллект.

— Твой брат имеет ко мне доступ, и я не могу причинять ему вред согласно клятве, заключенной с командиром. К тому же это не причинило мне неудобство, а последствия я сейчас уберу.

— А почему ты раньше не убрал? — возмутился собеседник, запнулся и вдруг поинтересовался. — Ага, понял! Ты хотел, чтобы я все это увидел и повлиял на отца, да? Чтобы он забрал жетон доступа у Велика!

— Ты такой же умный как и командир, — в голосе Света скользнуло уважение, которое у корабля было очень и очень трудно заслужить. — Что будет сегодня?

— Уходим в междумирье, — собеседник корабля наблюдал как очищаются стены и пол, мебель занимает положенное ей место, а экран снова становится чистым и гладким. — Забросим зонды наугад в пять миров, а там посмотрим.

— Какая-то конкретная цель?

— Нет, просто хочу посмотреть, не найдем ли что-нибудь интересное для Биоцентра.

Синие глаза обвели взглядом ставшую безупречной комнату и с легким чавканьем втянулись в стену.

— Убью гада, — вполголоса произнес в пространство мужчина, усаживаясь в кресло и наконец-то расслабляясь. Вот так всегда: стоит на день оставить корабль без присмотра, как неуемный братец устраивает тут вертеп. Сколько раз он уже говорил, что надо отобрать у поганца жетон доступа, но отец с матерью уперлись, заявляя, что не будут никого ущемлять в правах.

«Он просто еще не наигрался, — добавляла мать в таких случаях. — И потом, корабль не возражает. А если случиться что-то серьезное, то мы тут же примем меры. Аргент, ну прекрати сердиться на него!».

Эта фраза так ясно прозвучала в его голове, что Аргент недовольно поморщился. Ладно, в конце концов, мать их баловала и балует с самых детских лет. Но если он сразу понял, что подобное ему не на пользу, то Велизар продолжал беззастенчиво пользоваться ее добротой. Мужчина сердито прищурил темно-карие глаза. Ему досталось все лучшее от внешности родителей: рост и телосложение от отца, темные волосы, которые он обычно коротко стриг — от матери. Классические черты лица и мягкая улыбка успели свести с ума немало цитринок, но пока ни одна не задерживалась в его сердце надолго. Да Аргент и не спешил заводить серьезные отношения, отдавая все силы науке и изучению других миров. Он ушел в «свободные ученые», решив поставлять Биоцентру Рубеллита как можно больше интересных экземпляров.

Зато младший братец явно пошел характером во вторую сущность отца. Причем ухитрился унаследовать только отрицательные черты, оставив за бортом все остальное. Эти вечные эксперименты над собой, над друзьями, гулянки и постоянная смена женщин. К тому же Велизар родился с телепатическим даром, который весьма успешно развивал и лелеял. Пожалуй, это единственное, к чему он относился серьезно. На все остальное второй сын Дайны и Дамиана смотрел с поистине королевской небрежностью.

К тому времени как «Святозар» нырнул в междумирье, Аргент прекратил мысленно пытать брата, твердо решил отобрать у него жетон и вошел в лабораторию. В ярко освещенном помещении, заставленном кожистыми аппаратами и длинными столами, на которых чего только ни стояло, суетились трое ученых. Все ненамного старше Аргента, которому месяц назад исполнилось двадцать три. И все пылающие энтузиазмом и жаждой открытий.

— Свет, запускай зонды в первую пятерку, — Аргент ногой подтянул к себе стул на колесиках и с наслаждением плюхнулся, задрав ноги на ближайший стол. — Коллеги, присаживайтесь, сейчас будем смотреть кино!

Корабль завис в междумирье. Когда-то, еще будучи совсем маленьким, Аргент спросил у отца, как выглядит междумирье. На что получил короткий ответ: никто из живых никогда не видел этого места. Лишь «Святозар» мог свободно перемещаться в этом странном пространстве и отыскивать сияющие точки миров. Вот и сейчас: пять прозрачных шаров выстрелили из носовой части корабля и устремились к заложенным целям. В то же мгновение большой экран в лаборатории вспыхнул мягким светом, разделенных на пять секторов. По одному на каждый мир.

