Живучий: Закрытые миры. Перекресток. Мир темного солнца

Глава 1 Мир Ирий. Город Таргос

Город Таргос. Западные ворота. Полдень.

– Эй, северянин, это ты что ли? – услышал я вполне знакомый голос, раздавшийся с гребня ворот.

«Что-то мне везет появляться в городе именно в его дежурство», – усмехнувшись, подумал я и ответил:

– Да, Тарс, я это, открывай.

– Тут такое дело, – немного смущенно сказал он, – придется чуток подождать.

Я удивленно посмотрел на его высунувшееся на несколько мгновений над гребнем лицо, но потом он мгновенно исчез.

– Чего это? – сам у себя мысленно спросил я, но спорить не стал.

– Да, без проблем, – ответил я ему и остался сидеть на грифоне.

Позади меня остановилась обычная тягловая скотинка, что-то наподобие лошади, но более коренастая и широкая, да голова чуть приплюснута. Да к тому же, как мне кажется, эта животинка очень выносливая, но этого точно я не знаю, обзавелся я ею недавно. А так, обычное травоядное, хотя и выглядит несколько странно. Но о чем я говорю, когда сам еду на грифоне.

Так вот, ее повод был привязан к моему седлу. А на само животное я навьючил несколько ящиков, в которые и переложил часть артефактов, как те, что нашел в лесу, так и те, что приобрёл в поселках искателей. Я и эту лошадь (пусть будет так) купил в последнем селении, что мне попалось недалеко от города. Чтобы не слишком светить свою магическую сумку. Там же я дозакупился и еще небольшим количеством артефактов, плюс, по здравому размышлению, приобрел эти контейнеры для их перевозки. Нечто подобное я видел у контрабандистов. Так что теперь я реально походил на мелкооптового перекупщика, который шныряет по окрестным селениям и скупает там все более-менее ценное. Поэтому, похоже, Тарс меня сразу и не узнал. Ну, да ладно.

Вот и начали открываться ворота. Въезжаю внутрь. Хм. А встречу мне подготовили по полному разряду. Одних магов я насчитал не меньше четырех. «Похоже, модернизированные мною артефакты прошли проверку на вшивость», – прокомментировал я про себя увиденное. Не стал бы капитан ради какого-то торговца или путника выстраивать такой въездной кордон. Есть, конечно, предположение, что так у них всегда готовятся к большому наплыву приезжих. Но что-то понаехавших поисковиков они так не встречали. А, значит, напрашивается единственный вывод. Артефакт уже раскусил кого-то из местных и это всполошило весь город.

«Кстати, – только дошло до меня, – я и сам еще с тем торговцем, вернее его трупом, неплохо так подлить масла в огонь должен был». Так что не удивительно теперь увидеть такую радушную встречу у въездных ворот, ведущих в город. «Да и стражи тут, – и я осмотрел тех, кого увидел вокруг, – да, точно». – Подтвердил я свое наблюдение, сверившись с показаниями анализатора. Некоторые из них, судя по аурам, были ранены. Ладно, подождем.

Люди стояли по периметру этого внутреннего дворика с направленным на меня оружием и хоть тут было много магов, ритуал почему-то никто не начинал. «Кого-то ждем», – это был единственный вывод из происходящего. Чтобы просто так не стоять и не молчать, я обернулся назад и хотел спросить у Тарса, а что тут вообще происходит? Однако стражник опередил меня.

– Северянин, а ты сам чего только сейчас прибыл, ваши-то уже давно проехали? – И этот, казалось бы, простой вопрос заставил напрячься многих других стражников и магов, услышавших наш разговор.

Да и сам Тарс постарался сместиться немного в сторону от той бойницы, у которой он стоял.

– Да вот, – ответил я, – приотстал от них немного, пришлось кое-куда заехать. А у вас тут как дела? – в свою очередь спросил я и, поясняя, что я имею в виду, обвел вокруг себя рукой.

– Да… – слегка повел из стороны в сторону арбалетом стражник, при этом он постоянно контролировал меня сквозь щель в стене.

Правда, молчать он не стал и все-таки ответил.

– Теперь все въезжающие и покидающие город обязаны проходить проверку на переворот.

– Хм, – протянул я, глядя на него, – вот даже как.

«Похоже, теперь я в этом точно уверен, что или артефакт сработал, или они нашли трупы сержанта и второго перевертыша, правда, я их скинул в общий гарнизонный нужник, и быстро они всплыть не должны были. Но кто его знает?»

Между тем на меня посмотрел Тарс и хотел еще что-то сказать, но в этот момент во двор, где меня и держали на прицеле остальные воины, влетела ламия.

– Живой, – будто не веря своим глазам, тихо произнесла девушка.

– Есть немного, – согласился я с нею.

Я был рад увидеть Караю.

Она сделала шаг в мою сторону, но ее остановил окрик одного из стражников, стоящих рядом.

– К нему пока нельзя, для вашей же безопасности, – произнес он.

Пока этот бородатый мужик говорил, из города во двор забежали и остальные наемницы и остановились, рассматривая меня. А буквально через пару минут сюда же вошел и отец Караи. «Так вот кого мы ждали», – удивился я, заметив его. Как оказалось, это он и проводил ритуал распознания. Прошло все гладко и быстро.

– Ну все, он ваш, – как-то странно поглядывая в мою сторону, произнес отец девушки, – как я понимаю, он тоже состоит в вашем отряде? – Это он уже явно спрашивал у своей дочери.

– Да, – ответила на это девушка.

– Что-то я поторопился с приглашением, – пробормотал он, вновь глянув в мою сторону.

Тут я вообще ничего не понял и вопросительно перевел свой взгляд на Караю.

– Потом объясню, – одними губами прошептала мне девушка в ответ.

Я согласно кивнул на это.

– Так я могу ехать? – уточнил я на всякий случай.

– Давай уже, – сказал мне капитан, тем более, как оказалось, к городу подъехал еще один караван и стража приготовилась к его встрече.

Только вот отец Караи посмотрел на меня и, уже обращаясь к троллю, спросил:

– Тарг, а ты не хотел бы поговорить с этим молодым человеком?

– О чем? – удивился тот.

– Ну, например, о том, почему он все еще жив, разве это не странно, особенно после рассказа девушек, – и магистр кивнул в направлении наемниц и своей дочери.

– Хм, – протянул тролль, – вообще-то, было бы интересно его послушать, – согласился он и оглядел собравшихся во дворе стражников.

– Тарс, – крикнул он моему знакомому на стене, – ты за старшего. – И проворчал уже себе под нос, правда, это было сделано так, что, казалось, услышали его и в близлежащем лесу: – И куда провалился этот Логус? Найду и прибью.

«Значит, сержанта они все еще не нашли», – резюмировал я. Получается, что все-таки сработали модернизированные мною артефакты.

– Крогас, оставь тут кого-нибудь за себя, – добавил тролль, обращаясь к отцу Караи.

Магистр кивнул и назвал чье-то имя. Вперед вышел молодой полуэльф. Хотя, может, и не молодой. По ним этого не определишь. Хотя нет, все же он не молодой, слишком насыщенная и плотная у него была аура. Дождавшись, пока капитан и отец Караи оставят за себя заместителей, я посмотрел на них и спросил:

– Разговаривать-то будем сейчас?

– Нет, пойдем прогуляемся до гарнизона, – ответил тролль.

И направился к выходу, ведущему в город из внутреннего двора, где мы сейчас и находились. Я, пожав плечами, взял под уздцы своего грифона, лошадь, и пошел за ним следом. Уже проходя мимо стоящего чуть в стороне от внутренних ворот магистра, я посмотрел на него и усмехнувшись спросил:

– А вы, вообще, в курсе того, что перевертыши могут обращаться не только в людей? – После чего показал на своего грифона и лошадь, на которых, я за этим специально проследил, никто даже не обратил внимание.

– Что? – пораженно посмотрел на меня главный маг города и отец Караи.

Да и остальные уставились так, будто я открыл для них что-то неведомое и неизвестное.

– Что, не знали? – и сам удивился я, глядя на присутствующих.

– Нет, – отрицательно помотал головой, похоже, слегка обескураженный магистр, иначе бы вряд ли он повел себя так.

– Ну, теперь, похоже, знаете, – пожал я плечами и добавил: – рекомендую проверять и их.

Затем вновь отправился в сторону артефакта и загнал на него грифона. После того, как он прошел ритуал, это же сделали и с моей лошадью.

– Ну. Вот теперь можно и поговорить, – обратился я к капитану, который вернулся к этому времени обратно, чтобы узнать, в чем причина нашей задержки, – если уж взялись проверять все, то это нужно делать до конца, – объяснил я ему и вывел своих зверей в город.

При этом явственно ощущая на спине пронзительный взгляд двух пар глаз.

– Нет, но каков наглец, – оторопело протянул капитан, – учить он нас вздумал.

Крогас же стоял и задумчиво смотрел в спину северянина, направляющегося в сторону гарнизона. И мучил его один простой и при этом такой глупый вопрос.

– Почему раньше никто из нас не додумался проверять животных? – тихо проговорил он и посмотрел на тролля.

– Ведь вот он ответ, как они могли проникнуть в город.

Капитан взглянул на него, услышав эти слова.

– Думаешь? – уточнил он.

– Я не отрицаю такой возможности, – спокойно пожав плечами, ответил ему магистр.

– Странно, – протянул капитан, – но ведь перевертыши не умеют обращаться в кого-то кроме людей, по крайней мере, каких-то других животных. – И он вопросительно взглянул в сторону мага.

Тот удивленно посмотрел на него в ответ.

– А кто тебе такое сказал?

Тот недоуменно пожал плечами.

– Так все думают, – произнес тролль.

Магистр еще раз задумчиво взглянул на прошедшего уже половину пути до гарнизона северянина и тихо проговорил:

– Похоже, далеко не все.

После чего кивнул троллю вперед, в направлении остановившегося северянина, наемниц и своей дочери, и добавил:

– Идем. Они ждут там только нас.

Тарг кивнул ему в ответ и они быстро направились в сторону гарнизонных ворот.

Гарнизон. Кабинет капитана. Некоторое время спустя.

– Ну, что, – сказал, с прищуром глядя в мою сторону, тролль, – версию девушек мы уже выслушали, теперь готовы послушать и тебя. – И он посмотрел на меня.

– А что вы хотите узнать? – решил скосить я под дурачка.

И сделал я это не из-за того, что не хотел ничего рассказывать, версия у меня была полностью готова, а из-за того, что мне нужно было выяснить степень намерений капитана и отца Караи узнать правду.

– Ну, – спокойно ответил мне магистр, – давай начнем хотя бы с того, почему ты заподозрил то, что ваш караван, это смертельная ловушка. Хотя, конечно, больше всего меня интересует другое. – И он пристально вгляделся мне в глаза. – Откуда ты узнал, что находится в этих контейнерах.

Я усмехнулся.

– А я и не знал, – и совершенно спокойно пожал плечами.

– Что? – недоверчиво уставился на меня отец Караи.

Я, вообще-то, был рад, что он тут, без него мою версию обосновать было бы гораздо сложнее.

– Как так? – переспросил тролль.

– А так, – и я посмотрел на девушек, которые тоже сидели тут, как бы заранее прося прощения у них за то, что сейчас они услышат.

И, слегка вздохнув, начал рассказывать свою версию произошедшего. Которая в моем пересказе будет значительно отличаться от того, что слышали они раньше.

– Небольшие подозрения у меня возникли еще в тот момент, когда я узнал о таком несвоевременном изменении маршрута. Я тогда специально уточнил у Даги, нормально ли это или нет. – И я разогнул первый палец.

Капитан посмотрел на амазонку. Та подтверждающе кивнула на этот его взгляд. Я же говорил, что лучшая форма лжи, это лишь часть правды. Ни капитан, ни магистр не спросили у нашей предводительницы, а что же она мне ответила? Я дождался ее реакции и продолжил:

– Но тогда это были лишь небольшие подозрения. Еще больше они окрепли, когда я увидел количественный состав каравана, который мы должны были сопровождать, и тех возниц, что там были. И все это было оговорено в контракте, вернее, этого напрямую сказано не было, но и того, что так может не быть, там не говорилось.

После этого я разогнул еще один палец.

– Тогда-то я попросил девушек устроить небольшой спектакль, который мне позволил проследить за нашими мнимыми возницами. Как раз в тот момент они и раскрыли себя, дав мне возможность понять то, что наши навязанные помощники имеют гораздо больше отношения к наемникам, чем к тем, за кого себя выдают. Ну и совершенно я перестал сомневаться после того, как услышал часть их разговоров о дальнейшей судьбе девочек. – И кивнул в направлении наемниц.

Крогас вопросительно поднял бровь, видимо, сразу не сообразив, о чем идет речь, но слишком уж красноречивый взгляд капитана быстро натолкнул его на правильный ход мыслей.

Я усмехнулся.

– Вот тогда-то у меня и отпали всякие сомнения. Я нашел более подробную карту местности и изучил наш маршрут, вернее, те изменения, которые он претерпел. Получалось, что деревня поисковиков, через которую нам предстояло проехать, в такой глуши была выбрана специально. Там, чуть дальше по маршруту следования, можно было очень незаметно подобраться практически вплотную к дороге, притом это позволяло намертво заблокировать караван, если он попадет в подготовленную для него западню.

И я показал три разогнутых пальца.

– Для меня этого было достаточно, чтобы не доверять тем, на кого мы работаем. Я предложил девушкам подготовиться к возможному нападению, а еще лучше ударить на упреждение. И я не сомневаюсь, что мною все было сделано правильно, особенно теперь.

После чего я вновь пожал плечами. Рассказывать о том, как мы отвлекали мнимых возниц, я не стал, уверен, что и наемницы с ламией не сделали этого. Так что и я этот момент пропустил.

– Ладно, с этим понятно, хоть эта история и достаточно сильно притянута за уши, – проговорил капитан, – но из нее мы так и не поняли главного.

И он, переглянувшись с магистром, сказал:

– В ней так и не прозвучало ни одного слова о том, почему ты обратил особое внимание на эти контейнеры?

– А это, – и я беспечно махнул рукой, – тут все еще проще.

И я еще раз посмотрел на девушек, а потом с полнейшей искренностью ответил:

– Все, что я им рассказал о контейнерах, было полнейшим блефом.

Вижу возмущенные взгляды и потемневшие лица, но делаю вид, что не замечаю этого и продолжаю рассказывать:

– Мне нужно было, чтобы у них не было никакого желания увязаться за мной, а сделать это я мог лишь только в том случае, если заставлю поверить девушек в важность их собственной миссии. Вот поэтому я и наплел им с три короба. Я не хотел подвергать опасности еще и их. А так рисковал только я. – И я взглянул прямо в глаза отцу Караи.

«Вот мы и посмотрим, насколько она тебе дорога», – подумал я.

– Я думаю, вы меня прекрасно понимаете, – спокойно сказал я именно ему.

Тот очень долго всматривался в мое лицо, а потом медленно кивнул.

– Да, я понял, о чем ты говоришь.

Мне показалось, или он, и правда, вложил в свой ответ какой-то особый смысл.

«Хм, – и я посмотрел на Караю, – а ведь и она поняла, что он сейчас имел в виду».

Только вот жаль, что я сам этого не понимал.

– Но зачем тебе нужны были гномы? – не отставал от меня капитан, ему моего ответа было мало, хотя отца Караи я уже убедил.

– Ну, – и я посмотрел на него, – вообще-то, я, если честно, сначала, когда еще не полностью разобрался в ситуации, хотел подзаработать на этом деле. – И я немного смущенно посмотрел на тролля.

Тот удивленно взглянул на меня в ответ. «Как так?» – именно этот вопрос и читался в его взгляде. Хотя, как раз таки эта причина, если она на самом деле и лежала в основе моих действий, стала бы понятна именно ему. В принципе, она и была предназначена в основном для капитана и таких же прагматичных людей, как и он. Например, тех же гномов, что нам и должны будут заплатить за проделанную работу. Ведь свою задачу мы выполнили полностью.

– Не, понял? – все-таки озвучил тролль свой вопрос, глядя на меня.

– Ну, – ответил ему я, – я предположил, что это как-то связано с махинациями со страховкой. Видел я пару раз как реализовывали именно такие схемы. – И пояснил уже всем остальным, не только заинтересованно слушающему меня капитану: – Коль весь груз заранее застраховали, но, в принципе, он не должен был добраться до места назначения, то кто-то должен будет возместить потери торговца. Вот к этим страховщикам мы и направились. Ну, и как вы уже поняли, это были многоуважаемые господа гномы их местного банка.

Дага и Карая подтвердили мои слова.

– Вот, – и я кивнул в сторону телег, стоящих во дворе гарнизона.

Их до сих пор никуда не убрали и не отогнали.

– Теперь мне нужно будет как-то доказать, когда груз окажется тут, в городе, что это именно то, что нам и передали в месте отправки груза. А лучше, чем магическая печать банка гномов, это сделать ничто не сможет. Вот я и пошел на такую небольшую хитрость. Ну и дополнительно это была наша с девушками собственная страховка от того, что нам бы вменили подмену груза. Гномы сразу разберутся, те ли стоят на контейнерах печати, что ставил их банк, или не те. По сути, это все. – И я честными и открытыми глазами посмотрел на тролля.

– Тарков северянин, – проворчал он, – и это еще я тебя считал олухом с окраины. А ты, гляди-ка, даже в этой ситуации сумел что-то урвать.

Теперь вопросов ко мне не было и у него. По крайней мере, по этой части моего путешествия. Только вот оставалась и вторая его часть, с которой, по идее, я не должен был вернуться живым.

– Так, хорошо, – кивнул головой капитан, – с этим мы разобрались. Но как же та засада? Как ты сумел выпутаться? Или ее не было?

Тут лучше не перегнуть палку, проверить то место в лесу не составит особого труда. Так что лучше ответить немного не так, как хотелось бы, и сказать как обычно лишь часть правды.

– Была, – и я спокойно пожал плечами.

После моего ответа отец Караи и тролль вопросительно воззрились на меня.

– И? – протянул Крогас.

– И все, – все так же спокойно добавил я, – засада была. Но потом ее не стало.

В этом месте даже девушки удивленно навострили свои ушки, прислушиваясь к нашему разговору, хотя они и до этого внимательно следили за нашей беседой.

– Не понял? – капитан действительно не понимал того, о чем сейчас шла речь. – Засада была, но потом ее не стало. Ты их уничтожил? Их было немного? Но это же глупо? – И он вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом и не Крогаса.

– Не поверю, что там подготовились к вашему захвату настолько неумело, – теперь уже тролль требовательно смотрел в мою сторону, ожидая ответа.

Я посмотрел на него в ответ и не очень громко произнес:

– Когда я прибыл на место, то я нашел ту самую засаду, – и я немного помолчал, – я нашел их, и нашел я их по запаху крови.

Тролль удивленно уставился на меня. Ну да, похоже я слишком уж сгустил краски, но не может быть все хорошо, иначе они просто не поверят мне. А поэтому я продолжил:

– Живых среди них не было. Те, кто должен был напасть на нас, устроили свой лагерь неподалеку от дороги, вот поэтому я на них достаточно быстро и вышел. Но к тому моменту, как я добрался туда, они все уже были мертвы. – И я, немного подумав, добавил: – Кстати, если вам это интересно. Те, кто устроил на нас засаду, были перевертышами.

Капитан и Крогас резко переглянулись.

– Ты в этом уверен? – быстро спросил тролль.

– Да, – кивнув головой, ответил я, – многие из них на тот момент стали принимать свой истинный облик, – и немного помолчав, я добавил: – а значит и нападение произошло относительно недавно до моего появления там.

Крогас согласно кивнул головой.

– Что-то еще? – между тем спросил у меня капитан гарнизона.

– Да вроде все, – посмотрел я на него, – ах да, я хотел их немного потрясти, и там даже кое-что было, но это были слишком уж специфичные вещи и амулеты, а потому брать их я не стал, чтобы не привлекать к себе внимания. Кроме этого.

И я вытащил на стол кольцо, снятое с пальца эльфийки. Так как на нем был герб, точно такой же, как и на карте.

– На их предводителе было надето это кольцо. Я не знаю, кем этот перевёртыш был в жизни, но одет он был в женское платье, по мне, так очень дорогое. Большего сказать не могу. Взял только это кольцо, так как знал, что вы меня о них спросите.

И протянул его капитану. Но его практически сразу перехватил Крогас.

– Это кольцо королевского дома Княжества Эльфов, – прокомментировал он, отреагировав на вопросительный взгляд тролля.

После чего отец ламии взглянул на девушек-наемниц.

– Кара, Панея, – обратился он к эльфийке и ее подруге, – подойдите, посмотрите, это так или я ошибся?

Те встали и медленно подошли к столу.

– Это оно, – уверенно произнесла Кара, – но я не могу сказать, кому из королевского рода оно принадлежит. – Она, попросив кольцо, взяла его в руки.

– В королевском роду восемь женщин, я, к сожалению, ни с кем из них не знакома, – задумчиво сказала Кара, – но это точно не перстень, принадлежащий правящей княгине. Он гораздо больше. Значит, этот принадлежит кому-то из дочерей князя, их три, или какой-то из его вторых жен, возможно, любовниц. Больше мне нечего добавить. Я не слишком любила появляться в высшем обществе и княжеском дворце. Это все.

Вторая девушка согласилась с мнением Кары. Крогас кивнул.

– Хорошо, – произнес он, – я поинтересуюсь еще у кое-кого. – И он почему-то непроизвольно взглянул на Караю.

На это эльфийки лишь пожали плечами и Кара с подругой отошли обратно. Капитан и магистр немного помолчали, потом перевели свои взгляды в мою сторону.

– Тебе больше нечего добавить? – спросил тролль.

– Нет, – отрицательно помотал я головой, – это все.

– Ладно, – и увидев подтверждающий кивок отца ламии, сказал: – тогда давайте, дуйте к себе. Вам еще вещи собирать.

– Чего? – удивленно посмотрел я на него.

– Девушки тебе расскажут, – вместо ответа произнес Крогас и показал мне в направлении дверей.

Это, как я понимаю, вежливый намек на то, что нам пора выметаться отсюда.

– Приятного вечера, господа, – усмехнувшись, произнес я и прошел к двери.

Открыв ее, я пропустил вперед попрощавшихся с капитаном и магистром девушек, и уже хотел выйти в коридор сам, когда меня нагнал вопрос отца Караи, прозвучавший мне в спину:

– Ты случайно не обратил внимания на то, допрашивали ли кого-то из этих перевертышей или нет?

Я остановился.

– Про допрашивали, не знаю, – ответил я, – но эту главную, с руки которой я и снял кольцо, явно пытали.

И я вышел из комнаты, оставив в кабинете начальника гарнизона задумавшихся и озадаченных тролля и магистра. Кому могло прийти в голову пытать перевертыша и, если это было сделано специально, то что тогда у него хотели узнать? Этот вопрос так и повис в воздухе.

Кабинет начальника гарнизона. Некоторое время спустя.

– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – спросил Тарг у магистра.

Тот пожал плечами.

– Ясно одно, – сказал тот в ответ, – что мы очень многого не знаем о перевертышах.

– Ну, – и тролль махнул рукой, – это и так понятно, – после чего посмотрел на мага и добавил: – я, вообще-то, спрашивал о наших талгах (баранах).

Крогас задумался на некоторое время.

– Если на картину взглянуть в общем, то напрашиваются три варианта, которые можно рассматривать, – сказал ему маг.

– В смысле, три? – удивленно взглянул на своего старого друга Тарг. – Ты ничего не напутал? Я максимум смог придумать один.

Когда-то давно они даже служили вместе, сразу после того, как Крогас закончил Имперскую Академию магии. И поэтому наедине они часто забывали о формальностях. Маг кивнул в ответ и стал рассуждать вслух.

– Коль организацией этого каравана занимался небезызвестный нам торговец, и он знал о том, что караван не должен вернуться в город, то можно предположить, что и о засаде он знал. Не факт, что он был в курсе того, что везет или в курсе того, кто его реальные наниматели, но вот работали они все равно в одной связке.

Тролль соглашаясь с этим, сказал:

– Это и так понятно.

– Тогда дальше. Караван не перехватили и засаду, подготовленную для него, уничтожили. Это нам тоже известно.

Тарг кивнул.

– Ну вот. И первым отсюда следует, что торговца могли выпотрошить те, кто устроил засаду на караван. Ведь он знал о них. А неизвестным явно был нужен тот груз, что они должны были перехватить. Или, наоборот, они не хотели, чтобы тот достался перевертышам, и они предпочли дать каравану уйти.

– Логично, – согласился с ним тролль, – это как раз то, о чем подумал и я.

– Тогда дальше, – сказал Таргос, – второй, но менее очевидный вариант. За уничтоженную засаду торговцу отомстили его же наниматели, когда не получили весточки о перехваченном грузе. А пытали они его, чтобы узнать, не продал ли он о них информацию еще кому-то, и если это сделал, то кому.

– Возможно, – протянул капитан и, посмотрев на мага, спросил: – но это всего два варианта, тогда как ты говорил о трех.

– Все верно, – кивнул магистр и глава совета магов города Таргос, – есть и еще один вариант.

И он подойдя к окну, посмотрел в том направлении, куда и должны были уйти наёмницы с его дочерью и этим странным северянином.

– Какой? – уже догадываясь, что сейчас услышит, все же спросил у того капитан гарнизона.

– Он нам солгал или, что более вероятно, не сказал всей правды, – просто ответил ему маг и, отвернувшись от окна, взглянул прямо в глаза тролля.

И капитан прекрасно понял, о ком сейчас говорил магистр.

– И если я прав, то я хочу понять, почему он это сделал? – не очень громко, но достаточно твердо произнес магистр.

Троллю ничего не оставалось кроме того, как согласиться с магом. Ведь тот не достиг бы своего положения, если бы не умел просчитывать ситуацию наперед. А в том, что маг не ошибается, он почему-то сейчас совершенно не сомневался, слишком много случайностей и совпадений произошло за это время. И все они начали происходить с появлением в городе одного небезызвестного им человека.

– Нужно приглядеть за ним, – спокойно констатировал капитан.

– Я знаю, – согласился с ним Крогас, – и потому уже попросил ее позаботиться об этом.

На это тролль лишь кивнул головой и добавил:

– Да, я тебя как раз об этом и хотел попросить.

Магистр усмехнулся.

– Догадываюсь.

А потом еще раз посмотрел в окно, где как раз было видно, как в город въезжает очередной караван.

– Ладно, – резко поднялся из-за стола Тарс, – хватит прохлаждаться. У нас еще есть дела. – Он указал туда, куда и смотрел маг.

– Вижу, – ответил тот и поднявшись, вышел вслед за троллем из его кабинета.

Северные ворота. Тогда же.

И как раз в этот момент где-то на северных воротах при въезде в город артефакт сработал еще раз. И сейчас он отреагировал на того, на кого раньше стражи города не обращали никакого внимания. Это было одно из верховых животных охранников каравана.

Дом родителей Караи. Час спустя.

– Добрый день, – поздоровался я, входя внутрь.

Как оказалось, отец ламии был озабочен безопасностью дочки еще больше, чем я предполагал. И потому, чтобы обеспечить ей нужный уровень защиты, он предложил, пока не закончится ярмарка, пожить ей и остальной ее команде у них в особняке.

Вот именно сейчас мы туда и входили.

Я все так же приехал домой к Карае на своем грифоне, ведя в поводу свой гужевой транспорт, так как девушка сказала, что у них в особняке есть достаточно большое стойло, где мы и сможем оставить наших животных.

– Тем более оно все время и так пустует, – добавила она, после того, как я уточнил, а не помешаем или стесним ли мы тех, кто уже там стоит.

Так что, разместив животных и разгрузив лошадь, я одним из самых последних вошел в дом.

– Добрый день, молодой человек, – раздался приятный глубокий женский голос.

Разворачиваюсь.

– Теперь хотя бы понятно, в кого пошла Карая, – пробормотал я себе под нос.

Раздался еще более приятный и обволакивающий смех.

– Приму это за комплимент, как мне, так и моим дочерям, – ответила встретившая нас у входа высокая и статная эльфийка, на которую я сейчас и смотрел. Точная копия ламии, только вот нет небольших чешуйчатых участков на коже, как у той.

– Ты нас не познакомишь, Карая? – обратилась мама девушки к ламии, которая немного смущенно стояла неподалеку от меня.

– Мама, это все, все, это мама, – быстро проговорила она.

– И ты думаешь, что меня устроит такое представление? – усмехнулась в ответ та, после чего посмотрела на нас и уже совершенно иным, строгим и властным голосом произнесла: – Карианна Кларгос Де Люка Эр Сагал Мар Элдо, будьте так любезны представить меня и свою младшую сестру вашим друзьям.

Только тут я обратил внимание на еще одну девушку, которая, улыбаясь, смотрела на Караю, и, судя по всему, только и ждала удобного момента, чтобы броситься ей на шею. Девушки внешне были похожи как две капли воды, только вот в сестре ламии от эльфийки было гораздо больше, чем от ее второй натуры. Карая немного потупилась, потом все же вздохнула и вышла вперед.

– Это Мелена, моя младшая сестрёнка, – представленная девушка несмело посмотрела на нас, – ну, а эта леди, моя мама – Линая.

После чего Карая перевела взгляд в нашу сторону и назвала имя каждого из нас.

– Ну, вот, так гораздо лучше, – ответила ей леди Линая, – видишь, ничего сложного в этом нет, Карианна.

Девушка дернула головой, когда прозвучало это имя.

– Мама, прошу тебя, – посмотрела она на нее, – Карая.

– Да, конечно, прости, – искренне ответила она, – только вот твое настоящее имя мне нравится гораздо больше.

После чего мило улыбнулась нам всем и указала в сторону лестницы ведущей наверх.

– Проходите. Карая покажет вам гостевые комнаты. Ужин через два часа. Можете подготовиться и отдохнуть. Будем ждать вас в большом обеденном зале.

Я хмыкнул и, посмотрев вслед отвернувшейся эльфийке, прокомментировал ее слова вполголоса:

– Можно предположить, что тут где-то есть еще и малый. Но вот где из них какой? – И я посмотрел вперед.

Неожиданно рядом со мной появилась сестра Караи и молча взяв меня за руку, потянула вперед. Так, подойдя к коридору, в который только что вошла леди Линая, она показала мне на одну из дверей. А потом, сделав несколько шагов вперед, открыла ее. Там стоял небольшой круглый стол и несколько кресел вокруг него.

– Малая столовая? – уточнил на всякий случай я.

Девушка кивнула в ответ. После чего прошла дальше по коридору и открыла другую дверь. Мне и отсюда было прекрасно видно, что в том помещении можно в футбол играть, при этом смело убрав приставку «мини».

– Большой обеденный зал? – уточнил я.

Девушка все так же молча кивнула головой, а потом вопросительно посмотрела на меня.

– Спасибо, ты мне очень помогла, – ответил я ей.

И так было понятно, чего она от меня хотела. Сестра Караи, Мелена, кивнула мне в ответ, развернулась и пошла вслед за своей матерью. Я же, глядя на нее, задавался единственным вопросом. «Почему эта девушка за все время нашей беседы не проронила даже звука?» Мне показалось, что она даже рта ни разу не открывала. И это было очень странно. То, что она больна, я исключил сразу. Анализатор проверил ее ауру и я был полностью уверен в том, что девушка совершенно здорова и никаких патологий, как физических, так и психических у нее нет и быть не может. Вот и остаются те два единственных варианта, которые не смог распознать мой помощник.

Или она просто очень молчалива. Прямо до отрицания такого способа общения, как речь. Но ее поведение, радость от встречи с сестрой, желание общения с ней (?), и попытка помочь мне сейчас говорят об обратном.

А значит, идем к последнему выводу. Все это как-то связано с магией. Но что-то ничего подобного я до сих пор в литературе не встречал. Чтобы кто-то сознательно пытался ограничивать себя в общении для контроля своих способностей. И если я прав, то у девушки была какая-то тайна и она напрямую была завязана на ее голос, как способ общения и воздействия на окружающих.

«Ладно, – решил я, – я тут не последний день, еще успею разобраться в происходящем». После чего посмотрел в направлении лестницы, куда уже поднялись наёмницы, и заспешил вслед за ними. Вдруг все самые хорошие комнаты разберут. А то у меня были определенные запросы на этот счет, не в плане комфорта, а в плане удобства комнаты, поэтому мне и нужно было поторопиться.

Дом магистра Крогаса. Несколько минут спустя. Одна из комнат.

– Мама. А почему папа просил меня особое внимание уделить именно этому человеку и присмотреться к нему повнимательнее, в нем нет ничего необычного, он даже не маг? – спросила Мелена, обращаясь к леди Линае.

– Не знаю, – честно ответила та, – я тоже не смогла заметить в нем каких-то странностей. Но ты же понимаешь, что отец просто так ничего просить не будет, поэтому тебе нужно будет поговорить с ним.

– Хорошо, – кивнула девушка, – но как отреагирует на это Карая?

– Ты о чем? – удивилась эльфийка.

– Мама, ты разве этого не почувствовала? – пораженно посмотрела на нее младшая дочь, – он ей нравится.

Женщина недоверчиво взглянула на свою иногда слишком уж проницательную девочку.

– Ты в этом уверена? – спросила она.

– Не очень, – просто пожав своими изящными плечиками, ответила Мелена, – но какое-то подобное ощущение так и летало в воздухе, когда они были рядом.

Женщина задумалась.

– Может именно поэтому он и попросил тебя помочь? – посмотрела она на свою младшую дочь.

– Он хочет защитить Караю? – сразу подобралась девушка.

– Нет, – усмехнулась более мудрая женщина, – просто он хочет спасти этого мальчишку и дать ему шанс прожить свою жизнь. Ты же понимаешь, что с ним будет, если Карая будет возбуждена. Она просто разорвет его на части.

– Да, – медленно кивнула Мелена, – или это на тот случай, если отец узнал, что этот парень обидел ее или может это сделать.

– Все верно, – согласилась леди Линая, – я не дам и ломаного гроша за того, кто обидит кого-то из нас. Твой отец слишком сильный маг, но не это главное. Ведь он еще и очень сильный демон. Как и вы с ней. И потому выбрать вы себе можете лишь того, кто сможет с вами жить и составит ваше счастье. В противном случае это будет только…

Линая недоговорила, но девушка и так поняла, что та хотела сказать, а потому кивнула головой, соглашаясь с матерью. В этом-то и была основная проблема всех ламий. Они не могли найти себе пару, которая бы позволила прожить им всю жизнь вместе. Очень многие люди прекрасно понимали, чем может грозить близость с ламиями, и поэтому старались избегать как их самих, так и общения с ними. Правда, это не касалось мужчин. Они гораздо лучше контролировали свой переход в боевую ипостась. Кроме того и с возрастом, контроль только усиливался. Поэтому лишь только достаточно зрелые представители ламий осмеливались завести семью с кем-то не из их расы. И то таких было не очень много.

Ну, а тех, кто сразу мог полностью контролировать себя и переход во вторую свою ипостась, были сущие единицы. Муж Линаи и отец девушек был как раз из их числа. Хотя иногда женщине казалось, что таким он стал лишь благодаря его огромному желанию быть рядом с нею. Этого она не знала, ну а муж ей никогда и ничего не рассказывал. Ну а если говорить о сегодняшнем дне, то именно поэтому они обе были очень сильно удивлены, когда увидели этого паренька, пришедшего к ним домой вместе с Караей.

– Ладно, – посмотрела Линая на свою младшую дочку, – поговори с ним сегодня ночью. Он должен уйти из нашего дома и из этого города. Пусть возвращается к себе в Северные Королевства.

– Хорошо, – согласилась с нею девушка, – это будет лучшим решением нашей проблемы.

– Да, – кивнула леди и уже хотела выйти из комнаты Мелены, когда та неожиданно спросила:

– Мама, а почему отец просил именно присмотреться к нему, а не приглядывать за ним?

Этот вопрос застал Линаю врасплох.

– Не знаю, – искренне ответила женщина.

И она действительно не понимала этого интереса ее мужа к обычному человеку. Тем более она не понимала того, почему он, зная особенности их младшей дочери, пригласил его к ним. Ведь жить под одной крышей с этой, казалось бы, совершенно безобидной и хрупкой девушкой было равносильно смерти для того, кто не знал ее достаточно хорошо.

Особняк родителей Караи. Вечер.

– Чем вы планируете заняться до ярмарки и во время нее? – чтобы не есть в молчании, обратилась к нам с вопросом леди Линая.

– Точно, – пробормотал я себе под нос, – совсем забыл. – И посмотрев на остальных, уточнил: – А когда она начнется-то? До нее еще около недели или меньше?

– Через шесть дней, – ответила мне Карая, – а что ты хотел?

– Да вот, – и я посмотрел на девушку, – я же в город не просто так приехал. Тут у меня были кое-какие дела. Они до этого особо не горели и я думал, что у меня есть время. Но тут, как оказалось, так удачно подвернулась эта предстоящая ярмарка. А упускать такой шанс отбить потенциальные вложения, не хотелось бы.

И я неопределенно помотал рукой в воздухе.

– В общем, – и я заглянул в глаза ламии, – помнишь, ты говорила о том, что хотела бы открыть свою магическую лавку на пару с Марж, ну и привлечь под это дело, насколько я понимаю, Кину?

– Да, – ответила Карая, проигнорировав удивленный взгляд ее матери и одобрительное подмигивание младшей сестры.

Хотя второму она, скорее всего, была рада. Я еще днем, по промелькнувшей мимо моей двери ауре, заметил, как в спальню к ламии, после того как она расселила нас по комнатам, пришла ее сестра и практически до самого вечера они просидели вместе. Что они делали, не знаю, но вроде голосов я не слышал.

Ладно, это так, мои наблюдения. А сейчас нужно вернуться к прерванному разговору.

– Хорошо. Вот и я об этом. А что тебе необходимо, чтобы начать это свое дело? Ты говорила, что вы с подругой копите деньги под это дело. Это первое. Но ведь они вам на что-то нужны? Так на что? – Я вопросительно посмотрел на нее.

Карая удивленно взглянула на меня в ответ.

– Ну, тут все не так просто, как может показаться на первый взгляд, – произнесла она, обращаясь ко мне, – я уже достаточно плотно изучила этот вопрос. Первое, что необходимо сделать, это получить патенты в гильдии торговцев и в гильдии магов. Ведь мой магазинчик должен быть магическим. Поэтому и два патента. Но второй уже у меня есть, я ведь все-таки дипломированный маг. Первый же придется приобретать, стоит он полторы тысячи золотых.

– Ничего себе, – удивленно пробормотал я.

– Ну, а ты что хотел, – усмехнулась девушка, – не все тут так просто. И это еще не самое дорогое, – вздохнув, проговорила девушка, а потом продолжила: – этот город и держится в основном на скупке и перепродаже артефактов и магических изделий поисковикам и другим людям, прибывающим сюда.

– Ладно, с этим все понятно, – кивнул я, – что дальше?

– Дальше. Ну дальше уже идут детали. Второе, это нужно помещение. Можно не очень большое. Нас будет там всего двое, возможно трое. Третье. Сам товар. Артефакты и амулеты. Ну и последнее, четвертое. Это опять деньги, необходимые для оперативных расходов и оборота товара.

– И сколько? – уточнил я, почувствовал какой-то подвох в ее последней фразе.

– Ну, тут в зависимости от сезона, – спокойно ответила девушка, – например, во время ярмарки лучше в запасе иметь побольше, так как именно на этот период поисковики приберегают самое ценное и стоящее. В нормальном режиме, если не хочешь упустить что-то по-настоящему интересное, это что-то около сорока-пятидесяти тысяч золотом.

Даже невозмутимая эльфийка, мама девушек, удивленно закашлялась.

– А я все отцу говорю, что ты мелко мыслишь, а у тебя вон какие запросы, – и она даже как-то одобрительно покачала головой, глядя на Караю, чем, похоже, несколько смутила девушку.

– Магия это очень дорогое направление торговли с приличным вложением денежных средств в развитие своего дела, – произнесла та в ответ.

Линая улыбнулась.

– А ты растешь, девочка моя, – видимо, только сейчас эльфийка несколько по-иному взглянула на свою дочку, – теперь я это прекрасно понимаю.

Та покраснела. Женщина же еще раз улыбнулась и указала дочери взглядом в мою сторону.

– Ты, похоже, не все еще рассказала ему, – видимо, именно так она попыталась несколько сгладить этот момент.

Карая благодарно посмотрела на свою мать и потом повернулась ко мне.

– Ах. Ну да, – уже совершенно другим голосом продолжила рассказывать ламия, – но такие деньги нужны только в период наплыва покупателей и поставщиков. В остальное время хватит и стандартного запаса в двадцать – двадцать пять тысяч. Правда, – тут девушка задумалась, – да, еще нужны поставщики амулетов, помнишь я тебе говорила об артефакторах. Но они у меня есть, в столице. Там амулеты, зачарованные и ритуальные предметы, а также свитки и магические микстуры можно приобрести дешевле, чем тут. Вот, пожалуй, и все.

Наёмницы смотрели на нее огромными глазами. Даже я был удивлен познаниями девушки. Она и правда хорошо подготовилась к тому, чем собиралась заниматься в будущем. Правда, конечно, оставался вопрос денег, но они его решали, как я понял. Неожиданно встрепенулась амазонка, которая, на мой взгляд, достаточно критично слушала рассказ девушки.

– И это, по-твоему, все? – спросила у нее Дага.

– А что еще? – удивленно уточнила Карая.

Та усмехнулась в ответ и посмотрев на нее стала говорить:

– Как минимум, чтобы доставить амулеты из столицы сюда, тебе потребуются или собственные наемники, которые возьмут на себя охрану, или официально оформленный договор на доставку товара с каким-нибудь караваном и его распорядителем или владельцем. И в обоих случаях это должны быть те, кому ты сможешь доверять, чтобы переправить с ними свой груз. А это накладные расходы на доставку, как в первом, так и во втором случае. Оплата услуг наемников и их проживание во время путешествия. Оформление и оплата расходов караванщика. Выплаты страховых взносов, чтобы обеспечить компенсацию потерь при утрате груза. Все это потребует денег. И немалых. Не меньше пяти тысяч за один рейд. И это при своем отряде. С караваном выйдет дешевле, но тут выплывает фактор доверия. К тому же, нужно еще учитывать и саму закупку артефактов в столице, высчитывать прибыль и доход от их продажи тут, в городе. Окупится ли это или нет. Всегда есть необходимые накладные расходы, про которые почему-то все забывают, – пожаловалась наемница.

Ее слушали не менее удивленно, чем только что выступавшую Караю. Между тем Дага продолжала рассуждать.

– И это еще далеко не все, – и она посмотрела в достаточно растерянное лицо ламии. – Потом идет закупка артефактов у местных. Не факт, что они пойдут сразу и именно к тебе. Для этого вашему магазину придется привлечь их. А это значит, что нужно будет несколько задрать минимальную цену, чтобы они были готовы продать свой товар именно вам. И это ощутимо ударит по прибыли магазина.

Я кивнул, соглашаясь со словами наемницы. Амазонка рассуждала вполне здраво и очень уж профессионально, будто она и сама из семьи торговцев. Только вот я что-то не слышал, чтобы воительницы особенно разбирались в этом деле. Правда, может быть в этом мире все было по-другому, не так, как в тех мирах, где мне приходилось бывать. Да если честно, я и амазонок до этого встречал не очень много. Таких вот чистокровных женщин-воительниц, как наша Дага. Так что и судить, о том, в чем они могут разбираться, как-то не взялся бы.

Карая тем временем пораженно смотрела на наемницу.

– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила она.

– Ну, – усмехнулась амазонка, – не все в нашей семье воины. Есть и мужчины.

М-да. И почему это последнее прозвучало несколько пренебрежительно?

Правда, уловив мой, слегка насмешливый взгляд, Дага поправилась.

– Ну, это же наши мужчины, – произнесла она, глядя на меня, – о северянах я не говорю. Ты вон, вообще, в торговле не разбираешься.

«И почему это она сделала такой вывод, интересно?» – задумался я. Но из ее уст это звучало как некая похвала. Жаль, что придется развеять этот образ сурового и немного неотесанного дикаря, но нужно поторопиться. А то мы можем не успеть. Кстати, если Дагу и Караю привлечь к этому делу на пару, то выйдет вполне определенный толк, я в этом уверен. Поэтому пока я промолчал и лишь пожал плечами. Хотя, вот леди Линая и ее дочь Мелена как-то подозрительно продолжали смотреть в мою сторону.

Между тем Дага задумалась.

– Да и еще, – вдруг добавила она, – если ты хочешь отбить хотя бы часть вложенных денег в период ярмарки, а еще лучше, выжать максимум в это время, то тогда тебе нужен магазин где-то ближе к центру города, хорошо бы на местной торговой площади. Именно там и будут ошиваться основные покупатели. А продавцов можно поискать и самим. Не так это и сложно в конце концов. Ну, а потом и они уже будут приходить к вам самостоятельно. Вроде все. – И амазонка взглянула на ламию.

Карая грустно посмотрела на Дагу в ответ, так жестко спустившую ее с небес на бренную землю.

– Это все выйдет еще дороже, чем я рассчитывала, – тихо произнесла она, – даже небольшая лавка в том районе стоит порядка сотни тысяч золотых, – девушка печально опустила голову. – Не думала, что все будет настолько сложно.

Хм. Пора выступить и мне.

– Подождите пару минут, – попросил я девушек, – не разбегайтесь. Особенно вы, – и я посмотрел на ламию и амазонку.

– Да. Мы вроде никуда и не спешили, – усмехнулась мне в ответ наемница.

– На и ладненько. Подождите.

И я быстро убежал в сторону лестницы.

Неделя это не так много, но и не так мало, чтобы не успеть все сделать, если правильно взяться за это дело. За это время можно даже смотаться в столицу и вернуться обратно. Правда, передвигаться туда придется на грифонах и по воздуху. Но зато это быстро и вполне можно все успеть. Однако, я опять отвлёкся. Даже не заметил, как проскочил длинный коридор и быстро вошел к себе в комнату. Хотя на самом деле мне этого не нужно было. Сумка-то и так при мне. Но как обычно. Меньше знаешь. Лучше спишь. А мне хочется, чтобы сон девушек лишние вопросы не тревожили. Они и так у них возникнут и без этого. Поэтому через обещанные пару минут я уже спускался обратно.

****

– Что это с ним? – посмотрела в сторону лестницы Дага.

– Не знаю, – также удивленно посмотрела туда же Карая.

И тут они услышали насмешливый голос матери ламии.

– А вам не кажется, что этот разговор ваш северянин затеял не просто так?

– Почему наш? – возмутилась ламия под улыбку женщины.

– Как не просто так? – удивилась амазонка.

– А вот так, – и леди пожала плечами, – пока вы разговаривали, я имела прекрасную возможность понаблюдать именно за ним.

– И что? – удивилась Карая.

– А то, – строго посмотрела на нее мать, – я всегда учила вас смотреть вглубь и пытаться разглядеть причину. А вы этого так и не поняли.

И она взглянула как на одну свою дочь, так и на вторую.

Потом вздохнув, будто понимая, что уже упущенного не воротишь, продолжила:

– Так вот, – продолжила Линая, – когда вы обсуждали ваш будущий магазин, он смотрел на вас одобрительно, будто вы все делали правильно.

– Как так? – не поняла Карая.

– А вот этого я не знаю, – ответила Линая, – но, похоже, сейчас нам об этом сообщат.

И она кивнула головой в сторону лестницы, по которой как раз и спускался северянин.

Сев обратно за стол я посмотрел на девушек.

– Кстати, а почему вы так ни разу и не поинтересовались, что я привез? – Я махнул рукой в направлении своей комнаты, где и лежали контейнеры с артефактами, куда я их и занес.

– Так это ведь лично твое дело, – удивленно посмотрела на меня Дага, – ты был, по сути, в одиночном рейде и что-то из него привез. Так что отряд не имеет права претендовать ни на что из того, что ты привез. Это все твое.

И она еще раз с недоумением посмотрела на меня. А я-то все гадал, почему такие любопытные существа, как девушки, до сих пор не засыпали меня вопросами о том, что же у меня там, в закрытых ящичках.

– Хм. Простите, как-то я об этом не подумал, – честно сознался я.

После чего посмотрел на Караю и Дагу.

– Тогда вот вам такой вопрос. Что вам понадобится еще, если предположить, что у вас будет некоторая часть товара и помещение, где его можно выставить?

Ламия да и амазонка быстро сообразили, что к чему.

– Так в тех контейнерах какие-то артефакты? – утверждающе произнесла Карая.

– Угу, – кивнул я, – ну и кое-какие недорогие амулеты. Я же тогда все-таки добрался до поселения поисковиков, и на все деньги, что у меня были, скупил у них артефакты. Ну и потом, по дороге, еще пару раз закупался. – И я вновь махнул рукой вверх. – Вон, даже тару пришлось приобрести и еще одно верховое животное.

– Понятно, – протянула ламия, – вот что тебя так задержало.

– Ну, да, – пожал я плечами, – я и так уже отстал от каравана, а коль уж мне нужно было все-таки добираться до города, решил хоть это сделать с какой-то пользой. Плюс еще несколько договоров составил на будущее, через несколько месяцев проехаться по этим же селениям и посмотреть, что они поднакопят к тому времени. Да и для них на заказ кое-что приобрести и продать по вменяемой цене. – Я посмотрел на девушек.

– А у тебя точно в роду не было торговцев? – спросила у меня амазонка.

– Не знаю, – спокойно ответил я, – вообще-то, я сирота. Так что все может быть.

Эти мои слова заставили остальных как-то быстро сменить тему.

– Так это у тебя товар для ярмарки, – сказала ламия.

– Так и есть, – подтвердил я.

– Но ты еще что-то говорил о каком-то помещении, – посмотрела на меня девушка.

– Да, вот, – и я выложил на стол купчую на торговую лавку, – досталась по случаю. Я поэтому и приехал в этот город, чтобы посмотреть, а чего это вообще и нужно ли оно мне. Думал, или сам останусь тут, или продам кому и потопаю дальше. Мне-то это дело одному не потянуть. А тут так и указано – «Дом и торговые помещения».

И я передал документ ламии, которая огромными глазами посмотрела на него.

– Да это же у самого въезда на торговую площадь, самое посещаемое место, все проходят мимо этих домов. Я даже не знала, что какое-то из них когда-то продавалась. Никто не откажется от такой ценности. Даже если ее просто сдавать, то можно неплохо зарабатывать.

И она протянула пергамент сначала своей матери, а потом та передала его Даге.

– Ну, я не знаю вашего города, а сам я там не был, все как-то руки не доходили до него. Нужно, правда еще у распорядителя ключи от него забрать. У меня-то только документы на дом. Честно говоря, я даже не знаю, где все остальное взять. – Посмотрел я на девушку.

– В мэрии, скорее всего. Если его продавали через аукцион, а коль купчая у тебя, то это так и было сделано.

– Ну вот, – кивнул я, – я и говорю. Теперь у тебя есть помещение и товар. Что тебе еще нужно?

Ламия оторопело посмотрела на меня и медленно передвинула купчую на лавку ко мне обратно.

– Ты что? – и она как-то недоумевающе посмотрела в сторону напряженных лиц своей матери и младшей сестры, которые с такими же одеревеневшими лицами сидели за столом. – Я не могу его принять.

– Ну, – и я показал на документ, – сама посуди. Мне-то он зачем? А ты им сможешь распорядиться правильно. Не одна, конечно. Я так понял, если вы скооперируетесь с Дагой, то из вас выйдут неплохие партнеры. Она очень уж хорошо, как я вижу, разбирается во всем этом. Даже, уж извини, лучше тебя. Но это только управление лавкой, а вот работать в ней придется тебе. Это ты же маг. Ну и еще оценщик, как я понял, вам нужен. Но тут тебе самой нужно будет подсуетиться и переманить Кину от ее отца и из бара сестры. Ну, или найти кого-то другого. А товар на первое время у вас есть. Я его сдаю вам как обычный поставщик. Деньги мне сразу не нужны, я же все прекрасно понимаю. Я оставляю его на реализацию. Вот с этого вы, в общем-то, и можете начать. – И я вновь передвинул пергамент в сторону девушки.

– Ты не понял, – и девушка вновь отодвинула пергамент от себя, – это слишком дорогой подарок, я не могу его принять.

Заметив мой вопросительный взгляд, добавила:

– Но по совершенно другой причине.

Я недоуменно посмотрел на нее. Ну дорогой? Ну и что? Не дворец же в столице я ей предложил?

– Он сделал это искренне, – неожиданно прозвучал незнакомый, такой волшебный и при этом такой пленительный и смертельно опасный голос, что будь я обычным человеком, давно бы свалился к ногам его обладательницы и забился в предсмертной агонии.

А так мой внутренний зверь лишь слегка рыкнул, отгоняя нахлынувшее наваждение и оскалил свою довольную пасть. «Мое», – так и зазвучало в моем сознании. Можно было и не гадать, кто это заговорил. Мелена.

– Он не знает наших законов, но все сделал правильно. Тебя не было, но к нам домой приходила глава Совета рода. Ты знала, что он передал дары совету?

– Да, – медленно кивнула головой Карая, – отец мне сегодня сказал об этом. Почему ты заговорила? – неожиданно спросила у своей сестры ламия, осознав с кем она сейчас разговаривает.

Но та промолчала в ответ. Карая же на несколько секунд замерла, а потом мгновенно побледнев, посмотрела в мою сторону.

– Не надо, – чуть ли не плача попросила она девушку, сидящую напротив нее.

– Поздно, – спокойно ответила ей та, – он уже сделал свой выбор.

Я, похоже, чего-то очень сильно не понимал. Особенно я не понимал, а что же тут черт подери, происходит.

– Тебе остается только принять этот подарок, – своим нереальным голосом, произнесла Мелена, – он приготовил его лично для тебя. И он не ждет от тебя ответной услуги. Так что ты вправе принять этот дар.

На Караю было страшно смотреть. Девушка до безумия боялась, но боялась она, похоже, именно за меня. Тем не менее она медленно подняла руку и, взяв свиток, притянула его к себе.

– Ты знаешь, что поисковик рода показал двух, кто совместим с ним? – вдруг спросила эта странная девушка у своей сестры.

Карая пораженно посмотрела на нее в ответ.

– Так он проходил ритуал? – и она перевела свой взгляд в мою сторону, – но…

– …но ему никто не подошел, из тех, то там присутствовал, – закончила за нее Мелена и потом неожиданно резко добавила, – только вот они проверили не всех. Я это поняла сразу.

Немного помолчав, она сказала Карае:

– Догадайся, кого там не было.

После чего плавно и грациозно развернулась в мою сторону. «Нереальная и невероятная пластика движений», – оценил я то, что увидел. При нашей встрече я за этой девушкой такого не наблюдал. Да и вообще, до этого момента она представлялась мне совершенно другим существом. Она же, с интересом оглядев меня, спросила:

– Ну, а что ты приготовил для меня, человек? – и столько холода и смерти было в этом, казалось бы, простом ее вопросе, что я слегка повел плечами.

– А нужно было? – на всякий случай уточнил я.

Та таким взглядом наградила меня в ответ, что я понял. «Нечего задавать глупые вопросы». Ладно, и что у меня есть интересного? Что может заинтересовать такую вот странную особу, чей голос может как заставить умереть от счастья, так и погибнуть в жутких мучениях. Только вот результат все равно будет один. Ты умрешь. Потому что девушка эта была живым воплощением смерти и, как это ни странно, жизни. Хотя, черт его знает, какая она на самом деле, смерть. Одни говорят, что это старуха с косой, другие, что это маленькая и симпатичная девчушка. Ведь без жизни не бывает смерти, а без смерти, не будет жизни. Это взаимосвязанные антагонисты, зависимые друг от друга.

В общем, сестра Караи была типичным олицетворением и воплощением сил. Конечно, я такого не встречал, но какие мои годы. И силы, которые подчинялись ей, это жизнь и смерть. Странно, что они не оставили никакого следа в ее ауре и проявлялись только когда девушка концентрировалась на ком-то и начинала с ним общаться. Видимо, хотя бы частично она научилась контролировать их. Но не полностью.

Теперь-то я видел ее настоящее ментоинформационное поле. Анализатор зашкалило, когда он пытался определить степень опасности того существа, что сейчас сидело передо мной. И эта девушка в данный момент была силой в ее самом чистом виде. Это не боги, это те, кто создает богов.

М-да. Ну и семейка у Караи. Теперь понятно, почему так побледнела Ламия. Она просто понимает, что любой, на кого обратит внимание ее сестра, умрет. И произойдет это, скорее всего, очень быстро. Ведь на него обратила внимание сама смерть. Хотя тут можно подойти и с другого конца. Ведь она же и сама жизнь. Черт. Запутался. Хотя это какая-то совершенно бредовая ситуация. Я даже не представлял, что такое, в принципе, возможно.

И что теперь делать? Вот бы ее слегка утихомирить, Мелену-то, чтобы она с людьми могла хотя бы нормально общаться. Тогда степень ее угрозы этому городу, да что городу, миру, значительно снизится. Теперь-то понятно, почему эта девушка все время молчит и, вообще, старается носа из дома не показывать. Как она на свет-то появилась? Не представляю. И не представляю, почему этот город все еще живет и процветает, а не превратился в мертвые развалины.

«Кстати», – и я пристально всмотрелся в лицо девушки, чем похоже удивил и смутил ее. Нечасто кто-то осмеливается заглянуть ей в глаза. Не все готовы посмотреть в глаза своей смерти. Вон ни ее мать, ни остальные даже не смотрят на нее, но это, скорее всего, просто защитный подсознательный инстинкт, они и не понимают, что сейчас все ее внимание сосредоточено на мне. Хотя остальным, скорее всего, даже не известно о том, кто она. Ну, кроме, конечно, Линаи и Караи, они-то это прекрасно понимают и знают.

Так вот, посмотрев на девушку, я вспомнил об одном интересном браслете, который стырил из хранилища магов в мире маленькой девочки с силой архимага. Именно с него я и начал исследовать эти браслеты. И он, хоть и был внешне похож на остальные, но внутреннюю структуру имел совершенно иную. Он предназначался именно для таких вот существ, как сестра Караи. Он полностью маскировал и нивелировал их сущность, позволяя им значительно лучше контролировать свои силы. И если они специально не хотели этого, то он не позволял силам, что жили в них, причинять вред окружающим. Зачем кому-то мог понадобиться такой сдерживатель могущества, я не знаю. Но вот теперь я вижу перед собой очень красивую и невероятно могущественную девушку, которой он может пригодиться.

– Знаешь, – улыбнувшись, ответил я, – как раз таки для тебя у меня есть кое-что, думаю это украшение тебе подойдет.

И я вытащил из сумки свой браслет. Мелена слегка сморщила носик. Ну да. Обычная сероватая полоска. А чего она хотела? Что на ней будет бриллиантовая надпись – «Браслет всевластия»?

– Дай, пожалуйста, твою руку, – попросил я ее.

Она нехотя протянула ее мне. И я, слегка наклонившись, под удивленный взгляд Караи, надел ей его на запястье, а потом усмехнувшись, слегка коснувшись губами ее руки, сказал:

– Живите долго и счастливо, у вас волшебный голос, незачем его прятать от других.

Девушка пораженно смотрела на свою руку.

– Что это? – наконец спросила она.

– Подарок, – еще раз усмехнувшись, ответил я, – вы же сами захотели его получить.

И я поднялся из-за стола.

– Ладно. Вы как хотите. А мне надо немного отдохнуть. Эти дни были немного напряженными, – я осмотрел всех еще раз и наклонил голову, – приятного вечера, дамы.

После чего развернулся и под пристальные взгляды, так и пытающиеся пробуравить мне спину, поднялся наверх. Надо бы мне понять, во что я опять впутался. Слишком уж странная это семья. Дочь повелительница смерти. Мать богиня жизни. Кем был на самом деле магистр Крогас, я пока не понял, но не ниже архидемона. Да и у Караи были свои секреты. Странная семейка. И, похоже, очень веселая. Так что они мне вменили? На что пытались намекнуть? И что вообще они от меня хотят? Или это мне что-то нужно от них?

Комната леди Линаи. Полчаса спустя.

– Мама, – быстро произнесла Мелена, как только они остались одни, – он кто угодно, но только не обычный человек. Вот, – и она показала руку с надетым на нее браслетом, – ты знаешь что это? Я могу себя контролировать, мне не нужно сдерживать силу. – И она еще раз показала браслет, надетый ей на руку.

– Да, я видела похожие когда-то очень давно, – согласилась с нею Линая, – только вот их не должно быть в нашем мире. Последний был уничтожен несколько тысяч лет назад. Я сама видела, как это произошло. – И женщина задумалась.

Но Мелена еще не сказала всего.

– Мама, я не контролирую его, – тихо произнесла она.

– Браслет? – не поняв, о чем говорит девушка, спросила Линая.

– Нет, – посмотрев ей в глаза, сказала Мелена, – я не контролирую этого северянина. Я не чувствую его. Будто его нет рядом со мной. И еще… – Она посмотрела прямо в глаза женщине. – Он знает, кто мы, – тихо произнесла она, а потом еще тише добавила: – и его это совершенно не пугает.

И девушка удивленно повела плечами.

– Складывается такое впечатление, что встреча с подобными нам для него обыденное дело.

Карая молча слушала разговор своей матери и сестры. Мелена же, присев рядом с ней, наконец сказала самое главное, то что она почувствовала лишь в тот миг, когда заглянула в глаза этому странному человеку.

– И еще. От него пахнет смертью, – она вгляделась в глаза матери. – Он убивал таких как мы.

Женщина пораженно посмотрела сначала на свою дочь, а потом и в направлении двери, ведущей в коридор.

– Кого ты привела к нам в дом? – практически шепотом спросила она у Караи.

Та неожиданно твердо посмотрела на нее в ответ.

– Того, кого так долго искал для нас отец, вы же сами хотели этого.

И она подойдя к матери вгляделась в ее огромные голубые и такие печальные сейчас глаза.

– Я привела того, кто сможет пережить ночь хотя бы с одной из нас.

После чего, резко отвернувшись, она посмотрела в окно.

– Он оставит о себе хорошие воспоминания, – приобняв ее за плечи, прошептала ей на ухо Линая.

– Да, мама, я знаю, – тихим и печальным голосом ответила Карая, а потом немного подумав она добавила: – даже не так. Он уже их оставил.

И девушки замолчали.

– Я не хочу, чтобы он был лишь воспоминанием, – через пару мгновений, медленно произнесла девушка, похожая на ламию, – я хочу, чтобы он был со мной.

– Он будет, – ласково сказала Линая, – частичка его души всегда будет с нами.

– Мне этого мало, – печально произнесла Карая в ответ, – не знаю почему, но мне этого очень мало.

И по щеке девушки впервые за несколько тысячелетий пробежала одинокая слезинка.

Глава 2 Мир Ирий. Город Таргос

Особняк семьи Караи. Ночь.

– Ты пойдешь? – спросил тихий женский голос.

– Нет, – ответил второй.

– Но кто-то из нас должен это сделать, и если ты этого не можешь или не хочешь, то тогда это сделаю я, – настаивала первая неизвестная.

– В том-то и дело, – ответила вторая, – я хочу быть с ним, но при этом я не хочу его терять. А так и произойдет. Особенно если это буду я. Ведь тогда он погибнет в любом случае. Если же это будешь ты, то он, возможно, и не умрет, но уж, наверняка, потеряет себя. Но это все равно лучше, чем смерть. Поэтому я…

И второй голос замолчал.

– Я поняла, что ты хочешь сказать, – сочувственно ответил ей первый женский голос.

– Спасибо, – произнесла вторая девушка, а потом попросила, – давай дадим ему еще немного времени?

– Ему? – и в голосе первой послышалась какая-то насмешка. – Ты в этом уверена?

– Хорошо. Давай дадим немного времени мне, – согласилась со своей собеседницей вторая неизвестная, – мне это очень нужно.

– Ладно, – произнесла ночная тень, силуэтом напоминающая стройную и изящную девушку, – мне, в общем-то, все равно, когда это произойдет. Я готова ради тебя подождать хоть всю его жизнь. Но ты же понимаешь, что и отец, и мать будут против этого. Что ты скажешь им?

– Пока не знаю, – честно ответила вторая, – но я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, – согласился с ее словами первый голос, – но отцу об этом сообщать тебе.

– Я поняла, – сказала вторая.

После чего разговор затих. И тень, поднявшись из кресла, в котором сидела, сделала несколько шагов, а потом растворилась в воздухе. Вторая же девушка так и осталась лежать в кровати. И ее темные глаза, в которых плескались первозданная тьма и первородный хаос, безучастно уставились в обычный потолок обычной комнаты.

– Зачем ты появился именно сейчас? – неожиданно прозвучал ее вопрос, обращенный, казалось бы, в пустоту комнаты.

Хотя и так было понятно, что в ее случае это не имеет абсолютно никакого значения. Время было не властно над девушкой и ее семьей.

Это же время. Где-то рядом.

– Как будто кто-то меня спросил, когда я должен тут появиться, – тихо произнесла еще одна тень, отделяясь от стены коридора, за которой как раз сейчас и произошел столь странный разговор. – Интересно. Кто же вы все-таки на самом деле такие? – пробормотала тень, а потом, развернувшись, скрылась во мраке темного коридора, буквально растворившись в нем.

Город Таргос. Торговая площадь. Полдень следующего дня.

– Ну, и что вы скажете? – мы с девушками осматривали торговую лавку, которая мне «досталась по случаю».

То, что она маленькая, было, так сказать, небольшим приуменьшением. Когда мы сходили к нотариусу и подтвердили мое право на владение этим домом, а потом забрали в мэрии все остальные документы на него и получили от него ключи, то пришли сюда. И, как оказалось, это было вполне себе приличное двухэтажное здание, первый этаж которого был некогда перестроен под вполне неплохое торговое помещение и склад сопутствующих товаров, а второй был полностью жилым. Если судить по тому, что я видел, жить тут могла достаточно большая семья. В общем, хоть тут был всего один жилой этаж, но дом этот, в плане проживания, оказался даже больше, чем тот, в котором жила Карая у городской стены. И это если не учитывать того, что весь первый этаж занимали подготовленные под магазин помещения.

– Неплохо, – достаточно сдержанно ответила Дага, хотя по ее ауре было прекрасно видно, что она впечатлена увиденным.

– Даже больше чем неплохо, – не стала скрывать своих эмоций ламия, – да такого я и не ожидала.

Она осмотрелась вокруг.

– Если тут все правильно обставить и разместить, то мы сможем выставить на продажу большую часть товара, не храня его на складе.

Я посмотрел на нее.

– Это магия и магические изделия, – пояснила девушка, – и люди должны видеть, что они приобретают. От этого зависит спрос на товар. И чем больше они увидят в первый момент, тем больший интерес проявят к нашему магазину.

– А, – протянул я, – тебе тут гораздо виднее.

В общем-то, девушка была права, это элементарная психология. О товаре, вернее, книге, все судят по обложке, а в нашем случае это различные магические изделия, и впечатление о них складывается судя по той обертке, в которую они обрамлены. К тому же самые дорогие произведения искусства приобретаются не в магазине, а в галерее. И если относиться к магическим изделиям точно так же, то и нужно как можно сильнее приблизить наш магазинчик к этой самой галерее. Сделать это необходимо для того, чтобы покупатели сразу почувствовали, что попали в заведение более высокого уровня, чем обычная торговая лавка.

Правда, тут есть и свой минус. Статусу придется соответствовать. И выставлять нужно не только обычный ширпотреб и среднестатистические артефакты и амулеты, но и что-то более серьезное. Это я и пересказал девушке. Она изумленно посмотрела в мою сторону.

– Что? – спросил я у нее.

– Не знала, – новым взглядом посмотрев на меня, ответила ламия, – что ты интересуешься искусством и даже знаешь, что такое галерея.

– Да, я и не интересуюсь особо, – честно признался я, – просто приходилось пару раз бывать там.

– Понятно, – кивнула головой девушка и перевела свой взгляд на Дагу.

– Степан предложил очень неплохой вариант, но я не уверена, что мы сможем его воплотить в жизнь, – сказала она второй девушке.

– Да мы без особых проблем успеем закончить с ремонтом, перепланировкой и обустройством внутренних помещений, – успокаивающе махнула рукой наемница.

Как я понял, она и ее команда на пару с Караей решили вложиться в это дело. По какой-то причине Марж, подруга ламии, это сделать не смогла, хотя девушка первым делом сразу обратилась к ней. У той были сейчас какие-то финансовые затруднения и она все свои накопления пустила в ход. Поэтому Карае пришлось срочно искать нового партнера. Я уже и сам хотел предложить ей деньги, но этого делать не пришлось. Вместо меня это сделала амазонка и другие наемницы. По факту теперь им принадлежала треть магазина, так как они выделили под это дело часть отрядной казны.

– Я не о том, – покачала головой Карая и, показав на меня, продолжила: – он прав в одном. Нам нужно что-то такое, что действительно выделит нас на фоне остальных. С артефактами такой фокус не пройдет. Тут соберется слишком много поисковиков, особенно матерых профессионалов, которые уже не один год в этом деле, и поэтому, наверняка, у кого-то на ярмарке будет что-то уникальное. Вплоть до артефактов Древних и предтеч. И мы в этом отношении никак не сможем соперничать с ними.

«Так, стоп, – насторожился я, – про второе не понял».

– Карая, а кто такие эти предтечи и что это за артефакты? – посмотрел я на ламию.

– Ну, – девушка задумчиво посмотрела в потолок, но потом все же встряхнула своими длинными темными локонами и спокойно ответила: – вообще-то, этого никто точно сказать не может. Однако при этом все сходятся в одном. Это те, кто существовал до Древних магов. Не известно даже, была ли это одна раса или какое-то их множество, и жили ли они в один период времени или сменяли друг друга и составляли несколько поколений существ, живших тут в разные века и тысячелетия. Но, что для нас важно, так это то, что до сих пор иногда встречаются артефакты, возраст которых превышает тот период, когда существовали Древние. Они еще более редки и, соответственно, более ценны, как ты понимаешь. По сути, это все. Вот этих неизвестных, создававших подобные артефакты, и принято называть предтечами. – И ламия пожала плечами.

– Но как я и сказала, это такая редкость, что подобные артефакты практически невозможно встретить. Их, конечно, можно найти где-нибудь в центре континента, но нет сумасшедших, готовых туда отправиться. Ведь вернуться оттуда практически невозможно. Но иногда все-таки находят изделия предтеч и поближе к окраине материка. Вот тогда-то самый выгодный вариант, это перепродать такие артефакты во время ярмарки. Уверена, если что-то ценное поисковики и притащат, то будет объявлен аукцион. Даже пары таких предметов хватит, чтобы окупить все сопутствующие затраты и достаточно сильно обогатиться.

– Понятно, – протянул я.

«Значит, предтечи, интересно».

– Слушай, – обратился я к девушке, – просто интересно. Артефакты Древних я уже видел несколько раз, а вот предтеч… Не знаешь, у кого в городе их можно посмотреть? Так, чтобы знать для себя на будущее, на что необходимо ориентироваться в случае чего. Я, конечно, не маг. Но все же. Да и интересно, если честно.

– Посмотреть… – и Карая задумалась, – ну, в гильдии магов есть парочка, я могу тебя туда сводить, если отец разрешит.

Я кивнул.

– Скорее всего, у кого-то из древних родов они есть. Да, как я забыла, у нас же есть родовой поисковый артефакт. Его создателями как раз и были предтечи.

– А, тот камень в зале, – кивнул я.

То, что девушка уже знала о ритуале, я понял по ее разговору, так что можно было это не скрывать, да и не думаю, что им бы не сообщили об том. Все-таки ее отец это глава этого рода ламий.

– Да, – подтвердила Карая и, усмехнувшись, добавила: – тот камень в зале и есть очень ценный артефакт.

– И они все такие большие? – уточнил у нее я.

– Не все, конечно, – пожала плечами девушка, – просто это очень мощный и сильный артефакт.

– Понятно, – кивнул головой я, – а те другие, что есть в гильдии магов, они поменьше?

– Ну да, но не менее сильные. Это вообще особенность всех подобных артефактов, как раз то, за что они и ценятся. Артефакты предтеч очень мощные, даже более сильные, чем те, что создавали Древние маги.

– Хм. Интересно. Сводишь меня на них посмотреть? – попросил я девушку.

Тут я преследовал две цели. Во-первых, мне нужны были их структуры. Ну, и во-вторых, по одному соотнесению я не мог разбить уже известную мне энергетическую структуру большого поисковика ламий на отдельные микромодули. А вот если у меня будет несколько таких структур, предположительно созданных одними и теми же существами (людьми, предтечами), то тогда я смогу найти аналогичные микромодули, как в оригинальной структуре плетения, так и в ее приведенном к универсальному виду варианте. Это позволит мне постепенно составить некий справочник соотнесений уже готовых микромодулей, которым можно будет воспользоваться.

К тому же, возможно, получится соотнести рунный алфавит Древних с неким его аналогом, если конечно такой был у предтеч. Но что-то мне кажется последнее не слишком реальным. Однако все же попробовать-то стоит. К тому же мне было интересно, мой анализатор и тот артефакт, что я видел у ламий, изготовили одни и те же существа или это были совершенно различные маги. Правда, как это выяснить, я не знал.

Структуру своего собственного ментального поля, я как это удивительно, так и не смог получить. Хотя раньше, до установки анализатора и его модулей, я ее частично видел. Теперь же ее, и вправду, будто бы не стало. Сейчас я был похож на мага еще меньше, чем тогда, когда впервые перенесся в эти миры.

Ладно. Это все отвлеченные мысли, хотя сходить до гильдии нужно было уже сегодня. Так как, похоже, у меня нарисовались определенные планы, о которых, правда, девушки еще не догадываются. Ну, а если вернуться к нашим делам, то если говорить насчет артефактов Древних, у меня была парочка уже исследованных вещиц, чьи структуры я изучил и исследовал. Вот их-то и можно было выставить на продажу, но этого, конечно, очень мало.

Между тем Карая вернулась к тому, с чего и начался наш разговор, продолжая объяснять Даге:

– Именно поэтому про артефакты мы можем забыть, ну, или, как минимум, не делать на них основной ставки. Сейчас на ярмарке как раз и будет основной поток продавцов именно артефактов и разных иных ценностей, которые разыскивают поисковики, а потому подобного товара тут будет множество. И вот тут на первый план и выходит другой вопрос, а что сам магазин может предложить поисковикам? Обычно это какие-то услуги и особые товары для них.

И девушка посмотрела на нас.