— Берете каждый по сектору, а я возьму два, как самый жадный, — скомандовал Аргент, потирая в предвкушении руки.

Холодный утренний ветер заставлял покрываться кожу противными мурашками, ерошил непривычно короткие волосы и выжимал из глаз слезы. Хотя, возможно, дело было вовсе не в ветре. А во всей ситуации, сложившейся на этом пологом холме, с ровной долиной с одной стороны и густым лесом с другой. Мокрая трава давно промочила брюки до колен и те неприятно липли к коже, усиливая холод. И рукоять кинжала казалась куском льда, который медленно вымораживал руку.

«Мне так холодно, — Эрика старалась не дрожать. — Неужели я никогда не согреюсь?»

Она выпрямилась, не показывая нахлынувшей слабости. И встретилась взглядом с серыми глазами. Их обладатель уже некоторое время наблюдал за ней, сощурившись и заложив пальцы за широкий пояс. Грива рано поседевших волосы свободно трепетала под порывами ветра, который, казалось, не причинял мужчине никакого дискомфорта.

— Ну давай, — даже улыбка отдавала жестокостью. — Покажи всем, что ты моя дочь. Пройди испытание.

Эрика незаметно сглотнула и покрепче ухватила кинжал. Сейчас она находилась на вершине холма, в окружении молчаливых зрителей. А впереди возвышался столб: самый обычный, плохо оструганный, с привязанным к нему молодым парнишкой. Почти всегда в качестве жертвы Испытания используются пленники, но иногда случается и такое. Эрика парнишку знала. И даже дружила с ним, с самого раннего детства. Но законы ротанцев жестоки: не можешь драться — умрешь. А уж человеку с травмами обеих колен и подавно не выжить. Эрика бросила взгляд на отца: ведь он специально дал ей эту жертву.

— Пожалуйста, — слова срывались с губ, уносимые ветром. — Не надо. Дай мне другого!

— Не заставляй нас ждать. Я и так уже слишком разочарован.

От этих слов все сжалось внутри. Да, она слабая, она не может видеть чужую боль, бледнеет при виде крови и любит спасать жизни, а не забирать. Но от этих холодных слов почти бегом добралась до столба.

— Прости, — кинжал стал медленно подниматься. Друг молчал: он все понимал, и даже не осуждал ее. Это норма и это закон. Да, именно по закону она сейчас убьет близкое ей существо и станет, наконец-то, гордостью семьи.

— Нет, — кинжал опустился. — Нет, не хочу…

— Эрика, прекрати… — зашипел пленник. — Ты не посмеешь!

— Мы же… — она откашлялась, голос зазвучал неожиданно громко, когда девушка обернулась к зрителям. — Мы же высокоразвитая раса! Зачем нам этот дикий обычай, который ломает душу?

Она подписала себе приговор этими словами. И прекрасно знала это, но в глубине души все же теплилась надежда, что не посмеет…свою родную дочь…

— Все, — слова ударили хлесткой пощечиной. — Мне надоел этот цирк, ты провалила Испытание, дура!

Она даже не заметила как кинжал вылетел из его руки, пронесся мимо ее лица и вонзился в горло жертве. Парень дернулся и обмяк.

— Папа! За что?

— Ты — следующая, — рука с тяжелым золотым браслетом приглашающе повела в сторону.

Круг разомкнулся, образуя узкий проход. Она знала, что будет потом. И поэтому бросилась бежать. Быстрее и как можно дальше. Пока есть время, пока они набираются азарта. Отбежать и попробовать открыть проход в безопасный мир, если у нее получиться.

Но ей не дали достаточно времени. И первый же камень больно ударил под коленку…

— Аргент, у нас тут кое-что интересное, — голос Ярина отвлек от задумчивого созерцания картин двух незнакомых миров. Мужчина отвел глаза от синего леса, который подозрительно напоминал отрубленные гигантские уши.

— Ну?

— Посмотри, похоже здесь разборки.

— И что? — молодой ученый неохотно подошел и глянул через плечо напарника. По экрану двигались мелкие фигурки: одна впереди, а остальные неумолимо нагоняли.

— Увеличь изображение.

Картина послушно приблизилась. Темноволосая девчонка в серых брюках и майке убегала от толпы. Прихрамывала, падала, но снова вставала. А когда камень ударил в плечо, то даже не поморщилась, а лишь прибавила скорость, закрывая голову.

— Что за мир? — поинтересовался Аргент, и, не дожидаясь ответа. — Свет, давай туда. Как войдем, сразу оглушай всех, заодно и новое оружие опробуем. А девушку не трогай.

Нет, ее точно не собирались отпускать живой. И уже сто раз могли бы убить, но вместо этого растягивали удовольствие. Это назывались «Охотничьи гонки». Загнать жертву до такой степени, когда она упадет без сил. И только тогда положить конец ее мучениям.

Над головой свистнул очередной камень. Да, так гораздо веселее, наверное, даже ставки делают в какую часть тела попадут или не попадут. Эрика всхлипнула сухо, без слез, и попыталась бежать быстрее. Но тут что-то ударило в ногу, чуть выше щиколотки. Острая боль заставила подогнуться колени, и девушка упала, задыхаясь и ловя ртом воздух. Кажется, она не успеет убежать.

— Папа, не надо… — только и смогла прошептать, видя как приближается высокая фигура.

Они успели как раз вовремя. Аргент еще успел заметить как высокий седоволосый мужчина замахивается ножом на съежившуюся девушку, а потом «Святозар» активизировал свое новое оружие: совместную разработку Аргента и Дамиана. Звуковые волны пронеслись над травой, оглушая всех, кто попадал в зону их поражения. И лишь зажмурившуюся Эрику, по приказу корабля, они обогнули.

Аргент нетерпеливо ждал возле открытого шлюза, пока один из касты воинов спускался вниз. Небольшой кораблик, напоминавший толстую бабочку с кожистыми крыльями, завис над лежащей девушкой. Из брюха «бабочки» выстрелили два тонких щупа с удобными захватами. Осторожно отодвинули седоволосого, который оглушенный упал прямо на свою несостоявшуюся жертву, а девушку подняли и потащили внутрь «Святозара».

— Я сам, — Аргент буквально выхватил ношу из рук подчиненного. И вдруг получил по щеке маленьким, но твердым кулачком. Даже в голове зазвенело. А очнувшаяся незнакомка ойкнула и виновато прижала руки к губам.

— Я не причиню вам зла, — Аргент мельком подумал, что может появиться синяк. — Вы в безопасности.

— Я знаю, — тихо отозвалась девушка. Аргент слегка удивился: пусть и с акцентом, но она разговаривала на языке павшего много лет назад Альянса. Ладно, все потом…

Незнакомка вдруг тихо охнула и прикусила губу.

— Нога, кажется, она сломана, — тихий голос, а в светло-зеленых глазах дикая боль. Пальцы сжались вокруг тяжелого золотого браслета, слишком широкого для женского запястья. Очевидно, нападавший потерял его, когда упал на землю.

— Я отнесу вас в медицинский отсек, — Аргент осторожно перехватил почти невесомую ношу и снова услышал тихий стон.

— Наверное, плечо вывихнула, — улыбка у девушки вышла несколько виноватой. — Извините…

— За что? — изумился Аргент, спеша по широкому золотистому коридору. — Давайте поговорим когда вас подлатают, хорошо? Кстати, могу я узнать ваше имя? Я — Аргент, один из трех командиров этого корабля.

— Эрика, — глаза у девушки закрывались от резко накатившей слабости и осознания, что все позади.