– И тут у нас должно быть как минимум порядка двадцати-тридцати очень неплохих амулетов и зачарованных предметов различной направленности, которые смогут заинтересовать даже очень требовательных покупателей. Но… – ламия перевела свой взгляд в сторону окна, – …для того, чтобы они были, их нужно где-то достать. А настолько хороших знакомых в столице у меня нет. Да и таких денег, тоже. Тут только на одну закупку придется потратить очень немаленькую сумму. – С сожалением развела она руки в стороны.

Я задумался. Это вполне пересекалось с моими планами. Но теперь мне для этого придется не просто на время исчезнуть из города, а наведаться в столицу. Ведь, вообще-то, один неплохой артефактор у них уже был, просто они про него не знали. И я как раз и хотел заняться изготовлением артефактов по готовым шаблонам, пройдясь тут по рынку и выбрав наиболее качественные из них.

Однако теперь планы слегка поменялись. Карая явно указала на то. Что подобного товара тут не достать. И за ним нужно направляться в столицу. Я тоже не знал мастеров, способных создать такие артефакты, но вот где поискать их, я вполне представлял. К тому же, чтобы оценить качество товара, мне не обязательно смотреть на его внешний вид и цену, я вижу его сущность и суть, правда, это касается только меня. Остальные же будут судить именно по этой самой внешней мишуре и лишь немногие, в основном это маги и бывалые поисковики и наемники, захотят заглянуть внутрь. А поэтому мне нужно понять, на какую цену в таких случаях ориентироваться, и желательно увидеть, из чего же изготовлены подобные изделия, чтобы и самому суметь скопировать их. Получается, необходимо кое-что уточнить.

– В какую примерно стоимость оцениваются подобные амулеты и зачарованные предметы? – спросил я у девушки.

– Если искать в столице, – ответила она, – то тысяч в десять и выше.

– Понятно, – кивнул я, а потом обвел взглядом пустое помещение, – а что обычно пользуется особым спросом?

Девушка пожала плечами.

– Тут в городе в основном живут поисковики, наемники и маги, – ответила Карая, – так что для этих мест это в основном оружие и доспехи, различные типы защит, маскировочные амулеты и амулеты, скрывающие ауру. Что еще?

И Карая задумалась.

– А, ну да. Забыла. Поисковые амулеты, сторожевые, амулеты излечения и воскрешения. Про магов сказать сложнее, они предпочитают либо изготавливать амулеты для себя на заказ, либо ищут что-то сугубо узкоспециализированное, настроенное на какие-то определенные задачи.

– Понятно, – кивнул я, – еще что-то?

Ламия пожала плечами.

– Если говорить в общем, то это все.

– Ты не сказала о главном, – дополнила ее перечисление подошедшая к нам амазонка, – многие поисковики и наемники практически всегда приобретают амулет опознания. И тут они не поскупятся. Ну и по мелочи, различные магические свитки и одноразовые амулеты, они тоже нужны. Особенно для сложных плетений. Амулеты постоянного действия, это обычно очень дорого, а вот свитки и одноразовые артефакты это их более дешевый заменитель, – и Дага пожала плечами, – правда, тут как обычно есть свой минус, они лишь на одно использование. Но это все равно, лучше, чем вообще никак.

– Согласен, – кивнул головой я, – это, кстати, достаточно выгодно, если постоянно заниматься именно этой деятельностью.

– В смысле? – посмотрела на меня ламия. – Ведь подобные изделия очень недорогие.

Я пожал плечами и, посмотрев на девушку, ответил:

– Ты забыла о том, что они и одноразовые, и имеют свойство в любом случае заканчиваться. И поэтому в такой магазинчик, где торгуют подобным товаром, покупатель рано или поздно все равно вернется, чтобы, как минимум, пополнить запас подобных амулетов и свитков. Тут проще взять количеством и низкой ценой, чем редкостью и качеством. Но и без второго нельзя.

– Хм, – протянула ламия, – вроде все это вполне очевидно, но я как-то об этом и не думала. Получается, что если у нас будет, пусть даже и очень слабенький, артефактор, это принесет ощутимую выгоду.

– Да, – подтвердил я.

– Понятно, – кивнула Карая, а потом, видимо, вспомнив, с чего вообще началось все это обсуждение, посмотрела на меня и поинтересовалась: – А тебе это, вообще-то, зачем?

– Кх, – посмотрел я на нее в ответ, – вообще-то, есть у меня кое-какие связи в столице, которые смогут помочь с этим.

– Но ты же там не был никогда? – удивленно и вопросительно взглянула она на меня.

Я лишь пожал плечами.

– Не обязательно где-то быть и кого-то знать, чтобы найти нужных людей, – сказал я в ответ. – Тем более там, где подобные люди, по определению, должны быть в большом количестве. Это же все-таки столица, – я усмехнулся. – Центр империи, без них там никуда.

– Я не понимаю, – произнесла Карая и посмотрела на меня.

Но ответ прозвучал не с моей стороны.

– Он говорит или о контрабандистах, или о гильдии воров, – достаточно быстро догадалась, о чем я говорю, наемница, – у них тоже есть свой рынок, и наверняка они смогут предложить все по более выгодной цене, чем в обычных торговых лавках или магазинах.

– Все верно, – согласился я с нею.

– Но, это же незаконно, – удивленно перевела взгляд с меня на амазонку ламия, – с ними нельзя иметь дел.

Я лишь усмехнулся.

– Можно, только нужно не оказаться одной из их жертв. Но с этим я как-нибудь справлюсь. У нас есть пять дней. А вы должны справиться тут. Я же уже сегодня, после того, как ты сводишь меня в гильдию магов, отправлюсь в столицу, чтобы обернуться за три-четыре дня, – и я, прикинув в уме, не забыл ли чего, посмотрел на Караю, – дашь мне контакты твоих знакомых, чтобы я приобрел у них обычный товар?

– Конечно, – ответила девушка, – но ехать одному? – Она обернулась в сторону Даги. – Он же не знает столицы. Нужно кого-то отправить с ним.

Та согласно кивнула, а потом ответила:

– Кара очень хорошо ориентируется там, она долгое время жила и училась в столице.

Я лишь усмехнулся, глядя на них.

– Вы что, смерти моей хотите? – спросил я у обеих девушек.

– Почему? – удивилась ламия. – Нет, конечно. Наоборот, вдвоем вам будет проще.

Дага же подозрительно посмотрела в мою сторону. И правильно сделала. В основном, мне вообще-то не нужны лишние свидетели, но тут и правда, такие девушки, как Дага и ее команда, будут только мешать, привлекая к нам излишнее внимание. А потому, я еще раз усмехнулся, заглянув ей прямо в глаза, и ответил:

– Тогда зачем мне брать с собой очень красивую эльфийку, которая по определению будет притягивать неприятности, только одним своим присутствием? – Немного помолчав, я добавил: – Среди вас нет тех, кто бы так или иначе смог помочь мне, разве что орчанки, с их талантом ночных убийц, или ты, Дага, с твоим отношением к мужчинам, к тебе они просто поостерегутся подходить, – и я посмотрел на амазонку.

– Ну, тебя-то это не особо останавливает, – усмехнулась та в ответ.

Я кивнул.

– Это так, но сейчас речь идет о другом.

Я помолчал и потом продолжил:

– Сейчас я говорю о том, что наша боевая предводительница нужна тут в городе, она будет заниматься магазином, опыта в этом деле у нее побольше, чем у нас всех вместе взятых, а орчанки мне все равно будут только больше мешать, чем помогать. С их-то внешностью, красоту как ни прячь, не замаскируешь. Это касается вас всех.

После чего я перевёл взгляд с одной на другую.

– Так что я поеду туда один, так будет и быстрее, и надежнее.

– Хорошо, – согласилась Дага.

Карая лишь кивнула головой. Она, похоже, все равно считала, что со мной кто-то должен был отправиться в дорогу.

– Но мы так и не решили, – сказала наемница, – а на какие деньги ты все это собрался приобретать?

– У меня есть немного. Плюс я заберу все, что есть у Караи, оставив ей только самый минимум, который потребуется вам для обустройства магазина, – девушка даже не возразила на эти мои слова, хотя я и собирался взять у нее порядка двадцати тысяч золотом.

Дага кивнула, соглашаясь.

– Ну и мы можем подкинуть тебе кое-что, – сказала она.

– Не переживаешь, что я удеру с вашими деньгами? – усмехнувшись, спросил я у нее.

Амазонка задумалась, потом ненадолго задержала на мне свой взгляд и очень спокойно ответила:

– Теперь точно никуда не убежишь, – и она, развернувшись, пошла еще раз осматривать дом, при этом сказав: – займусь-ка я расчётом того, сколько нам еще нужно вложить, и оценю, что еще нужно делать.

В амазонке чувствовалась очень сильная деловая жилка, доставшаяся ей от «их мужчин», как она назвала их с некоторой иронией. Я же поглядел ей вслед и, слегка покачав головой, прокомментировал ее слова.

– Ну, не убегу так не убегу.

После чего мысленно прикинул общую сумму денег, которая окажется у меня на руках. Если наемницы выделят мне тысяч двадцать, а по моим расчётам у них примерно столько и было, то в итоге у меня будет что-то около сотни тысяч золотых. Этого вполне должно было хватить для того, чтобы влиться в дружные ряды контрабандистов и воров, получив входной билет на их рынок. Я не стал говорить о том, что деньги могут уйти даже не на покупку артефактов, а на простое их разбазаривание, взятки и пускание пыли в глаза. Сейчас более важным было получить доступ на этот черный рынок артефактов.

Как найти контрабандистов, я примерно знал. А вторые, я был уверен, выйдут на меня сами, уж я об этом позабочусь. Ну, а дальше, попав в нужные мне круги, я уже прекрасно представлял, что мне нужно будет делать. Приходилось иметь дело как с первыми, так и со вторыми. К тому же, особо приобретать-то я ничего и не собирался. А только, как говорится, смотреть и даже руками не трогать. Ну, по крайней мере, я на это надеялся.

Обдумав все таким образом я повернулся к ламии.

– Ну что, пошли дойдем до гильдии магов, ты мне покажешь, как выглядят артефакты предтеч, ну а потом я пойду собираться.

– Хорошо, – кивнула она.

И мы ушли из магазина, оставив тут Дагу разбираться с текущими делами. Мне же, кроме гильдии, предстояло еще и навестить одного небезынтересного мага.

Город Таргос. Гильдия магов. Некоторое время спустя.

– И что, нас с тобой, вот так просто, пустят в закрытое для всех хранилище артефактов гильдии магов? – удивленно посмотрел я на девушку.

– Не обольщайся, – улыбнулась Карая, – тебя бы одного туда вообще даже близко не подпустили бы. Ты даже сюда, в здание гильдии, попасть бы не смог. Нужно будет сказать спасибо моему отцу.

И девушка всмотрелась мне в глаза, пытаясь что-то разглядеть там.

– Он почему-то, как только узнал о том, что это не моя личная просьба, а именно ты хочешь их увидеть, даже не стал спрашивать, зачем тебе это нужно, просто дал свое разрешение и все.

И Карая вновь постаралась разглядеть во мне что-то, видимое только ей.

– Не знаешь, почему это?

Я удивленно посмотрел на нее в ответ.

– Это же твой отец, даже предположить не могу, с чем это связано.

– Вот и я тоже, – задумчиво протянула она.

Между тем откуда-то со стороны небольшого коридора к нам приблизился пожилой маг, по виду гоблин. Хотя он был так стар, что я даже затруднялся определить его расовую принадлежность. Но вот аура упорно утверждала, что это гоблин и есть.

– Смотритель Гшод, – заметила того девушка, когда этот пожилой гоблин оказался уже практически рядом с нами, – рада вас видеть.

И она слегка поклонилась гоблину, как будто тот был когда-то ее учителем.

– Мы бы хотели попасть в хранилище, – сказала она, – разрешение от главы гильдии у нас есть.

Пожилой маг, а гоблин явно был магом, да притом не из слабых, усмехнулся.

– Ну, конечно, – весело произнес он, – а я-то уж подумал, что ты пришла навестить своего старого наставника.

Щеки девушки слегка покраснели.

– Простите, все дела, да дела, – пробормотала себе под нос Карая.

– Да я понимаю, – махнул рукой маг, – дело молодое.

И он как-то хитро посмотрел сначала на девушку, а потом и в мою сторону.

– Ты сама-то особо никогда не питала интереса к древним реликвиям, – и сейчас было не очень понятно, что этот пожилой гоблин, с явной долей юмора сказал.

То ли он имел в виду артефакты, находящиеся в хранилище, то ли себя самого, обитающего там же.

– Вы правы, мастер, – склонила голову девушка, – вот, хотела показать своему… – тут она запнулась, но быстро вставила: – …одному из членов нашего отряда, как выглядят артефакты предтеч, мы его снаряжаем в столицу, вдруг, что-то попадется.

Гоблин опять усмехнулся.

– Ну-ну, – проговорил он.

И уже глядя на меня:

– И как же ты их отличишь от чего-то другого? – и он еще раз усмехнулся, – они и от обычных-то артефактов ничем внешне не отличаются.

– Ну, а вдруг, – пожал я плечами.

Он еще раз посмотрел на меня, а потом махнул рукой.

– Ну пойдем, – не очень поверив в мои возможности, сказал пожилой маг, – посмотришь, как они выглядят. – И кивнул на девушку. – Ты это, – произнес он, хитро подмигнув ламии, – цени это. Коль она для тебя смогла выбить разрешение у своего отца. Раньше она такого ни для кого не делала. Даже когда у нее самой был туда свободный доступ.

Я удивленно посмотрел на Караю.

– Я работала помощницей мастера Гшода, – пояснила девушка.

– Понятно, – кивнул я.

Шли мы относительно недолго. До первой лестницы ведущей вниз. Тут гоблин достал какую-то связку ключей, в каждый из которых была вложена какая-то магическая структура. И одним из них открыл дверь, преградившую нам вход на лестницу. Ну, а дальше был такой же длинный и темный коридор, уходящий по спирали куда-то вниз. Вот по нему мы и пошли.

«М-да, а капитальная тут защита», – проходя мимо очередного внедренного в стену плетения подумал я. Сюда бы я даже если очень захотел, так просто попасть бы не смог. Пришлось бы разбираться с таким количеством отключаемых аурой старого гоблина плетений, что я бы только на один этот коридор потратил не меньше пары дней. Похоже, именно он сам и служил тем ключом, который деактивирует вложенные в стены, пол и потолок структуры.

Но и это было как обычно, далеко не все. Дальше нас ждала дверь и сделана она была из чистого адамантита. Но и это было еще не все. Оказывается, не только двери были из этого металла. Стены, пол, потолок – все было облицовано пластинами, изготовленными из этого редкого и нереально дорогостоящего металла.

«Обалдеть», – подумал я, оглядываясь вокруг, когда попал внутрь хранилища. Вот оно – самое неэффективное и непрактичное использование адамантита. А я-то все думал, почему не могу почувствовать никакого отзвука хранящихся здесь артефактов? Ответ оказался прост. Эта комната была настоящим изолятором и сейфом. И плохо окажется тому, кто сюда сумет забраться. Он тут и останется. В стены было вплетено заклинание поглотителя магии. Так что, попав сюда, о магии можно было забыть в принципе.

Теперь я понял и другое, почему меня относительно спокойно запустили внутрь. Как говорится, войти это не самое главное, сложнее отсюда выбраться. И тут без разрешения того, кто закрыл за нами массивную дверь, было не обойтись. Сам я никогда не оказывался под действием подавителя магии, но мне показалось странным уже то, что я все еще мог прекрасно видеть энергетические структуры любых предметов вокруг. И как следствие, анализатор мог их скопировать. Получается, моя эта способность видеть магические энергии в своей основе никаким боком не относилась к магическим. А была какой-то природной аномалией моего восприятия. Ведь тут по определению все магические способности должны были отключаться.

Хранилище оказалось не таким и большим, как я почему-то рассчитывал. Конечно, у меня не очень большой опыт их посещения, но везде (в том одном), где я был до этого, и артефактов, и места было гораздо больше. «Хотя, – и я огляделся вокруг, – если оценить его по отделке, то это самое дорогое хранилище артефактов из тех, что мне встречались». И тут я был совершенно прав, не каждое из них создано полностью из адамантита. Идя вдоль полок, я обратил внимание, что книг тут нет. Значит, они хранятся где-то в другом месте. Зато я заметил кое-что, мне знакомое.

– Магическая карта, – показал я на небольшую сложенную бумагу.

– Вы меня удивили, молодой человек, – обратился ко мне гоблин, – не думал, что вы могли видеть подобную.

Я сравнил ментальную структуру с той, что была в моей памяти. Да, эта изготовлена более качественно.

– Нет, конечно, – ответил я, – не точно такую же, но нечто на нее похожее. Да и сделали ту карту, что я видел, как мне кажется, не очень давно.

– Понятно, – сказал пожилой маг, – но любая магическая карта, это уже неплохой артефакт.

– Да, – и я посмотрела на ламию, которая шла рядом со мной, – а такие карты пользуются спросом?

– Естественно, – ответила она, – но их очень сложно создавать. Поэтому мало кто этим занимается. Но если найдешь где-то дешевле, чем за полторы тысячи, то бери. Мы ее сможем тут продать в любом случае. Даже если она не очень точная.

– Хорошо, – ответил я, – буду иметь в виду.

Сам при этом скопировал структуру этой магической карты, созданной Древними магами.

«Так, – я огляделся вокруг, – жаль, что я ограничен по времени, а то снял бы копии со всех структур, благо ко многим артефактам прилагалось подробное описание его действия. О, тот самый возвратный камень», – заметил я еще один артефакт. О них я читал, да и что-то похожее нашел в этом мире. Поэтому скопировал как его описание, так и структуру.

Наконец мы подошли к одному из самых последних стеллажей.

– Ну, вот они, артефакты, на которые ты хотел посмотреть, – с насмешкой поглядев на меня, проговорил гоблин, рукой показывая на среднюю полку.

М-да. И смеяться было над чем. Все артефакты выглядели как какие-то обычные камни и если бы не наличие в них магических упорядоченных структур, то не каждый их них и за природный артефакт можно было принять. Так, какой-то мусор.

– И правда, не отличишь от чего-то совершенно не имеющего ценность, – пробормотал я себе под нос.

– Ну, а я вам что говорил, – с прищуром посмотрел на меня пожилой маг, – ну что, посмотрел, или еще есть вопросы?

Вопросы у меня были, но не к этому магу. Я прекрасно видел, что вот в этот самый мусор были вложены магические конструкты, созданные кем-то еще до тех времен, когда тут появились Древние. Я быстро стал копировать их все. Благо артефактов тут лежало всего пять штук, да и то, описание сопровождало только один из них. «Пространственный карман» – вот и все, что там было написано.

– А что за пространственный карман? – спросил я у гоблина, чтобы как-то потянуть время, пока работает анализатор.

Тот пожал плечами.

– Этот артефакт создает небольшой пространственный карман возле себя. Через работу с ним можно как обращаться к этому карману, помещая в него какие-то предметы, так забирать их оттуда.

– Интересно, – произнес я, – и что, много туда можно положить?

Гоблин на меня посмотрел как на сумасшедшего.

– Чтобы туда что-то положить, его как минимум нужно активировать, а этого пока сделать никто не смог.

– Э? – несколько заторможенно посмотрел я на него в ответ.

Я видел структуру этого артефакта и прекрасно видел то, что ее можно активировать. Даже примерно догадывался, как это сделать.

– Ну, а ты думал, – насмешливо произнес этот пожилой смотритель, бывший наставник Караи, – что артефакты, которыми можно пользоваться, будут храниться тут без дела, – и он отрицательно покачал головой, – нет они лежат тут до тех пор, пока кто-то не сможет разобраться с ними.

Я оторопело осмотрелся вокруг.

– Так это те артефакты, с которыми до сих пор так и не разобрались, и никто не знает, как они действуют?

– Да, – кивнул мне маг.

– Но ведь есть описание, – и я показал на ближайшую табличку.

– Ну и что, – пожал старик плечами, – это ведь лишь примерное описание, составленное по аналогии с другими подобными артефактами. Но это далеко не означает, что данный артефакт удалось активировать, он работает и делает это корректно, и таким способом, как мы и предполагали.

Теперь мне стало понятно, что это за хранилище такое. И почему меня сюда пустили без особых опасений. Это отстойник, и никто не знает, как себя поведет тот или иной артефакт, когда и при каких обстоятельствах он сработает. Именно поэтому тут и установлена такая защита. Это защита не от проникновения сюда, а от того, что хранится тут. Ведь сунуться сюда пожелает лишь полный профан от магии, например, такой вот по их мнению, обделенный магическими способностями индивид, как я. Поэтому тут и нет никакой литературы или того, в чем есть хоть какая-то возможность разобраться. Я оглядел хранилище уже новым взглядом. По факту – это мина с часовым механизмом, и это не его оберегают от города, а город от него.

Между тем гоблин отошел на пару шагов назад и сказал:

– Например, эта карта, что заинтересовала тебя, – и он показал на нее. – То, что это магическая карта, понятно и так. Но вот как ее активировать, мы так и не узнали. Тут нужна руна-активатор, которую необходимо написать вот тут, – старик обвел крючковатым пальцем пустое место в правом верхнем углу карты. – Но мы ее не знаем.

– Хм, интересно, – пробормотал я, – можно посмотреть?

Тот лишь молча отошел в сторону.

– Это ведь разработка Древних магов? – уточнил я, вертя карту в руках.

– Ну да, – кивнул он, – ты там поосторожнее. Если ее не активировали сейчас, это не значит, что этого не смогут сделать в дальнейшем.

– Понятно, – пробурчал я и сделал вид, что рассматриваю ее, сам же воспользовался анализатором и преобразовал структуру карты в рунную формулу.

«Черт», – вспомнил я о своем желании уже в который раз снять структуру взломщика, которым периодически пользовался. Но тут все было относительно просто. Загнал полученную формулу в вероятностный модуль и задал перебор рун алфавита Древних. Хотя нет, это бы проверили в первую очередь. Их не так и много. Тут, скорее всего, нужна какая-то их комбинация.

Проверяю энергетическую структуру. Ага. Рунную формулу я и так активирую, она заработает, но это будет лишь тупо карта, которую потом потребуется активировать. Нужно исследовать ее структуру. В нее же есть несколько входных каналов. Проверил, с какими участками карты они связаны. Всего шесть.

А вот теперь можно и побаловаться. Последовательность определялась легко, по каналам протекания энергии. А вот необходимые руны, их потребуется найти. Я запустил перебор для всех шести выделенных модулей. И так как диапазон перебора был ограничен, то анализатор быстро нашел необходимые символы. Что интересно, не все они были рунами. Некоторые были обычными точками или кружками. «Интересно, а их-то он откуда выкопал?» – удивился я. Ведь, в том рунном алфавите, что мне известен, этих символов точно не было. И значит, он подключает к перебору и какую-то свою изначальную базу, которую не отсекает по заданному фильтру, а обязательно приплюсовывает. Интересно, и что у него там? Ответа на этот вопрос у меня не было. А поэтому я пока оставил его и вернулся к текущей проблеме. А именно, магической карте, что держал у себя в руках.

Так, но тут еще не все. Это я у себя могу активировать плетение в сознании или мысленно. И в этом-то все и дело. На материальном же носителе внесение этих рун должно быть к чему-то привязано. А если это так, то теперь нужно более внимательно рассмотреть саму карту, а не ее магическую структуру. Под удивленные взгляды Караи и пожилого мага раскладываю ее на одном из стеллажей. Ага. Нашел подключение каналов к различным участкам карты. Вот сюда и необходимо наносить нужные руны.

Хотя. И я пригляделся более внимательно. Ничего не нужно вводить. Все сделано проще. Они уже там есть, но замаскированные под различные нанесенные символы и какие-то топографические обозначения, а нам же необходимо просто через них активировать тот символ или руну, что они символизируют и представляют. В этом, похоже, у местных магов и заключается все сложность. Они искали одну руну, а нужна комбинация действий и последовательность рун. Правда, в нашем случае эта руна всего одна.

Я уже хотел предложить им попробовать, когда вспомнил, где мы находимся. И поэтому я пошел немного другим путем, все равно каким-то образом мне будет необходимо объяснить им мои действия. Я посмотрел на мага, а потом показал на разложенную карту.

– У одного моего знакомого была похожая магическая карта, – сказал я пожилому магу, – не такая, конечно, но тоже, по-моему, очень старая. Так вот, я знаю как он ее активировал. Я, конечно, не маг, но могу показать, что он делал и как это объяснял мне. Может, вам это поможет. – И я еще раз показал на расстеленную карту, будто предлагал попробовать.

Старик задумался.

– А что, это интересно, – пробормотал он. – Дикарь северянин раскрывает секреты Древних, только обнюхав их артефакт. Вот смеху-то будет на очередном совете, – он улыбнулся. – Я даже ради этого готов сам все сделать, – и гоблин с ехидной хитринкой взглянул на меня, – что, решил утереть нос всем этим высокородным магам из их столичных Академий? – произнес он, после чего, уже в который раз усмехнувшись, подмигнул мне одним глазом.

Но, как это ни странно, карту он аккуратно свернул и забрал с собой.

– Ну, что встали, – сказал этот немного странный дедок, – идем, попробуем, – и махнул нам с Караей рукой и затем последовал к выходу из хранилища.

Мы пошли за ним следом. Правда, как оказалось, далеко идти нам не пришлось. Буквально на следующем пролете была небольшая дверца, на которую я и не обратил внимания, когда мы спускались сюда вниз, в хранилище. Открыв ее, он пропустил нас внутрь.

«Наверное так и должна выглядеть лаборатория мага-исследователя», – подумал я, оглядываясь вокруг. Книжные шкафы с полками, уставленными книгами. Какие-то тетради и пергаменты, разбросанные там и тут. Письменные принадлежности, какие-то артефакты, странные и непонятные вещи и предметы. Несколько столов, один из которых явно с какой-то алхимической лабораторией, благо в ней сейчас ничего не бурлило и не булькало.

– Не тушуйся, чего застыл у входа, не случится тут ничего с тобой, – услышал я насмешливый голос гоблина, раздавшийся от большого стола в центре комнаты, на котором он уже расстелил магическую карту.

Я подошел ближе.

– Ну, что? – спросил у меня пожилой маг, – что там рассказывал о своей карте твой знакомый?

– Ну, – и я посмотрел на мага, – не знаю, поможет ли это, но, в общем, он говорил… – я прикрыл глаза, будто вспоминая. – «Если когда-нибудь тебе потребуется активировать мою карту, то запомни вот эти места на ней».

И я наклонившись к той карте, что была у гоблина, показал на найденные узловые, входные точки, для передачи энергии в структуру карты.

– «В них нужно направить небольшой объем магической энергии, примерно такой же, как для активации плетений первого уровня, и действовать необходимо именно в такой и только такой вот последовательности».

И я снова показал на найденные точки, но теперь уже я их выделил целенаправленно, именно так, как и должна была поступать энергия в структуру магической карты.

– «Последним нужно активировать такой знак», – тут я посмотрел на гоблина, – я не знаю как он называется, он заставил меня его запомнить.

Тот быстро кивнул и дал мне пергамент и какой-то вариант самопишущей палочки, похожей на нашу авторучку, только вот в ней чувствовалась магия воды и земли. Я изобразил нужную руну.

– Вот этот символ. – И проверив, что все показал и написал правильно, я закончил: – По сути, это все.

После чего я поглядел на пожилого мага, ожидая его ответа.

– Странно, – произнес старик, – я о таком способе активации артефактов даже не слышал.

И он немного помолчал.

– Обычно хватает только некой руны или их небольшой последовательности, но чтобы так, – и он даже несколько обескураженно покачал головой.

– Так как, вы будете пробовать? – спросила у него Карая, которая с любопытством слушала сначала мой рассказ, а сейчас с не меньшим интересом смотрела на старика.

– Почему бы и нет? – пожал плечами ее наставник и стал бормотать себе под нос. – Так, вот эти точки, – и он начал повторять мои действия.

– Нет, не сюда, – поправил я его, когда заметил, что в одном месте он промахнулся, – вот сюда, в это изображение небольшого озерца.

Тот кивнул. Дальше все было сделано правильно. Осталось только активировать руну. Ее он просто нанес чернилами на пустое место, а потом влил в нее энергию.

– Не может быть, – пораженно посмотрел он на работающий магический артефакт, – и ведь никто не поверит.

И он изумленно посмотрел в мою сторону.

– А там, в хранилище, больше ничего не было, что ты видел у этого своего знакомого? – подозрительно спросил у меня пожилой маг.

– Нет, – уверенно помотал головой я, – у него было не так много вещей.

Ламия усмехнулась.

– Прямо как у одного моего знакомого, – и она с какой-то хитринкой взглянула в мою сторону.

Старик же тем временем как-то даже грустно покачал головой.

– Жаль, конечно, – произнес он, – но ты еще приходи как-нибудь, может, еще что вспомнишь.

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Без проблем, – сказал я.

Гоблин на это кивнул, а потом хлопнул себя по лбу.

– Да, кстати, тебе же положена обычная премия за безопасную активацию одного из артефактов Древних магов, – сказал он мне, – за эту карту получается чуть больше десяти тысяч золотых. И это только за активацию. Потом ты получишь еще треть стоимости, но это произойдет только после ее продажи.

Я посмотрел на Караю. Та пожала плечами.

– Я этого даже не знала, – прокомментировала она слова пожилого мага, – я не рунный маг и не артефактор, поэтому этими вопросами особо и не интересовалась. Хотя о чем-то подобном я слышала, но это явно не мой уровень. Тут нужно гораздо больше теоретических знаний, чем у меня есть.

– Понятно, – кивнул я и посмотрел на пожилого смотрителя хранилища, – и как нам получить эти деньги?

– Вот теперь я узнаю в тебе северянина, – усмехнулся тот, – а то я что-то начал сомневаться даже. Тебе сказали о выгоде, а ты и ухом не повел.

И гоблин улыбнулся во весь свой рот.

– Забрать их сможете у казначея, я выпишу ордер, Карая знает где, – и он указал на девушку, после чего подумал и спросил: – Может, что-то хотите приобрести? Могу поспособствовать, сумма-то немаленькая, – и он вопросительно взглянул на меня и ламию.

– Ну, вообще-то, они нам нужны, – и я показал на ламию, – мы тут магический магазинчик открываем, вот нам и нужны средства для приобретения различного магического товара.

– Хм, – и старик перевел свой взгляд на Караю, – все-таки добилась своего. Молодец. Не ожидал даже.

Он одобрительно покивал головой, а потом, вспомнив что-то, произнес:

– Кстати, у нас тут появился молодой маг-артефактор, можете поговорить с ним, вдруг он вам что предложит?

– Спасибо, мы так и сделаем чуть позже, – кивнула ему Карая.

Я же посмотрел на девушку.

– Ну, что пошли, дойдем до местного счетовода и дальше, по делам? Ты можешь переговорить с тем артефактором, о котором упомянул твой наставник, мастер Гшод.

– Хорошо, – согласилась девушка.

Мы попросили проводить нас пожилого мага, так как без него отсюда все равно выйти бы не смогли, а потом дошли до казначея.

Город Таргос. Гильдия магов. Некоторое время спустя.

– Магистр, старый ты пройдоха, ты кого ко мне прислал? – Сейчас пожилой маг уже совершенно не был похож на того добродушного и смешливого мага, которым он представлялся этому непонятному северянину и своей бывшей ученице.

– А что случилось? – будто даже не понимая, в чем дело, ответил ему Крогас.

– А то, что твой мальчишка с ходу расколол карту Древних, над которой мы с тобой бьемся уже не одну сотню лет.

После этого пожилой гоблин (а гоблин ли он?) усмехнулся.

– И историю еще придумал какую-то о том, что где-то видел подобную. Только вот увидеть подобную карту он не мог. Нет их больше в этом мире и не было никогда.

– Так ты думаешь, что он маг? – Все-таки эти новости несколько удивили Крогаса, который похоже не все знал об этом парне.

– В том-то и дело, что нет. Ты знаешь, где он ею занимался? – и не дожидаясь ответной реплики магистра, сам же и сказал: – Там, так и не выходя из хранилища. Так что кем бы он ни был, но магии в нем ноль. Я потом, когда мы вышли оттуда, это специально проверил. Нет в нем способностей к магии. Не маг он. Но карту этот парнишка вскрыл. И с первой же попытки.

Магистр задумался, а потом посмотрел на пожилого гоблина.

– И что ты думаешь?

– Есть у меня одна идейка, но она достаточно бредовая, – проговорил маг.

– Говори уж, – посмотрел на него Крогас.

– Он ведь и правда мог видеть подобную карту, – глядя прямо в глаза ментальному изображению магистра, очень медленно произнес Гшод, – только вот сделать он это мог лишь за пределами этого мира.

И гоблин замолчал, давая осознать Крогасу услышанную новость.

– Так ты хочешь сказать, что телепорты сюда все-таки открываются извне. Но мы же искали пришельцев, и за столько тысячелетий не нашли ни одного.

– Верно, – кивнул неизвестный, теперь было понятно, что он кто угодно, но только не гоблин, те просто столько не могли прожить, – видимо мы или плохо искали, – сказал пожилой маг, – или…

И он вновь посмотрел на Крогаса.

– …или барьер стал ослабевать, и в нем где-то появилась брешь, – закончил за него магистр.

– Все верно, сын, – кивнув головой, сказал пожилой маг.

Да и маг ли он, теперь было непонятно, ведь чтобы связаться с магистром, этот неизвестный даже не воспроизвел ни одного заклинания, впрочем как и сам Крогас.

– Значит, у нас появился шанс, – посмотрел на Гшода магистр.

– Да, – ответил тот, – и он напрямую связан с этим самым северянином.

И пожилой маг посмотрел на того, кого он назвал сыном.

– А теперь я повторяю свой вопрос, – и он вгляделся в глаза Крогаса, – зачем ты прислал его ко мне?

Магистр немного помолчал, а потом ответил:

– Он подходит обеим девочкам.

– Хм, – протянул маг, – а вот это уже интересно.

И он посмотрел в сторону дверей, за которыми скрылись его внучка и тот, кто был предназначен ей ее силой.

– Говоришь, подходит обеим? – уточнил он.

– Да, – ответил магистр, – но такого не может быть. Их силы разнородны.

Пожилой маг кивнул.

– Этого не может быть точно так же, как и того, что он вообще появился здесь, – закончил этот странный маг и посмотрел на сына. – Приглядывай за ним, что-то с ним явно не так. Но вот что, я пока понять не могу.

– Хорошо, – кивнул головой Крогас и отключился.

А пожилой маг еще очень долго сидел в кресле напротив своего стола и рассматривал, казалось бы, с виду обычную магическую карту, которую сам когда-то и принес в этот мир. И он точно знал, что ни одной похожей в этом мире нет. Даже больше, он точно знал, что ни одной такой же карты, в принципе, нет, ведь ее создателя он убил собственноручно. И этот трофей он забрал с его трупа. И кода активации этого артефакта он не знал.

«Так кто показал тебе его, северянин?» – задумался пожилой маг. Ведь тот, кто это сделал, должен был знать создателя подобных карт, или того, кто умел ими пользоваться. Но тогда получается, что подобные карты умели создавать и существовали те, кто умел это делать. Гшод думал, что таких больше нет. Но, как оказалось как минимум один все-таки есть. И зачем он прислал сюда этого человека, маг не понимал. Но то, что этот парнишка тут появился не случайно, он теперь не сомневался. «Кто и зачем?» – еще раз подумал он.

Город Таргос. В течение следующего часа.

А вот встретиться с магом у нас не получилось. Сегодня его не было, он отбыл куда-то за город по делам, и поэтому Карая собиралась переговорить с ним завтра или послезавтра. Но терять артефактора, которого пока никто не привлек для работы у себя, она не хотела. Тем более я напомнил ей об одноразовых амулетах и свитках, с изготовлением которых справится даже достаточно слабый, ну или, в нашем случае, молодой и не опытный маг. Поэтому девушка твердо решила встретиться с ним в ближайшее время. Ну а после этого я проводил Караю до нашей торговой лавки, а сам отправился к ним в особняк. Нужно было забрать своего грифона. По сути, больше мне ничего нужно особо не было. Карая не зря тогда подозрительно поглядывала в мою сторону, я тоже не таскаю с собой уйму вещей, вернее таскаю, но все они у меня не на виду.

«Кстати, надо бы проверить эту энергетическую структуру «пространственного кармана». Что это примерно такое, я хотя бы отдаленно, но представлял. Тут ко мне попала, предположительно, уже работающая структура. Но вот как они работают, и что реально из себя представляют, нигде сказано не было. Мне, конечно, несколько раз встречались упоминания подобных пространственных аномалий, созданных искусственно. Но они были очень поверхностные и достаточно противоречивые. И кстати, судя по всему, Древние маги так и не смогли продублировать это плетение, насколько я понял из тех его описаний, что видел. Вот у меня и появится шанс разобраться с этим поподробнее.

«В общем, в пути мне будет чем заняться», – решил я, выводя грифона из стойла. Правда из города мне уезжать еще было рано. Тут у меня были кое-какие дела, которые я не успел еще доделать. И поэтому я направился к уже знакомой мне магической лавке.

Город Таргос. Магическая лавка Шалса. Через час.

– Бург, – повернулся маг к своему помощнику, – глянь, кого это там тарг принес.

Молодой орк вышел в общий зал и уже через несколько секунд вернулся.

– Господин маг, – обратился он к Шалсу, – там какой-то северянин и он хочет поговорить именно с вами.

– Маг? – уточнил он.

Его помощник еще даже не успел ответить, а он уже понял, какую глупость сморозил. Ему ли не знать, что среди северян полноценные маги такая же редкость, как и полные нейтралы среди любых магических рас. Их практически нет. Так что и разговаривать ему с этим неизвестным не о чем, его не интересуют какие-то артефакты, которые тот может предложить. А он, скорее всего, кто-то из поисковиков или работает на них.

«Хотя северянин, – и Шалс вспомнил этих упертых угрюмых людей, – нет, вряд ли».

– Скажи ему, что мне ничего не нужно, – произнес он, когда орк подтвердил, что это не маг, – пусть или сам что-то покупает или не мешает другим работать.

И он погрузился в чтение одной из книг, которую привез с последней партией.

– Э, – орк не уходил, а все еще стоял тут, – он примерно это и сказал, а потому просил передать меня вам это.

И он положил на стол небольшой кусок пергамента.

– Ну и что тут? – нехотя разворачивая его, пробормотал маг.

Да так и замер, как только рассмотрел содержимое. Там была изображена всего лишь одна руна, но не узнать ее Шалс не мог. Ведь эта руна открывала его тайный ход.

– Позови его, – сказал он орку.

Теперь ему уже не казалось, что этот непонятный северянин пришел сюда к нему продавать какие-то артефакты, он явно намекает на то, что его интересует.

– Добрый день, – раздался от двери молодой, но при этом совершенно спокойный и равнодушный голос.

Маг посмотрел на светловолосого высокого молодого человека. «Чистый нейтрал, – быстро проверил он его, – значит, он не один и за ним кто-то стоит, иначе как бы этот северянин смог узнать руну и того, к кому с ней нужно прийти».

– Добрый день, – не очень-то и приветливо ответил тому маг.

Но, казалось, северянина это совершенно не трогает. Он огляделся, сел в ближайшее к столу свободное кресло и посмотрел на мага.

– Вы уже догадались, – даже не говорил, а утверждал он, – что я к вам по делу.

Шалс лишь кивнул. Тот посмотрел на него холодными серыми глазами, от взгляда которых маг даже поежился. Казалось, что в них жили стужа и снега тех земель, откуда этот парень и прибыл.

Северянин не стал тянуть.

– Мне нужны контакты людей, через которых мы сможем выйти на черный рынок в столице, – просто сказал он.

«Все-таки не один», – понял маг и, посмотрев на этого молодого парня, произнес:

– Молодой человек, о чем вы говорите, я вас совершенно не понимаю?

– Мы так и думали, что вам придется напомнить, – совершенно равнодушно пожал тот плечами, – если я отсюда не выйду через уже четыре минуты, сюда придет наряд стражи с моим напарником и догадайтесь, что за достаточно большая комната, справа по коридору их очень заинтересует?

Маг пораженно смотрел на этого северянина.

– Ну да, вынести весь свой товар вы из нее не успеете, – продолжил говорить он, – даже если приметесь за это сейчас. Да и на выходе вас встретят. Правда уже наши люди. А товара у вас там много, только четыре дня назад была достаточно большая партия, которую вы доставили. Плюс, как мы знаем, там у вас подкоплено вполне прилично к самой ярмарке. Так не кажется ли вам, что проще сдать нам свои контакты в столице, чем терять налаженный бизнес.

И холодные и равнодушные глаза северянина своей сталью уперлись прямо в лицо Шалса.

– Нам не нужны неприятности, нас интересует только выход на нужных людей и дальнейший доступ к подпольным торгам, – как некое оправдание будущим действиям мага, добавил этот неизвестный.

Шалс решил схитрить.

– Ладно, вы убедили меня в серьезности ваших намерений.

Парень кивнул, но потом неожиданно произнес:

– Мы оставим в городе своего человека, и если ваши сведения не подтвердятся, то он сразу же сдаст вас капитану Таргу. Как нам известно, он уже очень давно интересуется вами и вашими делами. Так что даже если мы и не выйдем на нужных людей, то вы свое дело в этом городе наверняка потеряете.

Шалс понял, что его зажали. У него только начало все устраиваться тут. Появились постоянные связи, поставщики и покупатели.

– Хорошо, я вам помогу, – медленно произнес он.

Парень поглядел в его лицо.

– Я вас внимательно слушаю, – сказал северянин.

А ровно через три минуты он вышел из магической лавки Шалса.

Через пять минут город через восточные ворота покинул одинокий всадник. И, судя по направлению, он отправился в столицу Империи.

Глава 3 Мир Ирий. Большой западный тракт. Дорога в имперскую столицу. Город Ралд

Западный тракт. День.

Продвигался я в сторону имперской столицы вдоль побережья. Это я понял только когда поднял грифона повыше и пролетел примерно половину следующего дня. Первым делом я почувствовал сильный источник магии воды где-то на юге от себя, и достаточно быстро до меня дошло, чем же этот источник может быть. Ведь у меня в сознании теперь все время была постоянно активированная магическая карта.

Кстати, та структурная модель карты, что мне попалась в хранилище гильдии магов города Таргос, оказалась гораздо более сложной и навороченной структурой, чем та, что была у меня первоначально. Складывалось такое впечатление, что хоть после преобразования структур к единому формату, они и создавались одними и теми же людьми, но были предназначены для совершенно различных целей. Можно было сделать предположение о том, будто та карта, что была у меня, это некий любительский вариант, типа простого путеводителя или общей карты мира, а вот второй, гораздо более профессиональный, был больше похоже на географическую карту для военных исследователей или разведчиков. Поэтому я и переделал ту структуру плетения, что использовал сам, в соответствии с той, что нашел в хранилище гильдии магов. Теперь карта, как это ни удивительно, стала гораздо более подробней. Что интересно, та энергетическая структура, что я скопировал, даже без моих наворотов, самостоятельно могла определять достаточно мощные источники силы, правда это работало только если ее воспроизвести в виртуальном режиме. Привязанная к материальному носителю она подобного делать не могла.

Так что, путешествуя вдоль побережья, я параллельно знакомился и с той страной, в которой оказался.

Как выяснилось, Империя Ралд (и зачем называть и государство, и его столицу одним именем) растянулась вдоль южного побережья очень большого континента Калтар. Примерно как все три Евразия – Африка – Австралия на моей родине. Практически со всех сторон центральная часть континента, а она составляла практически семьдесят процентов от его общей площади, от побережья была отделена высочайшими и непролазнейшими горами. У подножия которых, кстати, и жили мои, так называемые соотечественники, северяне. Империя Ралд граничила с несколькими их королевствами.

Кроме северных королевств, на западе и на востоке империя соседствовала еще с двумя государствами – Рудосом и Филанией. Кстати, вторая страна и была родиной амазонки, она пару раз упоминала то место, откуда была родом. А вот эльфы, как это ни удивительно, жили на северной стороне материка, так же как и многие другие расы. Ну и к тому же многие королевства, как маленькие, так и большие, были разбросаны то тут, то там, по остальной протяженности побережья или на близлежащих островах.

Например, орчанки были из своих халифатов, которые находились в степях на самой западной оконечности материка Калтар, им так же принадлежало несколько больших островов еще западнее, в океане. Но те орки были уже островными, в отличие от моих знакомых, материковых или степных орков.

Основной товарооборот и путешествия по континенту шли через такие вот тракты, морские пути или, что было естественно в этом мире, магические порталы. Но все они при этом огибали центральную часть материка, где до сих пор бушевала неподконтрольная, нестабильная, хаотическая и необузданная дикая магия аномалий и аномальных зон с ее еще более повышенной концентрацией. Мне говорили, что и тут не обошлось без наследия Древних и их войн с кем-то неизвестным (опять выплыл этот неведомый враг).

Но вот что любопытно, судя по всему, тут эти самые битвы Древних магов произошли очень давно, даже раньше, чем на Ареане. – Однако магическая активность в тех местах былых сражений до сих пор так и не спала. К тому же с тех пор тут уже, похоже, сменилась не одна цивилизация магов, а их было несколько. Слишком уж неоднозначным тут был подход к управлению магией и ее использованию. Тем не менее, как я заметил, от тех самых Древних тут сохранилось гораздо больше развалин, остатков их цивилизации, реликвий и артефактов, и как следствие, воспоминаний, информации и, самое главное, их знаний, чем в любых других посещенных мною мирах. И местные маги знали не только о Древних, они знали и об этих самых неизвестных предтечах, о которых я вообще до этого нигде не слышал.

Кстати, ни в одной из книг или инфокристаллов Древних магов я так же не встречал упоминаний о ком-то, кто жил до них, и только в этом мире наткнулся на подобную информацию. И это было странно и пока мне не очень понятно, с этим я собирался разбираться постепенно. Ну, а если вернуться к тому тракту, вдоль которого я летел, и к городам, стоящим на нем, то Таргос был самым северным имперским городом, в отличие от той же столицы, которая вообще располагалась на побережье материка. Если же продвигаться еще дальше на восток от Ралда, то там находился еще один подобный город. Но на север вглубь материка он удален был гораздо меньше, чем тот же Таргос.

Но и это еще не все. У Таргоса была и еще одна особенность. О ней я узнал, только изучая карту местности. Город, как я теперь понял, находился прямо напротив естественного ущелья, проходящего сквозь горы и уводящего вглубь континента. Это была единственная дорога со стороны империи, позволяющая по суше, своим ходом, попасть в запретные, сказочные, опасные и такие манящие, центральные земли материка. Конечно, были тут и пещеры, и туннели гномов или кобольдов, ведущие на другую сторону гор, да и другие ущелья тоже тут встречались, но только это позволяло водить туда настоящие полноценные караваны по более-менее удобной и безопасной дороге. А не пробираться сквозь сплошное нагромождение камней. К тому же ущелье не перекрывалось в зимний период завалами снега. Именно поэтому Таргос и стал центром поисковиков как всей империи, так и некоторых соседних государств. И, похоже, именно поэтому из-за прямого тока сил со стороны центральной части континента, который и создавало ущелье, находящееся в двух днях пути от Таргоса, там наиболее часто и происходили выбросы. Но это, конечно, только моя теория и догадка.

Правда, был один и достаточно сильный минус, который так же очень сильно выделял город Таргос на фоне остальных городов империи. Такое его соседство способствовало не только общему процветанию города. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять то, что жить тут очень опасно. Ведь через это же ущелье в империю проникали и различные твари и монстры из той большой магической аномалии, которой, по сути, и являлся весь центр материка. Хотя, конечно, я потом выяснил, что не Таргос на самом деле является самым северным поселением в империи.

Как оказалось, чуть дальше, как раз у подножия горных исполинов и на границе с ущельем и находился последний форпост этого государства, который и держал оборону именно там. Но почему-то (и почему, интересно? Видимо, там климат не очень) постоянное столь близкое соседство с прямой дорогой, ведущей к большим опасностям и неприятностям, которыми и являлся этот проход вглубь континента, никак не способствовало расцвету этого города-крепости, хотя по своему размеру он практически в два раза превышал Таргос. Его даже за город никто не считал, я и узнал-то о нем случайно, из разговоров, и только сейчас соотнес то, что слышал, с тем, что увидел. И называли этот город-крепость просто – Форпост.

А вот сам Таргос, благодаря какому-никакому удалению от этого ущелья и тех опасностей, что крылись за ним и Форпостом, и приобрел статус города, являющегося центром поисковиков, и городом, где располагалась главная и единственная в империи резиденция их гильдии.

Вот такая выходила география того самого континента, где я оказался.

Ночевка у тракта. Таверна. Вечер, ночь.

Я решил не гнать коней, вернее, грифона, как те немногие всадники, кто старался туда успеть за оставшиеся до закрытия ворот пару часов. Не было у меня желания ночевать под стенами города Ралд, который и являлся главной целью моей поездки. Я уже прекрасно оценил по карте, что как бы мой зверь не старался, но к закрытию я туда не попаду при всем моем и его желании.

Но были и такие, кто все-таки надеялся успеть в город. Я заметил как минимум трех всадников и даже какой-то небольшой отряд в десяток голов, направляющихся в ту же сторону, что и я, обогнавших меня еще час назад. Хотя у последних, на мой сугубо непрофессиональный взгляд, судя по гербам на их накидках, шанс попасть в город в любое время дня и ночи был, и достаточно неплохой. Уж слишком этот их герб походил на королевский. Но я-то к последним не относился, хотя и мог бы затесаться к ним в группу, благо пролетали они не так далеко от меня и все были на грифонах, и с ними под шумок проникнуть в город. Но как-то не стал этого делать. Было у меня неплохое такое предчувствие, что не все так просто с этими господами, и раскроют меня если не в один миг, то как минимум в два. А потому, я спокойно полетел дальше своей дорогой.

Я еще в обед, когда планировал свой маршрут, присмотрел небольшую таверну, стоящую немного в стороне от основного тракта и решил остановиться на ночевку именно в ней. Во-первых, добраться до нее было легко, особенно если лететь на грифоне, поэтому и проблем с этим я не видел. Да и не ожидал я большого наплыва посетителей в эту обособленно стоящую таверну. Во-вторых, там был какой-то источник силы, который я хотел проверить. Ну и в-третьих, выбрал я ее, так как она находилась относительно недалеко от столицы и где-то ближе к утру, часов в пять, я собирался покинуть ее и продолжить путь, а уже к открытию ворот быть у стен города.

Тем более, вот если бы я искал себе ночлег у городских ворот, то зная оборотистую смекалку любого торгаша, я был уверен, что выложил бы за проживание там раз в десять больше. И не факт, что там условия проживания были бы намного лучше, даже могу больше сказать, они наверняка были бы хуже. Так что мое решение остановиться тут было правильным.

К тому же, по сути, сейчас я находился практически в нескольких часах езды от столицы и добраться туда я смогу очень быстро. В итоге у меня будет в запасе весь завтрашний день, а если потребуется, то и следующий.

И этого времени мне должно вполне хватить, чтобы закончить со всеми своими делами там.

– О, вот и она, – заметил я несколько строений.

И начал спускаться вниз. Ну, коль я на грифоне, то долбиться в ворота не стал, я сразу приземлился во дворе.

– Эй, – крикнул я, – есть тут кто? К вам постоялец.

В каком-то сарае справа от меня что-то зашуршало, потом кто-то ойкнул и оттуда выглянул заспанный парнишка лет шестнадцати.

– Добрый день, господин, – заметив меня, сказал он, – проводите вашего грифона сюда, я покажу, где его разместить. – И он указал рукой себе за спину.

«Хм, а животинок то там немало, – констатировал я, подсчитывая количество обнаруженных аур, – а мне-то казалось, что сюда никто не заявится». Но коль парень сказал заводить животное, а не извинился и не послал меня дальше, сославшись на то, что мест у них тут уже больше нет, то я двинулся за ним следом.

Вхожу внутрь и первым делом замечаю отдельно стоящих грифонов. «Знакомые, я смотрю, накидки на них», – оглядел я животных. Похоже, все-таки те всадники хоть и спешили, но не ломанулись в город, как я предполагал, а тоже остановились тут.

Местный смотритель конюшен указал мне свободное стойло в конце сарая. Там я и поставил своего зверя.

– Если вы у нас останетесь на ночлег, то уход за верховым животным также входит в стоимость комнаты, – сказал он мне.

Я ему кивнул, поблагодарив за эту информацию, но пару медяков парнишке выдал.

– Пусть этот уход будет чуть получше, – подмигнул я ему.

Парень благодарно мне кивнул и ответил.

– Конечно, господин.

И показав в направлении входа, сказал.

– Вам туда.

Когда же я уже отошел от него на пару шагов, он добавил:

– Если вам что-то понадобится, обращайтесь, я всегда тут или в подсобке, на кухне. Но чтобы меня не искать, просто скажите кому-нибудь из обслуги или официанток, что вам нужен Жел, и они меня разыщут.

– Хорошо, я запомню, – кивнул я ему.

И направился в нужную сторону, а конюх остался в своем сарайчике.

Таверна. Пара минут спустя.

– Капитан, – тихо спросил молодой боец у барона Гарна, который сопровождал дочь императора, возвращающуюся с тайных переговоров из Королевства Амазонок, Филании, – почему мы остановились именно тут, а не направились прямо в город? Мы же потеряем время?

Они сейчас сидели в зале небольшого придорожного трактира буквально в нескольких часах полета от столицы и так сильно рисковать головой своей подопечной было верхом глупости и неосмотрительности. Правда, была одна такая неувязка. Уж кем-кем, а глупым или неосмотрительным барона Гарна назвать было никак нельзя. Скорее, до жути подозрительным и недоверчивым. И поэтому их нахождению тут должна была быть какая-то веская причина. Но вот что это, этот самый боец, один из лейтенантов барона, никак не мог понять.

– У принцессы тут встреча с агентом ее брата, – произнес пожилой телохранитель, – только вот мы уже тут и ожидаем его больше двух часов, а его все нет и нет.

– Он опаздывает? – посмотрел на своего начальника боец.

– Не тот уровень, – помотал головой капитан, – скорее всего, его что-то задержало в дороге. Просто так подобные люди не нарушают данного ими обещания.

– А кто он? – спросил один из сидящих рядом эльфов и, поясняя свой вопрос, сказал: – а то я видел, как во двор сел какой-то грифон, только вот разглядеть всадника не смог.

Но капитан ответить ему не успел, так как двери трактира открылись и в них вошел молодой человек, чьи светлые и немного растрепанные волосы выглядывали из-под накинутого на голову капюшона.

Но самое главное, что отличало его от всех присутствующих…

– Северянин, нейтрал, – быстро доложил своему командиру один из магов отряда, – никаких амулетов. Скорее всего, поисковик.

Только вот барон смотрел на вошедшего совершенно другими глазами.

– Быстро за принцессой, – распорядился он и, кивнув в направлении усевшегося за угловой свободный столик северянина, добавил: – это он.

Один из эльфов, не говоря ни слова, поднялся и направился в сторону лестницы.

Странная реакция на мое появление у тех господ с гербами императорского дома, которые есть практически на всей одежде. Да и зачем тот эльф, как только я уселся, поднялся из-за их стола и пошел на второй этаж?

Но еще больше меня насторожило другое. В зале были перевертыши. Семеро. Двое сидели за соседним столиком от той компании. А остальные пятеро разместились так, чтобы в случае необходимости перекрыть выход на улицу, окно и дверь, ведущую во внутренние помещения. Так, остается только лестница. А это непорядок, если есть ловушка, то она должна быть подготовлена полностью.

Небрежно оглядываю зал еще раз, при этом делая вид, что подзываю рукой заметившую меня официантку. «Ни фига себе, – обалдело подумал я, – насчет количества перевертышей я ошибся». Было еще трое и все они маги. Но что самое непонятное, их ментоинформационное поле практически полностью приобрело черты тех людей, в которых они преобразились. Я бы их и не обнаружил, если бы не новые возможности анализатора. Не уверен, что этих псевдолюдей даже артефакт проверки сможет распознать. Зато теперь все встало на свои места.

И что же им нужно? Ну, судя по тому, как резко сместился их полюс интереса с той еды, которую они ковыряли, на спускающуюся и направляющуюся в мою сторону девушку ламию, то им нужен был явно не я. При этом явного внимания на эту молодую, судя по ее ауре, ламию, никто не обратил.

Хотя нет, у столика с теми гербованными она задержалась на пару мгновений и, кивнув в мою сторону пожилому мужчине, который, поднявшись, двинулся вслед за нею, пошла в мою сторону.

Вот теперь на меня обратили внимание не только эти вояки, с императорской отметкой, но и псевдолюди. Один из их магов быстро проверил меня и слегка качнул головой, мельком глянув на двух других магов. Так, кажись, тут назревает небольшая заварушка и как-то магию мне не хочется применять на виду у всех. Тем более, судя по всему, псевдолюди уже не считают меня магом, ну а эти вторые, за кем они собственно и пришли, приняли меня за кого-то другого.

Интересно. Быстро. Что может заинтересовать перевертышей? Вопрос, конечно, глупый, им нужна девушка. Это я уже и так понял. Что мне это напоминает? А то, что я уже видел одну девушку, которая, правда, была эльфийкой и носила на руке перстень княжеского дома. Но была и существенная разница. Эльфийкой она не являлась. Она была перевертышем. Перевертышем, с очень похожей на людскую аурой. Отсюда вывод. Да все опять просто. Подменить можно не только эльфийку, но и кого-нибудь другого, например, ламию. А потом, через некоторое время она появится, живая и здоровая, с душещипательной историей о том, как смогла сбежать от жутких и страшных перевертышей, каких трудов и мук ей это стоило и прочее, прочее, прочее. При этом ей, скорее всего, никто не поверит. Но ведь она, не моргнув и глазом, пройдет проверку на переворот. И вот тогда в императорском дворце появится несколько необычная девушка, так же как и та эльфийка, носящая перстень с печатью правящего дома, но никаким боком к императорской семье не имеющая отношения.

«Хм. А интересно получается, – посмотрел я на уже практически подошедшую ко мне ламию, – и многих они успели уже подменить и где?» Этот вопрос заставил меня задуматься.

Ладно. Сейчас это не важно. Важно то, что никого отсюда псевдолюди не выпустят. Им не нужны свидетели. По крайней мере, живые свидетели, ведь судьба этой ламии должна быть неопределенной и вызывать как можно больше догадок и вопросов. Чтобы в будущем у людей было больше шансов поверить в ее такое чудесное воскрешение из небытия. А если кто-то сможет прояснить ситуацию, то этих вопросов будет значительно меньше. И это может затруднить ее повторное возрождение и адаптацию к новой жизни.

«Кстати, – и я посмотрел на нее, – а много у нее сестер и братьев? И какая она по счету в праве на наследование?»

Ладно. Похоже, скоро начнется. А пока послушаем. Чего им от меня-то понадобилось?

– Добрый день, – произнес я подошедшей ко мне ламии и ее сопровождающему (интересно, как у ламий именуются мужчины, так как и он тоже был из их же расы).

– Добрый день, – произнес северянин, обращаясь к ним.

При этом все выглядело так, будто это не она дочь императора, а он если и не сам император, то как минимум его наследный принц. Однако девушка сдержалась. Ее готовили как будущего дипломата и поэтому она прекрасно научилась держать себя и свои эмоции в руках. Хотя вот эти спокойные и равнодушные глаза, только одним своим видом начали уже раздражать ее.

– Добрый день, – повторил человек, – так чем я могу вам помочь?

При этом он даже не предложил им присесть. Барон от такой наглости непроизвольно потянулся к своему оружию. Этот жест сложно было не заметить, но у северянина это прекрасно получилось.

– Ах, да, – наконец вспомнил он о приличиях, – присаживайтесь.

И указал на два стула, стоящие перед ним.

Как раз в этот момент он начал подниматься, видимо, все-таки решив встать из-за стола и нормально поприветствовать их, но это у него не получилось. Непонятно за что, но он запнулся и, нелепо взмахнув руками, скатился вниз, под гладкую и твердую столешницу. То, что она именно такая, подтвердил и стук головы, которым северянин приложился о нее.

Принцесса недоуменно посмотрела на своего телохранителя. Тот был поражен не меньше нее.

– Это не он, – уже начал произносить он.

Но именно сейчас из-под стола стала медленно выбираться потряхивающая головой и немного пошатывающаяся фигура этого нелепого парня. Тот очень неловко перекатываясь по полу, случайно оказался возле принцессы. Текея даже не поняла, как он так сумел выбраться из-под стола, при этом оказавшись прямо у нее перед лицом. Девушка хотела возмутиться и оттолкнуть его или приказать это сделать барону, как тот неожиданно ясно взглянул на нее спокойными серыми глазами.

– В зале перевертыши, десять штук. Они охотятся за вами. Три мага и семь бойцов. Медленно отходите к своим. Скажите, что ошиблись.

Все это было произнесено очень тихо, практически на одном дыхании. Сам же этот человек, так и не прекращая своего движения, небрежно отодвинул Текею в сторону и, продолжая играть свою роль, громко так сказал:

– Тарков стул. Нет, ну надо же, сковырнуться на ровном месте. – И медленно обойдя стол, вернулся обратно.

Только вот его тихие и быстрые слова прекрасно сказали как девушке, так и ее телохранителю, что этот парень не так прост и не отесан, как хочет показаться для остальных. И что весь этот спектакль был затеян не для них, я для тех, кто сейчас находился в зале.

Таверна. То же время.

– Дах, кто это? – спросил один из Старших, обращаясь ко второму, при этом показывал он на сидящего в углу молодого человека.

– Не знаю, – ответил тот, – мы никого не ждем.

И они оба поглядели на северянина, спокойно наблюдающего за тем, как к нему приближается принцесса. Ну, а дальше Старшие даже не смогли разобраться в том, что же там произошло.

Какая-то небольшая свалка и этот неуклюжий молодой парень падает под стол, при этом так сильно долбанувшись головой об его угол, что, похоже, звук удара должны были услышать и в соседних королевствах. После он еле выбрался из-под него и сел на свое место.

Главный телохранитель принцессы отрицательно покачал головой, указывая на него и они направились к своему столу.

«Пора, – решил Дах, – они не контролируют спину со стороны этого, все еще не до конца пришедшего в себя человека, плюс между ними и их отрядом находятся младшие, которые успеют их притормозить, пока мы разделаемся с телохранителями».

И он еще раз оценил положение. «Но первым делом нужно обезвредить ламиляра», – напомнил он себе. Слишком опасным противником был главный телохранитель принцессы. И напасть на него лучше было именно со стороны сидящего и похоже отрубившегося северянина.

– Туда, – скомандовал он двойке самых сильных своих бойцов, – телохранителя нужно снять самым первым.

– Выполним, – кивнул один из Старших и махнул рукой, указывая на цели.

Теперь можно было не скрываться. Младшие отсекут принцессу от ее телохранителей, и пока те будут отвлекаться на них, он и другие Старшие уничтожат всех и смогут захватить ее.

Вот Дах видит, как, строго в соответствии с задуманным, его младшие перекрывают обзор команде телохранителей принцессы, делая вид, что поднимаются из-за стола и собираются уйти. Вот они резко наваливаются на двух ближайших телохранителей принцессы, мгновенно убивая тех. И связывают боем остальных. Вот его лучшие бойцы нападают на ламиляра.

«Пора и нам», – понимает он. Теперь исход боя решен. Он набрасывает на зал плетение поглощения сил. На младших и других старших оно не подействует, у тех есть защитные амулеты. Другие маги выполняют каждый свою, строго определенную, задачу. Принцесса нужна им живой и здоровой, но главное, ее голова и то, что хранится в ней, не должны пострадать. А поэтому они действуют очень осторожно. Бьют точечно.

Все, осталось только добить. Телохранители стремительно слабеют. Хоть его братья сильнее и выносливее, но и у принцессы набраны те, кто прошел очень хорошую подготовку. Но их это не спасет. В этот раз Дах и его братья подготовились гораздо лучше. Ничто не может изменить расклада сил, даже ламиляр, телохранитель принцессы долго не продержится.

Неожиданно позади Даха раздается странный шорох и какой-то непонятный стук. Он хочет развернуться, но на этом его желание и заканчивается. Срубленная одним ударом, в сторону откатывается голова мага. Как раз туда, где лежат еще две таких же. А потом северянин, о котором все на время позабыли, идет дальше. И направляется он прямо к бьющимся с ламиляром бойцам. Два быстрых и резких взмаха, и хоть он убил лишь одного, а второго только ранил, но и телохранитель принцессы не упустил своего шанса, и как только напавший на него воин отвлекся, он подловил его руку на выпаде и скользящим ударом перерубил горло. Добил же противника барона северянин, просто перерубив тому позвоночник.

Дальше, разобраться со всеми остальными перевертышами было лишь делом техники. Никто из них не ушел. Хотя северянин, посмотрев на то, что они добили всех перевертышей, лишь как-то укоризненно и осуждающе покачал головой.

Таверна. Десять минут спустя.

Маги из отряда телохранителей принцессы проверили всех остальных постояльцев и работников таверны на переворот. Больше перевертышей тут не было. А в том, что это были они, теперь уже больше никто не сомневался. После смерти те стали принимать свою истинную ипостась.

Среди телохранителей было трое погибших. Двое тех, на кого и пришелся первый удар, и еще одного противники сумели достать после того, как маги перевертышей вступили в бой.

– Все чисто, – доложил подошедший боец.

– Хорошо, – распорядился барон, – можете отпустить людей и скажите хозяину, чтобы он прибрался тут.

Боец молча кивнул и отошел в сторону испуганно стоящего у стойки бара невысокого толстячка, который и был хозяином этого заведения.

Между тем капитан посмотрел на принцессу.

– Госпожа, – обратился он к ней, – теперь вы в безопасности и мы можем спокойно поговорить с агентом вашего брата, – и он повернулся в сторону столика, за который и вернулся северянин, пока они наводили тут порядок.

– А где он? – удивленно посмотрел барон в пустой угол и развернулся к своим подчиненным.

– Кто из вас видел северянина? – спросил он.

Те недоуменно переглянулись.

– Из здания никто не выходил, – доложил один из них, как раз тот самый глазастый эльф, – все входы я контролировал.

– Да, – подтвердил его слова маг, – сигнальный контур не нарушен.

Барон хмыкнул.

– Если они не нарушены, – и он показал на пустой стол, – то где тогда наш недавний знакомый?

Ответа на этот вопрос ни у кого не было. Бойцы еще раз быстро прочесали все здание, благо оно было небольшим.

– Его нет, – не понимая, как такое может произойти, доложил барону эльф, – но на его столе мы нашли вот это.

И он протянул небольшой клочок бумаги. На нем была всего одна строчка.

– Лично в руки девушке, носящей печатку императорской семьи, – вслух прочитал капитан Гарн и передал письмо Текее.

– Похоже, письмо точно предназначено вам, принцесса.

Та кивнула головой и взяла его в руки. Осторожно раскрыла и прочитала. Потом задумчивым взглядом посмотрела на один из трупов перевертышей, которых как раз сейчас и проносили мимо них.

– Госпожа, – спросил у нее барон, – позволено ли мне будет узнать, что там?

Та перевела на него свой все такой же задумчивый и безучастный взгляд и вместо ответа просто протянула ему развернутое письмо. Гарн не стал отказываться и приняв его, быстро прочел.

«Перевертыши научились обходить ритуал проверки на переворот. Если хотите убедиться в преданности того или иного разумного и неразумного (и что это значит?) существа, привезите его в Таргос. Их артефакты мы уже настроили. Через десять дней можете забрать у главы гильдии магов города Таргос артефакт, предназначенный для перенастройки ритуальных камней проверки на переворот, к нему же будет прилагаться инструкция, как им пользоваться.

Безопасность императорской семьи на это время можно обеспечить только там. Поэтому делайте выводы».

– Если это правда… – и барон посмотрел на принцессу.

– Если это правда, то они начали войну, – тихо закончила девушка, – и я не зря ездила к амазонкам. Нам нужен союз с ними. И еще…

И девушка опустила взгляд на свои руки, в которых было зажато небольшое письмо.

– Нам нужен союз с северянами. Я сама попрошусь возглавить это посольство.

А потом Текея посмотрела в сторону окна, за которым было видно еще слегка светлое небо.

– Мы не зря приехали сюда, – наконец, произнесла она, немного помолчав, – эти известия стоили того, чтобы рискнуть ради них. И их нужно как можно быстрее сообщить моему отцу.

Немного помолчав, принцесса твердо взглянула в глаза барону и распорядилась:

– Собираемся.

А еще через несколько минут небольшой отряд покинул эту уединенную небольшую таверну. Но их отлет не остался незамеченным. С окраины леса за ними наблюдала темная фигура, держащая в поводу спокойного грифона.

– Что ж, тут вроде неподалеку есть еще одна таверна, – немного постояв и понаблюдав за скрывшимися за деревьями всадниками, произнесла она, – можно попытать счастья и там. – И взобравшись на грифона, тень, будто бы с усмешкой, закончила: – Надеюсь, там будет чуток поспокойнее. И это я еще даже до столицы не добрался. А весело у них тут.

Затем грифон, направляемый твердой рукой всадника, взмыл над кронами деревьев вверх и полетел по направлению к огням большого города, которые были видны уже отсюда. Но пролетел он немного, в город ему лететь еще было рано.

Столица. Императорский дворец. Три часа спустя.

– Отец, – император Золас никогда не видел свою младшую дочь такой возбужденной, – нам нужно срочно поговорить.

– Текея, – усмехнулся отец девушки, – а ничего, что сейчас уже глубокая ночь?

Принцесса с недоумением взглянула в сторону окна.

– Это не то дело, которое можно отложить до утра, – наконец произнесла она, – на меня напали буквально три часа назад.

А вот это уже было серьезно. Всю сонливость с императора как рукой сняло.

– Малый зал, – быстро сказал он, буду там через две минуты.

Молодая ламия, так похожая на свою мать, кивнула головой, но не ушла, а добавила:

– Это касается всей семьи, нужно их собрать, – и столько власти и уверенности было сейчас в ее голосе, что Золас оторопело посмотрел на девушку.

Она сейчас никак не напоминала себя прежнюю. Перед ним стояла та, кто может вершить судьбы людей. Она сейчас больше была им самим, чем матерью, с которой ее всегда сравнивали. «Да что же произошло такого?» – в удивлении подумал император. То, что это никак не связано с нападением на его дочь, он был уверен. На его детей и раньше совершались покушения. Именно поэтому их постоянно сопровождала такая усиленная охрана из лучших бойцов и магов Империи.

– Хорошо, – медленно кивнул он.

– Буду ждать, – ответила Текея и быстро вышла из его спальни.

Император же так и остался стоять и пораженно смотреть в закрытые двери. Он только что увидел того, кто, скорее всего, и займет трон после него. В этом почему-то император Золас совершенно не сомневался.

Столица. Императорский дворец. Три часа спустя. Малый зал.

Текея стояла и смотрела на собравшуюся семью. Отец, мама, два старших брата, ее старшая сестра и дед. Ну и последней была она сама.

– Так что ты хотела нам рассказать? – посмотрев прямо на нее, спросил император.

Семейный совет не собирают просто так и потому тут не нужно миндальничать или как-то рассусоливать. Нужно сразу переходить к делу.

– Перевертыши могут обходить ритуал проверки на переворот, – сразу сообщила самую плохую новость девушка.

Ну и дальше уже пересказала то, что и было написано в переданной ей записке.

– Откуда эта информация? – пораженно посмотрел на нее отец.

– От агента, встречу с которым мне назначил Катар, – и она кивнула в сторону удивленно посмотревшего на нее брата.

– Ты вообще о чем? – изумленно спросил он у нее. – Каким агентом? Ты о чем говоришь?

Теперь уже ничего не понимала девушка.

– Твоим агентом, – ответила Текея, – я перед самым отъездом из королевства амазонок получила от тебя сообщение, с просьбой на обратном пути заехать в небольшую таверну, находящуюся неподалеку от столицы, и встретиться с ним. Он должен был передать мне важные данные. И он это сделал.

Ее брат все так же пораженно смотрел на нее.

– Но я тебе ничего не посылал и никакого агента к тебе не отправлял, – отрицал свою причастность тот.

– Но как же это, – и девушка вытащила полученную от него записку с магической печатью брата, – это же твой почерк и твоя печатка. – Она протянула письмо ему.

Тот внимательно посмотрел переданную ему бумагу.

– Почерк мой, – изумленно проговорил он, – как и печать, но я этого точно не писал. Тем более тут стоит личная печатка, которую я использую лишь для писем внутри семьи. Но я точно этого не писал, – и он, ничего не понимая, взглянул на остальных.

К нему подошел император и сестра Текеи. Но тут раздался хрипловатый голос их деда.

– Ну-ка, дайте-ка это письмецо мне, – и он протянул свою руку.

И никто не стал ему возражать. Ведь дед был самым сильным магом в их семье, если, вообще, не во всей Империи, хотя при этом ни в каких гильдиях не состоял, да и магом считал себя постольку-поскольку. Он некоторое время что-то разглядывал в письме. Пару раз воспроизвел плетение опознания. Потом еще что-то. И наконец посмотрел на Текею.

– Интересно, и кто вам это письмо передал или как вы его получили?

– Одна телохранительница из свиты королевы передала, что мне прибыло письмо. В тот вечер было как раз ее дежурство.

– Интересно получается. А к ним, в королевство-то, как оно попало и откуда?

– Доставил вестовой.

– Узнать его сможешь? – сразу спросил дед.

– Я нет, но барон Гарн, да, – произнесла принцесса, – это он с ним разговаривал.

– Хорошо, – кивнул дед и задумался.

– Так это письмо фальшивка? – посмотрев на него, удивленно переспросила девушка.

– И да, и нет, – странной фразой ответил ей дед, но догадавшись, что они так и не поняли, о чем идет речь, он пояснил: – письмо и печатка настоящие.

Все сначала пораженно посмотрели на него, а потом и на оторопевшего парня. Хотя деда это, похоже, совершенно не смутило, а только развеселило.

– Только вот он его не писал.

– Что? – посмотрела на него Текея.

– Как так? – удивился император.

– А вот так, – пожал тот плечами, – нужно было смотреть не на подлинность письма и печати, а на подлинность его содержания.

И он небрежно положил переданную ему бумагу на стол.

– На него наложено плетение «ложного слова». Практически бесполезное и легко распознаваемое мошенничество, но вы на него попались. – И он посмотрел на девушку.

Та задумалась над словами деда, у нее были очень неплохие способности к магии, но она не стремилась их развивать. И вот сегодня Текея убедилась в том, что если она не хочет и дальше попадаться в такие вот ловушки, то ей это бы нужно сделать.

– Дедушка, – произнесла она, – твое предложение еще в силе? Тебе не нужна еще одна ученица?

Тот хитро посмотрел на нее в ответ.