В медотсеке их уже ждали. Эрику моментально освободили от изодранной окровавленной одежды, и аккуратно положили в мерно гудящую прозрачную трубу, вросшую одной стороной в стену. Тоже из недавних изобретений. Аппарат сканировал тело, выявляя мельчайшие повреждения и тут же назначая лечение.

— Ждана, запусти полную проверку, — Аргент встал за спиной коротко стриженой синеглазой брюнетки. Та лишь пожала плечами и послушно ткнула нужную кнопку. Гудение чуть усилилось.

— Аргент, может, отойдешь, — нерешительно попросила врач. — Все-таки она из другого мира, неодета, а тут ты. Может, у них нельзя смотреть на обнаженных женщин?

— На корабле действуют законы Цитрина, — спокойно ответил мужчина, не сводя глаз с капсулы. — К тому же меня больше интересует ее физическое состояние нежели внешность.

Почти не соврал. Но разглядывая тонкое обнаженное тело, невольно обращал внимание на мелочи. Темные густые волосы до плеч обрезаны криво, словно отхватили наспех чем-то острым. Тонкие длинные пальцы с обломанными ногтями, на ребрах и плечах застарелые синяки, бедро пересекает тонкий шрам. И довольно симпатичная. Тонкие брови вразлет, слегка курносый нос и дивные глаза: светло-зеленые, чуть вздернутые к вискам, в окружении длинных черных ресниц.

— За что же тебя так, — задумчиво пробормотал Аргент и услышал голос Жданы.

— Мы закончили, командир. Очень интересные результаты, — врач смотрела на экран, втопленный у основания капсулы. — На данный момент из свежих повреждений у нее трещина в правой ноге, вывих плеча, многочисленные синяки и гематомы от ударов, голова не задета. Но это не все. Много застарелых синяков, запястье левой руки было сломано и неправильно срослось, то же самое с ключицей.

— Лечите все. И позовите меня, когда она придет в себя.

Ждана только кивнула. Она уже набирала команды для лечения.

Эрика проснулась так же резко, как и заснула. Последнее, что она запомнила, перед тем как ее погрузили в лечебный сон, это теплые карие глаза, с участием наблюдавшие за ней сквозь толстое стекло капсулы. Девушка приподнялась на локтях, оглядываясь и гадая, куда же ее перенесли. Комната поражала. Особенно в сравнении с серыми стенами и спартанской обстановкой ее закутка в огромном, похожем на муравейнике доме. Эрика, открыв рот, засмотрелась на стены, выложенные из красновато-бронзового камня, на потолок, к которому прилепились светильники в виде бабочек. Тонкие простыни под цвет ковра, который раскинулся перед просторной кроватью. И самое главное: ощущение тепла и покоя. Она уже забыла, что можно испытывать такие чувства. Неужели это правда, и больше не придется вздрагивать и бояться сделать что-то не так?

Или здесь ее ожидает что-то более страшное?

Эрика, перестав улыбаться, поспешила соскочить с кровати. И лишь сейчас осознала, что полностью раздета. С нее сняли абсолютно все, до ниточки. Лишь золотой браслет лежал на столике и посверкивал в лучах светильников. Девушка огляделась в легкой панике и тут заметила халат, висящий на спинке кровати. Длинный, из пушистой светло-зеленой ткани, он ласково окутал плечи, даря ощущения уюта. Потуже затянув пояс, Эрика подошла к окну. За тяжелыми шторами скрывался вечерний город. Он раскинулся внизу, как на ладони: ярко-освещенный, огромный и притягательный. Куда она попала? Почему эти люди спасли ее, и даже вылечили. Что с нее потребуют за это? Человек, которого она видела, показался очень добрым. Но Эрика прекрасно знала, что внешность бывает обманчива.

Выход из комнаты закрывала дверь, напоминавшая надкрылья жука-бронзовки. Массивная, чуть выпуклая, переливчато-зеленых тонов. Ни ручки, ни кнопки не наблюдалось. Только странная выпуклость на стене, по которой девушка и ударила. Без результата. Выпуклость спружинила под пальцами и вернулась в прежнее состояние.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — Эрика постучала по двери. — Я проснулась и мне хочется увидеть хозяев этого дома!

С другой стороны раздался ответный стук. Но дверь никто открывать не собирался. Эрика слегка удивилась, но снова постучала, в каком-то забавном ритме.

— Я бы хотела знать где нахожусь? — предприняла она новую попытку. Но в ответ опять раздался веселый перестук. Словно невидимый собеседник пытался подобрать мелодию. Эрика решила принять игру, и застучала в ответ. Теперь они перестукивались по очереди, в каком-то веселом и озорном ритме.

— Это весьма забавно, — через некоторое время заметила девушка. — Но я хотела бы поговорить, а не перестукиваться словно узники в камерах.

Ей показалось, что за дверью ехидно хихикнули. Это почему-то возмутило.

— Послушайте, вы там! Откройте и перестаньте смеяться! — она с силой забарабанила кулаками по двери. А та вдруг резко отошла в сторону, роняя девушку…в объятия пламени.

Нет, при ближайшем рассмотрении это оказался парень. Но об него можно было смело обжечься, решила Эрика. Весь в отблесках красного: от стоячего воротника длинного плаща до кончиков высоких узких сапог. Рубиново-алые волосы волной спускались до пояса, открывая бледное лицо. Изящные черты лица, словно вырезанные умелым скульптором, черные брови веселая ухмылка и витая ярко-красная татуировка, спускающаяся от виска к щеке. Но больше всего поразили глаза: темные, с красноватым отливом — они словно проникли в самую глубину души, желая найти, разглядеть и разворошить самое ценное. Эрика инстинктивно отступила, желая разорвать невольные объятия.

— Так вот какую птичку поймал мой братец, — у незнакомца оказался звонкий веселый голос.

Сравнение с птицей почему-то обидело. И Эрика усилила сопротивление.

— Еще и трепыхается, — парень сильнее притянул ее к себе, и вдруг посерьезнел. — А почему я не могу прочесть тебя?

— Потому что я не книга, — пропыхтела Эрика. Незнакомец ее достал. И своим поведением, и странными взглядами, и дурацкими вопросами. Поэтому девушка пальцами нащупала на плечах парня болевые точки и нажала. А потом, отскочив в сторону, с удовольствием понаблюдала как этот странный тип трясет руками и громко ругается.

— Ты чего, психованная? — парень жалобно помахал руками, потерявшими чувствительность.

— А зачем ты меня трогал?

— Да ты сама на меня свалилась! — заорал красноволосый. — Змея ты! Ядовитая!

— Я змея? — задохнулась от возмущения девушка. На голову парню готовы были обрушиться самые ужасные ругательства, но громкий окрик моментально разрядил обстановку.

— Велизар! — в конце широкого коридора появились трое. Сердце вдруг екнуло и забилось в бешеном ритме. Она уже слышала этот голос там, на корабле.

— Отойди от моей гостьи, — темноволосый широкоплечий парень дружелюбно улыбнулся Эрике.

— Аргент, — заорал в ответ Велизар. — Она меня повредила! Родители, вы только посмотрите! — и он снова затряс руками.

— Хватит устраивать клоунады, — жестко перебил жалобные вопли мужчина средних лет. Глядя на него, сразу становилось понятно, в кого пошел Аргент. Та же широкоплечая сильная фигура, спокойный голос и прищур глаз. Взгляд Эрики метнулся к его спутнице. Высокая темноглазая брюнетка с искренним любопытством прислушивалась к спору и ухмылялась. Из-под копны волос выглядывали острые кончики ушей. А еще Эрика с легким трепетом заметила небольшие клыки. Так, дело принимало очень интересный оборот. Она уже встречала подобных этой женщине. Там, в другой жизни, где не было боли и унижений.