– Что, проняло наконец, – усмехнулся он и потом серьёзным голосом, заглянув ей в глаза, добавил: – приходи уже завтра, нечего откладывать, ты и так упустила очень много времени. Придется нагонять.

Пока они переговаривались между собой, остальные обдумывали только что полученную информацию.

– Дед, – спросил второй сын императора, – а меня вот все равно интересует, зачем они все это провернули.

Тот просто пожал плечами.

– Ответ лежит на поверхности, – сказал он, – и нам о нем уже сообщили. Пожилой ламиляр, бывший император, показал на Текею. – Им была нужна она.

– Точно, – быстро дошло до его сына, – они бы смогли ее подменить и она проникла бы внутрь.

– Но зачем им это? – все не унимался тот.

– Посмотри вокруг, – и предыдущий император, который вроде бы отошел от дел, обвел рукой присутствующих, – много людей ты тут видишь. Так бы они смогли получить доступ ко всем нашим тайнам.

И он еще раз посмотрел на девушку.

– Это был очень хороший и, скорее всего, продуманный и проработанный план.

И после этого он оглядел и всех остальных.

– Однако меня сейчас больше интересует другое.

Дед ламии замолчал, глядя на нее. А потом все же продолжил:

– Кто и зачем перехватил их письмо и помог тебе?

Девушка недоуменно посмотрела на него.

– Какой-то северянин, – это и правда, было то единственное, что она знала об этом человеке.

– Вот именно, – кивнул дед, – и насколько я понимаю, он появился там не просто так.

После чего пожилой маг, который не считал себя магом, задумался.

– Неужели, северные королевства решили вступить в нашу борьбу? – задался вопросом он.

А потом вновь взглянул на свою внучку.

– Ну ка, напомни, что там было насчет Таргоса.

– Что там артефакты перенастроены, и через некоторое время мы сможем забрать какой-то артефакт, которым можно сделать те же самые настройки. Да и еще, что этот город сейчас наиболее защищен, и что нам лучше бы перебраться туда на время.

Дед кивнул.

– Последнее, это, конечно, бред. А вот проверить слова этого неизвестного стоит. Кстати, а никто не задумывался – почему именно Таргос?

– Ущелье? – сразу спросил император.

– Да, – кивнул головой дед и добавил: – это то единственное, что сразу приходит на ум, а потому это, скорее всего, не так, и нам нужно что-то другое. Однако, пока мы не окажемся там, мы так ничего и не узнаем.

И пожилой ламиляр посмотрел на своего сына и внуков.

– Нет ни у кого желания прокатиться в этот славный городишко поисковиков и наемников? – спросил он, а то мне одному будет как-то скучно.

Текея посмотрела на него.

– Я с тобой, – сказала она, – только потом, возможно, нам с посольством нужно добраться до северных королевств. – И ламия перевела свой взгляд на отца.

– Предлагаешь заключить союз еще и с ними?

– Ну, – и Текея пожала плечами, – с учетом того, кем был мой спаситель, то это было бы логично, – согласилась с ним девушка.

– Хорошо, – кивнул отец, – так и сделаем.

И поглядел на пожилого мага.

– Приглядывай там за нею.

Хотя потом усмехнулся и повернулся к дочери.

– Это что-то я ошибся, – сказал император, – последи, чтобы он опять не влип в какие-нибудь неприятности.

– Хорошо, – вполне серьезно кивнула девушка.

Дальше они уже обсуждали детали. И только под конец совета Текея спросила то, о чем следовало узнать еще в самом начале.

– Кстати, а как этот северянин вообще узнал о том, что на меня готовится нападение? Да и все остальное?

На что ей ответил слегка усмехнувшийся дед.

– А как ты думаешь, почему именно их перевертыши стараются обходить стороной? Ведь среди них очень мало магов и, теоретически, им практически некому противостоять, ведь их мало кто может обнаружить.

Текея задумалась.

– Так почему? – спросила она.

Дед усмехнулся.

– Северян не зря сравнивают с дикими зверями. А зверь всегда может почуять зверя. И всегда может его убить. Это понимаем не только мы. И ты сама в этом смогла недавно убедиться.

– Да, – медленно кивнула девушка.

Только вот этот северянин показался ей кем угодно, но не диким зверем. А если он и был зверем, то очень умным и хитрым, а потому намного более опасным.

– Кстати, я все хотела спросить, – и Текея вопросительно посмотрела на своих родственников, – я все время слышала, да и сама видела не раз, что у северян глаза голубого цвета. И это практически всегда так и есть. Но…

И девушка замолчала, а потом перевела свой взгляд на деда.

– У того человека, что помог нам и передал эти сведения, они были серо-стального цвета.

Услышав это император и пожилой маг, который и сам некогда занимал трон, находящийся в этом дворце, переглянулись.

– Ты права, – медленно произнес ее отец, – есть и те, у кого они такого цвета, как ты и сказала. – И он опять замолчав, посмотрев на отца.

Девушка молча ожидала от них ответа.

– Так вот, – повторил император, – есть те из северян, у кого глаза именно такого цвета, как ты и описала, только… – И он снова посмотрел на деда Текеи. – Только вот живут они по ту сторону гор… – медленно закончил он.

Принцесса, да и все остальные, кроме деда, удивленно посмотрели на ее отца.

– Но ведь это невозможно, – тихо произнесла она.

– Все верно, – согласился с нею отец, – но они об этом не знают, а потому это делают.

– И еще, – неожиданно добавил дед, – они все поголовно нейтралы. Среди них вообще нет магов. Может, именно в этом их сила.

Текея была поражена этой новостью. Мало того, что по ту сторону гор еще кто-то живет, так выходит, что если она хочет выяснить истинные причины появления тут этого северянина, то отправиться ей придется именно туда, вглубь континента. В те королевства, что расположены по ту сторону хребта.

– Ты когда-нибудь там был? – повернувшись в сторону деда, спросила Текея.

– Нет, – отрицательно помотал головой тот, – они обычно прибывали сюда сами, только не проезжали дальше Форпоста. Там мы и встречались. Но обычно они сами договаривались о нашей встрече. Теперь же нам придется самим отправиться туда. И он усмехнулся.

– А это будет интересно, всегда хотел там побывать.

– Это будет опасно, – тихо проговорила девушка.

– Да, – согласился ее дед, – только вот у нас есть проводник. Правда, мы не знаем, где он, но нам это и не нужно.

И он посмотрел на девушку.

– Если это потребуется, я думаю, он сам выйдет на нас и предложит встретиться. Ведь не зря же он засветился и спас тебя. И дед подмигнул девушке одним глазом. Что бы это могло означать, она не понимала, но она знала твердо, что дед ничего не делает просто так. Даже его дурачества, это лишь игра, которую он ведет.

– Ладно, хватит, – стал собираться дед, неожиданно прервав беседу, – у всех из нас есть еще дала.

И посмотрев на Текею, произнес:

– Выезжаем через три дня, готовься.

– Хорошо, – медленно кивнула она и тоже поднялась.

На этом совет и закончился. Никто так и не подумал о том, что встреча, произошедшая в таверне, может быть обычной случайностью. Слишком вписывалась она в то, что хотели услышать эти люди.

А еще через шесть часов в западные ворота столицы въезжал одинокий всадник на простом грифоне. Внешне человек, сидевший на животном, был похож на северянина.

– Цель прибытия? – начал регистрацию причины его нахождения в столице стражник.

– Торговля, – спокойно ответил тот.

И, заплатив въездную пошлину, въехал в город.

Глава 4 Мир Ирий. Город Ралд

Город Ралд. День.

Вот и еще один большой город.

Что-то я не понимаю, вроде везде в книгах по истории и прочих хоть и писали о том, что средневековые города были большими, но по сравнению с нашими мегаполисами они совсем не смотрелись. Однако я встречаю уже которую столицу, где живет никак не меньше полутора миллионов человек. Цифру выдал мне анализатор, после подсчета ментально-информационных полей существ, наделенных разумом. Так что в ней я был относительно уверен. К тому же убранство улиц и чистота. Никак уж не сравнить с тем, что вроде как и ожидаешь тут увидеть. Ни вони, ни грязи. «Видимо, все дело в магии, которой пропитаны эти миры, и ее применяют тут повсюду», – решил я. А коль повышается качество и, как следствие, продолжительность жизни, то и число жителей, проживающих в городах и других селениях, соответственно растет. В общем, и этот город был огромным.

Так что я рад был тому, что мне не придется тут плутать, не зная, что мне необходимо найти и куда податься, а кое-какие наводки у меня уже были. Правда, придется оставить грифона в какой-нибудь таверне на день, так как оказалось, что перемещение по городу на боевых ездовых животных строго воспрещалось. Об этом меня предупредили еще при въезде в столицу. Но тут у меня была одна идейка, мне все равно нужно было наведаться в одно место, а судя по карте, там рядом размещалась как раз и небольшая гостиница. Вот туда я сейчас и проследовал.

– Куда прешь? – раздался голос откуда-то со стороны небольшого проулка.

Я удивленно посмотрел на говорившего, вроде я даже туда и заезжать не собирался. Но судя по вектору направленного внимания, этот неизвестный орк обращался именно ко мне. Ну и кроме него там расположилась и еще толпа таких же непонятных личностей. Всего их было десять, вместе с заговорившим со мной орком. Был даже маг, и не слабый, к моему удивлению.

– Туда, – честно ответил я, следя за реакцией говорившего.

– Туда нельзя, – тупо ответил тот, но потом, видимо, сообразив, что чего-то в его фразе не хватает, задумался на пару мгновений и, похоже, сообразив чего, добавил: – это наш район, мы его крышуем, ну, то есть, – он опять замолчал, – а, вот, – довольно произнес орк, – мы его контролируем (видимо, именно это слово он и вспоминал). Если тебе туда надо, то с тебя два серебряных. И тогда ни с тобой, ни с твоим имуществом ничего не произойдет.

Ну, в общем-то, все понятно. Местный криминалитет охраняет свою территорию и за эти услуги, мнимые или реальные, мне не известно, берет плату, которая, кстати в два раза больше, чем та, что взяли с меня при въезде в город.

– Понял, – спокойно кивнул я и залез в кошелек, – спокойствие оно дороже, – проговорил я, глядя на него, но потом, переведя взгляд вглубь того проулка, из которого он выглянул, уточнил: – к кому обращаться в случае проблем?

– Чего? – оторопел от моего вопроса орк.

– Кому кидать предъяву, если что-то случится? – повторил я свой вопрос, правда, переведя его на понятный ему язык.

– А это, – понятливо кивнул он, – найди меня, – и он постучал себя по груди, – я или тут, на своей точке, или в таверне «Большого Тролля».

Хм. Интересное совпадение, именно туда я сейчас и направлялся.

– Звать меня Клык, – и он щербато растянул рот в широкой улыбке, где, и правда, виднелся всего один клык, а потом махнул в сторону проулка: – Или найди его, это мой помощник.

В этот раз это и был тот сильный маг, высокий худощавый эльф. Хотя… И я пригляделся получше. Нет не эльф, полуэльф, но очень похож на них, если бы не его ментальное поле, я и не увидел бы различий.

– Это Керк.

– Хорошо, – согласно кивнул я и, передав орку деньги, добавил: – бывайте.

После чего направился дальше.

Странная встреча. Я надеялся, что обращаться к этим господам мне больше не придется. А, вообще, интересно получается. Оказывается, столица явно поделена на районы, каждый из которых контролирует своя группировка. И они действуют относительно открыто. Что еще интересно, за все время движения, а проехал я уже порядка пяти кварталов, я так и не увидел ни одного патруля. Может, я чего не понимаю, или тут и правда, за порядком в городе, так сказать, на вверенных ему участках следит местный криминалитет? Очень интересная схема.

Криминал контролирует свои кварталы, но тогда ведь кто-то очень плотно должен держать в узде эту своевольную братию. А они понимают только один весомый аргумент, и это сила. И такая сила может быть лишь у государства. В общем-то, тоже вполне жизнеспособная схема. От криминала никак не уйти. Но можно сделать так – если не можешь контролировать, то нужно возглавить. И теперь функции стражи выполняют именно они, и при этом находятся на полном самообеспечении.

В столице же, с ее многочисленным населением, теперь никаких налогов на стражу собирать не нужно и уж тем более не нужно проводить отчисления на ее содержание из городского бюджета. А есть тут, скорее всего, несколько мобильных, но очень высококлассных отрядов, которые в одиночку могут вырезать любую банду, и даже не одну. И их фактическое содержание выходит гораздо дешевле, чем обслуживание и оплата работы полного штата городской стражи, а работают они при этом намного более эффективно и качественно. И нет такой главной проблемы стражников, как внутренняя коррупция. Здесь все и так отдано на откуп бандитам, и разбираться с ними никто не станет, вырежут всех под корень и все. А такое дойное место долго пустовать не будет, и его займут новые.

Это только то, что касается стражи. Хотя есть еще и гарнизоны, я их видел. Но это совсем другая история. Государство должно быть обороноспособным, и это даже не обсуждается. И я поглядел в сторону возвышающегося где-то в центре города дворца, выстроенного на каком-то небольшом возвышении.

«Сидит тут во главе кто-то действительно с шариками в котелке», – усмехнулся я, еще раз посмотрев в том направлении. И свернул с дороги, как раз подъезжая к воротам нужной мне таверны. «Большой Тролль» – красовалась вывеска. Только вот изображен был на ней почему-то кто угодно, но только не тролль. Больше он походил на не закончившего перевоплощение оборотня. Но я на это обратил внимание лишь так, мимоходом. Таверна мне нужна была лишь для того, чтобы оставить тут своего грифона.

Квартал магов города Ралд. День.

Я даже в таверну заходить не стал, а договорился с местным конюхом, который за одну серебряную монету, не особо возражая, пристроил моего зверя в свободное стойло.

М-да. А цены в столице гораздо выше, чем за ее пределами. Про еду не знаю, пока я нигде не ел, но не думаю, что тут будет сравнимо с тем же Таргосом или другими городками, не говоря уж о деревнях и поселках. Особенно же выделялись на общем фоне цены на такие вот услуги временного проживания и сопутствующие этому предложения, например, временного размещения багажа, товара или тех же животных.

Жилье и земля в городе стоили неимоверных денег. Это мне рассказал конюх, пока устраивал моего грифона на отведенное ему место. Сам он был из пригорода, и приезжал сюда на работу, при этом ежедневно платил въездную пошлину, и даже с учетом этого, работа тут была для него выгодной. Когда я спросил, где тут можно нормально перекусить чуть попозже, он показал на ту гостиницу, где и работал.

– Если не нужны особые изыски, то тут, – ответил он, – хозяйка и ее дочка отменно готовят. И берут за обед нормально, не так дорого, как везде.

На это я лишь кивнул. Зайду я сюда чуть попозже, ближе к полудню, может чуть раньше, сейчас же у меня были кое-какие дела в другом месте. И они не требовали от меня особого времени и внимания на их решение. Поэтому я распрощался с говорливым конюхом и направился в город. Мне нужно было попасть в кварталы магов. Туда я и потопал.

Что интересно, когда я шел пешком, хоть я и замечал различных подозрительных личностей, провожающих меня цепким взглядом, но ко мне больше с предложением оплатить пребывание в том или ином квартале так никто и не подошел. То ли тут существовала какая-то своя система оповещения. Что, на мой взгляд, в принципе не реально было воплотить. Ведь невозможно одновременно контролировать перемещение такого большого количества людей. То ли тут были какие-то свои правила и законы, о которых я ничего не знал, и этот второй вариант выглядел гораздо более правдоподобно. Так что сейчас я спокойно шел вперед.

Направлялся я к знакомому артефактору Караи, у которого можно было приобрести различные амулеты и зачарованные предметы, по вполне вменяемым оптовым ценам. Ну, по крайней мере, именно так она мне сказала. Как будет на самом деле, посмотрим.

Пришел я в лавку к самому ее открытию, как, в общем-то, и рассчитывал. Задерживаться в столице я не собирался, а потому весь мой день был буквально расписан по секундам.

– Добрый день, – входя внутрь, поздоровался я.

За прилавком стояла невысокая молодая девушка. «Уже не так, как мне рассказывала Карая», – констатировал я, посмотрев на эту продавщицу в магической лавке. Ведь я надеялся там увидеть совершенно другого человека. Не ее. Правда, и она была магом, но как я видел, не артефактором.

– Добрый день, – между тем приветливо и с профессиональной улыбкой ответила девушка, – чем я могу вам помочь?

– Простите, – сказал я, – как мне сообщили, раньше этот магазинчик принадлежал магу Трогусу, вот именно с ним я и хотел встретиться. – И я вопросительно посмотрел на девушку.

– Да, – кивнула она, – эта лавка раньше принадлежала ему, но теперь она принадлежит моему отцу. У нее сменился владелец. Трогус уехал в Рудос, ему предложили там возглавить гильдию магов в одном из городов, – и она, немного подумав, добавила: – Видимо, вам сообщили неверные сведения. Так что, если вы пришли поговорить о ее продаже, то вам нужно к моему отцу. Но он подойдет только через пару часов. С утра он в гильдии, на совете магов.

И молодая магиня вновь поглядела на меня.

«Так, – не знаю, сработала ли моя интуиция, или еще что, но я встал в боевую стойку, – магическая лавка в столице, это не хухры-мухры, так просто ее тут не найдешь. Они хоть и дороги, но прибыль могут приносить огромную, особенно если тут будет что продавать». И я вспомнил о том, где сейчас остались девушки, и что там будет проходить через неделю. После чего быстро окинул взглядом полупустые полки этого небольшого магазинчика. Видимо, отец девушки немного не рассчитал тот ассортимент, что тут выставлялся. А были тут в основном неплохие и достаточно дорогие магические амулеты, которые хоть и интересны в городе, но найти их тут можно было в большом количестве и без особого труда, и даже, если постараться, то и лучше, и даже, возможно, за ту же цену.

А вот чего тут нет, так это тех артефактов, что притаскивают сюда перекупщики. Однако ведь именно они и нужны для изготовления всех подобных амулетов, зачарованных предметов и прочего. Но тут, чтобы правильно сориентироваться, нужно знать точные цены и желательно найти того, кто в этом разбирается. Может, это, конечно, и отец девушки, но, судя по запустению магазинчика и тому, что он его продает, это не его стезя. Этим делом должен заниматься неплохой артефактор и, желательно, оценщик. А буквально полчаса назад я видел одного такого, по крайней мере задатки артефактора в нем были, именно этим он и отличался от чистокровных эльфов. Ну, а оценкой того или иного барахла он должен владеть в совершенстве, ведь в той среде где он обитает, без этого никак не обойтись.

«Хм. А интересно получается, – подумал я, – и ведь он вращается в той самой среде, что мне и нужна. А коль тут все так сильно повязано, и власти, и криминал, то и особых проблем не будет, и можно работать как в сторону чистого рынка, так и на вторых». И я задумчивым взглядом посмотрел в лицо девушки, чем похоже заставил ее немного смутиться.

– Вас что-то интересует? – не очень уверенно спросила она меня.

Времени очень мало. Нужно спешить. Для полного понимания сути проблемы у меня всего пара часов, до того времени, как сюда вернется отец девушки, чтобы уже окончательно урегулировать этот вопрос. Да и кроме того мне нужно быстро понять, нужно ли нам что-то продавать самим в Таргосе из артефактов или все переправить сюда. А для этого я должен встретиться с этим полуэльфом. Ну а пока нужно обратить внимание на несколько покрасневшую девушку, на достаточно впечатляющей груди которой как раз и остановился мой слегка остекленевший взгляд.

– Простите, задумался, – встряхнув головой, ответил я ей, – да, я как раз и пришел поговорить насчет продажи этого магазина.

Она не очень смело кивнула. Правда, потом посмотрела на меня и немного более уверенно добавила:

– Но вы ведь не маг, а тут в квартале могут располагаться только магические или алхимические лавки, – сообщила она мне.

Я улыбнулся на это ее предостережение.

– Спасибо, – сказал я ей, – буду иметь в виду, – и еще раз улыбнувшись, добавил: – но вы ведь понимаете, что я выступаю не от своего имени, просто моя хозяйка сейчас занята более важными делами, а это поручила мне.

– Более важными делами? – удивленно посмотрела на меня девушка.

Похоже она не понимала, что может быть более серьезным м важным делом, чем открытие магического магазина в столице. Но так и не получив от меня ответа на этот свой вопрос, она вздохнула и произнесла:

– Тогда вам нужно к моему отцу, – повторно сказала эта симпатичная молодая магиня.

– Да, – кивнул я, – я это понял.

Однако потом вгляделся еще раз в ее лицо.

– Но ведь и вы, наверное, сможете частично ответить на некоторые мои вопросы?

Девушка задумалась.

– Возможно. Но я не знаю многого, – и она немного растерянно развела руками.

– Ну, махнул я ладонью в ответ, – а многое и не нужно. Так, мелочи, чтобы во время разговора с хозяйкой мне было что ей сказать. – И я вопросительно посмотрел на магиню.

– Я постараюсь вам помочь, чем смогу, – искренне произнесла девушка.

– Спасибо, – поблагодарил я ее и сказал: – Вопросов то у меня не очень много, первое, – вы не знаете, сколько ваш отец просит за этот магазинчик?

– Четыреста тысяч золотом, – сразу ответила она, но немного подумав, добавила: – Вы не смотрите, это не так и много в рамках столицы. У нас очень удобное расположение. Тут недалеко и гильдия магов, и несколько магических школ, и Академия. Кроме того, он вместе с магазинчиком продает и небольшой склад, он тут, сразу за ним, – и девушка указала рукой себе за спину, – так же мы оставляем новому владельцу все остатки товара, а его тут немало. И, как дополнительный бонус, мы переписываем на нового владельца торговую лицензию. Ему не придется заниматься ее оформлением. У отца есть знакомый в торговой палате, так что это не займет много времени. Но, как вы понимаете, патент мага у, как минимум, кого-то из работников должен быть свой. А ещё лучше у владельца.

– Она маг, – на автомате проговорил я.

Ну, а сам подумал: «Многовато получается». Честно говоря, я ожидал астрономическую цифру, но не настолько. Даже если собрать все деньги, что у меня были, то едва ли наберется сотня тысяч. А тут необходимо в четыре раза больше.

– Это несколько больше, чем мы рассчитывали, – честно ответил я девушке, – мы вряд ли будем готовы приобрести ее за такие деньги. Слишком большая сумма для нас получается.

– Да, я понимаю, – ответила мне молодая магиня, – но дешевле вы и не найдете. Отец и так просит по самому минимуму. – Немного помолчав, она добавила: – Поэтому меня сначала и удивило, что лавкой заинтересовалась какая-то из команд поисковиков, обычно у вас таких денег нет.

Так. Она подумала, что я выступаю от имени кое-какого отряда. Кстати, коль они меня отнесли к поисковикам, то почему бы и не играть как поисковику.

– Вы правы, – ответил я, – таких денег у нас не было, именно поэтому мы и искали того, кого сможет заинтересовать наше ответное предложение.

И я посмотрел на девушку.

– У нас есть достаточно большая коллекция артефактов Древних, что, в общем-то, не очень интересно, но, возможно, вашего отца заинтересует их литература и инфокристаллы?

Я знал, что пошел ва-банк, ведь если девушка сдаст меня гильдии, то мне придется валить из города, да еще и с боем. Ведь все это находится под запретом. Но тут риск стоил того, чтобы засветиться. Магиня непроизвольно посмотрела в сторону двери, потом медленно кивнула и сказала:

– Об этом вам нужно разговаривать с моим отцом. Тут я вам ничем помочь не смогу. Но… – и она вгляделась мне в глаза, – я передам ему ваши слова.

– Хорошо, – согласился я, – только вы уж простите, но разговаривать с ним на его же территории я не буду. Если его заинтересует мое предложение, то пусть приходит в таверну «Большой Тролль», я буду ждать его там.

– Это разумно, – не стала возражать насчет моей просьбы девушка.

– Тогда, надеюсь, до встречи, – на прощание произнес я и вышел из магической лавки.

Пребывание там не прошло зря. Пока мы разговаривали, анализатор сделал копии всех, доступных нам магических амулетов, находящихся поблизости. Кстати, если мне удастся эта афера с магазином, то мне не придется искать высококачественный товар в городе, он вот, лежит вокруг меня. Именно его я и заберу с собой в Таргос. Но сейчас не нужно расслабляться. Мне еще надо успеть встретиться с тем полуэльфом, как его там, Керком, и переговорить с ним.

Гильдия магов города Ралд. День. Полчаса спустя.

Лона решила не ждать возвращения отца в лавке. Слишком странным и непонятным был гость, который к ним приходил. А потому сейчас она входила в здание гильдии.

– Лона, привет, – окликнул дежуривший на входе маг, – как дела? Ты чего пришла?

– Да, – махнула девушка рукой, успокаивая одного из смотрителей, – все нормально, у меня просто дело к отцу, хотела с ним переговорить.

– Так он у себя в кабинете, – ответил маг, – сегодня совет закончился быстро. Так что они уже все разошлись.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и, кивнув на прощание, направилась к лестнице, ведущей наверх.

Вот и двери в кабинет ее отца. Девушка без стука вошла внутрь.

– Кто там еще? – проворчал тот, даже не оторвав глаз от каких-то бумаг, разложенных на столе, – я же просил пока меня не беспокоить.

– Папа. Это я, – ответила Лона.

Ее отец, а звали его Парс, наконец поднял глаза и удивленно взглянул на нее.

– Лона, ты чего тут? – спросил он у девушки.

Та замялась, на зная, как ему ответить. Очень многие говорили, что во всем здании гильдии есть подслушивающие плетения. Так что просто так тут поговорить не удастся. А она не знала, как отец отреагирует на принесенные ей новости. Может, их и нужно сообщить тут, а возможно, и нет. Поэтому лучше перестраховаться.

– Приходил клиент, он заинтересован в покупке лавки, – ответила девушка, – хотел переговорить с тобой.

Отец спокойно пожал плечами.

– Ты сказала, что я через пару часов вернусь? – не понимая, зачем Лона могла прийти к нему, уточнил он.

– Да, – ответила девушка.

«Ну как же заставить его понять, что она не хочет рассказывать ему о подробностях тут? – задумалась она и посмотрела в окно.

– Он готов ее приобрести, но хотел что-то обговорить с тобой, поэтому я и пришла. Он ждет тебя, – и девушка махнула рукой в направлении окна.

– Так что ж ты сразу не сказала? – возмутился ее отец и стал собираться. – Идем.

Лона кивнула и буквально через несколько минут они уже шли по улице.

– Где он? – спросил у нее отец. – В лавке или где-то договорился о встрече?

– Не знаю, – честно призналась девушка, оглядываясь вокруг.

– Что? – посмотрел на нее маг. – Как так?

– Я не знаю, где он сейчас, – ответила она, – но через полтора часа он будет ждать тебя в таверне «Большой Тролль».

Парс остановился.

– Так зачем ты меня вытащила из гильдии, я бы к тому времени уже успел вернуться домой? – возмущенно взглянул он в глаза девушке, но не заметил там и грамма раскаяния.

Она была уверена в том, что поступила правильно. Это подтвердили и ее следующие слова.

– Вот именно, – произнесла Лона, – ты был в гильдии. А я не знаю, можно ли там говорить об этом.

Ее отец очень серьезными глазами посмотрел на нее и сказал:

– Пойдем-ка домой, там будет спокойнее.

И они направились к ним. Жили они не в лавке, хотя и там было несколько жилых комнат на втором этаже.

Город Ралд. Дом Лоны и Парса. Некоторое время спустя.

– Так к чему такая секретность? – посмотрел Парс на свою дочь, после того как установил защитное плетение.

Если его Лона проявила такие старания, уведя его из Гильдии, значит на то были веские причины.

Девушка некоторое время молчала, а потом стала рассказывать.

– Утром, сразу к открытию магазина пришел молодой северянин, – сказала она, – вот он и сообщил о том, что его хозяйка заинтересована в приобретении нашей лавки. Сам этот парень не маг, он нейтрал.

И девушка переведя дух, продолжила:

– Я так поняла, что он представляет некую поисковую команду, и они хотят купить себе торговую точку тут, в столице. Но когда я назвала цену, этот северянин сразу понял, что наличных денег на это у них не хватит и потому предложил… – Лона замолчала и вгляделась в лицо отца, – …артефакты, книги и инфокристаллы Древних. – И магиня тихо закончила: – Вот поэтому я и не знала, можно ли об этом говорить в Гильдии или нет.

Ее отец задумался над тем, что только что услышал.

– Ты правильно сделала, что не стала ничего рассказывать в гильдии, – наконец ответил он, – и ты говоришь, что встретиться этот северянин хочет в какой-то таверне?

– Да, – подтвердила Лона, – он сказал, что не будет вести переговоры на твоей территории.

– И правильно, – усмехнулся ее отец.

По факту если это не ловушка, а что-то не было на это похоже, то он мог на этом деле неплохо заработать. Парс внутри гильдии и еще кое-где, были у него свои особые возможности, смог бы распродать то, что предлагал северянин, и гораздо быстрее, и несколько дороже, чем он бы получил от продажи их магической лавки. Да и ему самому могло бы кое-что пригодиться. Получить в свое пользование для исследования артефакты или носители информации Древних было очень сложно.

К тому же, была и еще одна выгода. Если это постоянные поставщики древностей, то можно было завязать отношения с ними и предложить им свои услуги в реализации товаров. Сами они этого сделать не смогут, а вот через него… Он же будет получать достаточно приличный процент от продаж, но главное, у него постоянно будет прямой доступ к литературе Древних.

– Хорошо, я встречусь с ним, – подумав, ответил Парс.

– Папа, можно и мне с тобой? – спросила у него девушка.

– Там может быть ловушка, – честно признался ей отец, – и прикрыть тебя я могу и не успеть.

Но Лона как-то странно посмотрела на него и ответила:

– Ему это не нужно, – и почему девушка была уверена в этом, она не знала.

Но когда она разговаривала с тем северянином, у нее сложилось впечатление, что тот и сам готовится к ловушке с их стороны. Поэтому она уже более уверенно добавила:

– Ловушки не будет, – сказала она, – по крайней мере, не от него.

Парс кивнул. Он давно привык доверять мнению своей дочери. Она была достаточно сильным интуитом и поэтому очень редко ошибалась, особенно в таких глобальных вещах.

– Хорошо, – ответил маг, – пойдем туда вместе. Тем более, я знаю это заведение. По крайней мере, кое-кого из тех, кто там постоянно бывает.

А еще через час они с дочерью направились на встречу с этим странным северянином. Правда, перед этим отец девушки минут на двадцать уходил из дома по каким-то делам, но Лона не знала куда. Ведь вернулся домой он вовремя.

Таверна «Большой Тролль». День.

Когда я пришел к тому переулку, где и встретил бандитов, там уже обреталась другая команда. На мой вопрос, где Клык и его ребята, они ответили, что те до вечера будут заседать в баре таверны. Вот туда я сейчас и спешил. Ага, вот и нужное место.

Захожу внутрь двора и меня опять встречает говорливый конюх.

– Слушай, Клык со своей командой тут? – на всякий случай уточнил я у него.

– Да, – подозрительно поглядывая на меня, ответил тот.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил я его и вошел внутрь.

На удивление, знание изнутри было значительно больше, чем выглядело снаружи. То-то меня удивило такое большое количество верховых животных в конюшне. Думал, что они, так же как и я, оставили своих скакунов дневать в их стойле, а похоже, их хозяева и сами, по крайней мере большей частью, обретались тут.

Оглядываю помещение бара.

– Хм. А вон и те, кто мне нужен, – пробормотал себе под нос я, заметив Клыка и его людей.

Я отошел в угол помещения и занял свободный столик, продолжив незаметно присматривать за ними. Ко мне быстро подбежала официантка, которой я и заказал местное фирменное блюдо, правда, так и не посмотрев, что это будет. Но она уверила, что готовит его дочь хозяйки просто великолепно. Я возражать не стал. И пока ожидал блюдо, рассматривал и остальных людей в баре.

Кроме тех, кто мне был нужен, за тем же столом сидело еще как минимум две команды и несколько людей, на мой взгляд, к ним имеющих мало отношения. Но особо заинтересовал меня один субъект. Это был очень сильный пожилой маг, который сидел за тем же столиком, что и полуэльф и о чем-то общался с Керком. Что самое интересное, этот неизвестный очень походил на описание того контакта, что выдал мне контрабандист в Таргосе. Не уверен, но похоже, это тот самый маг, к которому я и хотел потом зайти, чтобы он организовал мне магическую печать, для обеспечения возможности попасть на местный черный рынок.

Что это такое и как реализуется, я, если честно, не очень понял. Но, судя из рассказа этого Шалса, мага-контрабандиста, где-то тут в городе есть некая магическая аномалия, где и обустроили свой рынок все местные подпольные предприниматели. Мне почему-то пришло на ум сравнение «город в городе», куда допускают только избранных. Тем не менее что там такое на самом деле, я не знал. И не узнаю, пока не попаду туда. С такой серьезной теневой подпольной организацией торгов мне еще не приходилось сталкиваться. «Вот можно будет и познакомиться с ним поближе, – хмыкнул я, – похоже, Керк его прекрасно знает».

Ладно. Теперь надо подождать.

И поесть, тем более и обед, какое-то овощное рагу с мясом, мне уже принесли. Кстати, и правда вкусно, но вот Кина готовила намного лучше.

Пока ел, заметил, что маг, на которого я обратил внимание, как раз сейчас поднялся и направился к выходу. Дождался, пока он уйдет, и сам, встав из-за стола, направился туда, где сидели Клык и его команда.

– Привет всем, – подойдя к ним, поздоровался я.

– О, северянин, – сразу узнал меня орк, – какие-то проблемы или что? – спросил он у меня.

– Нет, – мотнул головой в ответ я, – просто хотел переговорить вот с ним. – Я кивнул в сторону Керка.

Орк удивленно перевел свой взгляд с меня на мага, потом обратно.

– А зачем он тебе? – удивился Клык.

– Дело к нему есть, – усмехнулся я.

Орк недоуменно почесал затылок, потом еще раз взглянул на полуэльфа.

– Если что, мы тут, – сказал он ему.

Тот кивнул в ответ и спокойно поднялся из-за стола. Я указал на тот столик, за которым сидел.

– Поговорим там? – спросил у Керка.

Тот немного настороженно, но тем не менее не особо проявляя беспокойства, пожал плечами.

– Хорошо.

И мы двинулись в нужную сторону. Молча уселись и полуэльф вопросительно взглянул в мою сторону.

– Тут такое дело, – сказал я, глядя на него, а потом быстро спросил: – ты дипломированный маг или самоучка?

Это нужно было выяснить в первую очередь. От этого будет зависеть и то, с чем я к нему обращусь.

– Я закончил Академию, тут в столице, – ответил мне Керк.

Вот и еще одна странность. Он маг, мог бы зарабатывать очень много и не связываться с криминалом, но почему-то оказался в столь странной компании.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда следующий вопрос. Почему ты с ними? – И я указал в сторону подозрительно наблюдающего за нами Клыка.

Полуэльф, похоже, догадался, что весь этот разговор я затеял не зря. Не похоже это было на обычное праздное любопытство.

– Мое обучение оплатила их банда, вернее ее босс из общака банды, так как у меня еще с детства был сильный дар и многие это знали, я маг-артефактор, – спокойно произнес он, – поэтому я и работаю на них.

– Уйти от них сможешь?

Пожалуй, теперь это было одним из главных вопросов. Такие банды своих не отпускают, по крайней мере, просто так.

– Мой долг еще пятьдесят тысяч золотых, – ответил Керк, – если отдам их, то я, теоретически, свободен. Это с учетом займа и набежавших процентов. Но мне таких денег не собрать.

Я кивнул. Стараются удержать его на крючке. При этом не позволяя закрыть долг. Но это еще не говорит о том, что его не будут удерживать, если он его выплатит. Поэтому следующий вопрос.

– Проблем после этого не будет?

Вот тут Керк задумался.

– Не знаю, – честно ответил он, – если и будут, то только после возврата долга.

Так, тут понятно. Скорее всего, парня не выпустят. Но уточнить стоит.

– Кто-то уже уходил на сторону, после того как возвращал деньги? – спросил я у него.

Керк отрицательно покачал головой.

– Я о таких не слышал, но и магов в нашей банде, тех, что обучались в Академии, не было.

– А другие заемщики или должники?

– Обычно после возврата долгов у них никаких проблем, но и с такой большой суммой, как у меня, еще никто не связывался.

Я кивнул. Теперь становится понятно, что сначала выпотрошат его, а потом примутся и за того, кто оплатил его долг. Если же он будет возвращать его постепенно, то со временем просто не сможет уйти, увязнет по уши. Хорошо, дальше.

– А у него к тебе никаких претензий не будет? – и я кивнул в сторону орка, – больно пристально он за нами наблюдает.

– У Клыка-то, – и парень уверенно покачал головой, – мы с ним с детства вместе, выросли под одним мостом, на улице. Он хоть и выглядит туповатым увальнем, но соображает не в пример мне очень быстро. И за друзей держится, так что он точно не предаст, даже если против меня встанет вся банда.

– У него или у тебя еще есть свои люди? – уточнил я.

Теперь маг думал гораздо дольше.

– Наши, – он показал в сторону столика, – все будут за нас, мы и в детстве были одной бандой малолеток, плюс еще, наверное, порядка десяти бойцов. Босс многих уже подставить успел. Но его прикрывают. – И он ткнул пальцем куда-то вверх.

– Это понятно.

В голове стал складываться двойной план.

– Вы контролируете большой район?

– Не очень, – посмотрел на меня полуэльф, – но тут выгодное место. Сбор входного налога в город, от нас недалеко городские ворота, плюс у нас несколько таверн и мастерских тут, они отдают часть прибыли. Да местные, платят налог. Ну и, – и он посмотрел в направлении двери, – есть еще кое-что. Получается что-то порядка тысячи золотых в неделю.

Мне или показалось, или он имел в виду именно того пожилого мага. Неужели выход в эту аномалию расположен где-то тут. Тогда это действительно очень важная узловая точка, контроль которой приносит большие деньги. И становится понятным, откуда такой весомый доход. Просто крышуя местных, они бы не смогли столько получать, я уже видел цены, тут набралось бы только порядка сотни золотых, а они получают в десять раз больше.

Я кивнул на эти его слова.

– Сколько бойцов нужно, чтобы прикрыть вашу территорию? – вот этот вопрос заставил мага уже удивленно посмотреть на меня.

– Не знаю, я не спец в таких вопросах, – сказал он.

– Орк? – поглядев в сторону его товарища, уточнил я.

– Скорее всего, в курсе.

– Позови его, – попросил я.

Полуэльф кивнул и поднялся из-за стола. После чего двинулся к своим.

Почему он сразу поверил этому северянину, Керк не понимал. Может потому, что он видел в нем такого же бойцового дворового пса, как и они с Клыком. Как когда-то говорил орк, они своих могут распознать за милю. Тут так и было. Этот северянин, так же как и они, рос один и его воспитывала улица. Хотя ощущалось в нем и еще что-то, но это уже другое. Тут явно проступала древняя кровь. То, что этот парень не простой человек, тоже было понятно сразу. Клык сразу приказал держать его под контролем, как только они встретили его на въезде в квартал.

Но главное, в нем не чувствовалось той гнили, что в последнее время так и стала сочиться из их босса, который в последнее время начал ворочать какими-то уж слишком попахивающими кровью и тьмой делишками. Правда, их с Клыком пока в это не втягивали, этим занимались личные команды босса, но слухи-то имели свойство расползаться. И судя по всему, босс стал работать на какой-то ковен, занимаясь поставкой людей для жертвоприношений.

– Клык, – подойдя к столу, сказал он орку, – идем, нужно поговорить, – после чего указал головой в сторону ожидающего их северянина.

Орк внимательно взглянул на него и кивнув каким-то своим мыслям, ответил:

– Ну пойдем, послушаем, что он нам скажет.

Орк сразу понял, что этот молодой парень не так прост, как кажется. Его друг, Керк, хоть и был магом, но совершенно не умел чувствовать опасность, в отличие от него. А вот он-то, как только увидел этого неизвестного, понял, что если в этом возникнет особая необходимость, то от всей его команды не останется и следа. «Это кто-то из карателей (так называли членов групп императорской службы внутренней стражи, занимающихся зачисткой неугодных банд, которые контролировали город)», – еще тогда сообразил он и был рад, что этот северянин проследовал куда-то дальше по своим делам.

Но вот снйчас он здесь. И теперь орк понял, что этот парень тут появился не просто так.

– Привет еще раз, – когда Клык подошел к столу этого северянина, поприветствовал его тот.

Орк лишь сдержанно кивнул ему в ответ. Его поведение не укрылось и от полуэльфа.

– Ты чего? – тихо буркнул тот.

Но Клык на это не обратил никакого внимания. Он сел за стол и напрямую спросил:

– Что вы хотите нам предложить, и что мы должны за это сделать?

Полуэльф был удивлен. Но Клык понял, что от его слов сейчас очень многое зависит. И, похоже, он совершенно правильно выбрал линию своего поведения, судя по одобрительному кивку головой этого неизвестного.

– Мы можем тут спокойно говорить? – уточнил у него северянин, окидывая взглядом зал.

– Нет, – отрицательно покачал головой Клык, – сейчас. И, поднявшись, ушел к стойке бара.

Была тут одна комнатка, полностью защищенная от любого вида прослушиваний. Ее держали как раз на подобный случай. Вот туда и следовало перебраться. Взяв ключи у хозяйки, орк вернулся обратно.

– Идемте, – и он кивнул в сторону лестницы.

Человек не стал возражать и, поднявшись, последовал за ним следом. Последним из-за стола встал Керк.

Хм. Интересное помещение.

Что-то наподобие того же купола защиты от обнаружения магической энергии, но при этом действует наоборот, не позволяя никакому излучению проникнуть внутрь. Хотя при этом в обратную сторону можно работать без особых проблем. Так, что еще. Да, по сути, больше ничего. Кроме этой защиты, ничего больше не было.

– Тут можно переговорить спокойно, – сказал орк.

Я кивнул и сел за единственный стол, вокруг которого были расставлены кресла. Похоже, в качестве переговорной эту комнату и использовали.

– Я уже задавал этот вопрос твоему другу, но он не смог на него ответить, – сказал я и добавил: – и поэтому я спрашиваю у тебя. Сколько людей вам потребуется, чтобы прикрыть этот район?

Орк сразу уловил подоплеку и суть вопроса.

– Вы узнали о том, что Гнурс связался с ковеном? – тихо спросил у меня Клык.

Я постарался сохранить невозмутимое лицо, хотя и так было понятно, что меня опять приняли за кого-то другого. «Неужели я так подхожу под любое описание?» – мысленно усмехнулся я. Но отрицать ничего не стал. Наоборот, добавил уже от себя:

– Нам нужны те, кто остался чист. И нам известно, что именно на вас нет крови жертв.

Это, кстати, я и так прекрасно видел по их ментоинформационным полям. Любое пребывание вблизи жертвенника оставляет свой след в энергетическом поле существа, даже недолгое. Ну, а если тут замешан ковен, то без жертвенника не обойтись.

– И поэтому мне нужно знать, сколько людей смогут под твоей командой контролировать этот район, и хватит ли оставшихся для этого?

Орк задумался.

– Я могу поручиться за сорок бойцов и пятерых магов, плюс я и Керк.

– Полуэльфа убери, – сказал я, – он будет заниматься другим.

Клык кивнул.

– Я так и понял, что ему вы подобрали что-то другое.

– Хорошо, – сказал я, – этого количества людей хватит?

– Нет, – уверенно помотал головой орк, – нужно в два раза больше. Но я знаю с кем переговорить.

Я кивнул.

– Тогда мне нужно, чтобы этих людей не было сегодня вечером на вашей базе, к тому же я должен быть уверен, что там находятся те, кто и должен быть, – сказал я орку.

– Я понял, – кивнул он, – к семи, я уведу оттуда всех.

– Постарайся это сделать так, чтобы не вызвать лишних подозрений. Дольше.

И я посмотрел на Керка.

– После того, как мы встретимся еще кое с кем, ты идешь к своему боссу и сообщаешь ему о том, что нашел деньги для выплаты. Но принести их сможешь только вечером.

– Хорошо, – даже не стал возражать полуэльф, – я это сделаю.

– Сколько людей останется на базе? – уточнил я.

Орк задумался.

– Я могу сделать так, что там в нужное время соберутся все, но это будет не раньше девяти, правда и мне придется там присутствовать.

– Пойдет, – кивнул я, – заодно прикроешь и его, – указываю в сторону полуэльфа.

А сам продолжаю смотреть на Керка.

– Ты понял, что договариваться о встрече нужно на девять?

– Да, – согласился он.

– Тогда все, – не стал я особо рассусоливать.

Коль орк принял меня за кого-то из тех, кто может отдавать приказы, то и никаких других вопросов он задавать не будет. Клык поднялся и вышел в коридор, я же посмотрел на полуэльфа, когда мы остались одни.

– Нам нужна своя магическая лавка в квартале магов и мы ищем того, кто будет за ней присматривать. Ты подходишь. Согласен?

Керк задумался и через некоторое время вполне уверенно ответил.

– Да.

Потом еще немного помолчал и уточнил:

– Будут какие-то особые пожелания?

– Не особо, – ответил я, – нам просто нужна вполне легальная точка продажи того, что довольно часто попадает к нам в руки. А то сбывать это через третьих лиц не слишком удобно. Тебе в основном будут приходить естественные природные артефакты и алхимические ингредиенты. Нам же в обратную сторону нужны амулеты, защитные и прочие, все, что на твой взгляд будет интересно поисковикам. Дальше, иногда что-то более серьезное и качественное, это чтобы не вызывать подозрений и выглядеть вполне легальной конторой. Такая точка у нас не одна. Но в столице другие запросы, не такие как за ее пределами. Тут тебе придется положиться на свой выбор. Но опять же, ориентируйся на поисковиков и наемников.

Керк кивал, слушая меня и запоминая.

– Что еще? – спросил он у меня.

Так, про самое главное чуть не забыл.

– Перехватывай все, что связано с Древними и предтечами. Кроме того, я знаю, у тебя есть связи на черном рынке, нам нужен доступ и туда. Там иногда всплывают очень любопытные изделия и находки. В твои обязанности будет поиск подобного и скупка. Можешь пользоваться запасами наличности, что появятся у тебя или брать займ у них. Я кивнул в сторону двери.

– Клык должен понимать, на кого он работает. Кстати, какой процент от их деятельности должен отходить нам.

– Двадцать процентов, – ответил Керк.

– Понятно, – кивнул я, – пусть хранят его у себя, но это будет твой банк на непредвиденный случай. Хотя…

И я задумался. Есть ведь банки гномов и с одним из них у нас неплохие отношения сложились. «Тут ведь наверняка есть представительство банков клана Глен», – подумал я и посмотрел на полуэльфа.

– Где хранится общак сейчас?

– На базе, в сейфе босса и в нескольких тайниках по городу, но никто кроме него не знает, где они, – ответил он.

– Глупо, – пробормотал я, – тут куча банков, почему не работаете с ними?

– Босс не доверяет гномам.

Я на это лишь пожал плечами. Это его проблемы. Для меня это лишь означает, что я сегодня еще и подзаработаю немного.

– У нас есть доверенный банк, с которым поддерживает связи наша контора, вы теперь тоже станете его клиентами. Это банки клана Глен. Найдете их представительство и откроете там свои вклады. Их мало интересует происхождение денег, но они гарантируют их сохранность. Плюс берут в оборот, так что те не лежат мертвым грузом. Но тут вам лучше найти того, кто в этом разбирается. Есть такой?

– Клык, – уверенно ответил мне Керк.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда пусть бухгалтерию нашей лавки и свою он возьмет в свои руки.

Что у нас дальше? И я вспомнил о том, с чего и перескочил на эту тему.

– В общем, все операции совершайте через банк. Периодически наши люди будут навещать тебя, забирать общую часть выручки с продажи артефактов, а также подготовленные к передаче на периферию амулеты. Они такие же, как и вы, наемные сотрудники, но из тех, кому мы доверяем. Другие на нас не работают.

И я поглядел в глаза полуэльфу.

– Пойми это сам и донеси до своего друга.

– Хорошо, – ответил тот.

– Тогда ладно, – кивнул я и продолжил, – за артефактами буду приезжать лично я. В общем-то, это все. Вопросы?

– Пока ничего нет, – отрицательно помотал головой полуэльф.

– Хорошо, – ответил я, – тогда пошли вниз. Сейчас должен подойти кое-кто, с кем нам нужно переговорить. Учти, теперь ты официально один из наших представителей. Так что веди себя соответственно.

Керк кивнул. И мы поднявшись, спустились вниз. А еще через десять минут подошла та самая девушка и привела с собой она очень знакомого мне мага, на которого Керк тоже взглянул очень удивленно. Ну, теперь, по крайней мере, отпал вопрос, зачем он продает ту магическую лавку. Зачем спрашивается ему две, если он и большую часть времени проводит во второй. А там, он, похоже пытался несколько легализовать свой бизнес и это у него не очень вышло.

– Где он? – спросил Парс, оглядывая зал.

Почему-то его взгляд зацепился за светловолосого северянина, который, во-первых, был тут единственным представителем их народа, и, во-вторых, он сидел рядом с его бывшим учеником, которого маг и просил буквально тридцать минут назад прикрыть ему спину в случае чего.

Лона также осмотрелась вокруг.

– Вон, – сказала она, показывая как раз на того самого северянина, – сидит с каким-то магом.

– А вот это и странно, – пробормотал Парс себе под нос и двинулся в нужную сторону, при этом подумав: «Чего, впрочем, и следовало ожидать».

Девушка между тем как-то удивленно поглядела вслед отцу и, немного приотстав, пошла за ним.

– Добрый день, господа, – посмотрев в основном на молодого человека, поприветствовал сидящих маг, – позволите? – И он указал на пустующие стулья.

– Лучше не тут, – вместо приветствия спокойно ответил ему северянин и, поднявшись, направился в сторону лестницы.

Парс, пожав плечами, пошел за ним.

Лона все еще не могла понять, что происходит, хотя ей показалось, что ее отец стал чуть больше доверять этому непонятному человеку. Но с чего бы? Этого она не знала. Прошли они в небольшое помещение на втором этаже.

– Сам делал? – только войдя внутрь, спросил Парс у шедшего вместе с ними мага.

– Да, – кивнул тот в ответ.

– Я так и подумал, – ответил отец Лоны, – чувствуется твоя рука и школа старого Руна.

На что неизвестный маг, хотя, похоже, Парс его прекрасно знает, лишь пожал плечами. Тут отец девушки без особого предложения занял одно из свободных кресел и, устроившись поудобнее, обратился к северянину:

– Я так понимаю, что ваше предложение передано было моей дочери не просто так? – И он как-то странно посмотрел на севшего напротив него молодого человека.

Тот лишь спокойно посмотрел на него в ответ.

– Я знал, кого оно может заинтересовать, – не стал отрицать тот.

– Хорошо, что вы можете предложить? – сразу перешел к делу Парс.

Лона и второй маг были лишь немыми свидетелями этого разговора.

– Есть несколько инфокристаллов и книг, некоторые из них принадлежат Древним, ну и более поздние рукописи, все они найдены недавно, плюс пара поисковых артефактов, но их мы предложим ламиям, они им нужнее, чем вам.

Отец Лоны кивнул, соглашаясь со словами северянина. После чего тот стал выкладывать на стол книги, доставая их из своей сумки. Когда их стало больше десяти, маг наконец остановил этого неизвестного.

– Я не смогу купить все, – сказал он, – и тут гораздо больше, чем на оговоренную ранее сумму.

На что северянин кивнул.

– Я знаю, – и он пододвинул книги к магу, – часть из них можете взять в качестве оплаты за магазин, вторую часть в качестве входного билета.

Девушка удивленно посмотрела на своего отца, но того, похоже, последние слова неизвестного совершенно не смутили.

– Ну, а последнюю мы готовы обменят на другие книги или артефакты Древних и предтеч.

Парс задумался.

– Я знаю, с кем вас свести. У вас есть еще что-то?

Северянин лишь неопределенно пожал плечами.

– Я понял, – кивнул маг, – тогда я договорюсь о встрече. Что из этого я могу забрать сейчас? – И он показал глазами на стол.

Парень усмехнулся.

– Выберите сами, – ответил он, – но, вообще-то, это я и выложил, чтобы вы забрали и свели меня с нужными людьми, показав им, что у нас есть. И чтобы они примерно поняли, что нас интересует. Кстати, сегодня у меня с собой этого нет, но завтра я буду готов предложить вам несколько работающих магических карт Древних. С уже расшифрованными кодами их активации. Думаю, что ваших знакомых это может заинтересовать не меньше, чем все остальное.

Парс удивленно посмотрел на этого непонятного человека. Да такие артефакты заинтересуют кого угодно, особенно его самого.

– Хорошо, я понял тебя, – ответил он и стал аккуратно укладывать все в принесённую с собой сумку путешественника.

После чего вытащил из нее все документы на магическую лавку.

– Все оформлено и заверено у нотариуса и в торговой и магической гильдиях. Необходимо лишь везде вписать имя будущего владельца. – И он посмотрел на северянина.

Тот спокойно кивнул и продиктовал:

– Карианна Кларгос Де Люка Эр Сагал Мар Элдо.

– Карая, – удивленно посмотрел на северянина отец Лоны.

Тот холодным взглядом посмотрел на него в ответ.

– Надеюсь, с этим не возникнет никаких проблем? – спросил он.

– Да нет, – ответил Парс, – просто это одна из моих бывших учениц.

На что северянин лишь равнодушно пожал плечами.

– Бывает, – прокомментировал он услышанное и указал глазами на присутствующего тут молчаливого мага. – Это наш полномочный представитель тут в столице, необходимо вписать и его.

– Хорошо, – согласился отец Лоны и быстро внес необходимые поправки в документы.

Северянин протянул руку и, взяв все заполненные бумаги, перечитал их.

– Тогда все, – и посмотрел на Парса, – когда мне лучше встретиться с вами насчет тех людей, о которых мне говорили?

– Как срочно вам нужна встреча с ними? – уточнил в ответ маг.

– Вчера, – спокойно ответил северянин.

Парс кивнул.

– Сегодня я смогу только переговорить с ними, но встречу назначу не раньше чем на завтра, – и он вопросительно посмотрел на парня.

– Хорошо, – согласился тот, – это меня устроит.

После чего северянин оглядел всех задумчивым взглядом.

– Пожалуй, это все, – произнес он и спросил, обращаясь к магу и его дочери: – вам нужно что-то забрать из лавки или мы можем уже сегодня приступить к ее осмотру?

Парс посмотрел на Лону.

– Выручку я забрала, – поняв, о чем мог подумать тот, сказала девушка.

Он кивнул и порывшись в сумке передал ключи от лавки и ее служебных помещений северянину, а тот, даже не глядя, передал их второму магу.

– Приятно было иметь с вами дело, – сказал он, обращаясь к Парсу и Лоне, – простите, но нам нужно осмотреть наше приобретение, плюс у нас намечены кое-какие дела на вечер.

– Нам тоже было приятно с вами познакомиться, – ответил за обоих отец девушки, поднимаясь из-за стола.

Хотя ни о каком знакомстве речи и не шло, о северянине, кроме того что он не маг, они так ничего и не знали. На этом они и распрощались. Северянин со вторым магом остались тут в таверне, подойдя к столу с какими-то людьми. Ну, а Парс с дочерью пошли к ним домой.

Город Ралд. День.

Уже отойдя от таверны на пару кварталов, девушка посмотрела на отца и спросила у него:

– Папа, почему ты был уверен, что он искал именно тебя, а не какого-то другого мага?

Тот остановился и на несколько секунд замер. А потом развернулся лицом к дочери.

– Все равно ты рано или поздно это должна была узнать, тем более, и других наследников у меня нет, – медленно произнес он, на пару мгновений замолчал, а потом сказал: – В этом городе меня знают не только как магистра Парса, преподавателя Академии Магии и ее второго проректора, – и он вгляделся в глаза своей дочери, – но и еще как «хранителя печатей».

Девушка все так же удивленно продолжала смотреть на него.

– Идем, – произнес он, – об этом лучше поговорить там, где нам никто не помешает.

Лона кивнула.

– Я хочу узнать все, – тихо сказала она.

Ее отец улыбнулся.

– Всего не знает никто, даже я, – но, заметив нахмурившийся взгляд Лоны, он добавил: – не переживай, я постараюсь рассказать тебе все то, что знаю сам.

– Это меня тоже устроит, – ответила ему девушка.

И они пошли домой. Им предстоял долгий разговор. Но Парс был только этому рад. Он давно нуждался в помощнике, да и дочку уже следовало вводить в курс дел, если он хотел когда-нибудь передать их ей. И сейчас речь не шла о его должности в гильдии или Академии, нет. Сейчас он думал о той семейной тайне, что на протяжении уже более чем десяти поколений передается в их семье.

Только вот они опять забыли о самом главном. О том непонятном северянине, который вроде как не был магом, но прекрасно разбирался в артефактах и литературе Древних. И о том, а откуда у него их такое большое количество? Особенно артефактов, которые он обещал принести завтра.

Город Ралд. Таверна «Большой Тролль». День.

– Клык, – подойдя к столу, за которым сидел орк, сказал я, – собирай и выводи своих людей, будьте готовы подхватить выпавшие из рук вашего бывшего босса бразды правления. Часть его казны я оставлю вам. Распорядишься ею на свое усмотрение. Что делать, ты знаешь лучше меня. Об основном я рассказал Керку, он перескажет тебе это или вечером, или завтра. То, что нас интересует, он тоже расскажет тебе. Но главное… – И я посмотрел в направлении выхода из таверны, куда буквально минуту назад ушел маг и его дочь. – Вы должны плотно прикрывать того человека и то, чем он занимается, – и я посмотрел орку в глаза, – надеюсь, ты это понимаешь не хуже меня.

Клык медленно кивнул.

– Я понял, – сказал он.

– Хорошо, – произнес я, – тогда мы с Керком в город, а ты по-тихому выводи людей и собирай дополнительных. Тебе что-то нужно для этого?

– Порядка трех тысяч, – сказал он, будто даже и не сомневался в том, что я их ему выдам, – это на текущие расходы и для того, чтобы доказать серьезность наших намерений.

Я, в общем-то, и так понимал, что без денег ему не обойтись, поэтому лишь спокойно кивнул головой и выложил на стол три больших мешка.

– Тут все, – сказал я ему.

Он молча посмотрел на выставленные на стол деньги и махнул в их сторону кому-то из своих. Быстро подошло два орка, сидевшие тут же, и утащили мешки куда-то в конец стола.

– Мы пошли, – кивнул я на прощание и направился к выходу.

И уже больше не задерживаясь тут, я покинул таверну и направился в квартал магов. Керк последовал за мной. Нам еще следовало осмотреть наше приобретение.

Город Ралд. Таверна «Большой Тролль». День.

– Клык, – тихо подошел к нему один из парней, – а что вообще происходит, и что это за хмырь такой?

– Происходит? – и орк посмотрел в направлении двери, за которой скрылся северянин. – Жизнь происходит, – философски ответил он.

И заметив слегка отсутствующий взгляд одного из своих людей, он пояснил:

– Напортачил наш босс так, что его приказали зачистить. А также и всех тех, кто замарался в его делишках.

Стоящий напротив него боец слегка оторопел.

– Они знают, что мы чисты по этому пункту, – ответил на невысказанный вопрос Клык, – и потому дали нам выбор – или лечь вместе с нашим босом, или занять его место.

– И? – вопросительно посмотрел на него боец.

– И я выбрал второе, – ответил орк.

– Мы с тобой, – сказал ему еще один подошедший боец, в чем, в общем-то, орк и не сомневался.

Он собрал вокруг себя тех, кого знал лично еще по своему голодному и беспризорному детству, и это были те, на кого он мог полностью положиться. Но вот один вопрос его мучил до сих пор. Зачистят ли сегодня ночью лишь их бывшего патрона, или чистка коснется и кое-кого другого? И судя по тому, с кем встречался тут этот северянин, смотреть нужно несколько дальше.

Город Ралд. Квартал магов. День.

С тем, что я приобрел в обмен на уже ставшие для меня бесполезными книги, мне, можно сказать, повезло. Оказывается тут выставлено было далеко не все, и на складе хранилось множество средних по качеству и цене артефактов, лежащих тут, похоже, еще со времен бывшего хозяина этой лавки. Так что инвентаризировав полученное имущество и рассортировав его, я забил свою сумку тем, что мне могло пригодиться в Таргосе, забрав практически все, что тут было, все равно эти амулеты лежали тут без дела, зато пообещал на следующий день притащить сюда несколько работающих артефактов Древних, которые смогут заинтересовать некоторых, весьма требовательных магов.

Их я собирался на основе пустых заготовок изготовить сегодня. Ничего сложного. То, что можно им предложить, я знал. Была у меня пара готовых плетений, которые я вытащил из инфокристаллов, ничего в общем-то сложного, но многих может заинтересовать. Например, некий идентификатор плетений, вложенный в артефакт, или определение его уровня. Кстати, эти же артефакты я хотел притащить и в Таргос. Там как раз нужны подобные для поисковиков. Ну и по мелочи.

Я выгрузил Керку все имеющиеся у меня артефакты, которые приобрел и собрал после выбросов из тех, что не оставил на ярмарку Карае. Так что нашему столичному представительству будет с чего начинать. После того, как мы осмотрели магазин, я отправил Керка договариваться о встрече с его боссом. Мне нужно было, чтобы она состоялась тогда, когда у них в здании останутся лишь те, кто никак не должен его покинуть Ну и собственно мне нужно будет поговорить с ним самим, их большим боссом.

Но все это потом. А пока я шел за полуэльфом. Хоть я его и отправил одного, но решил все-таки прикрыть, так, во избежание. Не слишком я доверял тому, кто по собственной воле связался с ковеном. И правильно сделал. Как только Керк покинул их базу, за ним увязался хвост. И ладно бы это был кто-то один, так нет, его пасла целая команда головорезов. Парню решили не дать и шанса. Он должен был вывести их на меня, хотя он этого бы не сделал, даже если бы захотел. Мы договорились, что ждать он будет меня в таверне, а я подойду туда ближе к вечеру. Так вот, они решили перехватить его еще до этого.

– Ну, что же, все началось несколько раньше, чем я планировал, – констатировал я, заходя за спину преследователям, контролирующим маршрут полуэльфа.

«Бой», – скомандовал я сам себе, снимая последнего из них.

Глава 5 Мир Ирий. Город Ралд

Город Ралд. Квартал у западных ворот. Вечер.

Вот он, этот неприметный особняк (ага, как же неприметный, огромный домина, чуть ли не самый большой в этом районе), о котором мне рассказывал Керк. Похоже, его хозяин прямо так и заявляет, кто является самой главной курицей в этом курятнике. Пока что я тут сидел один и проводил разведку местности. Полуэльф с оставленными ему деньгами должен подойти примерно через час-полтора. Я попросил его не спешить, но при этом и не сильно опаздывать. До этого времени мне необходимо было хорошенько изучить дом, его охрану, а также защитные плетения, что его прикрывают.

А над защитой дома поработали на славу. Кто-то явно не поскупился на ее установку. И что интересно, судя по анализу ментоинформационного защитного поля, его установили примерно с два месяца назад. И как раз тогда, со слов все того же Керка, очень кардинально изменилось поведение их босса. Он и до этого был не очень чист на руку, ну а после и вовсе влез в какие-о делишки, связанные с одним из темных ковенов. И судя по всему, защиту этого дома ставил, как раз таки маг, напрямую завязанный на жертвоприношения и берущий свою силу из алтаря.

Что и было странно. Обычно они не занимаются таким разбазариванием своих сил. Ведь жертвенники предназначены для другого. Чаще всего это призыв тех или иных сущностей высшего порядка, например, богов или очень сильных архидемонов. И вот именно из-за этой странной специфики установленного купола пролезть сквозь него в неположенном месте, при этом не нарушив его структуру, было очень сложно. У него не было узловых точек, это была единая монолитная поверхность. Так что и попасть внутрь, в этот особняк, имелась лишь единственная возможность – разрушив его. Ну, а тут как обычно, было множество вариантов, только вот все они меня не устраивали, так как о моем проникновении на территорию базы станет мгновенно известно ее хозяевам.

И теперь я, замаскировавшись среди деревьев небольшого парка, принадлежащего дому напротив, сидел и обдумывал сложившуюся ситуацию, когда к особняку начали подтягиваться, судя по всему, различные члены банды. И было их достаточно много. Это, как я понимаю, работа орка. Самого его я не видел. Но знал, что он ушел сюда еще раньше, сразу после того, как Керк вернулся в таверну. Что Клык им там наплел, мне было неизвестно, но народ явно готовился к ведению боевых действий. Все бандиты были вооружены и одеты в легкие кожаные доспехи. Были среди них и маги. И, что меня удивило, немало. Хотя я почему-то подумал, со слов полуэльфа, вернее, у меня сложилось такое впечатление, что магов среди бандитов не должно быть особенно много, но вот ты гляди же.

Правда, тут на самом деле были лишь только мои догадки и домыслы. И я вновь осмотрел подтягивающуюся к базе толпу народа. «Хм, – прикинул я, глядя на спокойно входящих в здание людей, – а ведь вот оно, решение задачки. Это неплохой шанс попасть в особняк». И я еще раз посмотрел на бандитов.

Вообще-то, это и правда оказалось наиболее удачным моментом, чтобы проникнуть внутрь их базы, и мне при этом даже не придется взламывать защиту. Я прекрасно видел, что они входят через естественную брешь, где нет никакой магической проверки, и за которой ведется лишь визуальный контроль со стороны охраны особняка.

«Там я и пойду», – решил я, глядя на закрывшиеся двери. Только вот необходимо дождаться достаточно разношерстную и, желательно, большую толпу, которая будет идти не слишком плотно. Именно в такой группе обычно идут как бы вместе и как бы отдельно, стараясь показать, что они одна команда, но при этом держась на некотором расстоянии друг от друга. К тому же и потемнело уже достаточно сильно, чтобы неожиданно появившаяся среди людей тень не вызвала особых подозрений и никого не смутила.

«О, а вот как раз и те, кто идеально подходит под мою задумку», – заметил я приближающуюся ко мне группу неизвестных. Хм. Там даже что-то интересное. Они идут несколько более организованно чем все остальные. Приглядываюсь к этому отряду. Так, они тащат какой-то большой ящик. И его окружает охрана из бойцов, сопровождающих носильщиков. Подбираюсь поближе и залезаю на дерево. Отсюда лучше видно, что же там происходит.

И что у нас там? А, ни черта не понятно, что это. Но вот, судя по тому, что ящик, который несут неизвестные, антимагический, то внутри него находится какой-то артефакт. К тому же он достаточно тяжелый. Несут ящик четверо, поставив его наподобие носилок. При этом всем им тяжело. Вон даже вспотели, да и их ментальное поле говорит о достаточно сильной усталости. Но что меня больше всего заинтересовало – с ними можно прошмыгнуть внутрь. Если оказаться в тени этого самого ящика.

Проверяю их дальнейший маршрут. Угу, буквально через пару минут они будут находиться уже вблизи меня и пройдут рядом. Нужно успеть. Накладываю на себя плетение, гасящее все типы колебаний. Оно для меня идеально подходит. Никаких иных способов маскировки мне в этом случае не нужно. В такие моменты меня не замечают даже магические существа, тогда как я сам могу пользоваться полным арсеналом всех своих возможностей и умений. Пролезаю по ветви ближе к дороге. Необходимо сделать очень точный и аккуратный прыжок. А то будет смеху если ящик и его носильщиков собьет какая-то промелькнувшая тень.

Вот они и подо мной. Черт, задние меня могут увидеть. А значит, нужно как-то отвлечь их внимание. Быстро вытаскиваю одну из монет. Попалась золотая. И хорошо. Главное, чтобы они поверили, что кто-то мог ее выронить. Прицеливаюсь и бросаю так, чтобы монета не зашумела, а попала на мягкую землю. Но место при этом выбираю такое, что с определенного угла она даст отсвет от одного из факелов, которые несли сопровождающие ящик охранники. Жду. Не. Ну что? Ее так никто и не заметит, не верю? Ага. Нет. Зря беспокоился.

Вот приотстал один из охранников, заднего оцепления и стал приглядываться в сторону обочины. На него посмотрели другие.

– Гак? Ты чего застыл? – спросил у него один из тех, что шел впереди и перевел свой взгляд в ту же сторону.

Это заставило остановиться весь их отряд и прислушаться к разговору.

– Да, – и тот, кого назвали Гаком, показал рукой туда, где как раз и сверкнула какая-то непонятная вещь или какой-то предмет, – показалось, что там золотой.

– Что? – эти слова заставили всполошиться и всех остальных.

Они резко сконцентрировались на рассматривании земли и кустов вблизи них.

– Точно, золотой, – воскликнул один из носильщиков, и уже хотел отпустить рукоять носилок и ломануться за замеченной монетой.

– Стоять, – рявкнул тот, кто и вел этот отряд, – всем держать строй.

После этого он обошел замерших бойцов, которые теперь вновь стали напоминать одну боевую единицу. И сделав пару шагов вперёд, наклонился над обочиной.

– И правда, монета, – пробормотал он себе под нос, а потом посмотрел на остальных.

– Вечером отметим эту находку, тут как раз хватит на проставу нашему Гаку, за его такую удачную поездку за город. – И он расхохотался.

Бойцы тоже стали ржать, посматривая на покрасневшего охранника, который злобно зыркнул в сторону командира. Видимо, хотел замылить деньги себе. Но так при этом прокололся. Промолчал бы и сделал вид, что ничего не заметил, а вернулся за нею бы уже потом. Но вдруг бы кто-то ее нашел до этого? А теперь придется делиться. Эти мысли так и читались на лице охранника.

Командир отряда убрал найденную монету к себе в кошель и рявкнул:

– Чего встали, нас ждут, потопали.

После чего занял свое место во главе эскорта и направился в сторону уже близкого здания базы, куда им и было приказано прибыть к девяти вечера, а также доставить этот таинственный груз, который им передали какие-то непонятные партнеры их босса.

За всеми этими делами никто не обратил внимания на стекший с одной из веток дерева сгусток тьмы, который буквально за считаные мгновения слился со слегка подрагивающей тенью, отбрасываемой носилками и тем ящиком, что они должны были доставить на базу, и созданной колышущимися огнями факелов и слегка тускловатым отсветом фонарей, освещающих их путь.

Так. Теперь главное не сплоховать и так же незаметно выскользнуть за кольцо этого своеобразного оцепления, которое организовала для меня охрана, сопровождающая этот груз. Идти до базы бандитов было недалеко. Буквально через несколько минут я в компании всех остальных уже входил в здание, где и должна была состояться встреча Керка и его босса.

Ну и куда сейчас направлялись все эти люди? Пока шел вместе с отрядом, все пытался понять, а что же они несли? Но у меня так ничего и не вышло. Груз был неплохо прикрыт и упакован. Просканировать его не получалось. И вся заслуга такой защиты от внешнего сканирования принадлежала тому контейнеру, в котором он сейчас находился. Хороший ящичек, намного более качественно сделанный, чем тот, что я встретил тогда, в караване, и потому более интересный лично для меня. Уж если кто-то так старается скрыть его содержимое, то оно действительно имеет определенную ценность.

«Если будет такая возможность обязательно загляну внутрь», – решил я.

И только стоило мне об этом подумать, как моя интуиция прямо-таки прошептала мне в ухо ехидным голоском «то, что ты там увидишь, тебе очень не понравится». На что я лишь мысленно пожал плечами. Все может быть. Ведь мне достоверно не известно, а что же в этом ящике такое. Ладно, все это отвлеченные мысли.

Хм, а вот, похоже, и те, кому этот ящик и предназначался. Шестерка людей с сильными магическими способностями. На бандитов они были похожи очень мало. Что заметно особенно четко, так это то, что в ауре каждого из них есть следы участия в ритуале жертвоприношений. И не просто, в том, что они там присутствовали или доставляли будущих жертв. Нет. Они непосредственно участвовали. Возможно, даже совершали ритуал. Все шестеро. И этот груз предназначался именно для них.

Старшие о чем-то переговорили. Из того кокона, в котором я сейчас нахожусь, окружающее кажется безмолвным вакуумом, поэтому, о чем у них шел разговор, я не знаю. Но один из этой шестерки повелительно указал рукой куда-то в сторону. Отряд, с которым я проник внутрь, аккуратно прислонил ящик к стене. Хорошо хоть она не была освещена, и я смог, сместившись чуть в направлении открытой двери, ведущей куда-то дальше, спрятаться на ее темном фоне.

Так, и что? Куда мне теперь? Хотя что за глупые вопросы, конечно, не за толпой обычных бойцов, меня больше заинтересовали эти темные жрецы. Меня очень стал занимать вопрос, а на кого они, собственно, работают? Кому были принесены те жертвы и во имя чего? Ничего особо выдающегося вокруг я не замечал пока. Поэтому я, как только они подхватили груз, последовал за ними следом.

Первая комната, вторая. Так. Судя по скоплению аур справа и по ауре орка, который находился там же, среди всех остальных, его анализатор вычленил мгновенно, это те, кого он обещал собрать. По времени как раз все вовремя. Хотя нет, прикинул я, у них есть еще порядка получаса до девяти. Так, но эти шестеро не останавливаются и следуют дальше. О, а вот так любимые разными темными личностями лестницы, ведущие вниз. Но как ни странно, я похоже, теперь тоже темная личность, так как очень полюбил вечер, сумрак и такие вот темные коридоры.

Иду дальше вниз. Хм. А вот это мне уже не нравится. Если их босс связался с каким-то темным ковеном, то почему откуда-то снизу тянет таким мощным потоком силы, который не заметить очень сложно. И почему он именно тут? Но что самое непонятное, почему я почувствовал его только что? Буквально несколько мгновений назад ничего не было. Похоже, это не босс связался с ковеном, а ковен связался с ним или вышел на него, по какой-то пока не ясной мне причине. И сделали они это не просто так. За бандитом кто-то или что-то стоит, и этот кто-то или что-то настолько опасен, что он просто может разнести весь этот город на мелкие частицы, только пожелав этого. И это очень плохо. Оставить такого противника нельзя, но и как его уничтожить, при этом не погибнув самому, я не знаю. Но и сделать вид, что ничего не заметил, уже не получится.

Приостанавливаюсь. И аккуратно выглядываю в коридор, из которого потянуло таким мощнейшим потоком силы, которого я до этого момента еще и не встречал ни разу. Мне даже его сравнить не с чем было. И энергия эта или даже первозданная сила была настолько первородной и дикой, что вряд ли могла принадлежать хоть какому-то богу или иному существу. Те хоть и работают с силой напрямую. Но все равно структурируют ее и стараются хоть как-то ею управлять. Здесь же было нечто невообразимое и совершенно неуправляемое.

Медленно крадусь вперед. Те, за кем я следил, как раз и свернули в комнату, откуда я почувствовал столь мощный выброс силы. Иду дальше. Со столь непонятным явлением необходимо разобраться как можно быстрее. Слишком это необычный случай. Подкрадываюсь ближе и осторожно заглядываю внутрь. Вроде как тут должен быть тот алтарь, что позволяет передать эту мощь, и те кто вошел внутрь? Но, к моему удивлению, там никого нет.

«Не понял, где все?» – обалдело подумал я. Помещение совершенно пустое. Только вот выброс силы идет откуда-то из ее центра. Вхожу внутрь комнаты и обхожу ее по периметру. Анализатор точно определил направление, которое и является реальным источником магической энергии. И расположен он чуть выше пола, примерно на уровне моих коленей. Только вот там ничего нет. И только тут до меня доходит воспользоваться локатором. Хоть он на карте ничего не обозначил, но это не значит, что тут реально нет никакого портала. Что я о них знаю? Да ничего. И с картой, возможно, локатор работает не так точно, как в тех случаях, когда проводит сканирование самостоятельно.

Активирую структуру. И мгновенно получив результат, разворачиваюсь назад, в сторону двери. Только вот похоже уже поздно. Вся эта комната была огромным и нестабильным порталом. И наконец он сработал.

«Уровень опасности – максимальный. Не пользоваться», – это было то единственное, на что я сразу успел среагировать и запомнить, переносясь куда-то в неизвестность. Точку выхода анализатор просчитать не успел.

Неизвестно где. В то же время.

– Повелитель, – тихо и вежливо обратился один из старших служителей, – они тут. Мир, где вы смогли закрепиться, очень перспективен. Там неимоверно большое количество магической энергии и, что самое главное, магов. Это то, что мы так долго искали.

– Я знаю, – произнес, прошелестел, вбил в сознание своему рабу сгусток тьмы, растекшийся по залу, – или ты сомневаешься в этом?

В вопросе не чувствовалось никаких эмоций, только вот служитель почему-то сейчас лежал и корчился на полу. При этом он раздирал свое лицо руками, пытаясь содрать кожу. Вот он выдавил один глаз и тот растекся по его лицу. Вот он разорвал веко второго и второй глаз постигла такая же участь. И теперь служитель был слеп. Но он, будто не замечая того, что происходит, корчился внизу и продолжал уродовать себя.

Мгновение. И служителя резко перестало трясти.

– Ты меня разочаровал, – прошелестела тьма.

Прошла пара секунд, и в зал вошел еще один служитель.

– Позвольте прибрать, повелитель? – почтительно спросил он.

– Нет, – все тот же шепот в сознании, – пусть остается тут. Я так хочу.

– Да, повелитель, – этот служитель был более предусмотрителен и осторожен, чем первый, и даже в мыслях он не допускал усомниться в правах их хозяина.

– Они принесли то, о чем я им говорил? – спросила тьма.

– Да, повелитель, – так же почтительно произнес служитель, – разрешить им войти?

– Не нужно, я уже веду их, – прошелестел сгусток тьмы, – встреть их и проведи в зал, ко мне.

– Да, повелитель, – и служитель, развернувшись, вышел в коридор.

Между тем в этом пустом и темном зале, осталась лишь разумная и древняя тьма. Несколько мгновений и шестеро магов, озираясь, вошли внутрь. Тьма окутала их, она струилась сквозь них, она проникла в то, что они принесли.

– Да, это оно, – неожиданно прозвучало в их сознании.

И будто зная, кто является главным среди присутствующих, тьма задала свой единственный вопрос:

– Тебе известно, где остальное?

– Да, – со страхом в голосе ответил маг, – но мы не сможем туда проникнуть. Это императорский дворец.

Он боялся того, кто сейчас находился перед ним.

– Ты помнишь, что получишь в награду за то, что сделаешь? – прошелестела тьма.

– Да, повелитель, – медленно кивнул головой маг.

– Так достань мне это, – и мага отбросило к стене, – иначе тебя не спасет даже смерть.

И это не звучало угрозой. Это было фактом, который и прозвучал как обычная констатация. Маг в этом нисколько не сомневался.

– Да повелитель, – на карачках подползая вперед, покорно ответил он, – я сделаю это. Но мне понадобится сила.

Тьма замолчала. Хотя как она вообще могла говорить, этого понять никто бы не смог.

– Встань, – произнесла тьма.

Маг медленно поднялся на ноги. Если бы кто-то сейчас взглянул на его тело, то он бы заметил, как его ауру стала переполнять и распирать магическая энергия, закачиваемая туда.

Неожиданно маг падает вниз. Он ничего не понимает. Но в то же мгновение раздается тихий шепот тьмы в его сознании:

– Кого ты привел сюда, мразь? – И маг начинает разлагаться прямо на глазах.

Остальные с страхе шарахаются в сторону и только служитель спокойно стоит на месте и равнодушным взглядом смотрит на происходящее. Вот от мага осталась кучка гниющих и вонючих ошметков мяса, кожи и кости.

– Меня нашел один из младших, – прошелестела тьма, обращаясь к служителю, – значит тут скоро появятся и остальные. – И через мгновение: – Уничтожить его. Только это позволит вам жить.

И дверь, закрывающая вход в зал, сама распахивается перед оставшимися пятью магами.

– Идите.

Те переглядываются. Они ничего не понимают. Но их выносит из зала потоком силы. Маги растерянно бредут вперед. Что произошло? О чем говорил повелитель? И кто этот младший? У них накопилось множество вопросов, но на них не было никаких ответов. И вряд ли они их получат. Между тем двери в зал захлопнулись, оставив тьму и ее служителя одних.

– Он рано или поздно наткнется на них. В открытом противостоянии поодиночке вы ему не противники, но если будете работать вместе, то вы сможете его без проблем одолеть, – прошелестела тьма, – особенно пока он будет занят этими низшими. В этот момент вы ударите сзади. Так что следите за ними.

И служителя стала переполнять сила. А еще через несколько секунд в зал вбежал целый десяток таких же фигур в рясах и капюшонах. Отдав им часть своей энергии, мрак ночи, что скрывался в этом зале, произнес:

– Теперь и у вас есть шанс. Идите. Иначе вас ждет та же участь, что и его.

Служители посмотрели на распростертое тело одного из них.

– Да, повелитель, – ответили они.

И снова распахнулись двери. А из зала стали по одному выходить очень сильные существа, лишь немного уступающие в своей мощи архидемонам. Только вот даже их сил и возможностей могло не хватить для того, чтобы уничтожить неизвестного, которого Повелитель назвал младшим. Но Повелитель не хотел в это верить.

Теперь мне стало понятно, что тот мощный источник силы был выбросом, прорвавшимся в мир, сквозь этот странный открывшийся портал. И портал появился не естественным путем, он не был случайностью, возникшей на пустом месте, нет, он был создан искусственно. И только этот мощный выброс, забивший собой все остальные типы энергий, не позволил ни мне, ни анализатору вовремя выделить открывшийся портал на естественном магическом фоне остального окружающего пространства.

Дай я себе чуть больше времени, мы бы это сделали, но я поспешил. И совершил очередную ошибку. И сейчас я где-то в другом мире. Теперь локатор это определил мгновенно. Но что еще более странно, я чувствовал накрывший и этот мир энергетический купол. Значит, таких миров как Ирий, несколько?

Проверяю карту. Жду некоторое время. Да, она отрисовывает совершенно иное расположение материков. Их тут четыре, два находятся на полюсах и два по экватору. Я, кстати, нахожусь ближе к южному полюсу. Что интересно, городов тут нет. В принципе, нигде. Но магии море, к тому же она странная. Такого типа я не встречал. И анализатор не смог его идентифицировать. Но вот зарегистрировать и обнаружить этот тип энергии получилось без особого труда. И самый сильный источник этой магической энергии был буквально в нескольких сотнях метров от меня.

Так. Локатор все еще утверждает, что тут смертельно опасно и нужно как можно быстрее отсюда валить. Доверяю ему и поэтому пытаюсь переместиться туда, где был. Нет, как я и ожидал, не сработало. Будь ты хоть трижды бог, но этот купол не позволяет пробиться сквозь него. Плохо. Что-то мне неуютно. И очень. Такое ощущение, что за мною кто-то следит. Вернее даже не так. А одновременно рассматривает со всех сторон.

И только тут до меня доходит, что при переходе через портал с меня спало плетение, позволяющее оставаться незамеченным. Быстро воспроизвожу его вновь и смещаюсь несколько в сторону, а потом прохожу в раскрытые двери и двигаюсь дальше по коридору. Так. Теперь мне даже не кажется, а я уверен в том, что хоть о моем присутствии и известно, но меня перестали видеть и потеряли. Этот неизвестный, что за мной следил, хоть и знает, где я находился, но он не может обнаружить меня сейчас. Вижу несколько поисковых нитей, возникших буквально из воздуха, и начавших прочесывать комнату, из которой я вышел.

Странно. Анализатор не смог определить источник, который активировал это плетение. Оно будто висело в пустом пространстве. Медленно задом пячусь вдоль коридора, постоянно оглядываясь и старясь не пропустить ничего. Ориентироваться приходится лишь на магические выбросы и то, что видят глаза. А они практически ничего не замечают, кроме все той же странной энергетической пелены, разлитой вокруг. Ну и еще вокруг меня сплошная тьма. Не Тьма, с большой буквы, а просто темно. Складывается впечатление, что солнечный свет тут очень редкий гость. Хм. Интуиция в этом моем предположении полностью со мной согласна. Странно. Вроде оно, если судить по карте, тут есть. Быстро, для интереса изменяю масштаб. Ага понятно. Два фактора. Солнце очень далеко, и оно практически погасшее светило. Тогда это мертвая планета. Но возникает другой вопрос, почему я все еще жив? И вообще, как тут можно выжить? Я же дышу? Или нет? Не понимаю.

Ладно иду вперед. Опа. А вот и первые гости. Или кто это? Хм. Знакомые ауры. Это все те же маги, только вот их пятеро. Где потеряли своего шестого, кстати, самого сильного мага? Проследить за ними. Так. А это еще кто? Быстро отступаю назад и прижимаюсь к стене, стараясь превратиться в настенный барельеф. Вслед за магами крадутся одиннадцать существ. Вроде, внешне похожи на людей. Но это только внешне. Анализатор уверяет, что ко мне они имеют такое же отношение, как и я сам к жирафу. Плюс я прекрасно вижу их ауру. Такое я встречал лишь однажды и в единственном экземпляре. Элая, моя жена. Ее аура была сравнима с теми, что я видел сейчас. Но у нее она была более гармонична, здесь же сила грубо заимствована. И это прекрасно видно.

«Те люди, что приносят жертвы? – удивился я, – да вроде не похоже». Слишком много в них силы, такое ощущение, что ею их кто-то наделил. Но что тогда? Вернее, кто? Приглядываюсь. Хотя и энергия жертвоприношений в них есть, но какая-то не такая. Где-то я подобное уже видел. И я вгляделся внимательнее.

Точно, видел. Я же сам ответил на свой вопрос, в них не магическая сила, а именно энергия жертв. Это не жертвоприношения. Как я сразу не догадался, это поглощение жизненной силы и каннибализм. Вернее, они сначала забирают силу, а потом поедают свою жертву. Все верно. Вот это точно местные. Им неоткуда тут взять жизненную энергию, кроме как брать ее у других. Солнца, как ее главного источника, тут практически нет. Получается, жертвы приносят не какой-то эфемерной силе, а этим существам. Но все равно, что-то не сходится. Ведь открытым остается вопрос, кто наделил их такой мощью и силой?

Стоп, что за странное перемещение того невероятного источника, которое отобразилось сейчас на карте? Быстро сверяю показания анализатора. Невероятно, источник магии этого мира сдвинулся на несколько десятков метров в мою сторону. Не понял? Он что, не статический? Но такие невероятные по силе источнике магии по всем законам должны быть привязаны к месту силы.

Или?

Какая-то мысль крутилась в моей голове, но так и не позволяла ухватить ее за хвост. Стоп. А кто сказал, что источниками магии могут быть только статичные объекты? Литература Древних? Или более поздние исследования? Но кто сказал, что это истина в последней инстанции? Если я или они не встречали столь сильных источников магии, то это не значит, что их не может быть. Ведь это не бог, те сами потребители, хоть и очень своеобразные. Тогда что? Не знаю.

Черт. Источник переместился еще на несколько метров. Так. Если я ничего не путаю, то он как бы повторяет движения тех существ, что прошли мимо меня, но только в более ограниченном объёме. А вот это уже интересно. Иду следом за существами, при этом постоянно контролируя источник. Точно, он следит за ними. Притом буквально все время перед ними то и дело возникают поисковые нити, но ни к кому из этих существ они не привязаны.

Хм. Если мои наблюдения верны, то этот источник как минимум наделен разумом. Невероятно. Разумный источник магической энергии. Только вот что мне это дает? Не знаю, разум это одно, а вот то, что он явно охотится на меня, а не на тех магов, это совершенно другое. Я вижу, что сейчас существа, за которыми я следовал, остановились рядом с магами.

Подхожу ближе. Черт, как же мне необходимо понимать, что там происходит. Я же могу только смотреть.

– Подключить модуль ментального щупа? – раздается вопрос анализатора.

«Чего?» – удивленно переспрашиваю я.

– Ментооператору стал доступен ряд ранее заблокированных модулей в связи с более полной интеграцией аналитического конструкта в его ментоинформационное поле.

Так. Что-то я не понял. Во-первых, на мой взгляд, анализатор стал объясняться более доходчиво. И, во-вторых, о чем он вообще сейчас говорит? И будто ответ на мой вопрос.

– Ментальный щуп в пассивном режиме регистрирует и преобразует в аналогово-смысловую форму любые типы ментальной активности разумных существ и сущностей.

Ладно. Хоть я и не понял, о чем он, но меня интересует другое.

«Его работу можно будет засечь?» – задал я вопрос анализатору.

– При пассивном режиме сканирования работа модуля совершенно не влияет на окружающий континуум. Активный режим работы может вызвать раздражение и колебания тонких ментальных полей.

Э. Сразу столько понятий. Откуда? Раньше анализатор вообще не сыпал ничем новым, только тем, что сам почерпнул из тех данных, что мы с ним изучали. А сейчас просто какой-то рог изобилия. Но разбираться буду позже.

«Можно его подключить лишь в пассивном режиме работы, без случайного или автоматического переключения в активный?»

– Перевести на мысленное управление ментооператором.

Хм. Похоже терять мне особо нечего. А вот знать о том, что тут происходит, мне нужно.

«Активируй модуль», – приказал я.

И стал ждать, возможно, на это потребуется какое-то время или еще что, ну там какие-то неприятные ощущения. Был у меня не очень приятный опыт активации ментальных моделей. Однако буквально в то же мгновение я получил ответ.

– Модуль активирован. Задайте режим работы. Пассивный или активный.

«Пассивный», – естественно, выбрал я.

И мгновенно мое сознание стал заполнять какой-то шепот, непонятные голоса, образы и чужие мысли, целые или их обрывки.

– Подключаю режим фильтрации и выделения шумового фона.

Хоп. Хоть сейчас шепот и остался, но это как шум на улице – вроде и есть, но совершенно не мешает. Ну и что тут у нас? И только я задал этот вопрос, как получил сразу несколько ответов на него.

– Передайте Повелителю, что мы его не нашли, – на карте подсветилась одна из фигур магов.

– Он знает, – судя по всему, это было произнесено кем-то из существ, только вот кем, точно идентифицировать не получилось, анализатор выделил троих, что интересно, два из них находились рядом, а вот последний был в самом конце следовавшей за магами колонны.

«Скорее всего это кто-то из тех, что стоит впереди, ближе к магам», – решил я. Видимо, этот ментальный щуп может улавливать лишь четко выраженные мысли, направленные во вне. Так как никаких других образов сейчас мне он не передавал.

– Что нам делать дальше? – спросил тот же маг.

– Искать, – а вот теперь существо удалось идентифицировать достаточно точно.

И к моему удивлению, против всей логики разговора это был тот самый последний.

Несколько мгновений и новый вопрос, от этого же существа.

– Повелитель, его тут нет, – доложил он.

– Да, я знаю. Младший сумел скрыться от меня. Но он все еще тут, в цитадели. Перекройте портальную площадку, только оттуда он сможет покинуть этот мир. Цикл появления бреши в куполе повторится через полтора часа. Скорее всего, он попытается прорваться туда и уйти из этого мира в другой.

– Слушаюсь, Повелитель, – ответило существо.

Я же оторопело смотрел на показания анализатора. Этот неизвестный Повелитель был тем самым источником силы. И еще. Он называл меня младшим. И это наталкивало на очень плохие ассоциации. Ведь я и правда был младшим. Младшим богом в той иерархии богов, что была мне известна. И об этом знал этот самый Повелитель. И почему-то они старались не дать мне уйти отсюда. Кстати, кроме всего прочего, теперь я знал, как это сделать.

«Запустить таймер», – отдал я команду анализатору.

У меня есть полтора часа до открытия той самой бреши, и для того, чтобы попасть на ту самую портальную площадку, откуда я только недавно сбежал. И это было хорошо, я теперь знал, как мне можно вернуться обратно. Но при этом об этом знали и мои противники, и это было плохо.

Маги и эти, похожие по своей невероятной мощи на архидемонов, существа отправились обратно. Но самым главным моим противником был тот, кого они называли Повелителем и тот, кто и являлся источником магии в этом уже мертвом мире. И я прекрасно понимал, что здесь, сейчас и вот с этим самым существом мне не справиться. Я элементарно даже не представлял, а кто это может быть на самом деле и что мне с ним делать?

Как говорил Петрович, – «вовремя сделать ноги, это один из самых главных постулатов выживания». И именно им я сейчас решил воспользоваться. А потому у меня был единственный выход. Нужно постараться сбежать обратно, при этом сделать это так, чтобы захлопнуть за собой эту дверь.

Крадусь обратно. Вижу, что маги и те, кто сейчас был с ними, объединились в будущей попытке остановить меня. И это плохо. Их и так очень много для меня одного, и я не уверен, что мне можно тут пользоваться магией. А вот они не будут испытывать никаких сомнений по этому поводу. По крайней мере, последние. Этим существам такие, как я, нужны, особенно в качестве завтрака или обеда – не знаю, с каким временем суток у них тут совмещен прием пищи. А целый я буду при этом или по частям, их особо не интересует. Главное, чтобы во мне теплилась хоть капелька жизни.

Так, этот Повелитель опять переместился. Хм. Что мне не понятно, так это почему он привязан к тому самому залу и до сих пор не покинул его. Уверен, если бы он оказался где-то поблизости от меня, то никакая маскировка меня бы не спасла и его невероятная магическая сила в мгновение ока обнаружила мое присутствие. Но тот почему-то находится именно там. И, видимо, этому есть какая-то определенная причина. Интересно, какая? Ведь знание слабостей противника дает над ним преимущество. А в том, что это слабость, я не сомневался. Не просто же так он сидит в одном месте и не покидает его. Тем более в этом мире. С его-то мощью можно жить в любом. Его, как я понимаю, даже этот купол не удерживает, коль он знает, как сквозь него прорваться. Но вот почему он этого не делает? Выяснить бы это, только вот как?

Ладно, что у нас есть? Да ничего. Куча существ, похожих на архидемонов. Немного магов. И никаких шансов прорваться. Интересно, при такой концентрации магии насколько более мощными будут работающие плетения?

– Сила возрастает в геометрической прогрессии, – доложил анализатор, – в среднем воздействие любого плетения возрастет в пятьдесят, возможно, шестьдесят раз.

«Угу. Так, а если поставить усилитель?» У меня в голове стал возникать кое-какой план.

– Порядка ста раз, – ответил анализатор, – для выяснения более точных показателей необходимо провести тестовое выполнение эталонного простейшего плетения.

И у меня в сознании высветились какие-то руны. И к рунному алфавиту Древних они не имели совершенно никакого отношения. Зато был комментарий.

– Воспроизводимая структура осуществляет выброс магической энергии в один энерон.

Понятно, что ничего не понятно. Но зато теперь я знаю, как в случае чего определять магический потенциал того или иного мира. И сделать это можно по результату воспроизведения этого унифицированного эталонного плетения с учетом различных параметров его выполнения и расходованием магической энергии. Правда, делать я это буду лишь когда вернусь обратно в Ирий. А тут мне придется подождать.

Так. Для того чтобы переместиться обратно, мне нужно очень немного времени. Не думаю, что меня выпустит куда-то за пределы этих двух миров. По крайней мере, экспериментировать у меня времени нет. А потому я буду перемещаться в ту комнату в подвале особняка, из которого сюда и попал. Не зря же этот портал был настроен именно туда. Видимо, и открыть его в любое другое место не было возможности. Тем более и Керка с орком нужно прикрыть. Но это как уж получится, пройдет слишком много времени, и я не знаю, что там произойдет к тому моменту. Но сначала мне самому нужно выбраться. Правда, действовать придется начать несколько раньше, чтобы прикрыть свой отход.

А теперь нужно обдумать план операции, при этом затаиться и ждать.

Полтора часа спустя. Все там же, неизвестно где.

– Служитель, может, он не появится? – спросил один из низших, обращаясь к слуге Повелителя, – сколько нам еще ждать? – И человек вопросительно посмотрел на стоящего рядом с ним темного жреца, слугу Повелителя.

Что за лицо скрывается под капюшоном, накинутом на голову, он не знал, но почему-то никакого желания узнать это у него не было.

– Немного, – равнодушно ответил тот.

Человек нервно переступил с ноги на ногу. Хоть эти служители внешне и были похожи на обычных людей, но то, что они творили со своими жертвами, которых доставляли к ним маги, говорило о том, что к людям они не имеют никакого отношения. Особенно заговорившего со служителем мага пугали их пустые и ничего не выражающие глаза. Но даже этот страх не заставил бы магов, которые сейчас стояли тут или тех, что остались в их мире, отказаться от того, что они получали взамен.

А получали они магическую силу, которой не было ни у одного, даже самого сильного мага, и жизненную энергию, которой могли похвастаться лишь драконы. И все это лишь благодаря служителям и их Повелителю. Хоть маги сами непосредственно ни разу в ритуалах и не участвовали, но, просто присутствуя во время их проведения в зале с жертвенным алтарем они получали такой огромный приток жизненных сил и энергии, что уже не могли отказаться от того пьянящего чувства всемогущества, которое давали им эти ритуалы. Ритуалы привязали их не хуже любого другого магического наркотика. И служители прекрасно об этом знали. Но маги были нужны им. А потому служители позволили тем стать рабами ритуала. И маги, уже полностью потеряв себя, сами предложили свою помощь служителям, единожды испытав этот вкус и наслаждение.

Вот с тех самых пор они и выполняли для служителей и их Повелителя все эти грязные поручения, стараясь достать новые жертвы, когда те того требовали. Маги не обращали внимания даже на то, что служители относятся к ним, как к домашнему скоту. Им было абсолютно все равно. Главное, что им позволяли присутствовать во время проведения ритуала «изъятия жизни», как его называли сами служители.

Правда, так было не всегда. Иногда взамен того могущества, что давал ритуал, от магов требовали не только жертв. Как это случилось в последний раз. Они должны были найти какой-то артефакт, вернее какие-то его части. Точнее мог сказать только тот, кто и был главой их ковена, но магистра сейчас не было в живых. Повелитель уничтожил его, даже не заметив. Это магу и напомнило, но не о том, кто он и что произошло, а о том, что он хотел узнать, лишь бы его не лишили возможности проходить ритуал вновь и вновь.

– Служитель, – обратился он к слуге Повелителя, – я хотел поговорить о том, что нужно Повелителю. Ведь об этом знал только магистр. И теперь мы будем бесполезны вам и ему, если вы нам не сообщите о том, что он разыскивает.

Тот повернулся в его сторону.

– Да, это резонно, – через некоторое время, когда уже маг решил, что его ждет судьба его же собрата, ответил служитель.

И дальше он подробно описал те недостающие части, которых не хватало Повелителю, чтобы собрать этот неизвестный артефакт полностью.

– Запомни, – неожиданно глаза служителя впились в лицо мага, при этом он сам оказался буквально чуть ли не в нескольких сантиметрах от того, – теперь ты ответственен за розыск этих предметов. Повелитель выбрал тебя.

Маг испуганно оглянулся в сторону зала, откуда они пришли уже практически полтора часа назад. Но, оказывается, смотреть ему нужно было не туда. Рука служителя резко метнулась вперед и схватила его за лицо.

Мгновенная боль и маг падает вниз.

– Смерд. Теперь на тебе его печать и через нее он всегда сможет разыскать тебя, – спокойно сказал стоящий рядом с ним слуга этого неизвестного существа, которое своей силой превосходило богов.

– Ты помнишь, где нужно искать еще одну часть артефакта? – между тем спросил служитель.

– Да, – сквозь слезы и боль начал отвечать маг, – она в главном имперском хранилище. Но у нас там есть свои связи…

А дальше он договорить не успел. Его шею перерубил удар внезапно возникшего сгустка тьмы.

– Он тут, – воскликнул служитель и сам рубанул корявой и когтистой рукой, казалось бы в пустоту перед собой.

Только вот удар его хоть странной и видоизмененной, но все же безоружной, руки высек сноп искр, будто она была, как минимум, из какого-то металла. А встретила этот удар не такая же пустота, как и вокруг, а заточенный клинок. В следующее мгновение служителя откинуло назад. И его шея окрасилась темной полосой. Но этот удар не убил его. Это не так легко было сделать. Он лишь заставил слегка замедлиться служителя. Зато вот следующий удар сгустка тьмы, пришедшийся по еще одному магу, заставил его бездыханное тело свалиться вниз.

– Он тут, – раздался голос Повелителя в сознании служителя, – я заблокировал вас в портальной комнате, ему не сбежать.

Но, похоже, младшего это положение дел не устраивало, он постарался вырваться, несколько раз рубанув мечами дверь, но поняв, что вскрыть ее не удастся, он отлетел назад и затаился. Служители присели. Они стали медленно расходиться по комнате. Тут же появились и поисковые нити Повелителя. Мгновение, и одну из нитей перерубает быстрый удар клинка. Младший не пользуется магией. Он понимает, что это выдаст его. Ближайший служитель мчится туда, размахивая перед собой видоизмененными лапами-руками. Тут его встречают несколько быстрых скользящих косых ударов, которые отбрасывают его тело назад. Но это выдало местоположение младшего. Остальные служители практически в ту же секунду взяли его в кольцо.

– Нет, не подходите к нему, – неожиданно раздался разрывающий сознание вскрик Повелителя.

Но было уже поздно. Три быстрых росчерка. И мгновенная вспышка открывающегося портала, в котором и исчезла фигура младшего, а затем последовал сильнейший взрыв, который разворотил всю портальную часть цитадели.

– Ушел, – прошелестел, проскрипел, проорал голос Повелителя в сознании корчащихся на полу существ, людей и тех, кто когда-то был его служителями, слугами и рабами, – вы позволили ему уйти.

Ну, а дальше для них началась тысячелетия боли и страданий. Ведь именно столько понадобится Повелителю, чтобы восстановить этот портал и вновь попытаться вырваться из этого мира. Только вот он понимал, что этого времени у него нет. Его нашли и скоро за ним придут. А поэтому корежить и сминать тела его вечных слуг стало еще сильней.

– Вы его упустили.

Это было последнее, что они смогли воспринять. Дальше их затопила волна всепожирающей боли и ужаса от сознания того, что она никогда не прекратится.

Город Ралд. Квартал у западных ворот. Вечер. Полтора часа спустя.

Блин, как же меня приложили. Вроде и ни разу не задели, по крайней мере, по прямой, но даже тех ударов, что я пропустил по касательной и вскользь, было достаточно для того, чтобы разворотить мне все внутренности и переломать ребра. Как еще руки остались целы.

Я лежал на полу в подвале особняка и вспоминал произошедший бой, из которого не надеялся уже и выбраться, когда все-таки смог адекватно оценить силу этих существ. Повезло, что мне дали возможность наложить основную связывающую руну на двери в портальном зале, когда прозвучала та мысль существа, о том, что он нас там запер. Ну, а дальше я уже действовал.

Часть рун наносил на тела магов, когда нападал на них, при этом убывая, и откидывая их трупы как раз туда, где они и должны были находиться. Часть рун наносил на тела тех непонятных существ, что были сравнимы с архидемонами. Их я старался вести и контролировать. Мне нужно было, чтобы в определенный момент они оказывались в строго определенном месте и положении. Потом, я сделал завершающий штрих, привлекая их внимание. Они среагировали именно так, как я и рассчитывал. Не зря я выбрал именно то существо, что позволило мне максимально демаскировать себя. В последний момент этот Повелитель сумел просчитать мои дальнейшие действия, но он не успел ничего сделать. Меня окружили, тем самым завершив связку рун и превратив ее в единую формулу, которую я и активировал вместе со своим переходом.

Больше всего я опасался того, что портал не сработает. Но все вышло как и обещала богиня. Я воспроизвел у себя в сознании при помощи анализатора то место, где желал очутиться, и в то же мгновение оказался там. Правда, силы из меня это выкачало столько, что я усомнился в оптимальности именно такого способа перемещений. Ну, или причина была в том, где же я все-таки совершал этот переход. Ведь тут были эти миры и тот купол, который не позволял вообще проходить сквозь него.

Но я все же тут. И мне нужно срочно восстановить истощенный магический запас энергии. К счастью, вроде как у меня есть и способ и средства, вернее энергия, которой можно воспользоваться, чтобы наполнить свой накопитель. Тут так и остался сильнейший магический фон того непонятного существа. Вот им и я воспользуюсь. К тому же мне нужно срочно привести себя в порядок и восстановить свое тело. А то сейчас я практически небоеспособен. Теперь мне известно не только «среднее исцеление», но и кое-что помощнее, а на таком фоне хоть ураган магический вызывай, ничего не заметят. Поэтому я мысленно воспроизвожу формулу «полного восстановления». И несколько минут валяюсь на полу, пока мое тело само выстраивает и восстанавливает сломанные кости, разорванные ткани и связки.

«Все», – вижу в сознании отчет анализатора о полном восстановлении организма. Есть хочется зверски. Поэтому, не особо задумываясь, вытаскиваю из сумки несколько сухих брикетов с едой и флягу с каким-то напитком. Наконец я почувствовал себя более-менее нормально. Но еще для проформы пару раз наложил на себя плетение «среднего исцеления». Все, теперь я готов к свершениям дальше, а то, что они мне потребуются, я чувствовал.

В сторону подвала прется несколько личностей и среди них я заметил ауру полуэльфа. Проверяю остальной дом. Ага, орк все еще наверху с другими бандитами. И судя по их общей ауре, атмосфера там царит неспокойная. Но сначала займусь теми, что ближе.

Направляюсь к входу. Черт, чуть опять не забыл. Накладываю на себя плетение незаметности, тут в подвале это идеальная маскировка. Выхожу в коридор. Встретить их лучше чуть дальше, там небольшой закуток в стене, для стражника, и они как раз пройдут мимо него.

Встаю и замираю, отсчитываю шаги. Так. На четверых накладываю плетение паралича. Остаются еще четверо. Один из них Керк. Какой-то гном и два представителя неизвестной мне расы.

Интересно, почему я думал, что босс этих бандитов – человек? И никак не мог предположить, что это может быть кто-то другой? А, судя по всему, все мы люди одинаковые. Хотя черт его знает, просто гном идет впереди всех и на нем нацеплено больше всего магических побрякушек. Но, что самое плохое, его прикрывает и защита от физического урона и магического нападения, а он мне нужен живой и желательно невредимый, пока я с ним не поговорю.

Кстати, давно хотел попробовать одну вещь. Ведь, по сути, любое магическое поле, эта та же магическая дверь и, теоретически, его можно взломать. Вот это я сейчас и проверю, все равно у меня есть время. Благо мне теперь лезть никуда не нужно и магическая отмычка, тем боле слегка модернизированная, у меня всегда с собой. Запускаю ее. И неожиданно получаю запрос от анализатора.

– Подключить дополнительные вычислительные мощности для проведения перебора и поиска необходимой комбинации рун деактивации энергетического поля.

Ну, исходя из вопроса, ничего плохого не будет. «Делай», – соглашаюсь я. И не верю своим глазам, вернее, разуму и сознанию. Руны, которые раньше я даже успевал читать, замелькали с неимоверной скоростью. А буквально через несколько секунд пришел ответ.

– Получена деактивирующая комбинация.

И мне было выдано целых три руны, тогда как обычно, эта магическая отмычка подбирала всего лишь одну. «Обалдеть», – ошарашенно думаю я и готовлюсь к их активации.

Вот противники как раз напротив меня. Можно работать. Выскальзываю вперед, тела охранников, на которых наложил паралич, падают вниз. И очень удачно. Один из них тащил на пару с другим охранником избитого полуэльфа и тем самым утянул того вниз, освобождая мне место для маневров.

Быстрый стелющийся шаг к гному. Деактивация его защитного щита. Он даже не успевает сообразить, как я бью его в выданную мне анализатором энергетическую точку, с небольшим магическим выбросом. Тело гнома валится вниз. Теперь остальные. Второго охранника, что тащил Керка, вырубаю на противофазе, он как раз сейчас стоит передо мной. А вот те два неизвестных мне противника сориентировались быстрее всех. Они разошлись в стороны. И хоть они меня не видели, но примерное направление угрозы, которую я представлял для них, выделили сразу. Действовали синхронно.

Только вот я не собирался ни с кем воевать. Выделяю в их ауре основные каналы протекания энергии и подключаюсь к ним, а потом разом выкачиваю максимально доступный объем энергии. Оба противника заметно замедляются и плывут, все время стараясь сконцентрироваться, но это им мало помогает. Я проскальзываю к ним за спины. Удар. Еще удар. И оба тела валятся вниз. Интересные экземпляры. Не маги. Но очень опасные бойцы, как для обычных людей, так и для одаренных. Надо бы узнать, кто все-таки они.

Ладно. Проверяю коридор. Никого. Снимаю с себя маскировку и подхожу к Керку. Накладываю на него среднее исцеление и привожу в сознание, слегка похлопав по щекам.

– Жив? – спрашиваю у него.

– Да, – осмотревшись слегка плывущим взглядом, ответил он.

– Кто из них главный? – и киваю в направлении лежащих на полу тел.

– Он, – ну, как я и думал, полуэльф указал на гнома.

– Хорошо, – еще раз киваю я, – кто-то из них нам еще нужен? – уточняю у него.

Керк морщится, но потом показывает на тех двух бойцов, на которых я и обратил внимание.

– Они, но Клык не смог их уговорить. Они сказали, что долг не позволяет им перейти на нашу сторону, но нас они не выдали.

Я усмехнулся.

– А как же тебя схватили, ты же, по идее, должен сейчас быть вместе с орком? – и я вопросительно посмотрел на него.

– Взяли, когда я пришел, сразу на входе, – и он пнул ногой одного из тех, кто его нес, – эти двое. Кланков там вообще не было. Видимо, подошли позже.

– Ладно, я понял.

И я быстро вырезал всех тех, кто нам был не интересен, а на остальных, для надежности, наложил еще по два плетения паралича. После чего связал их и перетащил в ближайшую комнату, где были внутренние засовы.

– Присмотри за ними, – сказал я полуэльфу, – можешь обыскать их пока.

Керк кивнул.

Я, посмотрев на него, показал взглядом на дверь и вышел обратно в коридор. Дождался, пока щелкнет изнутри засов, и направился дальше по коридору. Так. Теперь посмотрим, что у нас происходит наверху.

Клык стоял посреди толпы.

– Ты в этом уверен? – спросил у него один из бригадиров.

– Да, – уверенно кивнул орк, – сегодня мне напела одна птичка, что нами вплотную интересуются новенькие ребята из соседнего квартала. У них не очень хороший участок, а у нас тут достаточно прибыльное место. Вот они и готовы развязать войну с нами. Как мне сообщили, они даже набирают наемников. Мне точно известно о трех десятках, которых они пригласили.

– Но ты уверен, что они придут именно сегодня? – спрашивал все тот же человек, с кривым лицом и злым взглядом.

– Это я узнал уже сам, – подтвердил Клык, – я захватил языка.

– Что? – настороженно посмотрели на него все остальные.

– Ты же понимаешь, – вышел вперед мощный тролль, один из главных подручных босса, – что если они узнают об этом, то неизбежно будет война.

Клык пожал плечами.

– Она и так будет, и я это теперь прекрасно знаю. Они стягивают свои силы для нападения у западных складов.

Тут встрепенулся невысокий кобольд, который и контролировал ту часть их территории.

– Точно, – вышел он вперед, – мои люди доложили о какой-то нездоровой активности в том районе, но она была не у нас, и поэтому мы только проконтролировали, чтобы они не полезли к нам. Но потом там все затихло.

– Ну вот, – и орк посмотрел на тролля, – как я и говорил.

Никто не знал, что это сам Клык нанял тех наемников пошнырять там и помелькать перед глазами людей кобольда. Они и правда должны были вторгнуться в их квартал, но только после того как сам Клык даст им сигнал о нападении. Нужно было как можно быстрее взять всю его территорию под полный контроль. К тому же Клык договорился с соседней небольшой бандой об их присоединении, если они перейдут под его команду. На их территории не было ничего интересного, кроме прямого доступа к стене города и складам. Но если они смогут перекрыть всю эту часть города, то тогда будут контролировать полностью все дороги, ведущие к западным воротам столицы. Это была выгодная сделка. Тем более она прибавит ему людей, которых ему будет так сильно не хватать. Он знал многих из них лично, за остальных ему поручились.

Так что по этому поводу он особо не переживал. Это было важно, так как от сегодняшней операции зависело очень многое. Кроме того, Клыка беспокоило еще и то, что до сих пор не появился Керк. Ведь именно с его появлением в особняке начнет действовать и каратель.

Между тем тролль почему-то подозрительно и самое главное, насмешливо, смотрел на орка.

– А не твоих ли рук это дело? – наконец спросил он. – А, малыш?

И он посмотрел на него холодными злыми глазами цепного пса, чьи руки были по локоть в крови.

– Что? – удивленно взглянул на него в ответ Клык. – Ты о чем?

Сам при этом, понимая, что где-то они и что-то упустили. И буквально в следующее мгновение подручный ответил ему, что.

– А о том, – и тролль стал приближаться к нему, расталкивая людей, попадающихся ему на пути, – что мои парни следили за тобой и твоим дружком, полуэльфом, и видели, как ты сам нанимал людей. К тому же…

Что он хотел сказать дальше, Клык так и не узнал. Внезапно в помещении погасли все магические светильники, будто их всех задуло единым порывом ветра. А потом он услышал, как начали валиться тела, раздаваться непонятные хлопки, кричать люди. Это непонятное светопреставление продолжалось несколько минут. Наконец все стихло. И опять в мгновение ока зажглись все магические лампы.

Клык, хоть и не боялся крови, но и он был напуган увиденным. Он стоял посреди горы трупов и к нему молчаливо пробирался их недавний знакомый. Тот самый северянин, имени которого они так и не узнали. «Каратели намного опаснее, чем о них говорят», – пораженно посмотрел орк на спокойно бредущего среди трупов молодого парня. Казалось, что его не трогают ни кровь, ни разбросанные вокруг него тела.

– Идем, – подойдя поближе к тому столу, у которого и стоял орк, произнес он, – вам пора заняться делами. Можешь послать сюда парочку своих. Я думаю, они соберут много ценного.

Клык заторможено кивнул головой в ответ. Этот неизвестный лишь равнодушно окинул его взглядом, развернулся и направился к выходу из кровавой бани, что тут была. Орк не знал, как должна выглядеть богиня жизни, но теперь он точно мог сказать, как выглядит смерть. Обычный светловолосый парень с холодными стальными глазами.

Через час весь квартал был уже под их полным контролем. Что случилось с гномом, их бывшим боссом, они так и не узнали, но на следующий день северянин принес ему в таверну причитающуюся им долю общака. Перед тем как попрощаться, он развернулся и, посмотрев прямо в глаза орку, тихим голосом сказал:

– Помни, на кого ты теперь работаешь.

И эти простые слова, навсегда засели в голове Клыка. Сейчас он прекрасно понимал, что к императорскому отделу контроля тайной стражи этот северянин не имеет никакого отношения. Орк узнал. Не было среди них таких, как он.

Глава 6 Мир Ирий. Город Ралд

Город Ралд. Квартал у западных ворот. Ночь.

Так, я оставил орка и полуэльфа с его людьми внизу. Они сейчас должны были осуществить захват власти в этом отдельно взятом квартале столицы. Мне же предстоял разговор с их бывшим боссом и той парой бойцов, что я оставил в живых по просьбе Керка. Их я оттащил на верхние этажи особняка. Пока уходить отсюда не было никакого смысла, так как как минимум один тайник и сейф находились тут, в здании. Ну, это по крайней мере только то, о чем мне рассказал маг-артефактор со своим другом орком. Кроме этих двух схронов они точно знали, что где-то на территории города у этого гнома есть еще парочка тайников, а может, и еще что-то.

Помимо этого мне было необходимо узнать, кто те маги, что я встретил внизу и за которыми проследовал в портал, а так же то, где мне их найти? Рано или поздно они хватятся своих собратьев и в конце концов выйдут через Клыка и Керка на мой след. Дальше же разыскать меня самого будет лишь делом времени. Поэтому я хотел найти их до того, как они сделают это первыми и нанесут свой удар.

Ну, а что делать с двумя бойцами, я, если честно, пока не знал. Если они и правда будут следовать кодексу воина до последнего, то их придется убить. В противном же случае они мне не нужны. Если они не сохраняют верность своему хозяину, то так же могут предать и меня. Поэтому пока передо мной встала дилемма, выхода из которой я не видел и, как следствие, решил отложить разговор с ними на будущее, а сначала разобраться с гномом.

И я посмотрел на распростертое у моих ног тело. Кланки, как их называл полуэльф, лежали чуть в стороне. Я уже хотел приступить к своему обычному методу ведения допросов, когда вдруг сообразил, что сейчас в этом нет никакой особой необходимости, по крайней мере, теоретически. Ведь у меня был ментальный щуп. «Интересно, – подумал я, глядя на бывшего босса орка и полуэльфа, – при подключении активного типа сканирования ментальным щупом, я смогу улавливать его собственные мысли, не направленные кому-то еще, или нет?» Если рассуждать логически, то должен. Ведь при пассивном сканировании улавливаются только поверхностные, но явно обращенные во вне мысли, как при обычном разговоре или мысленных телепатических переговорах. И в этом я уже убедился. Но активный режим должен сам проводить сканирование. При этом, если развить теорию дальше, то и тут должно быть несколько дополнительных режимов работы. Однако это я смогу выяснить, лишь начав его тестировать.

«Хотя чего откладывать?» – мысленно усмехнулся я и наложил на гнома плетение «малого исцеления». А потом хорошенько встряхнул, приводя его в сознание. Хм. Судя по ментальному полю он уже вполне очухался, но упорно продолжает делать вид, что находится без сознания. Однако для меня это не важно. Не хочет со мной говорить – и не нужно, главное, что его разум уже вполне адекватно может соображать и помимо воли этого субъекта он будет отвечать на мои вопросы.

«Перевести работу ментального щупа в активный режим», – отдал команду я.

– Выполнено, – доложил анализатор и сразу уточнил, – запустите общее сканирование или укажите цель точечного воздействия.

Больше ничего не было. Только вот в моем сознании появилась какая-то виртуальная структура, в которой пульсировали разноцветные вроде как бы шары, разного объёма, размера, плотности и цвета. Так, судя по всему, если запустить общее сканирование, то будет собираться информация со всех обнаруженных источников, так сказать, мысленного излучения. Но при точечной работе нужно выбрать какой-то один из них. Теоретически все верно. Вот этот шар, походу, гном. Эти два, его телохранители. Внизу находятся люди орка и он сам. Проверить легко.

Совмещаю полученную картинку с картой, перемасштабировав ее под нужное соотношение, примерно совместив голову гнома с пульсирующим шаром, его обозначающим. А вот теперь все вообще понятно.

«Хм. А ведь это еще один способ сканирования, – сообразил я, – и он практически без каких-либо затрат с моей стороны выдал мне расположение всех мыслящих существ, находящихся поблизости».

«Выбрать точечное воздействие», – произнес я и сосредоточился на шаре, который соответствовал гному. И практически сразу же уловил первую его мысль.

«Что он со мной делает? Да и кто этот неизвестный, вообще? Где все? Что случилось? Почему я лежу тут связанный? Руки затекли, значит, валяюсь давно. Но я все еще жив, значит, я ему зачем-то еще нужен».

Волна радости.

Странно, не думал, что буду улавливать еще и эмоции цели.

«Если он хочет от меня что-то получить, то его можно заманить в ловушку и там с ним разделаться. Но для этого все равно придется чем-то пожертвовать».

Несколько мгновений тишины.

«Не понятно, жив ли еще кто-то и не осмотришься, иначе он поймет, что я уже очнулся».

– Я знаю, что ты уже очнулся, – раздается мужской голос над головой.

«Но я все равно не буду смотреть на тебя. Чем дольше я притворяюсь, тем дольше проживу».

«Ух».

Чувствительный удар пришелся куда-то в область почек, а потом еще пара.

«Как же больно, знает куда бить, не хуже меня», – сквозь боль думает гном.

– Так ты не хочешь отвечать. Ну и ладно, – раздается все тот же голос, – а то я всего лишь хотел у тебя узнать, где находятся твои тайники?

И новый удар.

«Ага, как же, – сквозь боль проползают мысли в голове того, кто до этого считал себя главным в этой части города, – скажу я тебе об этом. Прямо все шесть и назову».

– Хм, шесть, значит, – слышит гном задумчивый голос, – а я почему-то думал, что их будет меньше. Неужели пропустил какой-то из них? Интересно какой?

Гном напряженно прислушался.

«Откуда этот неизвестный узнал про последний тайник. Я же его устроил в недавно купленном доме только на прошлой неделе. И всех, кто он нем знал, уже нет в живых».

И он представил себе то место, где и спрятал часть золота и кое-какие артефакты.

– Так, про твой дом в другой части города я вроде как знаю, – между тем, как бы рассуждая вслух, сам с собой говорил неизвестный, – его я хотел проверить позже. Ведь не известно, есть ли там магическая ловушка или нет? Да и как ее потом вскрывать, я пока не знаю.

«И не узнаешь, урод, – злобно подумал гном, валяющийся на полу, – мага, который ее устанавливал, уже нет в живых, а попадешь ты в нее в любом случае, как только попытаешься пересечь сигнальный контур, который настроен только на меня».

И только тут до гнома дошло: «Так про этот тайник он знает, какой-тогда?»

И в его мыслях стали мелькать образы мест, где он спрятал все свои сокровища, или те, где у него были сделаны небольшие запасы на черный день.

«Не тот, – комментировал при этом он свои мысли, – не тот, про этот он мог узнать от кого-нибудь еще».

У гнома получалось, что про другие тайники неизвестный мог узнать в любом случае.

«Тарк, я же забыл о сейфе, тут в доме, – догадался он, – он же сказал про тайники, а не про сейф».

Все думают о том, что сейф находится в моем кабинете, а на самом деле это очередная ловушка. На самом деле сейф в моей спальне, а уж как его открыть, он точно не догадается».

И гном мысленно проделал все необходимые действия по его открытию, восстанавливая их в памяти.

– Хм. Значит сейф не там, – неожиданно раздался голос, про который лежащий на полу бывший босс местных бандитов успел уже позабыть, – это хорошо, что ты о нем вспомнил. Мне назвали другое место.

«Что, он маг? – наконец дошло до гнома. – Он читает мои мысли. Маг разума. Он все знает».

– Хорошо, теперь последний вопрос, где мне найти резиденцию ковена и сколько там людей?

Но, в результате моего вопроса сейчас нет того потока мыслей, который как обычно сопровождал любой другой, лишь какой-то странный фонящий шум.

– Регистрирую искусственный ментальный блок третьего уровня, – доложил анализатор, – деактивировать его?

«Да», – соглашаюсь я.

Сам же при этом задумался.

«Кто-то наложил на гнома ментальную защиту, которая прикрывает его воспоминания по связям с ковеном». И я так понимаю, что сделано это не просто так.

– Блок разрушен, – через пару мгновений докладывает анализатор.

Вот теперь, все как и до этого.

«Не думать. Нельзя думать о том, что они обосновались в катакомбах под домом Говеса. Нельзя думать о том, что там порядка тридцати магов и их магистр. Хотя сам Говес этого и не знает. Он вообще не знает, что его мажордом очень сильный маг. Именно с ним я всегда и заключал все сделки».

Гном и сам не понял, как заставляя себя не думать, все равно думал о том, что было нужно неизвестному. Сработал простой принцип, когда просят не думать о черной кошке, и мысли в любом случае возвращаются к ней.

– К ним можно попасть? Что ты знаешь о них? Они кого-то ждут? Есть ли возможность проникнуть к ним незаметно? Что они ищут? Что твои люди передали им внизу, в холле особняка? Что им нужно в императорской резиденции?

Вопросы посыпались на гнома непрекращающимся потоком. Они чередовались. Менялись местами, дополнялись новыми или звучали на другой лад. Неожиданно весь этот допрос прекратился.

– Спасибо, – прозвучал холодный спокойный голос, – я узнал все, что мне было нужно.

Гном хотел открыть глаза или что-то произнести, но не успел. Его шею перерубил удар меча одного из его собственных телохранителей.

А неизвестный еще пару мгновений постоял рядом с телом, потом равнодушно развернулся и направился к тем двум бойцам, что лежали чуть в стороне. Про них он узнал главное. Это не они предали орка и его товарища. А также ему была теперь известна причина, почему они согласились служить гному. Но главное, он теперь точно знал, что их бывший хозяин свою часть сделки так и не выполнил, но мало того, делать этого он, в принципе, и не собирался. Он не хотел выкупать семьи воинов из плена, в котором те оказались, кстати, по его собственной наводке. Гном даже не был уверен, а живы ли они до сих пор. Единственное, что он знал, так это кому они были проданы.

Так. Сейчас нужно быстро проверить то, что находится тут, в доме. Благо тут всего один тайник и этот сейф. Поднимаюсь на третий этаж. Хм. А гном-то был прав. Бандиты первым делом полезли взламывать тот сейф, о котором всем было известно, хотя я и предупреждал Клыка, чтобы он попридержал своих парней. Но, видимо, это те, кого исправит только могила. Так что не буду им мешать вершить свою судьбу. И только я прохожу дальше, как в кабинете гнома раздается сильнейший взрыв. «Ну вот, эти увальни, чуть и мою судьбу не решили, идиоты».

Захожу в покои гнома. Сейф где-то тут, над кроватью. Нравилось бывшему боссу Клыка и Керка спать рядом со своими богатствами. Открываю его как нужно, при этом деактивировав сигнальное и защитное плетение. Моя отмычка с отключением подобных штук оказывается справляется на ура.

И что у нас внутри. Да ничего особенного. Как в общем-то и ожидалось от главаря бандитов. Не интересует его магия. Только ее утилитарное использование. А потому в сейфе кроме денег, амулетов и зачарованного оружия и предметов, есть только какие-то бумаги. Просматриваю. Часть – долговые расписки. Их я передам Клыку, коль люди обратились к бандитам, чтобы получить заем, то они прекрасно знали, куда шли, значит, и возвращать свои долги им придется. А вот еще парочка, это документы на какую-то собственность.

Угу. Один из них, это патент на права вступления в собственность на дом, находящийся тут в городе, это как раз тот, который и приобрел недавно гном, и где он сделал свой последний тайник. Кстати, дом располагается вблизи квартала магов. Ни плана, ничего. Можно будет посмотреть на него завтра. Заплатил гном за него немного.

А вот второе, это уже поинтереснее. Прямо чуть подальше Заставы, на западной стороне ущелья, оказывается, у гнома есть небольшое поместье. Зачем оно было необходимо гному, я не понимал. Ведь если и есть самый опасный район проживания в империи, то это как раз там. Но гном его зачем-то приобрел и, кстати, денег за него отвалил немало, даже больше, чем за дом, который купил тут, в столице. А уже одно это наталкивало на какие-то подозрения. Все равно я собирался после ярмарки скататься до Заставы да попробовать побывать на той стороне ущелья, так заодно проверю и эту собственность, теперь принадлежащую мне.

Как мне нравится этот мир. Вплетай свой магический отпечаток в документ и все, ты новый его составитель. А как это сделать, я теперь прекрасно знаю. Так что никто не усомнится в моих законных правах на владения как поместьем у Заставы, так и домом в городе.

Разобравшись с тем, что есть в сейфе, и закидав все найденное себе в сумку, я вышел из комнаты в коридор и направился в сторону находящегося в доме тайника. А для этого я забрался на чердак особняка. Ну да. Последний тайник был тут. Чего гнома, существо сугубо подземное, потянуло наверх, я не знаю. Но последний свой схрон он устроил на самой верхотуре дома. И, кстати, тут были лишь артефакты Древних. Правда, больше ничего кроме них и не было. Но меня это очень даже порадовало. А я уж как-то и не думал, что гном будет припрятывать что-то магическо-полезное и интересное для меня. Ну а дальше я вернулся обратно в подвал дома. Туда, где остались лежать два телохранителя. Мне нужно было с ними переговорить.

– Вижу, что уже очнулись? – произнес какой-то северянин, смотря на Хара и Тага, воинов расы кланков, как называли их в империи.

Сами они были из дальних земель на окраине континента. Им постоянно приходилось отражать набеги диких племен, которые поселились в лесах между халифатом орков и их небольшим государством. А поэтому воинское искусство возводилось в их народе в ранг жизненной необходимости и постоянного совершенствования. Но сейчас они смотрели на того, кто сумел превзойти их. Правда, тут, как они понимали, не обошлось без магии. Но это война, и здесь каждый использует все свои способности, чтобы выжить и победить. И этот северянин все сделал так, как того и требовали обстоятельства. И он победил, это не его труп лежит тут же в комнате. Так что сами они поступили бы точно так же. У них тоже были кое-какие секреты, которые не выходят за пределы их народа, а иногда даже родов или семей.

– Что ты хочешь? – спросил Хар, как более старший из братьев.

То, что этому северянину что-то нужно, не вызывало у него никаких сомнений.

– Да, по сути, ничего, – спокойно ответил тот, чем немного удивил братьев, ведь они и правда не услышали в его голосе никакого интереса.

– Хотя нет, – и северянин равнодушно посмотрел на связанных воинов, – кое-что хочу.

После чего он кивнул на труп, лежащий чуть в стороне.

– Вы его знаете. Так вот, я хочу вам кое-что рассказать. Как быть дальше, вы мне скажете уже сами.

И этот человек перевел взгляд своих серых глаз на связанных и лежащих на полу воинов.

– На ваш лагерь, тут в предместьях, когда вы приехали в столицу, было совершено нападение. Часть ваших соплеменников была убита неизвестными, часть захвачена. Вы в это время были в городе и не могли им помочь. – После чего северянин замолчал.

Кланки переглянулись между собой. О том, что он рассказывал, мог знать лишь тот, кто участвовал в нападении на их семьи. Этот вывод напрашивался сам. Он был очевиден. Но этот человек совершенно не выглядел глупым или безрассудным, и уж тем более он не собирался как-то давить на них, пытаясь сломать психологический барьер и воспользоваться этой их слабостью, даже это не помогло бы ему. Да эта помощь человеку, стоящему сейчас перед ними, и не нужна. От него так и веяло опасностью и угрозой. Кланки это прекрасно чувствовали на уровне инстинктов, говорящих им держаться от него на расстоянии. Они ему были не нужны. Северянину проще было их убить, а не затевать весь этот разговор.

А потому, братья еще раз переглянувшись, посмотрели на него и младший из них произнес.

– Продолжай, мы тебя внимательно слушаем.

Видимо, именно этой реакции от них и ждал этот непонятный северянин.

– Хорошо. Так вот, – и он жестко взглянул в лицо каждому из них, – на вашу стоянку нападавших навел тот, на кого вы работали. За это ему заплатили, и неплохо. Я не знаю, живы ли ваши семьи сейчас и сможете ли вы их найти, но я могу назвать вам имя того, с кого вам следует начинать разматывать этот клубок.

И немного подумав, он спокойно спросил:

– Так какой вариант вы выбираете? Оставаться верными ему и дальше, с учетом того, что он даже не собирался как-то помогать вам, ведь в противном случае вы бы ушли от него, как только стало бы что-то известно. Либо я вас отпускаю, и мы с вами расстаемся. Что вас ждет в первом случае, не сложно догадаться, куда вас приведет выбор второго варианта, не знает даже бог. – И северянин своими холодными глазами посмотрел на братьев.

– Назови имя, – тихо произнес Хар.

Большего ни ему, ни его брату не требовалось. Северянин кивнул и одним быстрым и точным ударом перерубил сдерживающие их путы.

– Торговец Говес, живет во внутреннем городе. Но мне кажется, вы прекрасно знаете, где его разыскать.

– Да, – кивнул Таг, – это один из его партнеров. – Он кивнул на труп, лежащий на полу комнаты.

Северянин на это лишь согласно кивнул и указал на стол.

– Там те вещи, что были при вас.

После чего, даже не дожидаясь их какой-то ответной реакции, развернулся и вышел в коридор.

Когда кланки покинули помещение, северянина они уже не нашли. Но, как оказалось, он предупредил о них новых хозяев особняка и их выпустили из здания без каких-либо проблем и задержек.

– Почему он это сделал? – спросил Таг, когда они направлялись по ночному городу в сторону хорошо известного им большого дома.

Его старший брат задумался, а потом, оглянувшись назад, ответил:

– Наверное, потому, что он не посчитал нас врагами.

Но сделав еще несколько шагов, тихо добавил:

– Или мы ему зачем-то понадобились.

Таг согласно кивнул. Они с братом не верили в такие понятия, как доброта и участие, а вот в целесообразность использования любых ресурсов они верили безоговорочно. Значит, и этому северянину зачем-то понадобилась смерть небезызвестного им торговца.

– А они достаточно догадливы, – прошептала тень, отделяясь от того мрака около стены одного из зданий, в котором до этого скрывалась, – чего и следовало от них ожидать. Мы думаем с ними одними категориями. Только вот они ошиблись, мне не нужна его смерть. Мне вообще он не интересен. Мне просто нужно узнать, где находится его дом. А поговорить я хочу вовсе не с ним.

Столица. Внутренний город. Особняк торговца Говеса.

– Господин, – обратился слуга к торговцу, который в этот поздний час уже не спал.

Разбудили его новости, которые принес один из его людей, лишь по счастливой случайности оставшийся жив. Его партнера, гнома, босса местной банды из западного района столицы, сместили, причем бойня была кровавая. И кто это все провернул, а самое главное, кто за всем этим стоит? Эта информация и нужна была сейчас торговцу. Вот ее он и ждал.

– Господин, – повторил слуга, чуть повысив голос, отрывая того от размышлений.

– Да, что? – встрепенулся тот. – Что-то узнали?

Слуга отошел в сторону, пропуская того самого выжившего. Торговец посмотрел на него.

– Рассказывай, – распорядился он.

– Это Клык со своим другом, – начал рассказывать его информатор, – как они сумели все организовать, я не знаю, но перебили всю банду из тех, кто не поддержал и не перешел на их сторону.

– А как район? – сразу сориентировался в ситуации Говес.

Он и сам был не против подмять под себя часть города, благо и деньги, и люди у него на это дело были.

– Нужно подсуетиться, пока они не опомнились, – сказал он.

Но информатор, стоящий напротив, разочаровал торговца следующими своими словами.

– Клык предусмотрел все это и нанял наемников, плюс к нему присоединилась еще одна банда, и теперь не только этот, но и соседний районы находятся под его контролем.

– Вот тарк, – проворчал Говес, – как думаешь, с ним можно будет договориться?

Информатор задумался.

Торговец напряженно ждал его ответа, слишком многое у него было завязано на этот, казалось бы, небольшой участок столицы, о чем практически никто и не догадывался. Но еще больше его ответа ждал стоящий за дверями кабинета слуга, которого ни торговец, ни сам информатор даже не заметили. Однако человек торговца так ничего рассказать и не успел. Слуга почувствовал, как к дому Говеса подошли двое. А потом раздался стук в двери.

– Господин, – произнес он, делая вид, будто только вошел в двери кабинета, где те и находились, – там телохранители гнома.

– Что? – удивился хозяин этого особняка. – Что им тут могло понадобиться?

– Не знаю, – честно ответил слуга.

Он, и правда, был не в курсе всех дел своего хозяина.

– Может, он выжил, и они пришли сообщить об этом? – предположил информатор.

– Хм, – протянул Говес, – все может быть.

И уже обращаясь к своему слуге:

– Зови их.

Тот кивнул и вышел из комнаты. А потом спустился вниз. У дверей дома стояли кланки.

– Мы к вашему хозяину, – сказал один из них, – у нас к нему дело.

Слуга кивнул и, пропуская их, отошел в сторону.

– Вам на второй этаж, третья дверь направо, – сказал он, указывая на лестницу.

– Мы знаем, – спокойно кивнул ему один из них, – спасибо. – И пошел вперед.

Второй телохранитель гнома, который все время молчал, проследовал за ним. Слуга на это лишь пожал плечами и, развернувшись в обратную сторону, хотел закрыть двери, но с удивлением обнаружил возникшего прямо перед ним молодого северянина.

– Ну, а я хотел бы поговорить именно с тобой, – и это были последние слова, которые отпечатались в памяти слуги, являющегося одним из сильнейших магов тьмы столицы.

Между тем неизвестный наклонился, подхватил тело одной рукой и тоже направился в сторону лестницы. Только вместо того, чтобы подняться вверх, он спустился вниз.

Магистр Голх пришел в себя внезапно. Он понял, что лежит на холодном полу подвала, связанный по рукам и ногам. Но его это совершенно не смутило. Мало кто знал, но кроме того, что он был магом тьмы, Голх был еще и очень сильным ритуалистом, без этого никак нельзя было приносить жертвы. Но главным для него сейчас было то, что он еще являлся повелителем сил. Раньше он был не очень могущественным повелителем, но благодаря дару того существа, с которым они смогли связаться через древний алтарь, этот его дар развился в значительной степени. И сейчас он хотел воспользоваться именно им.

«Сейчас», – подумал он и сосредоточился.

– Что, не получается? – раздался насмешливый голос, раздавшийся откуда-то из-за его спины.

А у Голха, и правда, ничего не вышло. Он не смог разорвать путы, удерживающие его.

– Посмотри перед собой, – магистр четко уловил, что нотки в голосе говорившего мгновенно изменились, – ты должен знать, что обозначают эти знаки и что с тобой произойдет, когда я их активирую.

Магистр в изумлении смотрел на небольшой участок пентаграммы ритуала жертвенника, видимую часть которого он мог рассмотреть, и который им предложили использовать служители Повелителя в своих ритуалах призыва и передачи жизненной энергии жертв. «Он может его знать лишь в одном случае», – пораженно подумал Голх и постарался развернуться, чтобы видеть лицо своего будущего палача. Но у него ничего из этого не вышло. Пентаграмма уже действовала и сдерживала его. Вот почему он не мог работать с магией.

– Ты, – тихо произнес он, – чем мы разгневали Повелителя?

– Разве ты не знаешь? – усмехнувшись, произнес неизвестный. – Вы не нашли того, что он просил.

– Как? – тут магистр действительно был удивлен, – мы же переправили ему часть артефакта.

Неизвестный стоял за его спиной, а потом спокойно и равнодушно сказал:

– Приказ был доставить все.

– Но, но…

Только тут до Голха дошло, что они ослушались того, кто был могущественнее богов, кто, возможно, был древнее самого времени.

– Мы не знали, – пытаясь оправдаться, произнес он, – я, мы сделаем все.

Неизвестный за спиной сделал несколько шагов, вдоль пентаграммы.

– Хорошо, я дам тебе шанс, но…

Голх почувствовал как его шею сдавила чья-то рука.

– Твоя сущность уже принадлежит мне.

После чего его отпустили.

– А теперь расскажи мне, что вы собираетесь сделать и где остальные части артефакта. Я должен передать это Повелителю или, если ты не справишься и разочаруешь меня в очередной раз, твоему преемнику.

Голх сглотнул.

– Главный казначей императора один из наших аколитов, мы не пользовались его услугами, не желая выдавать его, но понимали, что когда-нибудь он нам понадобится. Он сможет провести нас в хранилище.

– Хорошо, я понял это, – и посланник Повелителя задумался, – как вы связываетесь с ним, и как он поймет, что это твой посланник.

Этот вопрос насторожил магистра. Но он даже не успел сообразить, как его шею сжала все та же ладонь.

– Отвечать, мразь.

Голх понял, что выбраться из этой ужасной пентаграммы он сможет лишь только в том случае, когда полностью ответит на все вопросы служителя. Магистр прекрасно понимал, что с ним сделает эта пентаграмма, если ее активировать.

– У меня на руке перстень, нужно показать его и сказать: «ты нужен Повелителю». А потом сделать три шага назад. И именно в такой последовательности.

– Понятно. Что-то еще? – И служитель замолчал.

– Нет, – и пытаясь доказать то, что они заранее готовились к тому, что им придется доставать остальные части артефакта, магистр добавил: – он знает, что нам нужно, и проведет туда, куда надо.

Видимо последние слова успокоили служителя. Он на некоторое время замолчал, что-то обдумывая.

– Так, теперь насчет твоего преемника, мне нужны имена тех, кто входит в ковен и их характеристики. Если ты не справишься, я выберу кого-нибудь из них. Также я должен знать, где находится ваше хранилище и как туда попасть. Ты же понимаешь, что без этой информации мне не найти тебе замену.

Как бы глупо это ни было, но Голх сразу все рассказал, он понимал, что тем самым подписывает себе смертный приговор, но не мог ничего с собой поделать. Ему хотелось рассказать служителю все, что тот требовал. Даже больше. Ему казалось, что он сам отвечает на вопросы служителя, еще до того как они прозвучали. Он выдал и остальных членов ковена и их аколитов, приспешников и кандидатов, а также всех тех, кто с ними и на них работает.

– Да, это все то, что я хотел знать, – наконец произнес служитель.

Магистр услышал медленные шаги позади себя. И они все сказали о его судьбе.

– Но вы же обещали… – тихо прошептал он, страх поглотил его душу, он уже знал, что сейчас произойдет.

– Да, я обещал дать тебе шанс все рассказать мне, – ответил спокойный голос, – и ты им воспользовался.

А потом пентаграмма внезапно активировалась. Тело магистра стало корежиться и распадаться на части, но при этом каждая часть все еще было живой и чувствовала то, что с ней происходит. При этом из каждой клетки тела, вернее, того, во что оно превратилось, стала уходить жизнь. И все эти ощущения передавались в мозг жертвы, которой и был сейчас Голх. Его голос, истеричный и полный боли и отчаяния, разорвал бы барабанные перепонки любому, кто его услышал, но из широко раскрытого рта магистра так и не вылетело ни одного звука. Пентаграмма умела многое. И даже такое.

– А мощная это штука, как я погляжу, – раздались совершенно спокойные и равнодушные слова неизвестного, – видимо, эту идейку вам подкинул тот, кто и поставил тебе ментальный блок, который лишь частично удалось снять анализатору.

После чего раздались шаги и можно было услышать, как открылись, а потом закрылись двери в это подвальное помещение, на полу которого осталось корчиться то, что некогда было одним из самых сильных магов в этом городе.

Город Ралд. Ночь.

Что теперь? Дел у меня что-то скопилось немало. Так. Тех, кто знает о тайниках не так и много, к тому же, обо всех точно не знают, так что проблем с тем, чтобы потом разворошить их, не будет. Нужно было еще потом выпотрошить торговца, но кланки, и правда, только воины и телохранители и ничего больше. В этом наше различие с ними. Они получили от этого Говеса, что им нужно, и быстро прикончили его. Я, конечно, проверил дом и нашел те тайники и сейфы, что были там, но наверняка у этого торговца было припрятано и еще что-то, например, счета в банке, уж слишком мало ценностей я нашел у него в доме. Ну да ладно. Всего не соберешь.

И о чем это я? Да. О тайниках в городе. Их пока оставим на будущее. Вернее, на завтра. А вот есть дела, которые откладывать нельзя, а то завтра этот путь будет уже закрыт для меня. Первое, это императорский казначей. И второе, это члены ковена и те, кто на него работает. Благо, что большая их часть соберется сегодня на очередное жертвоприношение. Блин, и мне нужно успеть до того, как они свяжутся с этим непонятным Повелителем. Я хоть и разрушил портал, но не факт, что он по выстроенному ими каналу не сможет создать еще один и не пришлет сюда своих прислужников. С ними, если их будет много, я справиться не смогу, по крайней мере без подготовки. Но лучше сделать так, чтобы они тут вообще не появились. А поэтому мне нужно уничтожить как сам ковен, так и тот алтарь, которым они пользуются.

Кстати, я ведь еще и жрец, хоть и своеобразный, и уничтожение таких вот мест божественной силы должно давать и мне какой-то бонус. Вот и посмотрим, что будет. Значит, сначала идем ворошить то осиное гнездо, которое и является этим скопищем падких на халявную силу магов и прочих пиявок. А по-другому подобных магов, живущих за счет жертвоприношений, и не назовешь.

Ладно. Идем в подземную часть столицы. Они обосновались где-то в катакомбах. Сопоставив рассказы магистра и гнома, я примерно вычислил нужное мне место. Кстати, зря я покинул дом торговца, именно через его подвал и вел один из ходов, ведущих в их жертвенный зал. Это прекрасно показывала карта. А вот как его открыть, я разберусь на месте. И я, быстро развернувшись, пошел в обратную сторону.

Катакомбы под городом. Ночь.

Угу, вот и они. Найти их оказалось намного проще, чем я ожидал. Я просто пришел на тот источник магической энергии, что я обнаружил в подвале особняка гнома и в мире, где обитал этот повелитель. Выделить нужное направление анализатор смог за несколько секунд, как только мы смогли запеленговать сам источник. А им оказался жертвенный алтарь, через который членам ковена и передавалась сила того существа.

«Так, что-то больно много там людей с магическими способностями», – оценил я то, что сейчас видел. Получалось, что магов намного больше тех трех десятков, о которых мне говорили как гном, так и магистр, который зачем-то притворялся слугой торговца. Кстати, зачем? Это я так и не догадался выяснить. «Хорошо, прибавим сюда всех их приспешников и помощников, о которых мне сообщил этот магистр», – все равно магов много. Неужели они собираются принести в жертву пятьдесят существ? Что-то даже для психопатов это многовато. Но другого предположения у меня не было.

Спускаюсь дальше. На входе охрана, да еще и магическая сигнализация. Так, меня они не заметят, а вот интересно, сработает ли сигнализация. По идее, нейтралов, таких как я, как раз и набирают к поисковикам, по той простой причине, что их не замечают магические ловушки, и на них не срабатывают такие вот магические сигнальные линии. Хотя я почему-то был полностью уверен, что те поисковые нити, которые разбросал Повелитель в своем мире, меня бы однозначно обнаружили. Ладно. Тут проще проверить. Ведь если я сниму или уничтожу плетение, об этом станет мгновенно известно. Поэтому я продолжаю красться вперед.

«Ну что? Проверяем?» – Я делаю шаг вперед. Так, а теперь на несколько метров дальше и за поворот. Ждем реакции зрителей. Минута. Вторая. Все спокойно и никаких действий со стороны магов не последовало. Значит, не заметили. Ну и хорошо. Возвращаюсь в коридор и перемещаюсь поближе к магам-стражникам.

Так, никого нет. Быстро два удара, и два тела падают вниз. Утаскиваю трупы в тот коридор, где и прятался до этого сам. Времени обыскивать их нет. Забрал только кошельки и амулеты. Потом разберусь, что к чему. Медленно подхожу к двери и слегка приоткрываю ее, а потом заглядываю в зал.

Так. Не понял? У них тут что, слет какой-то? Чего их так много? И это все маги. Жертв, которых приготовили для алтаря, всего девять и их держат в отдельной клетке. Кстати. Все они в антимагических ошейниках и связаны по рукам и ногам, но при этом находятся в сознании. Видимо, так и нужно. Хотят почувствовать и увидеть страх и ужас своих будущих жертв, когда те наконец полностью осознают, что их ждет.

Проверяю по карте, есть ли другие выходы. Есть еще два, а значит, и там стоит охрана. Нужно снять и ее. Интересно, они еще гостей ждут или нет? Но придется действовать несмотря на это, тут и так что-то больно много магов. Хотя это, наоборот, хорошо, что они маги. У меня будет для них очень кровавый сюрприз. Кстати, я прекрасно догадываюсь чего, вернее, кого они ждут. Но его они вряд ли дождутся. Блин. Будет жаль, если среди этих еще и казначей, тогда мне в имперское хранилище не попасть. Но и искать его среди такой толпы не вариант. Тем более, я даже не знаю, как он выглядит.

Поэтому, пока забив на тех, кто сейчас находится в зале, среди толпы магов, я отошел обратно в коридор. Так. Нужно заблокировать двери. Хотя бы на время. Чтобы никто не смог покинуть зал. И у меня даже есть необходимое плетение. Оно превращает любую поверхность в монолитную стену. Надолго, конечно, ее не хватит, но я за то время, пока она продержится, должен успеть.

Быстро наношу руну. Активирую плетения все разом, уже из алтарной комнаты. Тут все, я закончил. А теперь дальше, к следующему выходу. Разворачиваюсь и быстро бегу по внешнему коридору в нужную сторону. Мне необходимо уничтожить всех охранников и, главное, заблокировать двери. Потратил на это чуть больше трех минут. На сигнальные плетения не обращал особого внимания. А полумрак этих катакомб прекрасно маскировал меня. Все. Я у последнего входа. Нанес нужные руны и на последнюю дверь и стену рядом с нею. Можно работать.

Осторожно открываю ее и проскальзываю внутрь зала, а потом так же осторожно ее прикрываю за собой. Оглядываюсь. Так, мне надо попасть ближе к алтарю. Это он тут основной поставщик силы и именно его надо заставить работать на меня, максимально увеличив мощность и скорость поглощения энергии. Выстраиваю маршрут движений и выдвигаюсь вперед, стараясь перемещаться в тени, сопровождаемый всполохами пламени и мерцанием магических фонарей. Жаль, что тут нельзя воспользоваться тем же трюком, что и в доме гнома и погасить их все разом. Тогда было бы гораздо комфортнее работать. Но я это сделаю позже.