Тем временем, Велизар внял словам старшего брата и отца.

— Ладно, ладно, я просто повеселить ее хотел.

— Это что? — вопрос вырвался сам собой, когда Эрика увидела как красноволосый спокойно поправляет и без того безукоризненную прическу.

— Это то, — передразнил Велизар. — Ты реально думала, что меня этими нажатиями надолго выведешь из строя?

— Ну да, — растерянно пролепетала девушка. — Минимум — на пару часов.

— Так, хватит, — Аргент счел за лучшее решительно вмешаться в разгорающийся по новой спор. — Ты — пошел соблазнять своих дам, а ты — пошли и поговорим.

— И пойду, — похоже Велизар всегда оставлял последнее слово за собой. — Мама, можно я потом у тебя считаю о чем вы там разговаривали?

Нахально подмигнув Эрике, красноволосый гордо удалился по коридору. Машинально отметив, что движется он весьма грациозно, девушка вопросительно глянула на Аргента. И снова едва не утонула в сияющем тепле карих глаз.

— Ну, как ты уже догадалась, это мой младший братец. Он телепат, и поэтому немного…странный. Но в душе очень добрый.

Эрика сочла разумным промолчать, хотя была в сильных сомнениях по поводу доброты Велизара.

— А это мои родители, — продолжал Аргент. — Дамиан и Дайна. Отец является одним из трех правителей Рубеллита — это город, где ты сейчас находишься — и имеет титул Сиятельного. А мама…ну мама у нас особенная женщина.

— И эта особенная женщина приказывает найти укромный уголок и поболтать, — с легким смешком отозвалась Дайна. В отличие от Дамиана, выряженного в зелено-золотые одежды, она щеголяла в простых брюках и безрукавке с распахнутым воротом. Эрика невольно позавидовала плавным женственным очертаниям ее фигуры. Сама она часто критически смотрелась в тусклое зеркало, мечтая и о большой груди, и о воркующем голосе. А в результате так себе: ни рыба ни мясо. Эрика не понимала, что аккуратная спортивная фигурка порой выглядит куда лучше аппетитных форм.

— Пошли, — Аргент протянул девушке руку, и они поторопились за ушедшими вперед Дайной и Дамианом. По дороге он кратко рассказал о Цитрине — одном из самых сумасшедших и ярких миров, ушедшего по тропе гротескных биотехнологий. В качестве примера Аргент продемонстрировал некоторые части интерьера резиденции. При виде крабокактуса Эрика едва не запрыгнула мужчине на руки, а тонкие вертлявые курьеры с прозрачными жесткими крыльями привели в необычайный восторг. Ей понравилась диковинная кожистая мебель, такая мягкая и бархатистая на ощупь. А внезапно распахнувшийся в стене переливчатый огромный глаз заставил взвизгнуть. Аргент рассмеялся, но тут же взял себя в руки и поспешил извиниться.

— Просто я вижу все это с рождения, а тебе, наверное, страшновато.

— Ну не то, чтобы страшно, — призналась Эрика, опасливо косясь на двух стражников: смесь человека и ящерицы. — У нас довольно развита технология, но она по большей части военная, а живем мы…скромно.

Через высокую арку, они прошли в просторное светлое помещение. Высокие окна и пушистый зеленый ковер, в котором ноги утонули по щиколотку. Эрика уже заметила, что в основном преобладали зеленые, золотые и бронзовые цвета.

— Садись, — кивнул Дамиан на диван, опускаясь в кресло напротив. Дайна привычно устроилась у него на коленях. Так ей было гораздо удобнее. А Аргент сел рядом с Эрикой. От него сразу пошла невидимая волна тепла и покоя. Девушке даже захотелось свернуться клубком и замурлыкать. Но вместо этого она выпрямилась и, сложив руки на коленях, вопросительно уставилась на Дамиана. Значит, ее спас сын правителя. Ну ну…

— Расскажи нам о себе, — почему-то первой заговорила Дайна. — Почему с тобой так жестоко обошлись?