Все я уже на месте, практически в самом центре зала. Проверяю по карте анализатора, полностью ли накроет его купол поглощения магической энергии. Вроде, должен. Проведя последние приготовления и запитался от алтаря, пробросив прямой канал от него к своему полю. Выдыхаю. А теперь – начали.

Гилания в ужасе смотрела на собравшихся в зале, за прутьями клетки, в которой они лежали, людей.

– Папа? – дрожащим голосом спросила девочка.

Ее даже девушкой назвать было очень сложно. Ведь ей только на прошлой неделе исполнилось тринадцать лет, хотя она и выглядела несколько старше своего возраста.

– Они нас убьют? – и она постаралась поближе прижаться к своему отцу.

Ей не требовался ответ, она и так все прекрасно понимала, но она не могла просто так лежать и молчать. Ее затягивала и угнетала эта тишина и тот страх, что разъедал ее изнутри. И поэтому она постоянно старалась говорить. Каждый справляется со стрессом и страхом по-своему, и это было именно то, что могла сделать она.

Но вот двери клетки заскрипели, и в нее вошли двое неизвестных, в сутанах, с накинутыми на голову капюшонами. Первым они вытащили, Кнара, человека, который находился в плену у этих людей дольше всех, именно он рассказал остальным, что их ждет. Сначала Гилания и отец подумали, что их, как и остальных эльфов из их посольства, похитили ради выкупа, но все оказалось гораздо более ужасно. Они нужны были для того, чтобы участвовать в ритуале жертвоприношения. И роль им отвели в качестве жертв, принесенных на кровавом алтаре.

«Это все», – со страхом подумала девочка. И чтобы хотя бы в эти последние мгновения жизни провести время рядом с тем, кто всегда старался оберегать и защищать ее, постаралась подползти и прижаться к нему еще ближе. Ведь сам он этого сделать не мог. Отцу было хуже многих. Он до последнего момента сопротивлялся, когда на них напали в лесу, при въезде в город. Даже тогда, когда их накрыли куполом подавителя магии и он не мог уже ею пользоваться, он взялся за оружие мертвого охранника посольства. Ее отец не был воином. Он маг и ученый. Но тогда статный эльф превратился в зверя, ведь он старался спасти самое дорогое, что у него было. Свою единственную дочь. И его сумели сразить, лишь задавив числом и расстреляв со стороны. А чтобы он не доставил в будущем никаких проблем, ему переломали руки и ноги.

– Папа? – девочка старалась держаться, она старалась это делать с первых мгновений, как услышала то, что им предстоит испытать.

Но ее отец не ответил. Он давно ничего не отвечал. Он просто не мог это сделать, ведь ему сломали не только руки, но и разбили все лицо, свернув челюсть. И поэтому он только отчаянно мычал и скрежетал зубами, стараясь сломанными руками разорвать стягивающие его путы. Но у него ничего не выходило, ведь собственных сил, даже будь он сейчас полностью здоров, ему бы не хватило, а магической силы их лишили, как и остальных магов, находящихся тут, в клетке. Девочка это прекрасно видела. На всех были надеты антимагические ошейники. Девочка хотела зажмуриться, она не желала видеть того, что сейчас должно произойти.

«Сейчас», – поняла она. Гилания видела, как того человека поднесли к жертвеннику. «Что?» – изумленно подумала молодая эльфийка, наблюдая за странной картиной, происходящей там. Того, кто назвался Кнаром, поставили на ноги и, разрезав ему путы, протянули одну из сутан. Он поклонившись, принял ее в руки и надел на себя. «Что происходит?» – пораженно смотрела она на приближающегося к ним и улыбающегося человека.

– Берите ее, – подойдя к дверям клетки, Кнар ткнул прямо в сторону эльфийки, она самая сильная из них, ее энергии хватит на то, чтобы установить канал.

Прислужники послушно кивнули и, открыв клетку, вошли внутрь. Гилания видела, как они, не торопясь, приближаются к ней.

– Папа, папа, – зашептала девочка, – папа, спаси меня.

Она прекрасно понимала, что ее слова не помогут. Она слышала, как сзади крошатся зубы ее отца, как хрустят и ломаются и так переломанные кости.

– Папочка, – отчаянно закричала она, когда ее вынесли из клетки.

Но из клетки раздавалось лишь животное и дикое мычание.

– Смотри-ка, как он разволновался, – усмехнулся человек, стоящий у клетки, – хорошо я вас сумел подготовить. Меньше придется делать. – И он еще раз усмехнулся, посмотрев в отчаянные и широко открытые глаза девочки.

– Не бойся, – сказал он, обращаясь к эльфу, – обещаю, проживет она еще очень долго, так долго, как выдержит ее тело. Уж я постараюсь.

После чего он рассмеялся тому ужасу и отчаянию, что увидел в глазах мужчины.

– Несите ее к алтарю, – достаточно громко произнес он, обращаясь к прислужникам, хотя те и так уже несли ее туда.

Гилания была в ужасе и повторяла как заклинание:

– Папочка, спаси, – ее глаза не отрывались от клетки, где она видела смертельно побледневшее лицо своего отца, – папочка, спаси, – вновь прошептала девочка.

Но вот ее укладывают на жертвенный алтарь. Вот ее руки привязывают ремнями к его углам.

– Магистр еще не подошел? – спросил Кнар у одного из помощников.

– Нет, главный жрец, – ответил ему тот.

– Ладно, некогда больше ждать, а то упустим время, – произнес человек и повернулся в сторону распятой на жертвенном алтаре девочки.

– Можешь не молиться, ваши боги тут тебя не услышат, – и он взял протянутый ему другим помощником ритуальный нож и воздел его над головой, готовясь сделать первый надрез, пуская ей кровь из бедра.

– Ты прав, – вдруг за спиной жреца, прямо из колышущегося сгустка тьмы материализовалась человеческая фигура, – их боги ее молитв не услышат. Но их услышал я.

И голова, того, кого она знала под именем Кнара, покатилась по ступеням вниз. Девочка в ужасе смотрела в глаза того зверя, что сейчас стоял посреди зала и обводил его безумным голодным взглядом, от которого стыла кровь.

– Я рад, что вы устроили эту мессу, – тихо прорычало-прошептало это существо в образе человека.

И тут зал накрыло какое-то странное магическое поле, о таком Гилания даже никогда не слышала. Оно начало тянуть магическую энергию отовсюду, забирая ее у всего вокруг. В какой-то момент магические светильники разом погасли. Весь зал мгновенно окутала тьма. И тут раздался громкий и жуткий голос, который, казалось, невозможно было не услышать и от которого седели волосы.

– Добро пожаловать в мой мир.

А дальше начался хаос. Гилания слышала шум, стоны и крики. Падали тела. В зале витал густой и неотвратимый запах крови, который еще больше пропитал это заведение эманациями страха и отчаяния. И все это продолжалось, казалось, целую вечность. Но вот наконец, поле, тянущее магическую энергию из всего живого, что тут находилось, спало. И девочка только сейчас почувствовала, насколько она истощена.

– Ну, что, живые тут есть? – раздался знакомый голос, но только сейчас в нем Гилания уже не слышала отзвуков мучений и смерти.

Это был лишь спокойный мужской голос. Она попыталась стонать.

– Смотри-ка, – удивленно произнес этот непонятный человек, – а ты и правда очень сильна.

И девочка почувствовала как кто-то срезал удерживающие ее путы.

– Не шевелись, – неожиданно сказал склонившийся над нею молодой северянин с глазами серовато-стального цвета.

Да Гилания не смогла бы пошевелиться, если бы и захотела, настолько истощено было ее тело. Мгновение, и она заметила резкий взмах меча. «Почему?» – только и успела подумать она, смотря на приближающийся к ее шее клинок. Девочка все видела как в замедленной сьемке. Вот клинок уже над ней, вот он должен коснуться ее шеи. Но этого не происходит, вместо чувства боли и мгновенного забытья Гилания услышала лишь какой-то странный щелчок.

– Ну все, вот теперь ты снова полноценный маг, – услышала она слова неизвестного, – полежи пока тут и отдохни.

И Гилания увидела, как тот отвернулся, но потом резко остановился.

– Хотя нет, – и девочка почувствовала, как ее тело затопила родственная ей энергия.

– Вот теперь отдыхай, – сказал этот…

Кто это был, Гилания затруднялась сказать, но магом он не был, это точно. Разве может проделать обычный человек то, что произошло сейчас, или, что еще более важно, то, что происходило до этого. «Так кто вы?» – мысленно спросила она, но ей никто не ответил. Между тем этот неизвестный направился сквозь горы трупов, разрубленные и разорванные тела к клетке, в которой лежали маги, находящиеся без сознания. Они были не так магически сильны, как девочка, и поэтому так же как и остальные, присутствующие в зале, не могли перенести последствий воздействия того странного магического купола.

«Такого же странного и непонятного, как и тот, кто его установил», – подумала Гилания, следя за неизвестным. Тот же, словно каждый день ему приходится проходить по колено в крови, спокойно подошел к дверям клетки и открыл ее. Несколько взмахов мечом и магические ошейники, стягивающие шеи остальных эльфов, вылетают наружу.

– М-да, – протянул неизвестный, – ну и досталось тебе.

И девочка не поверила своим глазам, как этот, казалось бы, обычный человек (а человек ли?) и абсолютный нейтрал, спокойно воспроизвел одно из самых сложнейших плетений «полного восстановления».

– Ну все, теперь выживешь, – после чего он обошел остальных.

– Эй, – это он явно обращался к Гилании, – это твои знакомые или то, что вы все эльфы, лишь большое совпадение?

– Да, – медленно ответила она, – мы из посольства эльфов, которое направлялось в Империю Ралд. Мы должны были работать в их Академии Магии, по договору между нашими правителями.

– Понятно, – кивнул неизвестный, – ну, считайте, вы уже прибыли на место. Это как раз город Ралд и есть. Добро пожаловать. – И этот странный человек усмехнувшись, слегка развел руками.

А потом осмотрел лежащих без сознания эльфов.

– Ладно, я задерживаться больше тут не могу, – и он показал на ее отца, – это, я так понимаю, твой отец или старший брат.

– Папа, – ответила девочка.

– Хорошо, – сказал неизвестный, – передашь ему, – и дальше он рассказал, как выйти из того ужасного зала, где они сейчас находились.

– Идите сначала к себе в посольство. Но чтобы потом не возвращаться сюда, можете пошарить тут и собрать все, что сочтете нужным, не знаю, может это будет для вас хоть какой-то моральной компенсацией.

И этот человек обвел рукой вокруг себя. После чего он подошел к девушке и, подняв ее на руки, вынес в коридор. Дальше он так же перенес сюда и всех остальных магов. При этом Гилания заметила, что многие из них стали уже приходить в себя. Это подтвердил и неизвестный.

– Они очнутся минут через пять. Вас тут никто не побеспокоит, – и молодой человек еще раз взглянул в глаза девочке, – не забудь мои слова, хорошо?

– Да, я все помню, – кивнула головой она.

– Ну и ладно, тогда прощай. – И он, развернувшись, опять вернулся в зал.

А буквально через минуту Гилания услышала там какой-то неимоверный по своей силе грохот и мощнейший выброс силы. Что это, девочка так и не поняла, но заглядывать внутрь побоялась. Вместо этого она подошла поближе к своему отцу, присела рядом с ним и взяла того за руку. Только сейчас она увидела, что его волосы приобрели светло-пепельный цвет. А еще через десять минут все эльфы уже пришли в себя. Сначала они никак не могли поверить в происходящее и несколько раз расспрашивали единственную из них, кто мог рассказать о том, что же произошло от начала и до конца.

– Но я так и не поняла, кто он, – тихо произнесла девочка, гладя по пепельным волосам своего отца, который хоть и пришёл в себя, но все еще был очень слаб.

– Глупышка моя, – тихим и слабым голосом сказал тот, – он же сам ответил на твой вопрос.

Гилания удивленно взглянула на него.

– Когда? – спросила она.

Ее отец улыбнулся.

– Когда сказал, что твои молитвы вместо наших богов услышал он, – он погладил девочку по руке. – Ты понимаешь, что это значит? – тихо спросил он.

Гилания посмотрела на него.

– Он тоже бог? – очень тихо, боясь поверить в ту правду, которую только что сказала, произнесла она.

– Нет, – спокойно покачал ее отец головой из стороны в сторону, – это значит, что теперь те, кому мы поклонялись до этого, не властны над нами. Они оставили нас, когда были нам нужны.

– А ему? – удивленно посмотрела на отца девочка.

– А ему мы тоже не особо нужны, – честно ответил ей отец, который был намного старше и мудрее своей дочери.

Девочка испуганно посмотрела на него. Остаться без покровителя среди богов, равносильно отказу от собственной жизни и бессмертной души. Ведь там, где нет богов, появляются те, с кем они ведут вечную борьбу, твари из темного пантеона инфернальных сущностей. Правда, как это ни странно, ее отец еще не закончил говорить. Он взглянул прямо в глаза Гилании и тихо закончил:

– Только вот он единственный из всех, кто откликнулся на твою молитву.

Девочка пораженно посмотрела на него в ответ. К этому разговору отца и его дочери прислушивались и все остальные эльфы. Судьба сама выбрала для них того, кто теперь станет их покровителем, ну или наоборот, это он сам, по какой-то своей причине, выбрал их. Только вот странный это был бог, который даже не назвал своего имени. Ему и правда ничего не нужно от них, даже их веры. Но именно это и заставило эльфов поверить в него. Ведь тому, кто у тебя ничего не просит, часто готовы отдать все.

Столица. Некоторое время спустя.

Примерно через час эльфы полностью восстановили свои силы и, по совету этого неизвестного бога, обшарив подземелье и усеянный трупами зал с жертвенником, собрали там все ценности, что нашли. Кстати, тот взрыв, о котором рассказывала Гилания, был связан с разрушением алтаря, который они нашли в центре зала. Именно два его фрагмента они и взяли с собой, как доказательство того, что тут происходило. А затем они покинули эти страшные катакомбы.

Утром же всю столицу потрясла невероятная новость. Некий темный ковен своими действиями готов был развязать войну между княжеством эльфов и империей, принеся в жертву представителей дружественного государства, которые были похищены прямо перед их приездом в столицу. Только вот эльфы оказались не так просты и вырезали подчистую всех членов ковена и их прислужников. Правда, после этого ожидалось сильное ухудшение отношений с княжеством и массовый отток эльфов на родину, особенно это касалось тех, кто попал в лапы ковена.

Но к удивлению многих, попавшие в плен эльфы не стали возвращаться в свое княжество. Вместо этого, на выплаченную им со стороны империи контрибуцию, они выкупили для себя несколько особняков в квартале магов и поселились там. А еще через некоторое время перевезли сюда в империю и свои семьи. Чем окончательно удивили многих, ведь эльфы никогда в таком количестве не покидали навсегда своего княжества. Кроме того они на постоянной основе устроились работать в Академию Магии, организовав там полноценный факультет магии Жизни.

Чем были вызваны эти изменения в их отношении к империи и проживанию тут, так никто и не узнал. Но почему-то все сходились во мнении, что это как-то напрямую связано с тем самым похищением и произошедшей тогда резней. Только вот что вынудило эльфов поступить обратно тому, что от них ожидали многие, никто так сказать и не смог. Единственное, что они отвечали на это, как своим, иногда приезжающим сюда соотечественникам, так и имперцам, проживающим тут, это то, что именно тут (про империю они ни разу не сказали ни слова) они нашли того, кому были готовы доверить свои жизни. Правда, кто это, они никогда не говорили.

Столица. Ночь.

Хранилище ковена порадовало меня подарками. Там было очень много литературы, инфокристаллов, артефактов и золота. Я даже боялся того, что все это не вместится в мою сумку. Но я, как обычно, недооценил всех ее возможностей. Она, и правда, казалась бездонной и безразмерной. Так что я почти два часа упаковывал в нее все, что нашел тут. Ну а дальше мой путь лежал к имперскому казначею. Если ему станет известно о том, что ковена больше нет, то и их пароль больше не сработает. А так у меня есть прекрасный шанс узнать, что же все-таки нужно этому повелителю. И, по возможности, утащить это с собой, чтобы засунуть так далеко, желательно еще и глубоко, насколько это, вообще, получится.

Где он живет, я выяснил еще у магистра. Жаль, не догадался спросить, как он выглядит. Да и на то, что его не было среди тех магов, было мало надежды, больно уж много их там сегодня ночью было.

Так. Вот и его дом. Чем мне понравился «внутренний город» столицы, так это тем, что единожды пробравшись сюда, можно особо не скрываться от патрулей. Они хоть тут и встречаются и, между прочим, достаточно часто, но если ты ведешь себя вполне адекватно и не шарахаешься от каждой тени, то и они не обращают на тебя внимания. А потому до дома казначея я добрался уже через десять минут.

– Кого тебе? – не очень-то и вежливо посмотрел на меня привратник в воротах.

Я даже не стал особо мяться, а жестко, как истинный хозяин жизни, ответил:

– Мне к казначею. Он знает о моем приходе. Пригласи его.

– Да неужели? – ощерился в улыбке стражник. – Прямо спит и видит, как ты к нему в гости посреди ночи припрешься.

И он опрометчиво наклонился вперед, подставив под крепкий хват пальцами свое лицо. Чем я тут же воспользовался. Моя рука резко выстрелила вперед, и я ухватил его двумя пальцами за – ноздри.

– Слушай сюда, ты, тупица. Если тебе говорят о том, что я к твоему хозяину, то надо подорваться и, быстро отсалютовав, сказать «так точно». И бежать выполнять мое поручение. Если я тебя сейчас тут грохну, мне казначей только спасибо скажет, что я избавил его от такого идиота, как ты. Или ты думаешь, что кто-то без особой на то необходимости припрется сюда в такой час?

И я притянул его еще ближе к себе, хотя казалось, что ближе уже некуда. Теперь лицо охранника прижалось к самым дверям.

– А теперь быстро повторил, что я приказал сделать.

– Позвать казначея, – проблеял тот.

– Все верно, выполнять, – скомандовал я.

Тот хотел ломануться в сторону дома, но сделав пару шагов, вернулся и уточнил:

– Простите, господин, но как мне вас представить? Я должен это сделать.

– Хм. Мое имя казначею ничего не скажет, – ответил я, – просто передай ему, что я принес кольцо с камнем в форме глаза. Он поймет, о чем идет речь.

Охранник не очень уверенно кивнул, но развернулся и убежал в сторону дома. А буквально через минуту он с явным следом от удара кулаком под глазом прилетел обратно, распахнул передо мной двери и заискивающим тоном произнес:

– Простите, что вам пришлось тут подождать, проходите.

Я хмыкнул.

– Теперь ты понимаешь, о чем я говорил? – спокойно спросил я.

Тот лишь опустил голову.

– Да, господин, вы правы.

– Ладно, веди давай, – и я кивнул в направлении дверей.

Жаль, но придется этого охранника убирать, он видел меня и сможет опознать. Насчет эльфов я почему-то особо не переживал. Но вот этого малодушного и трусоватого увальня, у которого гонора немного больше чем мозгов, хотя он всего лишь пешка при, даже не короле, а его самом мелком офицере, нужно будет ликвидировать.

Поднимаемся на второй этаж. Видимо, казначей приказал провести меня так, чтобы я никого не встретил на своём пути. И правильно сделал. Меньше будет трупов. Их сегодня и так было слишком уж много всего для одной ночи. Вхожу в кабинет. Хм. И тут гном. Или в этом мире они более жадные, или это чисто моя карма и сводит она меня исключительно с ними.

Хотя нет, и магистр и его жрец были людьми, тогда как финансовые махинации все больше совершают те, кто к деньгам поближе. А это во всех мирах гномы да кобольды, плюс гоблины, но последние гораздо реже.

Ладно, это я опять отвлекся.

– Входите, – быстро произнес невысокий, даже слишком, гном.

Я посмотрел на него и, даже не поприветствовав, передал кольцо.

– Ты нужен Повелителю.

После чего делаю три шага назад.

– Да, у меня все готово, – немедленно кивает головой гном, – но сейчас ночь. – И он показывает на окно.

Я сморю на него жестким взглядом.

– И ты думаешь, что это оправдает тебя в его глазах, – при этом слово «его», я постарался особо выделить.

– Да, я все понимаю, мы сможем выдвинуться уже через несколько минут. Я распоряжусь подать повозку.

– Ты совсем? – и я стучу себя по лбу. – Думай головой. О том, что мы обращались к тебе, никто не должен знать. Это спасет и тебя. Даже того охранника, что встретил меня, придется убрать. Так что пусть он и проводит меня за ворота, он же и будет нашим возницей.

– Я понял, – быстро закивал головой мелкий гном, – охранник, экипаж.

Я еще раз взглянул на него, чтобы убедиться, все ли он понял правильно. Тот почему-то под моим взглядом весь передернулся.

– Все будет исполнено, магистр, – тихо сказал он.

«Что, он принял меня за магистра?» – так он не знал настоящего в лицо, ему было известно лишь то, что есть такое кольцо и оно именно у магистра.

Я медленно кивнул и развернулся в сторону двери.

– Жду вас за воротами. Заберете меня. – И вышел в коридор.

Из дома меня проводил все тот же стражник.

Императорский дворец. Полчаса спустя.

Жирос ждал этого, он к этому готовился уже который месяц. И вот сам магистр почтил его своим присутствием. Хоть он его ни разу и не видел вживую, но слышал о его характере. И сегодня он в этом убедился сам. Жесток, резок, нетерпелив, не умеет ждать. Но главное, не терпит, когда кто-то ему перечит. Но казначей готов был все это терпеть. Ведь как только он выполнит свою часть сделки, его примут в члены ковена и он получит доступ к источнику их силы и могущества. А ведь даже самые слабые маги ковена были на уровне магистров Академии. И он станет равен им, а может быть, благодаря его связям поднимется и гораздо выше. Он даже не пытался смотреть в сторону магистра, но вот стать его правой рукой он вполне мог. С его-то смекалкой.

– Нам сюда, – указал он на магическую дверь, ведущую во дворец, – о ней никто не знает, я нашел упоминание о ней в старинных записях одного из первых камердинеров императорской семьи. И с тех пор искал ее. А пару лет назад нашел.

Магистр лишь степенно кивнул, одобрив его предусмотрительность. Гном же, прошептав плетения открытия двери, пропустил человека, похожего на молодого северянина, вперед.

«И почему мне все время казалось, что он должен выглядеть как степенный маг? – подумал казначей. – Ведь вот она, абсолютная маскировка, никто и никогда не догадается, что это один из самых могущественных магов города, глава одного из сильнейших ковенов. Как он, интересно, смог так идеально скрыть уровень своей силы?»

Пока ответа на этот вопрос у гнома не было, но со временем он надеялся его получить.

– Коридор выводит практически к самому хранилищу, – уже выходя из магического туннеля, произнес казначей, – тут уже нет охраны. Она вся находится перед входом сюда. Но тут есть магическая сигнализация. Я знаю, как ее отключить, только времени у нас будет не больше получаса. Это максимум, при котором не активируется второй сигнальный контур и не поднимется тревога.

– Хорошо, этого более чем достаточно, – кивнул головой магистр.

Гном радостно кивнул и прочитал еще одно плетение.

– Все готово, – сообщил он, указывая рукой вперед.

Магистр прошел в указанном направлении и остановился перед входом в хранилище.

– Я не знаю, как ее открыть, – сказал гном, – но вы сами говорили, что для вас это не проблема.

Магистр задумчивым взглядом оглядел его с ног до головы, а потом медленно кивнул. После чего просто подошел и толкнул рукою дверь, ведущую в самое защищенное хранилище империи. И та, как будто никогда и не была заперта, взяла и открылась.

– Да, это не проблема, – входя внутрь, сказал он, обращаясь к изумленно посмотревшему на него гному.

– Показывай, где то, что нам нужно, – уже находясь внутри помещения, спокойно произнес магистр.

Казначей быстро засеменил вслед за ним, а потом, обогнав его, поспешил вперед.

– Это тут, – и он подвел магистра к стеллажам, заполненным артефактами Древних и предтеч.

Тот кивнул.

– Вижу, – и подойдя к каким-то непонятным предметам, стал укладывать их к себе в сумку, – чего еще не хватятся, по крайней мере, в течение ближайшего времени, потом мы все вернем на место.

– Ну, – и казначей задумался, – по сути, только недавно была инвентаризация, и все эти артефакты уже переписаны. Однако отец императора очень часто любит заходить сюда просто так.

– Хорошо, – произнес магистр, – тогда я заберу только это. – И он показал на артефакты предтеч, пылящиеся на самых дальних полках. – Судя по слою пыли, ими мало кто интересуется.

– Вы правы, – согласился казначей.

Он, если честно, боялся того, что магистру потребуется гораздо больше. Но тот, похоже, был вполне вменяемым человеком и не пытался подставить его. Собрав то, что его заинтересовало, он еще раз окинул взглядом все полки и тут его взгляд остановился на инфокристаллах. Вернее, на нескольких коробках, в которых лежали отдельные кристаллы.

– Их я тоже заберу.

Гном напрягся. Видимо, заметив это, магистр добавил:

– Содержимое мы подменим, у меня есть несколько пустых, таких же.

– Хорошо, – радостно закивал головой казначей.

Подмену произвели быстро. После этого маг, даже особо не задумываясь, развернулся и направился к выходу. Гном поспешил за ним. Магистр, выйдя в коридор, прикрыл двери за ними и практически мгновенно сказал:

– Все, они заперты.

Гном не поверил и втихаря проверил их. Невероятно – плетение, запирающее двери хранилища, было на месте. Они тем же путем, так никого и не встретив, выбрались за пределы дворца.

– Отвезите меня сюда, – приказал казначею магистр и назвал какой-то адрес.

– Будет выполнено, – начал отвечать гном и развернулся в строну их невольного возницы, чтобы продублировать ему приказ, когда что-то острое впилось в его шею.

«За что?» – только и успел подумать он. А вот стражник вообще ни о чем подумать не успел, его тело на верхних козлах обмякло еще до того, как последняя мысль, проскользнула в голове казначея.

– А неплохой у меня тут улов, – произнес светловолосый парень, которого казначей именовал магистром.

Потом он спокойно закинул тела гнома и стражника в экипаж, а следом и сам занял место возницы. А еще через полчаса на единственном пустыре, который существовал во «Внутреннем городе» вспыхнул огненный шар, который мгновенно превратил в пепел экипаж со всем его содержимым. После чего этот неизвестный подозвал испуганных верховых животных и, взяв их под уздцы, отвел тех в одну из гостиниц, находящихся подальше от пустыря, где договорился с местным конюшим, что они переночуют там до утра.

А потом он исчез. И появился в городе только следующим утром. Где он был и что делал, никто не мог сказать. Но за спиной у него висел достаточно большой мешок, который был защищен от магии. О том же, что произошло в имперском хранилище, так никто и не узнал и, похоже, не узнает никогда. Исчезновение же казначея на вызвало того шума, как прогремевшая на следующий день история с похищенными эльфами и темным ковеном. Кровь и страсти люди всегда любили больше.

А на незаметного северянина, который спокойно направлялся в квартал у западных ворот столицы, вообще никто не обратил внимания.

Глава 7 Мир Ирий. Город Ралд. Вроде как подпольный рынок

Город Ралд. Квартал у западных ворот. Утро.

– Добрый день, – произнес я, входя в лавку мага.

И опять мои ожидания не оправдались, вместо Парса я увидел его дочку Лону.

– Добрый день, – сдержанно поприветствовала она меня, – отец сейчас выйдет, он вас ждал, но не так рано.

– Да вот, – и я показал на мешок у себя за плечами, – решил не откладывать на завтра, то что можно сделать уже сегодня.

Девушка все так же сдержанно пожала плечами. Что-то в ней изменилось со вчерашнего дня. Да и ее присутствие тут. Все это наталкивало на определенные мысли. Я с интересом еще раз всмотрелся в ее ставшее серьезным и ответственным лицо, ту улыбчивую магиню, что я встретил вчера, в этой девушке совершенно ничего не напоминало.

«Все понятно», – мысленно прокомментировал я такие вот разительные перемены.

А потом улыбнувшись, спросил:

– Вижу, Парс решил привлечь вас к своему основному бизнесу?

Лона немного подумала, и с хитринкой во взгляде, усмехнулась.

– Пришлось, других-то наследников у него нет. – И она улыбнулась мне вполне искренне.

Как раз в этот момент в комнату откуда-то из задних помещений вышел маг.

– А это ты, – сказал он и сразу спросил: – а чего так рано, я ждал тебя не раньше обеда?

И чего их так удивляет мой ранний визит. Ну ранняя я пташка, хотя я вообще не спал. Всю ночь был занят делами.

Внутренний город. Прошедшая ночь.

После того как я разобрался с казначеем и его охранником, покидать пределы внутреннего города столицы я не стал. Не видел в этом смысла. Во-первых, мне бы пришлось перелезать через его хоть и невысокую, но защищенную магией стену или искать в ней какие-то лазейки. А все это требовало времени. Ведь главный вход сюда был уже закрыт, так что покинуть его не получилось бы. Ну и во-вторых, для того, чем я хотел заняться, особо не имело значения, где я это буду делать – тут или в каком-то ином месте. Единственное, что мне было нужно, чтобы это место было достаточно уединенным.

И я такое место достаточно быстро нашел. Какой-то небольшой заброшенный домик (и это во внутреннем городе, где любая пядь земли буквально на вес золота?). Вот в нем я и обосновался на эту ночь. Благо и защитой он был прикрыт так себе и внутри него никого не было, что меня полностью устраивало. Мебели тут особо не было, но на втором этаже был еще достаточно крепкий стол и тут же находилась пара стульев. Вот за ним я и устроился. После чего активировал ментально-энергетическую структуру защитного купола. Маскирующего всю мою деятельность. И только после этого приступил к работе.

Так. И чего мне нужно? Первое, это передать Парсу еще какую-то литературу и инфокристаллы. Тем более она у меня уже была и для меня сейчас перестала иметь какую-то ощутимую ценность, это касается, естественно, того, что я уже успел изучить. Хотя, конечно, самое ценное я все равно распродавать не буду. Пригодится мне еще когда-нибудь, но вот второстепенных книг дублирующего или урезанного содержания было множество.

При помощи своей системы на базе дополнительных модулей анализатора, основанной на методах сортировки, фильтрации, обработки и анализа информации, почерпнутой из различных источников, я определил, какие книги из общего числа представляют особую ценность, достаточно точно. Как оказалось, по-настоящему уникальной литературы, где описывалось бы то, что не было бы упомянуто нигде больше, у меня в загашнике хранилось очень мало. Фактически таких книг были сущие единицы. Ну, а различных дубликатов, где бы описывалось одно и то же, но различными словами, можно подобрать множество. Вот от них я и собирался избавиться.

Рассортировав то, что получилось, я насчитал пятьдесят четыре, не имеющие для меня особого значения, книги. Их я тоже выделил на три группы, разделив на условные более-менее интересные и полезные, много воды, мало воды, есть что-то стоящее или оного нет.

Сделал я это, чтобы внутри бесполезной для меня теперь и, казалось бы, одинаковой по своей ценности литературы для других, на фоне примерно равных цен, выделить некоторые более ценные. И как все это аргументировать, я прекрасно знал. Достаточно указать на эти выделенные мною для каждой книги отличия, которые и должны привлечь к ней внимание. Конечно, всю отобранную литературу сбывать я разом не буду, черт его знает, когда ко мне в руки попадут еще такие, но именно экземпляры из этой партии я и приготовил к постепенной продаже. Хотя, конечно, знал я одно хранилище, где подобного пруд пруди, но шуму будет, если я туда вновь залезу, на всю империю. Так что пока я от этого воздержусь.

Тогда дальше. Инфокристаллы. Установочные пакеты, а их у меня появилось еще десять штук, вместе с всем, что я собрал и нашел, я сразу отложил в сторону. Это предметы одноразового использования, после их активации и установки остается лишь пустой информационный кристалл. А они пригодятся и мне самому, я уже понял, что по факту могу модернизировать мой анализатор дополнительными модулями, тем самым значительно расширив его функциональность. Это произошло уже сейчас. Что же говорить о том, что мне там досталось вдобавок. Так что однозначно, их откладываю в сторону.

С инфокристаллами оказалось и проще, и сложнее. По факту считать с них информацию достаточно просто, но вот анализирует ее мой виртуальный помощник гораздо дольше, чем то, что описано в книгах. Ведь здесь речь идет о совершенно несопоставимых объёмах полученной информации. Так что инфокристаллов, на данный момент полностью изученных, у меня было всего восемь штук. И какие из них будут представлять для меня особую ценность в будущем, я пока определить не смог. Но тут я пошел по принципу наиболее полной информации, вернее даже не так, не полной, а большего объема и охватывающей то, что встречалось и в остальных, изученных мною. Больше всего ее оказалось на двух инфокристаллах. Вот их-то я и оставил про запас. Остальное приготовил к продаже.

Теперь подошла очередь второго пункта. Это как раз таки те самые магические карты, которые я и обещал подогнать Парсу завтра. И вот тут вышла небольшая заминка. Я еще днем набрал обычных карт, но изготовленных на магически укрепленном пергаменте, для преобразования их в магические. Эти карты я и хотел использовать как заготовки для своих артефактов. И вот теперь, когда я внедрил плетение в одну из них, стало понятно, какой же просчет я совершил. Хоть я и использовал ментальную структуру Древних, но вот карта то была изготовлена на современном материале. И в то, что это артефакт Древних, поверит лишь полный идиот. А ни Парс, ни его партнеры, я уверен, такими не были.

«И чего мне делать?» – тупо смотрел я на одну из тех заманух, кроме литературы, на которую и клюнул маг, и которой у меня теперь не было. Передавать карты в таком виде не имело смысла, меня сразу раскроют. Даже если я туда внедрю плетение, созданное на основе обычного рунного языка, преобразовав энергоструктуру оригинала при помощи анализатора, это все равно будет лишь имитации. Местные маги (а в этом они должны разбираться очень хорошо, коль на это и завязаны их основная работа и интерес) подумают, что это сделал какой-то неплохой современный артефактор, а никак не одна их тех магических карт, которая досталась нам в наследство от Древних.

Тогда что делать? «Ведь, чтобы доказать, что это артефакт Древних, он должен быть изготовлен на том, что и является материалом, которые использовали сами Древние маги», – сидел и размышлял я. При этом непроизвольно крутил между пальцев один из пустых информационных кристаллов, на котором был какой-то очередной глупый сериал, фильм, постановка или опера, не знаю уж что там.

Неожиданно мой взгляд как раз и остановился на этом самом кристалле. «Так вот же то самое, что и использовали Древние», – обрадованно подумал я. И быстро внедрил в пустой инфокристалл энергоструктуру плетения оригинала.

«Вот черт, оно сохранило все преимущества, которые приобретает, если его активировать мысленно, – понял я, проверяя его работу, – так не пойдет». После чего немного поколдовав в вероятностном модуле, ввел ограничение на разрешающую способность карты. Теперь ее пределом оставалась лишь сама планета или тот мир, где она активировалась.

Использовать я решил свое первое, слегка упрощенное, плетение, которое получил еще из той карты, что была у меня с самого начала, купленная еще на Ареане. Однако чтобы как-то повысить ценность того, что я предлагаю, и придать большую значимость этому изделию, я внедрил в карту еще и модуль поиска крупных магических аномалий и источников. Не думаю, что для тех, кто приобретет эту карту, будет настолько важно то, что она показывает дополнительно, они и сами умеют их находить, но в их глазах это придаст большую завершенность и вес моему артефакту.

«Вот теперь все готово», – понял я, укладывая десятый инфокристалл в одну из антимагических коробочек для переноски сильных артефактов. Хотя магические карты не давали никакого засвета.

«Можно сдавать», – решил я, укладывая коробочку к себе в сумку, ну не таскать же ее в мешке, там будут лежать только лишь книги. «Я же всего лишь дикарь с окраин и книгу могу использовать только как растопку для костра», – это когда-то давно таким эпитетом наградила меня Рения. Правда, только тут до меня дошло. «А почему они мне вообще должны поверить, что эти артефакты создали Древние?» Но, немного подумав, я мысленно усмехнулся. «Вообще-то, поверят», – решил я, был у меня один железобетонный аргумент, который уж на магов подействует как ни на кого другого.

Кроме всего прочего я решил сделать простые магические карты, на основе тех карт, что у меня были, и простого не модернизированного упрощенного плетения. Частично их я собирался занести в нашу магическую лавку тут в столице, а частично увезти в Таргос к Карае. Только здесь я сделал еще одно нововведение. Я не стал привязывать активацию карты к какому-то магическому действию. Зачем. Тем более я и сам хотел использовать ее, как некий аргумент. Поэтому сейчас карта активировалась при помощи прикладывания пальца к небольшому списку рун в правом верхнем углу. Энергии жизни, что протекала в теле человека или другого живого существа, вполне хватало на то, чтобы при пассивном ее поглощении активировать несколько магических рун. Так что теперь картой мог пользоваться любой, даже не маг. И это хорошо. Теперь я был полностью готов к предстоящей встрече.

Когда я закончил со своей работой, уже было утро. Я все так же незаметно покинул этот никому не принадлежащий странный домик и направился в лавку мага, который обещал вывести меня на подпольный рынок столицы. Только вот я совершенно не ожидал того, куда на самом деле он приоткроет для меня двери.

Город Ралд. Квартал у западных ворот. Лавка мага. Утро.

И чего их всех так удивляет то, что я ранняя пташка?

– Что, те с кем ты договорился, еще не готовы будут встретиться? – уточнил я у Парса.

Он что-то прикинул в голове.

– Да нет, все нормально, – ответил маг, – они, скорее всего, уже успели собрать то, что можно предложить тебе на обмен.

Эти вот его слова меня и насторожили. Во-первых, когда, интересно, он успел переговорить как минимум с парой или несколькими людьми, ведь встретились и договорились о сделке с ним мы только вчера вечером? И во-вторых. А когда это эти самые неизвестные успели ознакомиться с тем, что я им готов предложить, и сами уже обдумали различные варианты, которые, в свою очередь, смогут заинтересовать меня? Не понятно. Тут явно что-то не так. Но посмотрим.

Между тем Парс сказал своей дочери:

– Лона, будь добра, закрой входные двери и активируй защиту, как я тебе показывал.

Девушка обрадованно кивнула.

– Так ты возьмешь меня с вами? – вопросительно посмотрела она на него.

– А почему нет? – пожал плечами в ответ маг. – Тем более и для тебя ключ нужно сделать, к тому же будешь привыкать к тому, как действовать в подобных ситуациях. – И он кивнул в мою сторону.

Магиня быстро заспешила к двери и заперла ее на совершенно обычный засов. После чего вернулась за прилавок. Так, там у них какой-то артефакт, я на него не обратил внимания, так как он был не активирован до сих пор, но сейчас я понял, что он из разряда защитных. Да еще и необычных. Я заметил плетение для его активации, к тому же скопировал саму структуру артефакта, когда он заработал. Ну а теперь оценивал то, что он сотворил.

Лавку оплела тройным слоем очень плотная пелена, притом слишком необычная. И все три слоя завязаны друг на друга. Если снять только один из них, внешний, сразу образуется другое поле, за внутренней структурой второго, то же в свою очередь за счет этого расширяется. При этом, судя по проведенному анализу, происходит переключение функциональности полей. Внешне это обычное защитное поле. Второе, тоже защитное, но энергетическое и оберегающее внутреннее поле от взлома. И третье, внутреннее поле, это контролирующее и тоже защитное, но осуществляющее все три типа проверок. А работает это до бесконечности, пока не будет отключена вся система полей. И отключить эту защиту можно лишь в единственном случае, деактивировав сразу все три поля, а сделать это можно только с помощью артефакта. Так как среднее поле не позволяет подключиться к последнему, контролирующему, которое и производит анализ взлома верхней оболочки.

Очень неплохая защита. Даже и не знаю, смог бы я что-то с ней сделать? Но еще более интересно – а кто это все придумал? Проверил. Судя по структуре, это не разработка Древних. Прогнав ее через анализатор, получил более оптимальное построение, притом еще и с лучшими показателями защиты, контроля и времени восстановления. Так что это точно не они. Но и не местные, слишком разный уровень этого изделия и того, что я встречал тут до сих пор, даже в хранилище гильдии или главном императорском хранилище древностей, а они бы не поскупились на свою защиту.

И отсюда вывод. Этот защитный артефакт маг притащил откуда-то неотсюда. Но вот откуда? И я посмотрел на двери, ведущие в тот непонятный коридор, откуда он вышел перед началом нашего разговора. Неужели, все с этого пресловутого черного рынка? И там можно достать нечто подобное? Но значит, туда есть выход и у кого-то из других миров? Попадают же как-то туда подобные артефакты?

Хм. А вот это уже интересно. В том, что тут можно перемещаться между мирами, я уже убедился буквально сегодня ночью, попав в мир того Повелителя. И не факт, что только он научился это делать.

Пока я оценивал ситуацию и защиту лавки, маг сходил куда-то на склад и взял с собой до боли знакомую сумку, конечно, не точно такую, как у меня, но очень на нее похожую. Это еще больше укрепило меня в подозрении, что на их подпольный рынок как-то проникают маги и из других миров.

– Так, – обратился Парс к дочери, – теперь открой задний двор. Я тебе говорил, что туда смогут попасть только те, у кого есть ключ. Ну а дальше они знают, что делать. – И он махнул рукой, указывая куда-то в сторону.

Лона кивнула и убежала.

– Пара минут, она быстро, – это сказал маг, уже обращаясь ко мне, – иначе те, кто приобрел ключ, не смогут пройти туда, куда им требуется.

Я конечно кивнул, но, если честно, ничего не понял, но задавать лишних вопросов не стал. Девушка и правда обернулась очень быстро.

– Ну, а теперь идемте, – и маг повел нас куда-то вглубь помещения.

– Так, северянин, – сказал он, пока шел, – твоего взноса на получение ключа более чем достаточно, поэтому, по моим расценкам, тебе полагается их два, или один, но на тройной срок. Потом нужно будет продлить его действие. Продление работы ключа стоит ровно половину первоначального взноса.

Я молча слушал его разъяснения.

– Так что ты выбираешь? Только учти, ключ индивидуальный и привязывается к магическому полю существа, для которого он изготовлен.

Ага. Теперь понятно, что он хочет. Это он так ненавязчиво намекает, что желает увидеть моего партнера.

– Сделайте пока его только для меня и на стандартный срок, я переговорю со своим партнером, как нам быть дальше, и тогда дам ответ.

Маг кивнул, хотя в его ауре и промелькнули нотки разочарования. Видимо, он все-таки надеялся на то, что я приглашу и своего эфемерного партнера. Хотя почему эфемерного, Карая неплохой вариант. Вот он удивится. Похоже, он знаком с нею, ну или слышал про нее, а вот Керк уж точно ламию знает. Это интересно. Возможно, они учились параллельно. По возрасту вроде подходят. Но кто их, этих долгожителей, разберет. Я все еще не мог точно оценить их возраст. Только по ауре. И то примерно.

Вон иногда, глядя на Караю, мне казалось, что прожила она не одно тысячелетние, а иногда, наоборот, будто только недавно появилась на свет. Да и ее сестра такая же. Хотя я и видел ее всего пару мгновений. Почему-то она сразу не очень сильно полюбила мое общество и старалась меня избегать. Хотя я и вел себя в их присутствии вполне пристойно, даже за столом пользовался вилкой и ножом, чем, похоже, несказанно удивил всех. Может, именно в этом дело?

Между тем вот с родителями обеих девушек никаких вопросов не возникало. Они живут и очень давно. К тому же, что удивительно, их ментоинформационные поля так долго находились вблизи друг от друга, что приобрели некоторые непонятные мне странные связи. Такого я не видел раньше.

«Интересно, сколько нужно прожить с человеком, вернее, ламиляром или эльфийкой, чтобы настолько сродниться?»

Но это я опять отвлекся. Однако к действительности меня вернул внезапно остановившийся Парс. Перед нами была дверь. И не просто дверь, а настоящая магическая дверь и вела она… А черт знает, куда она вела. Наверное, это и был переход в эту их странную аномалию, где и располагался подпольный рынок столицы. Только я не понял, когда мне выдадут этот самый ключ? Видимо, когда мы окажемся с той стороны.

– Здесь нужно использовать те руны, что я тебе воспроизводил, – между тем, остановившись, сказал маг своей дочери, – мысленно воспроизведи их и наложи на двери. Последовательность воспроизведения и получившуюся магическую формулу старайся выдержать до мельчайших деталей.

Почему-то на меня он совершенно не обращал внимания, объясняя все это Лане. Видимо, человек с отсутствием магических способностей им был совершенно не страшен. Пара мгновений и я увидел, как на поверхности двери начали проступать руны, только парочка из них почему-то нарушала симметрию всей картинки в целом.

– Не получается, – тихо и грустно ответила девушка.

– Не огорчайся, – ответил ей Парс, – у меня вообще получилось только после сотой попытки. А ты, я вижу, все руны верно воспроизвела, только лишь с их расположением немного ошиблась.

Хм. А Парс-то не так прост. Я и не заметил, как он наложил на себя плетение магического зрения. И не удивительно, что он не боялся меня. Нас контролировало множество сигнальных нитей, окутавших коридор. Я был так увлечен своими размышлениями и наблюдением за девушкой, что не обратил внимания на такую мелочь как собственная жизнь.

«Эх, Петрович, Петрович, плохо ты меня натаскивал. Я опять мертв. И в который уже раз».

К тому же анализатор давно запеленговал работу этой странной сигнальной сети вокруг меня и предупреждал о ней, но я даже на моргающую надпись в своем сознании не среагировал. М-да. Расслабился я что-то или, наоборот, сильно уверовал в себя. Ведь только несколько часов назад встретил тех, кто гораздо сильнее и опаснее меня. Тех, кто может разорвать меня на части и при этом особо не запыхается.

«Надо…» – что мне было нужно, кроме сильного пинка, я так и не придумал, но как-то резко переключился, став смотреть на мир очень уж цепкими глазами. Не замечал за собою подобного даже раньше, находясь в самом центре опасности. Но так было спокойнее тому зверю, что жил внутри меня, он тоже считал, что я стал слишком ослаблять хватку, и ему это не нравилось. И тут он был прав.

Все эти внутренние метания пронеслись в моем сознании буквально за пару мгновений. Этого времени хватило Лоне как раз на повторное воспроизведение рун.

– А ты гораздо талантливее меня, – даже с какой-то долей гордости произнес Парс, – не думал, что у тебя и сейчас получится.

Щеки девушки слегка покраснели. Я же на всякий случай скопировал видимую сейчас совершенно выстроенную рунную формулу, открывающую магическую дверь.

– Входите, – показал маг на двери и пропустил нас вперед.

После чего немного постоял на пороге. Я заметил, что защита коридора стала более плотной и сейчас она походила больше на непроходимый лабиринт из магических ловушек. Ну а затем он вошел внутрь и закрыл двери.

Как это ни удивительно, находились мы не в коридоре, а в небольшой комнатке. И тут кроме нескольких кресел, стола в центре и какого-то непонятного артефакта (а артефакт ли это? Слишком уж он был непохож на то, что я привык видеть), ничего не было.

– Садитесь пока, – сказал Парс, указывая нам на кресла, – нужно изготовить для вас ключи. – И посмотрел на свою дочь.

– Лона, ты первая, артефакт пока настроен на магов, так что ключ сначала сделаем для тебя. Потом я его перенастрою для обычных, не одаренных магически людей, и займемся ключом для тебя, северянин.

Кстати, почему-то тут никто не называл меня по имени, кроме Караи и девушек из ее отряда. Хотя я исправно всегда представлялся. Но почему-то все обращались ко мне или северянин, или разведчик, ну или еще как угодно, но только не по имени. Почему, интересно? Ладно, это так, мелочи.

Я отошел и уселся в предложенное вполне удобное кресло. Мне было интересно, а что же это за артефакт такой, и что за ключи он создает. А то, что создает он именно ключи, я уже не сомневался. Парс как раз начал колдовать над ним.

– Лона, подойди сюда, – примерно через несколько минут позвал маг свою дочь.

Я если честно, был удивлен, он вроде как сам сказал, что артефакт уже настроен и дополнительных действий не требуется, но сам тем не менее провозился достаточно долго. Между тем магиня подошли к столу, на котором и находился этот загадочный предмет.

– Хорошо, – сказал Парс, – положи свою руку на его изголовье, видишь, там есть форма в виде раскрытой ладони.

Девушка согласно кивнула и положила свою ладонь в указанное магом место. Я с интересом наблюдал за тем, что там происходит. Пока я не заметил ничего, даже слабой ментальной структуры в том артефакте, что стоял на столе. И уже это было странно. Практически в любом, даже не магическом предмете есть свое ментальное поле, хоть и слабое. Но тут абсолютно ничего не было. И это уже говорило о том, что этот предмет выбивается из общего списка. Ведь просто так поле не замаскируешь или оно не исчезнет, над этим специально кто-то должен потрудиться.

– Готово, – произнес маг, – все, а теперь постарайся не шевелиться пару минут.

И вот тут он как раз и активировал этот самый артефакт.

М-да. Не удивительно, что его структуру старались замаскировать. Слишком сложной она была и слишком много фонового излучения давала. Но главное, это тот объём энергии, что был необходим магу для активации этого артефакта и поддержания его работы. Однако недостатка в энергии Парс не испытывал. Я понял, почему он занял именно это место и этот дом. Во-первых, маг был колдуном. И, во-вторых, под домом был мощный источник энергии земли, который хоть я и заметил, но особо не обращал на него внимания. Ну есть он и есть.

Зато теперь мне стало понятно и такое расположение дома, вернее, его магической лавки, которая, по идее, должна была находиться в квартале магов, и то, почему маг обосновался именно тут. К этому артефакту был подключен прямой канал от того самого источника, находящегося под домом, и он активировался как раз в тот самый момент, когда начинал работать артефакт.

Так. И что это у нас такое? Структура была неимоверно сложной и потому это меня сразу натолкнуло на сравнение с тем, что я получил при преобразовании энергоструктуры предтеч в унифицированную форму. Там просматривалась примерно такая же картина. Вот и получается, что эта структура так же была некой адаптацией какого-то артефакта предтеч.

Что еще? А то, что ту структуру смог полностью распознать анализатор.

– Система преобразователя ментально-энергетических структур в материальную форму. Регистрирую умышленное ограничение работы системы преобразователя. Задана предустановленная форма и шаблоны преобразования.

А вот это уже интересно. Анализатор полностью уверен в том, чем является этот артефакт. А значит, информация о нем хранилась в его собственной базе, так как сам я ничего о нем не знал. Получается, что и с данными из книг она поступить в него не могла, иначе бы и я сам узнал этот предмет. Но что еще более важно. Так это следующее.

– Провести перехват управления? Провести разблокировку работы системы? Считать параметры текущего шаблона? Подключиться к имеющейся базе шаблонов? Создать материальный носитель на основе имеющейся структуры?

«Не нужно, – быстро остановил я анализатор, – хотя нет, считай параметры текущего шаблона».

Конечно, мне ни это название, ни те вопросы, что задал анализатор, особо ничего не давали, но по крайней мере смысл работы этого артефакта до меня дошел быстро. Особенно у меня исчезли все вопросы, когда на выходе, на небольшой подставке появился круглый и достаточно хорошо знакомый мне шар. Парочка таких же лежала в моей сумке.

– Портальный камень, – подтвердил мое предположение анализатор, но в дополнение он еще и добавил: – С предустановленными точками привязки открытия канала телепортационного перемещения.

Так. Похоже это и есть тот самый ключ, о котором говорил Парс. Но я не маг, по их мнению, потому не смогу им воспользоваться. Хотя стоп. О чем это я? Это же настоящий портальный камень и предназначен он для открытия порталов. Я пробовал активировать те, что нашел сам. Но ни один из них не сработал, хотя оба были исправны и заряжены, это мне подтвердил анализатор.

Однако Парс, судя по всему, уверен в том, что именно его портальные камни сработают. Но и это лишь первый и не самый главный вопрос. Гораздо больше меня интересовало другое. А куда, собственно, они, эти самые камни, нас приведут? Что-то было у меня какое-то непонятное предчувствие насчёт этой самой аномалии. И того, что она может оказаться от этого города гораздо дальше, чем я предполагал первоначально. Возможно, тут следует говорить, не просто от этого города, но и от этого мира.

– Все, готово, – сказал Парс своей дочери, – забирай его. Это твой ключ.

Ну что я говорил, он их называет именно так.

– Активируешь и работаешь с ним, как с обычным артефактом. Но не забывай, что он именной. Поэтому активировать кроме тебя его никто не сможет. Что еще?

И он задумчиво посмотрел на стол.

– Да, чуть не забыл, – маг перевёл свой взгляда с Лоны на меня, – ключом может воспользоваться только один разумный, тот, к кому он привязан. Но вот провести по нему он может еще двоих. Ключа хватает примерно на сотню открытий двери. При этом сейчас он совершенно прозрачный. Это означает, что он новый и только создан. Когда он приобретет темно красный цвет, то нужно обращаться ко мне за обновлением этого ключа. Да, и еще, – и он теперь взглянул на Лону, – у тебя ключ, которым могут воспользоваться только маги, он более точен и его хватает на дольше. Для северянина же я сейчас создам обычный. После использования ключ требует подзарядки. Маг может это сделать и сам, но в случае чего можно просто подождать сутки, и тогда он зарядится самостоятельно. Вот вроде и все. – Парс махнул рукой мне. – Подходи, – сказал он, – сейчас займемся тобой.

При этом Лону он отправил посидеть у стены. Со мной он провозился значительно дольше. Примерно с час. К тому же и создание ключа для меня заняло гораздо больше времени.

Единственным отличием при работе артефакта, несмотря на большое количество манипуляций, которые проделал Парс, была смена шаблона, по которому работала система преобразования.

Но вот готов и мой… ан нет, не портальный камень.

– Возвратный камень, – доложил анализатор.

– Твой ключ, – сказал маг, вот в его интерпретации особой разницы между тем, что он отдал девушке и тем, что получил я, не было.

Оказывается активировать его мог и простой человек и маг, лишь просто повернув верхнюю и нижнюю части в обратные стороны и слегка разъединив его. После этого он срабатывал и можно было перенестись.

– Все, можно им воспользоваться? – спросила у Парса девушка, когда тот обратно зачехлил артефакт, стоящий на столе, и показав ему на наши готовые ключи.

– Да, – согласился тот, – но запомните самое главное.

И он показал вокруг себя.

– Ключи работают даже внутри помещений, но они должны быть достаточно большие, или на улице. Ну и кроме того, – и маг усмехнулся, – воспользоваться ими можно только из нашей лавки и с нашего заднего двора, нигде больше ключ активироваться не будет.

– Точно? – для проформы спросил я, хотя и так был уверен, что лгать Парсу смысла не было.

– Да, – ответил маг, – я проверял. Пробовал его активировать во многих местах, но срабатывает он только тут.

– Хорошо, я понял, – подтвердил я.

Лона лишь согласно кивнула головой, давая понять, что слова отца были ею услышаны.

– Ну, тогда пойдемте, – Парс направился в сторону выхода из комнаты, – тут ключ не сработает. А вот в зале наверху никаких проблем не будет.

Мы быстро покинули это подвальное помещение и поднялись наверх. Тут маг попросил нас слегка сдвинуться в сторону и сам вытащил точно такой же портальный камень, как и у Лоны. Активация. И перед нами открывается настоящий портал, только более компактный, чем те, что я видел до этого. Он, вроде как не относится к индивидуальным, но и на полноценные транспортные порталы, не похож. Может, я все-таки ошибся? Ну что же, у меня появилась прекрасная возможность все проверить и во всем удостовериться. Вот и посмотрим сейчас, куда ведут эти ключи или портальные камни, как их называет анализатор.

Нейтральный мир (станция) Гирс. Неизвестное время. День.

– Все, мы на месте, – отходя в сторону, говорит маг.

Я это и так уже понял. И было этому множество доказательств. Первое. Локатор сообщил, что мы переместились в другой мир и выдал его координаты. Второе. Магическая энергия, что нас окружала и пропитала все вокруг. Ее концентрация была велика. Тут были все известные мне типы магической энергии, но особенно превалировала одна из них. Но что еще более странно, анализатор подобного типа энергии не знал, однако, что еще более странно, я уже такую встречал. Некая безвкусная, не имеющая какой-то особой предрасположенности по своему типу энергия, я бы даже сказал, нейтральная.

И один ее источник я когда-то уже видел. Слабый и давно. Еще на Ареане. В Академии Магии, где я начинал свою учебу, но так и не закончил ее. Именно по нему я и нашел в тот раз свою комнату, где и поселился потом. Знай я тогда то, что знаю сейчас, я бы догадался, что это был не источник магии, а неактивный естественный портал, ведущий в какой-то из миров, переполненный подобного типа энергией. Правда, мне мало бы что это дало, но все-таки. Зато теперь я знал, что из одного подобного мира можно попасть на Ареану.

Ладно, и третье. Это тот самый показатель ускорения времени. Он показывал нереальную цифру. Один к шестидесяти. Что было даже больше, чем на Ирии. Там всего один к десяти. Теперь понятно, как Парс успел встретиться со всеми заинтересованными и почему он был так уверен в том, что те, с кем он переговорил, все успеют. По местному времени должно было пройти уже практически трое суток.

Между тем он показал вокруг и быстро нас инструктировал.

– Не задерживайтесь тут, вдруг еще кто-то появится. Конечно, система защиты не даст открыться порталу в том месте, где кто-то уже находится, и немного сместится в сторону. Но налететь тот, кто через него проходит, на вас вполне может.

И он быстро прошел к выходу, при этом с кем-то связавшись ментально. Правда, мы его зов хоть и уловили, но расшифровать не успели, слишком много помех оказалось тут, в портальном зале.

А потом мы спокойно последовали за ним. Уже выходя из зала наружу, я осматривал его и то, что находилось рядом. И что-то мне все это очень сильно напоминало. «Точно, все это очень похоже на ту единственную портальную площадку, что я видел, – сообразил я, оглядываясь вокруг, – только вот тут нет никаких стационарных порталов». Хотя. Мы сейчас как раз проходили небольшое ответвление в соседний зал и я мельком заглянул туда. Нет, стационарные порталы все же были. Но там почему-то никого не было. Или они не работают, или ими давно не пользуются.

Мгновенно активирую локатор еще раз, чтобы провести более точный анализ. Нет, порталы не активировали, и уже очень давно. А вот остаточный след за нами, как раз там, откуда мы сейчас и пришли, говорит о том, что той портальной площадкой пользуются и достаточно регулярно. Вывод. Это совершенно другой мир.

Надо бы посмотреть, как он выглядит на карте. Кстати, и проверить наличие этого барьера. Блин. Барьер никуда не делся. Хотя сюда мы переместиться все же смогли. Ладно, что там говорит карта. Что это за планета такая? И что за странный город?

Нет, стойте, судя по карте, это и не мир вовсе, а что-то похожее на искусственный спутник или станцию, как их у нас изображают. Множество уровней, есть жилые и нежилые. Промышленные, производственные и прочее. Но везде есть жизнь. Укрупняю масштаб. А вот это уже интересно. В пределах видимости есть обитаемая планета. Но это тоже не Ирий. Хм. И куда же это нас занесло?

Судя по всему, это сооружение искусственное и создано оно достаточно давно. Древними или нет не знаю. Но вот карта назвала это место – нейтральный мир (станция) Гирс. Именно так. А значит, она его как-то смогла распознать и из каких-то своих баз вытащить сумела.

Кстати. Как я не догадался. Судя по всему у карты есть какая-то база, хотя в ее структуре никакого хранилища информации не просматривается, но она им прекрасно умеет пользоваться, тогда как локатор просто определяет координаты. Вот бы ему получить доступ к базе карты, может, тогда и был бы какой-то прок. Но как это сделать, я пока даже не представляю. Разве что поочередно отключать все модули, пока не пропадет функция идентификации, и потом этот модуль подключить к локатору. Надо бы попробовать. Выдал это задание анализатору. Пока все равно делать было нечего.

Парс же тем временем вел нас куда-то вперед.

– Все, мы на месте, это дом моего партнера. Вы только это, не пяльтесь на него сильно уж. Не любит он этого. Да и его дочка тоже.

И он почему-то особо внимательно всмотрелся именно в меня.

– А че я, я ничего, пусть даже это демон какой-нибудь будет, переживу как-нибудь. Что я чудес и разных необычных людей не видел, что ли? – закосил я под дурачка.

– Хорошо, – вполне серьезно кивнул головой маг, – тогда пошли. И он без особого приглашения толкнул двери дома, находящегося перед нами.

М-да. Не зря он нас предупредил. Я о таких существах только читал. И вправду демон. Как я угадал. Жидкая плазма, принявшая форму существа. Невероятное смешение огня, воздуха, жизни, и что невероятно, воды. Хорошо хоть не было тьмы, а то бы стало понятно, что это еще один аркан. И так этот демон был чем-то нереальным. Я даже не представляю те внешние условия среды, которые бы заставили появиться такую необычную расу.

– Привет, Грон, – поздоровался маг и спокойно обнял этот оживший и воплотившийся в живое и мыслящее существо огонь.

– Папа, – только и успела воскликнуть Лона.

Ее отец развернулся и укоризненно посмотрел на девушку.

– Прости мою дочку, – сказал этому демону, – не встречала еще подобных тебе огневиков.

Кстати, этот живой огонь носил одежду, хоть и из какого-то странного материала. Однако уже одно то, что Парс спокойно и без опасений обнял этого демона… Кстати, а чего я называю его демоном, в нем совершенно нет тьмы? Скорее, это кто-то из срединных миров. Ведь они, судя по той литературе, что мною уже изучена, основная родина всех стихий. Так что это стихийник. Так вот, уже это говорит о том, что с ним вполне можно общаться.

– Грон, – произнес между тем Парс, – это, как ты понял, моя дочь, Лона, – и он указал на девушку, – ну, а тот, со скучающим видом стоящий у входа юноша, и есть мой знакомый, о котором я тебе говорил. Северянин.

Э… Не понял. Он меня что, так и представил? Что-то я вообще ничего не понимаю в этом и остальных мирах. У них что других северян, в принципе, нет? Или они восприняли это как мое прозвище? Черт его поймет. Хотя меня это, в общем-то, вполне устраивает – и так зовут как угодно, но только не по имени.

Между тем стихийник наклонил голову.

– Приятно познакомиться, – сказал он, – Геррания, это моя дочка, – пояснил он нам с Лоной, – сейчас подойдет. Ты как только переслал мне зов о том, что прибыл, я собрал всех наших. А вы пока присаживайтесь и устраивайтесь, – и он обвел рукой вокруг, показывая на диванчики, кресла и стулья, – скоро все подойдут.

Парс кивнул.

– Спасибо, что разрешил мне собраться у вас, у меня бы в конуре все не влезли, ты же знаешь.

– Да, уж, – усмехнулся Грон, – это точно. Особенно если учесть Гнома.

– Это, да, – ухмыльнулся маг.

Видимо, в этом было что-то смешное. Но лично я пока ничего не понял.

Однако я понял другое. У Парса где-то тут был свой дом, а дом не заводят там, где бывают недолго, однако с учетом разницы во времени между этим миром и Ирием жить тут он может достаточно продолжительное время.

– Отец часто пропадает из дома на день или два? – спросил я у девушки, которая стояла рядом со мной.

– Ну, раз-два в неделю может, у него же дела. В Академии, в Гильдии. Ну и тут, как я понимаю, – обвела рукой Дона.

– Понятно, спасибо, – поблагодарил я ее.

От одной до двух недель ее отец тут может бывать, и все это время нужно где-то жить, на всяких гостиницах разоришься. Да и не удобно, если работаешь со столь специфическим и дорогим товаром. Рано или поздно в любом случае привлечешь не нужное тебе внимание. А то, что тут есть свой криминал, я совершенно не сомневался. Это то, что рано или поздно выплывет везде, и скорее рано, чем поздно. И уж они всегда будут готовы пощипать любого, у кого есть чем поживиться.

Пока мы ждали знакомых Парса и этого стихийника, я осматривался кругом. Тут было множество артефактов. Но так, по мелочи. Основное хранилище, а также кабинет и лаборатория местного хозяина находились где-то наверху. Именно там я и заметил какие-то мощные источники силы, которые присутствовали в доме. Сам же стихийник был очень сильным магом огня (ну кто бы сомневался) и еще, что тоже вполне закономерно с его-то интересами, и артефактором.

Пока я рассматривал дом и оценивал мага, им владеющего, он встрепенулся и посмотрел в сторону двери.

– Зарегистрирована ментальная передача, – в то же мгновение среагировал анализатор.

«Папа, я уже почти дома. Наши гости уже пришли или Парса с его друзьями нужно встретить?»

«Нет, они уже тут, так что иди домой».

«Хорошо».

Грон развернулся к нам лицом.

– О, это моя дочка пришла, – сказал он, поднимаясь из того кресла, в котором сидел, и направляясь к двери.

А через пару секунд в дом вошла рыжеволосая магиня. Ну, это сначала я подумал, что это рыжеволосая молодая девушка. Но ее ментоинформационное поле однозначно указывало на то, что они с этим стихийником близкие родственники. К тому же, когда она подошла несколько поближе, стало понятно, что и от человека в ней ничего нет. Просто она была настолько похожа на обычную девушку, не знаю, с какой расой точнее ее сравнить, но больше склоняюсь к эльфийкам, однако более чувственным и фигуристым внешне, чем они, что я диву давался. Кстати, она очень похожа на суккубов, которые как раз и являются прямым воплощением женственности и чувственности. Ведь за счет этого те и существуют. Им нужна энергия мужиков, которую они отдают им. Но эта девушка была не суккубом, это было ясно, просто она выглядела не менее привлекательной и желанной, чем они. Вот и думай теперь. Фраза, про огонь, на который готовы любоваться до бесконечности, в отношении этой Геррании, как назвал ее отец, имеет самое прямое отношение.

«Интересно, а она с кем-то, вообще, встречается?» Хотя, ведь у ее отца была возможность найти себе жену, ведь как-то же родилась она? Или это как и с людьми? Хотя вряд ли, это существа совершенно иного порядка. За своими размышлениями я как-то забыл о предупреждении Парса.

И только сейчас почувствовал на лице какое-то очень уж обжигающее кожу дуновение.

– Тебя что-то смущает или у тебя есть ко мне какие-то вопросы? – глядя мне прямо в глаза, спросила Геррания, наклонившись к самому моему лицу, так что я почувствовал ее тепло, и сейчас бы я не рискнул к ней прикоснуться.

Остальные расширенными глазами смотрели в нашу сторону. Особенно был встревожен отец девушки.

– Герра, – успокаивающе произнес он, – он новичок тут, он не знал.

Но огневичка даже не обратила на его слова никакого внимания, она продолжала слегка сузившимися глазами всматриваться в мое лицо. Кстати, при этом она даже никак не изменилась.

«Все-таки это не имитация, а их истинный вид, – спокойно констатировал я, – похоже, это и правда какой-то вид необычной мутации, ну или что там влияет на появление в мире подобных существ». И не знаю, черт меня дернул это произнести сейчас, или инстинкт по самосохранению сработал, но я ответил первое, что пришло в голову, а вернее, последнее, что крутилось в ней, и что единственное, видимо, могло спасти меня сейчас. Ну или ее. Я-то пока на тот свет не собирался.

– А у тебя парень есть?

– Чего? – оторопело посмотрела на меня девушка и недоуменно обернулась в сторону своего отца.

– Ну, – усмехнулся тот, – ты сама так настоятельно хотела узнать, есть ли у него к тебе какие-то вопросы. Вот он и задал, тот единственный, что крутился в его голове.

Ты гляди-ка, а огонь, оказывается, еще и краснеть умеет, хотя правильнее сказать, в случае этой стихийницы, то очень сильно светлеть. Геррания несколько смущенно отошла от меня назад.

– Нет, – тихо ответила она и в несколько шагов оказалась за спиной своего отца.

– Я же сказал, что он северянин, – пожав плечами, будто это все могло объяснить, произнес Парс, – а они веками не меняются.

Похоже, чего-то я все-таки про этих северян совершенно не знаю.

– Это да, – согласился с ним Грон, разглядывая меня, – не думал, что встречу такого непробиваемого. После Керга я других и не встречал, таких же, как и он. Тот так же среагировал на мою жену, за что и схлопотал. Ну, а этому повезло больше. Геррания пока одна. Так что… – И стихийник усмехнулся, посматривая то на меня, то на свою дочь, которая еще больше посветлела.

Дальше он эту тему развить не успел. Мой ментальный щуп выхватил несколько сообщений о том, что к дому Грона подходят те, кого мы, похоже, и ждем, и поэтому сам хозяин поднялся из того кресла, в которое опять и сел, и направился ко входу в дом, их встречать.

– Это наши друзья и хорошие знакомые, – сказал преимущественно мне Парс, – ну и те, кому бы мы были готовы передать такой товар не за кредиты, а по обмену. Всем и всегда есть что предложить, а вот кредитами пользуются не все. Особенно в таких делах. Артефакты, книги и инфокристаллы Древних достаточно редкий товар. Ну про предтеч и говорить нечего. Да их не особо и много. Так что посмотрим. Но они принесут с собой достаточно. Выбор у тебя будет. Хотя…

И он задумчивым взглядом посмотрел на меня.

– Ты ведь даже не сможешь понять, работает ли артефакт или нет, ведь ты не маг. Да и насчет остального, тут нужен опыт и знания. Было бы правильнее привести сюда твоего партнера.

Я лишь пожал плечами на эти его слова. В целом маг был прав.

– Я знаю, что нам нужно. К тому же и у меня есть возможность разобраться с тем, что меня заинтересует.

Парс удивленно вгляделся в мое лицо.

– Ну-ну, посмотрим, – сказал он.

И как раз в это самое время в зал, где мы расположились, стали входить различные маги. Два эльфа. Один вампир, что меня несколько поразило, ведь их я не видел очень давно и нигде больше, кроме Ареаны, но этот точно был таким же как и те, что жили там. Потом подошли два человека. Девушка и парень. Еще один гном. Я подумал, что это именно о нем и говорили Парс с огневиком, но маг назвал того другим именем.

– Еще кто-то будет? – спросил я у мага, когда зашел высокий демон весь в костистых наростах, а сразу после него и еще один, вернее одна демоница, но в образе обычной эльфийки.

– Да, остался лишь Гном, да его дружок, но они вечно опаздывают, – махнул рукой Парс.

И буквально в то же мгновение я почувствовал, как слегка завибрировал пол. Я только хотел повернуться к магу и поинтересоваться, а что это, как он и сам ответил.

– Смотри-ка, Гном в этот раз вовремя, значит и Нырок с ним идет.

«Это чего, – пораженно подумал я, – это от этого гнома, дом трясется?» И обалдело посмотрел в сторону входа, за которым показалась какая-то сероватая махина. М-да. А я еще троллей считал гигантами. Да карлики они, как и все мы. Теперь я это прекрасно понимаю.

– Это кто? – обалдело спросил я у Парса.

– Это, Гном, я же говорил, а вон тот, – и он показал куда-то в сторону ног гиганта, где крутился невысокий кобольд, – его дружок, Нырок. Неразлучная парочка, еще со времен наемничества. Давно это было.

И Парс закатил глаза, будто вспоминая далекие времена. Так они все что – бывшая команда? Наемники? Не похоже что-то. Хотя черт его знает. Однако судя по всему, часть из них – так это точно хорошие друзья. Ведь с некоторыми Парс обнимался, а с некоторыми просто здоровался.

– Привет, – пробасило это чудовище, которого, похоже, какой-то приколист и назвал Гномом, ради шутки, так сказать, – еще Керг обещал зайти, – сказал он. – Но его интересовала только карта. Хотя бы одна.

«Хм. Вот и посмотрим на того, с кем меня сравнили», – подумал я.

– Понятно, – кивнул ему Парс, при этом отдирая от себя повисшего на нем кобольда, который при этом незаметно старался пошарить у него на поясе.

– Ты это, – сказал я кобольду, когда он потянулся и ко мне, – руки попридержи, а то они имеют свойство отваливаться, случайно так, при встрече с колюще-режущими предметами. Да и Парсу я бы вернул то, что ты там взял.

Маг возмущенно посмотрел на своего дружка.

– Нырок, – укоризненно произнес он.

– Прости, не удержался, – искреннее ответил тот, – я бы и так все вернул. Просто было интересно, а когда ты, да и остальные, пропажу обнаружить сумеете, – после чего посмотрел в мою сторону, – а у северян, как и всегда, нет совершенно никакого чувства юмора. Взял и всю шутку запорол. – После чего этот мелкий воришка стал выкладывать на стол, все что успел стянуть.

Я обалдел. Оказывается, пронырливые ручонки этого мелкого кобольда успели побывать в карманах практически у всех. Вниманием он обошел лишь Гарранию и Лону. Ну и меня, так как я его успел притормозить. А вот и сам хозяин с еще одним человеком. Высокий. Светловолосый. Голубые глаза. И тоже нейтрал. В общем, это был схожий с моим типом телосложения мужчина, только старше и лицо несколько другое.

Хотя бы теперь мне стало понятно, почему меня с ними сравнивают. И правда, похожи.

– Привет Парс, – сказал этот наемник и осмотрел зал, – о, я смотрю, что вы тут всех собрали. Хотя, – и его взгляд остановился сначала на Лоне, – ее я что-то не знаю, – правда, он быстро оглядев ее с ног до головы, резюмировал, – твоя дочка Парс, похожа на мать. Ну и ладненько, хорошо что не в тебя.

И после этого он перевел свой взгляд на меня.

– Хм. А тебя что-то я признать не могу, – произнес он.

Я на это лишь пожал плечами.

– Да и я тебя первый раз вижу, так что не удивительно, – ответил я.

Он еще некоторое время всматривался в мое лицо.

– Ты случаем не из Каменных Каргов? – уточнил он у меня.

– Нет, – искренне помотал я головой.

– Странно, – пробормотал он, – очень уж похож на одного моего знакомого. А звать как?

Впервые кто-то поинтересовался моим именем.

– Степан, – спокойно ответил я.

– Ну вот, – обрадованно посмотрел на меня этот северянин, – я же говорил, что похож. Как отец? – уже с интересом спросил он у меня.

Я так понимаю, что мое имя что-то сказало ему, но вот что, я так и не понял. Я прямо взглянул ему в глаза и равнодушно произнес:

– Не знаю, – и, немного помолчав, добавил, – я сирота.

Этот Керг осекся.

– Вот, значит, даже как, – и он подошел ко мне, а потом похлопал по плечу, – бывает.

И мгновенно потеряв интерес к нашему разговору, развернулся в сторону Парса и Грона.

– Ну. И где этот ваш оптовик, поставщик? Когда он должен подойти? Мы все уже собрались, а он где?

Маг, отец Лоны, улыбнулся.