Эрика невольно вздрогнула. Перед глазами опять встали разъяренные лица тех, кого она пыталась считать своей семьей. Пыталась, но так и не смогла.

— Не бойся, — почувствовал ее страх Аргент. — Теперь ты в безопасности. Расскажи все, пожалуйста. Тебе сразу станет легче.

А ей и так легче от одного взгляда в темные глаза. Ощущение тепла и света, которых она так долго была лишена.

— Я родилась в Альянсе, — начала девушка рассказ. — И жила там до пяти лет, с мамой. А потом… — голос прервался, Эрика несколько секунд отчаянно боролась со слезами. — Извините, но мне очень сложно рассказывать.

— Может, Велизара попросим? — вполголоса поинтересовалась Дайна у мужа. Аргент неловко гладил Эрику по голове, а та пыталась загнать слезы подальше.

— Не попросим, — раздался мрачный голос. Велизар возник под аркой, промаршировал, не обращая внимания на вопросительные взгляды, и небрежно опустился на ковер.

— Мне девушки надоели, — пояснил он, поджимая под себя одну ногу в остроносом сапоге. — Хочу послушать о чем вы будете беседовать с этой нечитаемой. Отец, тут я вам не помогу, у нее не разум, а сплошная стена. Единственный вариант: вы ее оглушите, сознание расслабиться и я попробую в него влезть. Но за успех не ручаюсь.

— Не надо меня оглушать!

— Никто тебя не тронет, — пообещал Аргент, посылая братцу предупреждающий взгляд. Велизар фыркнул, но промолчал.

— В общем, когда мне исполнилось пять лет, то меня похитил мой отец, — уже спокойнее продолжила Эрика. Помогло вбитое с детских лет умение держать себя в руках. Просто ненадолго расслабилась от добрых слов и взглядов.

— Он из расы ротанцев. Их мир не принадлежит к Альянсу. Он входит в состав Свободного Содружества. В нем десятки миров, и они общаться друг с другом через зафиксированные порталы. Ротанцы живут за счет войн. Их нанимают за деньги, но они могут переметнуться к тому, кто предложит больше. Ни чести, ни долга, ни сострадания. Города Ротана серые и мрачные, очень многое спрятано под землю. Везде железная дисциплина, за малейшее нарушение — суровое наказание. Из нас вылепляют идеальных бойцов, которые ценят только деньги и кровь. Если нужен ребенок, то подбирают здоровую пару. На стороне дети рождаются крайне редко. Ротанцы не любят смешанной крови. Но отец не смог устоять перед моей матерью, встретив ее где-то в необитаемом мире, куда она прибыла просто отдохнуть, — Эрика посмотрела на Дайну. — Она полукровка, как и вы.

— Я поняла, — кивнула та. — В твоем запахе есть зов крови. Значит, полукровки теперь могут свободно иметь детей?

— Да. В общем, отец как-то узнал, что я родилась, и ухитрился пробраться в мир Альянса. Мне не говорили подробностей как удалось провернуть похищение. Но однажды я заснула в своей комнате, а проснулась на Ротане. Мне объяснили, что я — как дочь старейшины — отныне принадлежу к одному из кланов. А потом начали мучить. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Мне ломали кости, ставили синяки, запирали в карцер за малейшее нарушение. Обращались хуже, чем с остальными, мотивируя это тем, что во мне слишком много мягкости. Не знаю, зачем отец вообще решил забрать меня. Мне сказали, что ротанцы никогда не оставляют своих детей на стороне, дескать, чтобы кровь дальше не смешивалась. А потом настало Испытание. По поверьям, каждый молодой ротанец должен убить жертву, чтобы через эту кровь обрести силу и крепость духа. Тех, кто не проходит, убивают. Долго. Гоняют и бьют всем, что попадется под руку.

Велизар издал тихий звук, словно подавился. Но продолжал разглядывать потолок с таким видом, словно только что его обнаружил.