– Вообще-то, ты с ним только что разговаривал, – и он кивнул в мою сторону, – это он.

– Он? – и наемник подозрительно осмотрел меня с головы до ног. – Он что, маг? – Удивленно повернулся северянин к Грону.

– Нет, не маг, – усмехнулся тот, – как и ты, нейтрал.

– А, – успокоился Керг, – тогда ладно. – И перевел свой все еще подозрительный взгляд на меня.

Между тем Парс подошел к столу и сказал, обращаясь ко мне:

– Наш друг был прав, – и он обвел рукой собравшихся в зале магов, – все уже здесь, так что можно начинать.

Я кивнул и подошел к столу. Положил на него свой мешок, который так и болтался у меня за спиной, и стал спокойно вытаскивать из него книги. Что-то заинтересованных оказалось чуть больше, чем я рассчитывал, так что, похоже, придется расстаться со всеми отобранными для продажи книгами. Подсказывает мне моя интуиция, что этим господам будет что мне предложить.

– Вот, – сказал я, сначала опустошая заплечный мешок, – тут не самое ценное.

И начал раскладывать те книги, что там лежали, по тому принципу, что и разработал сегодня ночью. Тем более, это будет еще проще сделать. Ведь я хочу предложить им и кое-что еще более интересное, особенно если говорить об этих магах. Когда я освободил заплечный мешок, то полез в сумку.

– Здесь уже кое-что, представляющее гораздо большую ценность, как для вас, так и для всех остальных, – на стол легла дополнительная стопка книг.

После этого я вытащил шесть информационных кристаллов, которые тоже собирался перепродать.

– Вот, в общем-то, как раз то, что я вам хотел предложить по книгам и инфокристаллам.

Маги подошли к столу и начали просматривать книги.

– Кристаллы проверяли? – спросил у меня вампир.

– Да, – пожал я плечами и начал показывать на них. – Тут общая магия и множество информации, касающейся основ работы с энергиями. Эти два содержат справочники с готовыми рунными формулами. Этот содержит информацию по составным конструктам. Два последних полностью описывают свойства разнородного типа энергий.

Маги слушали с интересом.

– Все это точно? – поинтересовалась у меня Геррания, теперь она совершенно не напоминала смущенную девочку, а была вполне собранным, обстоятельным и сдержанным магом.

– Естественно, – пожал я плечами, – своему партнеру я привык доверять, и он до сих пор меня ни разу не подвел.

И это была правда, сам себя я не подводил ни разу. Так что лжи тут нет.

– Понятно, – сказал она и поглядела на отца.

– Я бы забрала все, если они никому из вас не будут нужны, – и девушка показала на инфокристаллы.

– Угу, как же, отдаст тебе кто-то справочники с формулами, – усмехнулся тот в ответ и отложил их в сторону, – оставим их для себя.

И он поглядел на остальных. Никто особо ему не возражал. С книгами они разобрались достаточно быстро. Те, что не принадлежали Древним, это как раз те, что я раскопал тогда в библиотеке разрушенного города, забрал себе Парс, их было что-то около десяти.

– Мне они подойдут, выставлю у нас в гильдии, – сказал он остальным, – или произведу обмен.

– Ищи кристаллы, – сказал ему один из эльфов, – сейчас спросом пользуются заготовки под амулеты на их основе, и нужны мощные накопители. Я найду, кому их пристроить, если что.

– Хорошо, я понял, – кивнул Парс.

Судя по их переговорам, они все были как бы одной торговой командой, у которой был общий склад, и которые приобретая или находя товары у себя, могли передать их для реализации кому-то другому. Также они делали заказы на тот или иной товар, который пользовался у них спросом. Так, а у них – это где? Вероятно, это не только в этом мире, но и в других. Тех, откуда они и прибыли сюда. Получается, что собрав пустые кристаллы тут, где на них не было особого покупательского спроса, этот эльф собирался перетащить, переправить их туда, где ими наверняка заинтересуются. Это интересно, значит, у них есть доступ и в другие миры, кроме этого.

Пока я обдумывал все это, маги, окружившие стол, уже самостоятельно пересортировали книги по каким-то своим критериям и распределили между собой.

– Так, – подошел ко мне Парс, – мы заберем у тебя все. Это хоть и интересная литература, – он показал на достаточно большую кучу, – но она встречается довольно часто и, как следствие, ее можно достать без особых проблем.

М-да. С этим я не мог не согласиться. Они выбрали как раз те книги, которые анализатор пометил как наименее информативные или те, информация из которых попадалась и в других фолиантах.

– Вот эти гораздо интереснее, тут идет практическая часть и подробная теория. – Он показал на небольшую кучку, где по факту лежали все рунные справочники, что я им передал. – Это самое ценное, – сказал он, после чего указал на инфокристаллы. – Ну, еще и они. Это даже без твоих пояснений представляло бы для нас интерес, ну а теперь, это, наверное, самое ценное наше приобретение.

Я пожал плечами.

– Хорошо, – ответил я, – но это пока лишь то, что готов предложить я. Ваших товаров я все еще не видел.

– Хм, – усмехнулся северянин, – а парень-то, и правда, из наших. Ладно, давайте выкладывайте, что там притащили, а то я никогда не дождусь самого интересного.

Ну, о том, ради чего он сюда пришел, нам доложил еще Гном, который кроме того, что был неплохим магом Земли, как чуть позже оказалось, чуть ли не лучше всех остальных разбирался в литературе Древних. В основном, всей сортировкой литературы как раз занимались он и кобольд.

– Так, вот что у нас есть, – и отодвинув книги в сторону, пришедшие маги стали выкладывать на стол различные артефакты.

Было их всего порядка тридцати. Но, как я понимаю, они стоили подороже, чем литература, особенно те, что принадлежали предтечам. От тех-то, вообще, кроме созданных ими магических предметов, ничего не осталось. Поэтому я сразу отобрал все артефакты предтеч.

– Эти я заберу точно.

– Смотри-ка, – удивился Нырок, – а парнишка-то разбирается не только на словах.

Я никак комментировать его слова не стал. Что меня могло заинтересовать из остального? По факту все, что мне нужно – это увидеть эти артефакты. Но в этом случае маги этого не поймут и заподозрят неладное. Ладно, тогда мне нужно понять, что мы сможем продать у нас после того как я разберусь с ними. Так, это три поисковика. Я знаю кому их предложить. Конечно, я больше не буду бесплатно их отдавать, но и у ламий может быть что-то интересное на обмен.

– Поисковики, – сказал я, откладывая замеченные артефакты в сторону.

– Ты знаешь, что это такое? – опять удивленно посмотрел на меня кобольд.

– Даже больше, – усмехнулся я, – я знаю, кому это нужно.

Маги одобрительно посмотрели на меня.

– И, наверняка, ты не прогадаешь с обменом, – усмехнулся Грон.

– Не знаю, – честно признался я, – в прошлый раз я их отдал просто так.

Вот эти мои слова заставили пораженно посмотреть на меня всех без исключения.

– И почему? – удивленно спросила у меня Геррания.

Я мысленно усмехнулся.

– Мне глаза ее дочери понравились, – улыбнувшись, ответил я.

– Не, ну он точно из наших, – проворчал северянин, одобрительно посмотрев в мою сторону.

Хотя вот остальные как-то не слишком это одобрили. Видимо, они уж точно не были северянами.

Ладно, что еще. Судя по всему, это несколько защитных артефактов. Все выполнены в форме красивых, а главное изящных, и явно женских, колец. Больше, пожалуй, ничего. Хотя… А это что? Какой-то небольшой браслет. Так, структура необычная. И анализатор ее в принципе распознать не может. Что-то я не понял. По возрасту это, судя по всему, период Древних, но изделие явно не их производства. Тогда что, были и другие маги? Но везде упоминаются только они. И те, кто были до них. Но вот о тех, кто был параллельно с ними, я не находил ни одного факта. Хотя нет, кое-что я все-таки находил. И как я про это мог забыть. Во времена Древних были те, кого они считали своими врагами. Неужели это изделие принадлежит им? Уже одно это привлекает к нему внимание.

– Так, – сказал я, наконец определившись с тем, что мне интересно, – вот это. – И посмотрел на магов.

– Вместе с твоими магическими картами, – что-то прикинув в уме, ответил мне Парс, – если они и правда их изделия, мы сойдемся, так что теперь твоя очередь показывать то, что ты припас напоследок.

– Хорошо, – кивнул я и под их удивленные взгляды вытащил свою последнюю коробочку, – вот они, десять штук, – сказал я, указывая рукой на аккуратно уложенные кристаллы.

– Что это? – недоверчиво спросил у меня один из магов.

– Магические карты Древних, – и немного подумав, добавил: – настоящие магические карты, а не их копии.

– Как так? – теперь даже северянин заинтересованно посмотрел на меня.

– Да так, – и я вновь показал на кристаллы, – Древние все поголовно были магами и им не требовалось некое материальное воплощение изображения хоть какой-то карты, чтобы ею воспользоваться. Достаточно видеть ее в своем сознании. Так все и работало. Это уже, видимо, потом, чтобы картой могли воспользоваться или не слишком сильные маги, или обычные люди, они перенесли ее плетение на материальный носитель, который был выполнен в виде обыкновенной карты. Но не такие вот изделия были настоящими магическими картами Древних. Сами-то они ими не пользовались. Они пользовались вот этим.

И я пододвинул коробочку с кристаллами вперед.

– Как их активировать, мой партнер разобрался, последовательность рун активации я напишу. Можете попробовать прямо тут и сейчас. Все артефакты рабочие. Правда, проверку проводил, как вы понимаете, мой партнер, но он был уверен в том, что говорил мне.

Маги переглянулись.

– Что-то такого мы раньше не встречали, – честно сказал мне Парс.

Я лишь пожал плечами.

– Вот магические карты, можете активировать любую и проверить мои слова, – и я посмотрел на него, – тут все честно. Мой партнер также сказал, что на этих картах отображается и еще кое-что, что покажет вам, чем они отличаются от тех, которыми пользуются все остальные. Правда, это вам придется выяснять самим.

Отец Лоны поглядел на своего друга, стихийника.

– Попробуем? – спросил он.

– Да, без проблем, – и Грон усмехнулся, посмотрев на мелкого кобольда, – ну, чего там затаился, давай, подходи ближе, твоя же работа.

– А, может, вы сами, того? – и он показал на кристаллы, а потом себе на голову.

– Не, – еще раз усмехнулся огневик, – это ты у нас эксперт по артефактам Древних. – И он пододвинул коробочку к подошедшему поближе кобольду.

Тот понуро вышел вперед и взял один из кристаллов.

– Так, – начал комментировать Нырок свои действия, – кристалл настоящий. Аура при неактивном артефакте не просматривается, но это так и должно быть. – И посмотрел на меня. – Давай свои руны.

Я кивнул и быстро написал небольшую формулу на пергаменте. Кобольд некоторое время смотрел на нее, потом проворчал себе под нос:

– Бессмысленный набор рун.

И практически мгновенно активировал артефакт. Секунда. Вторая.

– Эй, – подергал его за руку стоящий рядом вампир, – ты как там?

Тот, наконец открыл глаза.

– Народ, – удивленно посмотрел он на остальных, – а парень-то прав. Это не то, что мы находили до этого. Масштабирование, легкость управления. Плюс, он может выстраивать маршрут.

Хм. А вот этого я и сам не знал.

– Да, – воскликнул кобольд, – самое главное, – и он постукал себя пальцем по лбу, – я вижу источники, правда, только сильные и крупные, но это происходит без применения специализированного поискового заклинания. Они отображаются на карте. Такого мы точно не встречали. – И уже уверенно добавил: – Пробуйте, не пожалеете.

Маги уверенно разобрали по одному кристаллу. И уже буквально через минуту по комнате разносились восторженные ахи и охи. Единственная печальная физиономия сидела напротив меня. Северянин не мог воспользоваться такой магической картой. Как, в общем-то, теоретически этого не мог сделать и я.

– Тарковы маги, – буркнул он, глядя на переговаривающихся между собой присутствующих тут его друзей.

– Керг, – обратился я к нему, – могу предложить не такую карту, а обычную, магическую, ее мой партнер создал на основе того, что смог понять, изучая эти кристаллы. Я сам пользуюсь именно ею.

– Хм, – пробормотал он, – ну, давай посмотрим, что у тебя там есть. – И он протянул руку.

Я залез в сумку и, вытащив, отдал ему карту.

– Чтобы активировать ее, нужно сделать так, – сказал я, раскладывая карту на столе. После чего нажал на нужные руны. – Запоминай комбинацию и последовательность нажатия, иначе не заработает.

Наемник кивнул.

Я показал, как отключить карту, и передал ее Кергу.

– Ну, а теперь пробуй сам.

Тот все повторил с первого раза.

– Неплохо, – произнес я.

После чего имел счастье наблюдать довольное лицо моего мнимого соотечественника.

– Вот это по мне, – сказал он, но потом остановился и, подозрительно взглянув на меня, спросил: – а она будет работать везде или только тут?

Я хмыкнул.

– Ну, делали-то ее в другом место, и там она работала. Ты проверил, она работает и здесь. Значит, и в других случаях работать она не перестанет, – и я усмехнулся, – все вполне логично.

– Это хорошо, – и он тоже погрузился в изучение своей новой игрушки.

Так продолжалось еще примерно с полчаса, пока все маги не наигрались с теми артефактами, что попали к ним в руки.

– Хм, – обратился ко мне Грон, видимо, он и был главным в этой компании, – мы не сможем приобрести у тебя их все. У нас просто нечего тебе больше предложить взамен. Мы не думали, что артефактов, да еще таких, будет настолько много. – И он посмотрел на меня.

Я же задумался. Что бы меня могло еще заинтересовать? Книги обратно мне не нужны, а они готовы были отказаться от них. Что еще? Вот тут мой взгляд как раз и остановился на эльфе, который упоминал о том, что надо бы набрать побольше кристаллов.

– Есть у меня к вам одно предложение, – все с ожиданием посмотрели в мою сторону, когда я это произнес.

Я показал на так и не убранную северянином карту, разложенную на столе.

– Это не наш мир, я в этом уверен, – сказал я, обведя пальцем изображение станции на ней, – и это даже не планета, а что-то другое. Вы старательно обходили эту тему в разговорах, я это заметил, но иногда у вас проскальзывали странные реплики. Плюс он, – и я кивнул на Керга, – в конце поинтересовался, а будет ли она работать в другом месте? Сначала я этого не понял. Но теперь, посмотрев на карту, прекрасно понимаю, о чем он говорит.

– И к чему весь этот рассказ? – немного напряженно спросил у меня стихийник.

– К тому, – и я взглянул сначала на него, а потом и на остальных, – мне нужны ключи, ну или как они там правильно называются, чтобы попасть в ваши миры, а также разъяснение того, как это сделать.

Все немного пораженно погладывали то на меня, то на Парса, который меня привел.

– Я ничего ему не говорил, – ответил он, – этот парнишка до всего дошел сам.

– А он не так глуп, – протянул совершенно спокойным голосом кобольд, – как мне показалось в первые мгновения знакомства.

– А ты не так ловок, – произнес я в ответ и выложил на стол его напоясную сумку и кинжал, которые стянул у него еще только когда он подошел сюда, чтобы проверить кристаллы.

– Смотри-ка, уделал Нырка, – пробасил великан, дружок кобольда, – будет о чем рассказать. – И его басовитый смех разнесся по всему дому.

Похоже именно это и разрядило всю обстановку.

– Идет, – произнес Грон, – но ты должен понимать, что об этом никто не должен знать.

– Я понял, – ответил я и посмотрел на сидящих тут магов, – только вот мне Парс сказал, что все эти ключи настраиваются на каждого индивидуально и привязываются к его ауре или магическому полю. Как с этим быть?

На что кобольд усмехнулся.

– Парс у нас перестраховщик, – ответил он на мой вопрос, – конечно, портальные и возвратные камни, как и любые другие артефакты, можно привязать к их владельцу, но не все такие маньяки, повернутые на безопасности, как он. Так что у нас есть и обычные, универсальные, ими могут пользоваться все, кто знает, как их активировать. Так пойдет?

– Да, – согласился я с Нырком.

Ну а дальше мне выдали по одному возвратному камню, оказывается, каждый таскал с собой по парочке запасных, и объяснили, что работают они тут абсолютно в любом месте, а вот появлюсь здесь я строго на портальной площадке. В других же мирах я буду появляться в строго определенном месте, и только оттуда я смогу перенестись обратно сюда. А потому, если я хочу попасть обратно к себе домой, то мне всегда возвращаться туда, где я и появился в мире назначения.

– Хм, вроде ничего сложного, – протянул я.

– Ага, – кивнул мне стихийник, – только вот ты учти, что там не везде так безопасно, как может показаться. И там никто из нас даже не подумает вступится за тебя.

– Я на это и не рассчитываю, – спокойно прокомментировал я его слова, – те неприятности, в которые я влезу, так и останутся лишь моими.

Огневик вгляделся мне в глаза.

– Молодец, – произнес он, – ты все правильно понял.

На что я лишь пожал плечами. Парс вопросительно взглянул на меня.

– Ты говорил, что у тебя какие-то дела там, в столице?

Я усмехнулся и, поднимаясь из кресла, произнес:

– Приятного всем дня. Рад был с вами познакомиться, господа, – и слегка наклонил голову.

Чем окончательно выбил из колеи северянина, который расширившимися и изумленными глазами смотрел на меня. Я же спокойно собрал все, что мне причиталось, развернулся и уже практически направился на выход, когда вспомнил о том, что мне попалось в руки. Да, если честно, мне хотелось посмотреть еще раз, как краснеет Геррания. А потому я засунул руку в сумку и вытащил из нее одно из защитных колец Древних. Судя по всему, кольцо точно ей налезет, к тому же благодаря плетению, оно плотно обхватит тот ее пальчик, на который будет надето, так что кроме самой хозяйки его и снять-то никто не сможет, ну и к тому же оно случайно не потеряется и не спадет, что тоже хорошо.

– Прости, – обратился я к девушке, которая удивленно посмотрела на меня в ответ, – но ты так и не ответила на мой вопрос.

– Какой? – несколько настороженно спросила она.

Я же лишь усмехнулся.

– Ты знаешь, – ответил ей я, – да и ответ мне особо не нужен, ты и так уже все сказала. На, прими на память, тебе оно подойдет, – и я протянул ей колечко, – оно такое же красивое, как и ты.

Геррания непроизвольно сначала потянулась к кольцу, а потом резко отдернула руку. Я еще раз усмехнулся и положил его на стол. А потом посмотрел на девушку.

– Хотя нет… – И я замолчал. – Ты намного более красива, чем оно.

Подмигнул девушке и теперь уже точно развернулся, а практически выйдя из комнаты, на прощание произнес:

– Вот так я и отдал те два поисковика. Иногда встречаешь нечто более притягательное.

А потом вышел из зала, аккуратно закрыв за собою двери. Хотя, как я понял, можно было телепортироваться прямо отсюда.

– А необычный у тебя соотечественник, – протянул стихийник, обращаясь к наемнику.

– Сам в шоке, – честно ответил Керг, – даже у меня, насколько я помню, не было таких заскоков.

Парс, на эти его слова, усмехнулся.

– Не прибедняйся, и ты вытворял иногда такое, что диву даешься, но этот парень, это да.

И они все посмотрели в сторону пораженно и неподвижно стоящей дочери их друга, которая все еще не могла оторвать своего взгляда от кольца, оставленного ей на столе этим странным и непонятным человеком.

– Папа, – наконец очнулась Геррания, – зачем он это сделал? – спросила она.

Но ответил ей не отец, а наемник-северянин.

– Тут все просто, девочка, – и он, улыбнувшись, подмигнул ей одним глазом, – просто ты ему понравилась.

Та в ответ лишь медленно кивнула и несмело взяла кольцо. Девушка знала, что ей никогда не понять людей, но теперь она знала, что еще сложнее ей будет понять этого странного человека со светлыми, слегка растрепанными волосами и серыми глазами. Но вот сделать это рано или поздно придется. Ведь коль он задал ей свой вопрос, то рано или поздно вернется и за ответом. И к тому времени она должна решить, сказать ли ему да или ответить отказом.

Город Ралд. Квартал у западных ворот. Утро.

Появился я за лавкой мага, немного не там, откуда мы стартовали, но все равно, в пределах его дома. Чем ограничивалась именно эта область, я пока не знал, но надеялся разобраться со временем. Из этой поездки я получил даже больше, чем рассчитывал. И самым главным была возможность путешествовать между мирами. И это мне давало шанс разыскать тот, где не будет этого странного купола. Ну, а пока нужно возвращаться в Таргос.

Осталась несколько дел, и их я закончил уже через два часа. Я опустошил все тайники в городе, до которых не добрался ночью, кроме того, занес Клыку его долю накоплений его бывшего босса. Навестил нашу лавку и оставил ее новому смотрителю кое-какие артефакты. Ну и, завершив все эти дела, я направился к западным воротам столицы.

«Надеюсь обратно я доберусь без приключений», – не особенно веря в эти свои мысли, подумал я, забираясь на своего грифона. Предстояла обратная дорога в город, где моего возвращения тоже ждали.

Глава 8 Мир Ирий. Дорога в сторону границы империи. Мир Реала

Дорога в сторону границы империи. День.

Коль у меня в запасе было еще несколько дней, а если точнее, то целых три дня, до начала ярмарки, да и деньги на руках появились в достаточном количестве, я решил повторить свой трюк с посещением отдаленных деревенек. Хоть перепродавать в Таргосе артефакты теперь не имело смысла, но их можно было переправить в столицу в нашу магическую лавку.

И вот сейчас я летел в нужную сторону. Дальше по пути у меня было уже второе поселение. Правда, мне пришлось свернуть с основного тракта и забрать чуть севернее, чем я рассчитывал, и все это из-за того, что, как оказалось, не один я был такой умный, и прежним путем, что я проложил, по поселениям, удаленным от тракта не слишком далеко, но и не стоящим прямо на нем, уже проехало как минимум несколько перекупщиков. О них мне рассказали в предыдущем поселении.

Вот тогда-то я и решил чуть изменить свой маршрут полета к Таргосу. Благо тут недалеко, судя по карте, проходила еще одна дорога, ведущая в нужную мне сторону, вдоль которой я сейчас и продвигался, следуя параллельно западному большому тракту.

Свернул я с основного тракта, забирая гораздо севернее к этой дороге, после того, как мне местные жители из первого поселения сообщили о том, что в эту сторону никто из тех перекупщиков, кто был у них до меня, не собирался. И тому была определенная причина. В последнее время тут на самом тракте и в его окрестностях было достаточно неспокойно. Имперский патруль контролировал лишь только близлежащие поселения и сам тракт. А вот северную дорогу, к которой мне и нужно было добраться, и южное направление практически не посещал и не патрулировал. И потому те поселения, что располагались в некотором удалении от тракта, очень нечасто навещались как различными торговцами, так и перекупщиками артефактов.

Север же я выбрал потому, что по теории вероятностей, выбросы тут происходили гораздо чаще, чем на юге, и теоретически там должно было встречаться чуть больше артефактов, чем по другую сторону тракта. Хотя вот самих поселений вдоль северной дороги было и поменьше. Но я бы и так успел посетить не больше трех-четырех деревенек, так что это не имело особого значения. И как раз сейчас я летел по этой малолюдной местности.

– Хм, – заметил я на карте странную магическую аномалию.

Что интересно, при моем прошлом посещении ее точно там не было, а сейчас ее засекла даже карта без дополнительных модулей. Правда, располагалась она еще севернее. Вот и новый выбор. Или забить на эту непонятно высветившуюся концентрацию силы, кстати, вроде там источник магии света, воздуха и земли, или все же проверить что же там такое? Естественно, я выбрал самое взвешенное и обдуманное решение – отправился искать себе новые неприятности на мягкое место.

Источник находился в половине дня полета. Получается, его мощность была достаточно велика, коль я смог его обнаружить даже на таком расстоянии. Это и вызвало еще больший интерес. Так что я свернул в сторону непролазных лесов, направляясь к далекому северному горному хребту.

Леса у северных гор. Пять часов спустя.

– Ну и чего это такое? – честно говоря, я первоначально думал, направляясь сюда, что это будет что-то наподобие моей саламандры, но гораздо более сильное существо или стихия, например, того же самого бога. Но это оказалось не так.

Прямо посреди небольшой поляны висела сияющая сфера. Так как я сам не смог понять что это, то подключил к идентификации и свой анализатор. В результате, по всему выходило, что это какой-то локальный пробой реальности. Большего анализатор и сам сказать не смог. Однако и локатор на карте не смог определиться с тем, что мы нашли. Но я уже натыкался на ситуацию, когда он не сумел идентифицировать наличие портала. И потому как раз сейчас активировал полную энергоструктуру локатора. Она, похоже, обладала гораздо большими возможностями и функционалом при работе с различными типами порталов.

Так, и что мы получаем? А пока тоже ничего. Анализировал полученную аномалию локатор достаточно долго. Я между тем уже успел снять все ее параметры и скопировать ментально-информационное поле и энергетическую структуру.

Что плохо, анализатор, даже получив копию ментоинформационной матрицы аномалии, не смог по имеющемуся информационному полю выдать хоть какие-то данные. Получалось, что их там или нет, что было маловероятно, или они были ему незнакомы и он не смог их интерпретировать. А вот это уже было более интересным.

Если анализатор не смог найти аналогов в своей базе, то получается с подобным не сталкивались и те, кто его создал. Только вот локатор все еще работал и судя по всему у него какой-то ответ на мои вопросы все же будет.

И это странно, я всегда думал, что это магические конструкты, созданные одними и теми же существами. И это подтверждает и их схожесть построения, нет той разницы, что в энергоструктурах предтеч и Древних. Но вот все же какая-то разница, похоже, есть.

«Хм, – задумался я, – а может, это время?» Ведь при прочих равных условиях есть такая немаловажная составляющая, как базы знаний, которые переходят в опыт и накапливаются только со временем. И если локатор сможет разобраться с этой аномалией и сможет идентифицировать этот тип порталов, то получается, что в его базе эти данные есть. И отсюда естественный вывод: локатор более поздняя разработка, чем анализатор и его модули. Подождем и посмотрим, что мы получим.

И через несколько минут я получил результаты работы локатора, которые и подтвердили мою версию о том, что у него есть информация, которой не было у анализатора.

– Тип портала – естественный туннельный канал. Условная протяженность – три-четыре километра. Категория миров В. Класс – семь. Уровень опасности – низкий. Уровень стабилизации портала – средний. Длительность стабилизации – тридцать восемь часов.

Что-то я не понял, а чего это такое – туннельный канал? И что это за условная протяженность?

Я, конечно, примерно догадываюсь, что такое туннель и что такое его протяженность, но какое это отношение имеет к порталам? И я поглядел вперед. А чего собственно гадать? Стабильный, продержится долго, безопасный. Почему его не проверить? Тем более и ведет куда-то в верхние миры, где я еще ни разу не был. К тому же, проверю тот мир на предмет наличия купола, а то что-то у меня складывается такое впечатление, что закрыли им не только этот мир, но целую ветвь или даже несколько. Ведь трудно назвать совпадением три случайно выбранных мира, где я побывал за эти два дня. Считая и сам Ирий, и везде я обнаружил наличие этого ограничивающего перемещение между мирами купола. Так что вперед.

Забрался на своего грифона и направился в сторону этой сияющей аномалии, по своему виду совершенно не напоминающей портал. Больше она походила на какой-то сияющий шар, диаметром что-то около пяти метров. Подъезжаю ближе. Так, и что делать? Пробую просто заехать в него. Как бы не так. Плотность сферы просто умопомрачительная. Такое ощущение, что перед тобой прозрачное, тончайшее стекло, которое при этом совершенно не получается разбить или пробить. Где-то я что-то подобное встречал или слышал.

Точно, Некая когда-то рассказывала мне, что существует плетение, позволяющее активировать или открывать естественные порталы, если они закрыты. А этот, хоть он и излучает энергию на сотню километров вокруг, но судя по всему, не активен. Само плетение, что нужно использовать, мне тогда девушка не показывала, но я в одной из книг как раз и находил три типа активационных формул для создания порталов и работы с ними. И два из них я смог идентифицировать. Одно было для создания индивидуального портала, а второе для открытия стационарного. Но была там еще и самая простая формула, и вот, как мне кажется, именно она работала уже с созданными, но запечатанными порталами. Поэтому как раз ее я и хотел сейчас испробовать.

Мысленно воспроизвожу формулу, совмещаю ее с энергоструктурой портала и активирую ее. Пара мгновений, небольшая вспышка света и больше ничего. Хотя нет. Если посмотреть на портал магическим взглядом, то теперь вместо сияющего шара я вижу какую-то воронку, уходящую в никуда. Так, на всякий случай стараюсь запомнить получше окружающую местность. Если что, постараюсь сюда вернуться. Не уверен, что это получится, но будем надеяться, что этого мне делать не понадобится.

Так что вновь сажусь на грифона и еду вперед. А вот теперь никаких проблем с преодолением барьера, разделяющего этот странный магический туннель и реальный мир, не было. Кстати, что такое туннельный канал, я теперь прекрасно понимал. Это не портал в том понимании, к которому я привык. Не мгновенное перемещение из точки в точку. Нет, тут что-то, выстроенное по совершенно иным законам.

Пока ехал по этому туннелю, снимал его параметры. И так выходило у меня, что к магической аномалии сам этот канал не имеет никакого отношения, он реальный. Из чего создан, непонятно, но что-то твердое и плотное. Воздух есть. Освещение со стороны стен. Гравитация. Магически он только открывается, кстати, и запирается этим же самым плетением, но только немного видоизмененным. Его мне подкинул уже анализатор, инвертировав принцип его действия. Так что, как только я в него попал, сразу закрыл за собой проход сюда.

И что интересно, изнутри сфера, вернее, полусфера, выглядела точно так же как и снаружи. Ничего интересного в туннеле мне не попалось. Труба она и есть труба. Хоть и длинная. Кстати, тут явственно ощущался ток магии, идущей со стороны того направления, в котором я продвигался.

И вот я на другом ее конце. Все та же картина. Полупрозрачная сияющая полусфера, только вот гляжу я на нее теперь изнутри. Активирую отпирающее портал плетение, и тут сфера преобразуется, что и не удивительно. Теперь я словно сквозь прозрачное, слегка искаженное стекло, могу рассмотреть местность, находящуюся напротив меня. Лес, похожий на тот, что я покинул. Поляна. Светлое небо. Ну, и по факту больше ничего нет. Ладно, вперед. Посмотрим, что там есть еще интересного.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. День.

– Княгиня, – прискакал пожилой стражник к девушке, сидящей на светлом единороге, – они уже практически настигли нас. Вы должны уходить в лес.

Килания посмотрела на своего главного телохранителя. И он указал рукой на преследующий их отряд.

– Там ваши владения, – и эльф, который верой и правдой служил еще деду княгини, посмотрел на молодую эльфийку, – мы постараемся их задержать тут. Это даст вам немного времени. Вам нужно добраться до перевала. Дальше они не осмелятся вас преследовать, там с вами будет не только ваша магия, но и сила рода. Это ваши родовые имения и вы там будете контролировать каждую пядь леса.

После чего стражник вновь указал в ту сторону, куда и следовало сейчас отступить девушке. Она грустно проследила за его рукой.

– А как же вы, Слав? – спросила Килания.

Эльф горько усмехнулся.

– Я прожил долгую жизнь и поэтому готов умереть, к тому же, – и его глаза превратились в два бушующих языка светлого пламени, – это моя оплошность, что нас сумели заманить в эту ловушку. Мне же докладывали о том, что ваш кузен захотел занять место вашего покойного отца, но для этого ему нужны вы. И то, что он постарается перехватить нас по дороге в столицу, я тоже мог предусмотреть. А теперь езжайте, я отправлю с вами лучших бойцов, простите, но магов вы должны оставить мне, иначе у нас не будет ни одного шанса.

– Да, я понимаю, – кивнула головой девушка.

Килания посмотрела на капитана своей личной стражи.

– Постарайтесь выжить, – попросила она у своего преданного телохранителя, который был рядом с нею с того самого дня, как погибли ее родители.

– Извините, – и эльф склонил свою голову, – но я не могу вам обещать того, что не смогу выполнить. – И взглянул прямо в глаза эльфийке.

Та медленно кивнула ему в ответ и небольшая слезинка пробежала по ее щеке. «Не нужно», – хотела прошептать она, но не успела.

– Езжайте, иначе наша жертва будет напрасной, – поторопил княгиню телохранитель.

– Да, – тихо ответила девушка и развернула своего единорога в сторону леса.

За нею на своих лесных консах (что-то наподобие высоких, но худых белых тигров) последовали и те два воина, которых отправил с нею Слав. Прикрывать их отход остались все остальные ее люди.

– Нам туда, – сказал один из воинов, обращаясь к Килании, – капитан просил нас вернуться немного назад, чтобы запутать следы.

Княгиня кивнула головой в ответ на это.

– Хорошо, – сказала она, – показывайте дорогу.

Воин быстро стал выбирать наиболее удобный путь, чтобы добраться до того места, которое и описал ему главный телохранитель княгини. Оттуда уже можно будет напрямую отправиться в сторону владений девушки.

Ехали они уже чуть больше получаса, когда со стороны дороги, с которой они свернули, княгиня уловила мощнейший выброс светлой силы призыва.

– Так с ними жрец, – пораженно прошептала девушка.

Судьба тех, кто прикрывал их отступление, была предрешена. Ведь кого может призвать жрец, было и так понятно. Либо это один из младших богов, либо несколько ангелов или архангелов. Но такой выброс силы явно отсекал слабые и средние сущности. Значит, это либо архангелы, либо боги. А с ними магам из ее свиты точно не справиться. Сама княгиня может быть как-то и смогла бы им помочь, но ее помощь тоже не сильно бы сдвинула чашу весов в их сторону. Она была светлым магом и магом воздуха. А тут нужен сильный жрец, экзорцист или призыватель. Сама же девушка не была даже средней по силе жрицей, именно это и не позволяло ей стать полноправной правительницей.

Да и сама Килания этого особо и не хотела. Если бы можно было передать власть в другие руки, она бы это уже давно сделала, не задумываясь. Но сделать этого она не могла, ведь была одна такая маленькая загвоздка, с которой вряд ли бы кто-то смог бы поспорить. На их семье лежало благословение богов, и поэтому трон княжества мог занять лишь тот, кто или станет ее мужем, или докажет всем остальным, что Килания мертва. А так как она из высших эльфов, то принудить ее к замужеству против ее воли было не по силам даже светлым богам.

Поэтому единственным способом сместить правящую династию, было убить ее. По факту этот некто должен был представить совету магов княжества ее труп, чтобы подтвердить свое право занять ее место. И это знал ее кузен, который преследовал Киланию уже третий год, как впрочем и все остальные в их княжестве. Если бы это был кто-то другой, а не тот, кто убил ее родителей, княгиня бы согласилась стать его женой, хоть и только формально, ни о какой любви в этом случае не говорилось и слова. Но она сама была свидетельницей смерти своих родителей и видела того, кто их убил. А потому тот, кто сейчас преследовал ее, был последним существом на планете, которое бы смогло получить ее, по крайней мере, живой.

Чтобы хоть как-то защитить себя и свой род от внешних нападок, девушка была даже готова на относительно фиктивный брак. Хотя Килания прекрасно понимала, что у нее должен родиться как минимум один законный наследник, и только тогда этот союз будет принят советом. И именно поэтому княгиня уже несколько лет старалась найти себе достойного мужа. Но и тут было не все так просто, ей был нужен сильный жрец или очень сильный маг, но таких было не так и много в ее окружении.

И уж совсем немного было таких, кто был готов рискнуть связаться сразу со всеми правящими домами эльфов. Ведь и те уже давно пытались посадить на престол своих отпрысков, подсовывая ей то одного, то другого под разными предлогами и видами. При этом сами они постоянно воевали между собой. Девушка была даже согласна принять в свой род кого-то менее знатного и родовитого, лишь бы он смог удержать власть в своих руках, но ни один из ее избранников не доживал даже до венчания. И поэтому со временем вокруг нее образовалось пустое пространство, которое никто не осмеливался преодолеть. Всех сдерживал страх. Страх перед друг другом и перед ее кузеном.

И вот сейчас он уже практически настиг ее. То, что она не успеет добраться до своих владений, Килания понимала уже достаточно отчетливо. Слишком мало времени им дали. О том, что у ее кузена есть свой собственный жрец, да еще и такой сильный, она не подозревала. Хотя последнее время в совете ходили какие-то слухи о том, что он заключил союз с некоторыми старыми родами.

– Вот откуда у него жрец, – догадалась девушка.

В семье Карал не было наследников по мужской линии, и она думала, что те не будут участвовать в ее травле, но они зашли с другой стороны и решили не упускать своей выгоды. Они, вероятно, предоставили ее преследователю свою помощь в обмен на брачный союз с одной из дочерей главы клана. А у них жрецы были, это княгиня знала точно.

«Значит, и людей у них больше, чем мы предполагали, когда уходили от погони», – мгновенно догадалась она и резко остановила своего скакуна.

– Нам туда нельзя, – быстро произнесла Килания, тормозя своих воинов.

– Вы о чем, княгиня? – спросил один из них.

Девушка показала рукой примерно в сторону перевала.

– Нас там поджидает еще одна засада, – сказала она, – перевал, это единственное место, где мы сможем пересечь горную гряду и оказаться на моих землях.

– Но почему вы так решили? – уточнил все тот же воин.

– На нас не зря напали именно здесь, – и княгиня указала рукой себе за спину, – дорога через перевал, это самый короткий путь до моих владений. А потому нас поджидают именно там.

Воин задумался.

– Да, вы правы, – согласился он и начал разворачиваться, собираясь что-то уточнить у своего напарника.

Но как раз в этот момент второй воин вскинул руку с арбалетом и выстрелил ему в спину. Девушка постаралась ударить по нему «Лучом света», но плетение не сработало.

– Подавитель, – спокойно сказал ее бывший телохранитель, направляя на княгиню свое оружие.

После чего немного подъехал к ней, стараясь перекрыть ей пути отступления в сторону леса.

– Вы более догадливы, госпожа, чем о вас думают, – произнес воин, – вы правы, там есть засада, но и она лишь отвлекающий маневр. Главным было то, чтобы мы отправились с вами. А то, что для вашего сопровождения капитан выберет именно лучших, мои наниматели не сомневались.

И эльф взвел арбалет, после чего навел его на молодую княгиню.

Планета Реала. Неизвестный лес. День.

Так. Вокруг лес. Ничего интересного. Магический фон сильный, но при этом неимоверно, просто удивительно равномерный и стабильный. Колдунам тут, судя по всему, точно делать нечего. Сильных источников магии нет. Возможно только пассивное или активное накопление энергии.

Оглядываюсь вокруг. Везде просматривается один и тот же лес. Дальше за ним на востоке виднеются горы. И все тот же магический купол, что и везде, где я до этого побывал. Похоже, моя теория про закрытую ветвь миров начинает приобретать какую-то своеобразную ясность и реальную основу. Проверяю местность локатором. Да, попал куда и хотел. Единственный параметр, который нужно учесть в случае чего, это показатель ускорения времени, тут он составлял одиннадцать единиц, против тех десяти, что были на Ирии.

Дальше. Карта. Хм. Мир называется Реала. Я сейчас нахожусь на территории Княжества светлых эльфов. Практически в самом его центре. Но вот что интересно, эти районы малонаселены. Большая часть городов располагается по границе с Империей людей. Кстати, так и называется – Империя Людей. А это Эльфийское Княжество. Все просто и понятно и что плохо, слишком противопоставимо. А такое противопоставление себя и остальных никогда не ведет к добру. Ну да ладно, это меня пока не касается. Хотя, как знать, нужно быть достаточно осторожным, чтобы не нарваться на неприятности.

Что дальше? Так, у меня есть чуть больше полутора суток, так что можно немного осмотреться вокруг и обследовать близлежащие окрестности, а заодно проверить, смогу ли я отсюда переместиться на Ирий или в тот нейтральный мир, Гирс. Еще раз оглядываюсь, прикидываю по карте, где находится ближайшее поселение и направляюсь туда. Если тут и можно найти что-то, что может мне пригодиться, то это необходимо искать у магов, а их, соответственно, нужно искать среди других людей, в нашем случае – эльфов. После чего развернул грифона и, чтобы не сильно светиться на фоне пустого и чистого неба, поехал на нем по небольшой лесной тропинке.

Правда, отъехал я от портала не очень далеко. Буквально через час я заметил какую-то группу всадников на тракте, вдоль которого и собирался продвигаться в сторону города, они же, наоборот, двигались по направлению ко мне. Прикинул и определил по карте, где я смогу их перехватить. Оставил своего грифона в лесу, наложил на него маскирующее плетение и установил защитный круг, и только потом выдвинулся вперед.

Мне хотелось посмотреть на местных обитателей. Так сказать, провести первое знакомство, при этом не афишируя особо своего присутствия. Еще через несколько минут мне была предоставлена такая возможность. В общем-то, ничего нового. Те же эльфы, только жизнь в них очень плотно переплетена со светом и воздухом. Как, в общем-то, и везде в этом мире. Но, конечно, больше всего в них было света. Что и не удивительно, если все-таки подумать, что я оказался в верхних мирах, а это по определению царство света. Только вот я был удивлен встретить тут еще и стихийные энергии, хоть и в значительно меньшем количестве.

Подобрался поближе, чтобы послушать, о чем они там беседуют, и, как это обычно и случается, опять влез не в свое дело. Но тут у меня не было совершенно никаких сомнений в правильности своего решения и выбора. Слишком чистая и светлая аура просматривалась у девушки, на которую открыли охоту.

«А она княгиня», – уже направляясь обратно, чтобы забрать своего грифона, подумал я, проанализировав подслушанный разговор. Хотя по мне, так она слишком молода для такой ответственности. Но, судя по всему, так и есть. И коль она княгиня, то и это княжество, фактически, должно принадлежать ей. Но что-то на это не сильно похоже. Не такие уж они и светлые эти миры, как может показаться из их названия. Ладно, посмотрим, что тут и как.

Забираю своего грифона и иду по следу девушки. Сделать это легко, ее аура даже на местном фоне сверкает как яркий маяк, настолько она сильный маг света. И делаю я это не просто так. Не понравилось мне, как один из тех, кто отправился вместе с этой эльфийкой, осмотрел отряд и незаметно кивнул другому воину. Поэтому я последовал за ними.

Уехать мы успели не очень далеко, как со стороны тракта я почувствовал сильнейший выброс магической энергии. Карта показала, что он произошел именно там, где и остался отряд этой девушки. К тому же анализатор определил, что выброс однозначно идентифицируется, как призыв светлых сущностей третьего порядка и выше. Кто это такие, я не знал. Раньше подобной классификации он не выдавал. Но коль он сказал, что так оно есть, то так оно и есть. А чуть позже я и сам понял, о чем мне сообщил мой внутренний компьютер, так как на тракте появилось еще три мощнейших источника энергии света. Их-то анализатор уже точно определил как те самые сущности третьего уровня или порядка. Вот они-то и вызвали самый большой мой интерес. Ведь, судя по тому, что я уже однажды видел хоть и не точно такую, но подобную ауру, это никак не меньше чем архангелы. И если это кто-то из них, то нам будет очень несладко. Ведь тут, в этом мире, бой пойдет на их территории, где слишком много вокруг разлито энергии света и духа. А потому лучше нам с этими архангелами не встречаться.

Пока размышлял на эту тему и анализировал все нюансы будущей встречи с архангелами в качестве своих противников, эльфийка со своим сопровождением остановилась на небольшой поляне.

Так, а вот это уже не по плану или, наоборот, по тому плану, который я и рассматривал, как самый плохой, но при этом самый вероятный. Вижу, как тот подозрительный эльф вытаскивает из своей сумки арбалет и направляет его в спину второму сопровождающему. Тихий и бесшумный выстрел. Все, один из телохранителей княгини готов. У эльфийки есть несколько мгновений, но та почему-то ничего не предпринимает, хотя у нее и есть время.

Приглядываюсь более внимательно. Теперь все понятно. Поляну накрыло полем подавителя магии. Просто я его не заметил на общем светлом фоне, так как оно было основано на энергии света. Кстати, таких подавителей я до сих пор не встречал. Но это светлые миры, нужно привыкать к тому, что тут в основном и используют этот тип энергии. Отсюда неутешительный вывод. Этот эльф заранее готовился к сопротивлению со стороны девушки и он знал о том, что произойдет. Получается, это не импровизация, а заранее спланированная операция.

Все верно. Судя по разочарованному и немного испуганному лицу эльфийки, она что-то попыталась сделать. Но у нее, естественно ничего не получилось. Ну, а дальше этот наемник стал говорить о том, что его наняли и прочий ненужный лепет, который мне дал возможность переместиться чуть в сторону и вовремя метнуть кинжал, которым я выбил эльфа из седла.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. День.

Килания зажмурилась.

«Вот и все, – подумала она, – зря Слав пожертвовал своей жизнью ради меня, это меня не спасло, а сам он погиб».

Пролетали мгновения, а выстрела все еще не было. Неожиданно девушка услышала какое-то шебуршание.

«Что это?» – сама себе задала вопрос Килания. По звуку это шебуршание и шорох напоминали падение чьего-то тела. Эльфийка открыла глаза. Прямо перед ней лежал труп наемника, который должен был стать ее убийцей. А из его шеи торчала черная рукоять кинжала.

«Почему? Что? Кто?» – пронеслась череда вопросов в ее голове.

– Извините, что помешал вашей беседе. Но сюда, похоже, направляются его товарищи, – раздался спокойный голос откуда-то со стороны леса, – так что предлагаю надолго тут не задерживаться.

Килания повернула голову в направлении раздавшегося голоса. В сени деревьев стоял высокий парень в накинутом на голову капюшоне. Но это не скрыло главного. Ведь, похоже, это был человек.

– Откуда вы тут? – удивленно спросила у него девушка, – это же Эльфийское Княжество. Мы находимся с вами практически в состоянии войны.

«А вот теперь пора и познакомиться с этой княгиней», – решил я, привлекая к себе внимание и выходя на поляну.

И только выйдя на поляну и посмотрев на девушку поближе, я понял, что или мне везет на красавиц, или наоборот, им на меня. Но эта девушка была невероятно красива и привлекательна. Хотя кто его знает, возможно, тут все девушки так выглядят? Кроме того, я узнал и другое. Нас, людей, тут не очень жалуют, по крайней мере, так сказала эта эльфийка, но вот что интересно. Сама она вполне спокойно отнеслась к моему появлению, хотя и была удивлена тем, что увидела тут, в самом центре ее княжества, живого человека.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. День.

Парень лишь равнодушно пожал плечами и вышел на поляну.

– Всяко бывает, – сказал он в ответ на ее слова и оглядел лежащие на земле трупы.

После чего направился к тому, из которого торчала рукоять его оружия. Вытащил оружие, вытер его об одежду убийцы и вставил этот метательный нож в нагрудные ножны. Странный металл, из которого был изготовлен нож, привлек внимание девушки. Он был черного цвета. «Наверное, чтобы не давал отсвета», – подумала она.

Между тем парень быстро обыскал оба трупа, собрал с них все оружие, деньги и амулеты, а потом поглядел на оставшихся без своих всадников консов.

«И что он собирается с ними делать?» – удивилась Килания. Всем известно, что эльфийские скакуны никого не подпускают к себе. Но вот этот человек, похоже, этого совершенно не знал или не придавал этому совершенно никакого значения. Он медленно подошел к одному из них и заглянул в глаза. А потом повторил эту же процедуру еще раз. И сняв сбрую с животных, спокойно отпустил консов в лес. Те, даже не пытаясь напасть на него, быстро развернулись и убежали в направлении деревьев.

Девушка стояла и удивленно наблюдала за происходящим. «Консы не подчиняются никому кроме своего вожака, даже нам», – так и билось в ее сознании. Только вот то, что она увидела, говорило об обратном. Их верные помощники, которые уже столетиями служили эльфам, послушались этого неизвестного, будто тот был вожаком их прайда. И это заставило Киланию уже новыми глазами посмотреть на стоящего у края поляны молодого парня.

Только вот ничего особенного она в нем не увидела. Обычная, даже правильнее сказать, очень слабо заметная аура. С теми его способностями и возможностями, что девушка могла оценить, она понимала, что этому парню можно полностью забыть о магии. Он даже свитки активировать не сможет, ему доступны только амулеты постоянного действия.

Неожиданно человек прислушался к чему-то, происходящему в лесу. В этот самый момент он стал похож на дикого зверя.

– Все, нужно уходить, – произнес этот парень, запрыгивая на какого-то необычного зверя.

Килания такого даже не видела никогда, а у них в замке был достаточно большой зверинец, да и с посольством прибывали различные звери, но не такие. Девушка быстро поняла, что этот зверь откуда-то из других миров. Это можно было определить и без особых магических манипуляций. Ведь в животном практически не чувствовалось светлых энергий. Это княгиня ощущала даже без какого-то специального применения магии, ведь она бала достаточно сильным магом света. Но ей было интересно, что же это за создание. А потому, быстро воспроизведя плетение опознания, она удивленно посмотрела на стоящее около кромки леса животное. Оно было переполнено стихийными энергиями.

«А этот человек не так прост», – поняла девушка. Хотя о чем тут можно было говорить. Один, в самом центре территории эльфов. Простым он не может быть по определению. Между тем парень подъехал к ней поближе.

– Куда вы направлялись? – спросил он у нее, сам при этом беря под уздцы ее единорога и уводя его вместе с сидящей на нем Киланией за собой в лес.

– Тут недалеко есть перевал, – ответила она, – проехав по нему, можно попасть на мои земли. Там я буду в полной безопасности.

Парень что-то прикинул в уме.

– Нет, – отрицательно помотал головой этот странный человек, – туда нельзя. Там тебя ждут.

Он совершенно спокойно обращался к ней на ты, будто так и должно было быть. Это сначала возмутило Киланию, но ее собеседника, казалось, совершенно не трогали подобные мелочи. Между тем он на несколько мгновений замолчал.

– Несколько южнее есть небольшое ущелье, – сказал наконец этот молодой парень, – оно ведет куда тебе нужно. И, скорее всего, его не перекрыли, или перекрыли, но не так капитально, как перевал.

После чего, уже не останавливаясь и практически не меняя маршрута, человек на его странном и необычном звере немного развернулся и направился в сторону гор.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. Примерно час спустя.

– Нас будут преследовать, – через некоторое время сообщила Килания этому молчаливому парню, который за прошедшее время так и не произнес ни одного слова.

Он лишь незаметной и бесшумной тенью спокойно ехал по лесу в нужную им сторону и, казалось, будто это его родные места, которые он знает с детства.

– Я знаю, – равнодушно ответил тот и, немного помолчав, добавил, обернувшись в назад: – они уже следуют за нами. У нас не очень большая фора. У твоих преследователей хорошие следопыты.

Это спокойствие никак не увязывалась в голове Килании с тем, что происходило вокруг. Их же преследовали. И могли нагнать в любую минуту. А этого парня подобные мелочи, казалось, совершенно не трогали. Человек как ехал, так и продолжал ехать вперед. У девушки, вообще, создавалось такое впечатление, что движется тот куда-то в определенное место, при этом он точно знает, куда ему нужно. А уж в том, что всю эту местность неизвестный знает, как свои пять пальцев, она теперь совершенно не сомневалась. Несколько раз им попадались на пути овраги или ручьи, и девушка думала, что им придется пробираться через них, но они в самый последний момент выезжали или к тому месту, где овраг не нужно было преодолевать, или через ручеек проходил брод, или он сам был на этом участке не слишком глубок и широк. Что странно, даже ее люди не знали так хорошо этих окрестностей. Хотя это и ничейные земли. Но формально они принадлежат короне. А значит, принадлежат княжеской семье, то есть ей. Однако этот парень ориентировался тут так, будто провел в данной местности уже не один год.

«Неужели это шпион или лазутчик?» – задумалась Килания, глядя на спину, покачивающуюся перед ней. Но это глупость. Человека мгновенно распознают среди населения княжества. Его невозможно использовать как шпиона. Тем более с его полным отсутствием магических способностей. Разве что, как лазутчика, но и тут он попадется в первую же расстеленную магическую ловушку или сигнальную сеть. Однако он тут. Да и ведет себя он совершенно не так, как должен вести себя тот, кто следит за обстановкой в стране и докладывает об этом своему начальству. Не похож он был ни на тех, ни на других.

«Так кто же ты?» – уже в который раз подумала Килания. Сама княгиня несколько раз на переговорах встречалась с представителями империи людей и хоть у них сейчас заключено небольшое перемирие и не ведутся активные боевые действия, но перманентной войны никто не отменял. И по этой простой причине никто бы не пропустил вглубь страны ни одного человека. Тем более настолько подозрительного. Ведь даже переговоры велись лишь в приграничных городах. Но вот он – факт, который нельзя отрицать – едет перед нею. На своем странном верховом животном.

– Так, – останавливаясь, произнес незнакомец, – это место нам подойдет.

И показал ей на странную небольшую пещерку, в скале небольшого отрога гор, которые дошли до этой местности.

– Укройся там и не высовывайся. Тебя не должны видеть. Наложи на себя маскировочное плетение и постарайся впасть в медитативный транс. Ты должна слиться с этим лесом и стать его частью. Не знаю, учат ли вас этому, но постарайся.

Парень вгляделся в ее глаза. Казалось бы, обычная речь, но столько власти прозвучало в этих словах, что девушка невольно еще раз вгляделась в лицо парня. Нет, на отпрысков императора он точно не походил. Но, что за странная и непривычная властность в голосе?

– Ты меня поняла? – между тем уточнил он. – Справишься?

– Да, – тихо ответила Килания.

Это было очень непривычно, но у нее даже не возникло никакого желания противиться воле этого человека. Что для нее было чем-то нереальным.

«Кто он? – теперь этот вопрос уже занял все мысли девушки, – что за странный человек чувствует себя в стане врага, будто находится у себя дома?» Этого девушка понять не могла, а потому еще более удивленно посмотрела на парня. Между тем неизвестный кивнул, выслушав ее ответ, и проследил за тем, как она спряталась в пещеру. Туда же он завел и их животных.

– Пригляди за ними, – будто это обычная просьба, попросил он девушку и вышел из пещерки.

Затем этот неизвестный замаскировал вход в нее. После чего Килания на долгие сорок минут выпала из реальности, последовав совету этого странного человека, и оставалась в неведении того, а что же там все-таки происходит снаружи.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. Некоторое время спустя.

Ну и что нам делать? Преследователи уже практически нагнали нас. Но я так и не смог выбрать подходящего места, где бы можно было устроить на них ловушку и принять бой. А то, что к нему придется подготовиться, я совершенно не сомневался. Среди преследователей все еще оставались те, кого я считал архангелами. К тому же теперь я был полностью уверен в том, что от нас не отстанут. Не стал бы никто городить такой огород, лишь бы напугать эту очень уж симпатичную, на мой взгляд, эльфийку или, что еще более смешно и нереально, бросить дело на полдороге. Тем более, как доказательство своей правоты, я уже развеял несколько поисковых плетений, которые пускали по следу девушки. Но это особо не помогало. Кроме магов-поисковиков у преследователей был какой-то очень уж хороший следопыт. Как я ни старался замести следы нашего продвижения, он не отставал от нас. Спасало нас пока только мое знание местности, полученное через карту. Он же, похоже, так хорошо эту местность не знал.

«О, – неожиданно я увидел как раз то, что так долго искал, – вот оно». Я, конечно, не надеялся найти мощный источник тьмы, чтобы у меня была возможность на равных биться с архангелами, но то, что я нашел, давало не меньше шансов. Это было просто идеальное место, чтобы укрыть девушку. Четыре источника магии, и три из них полностью перекрывают энергетический потенциал этой эльфийки. Если ее поместить прямо в центр, то девушку просто не сможет обнаружить ни одно поисковое плетение или видящий. А если этому помочь небольшой пентаграммой, то тогда все отработает еще лучше. Хорошо. С этим понятно. Эльфийку я спрячу, но вот что делать с преследователями?

«А ничего, – усмехнулся я, – они сами за меня все сделают». Наши преследователи слишком полагаются на силу архангелов, и они даже не понимают, что есть ситуация, когда те будут совершенно беспомощны. Это же полностью магические существа, а что делать с ними, мне прекрасно известно с недавнего времени. И воспользоваться еще раз плетением поглощения мне никто не помешает. Кроме того, куполом нужно накрыть и всех остальных, хотя можно поступить и проще, мне же не нужно, чтобы именно девушка поняла, что тут произошло, а не как-то скрыть происходящее от будущих трупов. Из них-то информацией поделиться никто уже не сможет.

Поэтому я быстро возвращаюсь к пещере и наношу на ее поверхность несколько плетений. Вот теперь она действительно ничего не услышит и не почувствует. Ну а теперь пора готовиться. Главное сделать так, чтобы они все оказались в поле действия моего поля. Ну, а как это устроить, я уже придумал.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. Примерно час спустя.

– Лорд, – обратился один из магов к сидящему на красивом и стройном консе статному эльфу.

Только вот взгляд у этого высокородного не внушал абсолютно никакого доверия, слишком хорошо просматривались в нем и вся его порочность, злоба, жадность и многие другие наклонности, которые не позволяли бы нормальному существу полностью доверить ему свою жизнь. Однако нормальных честных эльфов в окружении лорда давно уже не было. Он прекрасно знал тех, кто будет верен ему до последнего. Лорд специально набирал таких, чья жизнь полностью зависела от его благополучия. Не будет его, сгинут и все они.

– Что, – резко посмотрел он на обратившегося к нему эльфа, – нашли ее?

– Нет, – ответил тот.

Тогда что тебе нужно? – и эльф злыми глазами посмотрел на своего ручного мага.

Тот, втянув голову в плечи, посмотрел на него в ответ.

– Но как раз там, где княгиня Килания и должна была проехать, мы обнаружили человека.

– Кого? – опешил эльф от такого ответа.

Уж кого-кого, а кого-то из расы ненавистных ему низших он тут встретить не ожидал ни в коем случае. Слишком далеко эти земли находились от границы с империей людей.

– И что он там делает? – спросил лорд.

Маг помялся, а потом все же ответил:

– Похоже, готовит обед. По-моему, что-то жарит.

Эти обыденные слова почему-то вывели лорда из себя.

– А ну-ка, пойдем проверим его, – и он посмотрел в ту самую сторону, куда им и следовало направляться.

Ехали недолго. Буквально через десять минут они прибыли на место. Небольшая поляна. Каменная гряда за спиной сидящего прямо в ее центре непонятного человека, в накинутом на голову капюшоне. Что-то странное было во всем этом и именно это не давало покоя лорду.

– Давайте, – неожиданно раздался слегка насмешливый голос со стороны поляны, – не стесняйтесь. Я вас давно жду. Мне есть что вам предложить. – И неизвестный махнул рукой, подзывая эльфов к себе.

– Он тут один? – на всякий случай уточнил лорд у мага.

– Да, в окрестностях нет ни одного разумного.

– Странно, – пробормотал эльф.

Он хоть и был не слишком компетентным правителем и воином, но отсутствием здравого смысла никогда не страдал. И тут чувствовалась какая-то ловушка, но вот какая, он никак не мог понять. Ну не представлял опасности один человек, будь он хоть самим архимагом, для тройки архангелов. А тут были они и их собственные маги и воины.

– Ну, пойдем, поговорим с ним, – наконец решился лорд.

– Эй вы, – обратился он к призванным жрецом архангелам, – идемте со мной.

Те посмотрели на него холодными светлыми глазами и молча подошли к лорду. После этого они уже вчетвером вышли на поляну, посреди которой и сидел этот неизвестный.

– Привет, – будто не произошло ничего сверхординарного и он каждый день видит живое воплощение стихии света в виде архангелов, весело поздоровался парень, сидящий у костра, – присаживайтесь, если есть желание, я тут перекусить надумал. – И он показал на небольшой котелок, в котором булькало какое-то варево, дающее восхитительный аромат.

Лорд непроизвольно потянул носом. «А ведь я, и правда, проголодался», – помимо воли подумал он, поддавшись этому странному манящему запаху. Но тут он встряхнул головой. «Я здесь не за этим», – и лорд постарался сосредоточится. Но этот запах постоянно сбивал его с мысли.

«Да, точно», – наконец вспомнил он и презрительно посмотрел на так и оставшегося сидеть перед ним, человека. «Если не сообщит ничего полезного, убью его, – решил лорд, – хотя чего себя обманывать, и так его убью в любом случае. Это низший и их нужно давить как мерзких тварей из преисподней. Как они только смогли пробраться в наши миры?» И лорд еще раз презрительным взглядом окинул молодого парня. То что он молод, владыка определил по его хоть и очень слабой, но все-таки видимой ауре.

«Низший, да еще и не маг, его даже рабом не сделать, такой не должен существовать, но это все потом, а сейчас…»

– Так что ты хотел предложить мне? – еле сдерживая свое отвращение, выговорил лорд.

Именно стремление бывшего князя к заключению перемирия и союза с людьми и поставило крест на его правлении. Этого ему не смогли простить. Слишком многим была выгодна война с Империей, но тот отказывался это признать. Он, видите ли, ставил интересы княжества выше интересов лордов и родов, но вот те не хотели ставить княжество выше себя. Они привыкли, чтобы главное и последнее решение оставалось именно за ними. И потому никого не возмутила и не удивила смерть правителя.

Правда, тут у лорда вышла небольшая накладка, и он не смог занять место князя. Килания, эта девка, ее упустили и сейчас она была жива. Но теперь это ненадолго.

«Так, что-то я размечтался», – попытался притормозить себя лорд, но не мог остановиться. Он ненавидел, как своего мягкотелого дядю, так и всю его семью. И вот Килания практически оказалась у него в руках. Но в самый последний момент она опять смогла ускользнуть и сейчас тут сидит этот смерд.

«Кстати, а о чем это он говорит?» – только тут до лорда дошло, что человек только что сообщил ему что-то о Килании.

– Повтори, что ты сказал? – быстро произнес он.

– Не расслышали? – усмехнулся молодой парень. – Я говорю, что тут пробегала одна симпатичная такая эльфийка в светлом платье, и я готов выдать вам ее за три килограмма чистого мифрила.

– Что? – оторопело уставился на этого наглого смерда лорд.

– Мифрил, говорю, – и этот идиот ткнул своим пальцем в меч одного из архангелов, – такой как у них.

– А не много ли ты просишь? – лорд начал закипать. – Мы сейчас выпотрошим тебя и ты сам нам все расскажешь.

После чего скомандовал архангелам:

– Взять его и на кол. Не думаю, что он продержится долго.

Те мгновенно подхватили не успевшего даже вскочить человека. На лице у которого в этот момент застыла неподдельная маска страха и ужаса. Между тем архангелы подняли его над землей и поднесли чуть ближе к лорду.

– Вот теперь ты расскажешь мне все, – усмехнулся он, глядя в наполненные страхом глаза этого недалекого человека, посмевшего ставить условия ему, будущему великому лорду.

После чего он обернулся в сторону леса.

– Выбирайтесь, – скомандовал своим подчиненным лорд, – приготовьте для него кол.

И удивленно осмотрел всю поляну, на которой уже давно столпились все его воины и маги.

– Вы чего тут делаете? – заорал он, обращаясь к ним. – Я приказал вам всем сидеть в засаде.

Но те его казалось будто не слышали, они медленно, шаг за шагом приближались к центру поляны. Только тут до эльфа дошло, что дело тут не чисто.

– Смерд, – быстро обернулся он к человеку, мгновенно выделив тот единственный источник проблемы, который и мог дать ему ответ, – что ты с ними сделал?

Но в ответ он увидел лишь спокойный и холодный взгляд серых глаз, и совсем не то несколько простоватое лицо, виденное им несколько мгновений назад. И сейчас в его взгляде совершенно не было того испуга, что так и читался, когда лорд объявил о судьбе этого смерда.

– Все, говоришь, – глядя ему прямо в глаза, произнес человек.

А в следующее мгновение поляну накрыло каким-то магическим куполом. «Вот она, та ловушка, которую я и ожидал», – это было последней мыслью лорда до того, как его голова скатилась к ногам спокойно стоящего посреди трупов архангелов человека.

Тот же с механическим равнодушием и точностью голема, которых иногда находили в развалинах городов Древних, прошелся среди корчащихся или впавших в беспамятство эльфов и добил их, тратя на каждого не больше чем по одному удару. Мало кто из них смог противиться силе воздействия этого странного купола. Только маги держались чуть лучше, чем все остальные. Но они и погибли в числе первых, сразу за своим лордом.

Человек же обошел поляну по периметру.

– Трофеев будет много, – негромко пробормотал он себе под нос и стал проверять разбросанные вокруг него трупы.

После чего он поднялся и посмотрел в сторону горизонта.

– Хм, долго же я вас прождал, надо бы поспешить, сюда едет еще кто-то, – и направился к какой-то куче ветвей и камней, находящейся на краю поляны.

Только вот как оказалось, это была не просто куча, а замаскированный вход в небольшую пещерку.

Не зря я тогда я заинтересовался алхимией. Если честно, никогда не думал, что придется применять ее именно в таком качестве, но почему бы и нет. Мне нужны были кое-какие растения и все их можно было собрать тут. А варево простое, но при этом немного странное. Действует оно через свой аромат. А вот его действие было для меня несколько необычным. Даже не знаю, стоит ли рассказывать эльфам, что предназначено оно было для отлова домашнего скота, которого завораживает голос говорящего и животные идут на него, как обезьяны, загипнотизированные взглядом питона в мультике про Маугли.

Тут все сработало идеально. И даже лучше. Мне лишь следовало немного отвлечь это стадо разговором, а потом убедиться в том, что оно выманило всех. Кстати, на архангелов моя уловка не оказала совершенно никакого воздействия, но это и не важно, для них я подготовил щит, он и должен был в основном ударить по ним. К моему удивлению, и лорд в конце концов выпал из-под воздействия варева. В описании ничего не говорилось про длительность его воздействия, но я решил не рисковать и немного подтолкнуть события, а потому и ускорил развязку нашего разговора. Чем и заставил сообщить мне этого эльфа то, что мне было необходимо.

Все враги находились сейчас в зоне воздействия моего энергетического купола. Ну а дальше уже было делом техники. Результат превзошёл все мои ожидания даже еще больше, чем я рассчитывал. Архангелы отключились практически через секунду. Осталось только их добить. Но что еще более странно, купол подействовал и на эльфов ничуть не лучше, чем на тех же перевертышей. Хотя по идее на них эффект сказаться должен был гораздо слабее. Ну да ладно. Мне меньше проблем. На этом я с ними и завершил. Нечего тут рассиживаться.

Уже в самом конце, когда я шмонал босса этой толпы и обыскивал тела архангелов, я заметил, как поляну проверяет чье-то поисковое плетение, и его источник, судя по данным анализатора, находился где-то в направлении перевала. Не знаю, возможно, у этого лорда была какая-то поддержка или связь с магами из другой засады. Но думаю, лучше тут не задерживаться.

Так что надо бы забирать отсюда девушку и двигать к ней во владения. И постараться успеть проводить ее до того, как мне придет время возвращаться обратно. А то ведь я так и не выяснил, смогу я смотаться из этого мира каким-то иным способом, кроме как через тот портальный туннель, что обнаружил.

Килании не помогала уже и медитация. Хуже всего была неизвестность и эта унылая и страшная неопределенность. Девушка не знала, что ее смущает, но она не хотела того, чтобы с этим таким странным и непонятным человеком что-то произошло. Он был тем единственным, кто хоть как-то вступился за нее. До нее не долетал ни один звук с поляны до тех самых пор, пока с той стороны входа не хрустнула какая-то ветка и не раздался знакомый голос, который она уже и не надеялась услышать.

– Все, можешь выходить.

И когда девушка вышла из той пещерки, в которой пряталась все это время, она пораженно замерла. Вся поляна, была усеяна телами преследовавших ее эльфов. Но что поразило ее больше всего, так это три тела архангелов, лежащие чуть в стороне от основной свалки.

– Нужно уходить, – все так же спокойно и равнодушно произнес незнакомец, – скоро тут появятся другие. – И выведя своего скакуна из пещерки, сел на него, развернулся и направился в лес.

Килания оторопело, стараясь сдержать свое воображение и не потерять сознание от того вида, что теперь останется в ее памяти и сознании на всю жизнь, последовала за этим человеком. «Так кто же он?» – изумленно подумала она, глядя в спину своему невольному спутнику и спасителю. Но ответа на этот вопрос у нее не было и давать ей его, похоже, никто не собирался.

Глава 9 Мир Реала. Княжество светлых эльфов

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. Примерно час спустя.

– Ты уверена, что будешь в полной безопасности на своих землях? – спросил я у девушки, которая, стараясь лишний раз даже не привлекать к себе моего внимания, все время молчала.

И поэтому она все время тихонько ехала позади меня. Видимо, слишком уж впечатлила ее та резня, что я устроил на поляне, коль она так остро отреагировала на нее после того, как увидела разбросанные тут и там трупы преследовавших нас эльфов и их помощников. Особенно долго она почему-то не могла оторвать своего взгляда от тел архангелов. Так, что мне пришлось даже ее окликнуть, чтобы постараться вывести девушку из того состояния оцепенения, в которое она временно впала. Хотя при этом княгиня (блин, а я ведь так и не узнал, как ее зовут) четко понимала, что те эльфы явно приехали не за мной, а за нею. И чем бы закончилась для нее встреча с ними, она прекрасно осознавала. Но все равно, эльфийка шарахалась от каждого моего движения или обращенного в ее сторону взгляда.

Вот и сейчас, когда я задал ей этот свой вопрос, она испуганно вздрогнула, а потом практически шепотом ответила:

– Да, – тихо произнесла она, – ведь это наши родовые владения. Там со мной будет сила всех поколений моих предков, – и уже несколько более уверенно добавила: – На моих землях я смогу оказать достойное сопротивление даже богам.

Хм. А вот это что-то новенькое. О чем-то подобном рассказывали мне гномы, еще тогда, на Ареане, в Академии Магии, где мы с ними обучались, но там явно масштаб был поменьше. Что-то никто из них не мог с уверенностью сказать, что сила его рода может перебороть волю богов. А вот эта испуганная и такая хрупкая с виду девушка, что сейчас вздрагивала от каждого моего взгляда, была полностью уверена в своих словах.

– Хорошо, – кивнул головой я, – ну, если даже богов, то тогда да, туда мы и направляемся. – И резко свернул в сторону.

Решение не ехать через ущелье выплыло у меня относительно спонтанно. Я как-то позабыл о такой возможности карты, как самостоятельный поиск пути, на который мне указал Нырок, когда проверял те магические карты, что я предлагал приобрести им. И поэтому я повторил его манипуляции, но уже со своей виртуальной магической проекцией. Мысленно задал начальный и конечный пункты, точки маршрута, откуда и куда бы я хотел попасть, и дал задание карте проложить все возможные пути следования, которые позволили бы нам добраться из пункта А в пункт Б.

И что удивительно, у меня все прекрасно получилось и сработало. Правда маршрутов карта выдала дюже уж много. Но я практически сразу сообразил, что кроме самого задания на их поиск и построение, маршруты можно еще и фильтровать, вводя для получения более точной выборки различные условия и параметры движения. Так, первыми я отсек все пути, где бы мы не смогли проехать на верховых животных или нам бы пришлось их оставить. Дальше я отсортировал маршруты по их примерной продолжительности. В этом мире я выделил себе тридцать два часа, которые мог потратить на его изучение. Вот это время я и взял за примерный ориентир, которого мне и нужно будет придерживаться. Иначе я потом просто не успею вернуться в Таргос.

О том, что я вовремя доберусь до портального туннеля, ведущего на Ирий, я не переживал. Чтобы добраться до него, я не собирался тратить время на наземное или воздушное путешествие, а решил вспомнить, что я все же, какой-никакой, но маг и вполне могу себе позволить выстроить локальный портал. То, что подобные плетения работают в пределах одного мира, я уже убедился, правда, не именно в этом мире, а вообще, в принципе. Но не думаю, что и в этом мире будут какие-то проблемы с подобного типа порталами. Да и эльфы что-то говорили о том, будто и они сами для перемещения из владений того спесивого лорда воспользовались подобным же порталом.

Так что к закрытию портального туннеля я успею с запасом. Заодно, успею проверить возможность перемещения между этим и другими мирами и помимо этого канала. Было у меня стойкое подозрение, что результаты меня несколько порадуют и удивят. Я сначала совершенно не подумал об этом, и только когда схлестнулся с архангелами, то до меня дошло. «А что эти светлые сущности вообще тут делают? Как они тут оказались?» То, что их призвал какой-то жрец, не вызывало никаких сомнений. Ведь, хоть это и один из верхних миров, но для постоянного существования светлых сущностей он не подходил. Слишком уж много для них тут было чужеродных энергий. Они не смогли бы жить в этом мире постоянно.

Так что отсюда следовал вполне закономерный вывод. Этих существ, архангелов, в этот мир точно призвали откуда-то из более верхних планов реальности, если их так можно назвать. Но вот то, как жрец это сделал, пробившись сквозь купол, окруживший этот мир, мне было не очень понятно. Ведь ритуал призыва, это все тот же портал, но без заданной конечной точки привязки, а пущенный наугад. Точкой привязки для него служит не какая-то местность или заданные заранее точные координаты места прибытия, а тот, на кого этот призыв настраивается, его описание, параметры энергетической наполненности, состав энергий. Все то, что вплетут в поисковую часть ритуала призыва. И как только поисковая часть плетения портала находит нужную сущность, оно открывает канал, соединяя две точки, обычно это пентаграмма призыва и найденная сущность, и затягивает в образовавшийся портал обнаруженное существо.

Правда, не все этому рады, и потому пентаграмма призыва предназначена еще и для защиты от вызванного существа, и для подавления его воли и подчинения новому хозяину. И еще множества разных аспектов. Но для меня сейчас это не имеет особого значение, важным же является то, что у призыва есть и обратная сторона медали. И она для меня является наиболее главным аспектом в этом вопросе. Ведь этих сущностей при заключении с ними добровольной сделки или договора каким-то образом после выполнения их контракта нужно будет вернуть обратно. И как это сделать?

Вот это вопрос на миллион золотых или даже больше. И сейчас он как раз и занимал все мои мысли и вызывал огромное количество домыслов и предположений. Однако пока поэкспериментировать с порталами я просто не успевал. Так что я отложил это дело на обратный путь.

Сейчас же для меня важными стали те функции магической карты, которыми я до этого и не пользовался. Я о них практически ничего не знал и не подозревал. А пользовался я ею как обычной, хоть и реализованной виртуально, картой. Однако в этом и была моя главная ошибка. Я относился к ней не как к полнофункциональному инструменту, а использовал лишь его визуализированную оболочку.

«Так», – посмотрел я на оставшиеся маршруты. Оказывается, эти непролазные и непроходимые горы были на самом деле не такими уж непролазными и непроходимыми. «Нам нужно добраться сюда, – просматривал я выданные мне готовые пути, которые помогут добраться до нужного места назначения, – а находимся мы, похоже, тут». И что у нас есть поблизости?

Предложенные мне маршруты, которые проходили через перевал, куда первоначально направлялась девушка и ее сопровождающие, а также через то ущелье, что было примечено мною, я пока отложил в сторону и пометил их как маршруты с повышенной опасностью. Они автоматом, при помощи анализатора, окрасились в красный цвет.

Что еще? Было несколько маршрутов, забирающих еще дальше в горы, на севере и на юге. Они хоть и не вызывали у меня больших сомнений, но отнимали практически все выделенное мною на нахождение в этом мире время. Чем тоже меня не очень устраивали.

И вот, в результате отсечения различных маршрутов, остался последний найденный путь. И, кстати, был он значительно короче всех остальных, даже тех, что шли через перевал. Но в нем меня смущало только одно, нам придется идти не через горы, а под ними. Карта утверждала, что это чьи-то заброшенные туннели и один из них был достаточно широк, чтобы мы смогли продвигаться по нему даже вместе с нашим верховым транспортом. Вот в его сторону я и решил сейчас свернуть.

Я был полностью уверен в том, что преследователей девушки мы там точно не встретим, по той простой причине, что об этом маршруте мы и сами до сих пор не знали. Но это не значит, что там нет никаких других опасностей. Просто сейчас, в плане той ситуации, что у нас сложилась, преследователи эльфийки, зная о том, что мы представляем для них определенную угрозу, подготовятся ко встрече с нами значительно лучше. И, как следствие, для нас более предпочтительным становится путь, хоть и менее разведанный и известный нам, но при этом тот, где мы наверняка не встретим подготовившегося к сражению с нами противника.

«Поэтому горы мы преодолеем, проехав сквозь туннели, проложенные под ними», – решил я, и направил своего грифона к ближайшему входу, ведущему в них.

Кстати, нужно поинтересоваться у местной жительницы, эльфийки, а что, вообще, она знает об этих горах, и тех, кто мог прорыть такие огромные проходы, находящиеся под ними? Для гномов этот мир не подходил. Слишком мало в нем энергии земли и огня. Но все-таки и они могли тут когда-то жить, ну или эти туннели выстроил кто-то другой. И вот это я и хотел узнать.

– Нам туда, – сказал я девушке и поглядел на приметную скалу, в основании которой и должен был располагаться вход в нужный нам туннель.

Проехав еще немого и перебравшись через небольшую речку, я посмотрел на девушку и решил немного ее порасспросить об истории этого края и тех горах, что лежат перед нами.

– Ты знаешь, что это за горы?

Девушка удивленно взглянула в мою сторону. «Да, немного глупый вопрос, я и сам знал, что это за горы, это Большой Драконий Хребет». Правда знание его названия мне ничего не дало.

– Прости. Я не так спросил, – поправился я и уточнил: – а что ты, вообще, знаешь об этих горах?

– А, ну, – и эльфийка задумалась, – ну, это известный Хребет Дракона. Он тут располагается еще со времен большой войны магов. Когда она произошла, и тем более, по какой причине была развязана, уже никто не сможет сказать. Слишком давно это было. Мой дедушка говорил, а он был хранителем знаний нашего рода, что этой горной гряде больше нескольких сотен тысяч лет. Вот тогда и произошла большая война магов. Большего я, к сожалению, сказать не могу.

– Хм, – пробормотал я, – маловато, конечно.

Меня удивило сразу несколько вещей.

Первое, это то, что девушка, хоть она и из знатной семьи, так мало знает об окружающем ее мире и его истории, а в частности, о том, что произошло когда-то, хоть и очень давно.

Ну и во-вторых. Если учесть этот коэффициент ускорения времени, то и тут могли отметиться Древние со своей войной с неизвестным врагом, но были ли это они на самом деле, я так и не понял.

– А большая война магов, – поинтересовался я у девушки, – она как-то связана с теми, кого называли Древними?

– Кем? – вопросительно посмотрела на меня в ответ эльфийка.

– Понятно, – кивнул я, – видимо, у нас их просто называют по разному, я сейчас говорю о тех магах, что когда-то сражались тут.

А сам подумал о том, что тут прошло слишком уж много времени с тех войн. Правда, вот на Ирии это все равно не помешало сохраниться памяти не то, что о Древних, но и о предтечах, про которых до этого я даже не слышал.

– М-м-м, – между тем молодая княгиня вновь задумалась, – ты знаешь, – девушка даже сама не заметила, как обратилась ко мне на «ты», – по-моему, дедушка тех магов и называл Древними. Но я в этом не очень уверена. Хотя это можно уточнить в библиотеке или нашем хранилище. Именно там он держал свои исследовательские записи, дневники и те древние книги и рукописи, что находил и собирал. Там накопилось достаточно много различной литературы и каких-то артефактов, которые он разыскивал по всему нашему княжеству или покупал у разных торговцев. Я же как-то не очень интересовалась этой темой.

«Так, – быстро прикинул я, – что-то не очень складывается у меня в голове общая картина».

Призыв архангелов, это достаточно сложный ритуал и без особой подготовки и умений его не проведешь, а значит, этим кто-то должен заниматься. И как предпосылки к этому, этому неизвестному эти знания кто-то должен был передать и преподать. Однако знания сами по себе не появляются ниоткуда, а значит, первоначально они откуда-то должны прийти или быть получены самостоятельно. Но про Древних, от которых эти знания бы могли достаться им в наследство, эльфийка ничего не слышала. Она даже не уверена в их существовании. А вот на академическую систему образования и науки, которая без внешнего вмешательства смогла бы разработать собственную теорию магии, ее знаний катастрофически не хватало.

В этом случае, по крайней мере, знать, имеет очень широкий кругозор и капитальную базу. Ведь именно на этом и строится их различие с обычными людьми. Однако при этом девушка рассуждает и говорит так, будто никогда особо и не изучала никаких серьезных дисциплин. Хотя вот как маг, она вполне подготовленный и сильный специалист. Об этом говорит мне ее развитое ментоинформационное поле с достаточной плотностью и вполне оптимально выстроенным в нем током протекания магических энергий. Но это, опять же, узкая специализация, которую можно подготовить и не обращаясь в различные Академии. Следовательно, ее могли преподавать как-то отдельно.

– А ты где обучалась магии? – спросил я у нее.

– Дома, – удивленно посмотрела на меня эльфийка, – как впрочем и все остальные маги. Моим образованием занимались дедушка, мама и папа. – Она грустно вдохнула, но потом продолжила: – Я же не жрица, чтобы обучать меня в храме. А разве у вас в Империи не так?

– Так, – кивнул я головой.

Хотя как на самом деле обстоят дела в Империи Людей, я не знал, но понял главное. Тут знания передаются от учителя к ученику и все тайны и разработки не выходят за пределы рода или клана, тем самым образуя некий своеобразный клановый стиль работы с магической энергией. Хотя, конечно, при пересечении семейных линий, например, после объединения родов, свадеб и прочее, стили объединяются или пересекаются, смешиваясь и дополняя друг друга, но в основном, как я понимаю, тут кланово-родовой строй и принятие в один клан или род означает автоматический отказ и выход из другого.

– Хорошо, – поблагодарил я эльфийку, – спасибо за пояснение.

И вернулся собственно к тому, что мне и требовалось узнать, но от чего наш разговор отошел немного в сторону.

– Я, вообще-то, хотел спросить у тебя о том, а что ты знаешь о туннелях под этими горами? Кто их мог создать?

– Каких туннелях? – с еще большим удивлением посмотрела на меня девушка. – Кто бы смог создать хоть какой-то сколь-нибудь продолжительный туннель в мифриловой породе?

А вот это было уже интересно. Горы, к которым мы приближались, судя по дальнейшим словам эльфийки, практически полностью состояли из очень твердых пород чистой или не очень чистой мифриловой руды. Эта гряда и была основными залежами столь драгоценного металла в этом мире. На остальных континентах мифрила было значительно меньше и добывать его было значительно сложнее. Ну, а тут он лежал практически на самой поверхности.

«Странно, – подумал я, соглашаясь со словами эльфийки, – ведь тогда она права». Я даже не представлял себе тех существ, что смогли бы создать столь протяженные туннели в сплошном куске металла, которыми по факту и являлись эти горы. «Интересно», – посмотреть на то место, к которому мы приближаемся, мне захотелось еще больше.

Княжество светлых эльфов. Подножие Хребта Дракона. Час спустя.

Буквально через час мы уже подъехали к горам. Тут я уже совершенно не сомневался в правоте слов девушки. Это и правда был мифрил. Да притом чистейший. И вокруг его были миллионы тон и кубометров. Он-то и создавал столь равномерный фон энергии света вблизи гор. А у их подножия концентрация энергии возросла в несколько раз. Тут, конечно, было не как в том городе тараканов, где мне пришлось однажды побывать, но все равно долго находиться в месте с такой плотностью магической энергии на квадратный метр, я бы сам себе не рекомендовал. Благо путь, который нам нужно было проделать, по данным моей карты не превышал и четырех часов. А это время мы сможем продержаться тут без последствий.

Только вот возникла новая проблемка. И обнаружил ее я как раз тогда, когда мы доехали до того места, где и должен был располагаться вход в туннели. Ну не было его там, где он был отмечен на карте. Оказавшись тут, на месте, я увидел лишь ровную и зеркально гладкую поверхность горы.

– Куда нам теперь? – будто почувствовав мои колебания, уточнила у меня эльфийка.

Я хмыкнул.

– Вообще-то, туда, – ответил я ей, показывая рукою в направлении идеально ровной поверхности стены.

– Куда? – не доверяя услышанному, посмотрела на меня девушка.

Но я в ответ промолчал, обдумывая то, что видел перед собою. «Слишком ровная и слишком идеальная», – вот что не давало мне покоя, когда я смотрел на эту стену. Только и это было не все. Я практически сразу как оказался тут, попытался исследовать ее на предмет наличия потайных дверей, ходов, каких-то магических аур и прочего. Но в том-то и дело, что ничего, кроме равномерного фона, который и давали эти самые горы, тут не было. «Кстати, он тут больно уж равномерный», – почему-то обратил я внимание на эту особенность. И оторопело приподнявшись на стременах грифона, посмотрел на уходящие направо и налево горы.

«Не может быть!» – мысленно воскликнул я. Идея показалась мне настолько дикой, что в нее и верилось-то с трудом. И поэтому она вполне могла быть правдой. Ведь я уже встречал один подобный мир, правда там был и его хозяин, очень опасный хозяин, который и создавал очень сильный равномерный фон, являвшийся единственным и главным источником магической энергии того мира. Оставался последний вопрос, есть ли подобный хозяин и тут и как он отнесется к нашему вторжению на его территорию? А еще меня интересовало другое. Для кого он создал эти самые туннели? Ведь если я прав, то они находятся в толще этих гор с начала времен.

Ладно проверим. Поле есть, дверь находится напротив меня. Осталось только последнее, получить нужный доступ и попасть внутрь. Вот и проверим, настолько ли полезен будет мой взломщик, как я о нем думал ранее. Активирую нужное плетение, но вместо выбранной ментоструктуры просто указываю окружающий меня фон планеты, который исходит от горной гряды, лежащей передо мной.

Последней моей мыслью перед тем, как я неожиданно отключился от реальности был вопрос: «Интересно, а эту горную гряду назвали Хребтом Дракона просто так или по какой-то причине?» После этого мое сознание будто принудительно выключили.

Неизвестно где и неизвестно когда.

Какая-то странная светящаяся тьма вокруг. Что за необычное и нереальное сочетание, я сказать не могу, но из-за этого у меня не получается определить, где я нахожусь и куда попал. Я даже не понимаю, стою я на земле или вишу в воздухе. Ощущается лишь вязкая и туманная дымка. Но и ее не видно. Это всего лишь мои догадки и чувства, которые тут вполне могут и солгать.

Неожиданно чувствую направленный на меня взгляд, который уперся прямо мне в голову.

– И зачем ты хотел со мною встретиться? – прошелестело в моем сознании.

– Встретиться с кем? – Не сказать, чтобы я был очень сильно удивлен.

Почему-то в этом странном состоянии, когда я ощущал себя лишь частичкой мироздания, я, в принципе, не испытывал никаких эмоций.

– Со мной.

Ну, вообще-то, каков вопрос, таков и ответ.

– Младший, так что ты от меня хотел?

О уже что-то, меня признали. И где-то это «младший» я уже слышал, и не раз. Так называли меня богини, так называла меня та непонятная темная сила-сущность, и вот теперь.

– Да собственно ничего, – ответил я, – я думал, это позволит мне открыть проход в подземные туннели, проходящие сквозь горы, и попасть нам на другую их сторону.

Лгать почему-то совершенно не хотелось, да я и не уверен, что тут бы это у меня получилось. Странно, но мне показалось, будто кто-то рассматривает меня более внимательно. А потом раздался долгий и протяжный звук. Если бы я хоть что-то понимал, то принял бы его за какой-то безнадежный вздох сожаления.

– Младший, тут нет никаких проходов и туннелей, – раздался все тот же спокойный голос, – я посмотрел, ответ уже есть у тебя в голове.

Странно. О чем это он? И какой ответ есть у меня в голове. Я лишь подумал о том, что эту горную гряду назвали не просто так.

– Идиот, – пробормотал я.

Теперь мне все было совершенно понятно. Тут и правда не было никаких туннелей. Да и горной гряды, по факту не было. Все это лишь тело этого огромного существа, которое, судя по карте в моем сознании (кстати, а она-то откуда тут?), делит этот континент на две части. И это не туннели. Это его вены, ну или что там это у него.

– Я же сказал, что ответ уже есть у тебя в голове, – раздался теперь вполне уверенный голос этого огромного Дракона.

Немного молчания, и потом еще один вопрос.

– А кто тебе дал столь странное имя – Идиот? Оно тебе не подходит. Я не знаю его содержания, но твоя суть отражает другое. Хочешь, я дам тебе правильное, а это сотру?

Мне стало даже интересно.

– А какое имя мне подходит? – спросил я.

Почему-то я думал, что услышу что-то на тему живучего, но это существо произнесло другое.

– Идущий вперед.

– Разве это имя? – удивился я.

– Это твоя суть, – ответил мне дракон и вновь замолчал.

– Ну суть, так суть, – пробормотал я.

И уже хотел попросить дать мне возможность вывалиться в обычный мир, ведь я сам, вероятно, этого не смогу сделать. Уже пробовал и не раз. Но тут раздался тот вопрос, с которого все и началось.

– Так зачем ты хотел встретиться со мной?

– Э…

Если честно, то встречаться с этой сущностью я не хотел. Или все-таки хотел? Ведь не зря же я сую свой нос во все дыры, которые нахожу.

– Ты можешь ответить на мой вопрос? – спросил я.

– Нет, – даже не выслушав то, что я хотел узнать, ответил Дракон, – я не знаю, кто запер эти миры и не позволяет вам покинуть их.

А вот тут интересно.

– Вам? – переспросил я.

– Для меня это не преграда, но меня ничего не тянет отсюда, мне хорошо и тут, – ответил Дракон.

– Понятно, – вздохнул я, – а я смогу покинуть эти миры?

– Если постараешься, – неужели мне в этом бесчувственном голосе, послышалась какая-то насмешка, – только не переусердствуй. Этот барьер был поставлен не зря. Если будешь уходить, сделай так, чтобы он остался на месте.

– Понял, – пробормотал я, хотя и так уже давно догадывался, что закрывать целую ветвь миров просто так никто не будет, и этому обязательно есть какая-то причина.

– Правильно, – раздался голос, – всегда есть причина.

И вновь молчание.

– Так ты все узнал, что хотел?

– Да, – ответил я.

– И ты даже не хочешь у меня ничего попросить?

Мне показалось или в этом вопросе мне почудился какой-то подвох.

– Нет, – отрицательно помотал головой я, а потом догадался, что и головы-то, возможно, в этом мире у меня нет.

– Хорошо, тогда можешь идти, – и я почувствовал достаточно мощный толчок чуть пониже спины. – Мне понравилось твое сравнение про нелетающую птицу – ежика, я тебе помог полететь.

Хм. Это что, он надо мной так подшутил?

– Да, – раздается знакомый голос уже на грани слышимости, – больше не тревожь меня по пустякам. И знай, Живучий тоже отражает твою суть, только вторую. Ты тот, у кого должно быть два имени. – Еще несколько мгновений тишины. – Когда очнешься, ты поймешь, что тебе делать дальше.

Ну а дальше я понял, что остался совсем один. Дракон исчез. Будто его и не было.

Княжество светлых эльфов. Подножие Хребта Дракона. Полтора часа спустя.

Мгновение, яркий свет, а потом я смотрю в испуганные и встревоженные глаза молодой эльфийки, которая радостно склонилась надо мной.

– Килания, – тихо произношу я и сам удивляюсь, откуда мне известно ее имя?

– Ты пришел в себя, – произносит девушка, оставив мои слова без внимания.

– Что произошло? – мне действительно было интересно, как выглядело мое общение с этой светлой силой, Драконом, со стороны.

– Ты сначала замер, потом резко завалился вперед. Я быстро подбежала к тебе, но на тот момент ты уже был без сознания. Я сняла тебя с твоего скакуна и уложила на землю. Я не целитель и потому помочь тебе ничем не смогла. Но твое состояние было стабильным, это я проверила. Ты ровно дышал. Твоя аура хоть и еле просматривалась, но в ней я тоже не заметила каких-то особых изменений.

Девушка помолчала.

– Вообще, у меня сложилось впечатление, что ты заснул. Правда, за одним странным исключением. Твои глаза были открыты и у тебя радужка приобрела слегка светящийся цвет. Кстати, она такой осталась и сейчас, только это уже не так сильно заметно.

– Понятно, – хотя, конечно, мне ничего особо понятно не было, в частности насчет своих глаз.

Я заворочался, и только тут сообразил, что моя голова лежит на таких мягких и теплых коленях девушки. А я-то думал, почему мне так уютно и приятно лежать.

– Ой, – воскликнула она, сообразив, что я наконец понял, где лежу.

Однако при этом Килания (красивое имя, почему-то мне нравится его повторять) аккуратно сместив в сторону мою голову, которую держали сейчас ее нежные ладошки, опустила ее на землю и только после этого встала. А потом, как бы извиняясь передо мной, произнесла:

– Я не знала, как тебе помочь, а так мне было легче следить за изменениями в твоей ауре. Я не очень хорошая видящая, а у тебя она очень слабая. Прости, я знаю, что вы, люди, не очень нас жалуете, но я беспокоилась.

Странные у них тут обычаи, как можно не жаловать, когда тебе пытается помочь такая девушка? Мне этого не понять. А поэтому я посмотрел на нее снизу вверх.

– Мне было приятно, – искренне произнес я, глядя на эльфийку, – похоже, именно поэтому я и очнулся.

Мои слова почему-то очень смутили Киланию и она, сделав пару шагов назад, спряталась за своим единорогом.

– Ладно, – пробормотал я, – хватит валяться, он сказал, что я буду знать, что делать дальше.

– Кто? – удивленно выглянула из своего укрытия девушка.

Хороший слух эльфов, в каких бы мирах они не жили, это не преувеличение.

– Тот, кого в этом мире должны считать богом, – спокойно пожал я плечами и, поднимаясь, огляделся вокруг.

– Кто? – еще более удивленно переспросила княгиня, большими голубыми глазами посмотрев на меня.

– Он, – и я ткнул пальцем в направлении горы.

И только тут заметил то, чего раньше в этом месте не было.

– Локальный портал, – доложил локатор.

Судя по координатам на карте, вел он куда-то в самый центр владений девушки.

– Похоже, нам туда, – и я показал ей в нужную сторону.

Килания обернулась, поглядев себе за спину и недоверчиво произнесла:

– Буквально минуту назад там ничего не было, – и она перевела свой взгляд на меня, – ты уверен, что нам именно туда?

Я лишь пожал плечами, но потом усмехнулся и сказал:

– По крайней мере, так мне сказали, вот и проверим, насколько он был прав.

И я подошёл к своему грифону. После чего дождался, когда девушка возьмет под уздцы своего единорога, и мы вместе с нею направились в сторону открывшегося портала.

«Спасибо», – уже делая шаг в колышущуюся зеркальную гладь, сказал я.

– Не за что, – прозвучало в моем сознании, – тем более это сделал не я.

Что? Что еще за подляна ожидает нас впереди?

Или это те, встречу с которыми я предполагал?

Столица Княжества светлых эльфов. Больше десяти часов назад.

– Вы уверены, что лорд Герг ее перехватит на перевале? – спросила высокая статная эльфийка с жестким волевым лицом и холодными серыми глазами.

– Да, госпожа, – кивнул не очень высокий, по сравнению с нею, щуплый эльф, – я сам слышал, как он отдавал эти приказы.

– Значит, отец был прав, и он захотел сместить ее, – женщина задумалась, – мы всегда знали, что девчонка не подходит для того, что на нее свалилось, но это идет в разрез со всеми устоями и правилами. Он должен был дать ей хотя бы шанс.

Но почему он решился именно сейчас, ведь этот день ничем не лучше и не хуже чем все остальные до этого. И лорд не из тех эльфов, которые пойдут на что-то без уверенности в своем успехе. А значит, она еще чего-то не знает. И она посмотрела в сторону замершего шпиона.

– Есть что-то еще? – спросила она у него.

– Да, госпожа, – подтвердил он ее догадку, – у лорда появился очень сильный жрец. И он должен призвать архангелов, когда они нагонят княгиню.

Вот теперь все встало на свои места. Даже она не могла призвать больше, чем одного архангела, а шпион уверенно говорил о нескольких. Плюс его собственные маги. Да, судьба девочки была решена.

«Жаль», – подумала женщина, стоящая у стола, за которым до этого сидела. Леди не была плохой или жестокой эльфийкой, но и она не хотела вставать на пути совета без какого-то шанса на успех. Плюс и для себя она что-то хотела получить взамен. А тут бы она могла разделить с княгиней лишь ее печальную судьбу. Ведь для дочери погибшего правителя Княжества обстоятельства сложились именно так, что этой девочке, юной княгине, не оставили и шанса на выживание. С ее то врожденным отсутствием жреческих способностей, молодая эльфийка просто не сможет занять престол Княжества. Но леди не собиралась последовать за ней, однако и своей выгоды из сложившейся ситуации, коль она и так ничего не могла изменить, упускать она не хотела.

«А значит, нужно действовать», – решила она. И перевела свой взгляд на все так же склонившего перед нею голову шпиона.

– Награду получишь у казначея, – произнесла женщина, – ты принес важные сведения. А теперь иди.

– Спасибо госпожа, – ответил тот, пятясь к двери.

Женщина же осталась в своем кабинете. Она подошла к окну и посмотрела на залитый солнцем зеленый и такой красивый парк, за которым ухаживал последний из ее мужей. «Тряпка», – подумала она о нем. Но его род дал ей новые земли и власть, которых женщине так сильно не хватало, чтобы войти в совет Княжества.

Постояв так пару минут и подумав, она обратила свой взор на замершего в дверях комнаты своего поверенного.

– Пригласи сюда Пелания, – приказала она.

Обращалась статная эльфийка к еще одному, хотелось бы сказать эльфу, но к удивлению многих, поверенным леди Мераи был человек, вернее полуорк-получеловек.

– Да, госпожа, – кивнул головой один из самых верных и преданных ей людей и вышел из ее кабинета.

А уже через несколько минут двери вновь отворились и в них вошел очень пожилой маг.

– Что ты хотела, девочка?

Леди поморщилась, но этому магу прощалось многое. Да и не в ее силах было урезонить его, фактического главу их рода. Ведь, во-первых, это был ее родной дед. Ну и, во-вторых, это был глава совета магов Княжества.

– Он решился, – просто сказала она, обращаясь к нему.

И ей не нужно было сейчас пояснять, о ком идет речь. Именно Пеланий предостерегал всех от опрометчивых шагов лорда, которые могли привести к гражданской войне в Княжестве. А этим не преминут воспользоваться и их заклятые друзья из Империи Людей.

– Да, я знаю, – ответил ей маг, – он заключил союз с родом Карал. И взамен получил от них очень сильного жреца.

Девушка удивленно посмотрела на него.

– Так почему ты мне ничего не сказал? – возмущенно спросила она.

– Ну, – и пожилой маг усмехнулся, – сейчас это не имеет особого значения, но мне было интересно, сумеешь ли ты выяснить это сама к тому моменту, как нам придется вступить с лордом Гергом в прямой конфликт.

– Думаешь, мы готовы? – спросила у старика женщина.

Тот пожал плечами.

– За мною весь совет магов и практически половина совета лордов Княжества. И против твоей кандидатуры никто из них не будет возражать. Ты подходишь идеально. В тебе есть то, чего нет в юной княгине. Ты чистокровная жрица, проводник воли богов и светлых сил, которые сумеют благословить все Княжество. – После чего он замолчал, а потом продолжил: – Но для этого тебе, мне и твоему отцу придется очень сильно потрудиться.

– Я понимаю, – соглашаясь с ним, кивнула Мерая.

Они уже давно готовились к такому повороту событий, ожидая того момента, когда кто-то пойдет на нужный им шаг. И сейчас проклятие убийцы королевского рода падет на другого. И это вовсе была не шутка, как думали многие в совете. Дед давно это уже выяснил. Он нашел все необходимые документы, где подробно описывалось как само проклятие, так и благословение королевской династии. И сейчас они видели все признаки, что проклятие смерти рода уже начало действовать. Это уже стало особенно хорошо заметно в магическом аспекте на эгрегоре их Княжества, просто никто пока не хотел обращать на это внимание.

И теперь Герг решил убить последнюю из рода правящей династии, перетянув проклятие со всей страны на себя лично. Они же лишь покарают убийцу. По крайней мере, именно так будет сказано на совете лордов.

– Хорошо, – посмотрела женщина на своего деда и главу их рода, – что мы сейчас будем делать?

– Лорд не глуп, – произнес, обдумывая свои слова, тот, – и поэтому, скорее всего, он, первым из всех, постарается попасть в хранилище княжеской семьи. Мифрил и прочие ценности. Он не позволит наложить на это лапу никому другому. А значит, он не вернется сразу сюда в столицу, а побывает во владениях княгини. И так как у замка не будет хозяина, то он его примет, как единственный правопреемник. Это мы не сможем туда попасть, даже если очень сильно захотим, а вот для него это не составит никаких проблем.

И маг еще на несколько минут задумался.

– Да, он двинется туда. Если он все сделает правильно, то охрана ему будет не страшна. Ведь с ним будут архангелы.

Дед знал и о том, какой силы жрец сопровождает Герга.

– И поэтому мы сами должны перехватить его до того момента, как он попадет в замок. Рано или поздно с хранилищем смогу разобраться и я. Но, главное не в этом, ему нельзя дать возможность получить официальное признание его владетелем тех земель. Ведь это можно сделать не только в столичном храме Всех Богов, но и в их дворцовой часовне. В этом случае слишком сильный за ним будет стоять род, чтобы мы могли связаться с ним.

– Но что мы можем противопоставить ему, ведь с ним архангелы? – посмотрела на старика эльфийка.

– Тебя, – ответил он, – и еще кое-что, что я как раз и приберег на подобный случай.

А потом он подошел к разложенной на ее столе магической карте.

– Нужно дождаться того момента, как он закончит свое дело, – и он показал на перевал, а потом и еще на несколько участков по пути следования в столицу, – выставим наблюдателей тут и вот тут на дороге, и тогда они не смогут миновать наших наблюдателей. Но с ними жрец и архангелы, а потому нам нужны лучшие.

И старый маг очень пристально посмотрел на свою внучку.

– Ты знаешь, кто нам может помочь? – медленно спросил маг.

Он знал о своей внучке гораздо больше, чем многие другие. Например, о том, что она давно уже ведет переговоры с некоторыми близлежащими Королевствами Людей.

– Да, – кивнула она в ответ, – я поняла, о ком ты говоришь.

И немного помолчав, она твердо спросила, вернее даже сказала:

– Тебе ведь нужны полурослики?

– Ты все правильно поняла, – ответил ей маг.

После чего он еще раз оглядел карту и проговорил:

– Ну, а дальше нам придется ждать и действовать по обстоятельствам.

Мерая посмотрела на деда, а потом, казалось бы, обратилась к воздуху перед собой:

– Вы все поняли?

– Да, госпожа, – внезапно прямо напротив нее материализовалась невысокая фигура в темной одежде с накинутым на голову капюшоном, – организуйте нам портал в нужное место. Остальное за нами.

Леди кивнула и перевела свой взгляд на деда, который удивленно смотрел на стоящего практически в шаге от него полурослика.

– Не зря о вас слагают легенды.

Главный лазутчик его внучки поднял на пожилого мага свои спокойные холодные глаза.

– Это лишь видимая часть правды, – медленно произнес он, а потом, мгновенно растворившись в воздухе, исчез.

– Он тут? – спросил у женщины маг, при этом читая заклинание поиска и магического опознания.

– Один из них всегда незримо присутствует рядом со мной. Но именно Далга сейчас рядом нет. Он пошел выполнять выданное ему поручение.

– М-да, – протянул глава совета магов, – опасные существа. Я никого из них не могу обнаружить. Как же это делаешь ты?

– Никак, – просто пожала плечами эльфийка, и заметив удивленный и пораженный взгляд деда, добавила: – я делаю сущую малость, всего лишь доверяю им. – И она ехидно посмотрела на главу совета магов.

Маг кивнул на эти ее слова.

– Вот поэтому я и выбрал тебя, когда проходил совет клана, а не этого индюка Плава с его набитой сеном и священным бредом головой. Хотя как жрец он гораздо сильнее тебя, да и многих остальных. Но вот как политик он лишь одно сплошное пустое место. Его правление погубит нас и наше Княжество окончательно.

– А я, нет? – Впервые дед сказал то, о чем женщина давно уже хотела у него узнать.

– А ты, возможно, – усмехнувшись, ответил ей маг, но потом гораздо жестче добавил: – пока не встретишь того, кто будет более рассудителен, холоден и объективен, чем ты. Тогда я выберу его.

Девушка кивнула.

– По крайней мере, это честно, – тихо произнесла она.

Дед быстро сделал шаг вперед и резко взял ее за подбородок, а потом заглянул прямо в глаза.

– Это не честно, – тихо произнес он, – это правильно. И я надеюсь, что ты и сама поступишь так же, когда это потребуется. – И он всмотрелся в лицо Мераи.

– Да, – медленно ответила эльфийка, – если будет кто-то лучше чем я, то я сделаю все, чтобы нашим правителем стал именно он.

Дед молча кивнул головой и отпустил свою руку. И только тут они обратили внимание на спокойно стоящего у двери полурослика.

– Госпожа, – доложил он, будто и не наблюдал столь странную сцену, – мы готовы и ждем вас.

– Да, – ответила все еще не отошедшая от этой странной вспышки пожилого мага Мерая, – мы будем внизу уже через пять минут. Ждите.

Полурослик лишь кивнул и теперь уже как совершенно обычный разумный вышел через двери.

– Идем, нам пора собираться, – сказал ей Пеланий.

– Идем, – кивнула девушка в ответ и пропустила его вперед.

Дед лишь усмехнулся на это и вышел из кабинета, подставляя под быстрый и скорый удар беззащитную спину. Только вот это была лишь мнимая беззащитность и Мерая прекрасно знала это. А еще через пять минут они были на тракте, ведущем из столицы в сторону восточных предгорий горной гряды Хребта Дракона.

Княжество светлых эльфов. Окрестности главного восточного тракта. Три с половиной часа назад.

– Госпожа, – появился из воздуха очередной лазутчик-полурослик, сам Далг постоянно во время похода находился при ней, – объект смог оторваться от преследователей и уйти в лес. Судя по приказу, отданному одному из сопровождающих капитаном телохранителей объекта, они должны совершить небольшой обходной маневр и только потом направиться в сторону перевала. Мы не стали преследовать их, так как нам известна и начальная и конечная точка маршрута. Не думаю, что они свернут куда-то в сторону. Это самый короткий путь. Развязка же произойдет на самом перевале.

Эльфийка, к которой и обращался полурослик, медленно кивнула и произнесла:

– Хорошо, слежку с дороги можно снять. Но возьмите под контроль не только перевал, но еще и вот это ущелье.

И Мерая ткнула своим изящным тоненьким пальчиком в расстеленную на столе походную карту, указывая на неприметную точку в районе горного хребта.

– Это здесь, – пояснила женщина, – ущелье обнаружили недавно, – и уже поясняя пожилому магу: – Не думаю, что Герг оставит такой прекрасный шанс вырваться из расставленной ловушки.

– Все верно, – согласился тот.

Между тем полурослик подошёл ближе и посмотрел на карту, запоминая местность, где им придется работать.

– Да, госпожа, мы все сделаем, – через некоторое время, склонив голову, ответил он и, развернувшись, сделал несколько шагов вперед и растворился за стеной леса.

Сама же леди и прибывшие с ней люди, а были тут не только эльфы, осталась на поляне.

– Куда мы теперь? – спросила она у своего деда.

Тот посмотрел на нее и ответил:

– Ты же слышала, все произойдет у перевала, вот туда нам и нужно успеть. Мы должны удостовериться в развязке.

Женщина молча кивнула.

– Да, так и сделаем, – согласилась она.

После чего еще раз посмотрела на сопровождающего ее пожилого эльфа и спросила:

– Готовим портал?

– Еще рано, – ответил маг и всмотрелся куда-то гораздо севернее того направления, куда должна была проследовать княгиня.

– Что там? – спросила у мага его внучка.

– Не знаю, – честно ответил тот, – а потому мне нужно попасть туда.

– Ты помнишь о нашем деле? – напомнила Мерая причину их появления тут пожилому магу.

– Да, – согласился эльф и еще раз посмотрел вдаль, – но туда мне тоже нужно будет попасть, – медленно и тихо добавил он.

А потом развернулся в сторону гор и, произнеся плетение портала, дождался его открытия и кивнул в его направлении.

– Вперед, – приказным тоном произнес он и первым прошел сквозь него на другую сторону.

Княжество светлых эльфов. Перевал через Хребет Дракона. Два с половиной часа назад.

Леди и ее люди прождали появления молодой княгини или преследовавшего ее лорда еще что-то около часа, когда заметили непонятное шевеление засады, оставленной кузеном Килании на перевале.

– Что это с ними? – спросила она, обращаясь к своему деду.

Но ответил ей не он, а разведчик.

– Госпожа, – доложил он, – мне только что передали по магической связи, что и засаду у того ущелья, что вы обнаружили, они тоже снимают и выдвигаются куда-то в сторону леса.

– Странно, – пробормотала девушка, – неужели она сумела оторваться от преследования? – И Мерая вопросительно посмотрела на пожилого мага.

– Вряд ли, – помотал головой тот, – ты же сама почувствовала выброс магии во время призыва. Килания, хоть и сильный маг, но тут она бы не смогла справиться даже с одним архангелом. А твои лазутчики докладывали, что тех было три, – и он задумчивым взглядом оглядел лес, – нет, – отрицательно произнёс он, – здесь что-то другое.

После чего он посмотрел на ожидающего дальнейших распоряжений полурослика.

– Проследите за ними, – и маг указал на явно спешащих куда-то эльфов из засады, – они уж точно знают, куда им нужно попасть. Ну а мы посмотрим, что там произошло.

– Будет исполнено, милорд, – склонив голову, ответил тот и направился к основной группе разведчиков.

Сам маг все так же остался смотреть в сторону перевала.

– Что-то у них пошло не так, – наконец пробормотал он, – только вот что?

Этого он понять не мог.

Княжество светлых эльфов. Леса близ подножия хребта дракона. Полтора часа назад.

– Вы узнали, что там произошло? – спросила Мерая, указывая рукой в сторону леса и при этом глядя на появившегося прямо перед ней лазутчика.

– Нет, – покачал тот головой, – но, возможно, вы или милорд сможете ответить на этот вопрос. – И полурослик склонил голову, под удивленные взгляды мага и женщины. – Пойдемте, вы должны видеть это.

И он твердо посмотрел на Мераю, а потом перевел свой взгляд на ее деда.

– Ну, пойдем, – протянул маг в ответ на это предложение.

И они, взобравшись на своих скакунов, последовали за вроде бы невысоким полуросликом, который с невероятной скоростью бежал перед ними между деревьями по лесу. Ехать было недалеко. Уже через десять минут они были на месте. Не требовалось каких-либо комментариев для того, чтобы понять, а почему же собственно разведчик хотел, чтобы они посмотрели на все своими глазами.

Перед ними была поляна и вся она была усыпана трупами людей лорда Грега, и тут же находилось и его обезглавленное тело. Но что самое странное – прямо перед ними лежали три мертвых архангела.

– Что тут произошло? – тихо спросила Мерая и вопросительно посмотрела на своего деда и учителя. – Неужели она более сильный маг, чем мы предполагали?

– Нет, – отрицательно покачал головой тот, – я прекрасно знаю уровень ее сил. И посмотри на это.

Пожилой эльф вышел на поляну и подошел к телам светлых сущностей, которых призвал жрец лорда.

– Видишь? – и он ткнул куда-то пальцем, указывая на них.

Женщина не слишком понимая, что он хочет ей сказать, подошла ближе.

– Что? – переспросила она.

Маг оглядел все поле.

– Что общего между ними всеми? – и он обвел рукой вокруг.

Мерая с недоумением осмотрелась.

– Это все люди Герга, – пожав плечами ответила она.

Пеланий осуждающе посмотрел на нее и хотел уже сам все сказать ей, как у нее из-за спины раздался голос Далга, который тоже присутствовал тут.

– Они все убиты обычным оружием, – медленно произнес тот, – тут не было никакой магической битвы.

– Как это возможно? – И леди изумленно осмотрелась еще раз.

Обычные бойцы это понятно. Но маги, а тем более жрец и архангелы?

– Она что, смогла призвать кого-то? – пораженно произнесла Мерая, удивленно глядя на пожилого мага.

– Похоже на то, – согласился он и повернулся к их лазутчику.

– Ну а что сказали твои люди, Далг?

Полурослик осмотрелся.

– Это точно не кто-то из ее телохранителей, – начал отчитываться он, – их тела мы обнаружили в нескольких милях отсюда. Но что непонятно, – и главный лазутчик и разведчик задумчиво посмотрел вокруг, – мои люди уверены, что один из телохранителей убил второго. А вот уже его самого убил кто-то третий. Однако расстановка сил, судя по следам, была такова, что объект был под прицелом арбалета второго телохранителя. И следовательно, этот третий никак не может быть самим объектом. Но вопреки всему сказанному, никаких следов этого неизвестного нам обнаружить не удалось. Только признаки, косвенно указывающие на его присутствие там. И подобную картину мы можем наблюдать и тут. Только в еще более гипертрофированном виде. Тут мы вообще не наблюдаем никаких следов присутствия посторонних, кроме трупов подчиненных лорда Герга. Что странно. Ведь, как минимум, здесь должны быть следы самого объекта, как-то же до этого места мы его проследить смогли. Ну, а дальше их уже нет. Как будто он исчез. – И полурослик, закончив отчет, посмотрел на эльфийку и пожилого мага.

– Есть еще что-то? – немного подумав, задал свой вопрос, вглядевшись в лицо Далга, эльф.

– Да, милорд, – кивнул головой тот в ответ, – создается такое впечатление, что нам позволили отследить объект именно до этой поляны.

– Позволили, говоришь, – протянул маг, глядя на тела мертвых архангелов.

– Да, – подтвердил тот, – но не из-за них.

И он тоже перевел свой взгляд на архангелов.

– А из-за кого тогда? – обратилась к своему разведчику Мерая. Что-то очень не нравилось ей происходящее сейчас.

Полурослик задумался. А потом обвел поляну долгим изучающим взглядом.

– Их всех уничтожили меньше, чем за несколько минут. И они в большинстве своем даже не среагировали на нападение, – произнес он и вгляделся прямо в глаза девушке.

– Да, нам позволили найти это место, но не из-за них, – и Далг указал на архангелов, – а из-за вас. – Он вновь всмотрелся в лицо Мераи.

– Что? – пораженно посмотрела на него в ответ женщина. – Но при чем тут я?

Ее дед усмехнулся.

– Ты все еще не поняла? – спросил он у нее.

Эльфийка вопросительно взглянула на пожилого мага.

– Ты о чем?

– Это предупреждение, – спокойно сказал он, – предупреждение нам. И мы его прекрасно услышали.

– Вы правы, милорд, – подтвердил его слова полурослик, – но это еще не все. – Кроме всего прочего это еще предложение поговорить, – сказал он.

– Почему? – тут и маг был удивлен услышанным.

Лазутчик лишь молча пожал плечами, а потом ответил:

– Иначе бы к этим трупам прибавились бы еще и наши.

Эти слова заставили задуматься эльфийку и ее деда.

– Ну и что ты на это скажешь? – Мерая даже не пыталась скрыть своего удивления.

Маг молча посмотрел в направлении леса, а потом и в сторону гор.

– Если нам предлагают поговорить, то мы можем это сделать, – наконец ответил он, – и даже, чтобы обеспечить большее к нам доверие, можно организовать встречу во владениях молодой княгини.

– Но мы же там будем совершенно беззащитны перед нею, – посмотрела на него Мерая.

– Ты забыла о том, что я говорил, – и пожилой маг вгляделся в глаза своей внучки, – мне есть что противопоставить архангелам, а, возможно, и даже богам.

Девушка пораженно посмотрела на него. «Неужели он все-таки нашел то, что так долго искал?» – подумала она, глядя на главу их рода, который уже несколько тысячелетий подряд разыскивал то, что и послужило причиной начала войны магов в Древности. Однако никаких вопросов на эту тему больше задавать она не стала, а спросила о другом.

– А как же мы тогда с нею встретимся? Где нам ее искать и как долго ждать?

Пожилой маг задумался.

– Есть у меня в запасе одно заклинание, – задумчиво проговорил он, – и если я прав, то оно поможет нам встретиться.

После чего он еще немного помолчал, а потом поглядев на женщину, отдал распоряжение:

– Ну а пока же я готовлю портал и мы переправляемся во владения княжеской семьи.

И уже через десять минут ничего не напоминало о том, что на этой поляне только что кто-то был. А еще через некоторое время пожилой маг, которого все знали как Главу Совета Магов Княжества, открыл еще один портал.

– И снова ждать, – тихо произнес он.

Только вот ждать им пришлось совсем недолго.

Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Сейчас.

«Черт», – быстро проскальзывает в моей голове и я резко оглядываюсь вокруг.

– Не дергайся, человек, – раздается спокойный властный голос.

Ну, еще бы ему не быть властным. Сильная аура мага и владетеля. Плюс, ко всему прочему, рядом стоят еще несколько магов и несколько жрецов. Заговорил же со мной пожилой эльф, рядом с которым стоит статная эльфийка, хоть и выглядящая достаточно молодо, однако судя по ее ауре, гораздо старше Килании. И в обоих, пожилом эльфе-маге и эльфийке, проглядывают родственные черты, правда, женщина еще и сильный жрец, вернее, жрица. Ну и аура власти так и разливается вокруг них.

«Вот вы-то мне, похоже, и нужны, – понимаю я, глядя на них, – все даже лучше, чем я ожидал, и вы сами на нас вышли. Я думал, что мне придется делать это позже. А не хотелось бы потом сюда возвращаться».

Сейчас же все выглядело не очень радужно. Но это на их взгляд. Взяли нас тепленькими, на выходе из портала. Окружала нас толпа эльфов, было несколько орков. Но что меня напрягло еще больше, я ясно чувствовал, что тут присутствует и еще кто-то, кроме тех, кого я видел. И поэтому я постарался рассмотреть окрестности так, будто искал Геша.

«Хм, интересно», – вокруг нас находилось еще несколько личностей. Невысокие. Судя по их ауре, магических способностей в них практически не было, но при этом их и заметить было все так же практически невозможно. И двое из этих неизвестных стояли прямо позади нас с девушкой. Хорошо, что еще. Да, в общем-то, ничего. Остальное и так понятно. Мы встретились с теми, кто хотел с нами поговорить. Но вот о чем? Если они поняли оставленный мною намек, то разговор пойдет в нужном мне ключе, ну а если нет, то как говорится, на нет и суда нет.

Между тем Килания, похоже, узнала тех, кто нас перехватил, вернее, подсунул нам тот портал, через который мы так опрометчиво перенеслись в этот мир.

– Магистр Пеланий, леди Мерая? – сказать, что девушка была удивлена, это не сказать ничего.

Видимо, стоящие перед нею эльфы были последними, в ком бы она могла заподозрить своих врагов.

– Да, Кила, – сказала женщина, – это мы.

– Но почему? – девушка вопросительно посмотрела на эльфийку, пришедшую с магом, – почему вы? – тихо повторила она.

Не знаю, что ожидала услышать девушка, но не жесткую правду, которую выдал ей пожилой эльф.

– Потому, девочка, что хоть ты и милая и добрая девушка, но правителя хуже чем ты у нас еще не было, и скорее всего, даже не будет. Даже твой кузен был бы лучшим кандидатом на престол, чем ты. Не твое это. И все это видят. Ты оставила столицу. Заперлась у себя во владениях. В стране развал и междоусобицы. Ты забыла о своем долге и том, что на тебе сейчас лежит ответственность за всех нас и наше государство. Из-за тебя рвутся наши договоренности с соседними странами. Опять подняли голову старые кланы, которым не выгоден мир с Империями и Королевствами Людей. И они всеми силами стараются нарушить его и разорвать устоявшееся хрупкое перемирие. В столице плетутся сплошные интриги. Ты забыла, что ты хоть и номинальная, но все еще правительница всех этих земель, а не только своих владений. А поэтому ты должна была взять себя в руки, нацепить маску бессердечного холодного убийцы и утопить столицу в крови, мстя за своих родителей, но ты этого не сделала и упустила свой шанс. И поэтому ты проиграла. Тебе уже не вернуть власть, которую ты выпустила из рук.

И этот эльф с жалостью посмотрел в испуганные глаза Килании, в которых появились маленькие слезинки.

– Я не буду тебя жалеть, – продолжил говорить он, – ты должна понимать, что тебя ждет.

После чего он махнул рукой куда-то в сторону гор.

– То, что произошло там, – сказал маг, – между тобой и Гергом, это лишь начало. Скоро ситуация повторится вновь. И она будет повторяться до тех пор, пока ты жива. Мы же здесь не для того, чтобы убить тебя, – сказав это, эльф замолчал.

На лице Килании промелькнуло некоторое облегчение. Я же подумал о том, что она очень рано радуется. Этот Пеланий, как она его назвала, еще не закончил говорить.

– Мы не за тем, чтобы убить тебя, – через некоторое время повторил он, – но и защищать тебя мы не будем. Мы здесь для того, чтобы потом покарать твоего убийцу.

Глаза девушки удивленно расширились.

– Да, ты права, – кивнула эльфийка, которую звали Мерая, – мы тут для того, чтобы убедиться в твоей смерти, а потом уничтожить твоих убийц.

– Мерая, но почему? – тихо глядя на нее, со слезами на глазах спросила Килания.

Ответил ей пожилой маг:

– Ваше родовое посмертное проклятие не сказки, и поэтому мы не хотим перетащить его на себя. Нам нужен тот, кто сделает эту глупость за нас.

Как бы цинично это ни звучало, но девушке сказали всю правду, насколько бы горькой и обидной она для нее не была.

– И только поэтому вы здесь? – спросила она.

– Нет, – спокойно ответил ей Пеланий, – еще мы хотели переговорить с твоим покровителем. Но, как мы видим, с вами его нет. – И маг перевел взгляд с девушки на меня. – Не он же это? – пренебрежительно спросил маг.

– Он, – неожиданно раздался тихий и спокойный голос из пустоты, – это он был там, на поляне.

И прямо передо мной материализовалась невысокая фигура в накинутом на голову капюшоне.

– Этот человек намного опаснее, чем выглядит, – все так же тихо произнес этот неизвестный, – и это именно он позволил нам выследить их.

– Почему ты так в этом уверен? – недоверчиво посмотрела на него эльфийка.

– Потому, госпожа, – ответил ей этот странный невысокий человечек в капюшоне, – что он все время знал о нас. И даже сейчас это не мы держим его на прицеле, это он контролирует и управляет нами.

И этот странный невысокий представитель какой-то неизвестной мне расы людей скинул свой капюшон.

– Господин, – обратился он ко мне, – что вы хотели предложить нам?

Между тем я удивленно смотрел на такое знакомое и при этом выглядящее несколько более старше, лицо.

– Хм, – пробормотал я, – по крайней мере, теперь, все становится более понятным.

И говорил я это не о тех, кто сейчас стоял вокруг меня. Я вспомнил Геша. Мальчишку-сироту, которого нашел в одном из миров. И сейчас передо мной стояла его точная копия. Конечно, если учесть изменения, вызванные его возрастом. И таких Гешей тут, судя по всему, было несколько.

– Вы кто? – я кивнул на него, а потом обвел рукой его незримых товарищей.

– Нашу расу называют полуросликами, – ответил мне неизвестный.

– Понятно, – пробормотал я, все так же гладя на него, а потом просто из интереса спросил: – А ты знаешь, что раньше вы были значительно выше? Как простые люди.

– Да, – ответил тот, – до войны магов, говорят, так и было.

Я хмыкнул.

– Вообще-то, можешь убрать «говорят», так оно и было на самом деле. К тому же вы были средними магами.

После чего обернулся в сторону с каким-то странным интересом наблюдающего за нашим разговором мага и эльфиек.

– Так о чем ты хотел поговорить с нами, человек? – спросил у меня пожилой эльф.

Я задумался. А потом, усмехнувшись, ответил:

– О вашем будущем.

Глава 10 Мир Реала. Княжество светлых эльфов

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Сейчас.

– Так о чем ты хотел поговорить с нами, человек? – спросил Пеланий у этого непонятного и странного молодого парня, который появился будто ниоткуда и все это время охранял и оберегал ее.

Молодая княгиня находилась в растерянных и расстроенных чувствах, она была опустошена и обескуражена тем, что только что произнес пожилой маг. Слова главы совета магов больно ударили по ее самолюбию, но именно они заставили Киланию посмотреть реально на все происходящее. И к тому же она была достаточно разумной эльфийкой, чтобы понять и принять такую простую истину. Да, маг говорит чистую правду. И от нее ей никуда не уйти. И поэтому, кроме всего прочего его слова девушке внушали страх. Не тот, вполне понятный для многих страх немедленной смерти, а страх ожидания ее неизбежного наступления или того, что от нее не отстанут, не дадут вырваться, не позволят прожить свою жизнь спокойно, даже если она сама этого захочет и будет готова уйти, исчезнуть из Княжества и оставить все своему преемнику. А она была готова пойти на этот шаг. Глава Совета магов совершено правильно сказал ей о том, что она просто физически не сможет стать правительницей, она не хотела этого, она не желала этого, особенно после того, что случилось с ее родителями.

Престол не был ей нужен как таковой. Ей нужна была свобода от этих интриг, лживых улыбок, постоянных уверений в верности и преданности, которые оборачивались подлым ударом в спину. И полного одиночества, которое ее будет окружать в этом случае. Ее не спасет даже семья, которая у нее рано или поздно появится. Ей никто не даст сделать свой выбор, как это когда-то произошло у ее родителей, они счастливое исключение, отец полюбил ее маму задолго до того, как оказался на троне. Для нее же это будет лишь насущная необходимость, чтобы укрепить свое и так очень шаткое положение. А она была не готова к этому.

Но что еще более важно, она прекрасно осознавала то, что ей не позволят как сделать этого, так и остаться в стороне. Ведь, даже если она пойдет на этот шаг, ее все равно будут преследовать. Пеланий сказал правду, шанс, когда она могла безоговорочно взять власть в свои руки, ею был упущен. Сейчас же, даже если она покинет страну и уедет куда-нибудь далеко отсюда, то ее не оставят в покое и рано или поздно разыщут. Всем так или иначе нужна ее смерть. Даже те, кто, казалось бы, всегда поддерживал ее, прямым текстом сказали об этом девушке.

И всему этому было вполне понятное объяснение. Ведь для закрепления власти или той же передачи короны кому-нибудь другому необходимо получить благословение хоть кого-то из богов. А Килания не могла этого сделать. И уже тем более она не могла самостоятельно отречься от престола. Потому как на ее зов не придет ни один бог, чтобы совершить этот обряд. Не было в ней дара жрицы. И поэтому у ее противников (по факту это все, кто хотел занять ее место, да и вообще, взойти на престол) был лишь один единственный шанс сделать это. Нужно было окончательно прервать правящую ветвь, а это значит – убить последнего потомка княжеского рода, которым она и являлась. И тогда благословение само падет на того, кто следующий обратится к богам за ним.

И девушка сейчас видела перед собой жрицу, которая была способна получить это самое благословение как для себя, так и для всего княжества. Правда, больше всего ее огорчало то, что именно этой жрицей была подруга ее матери, та, кому она могла довериться. Вернее, она раньше считала ее таковой. Сейчас же девушка просто не знала, что и подумать.

То, что леди Мерая сможет принять благословение и призвать того, кто его ей передаст, она не сомневалась. Как она понимала и то, что жрица сможет сдержать и другую часть своего обещания, ту, где она пообещала убить того, кто прервет жизненный путь самой молодой княгини. Килания даже представляла, как и кто это сделает для леди Мераи. Ведь растерянная и опустошенная девушка прекрасно видела и того, кто заговорил с ее сопровождающим. И сейчас она удивленно смотрела на стоящего чуть впереди лазутчика, который материализовался из воздуха буквально в нескольких шагах от нее.

Полурослики. Легенда и страшная сказка их мира. Она даже не предполагала, что они работают на Мераю. Кто бы мог подумать, что эти невысокие и хрупкие с виду разумные являются самыми знаменитыми наемными убийцами, которых можно встретить в их мире. И они всегда выполняли то, за что брались. Килания точно знала, что и на ее отца работало несколько полуросликов. Но вот куда они исчезли после его смерти, девушка не знала.

И только сейчас до Килании дошло, что и он был не только любящим отцом, но и жестким и твердым правителем, который мог прибегнуть для решения своих вопросов к любым средствам. Ведь она прекрасно понимала, что отец обращался к ним не просто так, а значит, и ему были нужны их услуги. Этих людей ведь не просто так окрестили «тихая смерть», все это было сделано за их мастерство и ювелирную работу по совершенно определенному профилю. Но еще больше удивили девушку слова, которые сказал этот самый полурослик. Он хоть совершенно не знал ее спасителя, но был уверен в том, что тот опасен. Даже не так, он не был в этом уверен, он просто на каком-то своем инстинктивном уровне прирожденного убийцы знал это. Для нее это было очень необычно и непонятно. Ведь убийца, которого многие побоялись бы встретить на своем жизненном пути, назвал кого-то таким же опасным как и он сам. И он предупредил об этом как Мераю, так и главу совета магов.

Но, казалось бы, эти слова совершенно не тронули парня со светлыми волосами, который сопровождал ее. И тот, будто ничего угрожающего сейчас не произошло, просто замер на месте и ненадолго задумался.

Неожиданно человек оглядел всех присутствующих каким-то бесшабашным и даже немного диким взглядом своих серо-стальных глаз и, усмехнувшись, ответил:

– О вашем будущем, – сказал он.

А потом, немного помолчав, он перевел свой взгляд в сторону Килании и заглянул ей прямо в глаза, и уже гораздо более серьезно добавил:

– Я хочу поговорить с ними именно о твоем будущем.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Сейчас.

Я посмотрел на всех и продолжил:

– Хотя я не думаю, что столь важный разговор стоит вести именно тут, – и обвел рукой вокруг себя, – как я понимаю, владения Килании находятся совсем недалеко отсюда. Возможно, нам лучше перебраться туда?

А делал я это не просто так. Мне нужна была часовня или что-то похожее, для кое-какого спектакля, который я и хотел разыграть перед присутствующими тут эльфами. А коли это светлые миры и тут через одного можно наткнуться на жреца, а все остальные при этом сплошные светлые маги той или иной степени силы, то и различные часовни, храмы, церкви и светлые алтари тут должны встречаться чуть ли не по десятку штук в каждом поселении. Что уж говорить о владениях княжеской семьи.

Была у меня кое-какая бредовая идейка на этот счет. Я уже определился с тем, как можно помочь девушке. Я, конечно, не знаю, как она сама все это воспримет, но, судя по словам мага, и тому странному молчаливому согласию, что я прочитал в глазах девушки, мое предложение ей может понравиться.

– Так как? – уточнил я у эльфов.

– Не имею никаких возражений, – посмотрев на меня, ответил тот, кого девушка назвала Пеланием и буквально за несколько секунд открыл портал.

То что этот маг был силен, я не сомневался, и созданный им портал только подтвердил это еще раз. Для меня же сам созданный этим Пеланием портал стал еще одним интересным открытием. Как я теперь прекрасно видел, они в этом мире пользовались совершенно иными структурами для создания порталов. Не скажу, что их вариант работы был лучше или хуже того, что я уже знал, но была в нем кое-какая специфика.

Сначала я не понял, что же меня смутило и только потом догадался. Время и затраты энергии на создание портала. Вот то, что меня смутило. Ну и по факту сама энергетическая структура, основанная на энергии света, читай порядка. Быстро проверив в вероятностном модуле работу только что скопированной энергетической структуры, я кое-что понял.

Во-первых, она работает только в пределах одного мира. В саму структуру портала было вшито ограничение на перемещение между мирами. Там частично отсутствовала часть энергетических модулей, отвечающая за перенос между мирами. Но зато вместо этого проводилась корректировка перехода по такой константе этого мира, как наличие магического купола, который его прикрывал или закрывал (так и не понял, как правильно, но миры все же закрытые, выходит, закрывал). И это и было самым любопытным. По всему выходило, что это плетение уже полностью разработка местных магов, коль они учли такой фактор, как этот самый энергетический щит, который и закрывал эти миры. Подобной магической аномалии, кроме как тут, я нигде не встречал. Ну и в результате само плетение получилось значительно меньше. И как следствие, оно стало менее энергозатратным и воспроизводилось гораздо быстрее.

Однако это было еще не все. Странным оказалось то, что это плетение активировалось не любым типом энергий, как это было с другими структурами порталов, а только светлыми. Для универсальных плетений это было нехарактерно. И это еще раз указывало на то, что подобное плетение – это так же разработка местных, а если точнее, то светлых магов.

Но самым интересным оказалось то, что после преобразования его в унифицированный формат, которым и пользовались Древние, привязка к типу используемой энергии все равно осталась, хотя само плетение получилось еще менее энергозатратным и быстрым.

В общем, впервые я встретил тех, кто реально разрабатывал собственные плетения, при этом в этом мире, как я понял, не существовало какой-то единой научной магической системы, и получается, что подобные разработки, это наследие предков тех, кто сейчас стоит передо мной.

Закончив на этом, а то я и так отвлекся, я переключился на происходящее, вернее, уже не на структуру самого портала, а на то, куда же он нас приведет. Проверив то, куда настроена его точка выхода, я убедился в том, что попадем мы именно туда, где бы мне и хотелось оказаться. А именно, буквально под стенами замка, принадлежащего молодой эльфийке.

– Прошу, – и пожилой маг, усмехнувшись, указал мне в направлении портала.

Я лишь кивнул ему в ответ и под удивленные взгляды жрицы и ее родственника, помог Килании забраться на ее единорога, а потом взяв его и своего грифона под уздцы, спокойно прошел к порталу.

– Ждем вас на той стороне.

И сделал шаг вперед.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Сейчас.

– Больно он спокоен, – произнесла Мерая, глядя на скрывшихся за гладью портала человека и уехавшую вместе с ним Киланию.

– Вот это меня больше всего и настораживает, – посмотрел на нее пожилой эльф, – он не просто спокоен, он в себе уверен.

И эльф повернулся в сторону стоящего чуть подальше полурослика.

– У тебя есть какие-то мысли на этот счет?

– Нет, – немного подумав, ответил лазутчик, – но вот то, что он предложил нам перейти во владения княгини…

– Что? – посмотрела на Далга жрица.

– …я уверен, что причина не просто в том, что там удобнее разговаривать. Ему нужно, чтобы разговор произошел именно там.

– Почему ты так решил? – посмотрел на него маг.

– Потому что так бы поступил и я сам, – произнес полурослик, – наиболее сильна леди Килания именно там, в центре своих владений.

– В этом ты прав, – кивнул, соглашаясь с ним пожилой эльф, – сила рода там наиболее ощутима.

– Твой козырь там сыграет? – спросила эльфийка, сразу поняв, что они, возможно, теряют свое главное преимущество при переговорах.

Они не смогут говорить с позиции сильного.

– Не уверен, – медленно произнес он, – что в этом случае моего артефакта хватит, чтобы совладать с мощью всего княжеского рода. Мне нужна будет небольшая помощь для того, чтобы оттянуть часть сил Килании.

И они оба посмотрели в сторону портала. Неожиданно раздался голос полурослика, который сделал пару шагов по направлению к ним и тихо сказал:

– Предложите им вести переговоры в часовне, там вы, вероятнее всего, уравняете ваши шансы.

Маг переглянулся со жрицей.

– Он прав, – произнесла она, – там я смогу воззвать к своему покровителю или призвать кого-нибудь еще.

– Хорошо, – соглашаясь с нею, проговорил маг, – предложим это как место ведения дальнейших переговоров.

– Думаешь, они пойдут на это? – спросила женщина.

Ее дед посмотрел на нее и ответил:

– Им просто некуда деться, если они хотят пойти с нами на какое-то соглашение.

– Верно, – медленно произнесла Мерая и они с магом направились к порталу.

За ними последовали и их люди.

И никто из них даже не подумал о том, что это не человек с Киланией будут вынуждены пойти на выдвинутое ими условие, а именно они поступают так, как и было необходимо этому странному неизвестному парню, который по какой-то непонятной прихоти судьбы сейчас оказался рядом с молодой княгиней.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Часовня. Некоторое время спустя.

– Да, – кивнул человек, подтверждая наше согласие вести переговоры именно там, где и предложил пожилой маг.

Хотя, конечно, мы как могли сопротивлялись этому. Килания прекрасно понимала, какую силу в стенах храма, откуда можно получить прямой канал доступа к божественной силе, приобретает настоящая жрица, коей и являлась бывшая подруга ее матери. Это же она попыталась объяснить и ее спасителю. Но тут от них мало что зависело. Мерая и Пеланий настаивали именно на этом. Иначе никакого разговора у них не будет.

А этот странный парень со светлыми волосами очень хотел поговорить с ними о чем-то. Ее знакомый быстро огляделся вокруг и попросил показать, где находится их замковая часовенка. Девушка лишь горько усмехнулась и некоторой наивности этого человека, и своим воспоминаниям о том, куда им придется идти.

До их замкового места божественной силы было недалеко и потому они уже через несколько минут пришли на место. Килания давно не была в этой части замка. Она вообще редко ходила в часовню. Это было не ее и присутствие там лишь еще больше угнетало девушку. Хотя, конечно, слово «часовенка» к этому монументальному строению, занимающему чуть ли не треть заднего двора, вряд ли подходило. Да и походила эта часовня больше на какой-то храм. Что и охарактеризовал человек, только увидев это строение.

– Ну ничего себе часовенка, – удивленно пробормотал он себе под нос, рассматривая стоящее перед ними здание, – что же вы тогда именуете храмом? – И он вопросительно посмотрел на девушку.

– Если побываешь когда-нибудь в нашей столице, то поймешь это, – спокойно ответила Килания и только потом удивленно взглянула на парня.

«Как это так? – глядя на него, подумала она, – ведь самый большой храмовый комплекс всех богов как раз и находится именно в Империи Людей». И она еще раз пристально всмотрелась в спину уже совершенно спокойно направляющегося в сторону часовни человека.

«Получается, что он его никогда не видел? – сделала вполне очевидный вывод она, – странно, ведь все жители империи должны пройти посвящение как минимум какому-то божеству. А это происходит только в этом храме. Именно поэтому их храмовый комплекс даже больше, чем наша столица. Это настоящий город».

Взгляд девушки задержался на парне чуть дольше и тот, будто почувствовав его, обернулся.

– Ну, чего застыла, идем, – махнул он ей рукой и сам уже начал открывать двери в часовню.

****

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Часовня. Некоторое время спустя.

– Ты хочешь, чтобы я отреклась от престола? – глядя на меня широко открытыми глазами и не скрывая своего изумления, шепотом спрашивает Килания.

Не меньшее удивление и изумление читается и на лицах остальных присутствующих. Благо нас тут немного. Какой-то орк, который ни на шаг не отходит от жрицы, пожилой маг, полурослик, я узнал у эльфийки, кто это такие, ну и собственно мы с нею. Единственный, кто был совершенно спокоен, это как раз полурослик. Он стоял чуть позади всех и пристально следил за нами.

Сам же я больше, чем прислушивался к разговору, рассматривал эту часовню, вернее, храм. До этого мне как-то в подобных местах особо часто бывать не приходилось, все больше по капищам да по алтарным залам шатаюсь. А тут какое-никакое место божественной силы. И что интересно, не одного бога, а нескольких. Я о таком даже не слышал.

Обычно храм посвящен кому-то одному, и именно из этого места можно попытаться обратиться к божественной сущности, ну а она в свою очередь беззастенчиво черпает из него прану, при этом наделяя своих жрецов частичкой своей мощи. Но тут четко ощущается присутствие нескольких каналов передачи сил и разделение зон влияния. Что интересно, мир светлый, по идее все боги должны быть светлыми, но я вижу как минимум два канала, ведущие к… не знаю, не светлым и не темным богам, а, стихийным, что ли? Ну и еще очень слабый канал энергии жизни. Тут что, и такие жрецы есть? Хотя, судя по скудости этих каналов, к ним обращаются не часто. Интересно, кто это?

И еще, они смогут распознать, кто я? Насколько я понял, другие в этом не очень преуспели, кроме тех двух сущностей, Повелителя и Дракона, но и по-настоящему сильных богов я до этого не встречал. Да я их с того времени, как сам стал богом, встречал не очень много. Так, что судить я не могу особо.

Однако это и не должны быть особо сильные боги, судя по слабому каналу, хотя, конечно, кто их знает. Это в этот мир они затесались каким-то немыслимым образом, а в других могут быть одной из главных сил. Но эти боги мне нужны. Во-первых, я хочу понять, смогут ли они распознать во мне своего собрата. Конечно, некоторые меня точно не распознали, хотя они, может быть, и притворялись, кто их, этих женщин и девушек, поймет, особенно таких необычных, как Карая, ее сестра и мать. Так что мне необходима была еще одна проверка. Ну и во вторых, вот она – возможность проверить ритуал призыва и понять, а как же он работает. И почему эти самые боги и всякие там архангелы могут появляться тут и исчезать обратно.

Эти же непонятные меня заинтересовали еще больше по той простой причине, что они наверняка не могут оказаться местными, и призвать мне нужно именно их. А в том что у меня это получится, я особо не сомневался. Я ведь все-таки жрец, хоть и темный. Но кто говорит, что мне обязательно взывать к своим богам, вернее, маленькой богине, я же могу вытащить в этот мир и кого-то другого, и я даже знаю, что ему предложить в обмен на ту услугу, которую он должен будет для нас сделать. Возможно, это тот шанс, который мне и нужен, чтобы понять, а как же все-таки покинуть эти миры.

– Да, я предлагаю тебе отречься от престола, – повторил я, обращаясь к молодой эльфийке, – в ее пользу. – И я указал рукой на не менее ошеломленно посмотревшую на меня жрицу.

– Но как же так, – губы девушки задрожали и две слезинки пробежали по ее щекам, – я думала, я думала…

Что она думала, Килания так и не договорила, так как опустила голову и замолчала, но потом все же продолжила:

– …я думала, что ты хочешь мне помочь. Что ты стал моим другом.

И девушка с такой обидой и презрением посмотрела на меня, что даже маг, который вроде бы собирался позволить убить ее, укоризненно посмотрел в мою сторону.

– Да, молодой человек, даже мы не способны на такую подлость. Мы хотя бы сразу и честно признались ей в своих намерениях, не пытаясь втереться в доверие, но вы… – И он замолчал.

– Я чего-то не понял, – протянул я и оглядел всех присутствующих.

– Ты, – и я, сделав шаг вперед, посмотрел в такие печальные, но при этом такие прекрасные глаза эльфийки, – по-моему, вполне готова отречься от своего трона и будешь рада тому, чтобы тебя все оставили в покое. Вы, – и я обернулся в сторону жрицы и мага, – вы жаждете взойти на этот престол, коль даже вынудили ее преступить через свое чувство дружбы и участия к судьбе этой девушки и разработали такую многоходовую операцию.

И я вновь оглядел их всех.

– Так я не понимаю, чем вас не устраивает предложенный мною вариант? Вы даете жить Килании той жизнью, что она хочет, и не трогаете ее больше, она же передает вам корону.

Маг посмотрел на меня как на не до конца понимающего сложившуюся ситуацию постороннего, влезшего не в свои дела.

– Всем устраивает, – горько усмехнулся он, – за одним маленьким исключением.

После чего жестко произнес:

– Чтобы она смогла отказаться от престола, Килания должна быть жрицей, для того, чтобы призванный ею бог снял с нее божественное благословение. Но она не жрица.

– И? – посмотрел я на него.

– Что и? – как полному идиоту стал объяснять мне маг.

Хотя на самом деле он уже говорил на эту тему, правда не все и урывками, но, видимо, и сам позабыл, а возможно, подумал, что я просто не понял того, о чем там шла речь. Что и не удивительно, ведь чтобы понять все, нужно и знать все, а я этого, по идее знать не должен был.

– Она этого сделать не может. И снять благословение с ее рода в этом случае нет никакой возможности. Есть только один способ, который не снимет благословение, но позволит ему просто-напросто исчезнуть. Это ее смерть. Смерть последнего из рода. И ты, по сути, сейчас предлагаешь именно это.

И это говорит мне тот, кто буквально некоторое время назад спокойно рассуждал о том, что девочке и так не жить при любом раскладе.

Я хмыкнул.

– Ну, вообще-то, нет, – ответил я и поглядел на мага, а потом и жрицу, – я не говорил о смерти Килании. Этот вариант меня совершенно не устраивает. У меня есть другое предложение.

Все не менее удивленно поглядели на меня.

– Есть же простое решение этого вопроса, – и я показал на девушку, которая с надеждой во взгляде, не отрываясь смотрела в мою сторону, – почему кому-то не воззвать к богам от ее имени?

Маг покачал головой. За него ответила жрица.

– Никто не согласится на это, – просто произнесла она.

А вот этого я уже не понимал. Тут же нет ничего сложного. Призвал любую божественную сущность, попросил его выполнить то-то и то-то, и взамен он получил от тебя нечто другое. Единственное, что нужно учитывать, так это то, что богов по пустякам лучше не беспокоить и обмен должен быть ну, так сказать, слишком завышен в сторону бога, чтобы тот мог заинтересоваться.

– Почему? – спросил я у эльфийки, которая, похоже, понимала, в этом деле гораздо больше моего.

– Снявший благословение никогда не сможет получить его вновь. Это приравнивается к отказу от своей сущности. И даже если ты этот обряд совершаешь для другого, то это ничего не изменит. Будут сняты все благословения, наложенные и на тебя. А ни один жрец не сможет без этого. Ведь для любого из нас это прямой и единственный доступ к божественной силе.

Чего-то я не понимал. Ни о чем подобном нигде написано ранее не было. Либо это какая-то фигня, которой местным запудрили мозги, либо это именно какая-то особенность светлых богов, ну или вообще, всех богов. Но, например, я точно знал, что на меня не наложено никакого благословения богов. У меня и собственного канала доступа к божественной силе нет, как такового, хотя я и жрец. Но он мне и не нужен, как я понимаю, так как я могу подключиться к любому каналу, источнику, который найду, или просто к накопленной энергии, которую получу тем или иным способом.

Теперь до меня стало доходить. Вот в чем отличие жрецов от всех остальных магически одаренных личностей. Их источником магии является божество, которому они себя посвятили, и канал доступа к этому самому источнику, хоть и не очень широкий, но постоянный. А вот в таких местах силы, как этот храм или часовня, где этот канал можно расширить сверх всякой меры, жрецы становятся необычайно опасны и сильны. Получается, жрец это такой модернизированный колдун. Быстрое преобразование и использование силы, но нет собственного накопителя, они пользуются тем, чем одаривает их божество. Понятно. И если для них закрыть этот канал, который они и называют благословением, то и из жреца они превратятся в обычное существо. Хм. Интересно. Никогда бы не подумал о таком.

Но вот что непонятно. Ведь в ментоинформационном поле девушки я хоть и не очень отчетливо, но видел этот самый канал. Был он слабым, практически едва видимым, но тем не менее он точно там присутствовал. Значит, и она была жрицей, хоть и очень слабой. Но при этом она по какой-то причине не могла им пользоваться.

«Так что, – задумался я, – получается, что этот канал был запечатан?» Однако такое, насколько я знаю, невозможно. Его можно лишь обрубить, полностью перекрыв передачу, но тогда и этого самого канала не было бы, ведь со временем и достаточно быстро он бы распался уже и сам. Разве что тот, к кому он вел, не может ответить на призыв по той простой причине, что он уже давно мертв. И этот канал привязан лишь к его бренному телу, ну или чему там, не знаю. Тогда очень просто объясняется и отсутствие способностей жреца у Килании. На ее призыв просто некому ответить.

Бога, который раньше покровительствовал княжеской семье, развоплотили, вот откуда и их потеря в силе, и ушедшая удача, и самое главное, пропавшие способности жреца у девушки. Пропавшие? Получается они все-таки когда-то были, иначе бы канала просто не было. Значит, этого бога убили относительно недавно. «А неплохая грызня у них тут идет, – констатировал я, – и не только на земле, но и там, в небесных чертогах». Но из всего этого следовал один немаловажный вывод. Это для них будет проблемой снять благословение, а вот мне это ничем не грозит. А значит… И я посмотрел на стоящих напротив меня эльфов.

– А если все-таки кто-то снимет с нее благословение, при этом никак не навредив девушке, да еще и по всем правилам перенесет его на вас, что вы готовы будете сделать за это? – этот вопрос я в основном задавал Мерае и ее родственнику, пожилому эльфу.

Я уже понял, что повторно получить такое мощное и цельное родовое благословение они не смогут. Ведь даже если жрица и сможет создать стабильный канал связи с каким-либо божеством, это будет лишь ее личный доступ к силе, но он никак не скажется на благосостоянии всего их государства. Тут нужно будет получить согласие божества на покровительство всему их княжеству. А на это не каждый и подпишется. Тем более слишком разные народы тут живут, чтобы кто-то смог облагодетельствовать большинство из них.