— Мне предназначили в жертву единственного друга. — продолжала монотонным голосом Эрика. — Я не смогла его убить. За что последовало немедленное наказание. Знаете, иногда мне кажется, что отец с самого начала знал, что я не выдержу испытания. И просто выполнял свой долг. К тому же моя боевая трансформация…смех один.

— Боевая? — заинтересовался Дамиан.

— У каждого ротанца есть вторая ипостась. Она отражает сущность его души, — Эрика замялась. — У отца это огромный двухметровый скорпион с двойным жалом.

Аргент тихо присвистнул: картина получилась впечатляющая.

— А у тебя с этим делом, очевидно, возникли проблемы? — мягко поинтересовалась Дайна. — Кстати, а от своей матери ты что-нибудь унаследовала.

— Только возможность перемещаться между мирами. А со второй ипостасью…сначала отец онемел, а потом разозлился. Но ничего не мог поделать.

— Покажешь? — поинтересовался Аргент. Эрика вздохнула и с сомнением покачала головой.

— Ну не знаю…

— Мы не будем смеяться, — Дамиан подумал и добавил угрожающим тоном. — А тому, кто хоть чуть фыркнет, я дам ремнем по заднице.

— Это он про меня, — довольно сообщил Велизар. — Да больно надо!

— Ну хорошо, — девушка немного отодвинулась от Аргента.

Надо было лишь немного развязать пояс, чтобы вторая ипостась не запуталась в халате.

Никто не увидел чего-то сверхнеобычного. Просто вдруг на месте девушки неуловимо быстро появилась…совершенно белая собака. Круглые темные глаза-бусинки уставились на временно онемевших людей. Белая шерсть топорщилась на пушистой острой мордочке, острые уши забавно шевелились, а длинный пушистый хвост несмело подметал диван.

— Это твоя боевая ипостась? — по мнению Дамиана ничего опасного в этом милом животном не было. Аргент осторожно провел рукой по голове преобразившейся Эрики, чувствуя какая мягкая у нее шерсть.

И тут раздался хохот. Это крепившийся Велизар не выдержал. И, спасаясь от гнева родителей, поспешил выбежать из комнаты, продолжая заливаться хохотом и приговаривая.

— Взвод боевых песиков! Ой, не могу!

Дамиан недобрым взглядом проводил непутевого сына и успокаивающе обратился к Эрике, которая, уже в человеческом облике, спешно натягивала халат на плечи.

— Не обращай внимания, я потом поговорю с ним.

— Не надо, — отмахнулась девушка. — Я его понимаю. Сама долго смеялась, когда поняла в кого перекидываюсь.

— А по мне, так очень милая ипостась, — отозвалась Дайна. — Ты же сказала, что она отражает внутреннюю сущность? То есть ты белая и пушистая?

— Местами…если меня не клюют, — в тон отозвалась девушка. — Что со мной будет?

Сиятельный и его жена переглянулись, потом дружно уставились на Аргента. Тот несколько растерянно взъерошил волосы, понимая, что раз спас девушку, то в некотором роде взял ее под свою ответственность.

— Эрика, тебя будут искать?

— Возможно, — пожала та плечами. — Я случайно унесла браслет, которым отец сильно дорожил.

— Думаю, тебе пока лучше остаться здесь. Со временем все утихнет, мы сможем отыскать твоих родных и прощупать ситуацию.

— А что я буду делать? — вырвалось невольно. Аргент неожиданно озорно улыбнулся, на миг приобретя сходство с братом.

— Возьму тебя под свою ответственность. Пощады не жди.

Счастье вдруг накрыло мягкой пушистой волной. Глядя в дружелюбные глаза нового знакомого, видя улыбки тех, кто ее окружал, Эрика вдруг отчетливо поняла: прежняя жизнь закончилась. Впереди будет что-то новое. Плохое или хорошее неизвестно, но пока что она в полной безопасности.