За одним маленьким исключением. Есть во всех них и кое-что общее. Они все используют силу жизни. Это живые существа, деревья, растения и животные. Да и вообще, они эльфы. По определению, должны больше работать с силой жизни, а не светом. Наверное поэтому тут все еще и держится этот канал со слабым током энергии жизни в нем. Теперь я точно знал, какое божество мне необходимо призвать. Ведь один из каналов и вел как раз к кому-то, вернее сказать какой-то божественной сущности, которая была напрямую связана с силой жизни.

Эльфы переглянулись.

– Что ты хочешь за это? – напрямую спросил у меня пожилой маг.

И как это он понял, что я говорю о себе? Хотя не трудно догадаться, никого больше тут и нет.

– Я, – и я честно пожал плечами, – да, особо ничего. Вы должны будете позаботиться о Килании и ее безопасности.

– Мы согласны, – быстро кивнула головой Мерая.

– Подожди, – одернул ее за руку маг, – он еще не договорил.

– Да, прости, – произнесла женщина, виновато поглядев на него.

Было видно, что она достаточно сильно волнуется. С чего бы это? Да и вообще, почему они интересно, поверили мне? Возможно, потому, что сейчас слышали то, что так сильно хотели услышать. Все-таки женщина, да и этот маг, не до конца почерствели, и жизнь девушки для них была не пустым звуком. Особенно Мерая, она ухватилась за эту эфемерную возможность, стараясь спасти молодую княгиню. Ну или их все-таки заставили насторожиться слова полурослика. Не знаю.

Но я уже давно был готов к бою. И перекрыл канал жрицы, подключившись к нему, чем значительно ее ослабил, так что полноценной помощью богов она воспользоваться не сможет. То, что у мага тоже припасен для нас какой-то сюрприз, я так же подозревал. Иначе бы он не пошел на переговоры тут в замке Килании. Но тут я ничего предпринять пока не мог. Да и непосредственно на самого мага я воздействовать не мог. Его аура от нападения была защищена, а иначе приготовиться к бою с ним, кроме как для прямого боестолкновения не получалось. На орка я прицепил плетение паралича. А вот полурослик был так же прикрыт, как и остальные.

Но, в общем-то, обстановку я уже просчитал и был готов к дальнейшему развитию событий по любому варианту их протекания. А поэтому я кивнул и продолжил говорить.

– Да вы правы. Есть и еще одно условие. – И я посмотрел на жрицу, а потом и мага. – Вам нужно будет принять покровительство другого бога.

Мне казалось, что они как-то иначе отреагируют, но маг лишь спокойно посмотрел на меня в ответ и произнес:

– Чего-то подобного мы и ожидали. Только вот сможет ли этот бог наложить на Мераю свое благословение, если она уже находится под покровительством другого божества?

Я усмехнулся.

– Сможет, главное, чтобы в ней была частица его силы, а дальше уже дело техники. А эта сила в ней есть.

Маг удивленно посмотрел сначала на жрицу, потом на меня.

– Ну, если есть, – сомнения так и сквозили в его голосе, – тогда она будет готова принять его благословение и покровительство.

Жрица кивнула, соглашаясь со словами пожилого эльфа. Я же отрицательно покачал головой.

– Похоже, вы все же не поняли, о чем я вам сказал, – и посмотрел я на него, а потом и на Мераю.

После чего обвел рукой зал вокруг себя.

– Вы должны будете принять покровительство этого божества не только над собою, но и над всем вашим княжеством, правительницей которого ты и станешь. – И я поглядел прямо в глаза Мерае.

Вот теперь я, по всей, видимости смог удивить всех.

– Но это невозможно. Ни один бог не сможет сделать этого. Такое происходит только при коронации и основании рода. Когда еще нет основополагающей линии. Но наше Княжество существует уже тысячелетия. Слишком разные боги покровительствуют нам, чтобы какой-то один смог объединить всех. А главная линия умрет вместе с княжеским родом, – и Пеланий кивнул в сторону притихшей девушки.

Я же еще раз усмехнулся.

– Не поверите, но кое-кто все же сможет это сделать, – и я пожал плечами.

Как бы говоря, что пока не попробуешь, не проверишь.

– Это истинное княжеское благословение, – тихо произнесла жрица, – тот, кто его получит, будет безоговорочно принят советом. – И она посмотрела на своего родственника.

Тот кивнул ей в ответ, но потом, переведя взгляд на меня, спросил:

– Только вот кто его может дать?

– Настоящее, истинное божество, – просто ответил я.

А сам подумал о том, что не слишком ли я уверен в правильности своих действий? Хотя вот почему-то моя интуиция упорно твердила, что я все правильно делаю. И все будет действительно так, как я и предполагаю. Килания тем временем подошла ко мне и тихо спросила:

– И ты сможешь призвать сюда того, кто поможет мне?

– Я постараюсь, – так же тихо ответил ей я.

Девушка лишь как-то странно кивнула на это и отошла назад. За нами наблюдала Мерая.

– Зачем тебе это? – посмотрела она на меня и кивнула в направлении девушки.

Я помолчал, а потом ответил:

– Это нужно не только ей, но и мне. У каждого свои цели. Наши пока совпадают.

– Странно, – посмотрела на меня жрица и отошла поближе к пожилому эльфу.

Совещались они недолго.

– Мы принимаем твое предложение, – официальным тоном произнесла Мерая, – клянусь своей силой.

Моргание, и в ее поле появилась какая-то необычная структура.

«Это что?» – подумал я. Похоже, это печать магической клятвы. Я о них читал, но тоже никогда не встречал. Ничего необычного, но эту структуру накладывает маг сам на себя и поэтому от нее не существует защиты. Судя по проведенному анализу, данный ключ срабатывает, если маг нарушает данное слово, тогда он начинает дестабилизировать энергетическую структуру мага. Ключ, конечно, не разрушает ее, но при этом совершенно не дает пользоваться магической энергией.

Вообще, может произойти такая ситуация, когда энергетическую структуру мага разорвет от какого-либо особенно сильного магического всплеска, но это естественно произойдет не сразу. Но вот магией такое существо, однозначно, пользоваться не сможет, практически мгновенно. Надо бы запомнить. Структура наипростейшая, но очень эффективная.

– Хорошо, принимается, – просто кивнул я.

Все удивленно посмотрели на меня в ответ. А они что, думали что и я буду произносить какие-то клятвы? Да не на того напали. Вместо этого я, будто не замечая негодующие взгляды мага и жрицы, прошел в тот участок зала, где и протекал слабый канал энергии жизни. Ну что, посмотрим, какой из меня жрец.

Подключаюсь к нему и немного подумав, произношу:

– Извините за беспокойство.

«Ну, а как еще общаться с богами?» – этого я не знал. До этого у меня было всего два способа – или просто звал, или они сами приходили. Ну а вежливость, она всегда настраивает на некий диалог, который мне и был нужен.

– Не знаю, кто вы и где, но у меня к вам есть предложение. Думаю, что оно вас сможет заинтересовать. – И немного подумав, добавил: – Заранее спасибо.

Почему решил поблагодарить, не знаю, но почему-то именно это мне показалось наиболее правильным.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Часовня. сейчас.

«Так он тоже жрец, – догадалась Мерая, но не светлых богов, как можно было бы подумать, это было нормально для их мира, а кого-то из забытого пантеона, – вот почему он не побоялся расстаться со своей силой, ему практически нечего терять, вот он и отдал свою силу в обмен на спокойствие и жизнь Килании».

Такие жрецы, хоть и изредка, но иногда еще встречались. Правда, вот откуда они брались, ей было не понятно. Но вот такой казус присутствовал в их мире. Иногда рождался тот или иной разумный, который мог призвать лишь кого-то из забытого пантеона. И сейчас она как раз и встретила кого-то из подобных разумных. Вот почему она не смогла распознать в нем силу жреца, когда они только встретились. Вне стен храма этот человек не сможет ничего, слишком слаба его связь с божеством и слишком мал его канал получения силы. Его практически нет. Даже тут, в храме, Мерая его не видела.

Но он был уверен в своих действиях. Вот он прошелся по залу и выбрал какое-то место силы, не очень мощное, но явно ощутимое. Да, она теперь точно почувствовала там присутствие энергии, чуждой светлым богам, но принимаемой этим миром.

«И кого же ты призовешь?» – задумалась девушка. Жрице даже стало интересно. О забытых богах ходило множество легенд, но никто не мог точно оценить ни их силу, ни те возможности, что они давали. В основном это просто басни.

Мгновение, второе, третье. Вот прошла минута. А на призыв этого человека так никто и не отозвался.

– Никого не будет, – посмотрев на нее, произнес Пеланий.

– Скорее всего, – ответила Мерая, – если божество готово откликнуться, то в месте призыва происходит нарастание сил и повышение энергетического и магического фона. Ну, а тут я ничего подобного не ощущаю.

– Да, – согласился с нею маг, – я тоже.

После чего повернулся в сторону спокойно стоящего на месте человека, который почему-то совершенно не проявлял никакого беспокойства, будто все так и должно было происходить.

Сама же Мерая наблюдала за погрустневшими и ставшими еще более печальными глазами Килании, из которых постепенно уходил тот лучик надежды, что поселился там. Она так долго и пристально наблюдала за девушкой, что перестала контролировать обстановку. И поэтому удовлетворенный голос человека, из дальнего угла зала… («И зачем он только туда отошел?» – только и подумала она.) …прозвучал для нее очень неожиданно.

– О, кто-то все-таки к нам в гости сегодня пожалует, – и парень начал спокойно ожидать продолжения.

Где-то и кто-то. Тогда-же.

– Дорогой, – обратилась высокая статная женщина с эльфийской внешностью к сидящему рядом с нею магу, – не поверишь, но меня кто-то пытается призвать.

– И что тут удивительного, – посмотрел на женщину маг, – ты же все-таки богиня, хоть и из забытого пантеона, и к тебе, хоть и не часто, но обращаются.

– Да, – согласившись, кивнула женщина головой, – но тут что-то непонятное. Это вроде и призыв, и не призыв. Даже больше просьба. Вернее, предложение. Предложение встретиться и переговорить. Необычно как-то, ничего подобного раньше не слышала. – И женщина, поставив бокал с вином, который до этого держала в руках, на стол, повернулась к мужчине.

– А что там? – заинтересовался тот.

– Да вот, – и статная эльфийка, прикрыв глаза по памяти произнесла: «Не знаю, кто вы и где, но у меня к вам есть предложение. Думаю, что оно вас сможет заинтересовать. Заранее спасибо».

– И правда, необычно, – признал мужчина, который походил на мага.

– Ты заметил? – спросила женщина.

– Что? – в ответ произнес маг.

– Все достаточно вежливо и корректно, – сказала эльфийка, – к тому же я не почувствовала ни капли подобострастия, которое есть в различных верующих и жрецах, что еще более необычно. Такое ощущение, что со мной и правда, просто хотят поговорить и заключить какую-то сделку.

– М-да, – протянул маг, – странное что-то.

И немного помолчав он спросил у женщины:

– А откуда призыв, из нашего мира или из соседних?

Та немного смущенно ответила:

– Прости, как-то даже не посмотрела. – И буквально через мгновение: – Ты не поверишь…

Мужчина хмыкнул.

– Где-то я только-что это уже слышал.

– Да, нет, дорогой, – вновь произнесла женщина, – но, ты, и правда, не поверишь, призыв пришел откуда-то из верхних миров нашей ветви. Это очень далеко отсюда.

– Что? – пораженно посмотрел на нее тот, кто выглядел как маг. – Разве мы закидывали поисковые каналы в такую даль.

Женщина задумалась.

– Нет, – отрицательно покачала головой она, – моей силы не хватит, чтобы они проникли так далеко в верхние миры. – Обдумав ситуацию, женщина продолжила: – Видимо, в тех мирах был кто-то из моих адептов или последователей. И он оставил там память обо мне в виде алтаря или небольшой часовни. Но ею не пользовались. А сейчас вот кто-то вспомнил о ней или попал туда случайно.

И женщина посмотрела на своего мужа, которым и был этот мужчина.

– Что будем делать? – спросила она. – Мне ответить на призыв?

Тот задумался.

– В верхние миры до этого для нас путь был закрыт и, как следствие, мы их ни разу не проверяли. Но если ты сможешь там закрепиться хотя бы на какое-то время, мы успеем проверить как минимум тот мир и ближайшие к нему. Возможно, вырваться за пределы купола мы сможем именно оттуда.

– Хорошо, – ответила женщина, – тогда я отвечаю на призыв и перехожу туда.

– Подожди, – ответил ей мужчина, – это может быть ловушка, только вот я не смогу пойти с тобой, меня сразу обнаружат. Слишком полярные у меня для того мира силы. Однако ты можешь взять и кое-кого более опасного. Пусть с тобой пойдет кто-нибудь из наших дочерей.

– Я поняла, – кивнула женщина головой и, поднявшись из кресла, подошла к мужчине, быстро поцеловала его в губы, а потом исчезла.

– Так кто же тебя призвал? – глядя в пустоту спросил тот, кого многие считали обычным магом.

А еще через мгновение где-то в верхних мирах открылся портал. И из него вышла красивая статная эльфийка, за которой следовала молодая красивая девушка, похожая на нее как две капли воды.

– Мы ответили на ваш призыв, – произнесла богиня, обращаясь к стоящим перед ней разумным – эльфам, оркам и кому-то из расы людей.

– И мы очень рады этому, – услышала богиня голос из-за спины, почему-то показавшийся ей очень знакомым, – правда, я ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не вас.

Женщина разворачивается и ее взгляд упирается в насмешливое лицо знакомого ей молодого человека.

– Ты? – удивленно произносит она, – откуда?

– И я вас рад видеть, – произносит светловолосый парень с глазами светло-стального цвета в ответ, – Линая, Мелена.

И человек почтительно склонил голову перед ними.

М-да, как-то не ожидал я встретить именно их. Хотя мог бы и предположить. Много я тут богинь жизни встречал, кроме матери Караи? Нет, не много. Но и не одна она, это наверняка. Да и энергия, что плескалась в канале, была слишком не похожа на ее энергетический фон, но это видимо из за разницы в мирах или еще чего. Но зато теперь никаких сомнений не было. Передо мной стоят Линая и младшая сестра Караи, Мелена.

– Ты?

Похоже, не один я удивлен нашей встрече, обе богине изумлены не меньше моего. У Мелены и так огромные глаза стали еще больше. Тогда как мама Караи держит себя в руках намного лучше и сейчас гораздо более сдержанна, чем ее дочка. Но все равно, изумлена она не меньше.

– И я вас рад видеть, – говорю я и, склонив голову, приветствую их, – Линая. Мелена.

Как-то даже и не знаю, как теперь вести свой разговор. Хотя зачем компрометировать богинь? Остальные думают, что я лишь знаю их, и те были удивлены тому факту, что вызвал их именно я, а потому будем плясать от этого.

– Еще раз прошу прощения, – быстро произнес я, пока кто-то из прибывших богинь не сказал что-то лишнее, – но нам нужна ваша помощь.

Как ни странно, но быстрее сориентировалась Мелена.

– Мы слушаем тебя, жрец, – величественно произнесла она.

– Госпожа, – обратился я к Линае, – на эту девушку наложено благословение. – И я показал на стоящую в оцепенении и слегка ошарашенную Киланию. – Не могли бы вы его снять?

Мать Караи и Мелены задумалась, глядя на молодую эльфийку. Та немного смутилась, под ее взглядом.

– Да, я могу это сделать, жрец, – ответила она, – но зачем мне это?

О, вот и нужный поворот разговора. Или они догадались, к чему весь этот спектакль, или я просто действую правильно и веду нашу беседу в нужном ключе.

– Я предвидел ваш вопрос, госпожа Линая, – проговорил я, – и поэтому мы готовы предложить вам следующее.

После чего я сделал несколько шагов назад и взял за руку Мераю.

– Госпожа, – обратился я к Линае, – эта девушка жрица. Она готова стать именно вашей жрицей и принять ваше покровительство.

Линая слушала меня внимательно.

– Но и это еще не все, – я еще раз показал на Мераю, – она будущая правительница Княжества светлых эльфов. И поэтому под ваше покровительство автоматически попадут все ее будущие подданные. Каким бы богам они сейчас не молились, после принятия ею княжеской короны, все они частично станут и вашими последователями.

Видимо, сейчас я сказал что-то очень важное, так как мать Караи очень пристально всмотрелась в мое лицо.

– Ты понимаешь, что предложил мне?

Пришлось немного пораскинуть мозгами. Фактически, Линая автоматом возглавит местный пантеон, став его главой. Но, по-моему, для эльфов это в самый раз.

И поэтому я ответил:

– Вы им подходите, госпожа, даже больше, чем они предполагают, – пожав плечами, ответил я.

Она медленно кивнула, но потом еще раз посмотрела на меня.

– Только вот откуда это знаешь ты? – спросила она.

– Давайте, будем считать это интуицией, – ответил я богине.

Та все-так же пристально вглядывалась в меня.

– Все-таки она не зря выбрала именно тебя, – непонятно к чему произнесла Линая, – после чего обратила свой взор на эльфиек, сначала на одну, потом на вторую.

– Подойди, – приказала она Килании и столько власти сейчас было в ее голосе, что у меня отпали разные сомнения в том, кто тут действительно является истинным божеством, а кто и правда, всего лишь «младший».

Девушка несмело сделала несколько шагов вперед и остановилась перед Линаей. Богиня приложила ей руку ко лбу. Несколько мгновений – и я тупо не поверил своим глазам. Вот канал есть, а вот его нет. И никаких промежуточных стадий. Я думал на этом все и закончится, но к девушке неожиданно подошла Мелена.

– Наш жрец очень странный человек и от него никогда не знаешь, что можно ожидать и где и когда он всплывет. Нам нужен кто-то более ответственный и надежный, чем он. Не хочешь ли ты стать моей жрицей? – и сестра Караи посмотрела на молодую эльфийку.

«Это сейчас что происходит? – пораженно посмотрел я, – да она сейчас этими своими действиями мне всю тут игру испортит. Вот, просил ли ее кто-то?»

Килания удивленно смотрела на сестру Караи.

– Простите, но если я стану жрицей, то я не смогу отречься от трона, – произнесла она, – я не хочу вам противоречить, но я не хочу быть правительницей. Тем более ради этого ваш жрец пожертвовал своей силой. Хоть она и не была так велика, как у других.

Мелена задумчиво посмотрела в мою сторону.

– Пожертвовал, говоришь? – и она пристально всмотрелась в меня.

– Хорошо, – сказала младшая сестра Караи, – но ты помни, что мы всегда готовы принять такую сильную жрицу как ты.

– Я и сильная жрица? – девушка была изумлена.

– Естественно, – пожала плечами Мелена, – суметь удержать канал связи с уже мертвым богом, это еще надо суметь. Я не знаю ни одного жреца, способного на это.

И она вернулась обратно, туда, где и стояла до этого. Между тем к Линае подошла вторая эльфийка.

– Будет больно, – произнесла богиня, – мне придется разрывать твою связь с твоим нынешним покровителем. А это тяжело перенести.

– Я выдержу, – твердо ответила Мерая.

Линая лишь кивнула на это.

– Тогда крепись, – сказала она и приложила ей руку ко лбу.

Со стороны все выглядело практически точно так же как и с Киланией, только вот у девушки мгновенно пропал один канал и его место занял другой, ну а кроме этого она бесчувственной куклой свалилась на пол.

– В таком состоянии она пробудет примерно около часа, – сказала богиня кинувшемуся к лежащей у ее ног телу эльфийки Пеланию. – Потом она очнется. Следующий день ей лучше не покидать пределов этого храма. Наша связь должна закрепиться.

– Мы поняли, госпожа, – ответил Линае пожилой эльф.

После этого он постарался уложить девушку как можно более удобно. Линая же перевела свой взгляд на меня.

– Это все, что тебе было нужно, жрец? – последнее слово богиня выделила особо.

– А вам, госпожа? – усмехнулся я, благо никто сейчас, кроме нее и Мелены не видел моего лица.

– Так я и знала, – пробормотала она, а затем открыв портал, направилась к нему.

Сам же я при этом стоял и изучал структуру открывшегося портала. Обычная арка, только вот управляется она силой. И открывается потому мгновенно. Но энергии жрет при этом неимоверное количество. Оно это надо. Тратить ее так неоптимально?

– Передай нашей новой жрице, – произнесла Линая, – что мы рады принять ее в нашу семью.

– Спасибо, госпожа, – сказал я, склонив голову.

Богиня кивнула и скрылась в волнистой зеркальной поверхности.

– До свидания, жрец, – ехидно так кивнула мне Мелена, – не забывай, что свидание это должно быть достаточно скорым, кто-то тебя ждет. Не разочаруй нас. – И вслед за матерью скрылась в портале.

Хм. Я так понимаю сейчас она говорила явно не о себе. Неужели Карая так скучает по мне?

Глава 11 Мир Реала. Княжество светлых эльфов

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Часовня. Некоторое время спустя.

Пока я прощался с богинями, все остальные стояли и почтительно наблюдали за нами. Однако отмолчаться мне просто так не позволили и потому, как только те исчезли, ко мне немедленно подошел пожилой маг, за ним проследовала и Килания.

– Так ты знаком с богами? – очень тихо спросил он, будто боялся своим вопросом побеспокоить их.

Я уж думал, эта моя оплошность осталась незамеченной, но, по всей видимости, это было не так. «Интересно, а как они ее вообще восприняли?» – удивленно посмотрел я на эльфов. Похоже, именно это мое прямое знакомство с богинями и волновало больше всего сейчас тех, кто находился тут, хотя я ждал совершенно другого вопроса от них.

– Ну, свела меня с ними судьба однажды, – произнес я в ответ, спокойно пожав плечами.

А что другое я еще мог сказать, меня, и правда, свела с ними судьба.

– Понятно, – кивнул головой он.

«И это что, все?» – удивленно посмотрел я вслед уходящему обратно эльфу. Или я чего-то не понимаю, или тут воля и явление богов воспринимается хоть и как очень значимое, но вполне рядовое явление. А с таким понятием, как судьба, тут, похоже, вообще не принято спорить. Свела судьба, значит это кому-то нужно. В данном случае, этим двум богиням. А мой относительно фамильярный и достаточно простой тон общения с ними они и сами объяснили, кстати, как это я не подумал об этом, назвав меня «странным человеком, от которого непонятно чего можно ожидать».

Если перевести на местный язык, то это получается так. Вот он не светится годами, даже забыв о своих покровителях, то вдруг проявляется, передавая им под опеку целое государство и тем самым вводя своих божеств-покровителей в официальный пантеон этого мира, ну или, как в данном случае, даже переводя их на уровень официальной религии.

Когда маг ушел обратно, молодая эльфийка подошла ко мне поближе.

– Так ты жрец-свергатель? – посмотрела на меня Килания своими огромными голубыми глазами, – прости, вернее, ты был им, да?

– Э? Чего? – удивленно взглянул я в ответ.

Что такое свержение, я знаю и, получается, кто такие эти самые свергатели, по обычному определению этого слова, я примерно догадываюсь, но вот в таком странном сочетании это что-то новенькое. «Хотя», – и я задумался. Если посмотреть на произошедшее тут в глобальном плане, то я как раз и произвел замещение одного божества другим. Провел, так сказать, смену религии в отдельно взятом государстве. Захват власти. Свержение. «Во, тут бы больше подошло жрец-революционер или еще более подходяще жрец-диверсант». А что, все верно, это тот, кто незаметно внедряется в какое-то общество и постепенно переманивает последователей одного божества к другому.

«Хм, – подумал я, – а ведь и правда, звучит прикольно, и уж гораздо больше отражает всю сущность происходящего, когда некий жрец проводит целенаправленную подрывную деятельность против чужих божеств». Но тут, похоже, такого понятия не существовала и все сводилось к этому самому не очень понятному жрецу-свергателю.

Между тем девушка все еще смотрела на меня и ждала моего ответа.

– Ну, получается, что так, – кивнул я ей через некоторое время, обдумав ее слова и разобравшись в ее вопросе.

Я думал это все, но эльфийка так и осталась стоять рядом со мной.

– Значит, та наша встреча в лесу не была случайностью? – девушка спросила это у меня очень тихим голосом, практически переходящим в шепот.

При этом она почему-то очень пристально вгляделась мне в глаза, задав этот свой вопрос. Не знаю, что для нее значит тот ответ, что она хотела услышать, но я все-таки решил ответить ей правду.

– Не поверишь, но когда я там оказался, я даже не знал, что это за лес. И уж тем более не знал, что встречу в нем тебя. Уж извини, если чем-то тебя расстроил.

Она медленно кивнула, но все еще продолжала смотреть на меня.

– Значит, это могли подстроить твои богини? – и она указала рукой в направлении только что исчезнувшего портала.

Я задумался.

– Вряд ли это могли быть они, – сказал я, – слишком уж случайное это событие. Даже боги не могут знать или предусмотреть всего. Скорее, это лишь слепой случай, стечение обстоятельств, игры рока.

– Значит, все-таки это судьба, – тихо резюмировала Килания.

Я улыбнулся.

– Ну, если тебе так проще, то пусть это будет судьба, – согласился я.

– Спасибо, – медленно произнесла девушка и с очень задумчивым видом отошла назад.

Честно говоря ее вопросы меня несколько насторожили. Они никакого отношения к делу не имели, но почему-то заставили меня как-то подозрительно поглядывать в сторону эльфийки. Слишком уж необычными и странными существами являются девушки, чтобы я мог с уверенностью сказать, что происходит в их милых и симпатичных головках. А вот в том, что там что-то назревает, я совершенно не сомневался. Между тем у меня было время и я, коль все-таки оказался в замке Килании, попросил ее разрешения посетить их родовое хранилище.

– Зачем тебе это? – удивленно посмотрела она на меня.

– Не только твоего деда интересуют информация и артефакты, – ответил я, – связанные со стариной и магами, которые жили в былые времена. Я знаю кое-кого, кого бы это тоже могло заинтересовать. Если позволишь и это тебе не очень нужно, я бы там немного полазил и посмотрел, может, что-то я бы…

Я хотел сказать «приобрету», но, видимо, Килания и так все поняла, а потому лишь равнодушно пожала плечами и сказала:

– Я уже пробовала работать с теми артефактами, что нашел дед, но у меня ничего не вышло, а потому можешь забрать себе то, что тебе покажется интересным. Это лишь малая часть той благодарности за мое спасение и за то, что ты для меня сделал. – И она развернулась к выходу. – Идем, я тебя провожу.

Она все еще была очень задумчива и как-то слегка отстраненно реагировала на происходящее.

– Ты уверена? – уточнил я у нее.

– Все нормально, – ответила эльфийка, – идем.

Эта ее отстраненность мне тоже не очень нравилась, Килания явно обдумывала какую-то свою мысль. Но вот что это было, я пока не понимал.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Хранилище. Некоторое время спустя.

– Вот, пожалуйста, смотри, – и Килания обвела рукой вокруг себя, – правда я не знаю, что тебя тут может заинтересовать.

А посмотреть было на что. Хранилище, хоть и не было очень большим, где-то всего четыре на четыре метра, но зато оно по всему периметру было уставлено шкафами, и многие из них были заполнены чуть ли не под завязку. И тут оказались не только артефакты, но и библиотека различной магической литературы.

– А это что? – и я показал на небольшой шкафчик, стоящий около стола, находящегося у единственного пустого места рядом со стеной.

– Это, – и девушка слегка отстраненным взглядом посмотрела в ту сторону, – это рабочее место деда. Он тут и проводил свои исследования. Там же находятся и его дневники, – после чего эльфийка указала рукой на небольшую дверцу, которую я и не заметил, она располагалась между двумя стеллажами, – ну а там находится его лаборатория.

Я радостно посмотрел в ту сторону, где находились дневники деда Килании, как я понял, он был магом-исследователем и достаточно долго изучал все, что к нему попадало в руки. Там же, среди его записей, я рассчитывал найти и некий систематизирующий находящиеся тут сокровища, каталог. Но следующие слова девушки меня слегка расстроили.

– Правда, все его записи зашифрованы, я сама пыталась как-то давно, после его смерти, разобраться в них, чтобы понять, как работать с теми артефактами, которыми дед точно пользовался, но так и не смогла расшифровать его записи.

– Понятно, – протянул я и ради интереса подошел к столу, на котором лежала единственная раскрытая толстая тетрадь.

– Это как раз один из его дневников, – пояснила девушка, – его я и пыталась расшифровать.

Я кивнул и посмотрел внутрь. Хм. Или я чего-то не понимаю, или она была написана на языке Древних, но слегка исковерканном, не чистом. Практически везде неверные сопряжения или окончания, но если постараться, то этот дневник можно прочитать. Правда, для меня в этом не было особой необходимости. Мой анализатор и так мог считать информацию из любого объекта, создав его ментальную копию и преобразовав ее в данные. И в этом случае меня бы не остановили такие мелочи, как то, что эти дневники зашифрованы или то, что они написаны на хоть и исковерканном, но все же языке Древних.

– Прости, – обратился я к Килании, – это и есть этот самый шифр? – просто из интереса спросил я у девушки и показал на руны, заполняющие раскрытую страницу.

– Да, это он, – кивнула мне в ответ эльфийка.

– Понятно, – произнес я и поглядел на стопку из примерно двадцати заполненных от руки толстых тетрадей, которые и были дневниками старого мага, деда девушки.

«Времени у меня относительно немного, – подумал я, – и все его дневники я проверить точно не успею». И поэтому я перевел свой взгляд на шкафы с артефактами и остальной литературой. Тут было много интересного, но вот что может заинтересовать меня особо или что имеет наибольшую ценность? Этот вопрос я и задал себе мысленно. И вдруг как будто оказался в том самом зале старинной библиотеки, где и встретил того странного древнего мага, ее хранителя. И в моем сознании начали по очереди выделятся те или иные книги, а потом и различные артефакты.

– Регистрирую активацию одного из ранее скрытых модулей, – доложил анализатор, – предположительные функции модуля – катологизатор и сортировка материальных носителей, содержащих ментоинформационные поля любого типа. Произвести его постоянное подключение и перевести его работу в управляемый режим?

Черт, чем может грозить активация уже подключенных моделей, я прекрасно представлял. Меня может вырубить на некоторое время. Но вот и терять подобную способность я не хотел, так как примерно знал, что получу в итоге. Я помнил, как мне помог этот странный дар, который я, похоже принял в наследство от того хранителя, когда находился в той библиотеке. Правда, я думал, что он действует только там, а, оказывается, что это не так. Просто перед этим он проводит некое сканирование, судя по всему. Вон как перебирает расставленные книги и разложенные артефакты.

«Ладно, рискну», – решил я и сел в кресло рядом с девушкой, которая совсем как-то углубилась в свои мысли и даже не отреагировала на то, что я оказался возле нее. Поэтому у меня был неплохой шанс на то, что она ничего не заметит. «Подключай модуль», – отдал я распоряжение своему виртуальному помощнику и приготовился к тому, что меня сейчас как обычно начнет плющить и разрывать мое сознание. Но ничего подобного не случилось.

– Модуль подключен, синхронизация работы модуля настроена, – доложил анализатор через несколько минут.

При этом даже не прервалось то странное состояние, в котором я пребывал, пока этот непонятный поисковый модуль Хранителя производил систематизацию того, что находилось в этом хранилище.

– Каталог ментоинформационных носителей составлен, – примерно через десять минут сообщил мне анализатор.

Вглядываюсь в разложенные на полках артефакты и книги, вроде ничего необычного не вижу. Хотя… Приглядываюсь к странному, практически незаметному сиянию, напоминающему небольшую закладку, возникшую над каждым из объектов. Для интереса сконцентрировался на одной из них, возникшей над одним из артефактов. Экспонат № 759, – прочитал я, – общая ценность для коллекции по десятибалльной шкале: один. И дальше пошло краткое описание того артефакта, на котором я сосредоточился. И оно полностью совпадало с тем, что выдавал мне модуль познания сути, интегрированный в анализатор. Интересно. И так была проверена вся коллекция, в которую и преобразовалось то, что было собрано в этом хранилище. «И с какого уровня мне тут начинать шуровать?» – сам у себя спросил я. Но неожиданно получил ответ, выданный анализатором.

– Рекомендовано отбирать особо ценные объекты коллекции, степень ценности которых превышает семь единиц.

И после этого в моем сознании стали выделяться артефакты и книги, которые были тут и там разложены по хранилищу. «Понятно, – согласился я, – забирать и разбираться со всем не имело смысла, но вот кое-что из этого потом можно было реализовать в нейтральном мире, а потому нужно забрать все, что связано с Древними и относится к особенностям магии этого мира». Добавилось еще несколько артефактов и пара книг.

«Артефакты предтеч», – дал новую команду я, хотя и не знал, поймет ли анализатор это понятие. Но тут ничего нового не было выделено, все артефакты предтеч так и относились к особо ценным. Кстати, у них этот параметр ценности варьировался только десяткой, тогда как артефакты и книги древних попадались как со степенью ценности в шесть единиц, так и в девять, но при этом тут не было ни одного, который бы модуль приравнял к артефактам предтеч.

«Нет, стоп, а это что?» – какая-то книга была выделена с коэффициентом десять. Подхожу к шкафу, беру ее в руки и аккуратно открываю. Странно, написана она вроде даже и не на языке Древних, но я его не знаю. Однако когда я посмотрел на примерный возраст, который определил анализатор, то слегка впал в ступор. Больше пятисот тысяч лет, а выглядит как новенькая.

После этого я стал планомерно обирать хранилище княгини. Ну, она же позволила мне это сделать и про количество экспонатов ничего не уточняла. Да и получилось-то не особо много. Всего порядка десяти книг и семи артефактов. Остальное все было не очень интересно или не представляло особой ценности. «Блин, о чем это я», – и быстро провожу поиск по книгам, связанным с рунной магией.

«Странно», – удивленно оглядываюсь кругом. В хранилище не было ни одной книги, связанной с этим разделом магии, как и с ритуалистикой, что уж говорить о некромантии, тут, судя по всему, за это сразу на кол сажали. Хотя вот по алхимии кое-что было, а она тоже показала свою полезность и нужность в последнее время. Тем более с нею я мог работать свободно, как, впрочем, и любой другой магически одаренный. Так что в хранилище я вполне закончил.

Что интересно, очень ценным, с коэффициентом девять был выделен один из дневников деда девушки. Его я тоже решил забрать, правда, что в нем могло быть ценного пока не понимал. Он не был даже заполнен полностью. Видимо это был самый последний дневник мага.

– Ну, все, я тут закончил, – сообщил я Килании и обернулся в ее сторону.

А она, как оказывается, уже давно не была погружена в свои мысли, а просто сидела в кресле и наблюдала за мной.

– Ты странный, – тихо произнесла она, – даже мой дед не мог точно сказать, что тут может представлять хоть какую-то ценность, а что простая безделушка. Но у меня сложилось такое впечатление, будто ты точно знал, что тебе нужно. А еще… – девушка, поднявшись из кресла, подошла практически вплотную ко мне, после чего заглянула мне прямо в глаза. – Ты взял то, что дед каким-то образом определил как артефакты минувших магов, – и она показала рукой в сторону одного из шкафов, – он с ними работал и поэтому теперь я уверена, что и остальной твой выбор был сделан не просто так.

И она ненадолго замолчала.

– Так кто же ты такой на самом деле? – очень тихо прошептала она. – Бывший жрец, отдавший за меня свою силу? Или тот, к кому на призыв почему-то пришло сразу две богини? Или тот, кто в одиночку сумел уничтожить сразу нескольких архангелов? Так кто?

Глаза девушки, казалось, смотрели мне прямо в душу. Я молча смотрел ей в ответ. Не знаю, что она увидела в моих глазах, но она почему-то кивнула и произнесла:

– Так я и думала, – после чего Килания отстранилась от меня и, развернувшись, вышла из хранилища.

– Пойдем, Мерая уже должна была прийти в себя, нужно закончить наш разговор, – сказала она, обращаясь ко мне уже из коридора.

Я удивленно посмотрел ей вслед. Девушку я совершенно не понимал.

– Иду, – только и ответил я и вышел из комнаты вслед за нею.

Мы задержались у входа еще на несколько минут, пока Килания запирала двери, ведущие в хранилище. Ну, а после этого отправились в часовню, находящуюся по другую сторону замка.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Часовня. Час спустя.

– Благословение с вами, леди, – посмотрев на очень бледную эльфийку, произнес я, – теперь дело осталось за вами. Не нарушьте данного моей госпоже слова. Не мне предупреждать вас, чем это может обернуться.

– Да, – медленно кивнула она, – я сдержу обещание, – Мерая еще немного помолчала, а потом неожиданно добавила: – И можешь не беспокоиться за Килу. Она теперь будет в полной безопасности.

Женщина перевела взгляд на стоящую чуть позади меня девушку.

– Это я обещаю уже лично тебе, жрец, – тихо сказала она.

– Спасибо, – поблагодарил я Мераю и слегка наклонил голову, – тогда мне пора.

Мне, и правда, нужно было спешить, если я не хотел задержаться в этом мире с неопределенной перспективой.

Хотя как выбраться из него я прекрасно знал. Структура портала, открытого Линаей была у меня. И воспроизвести ее я смог бы без особого труда. Вот он и ответ, которого мне не хватало. Мне даже не требовались никакие эксперименты. Я для интереса, когда на несколько мгновений остался один, попробовал открыть небольшой обычный портал, ведущий на Ирий, но у меня ничего не вышло.

Вывод напрашивался сам. Перемещаться между мирами тут могут только боги или повелители сил, но не потому, что это некие божественные или магические сущности, а по той простой причине, что они для открытия порталов используют сырую силу, вкладывая ее напрямую в энергетические структуры. А так как я был и тем и другим, то открыть портал, по крайней мере тот, что создала Линая, смог бы так же как и она, повторив ее действия. Ну и, соответственно, все остальные порталы у меня бы работали тем же способом.

Только вот странно, как работали порталы в нейтральный мир? Или он все-таки живет по каким-то своим законам. Хотя, возможно, все объясняется гораздо проще, и обычные порталы в те или иные миры можно открыть из любого другого мира, но нужно найти некую область в этом мире, откуда можно это сделать. Не зря же маги, передавая мне возвратные камни, особо настаивали на том, что пользоваться ими нужно только там, где я появлюсь, и нигде в другом месте, активировав возвратный камень, я только зря потрачу его заряд.

«А вот это уже интересно, – подумал я, – если мне представится возможность изучить эти области получше, то я, возможно, смогу и разыскивать их по определенной маске, а уже оттуда пытаться открывать порталы в разные другие миры. И возможно, мне это позволит найти область, откуда можно открыть портал куда-нибудь за пределы этого защитного купола». Идея мне понравилась. А потому придется мне наведаться в столицу еще разик. Для того чтобы изучить ту портальную площадку, что находилась в магической лавке Парса. Хотя, по идее, нужно бы изучать не конкретно одну площадку, а те, что есть в Нейтральном мире, ведь там мне известно как минимум несколько работающих зон переноса. И ведут они в различные миры. Но все по порядку.

Пока я разговаривал с Мераей и обдумывал теорию порталов, я как-то позабыл о той, кто и являлась первопричиной происходящих здесь событий. Но Килания сама напомнила о себе. Молодая эльфийка подошла ко мне и твердым голосом произнесла:

– Я не останусь тут, – и она посмотрела на меня.

– Что? Но почему? Ведь теперь о твоей безопасности обещали позаботиться и теперь ты можешь забыть о том, что тебя угнетало, так что не так?

– Я не останусь тут, – уже гораздо тише проговорила Килания, – я поеду с тобой.

Все оторопело посмотрели на девушку.

– Но ведь ты даже не знаешь его, Кила? – попыталась привести самый разумный аргумент Мерая, – ты даже не знаешь, как его зовут. – И будущая правительница Княжества эльфов вопросительно посмотрела на свою предшественницу.

– Да, – совсем тихо ответила Килания, – я совершенно ничего не знаю об этом человеке. Но я знаю одно. Именно его выбрала для меня судьба. Именно с ним она меня свела, когда уже все отвернулись от меня. И поэтому теперь я поеду с ним, куда бы ни лежал его путь.

– Ты в этом уверена, девочка? – тихо спросила у молодой эльфийки женщина. – Это то решение, от которого ты потом не сможешь отказаться.

– Я знаю, – медленно кивнула Килания, – но я уже все решила. Я иду с ним.

Мерая лишь согласно кивнула. Пожилой маг вообще не вмешивался в этот разговор.

– Э, – оторопело проговорил я, – а меня кто-то спросит?

– О чем? – посмотрела на меня Килания.

– Ну, например, хочу ли я этого? Да, и вообще, кто все это решил? – ничего не понимая, произнес я.

– Судьба, – будто этим все уже было сказано, ответила девушка, – она все решила за нас. – И пристально вглядевшись в мои глаза, она тихо, но твердо произнесла: – Или ты думаешь, что просто так можно встретить в лесу жреца, способного и готового снять благословение, наложенное на целый род?

М-да. Это в какую же ловушку я сам себя загнал.

– Ты хоть, примерно, представляешь, куда лежит мой дальнейший путь? – спросил я у нее.

– Не имеет значения, – ответила Килания, – я буду рада разделить с тобою свою жизнь в любом из уголков этого мира, даже самом диком и неисследованном.

Похоже, придется немного раскрыться перед ними.

– Помнишь, я говорил тебе, что не знал, где оказался? – спросил я у эльфийки.

Та удивленно кивнула мне в ответ.

– Да, ты сказал, что не знал, что это за лес, – подтвердила она, – но такое иногда случается, когда портал строит неопытный маг.

– Угу, – подтвердил я, – случается. Но кроме того, я до сих пор не знаю, где я.

Она несколько обескураженно ответила:

– Как не знаешь, ведь это и так понятно, – и девушка обвела рукой вокруг, – это Княжество светлых эльфов.

Слушающие наш разговор Мерая и ее маг тоже несколько недоуменно посмотрели на меня. И только полурослик как-то странно оглядел мое вооружение. А потом вдруг тихо спросил:

– Так это настоящий адамантит? – и он указал на мои мечи.

– Все верно, – медленно кивнул я ему в ответ.

А затем продолжил, поглядев на Киланию.

– Все верно, я знаю, что нахожусь в Княжестве светлых эльфов. Из ваших разговоров я понял, что тут есть еще и Империя Людей. Но я так и не узнал самого главного. Как называется этот мир?

Эльфы и стоящий тут же орк ошеломленно посмотрели на меня и только полурослик уточнил:

– Так вот откуда у тебя столь редкое оружие, которое практически нереально встретить в этом мире. Ты попал сюда из другого?

– Так и есть, – ответил я, – и мне нужно поторопиться, чтобы суметь вернуться обратно.

После чего я посмотрел на молодую эльфийку.

– Так ты все еще хочешь сопровождать меня?

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Владения княжеской семьи. Часовня. Сейчас.

Килания стояла и пораженно молчала. Теперь она смогла сопоставить в уме все странности этого молодого парня с тем, что видела сама. И то, что он смог одолеть каким-то немыслимым образом архангелов. И его странное вооружение. Про адамантит ходили легенды, но это оружие темных миров и темных магов. Оказывается это не так. Человек, о котором, как оказалось, она знает еще меньше, чем предполагала, не был темным. Он вообще не был магом. Но у него было это легендарное оружие. При этом он, как человек, должен был побывать в Главном Имперском Храме Всех Богов. Но как-то умудрился не попасть в него. Хотя при этом он был жрецом. Но странным. Он был посвященным богов из забытого пантеона. Только вот есть одна поправка. Это в этом мире они такие, а в других мирах это может быть не так. И он смог призвать их. Никто никогда не слышал о том, что можно призвать сразу двух божеств, а этот человек каким-то немыслимым способом сделал это. Но это, опять же, ограничение этого мира, как это происходит в других мирах, Килания не знала.

«Он не из нашего мира», – наконец осознала девушка. И как раз в эту самую секунду, будто почувствовав то, что до нее дошло, кто же этот человек на самом деле и откуда он тут взялся, он посмотрел прямо на нее и спросил:

– Так ты все еще хочешь сопровождать меня?

Килания замерла. Она испуганно смотрела в серо-стальные глаза спокойно глядящего на нее парня.

– Да, – очень тихо произнесла она, – я пойду с тобой даже если мне придется спуститься в миры Тартара.

– Тартар? – удивленно произнес парень, поглядев на нее, – хм, не все так печально и плохо, как ты говоришь. И светлые маги у нас там тоже есть, конечно, не так много, как тут. Да и тебе сделали недвусмысленное предложение, от которого ты не отказалась. А лишь взяла небольшую отсрочку с принятием решения. Так что ничего плохого с тобою там не произойдет. По крайней мере, магом ты как была, так и останешься, возможно, просто не таким сильным, как тут. Но вот коль богиня сказала, что ты сильная жрица, то это так и есть в любом из миров, как тут, так и где-то еще. Но, все же ты точно решила идти со мной? Ты же видишь меня и должна понимать, что просто так никто не станет обвешиваться таким количеством не слишком полезных в обычном быту предметов, – и этот странный парень потрогал висящие за его спиной мечи.

– Да, – медленно кивнула Килания, – я это прекрасно понимаю. Но я уже все решила и дала себе слово. Еще даже до того, как узнала, кто ты. Тем более, – и девушка вгляделась прямо в глаза этого странного парня, имени которого так до сих пор и не узнала, – нас свела судьба.

Тот все так же недоуменно покачал головой на эти ее слова и недоверчиво пробормотал:

– Ох уж мне эта судьба, – после чего человек посмотрел на девушку, – тогда нам нужно собираться. Времени у нас очень немного. Я тут и так задержался чуть больше, чем планировал. – И он указал ей в сторону выхода. – Идем, соберем то, что тебе может пригодиться в нашем мире.

Но сделав пару шагов, он остановился.

– Кстати, а у вас есть летающие верховые животные? – уточнил он.

– Пегасы, – пожав плечами, ответила Килания.

– Хорошо, – кивнул парень, – нужно бы тебе тогда достать одного из них.

Килания посмотрела в сторону стойл.

– У меня есть один, – сказала девушка, – только он раньше принадлежал моему отцу, – уже гораздо тише закончила она.

Молодой человек с волосами светло-соломенного цвета поглядел на нее, а потом ответил:

– Вот мы и возьмем его. Это та память, которая тебе останется о нем, – после чего он немного подумал и добавил: – А еще можно взять несколько других памятных вещей, дорогих тебе. Но ты пойми. Не набирай много. Возьми только самое ценное и необходимое. Тебе с этим помочь?

– Не нужно, – медленно покачала головой Килания, – я все сделаю. Я уже не раз готовилась покинуть страну, у меня практически все готово. У меня даже есть неплохая сумка путешественника, которую изготовили драконы.

– Драконы? – немного удивленно посмотрел на нее человек, – наверное неплохая вещь?

Килания лишь кивнула в ответ. После чего развернулась и быстро направилась в сторону своих покоев. Ей нужно было поторопиться. Вот и у нее появилась хоть какая-то цель в жизни, которая не заставляла ее тревожно думать, а правильно ли она поступила? И эта цель не отвергалась ее душой и сердцем. Странная и необычная это была цель, но все же теперь она у нее была. Килания хотела быть рядом с этим человеком, который так неожиданно вошел в ее жизнь. Девушка не знала, чем это для нее обернется и что случится или произойдет в будущем, но она знала другое. Как это происходило в других мирах, ей не было известно, но у них никто и никогда не спорил с судьбой. Ведь именно она и была той покровительницей их мира, что оберегает его уже на протяжении нескольких сотен тысячелетий. И так было с тех самых пор как и разразилась эта древняя война магов, которой почему-то так сильно интересовался этот ее человек.

«Ее», – эта мысль заставила замереть девушку на месте.

– Да, мой, – тихо произнесла она и направилась дальше.

И никакого внутреннего сопротивления промелькнувшей в ее голове мысли в этот момент она не почувствовала. «Ее человек», – девушка уже приняла эту данность.

Килания ушла собираться, я же остался тут, в часовне. Меня заинтересовало кое-что из того, что мельком прозвучало при нашем разговоре. Я оглянулся на полурослика.

– Прости, Далг, ведь верно? – спросил я у него.

– Да, – ответил мне он, слегка удивленно поглядев на меня.

Ведь его имя, насколько я помню, ни разу не упоминалось за время нашей беседы. Однако ментальный сканер его однажды уловил и я запомнил. Только вот они этого не знали и потому такое мое обращение к нему вызвало у полурослика некое небольшое удивление, которое он, впрочем, особо никак не выразил, кроме как несколько более пристально вгляделся в меня. Я решил не обращать на это внимания, и так засветился перед ними сверх всякой меры, так что одной странностью больше, одной меньше, ничего не решает. К тому же мое знание его имени особой погоды не делало.

– Я так понял, – сказал я полурослику, – что вас может заинтересовать подобное оружие? – И после этого указал на свои мечи.

– Возможно, – обдумывая каждое свое слово, произнес тот, – но только в том случае, если мы будем четко понимать, что отдаем за них вполне адекватную цену.

Я поглядел на него в ответ, а потом отрицательно покачал головой.

– Тут, как я понял, этот метал разыскать практически нереально. Так что адекватную цену вы тут за него не получите в любом случае. Но вполне терпимую, возможно. Однако вы должны понимать, что светлые с адамантитом работать не могут. И я пристально вгляделся в лицо Далга.

– Мы знаем об особенностях этого металла, – кивнул мне в ответ полурослик, – только вот мы не маги и не светлые существа, так что представители нашей расы вполне могут с ним работать. Как и некоторые другие, например, некоторые орки.

И он перевел взгляд на стоящего возле своей госпожи телохранителя, который следовал за Мераей постоянно.

– Хорошо, – согласился я, – именно это я и хотел услышать. Тогда давай поговорим о том, что вы будете готовы предоставить мне взамен, если я смогу притащить вам сюда несколько подобных мечей или кинжалов?

– Что тебя интересует? – уточнил он. – Как я понимаю, различные ценности тебе мало интересны.

– Да, – ответил я, – хотя, впрочем, не все.

И я показал на их оружие.

– Мифрил, – пояснил я ему, – этот металл ценится не только у вас, хоть и гораздо меньше адамантита.

– Понятно, – кивнул он, – что еще?

Что еще? Да тут все просто.

– Артефакты и литература ваших древних магов, на это я всегда смогу найти покупателя.

Полурослик еще раз кивнул.

– Где мы встретимся? – спросил он у меня.

Я огляделся вокруг.

– Это имение так и останется во владении Килании? – уточнил я у Мераи.

– Не все, – отрицательно покачала она головой, – принадлежащие князю земли, дворцы и имения, а также выход на мифриловые рудники отойдут короне.

Это и так понятно. Земля без хозяина пропадет. Однако меня интересует не это.

– А именно это поместье? – уточнил я.

– Его я могу без особых проблем оставить за Киланией, – подтвердила эльфийка, – оно родовое, а не принадлежит короне, так что мы на него не претендуем. Даже больше, в благодарность за то, что вы сделали для нас, мы готовы взять на себя содержание и заботу о нем, а также уход за близлежащей территорией, принадлежащей самому поместью, – и, немного помолчав, Мерая продолжила: – все это на тот случай, если девочка захочет когда-нибудь вернуться. Только я в это не очень верю, слишком хорошо я знала ее мать, а она вся в нее.

– Понятно, спасибо, – ответил ей я и повернулся в сторону полурослика, – тогда я думаю встретиться можно будет тут.

– И как мы узнаем о твоем приезде? – поглядел он на меня.

Я усмехнулся на этот его вопрос.

– Думаю, с этим у тебя абсолютно никаких проблем не будет, – сказал я ему.

Тот лишь спокойно кивнул, подтверждая правильность моих суждений и выводов.

– Я узнаю о том, что ты прибыл, – подтвердил мои слова полурослик.

После чего, казалось бы, потерял интерес к нашим переговорам и отошел в сторону. Между тем это было еще не все.

– Ты странный жрец, – неожиданно произнес пожилой эльф, который до этого молча слушал наш с Далгом разговор, – не маг, но интересуешься тем, что обычно интересно только магам, и на торговца ты не очень похож, но выгоду свою стараешься не упустить, оказавшись даже в столь необычной и странной ситуации.

– Ну, какой уж есть, – пожал я плечами, глядя на него.

– Да, – согласился он, – какой уж есть, – и вновь кивнул каким-то своим мыслям, – только вот ты не подумал о том, как ты собираешься повторно попасть в наш мир еще когда-нибудь, если уже скоро должен покинуть его?

– Почему не подумал, – ответил я и посмотрел на Пелания, – подумал. Правда, ничего путного пока в моей голове не появилось, но, как минимум, я знаю, что это точно можно сделать. И, как максимум, мне уж точно известно, кого можно попросить помочь в этом. Так что рано или поздно я сюда снова попаду.

И я в этом был уверен. Так как пока мы тут разговаривали, анализатор изучил этот помеченный особо ценным дневник деда Килании, который меня почему-то заинтересовал особо, так как больно уж сильно он выделялся из общей картины найденных в хранилище семьи Килании ценностей. И по всему выходило, что единственно ценной информацией в нем была какая-то старинная карта, которая указывала куда-то вглубь одного из соседних континентов. И, судя по записям, пожилой маг собирался туда со временем организовать экспедицию и рассчитывал разыскать там нечто очень ценное. Потому и я решил, что неплохо бы и мне побывать там, но не сейчас, а чуть позже. Черт его знает, что там я могу обнаружить, но мне это однозначно может или пригодиться или быть полезным. С этим, конечно, уже придется определиться на месте, так как никаких записей на этот счет в дневнике не было.

– Вот и я о том же, – произнес маг, будто именно этого ответа он от меня и ожидал, – ты не просто надеешься оказаться тут, ты в этом уверен. И это странно. Никто не может быть уверен в том, что случай вновь будет на его стороне. – И он пристально вгляделся в мое лицо. – Только вот тебя, человек, это совершенно не смущает. Ты даже сделку готов заключить, так как не сомневаешься в том, что сдержишь свое слово. Я это прекрасно чувствую.

На это мне и правда нечего было ответить. Поэтому я лишь промолчал. Но, похоже, ответа от меня никто особо и не ждал.

А еще через несколько минут в часовню заглянула Килания.

– Все, я полностью готова, – сообщила мне девушка.

Правда потом немного смущенно отвела меня в сторону и уточнила:

– Извини, я не знаю, что у вас в мире представляет наибольшую ценность, а потому взяла с собой все наши семейные драгоценности и деньги.

Я улыбнулся.

– Да как и везде. Золото. Серебро. И прочие, не очень полезные, но красивые камешки, в которых я мало что понимаю, однако которые представляют достаточно большую ценность. Так что если есть такая возможность, то возьми все это. Тем более никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни. К тому же очень сложно представить девушку без драгоценностей.

– Я их не очень люблю, – спокойно пожала плечами Килания.

Что было правдой. У нее, в отличие от той же Мераи, было надето всего лишь какое-то небольшое колечко, браслет и маленький кулончик. Все, кстати, с магической начинкой. Кольцо защитное, кулон – это накопитель энергии, а вот функции браслета мне были не очень понятны, но, судя по всему, это что-то, связанное с распознаванием ядов или их обезвреживанием.

Девушка кивнула.

– Ты мне с этим поможешь? – уточнила у меня эльфийка, указывая куда-то в сторону здания.

– Да, без проблем, – ответил ей я.

Она кивнула и мы уже хотели направиться в указанную ею сторону, когда меня нагнал голос полурослика.

– Тебя интересовал мифрил. Зайдите в княжескую оружейную комнату. Думаю, вы там найдете много интересного.

И он перевел свой взгляд на Киланию.

– В том числе и девушке сможете подобрать там необходимое снаряжение, к тому же у вас будет прекрасная возможность выбрать что-то из находящегося там, что вы сможете забрать с собою.

Я оглянулся в сторону полурослика. «Странный он», – глядя на него, подумал я. Я и так хотел зайти в оружейную и узнать у девушки про запасы мифрила, которые есть тут в замке и, если не утащить с собою большую его часть то, по крайней мере, коль это поместье все равно останется за нею, припрятать так, чтобы потом я смог его забрать. Однако этот полурослик сам зачем-то напомнил мне об этом.

– Да, спасибо, – поблагодарил я Далга.

Сначала я думал, что он всего лишь работает на Мераю, выполняя ее специфические заказы и поручения. Но теперь я совершенно не сомневался в том, что этот господин, находясь рядом с этой статной и гордой эльфийкой, преследует еще и какие-то свои личные цели. И не уверен, что они напрямую связаны с процветанием княжества. Хотя, если он при ней, то ему или тем, кто за ним стоит, это выгодно. А судя по тому, что его заинтересовал адамантит, это явно не светлые. Правда, встретить кого-то иного в этом мире было очень проблематично, но при этом никто не говорит, что их тут нет. И, судя по всему, такие тут были. Как полурослик и сказал, например, тот самый орк, что тенью следовал за Мераей. И я не думаю, что они в этом мире одни такие, хотя их и не много. А то, что он пытается как-то повлиять на мое отношение к нему, стало после его совета еще более очевидным. Слишком уж вовремя прозвучали его слова.

Так вот и выходит, что он пытается заручиться моей поддержкой, даже не зная того, а кто я такой на самом деле. Однако ему это и не нужно. Слишком хорошие рекомендации я предоставил в лице целых двух богинь, чтобы от этого можно было просто так отмахнуться. И поэтому я этого самого Далга заинтересовал не только как обычный деловой партнер, но и, возможно, как хоть и не постоянный но реальный союзник в будущем. Отсюда и этот его, казалось бы, пустячный совет, но в глазах других стоящий целого состояния. Только вот есть в этом и одна такая маленькая деталь, на которую нельзя не обратить внимания. Полурослик сейчас предлагает мне то, что я и так бы сделал в любом случае, не будь я полным идиотом. И, похоже, это он прекрасно понимает. Получается, что по факту как некий эфемерный и незримый союзник я ему не нужен. Слишком разные у нас миры проживания и обитания. Он тут, а я где-то там. По сути, даже неизвестно где. Следовательно, и наша договоренность насчет адамантита, это лишь обманный трюк, чтобы прощупать имеющийся к этому делу интерес.

Только вот явно не мой. Я сам обратился к Далгу с этим предложением. Получается, что ему нужен кто-то другой. А значит, и эти фразы, специально произнесенные так, чтобы они были услышаны нужными ушами, смысл которых сводился к большому количеству адамантита и мифрила у меня на руках, после того, как я покину владения Килании, по большему счету предназначались не мне.

Но тогда кому? Мерае? Ее родственнику, магу? Нет. Они совершенно не обратили на его слова никакого внимания. Их не интересует ни мифрил, который у меня появится, ни уж тем более адамантит, который у меня есть. А акцент был сделан именно на этом факте. Мифрил и адамантит, много и все это только у меня. Что-то тут не так…

И я еще раз осмотрел присутствующих. Похоже, Далг хочет отыграть нас втемную. И ему не особо важно, выживем ли мы в результате его игр или нет, ему необходимо, чтобы кто-то правильно среагировал на эту подставу. Проверяю ментополя окружающих меня разумных. Они солгать не смогут. Хм, а орк-то насторожился. И хоть внешне он оставался совершенно бесстрастен, в его ментальном поле проглядывала явная заинтересованность этим.

«Неужели это все предназначено для него?» – подумал я, даже не стараясь коситься в сторону этого каменного истукана с лицом, не отражающим совершенно никакие эмоции. Как-то этого представителя одной из рас разумных, обитающих в этом мире, я упустил из вида, хотя он все время находился тут у меня перед глазами. И это было очень странно, обычно именно на таких вот неприметных типов я и обращаю повышенное внимание. А значит, с ним что-то очень сильно не так, если уж он промелькнул мимо моего сознания и остался лишь на его задворках. И если бы не это, немного выбивающееся из обычной колеи, поведение полурослика, а также моя работа с ментоинформационными полями, я бы даже не заметил повышенного интереса, проявленного орком к данному вопросу.

«Значит, вот тот неизвестный, против кого и работает полурослик, – резюмировал я тот краткий анализ ситуации, что быстро промелькнул в моей голове, – и я с Киланией, как таковые, ему нужны лишь в качестве приманки, чтобы выманить орка и, возможно, тех кто за ним стоит, из их конуры, и тем самым спровоцировать нападение на нас. Хорошо. Поиграем», – мысленно усмехнулся я, готовясь к грядущим неприятностям. А то, что они последуют, как только мы покинем владения Килании, я уже совершенно не сомневался. И поэтому, еще раз посмотрев в глаза полурослика, я искренне произнес:

– Еще раз спасибо за совет, – после чего мы с девушкой вновь вышли из часовни, и возвращаться сюда я больше не собирался.

Нужно было спешить, так как к порталу нам придется добираться по воздуху, а времени на обратный путь в этом случае у нас остается практически впритык к тому моменту, как произойдет закрытие портального туннеля.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Перевал. Несколько часов спустя.

Родовое поместье Килании мы покинули уже давно и вот сейчас приближались к тому самому перевалу, о котором я так много слышал в последнее время, но который так и не удосужился посетить.

– Нам придется садиться, – предупредила меня девушка, показывая вперед, – над перевалом разбросаны поисковые плетения, не позволяющие преодолеть его по воздуху.

Сейчас она восседала на сероватом пегасе. Это был очень своенравный, но при этом удивительно красивый жеребец, который постоянно пытался куснуть или боднуть моего невозмутимого грифона. Однако эльфийку он слушался беспрекословно.

– Говоришь, – и я посмотрел вниз, – нам придется проезжать по самому перевалу?

– Да, – подтвердила Килания.

Хм. Вот и единственное место, где нас можно будет перехватить. Но это слишком очевидно, к тому же…

– Там что, находится какой-то гарнизон? – уточнил я у девушки.

– Странно, – удивилась она, – раньше там хоть и была небольшая крепость, но в ней проживало от силы несколько рейнджеров, выполняющих функции патруля. Они даже никого не досматривали.

– Мне может чем-то грозить наличие тут постоянного гарнизона?

Мне совершенно не нравилось внезапное появление тут этих воинов. Я помнил, как тут относились к людям. Это же чуть позже, ответив на мой вопрос, озвучила и Килания.

– Они могут тебя не пропустить дальше и задержать тут, – сказала она мне, – и даже я не смогу гарантировать тебе проезд. Хотя там обязательно найдется несколько высокородных эльфов, которые знают меня в лицо. Но это все равно нам ничем не поможет. У нас в княжестве представителям вашей расы свободное передвижение запрещено.

Необычно, и чем же интересно им так не угодили люди? Вроде, открытого военного конфликта между государствами нет.

– Так чем мне это грозит? – поинтересовался я у девушки.

– Да, особо ничем, – пожав плечами, ответила она, – вы же не враги. Вам просто запрещено нахождение на территории Княжества. Так что их маги, скорее всего, свяжутся с вашим посольством в столице и оно пришлет сюда своих конвоиров, которые и должны будут переправить тебя в столицу.

А вот теперь я начал кое-что понимать. Хотя нет, было пара фактов, которые не укладывались в общую картину.

– А как же Мерая? – спросил я. – Ее сопровождало очень много представителей других рас? – после чего поглядел на Киланию.

– Мерая? – и она удивленно посмотрела на меня в ответ и, как само собой разумеющееся, произнесла: – Так ее же сопровождали только орки и полурослики, среди ее подчиненных не было ни одного человека.

И она пожала плечами, как бы говоря, что этим все сказано.

«Ну и вот, скажите мне, где тут равноправие? – мысленно проговорил я. – Нам даже перемещаться по территории Княжества светлых эльфов нельзя».

Хотя, что интересно, относятся они ко мне вполне нормально. Что-то я понимаю, что ничего тут не понимаю. Между тем эльфийка еще не закончила рассказывать.

– И даже если бы твои соплеменники сопровождали Мераю, это бы ничего не изменило, – пожала Килания плечами, продолжая объяснять, – ведь они, скорее всего, пользуются порталами для перемещения в пределах страны. Так что по территории Княжества, если они и ездят, то очень недалеко.

– Хм. Понятно, – что-то я как-то сглупил, нужно было просто попросить открыть портал куда-нибудь поближе к тому месту, где я встретил Киланию.

Но что не сделано, то не сделано. Зато теперь отпали все вопросы о том, какая же встреча меня ждет. Эльфы меня задержат, но на этом с их стороны все и прекратится. Никаких больше подлян. Меня продержат до тех пор, пока не приедут мои сопровождающие. А вот дальше меня передадут в руки тех, кто имеет право без проблем перемещаться по территории Княжества. И почему-то я сильно не удивлюсь, если увижу там орков. Что будет дальше, я предсказать не могу, но думаю, что до столицы я в этом случае вряд ли доеду. А так как эльфийка, скорее всего, не оставит меня одного, то теоретически нас положат вместе. Но зачем это нужно было полурослику, я не знал. Он точно остался в поместье вместе с Мераей, да и орк был там же. Хотя, если учесть порталы, то они уже должны быть в столице.

И тут до меня дошло. Килания же сказала, что за мной поедет отряд из посольства, которое находится где-то в столице. Так вот теперь-то становится понятно, для чего все это и было задумано. Ведь те, кто поедет сюда на перевал, чтобы меня перехватить, а это обязательно будут те, кто как-то связан с орком, сопровождающим Мераю, должны будут откуда-то уехать. И это место, а скорее всего, это посольство или что-то, имеющее к нему отношение, останется без должного охранения. И как следствие, коль там останется намного меньше защитников, то и захватить или проникнуть в него (пока не понятно куда) будет значительно легче. Вот и получается, что полурослик использовал меня, как подсадного гусака, выманив хитрую лисицу из ее норы.

Правда, он сильно просчитался. У этого жирного гуся в моем лице, есть свои дела и он полетел заниматься ими, а в разборках разных местных хищников, которые непонятно что делят, ему участвовать нет никакого резона.

Так что и выходит, что все это, конечно, замечательно придумано, но совершенно не согласуется с моими планами. А поэтому попадать в руки местным властям мне нет никакого резона.

Оглядываю близлежащие окрестности.

– Встретимся на той стороне ущелья, вон у тех скал, – показал я девушке на несколько достаточно приметных камней, – и позаботься о моем грифоне. Не давай его этому хитрецу в обиду, – после чего потрепал по гриве опять попытавшегося боднуть моего грифона, пегаса.

– А ты? – спросила у меня Килания.

– А я постараюсь не попасться, – усмехнулся я в ответ.

И, сделав небольшой крюк над возвышающейся скалой, спрыгнул вниз. Высота была относительно небольшая, но все равно ощутимая, и потому в определенное время, как только я скрылся как с глаз девушки, так и со стороны перевала, я сразу активировал плетение, замедляющее мой свободный полет, тем самым снизив скорость своего падения вниз. И поэтому я достаточно мягко приземлился на ноги немного в стороне от гребня скалы. Ну а дальше я, накинув на себя полог молчания и маскирующее плетение, изобразил горного козла, спрыгивая с одного уступа гряды на другой.

В итоге я внизу, на мой взгляд, оказался даже раньше, чем перевал преодолела Килания, которая перепуганными и обеспокоенными глазами осматривала подножие скал с той стороны, где я и должен был приземлиться или свалиться, это смотря, как бы удачно сложилось мое приземление. Так и не обнаружив моего разбитого о камни тела, девушка еще немного потопталась на месте, а потом повернула пегаса в сторону скал, у которых мы и собирались с нею встретиться. Правда, перемещалась она по воздуху. Так, что мне пришлось поднажать, чтобы не заставлять ее ждать.

Однако далеко я уйти не успел. Как только Килания частично скрылась из вида, со стороны перевала вслед за нею вылетел небольшой отряд на каких-то странных огромных птицах. «А вот это уже интересно», – сам себе под нос пробормотал я и прибавил хода. Не хотелось бы подоспеть к самой развязке назревающей разборки, в которой мне, похоже, придется поучаствовать.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Перевал. Примерно то же самое время.

– Это ведь она? – спросил высокий эльф у стоящего рядом с ним более старшего офицера.

– Да, это княгиня, – согласился с ним второй, – и это очень странно, – офицер замолчал на некоторое время, а потом будто у самого себя спросил: – почему она без сопровождающих?

– Возможно, нападение? – предположил первый. – Видел, что она ведет чьего-то необычного скакуна? А всадника-то и нет.

– Похоже, и правда, что на нее началась охота, – протянул более разумный эльф, – не хотел бы я оказаться на ее месте, – в завершение пробормотал он.

Между тем княгиня, за которой наблюдали стражники с дозорной башни, на некоторое время задержалась у выхода из ущелья и что-то пыталась разыскать в разбросанных у его подножия камнях, но так и не найдя искомого, она направилась куда-то вглубь территории Княжества.

– Так она не в столицу? – удивленно произнес первый эльф.

– Конечно, – подтвердил это предположение офицер, – сейчас ей там появляться нельзя. Как я слышал, эльфы лорда Герга разыскивают ее. Кстати, – и он обернулся, – я видел и тут кого-то из его людей.

Но к удивлению офицера в том месте, где находилось в стойле несколько скакунов подчиненных лорда, уже никого не было. «Похоже, появление княгини не осталось для них незамеченным», – подумал он, глядя на удаляющуюся одинокую фигурку. А буквально через мгновение вслед за нею направилось и еще несколько всадников.

– Вот и люди лорда нарисовались, – произнес первый.

– Да, – согласился с ним более разумный офицер, – только запомни, – и он жестко посмотрел в глаза своему напарнику: – Никто тут сегодня не проезжал и никого мы не видели.

– Понял, – медленно кивнул молодой эльф и, будто подтверждая свои слова, еще раз добавил: – я все понял.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы офицер и отвернулся в другую строну.

Никто не должен лезть в дела престола, иначе и его размелет в мелкую труху на жерновах подковерной борьбы и грызни за власть. Только вот не знали эти эльфы, что за молодой княгиней наблюдал и еще кое-кто.

– Ну и куда же ты делся, человек? – пробормотала невысокая тень, отделившись от скалы.

А вслед за нею проявилось и еще несколько теней и они очень быстро выдвинулись в том же направлении, куда и улетела княгиня. Но и эти тени не были теми последними, кого заинтересовало появление одинокой эльфийки на перевале, проходящем через Хребет Дракона.

– Мессир, – связался щуплый эльф с кем-то через переговорный артефакт, как только девушка покинула ущелье, – как вы и сообщили, к нам прибыл путник. Только он был один. Девушка, подходит под выданное вами описание. Только вот с нею больше никого не было. Маги проверили весь перевал, ущелье и скалы. И никого не обнаружили.

– Ищите лучше, – ответил тот, – я выдал вам лучших своих магов.

– Да, мессир, – и щуплый эльф деактивировал артефакт.

«Ну и что я должен искать?» – сам у себя спросил щуплый эльф, когда заметил, как вслед за девушкой ущелье покинул и какой-то небольшой отряд наемников. И не просто покинул, а направился по ее следам.

– Надо бы проверить, что там назревает? – пробормотал щуплый эльф и, зайдя в стойло вывел своего не слишком дорогого и породистого, но зато очень выносливого и неприхотливого пегаса.

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Скалы у перевала. Где-то полчаса спустя.

Что-то больно много вас тут собралось для одного дня, и непонятно кто и за кем следил. Килания спешилась и присела у скалы так, чтобы не пропустить моего появления. А вот все остальные наблюдали либо непосредственно за нею, либо за теми, кто контролировал каждый ее шаг. Правда, последних было немного. Всего один эльф, который был достаточно слабым магом. «Хотя нет, – и я пригляделся к тени за спиною девушки, – смотри-ка, и правда, они». В тени камня растворилось несколько аур полуросликов. Теперь расклад ясен.

Первым нужна Килания, и судя по их намерениям и количеству преследующих и их составу, девушка нужна им исключительно мертвой. Вторые упорно следят за первыми, но к тому же еще и постоянно оглядывают окрестности, будто ожидают тут появления блудного сына. Ну, а полурослики контролируют этого последнего щуплого эльфа.

«О, что-то началось», – констатировал я, когда в сторону поляны стали пробираться наемники.

И что делать? К девушке их подпускать нельзя. А судя по их повадкам, это матерые убийцы. Не такие, конечно, как подчиненные Далга, но тоже не из простых. И как это сделать? Хм, да просто. Вон тут какой симпатичный источник земли в камне. Он так шарахнет, что на некоторое время заставит обратить на него внимание всех.

Дальше, что я еще могу. Килания села очень удобно. И я смогу под шумок быстро умыкнуть ее в ту небольшую расщелину. Правда, самому мне нужно поторопиться, чтобы успеть это сделать.

Выдвигаюсь вперед. Хм. А полурослики-то тоже чего-то определенно ждут, но следят они за щуплым эльфом. И, похоже, их больше интересуют его дальнейшие действия. Но мне это пока не интересно. Черт. Чуть опять не забыл наложить на себя полог невидимости, на основе отражения любого типа волн.

Так, нужно чтобы девушка не испортила все дело. И как это провернуть? Хм. Можно вложить ей в руку что-то, что однозначно укажет на меня. А что есть в том мире только у меня. Все верно, адамантит. Вытаскиваю один из кинжалов. Он и послужит для опознания. А теперь вверх по скале и потом вниз в расщелину. Быстро карабкаюсь, а в обратную сторону просто скатываюсь. Все я на месте.

Приготовились. Времени практически нет. Сейчас сработает моя мина. Отсчет. Три. Два. Один.

Килания даже не поняла, что произошло. Вот мелькает на грани сознания какая-то сильнейшая вспышка на краю поляны. Мгновение, и что-то с неимоверной силой тащит ее назад. Она хочет закричать, но ей зажимают рот. Девушка ничего не понимает. Она начинает отбиваться от неизвестного. А это явно живое существо, она почувствовала тепло его руки на своем лице. Но ничего не выходит. Ее крепко держат. Неожиданно кто-то разжимает ее крепко стиснутую ладонь и что-то вкладывает в нее. После чего тот, кто удерживал девушку, исчезает и она остается совершенно одна. Помимо воли Килания опускает свой взгляд вниз. В ее руке зажат кинжал. Черный кинжал. Кинжал этого странного и непонятного человека, изготовленный из металла, которого не найти в этом мире. Боль жжет руку. Этот металл опасен для нее, и поэтому Килания аккуратно опускает оружие вниз. Она поняла, что ей хотели сказать. Вернее, кто это хотел сделать.

– Да, я не буду тебе мешать, – мысленно прошептала она и вспомнила случай на поляне.

Тот момент, когда она, так же как и сейчас, оказалась одна в пещере и что она увидела потом. Этому странному человеку, когда он начинает действовать, и вправду, лучше не мешать. Будет только хуже. Для всех.

По расщелине взбираюсь на внешнюю поверхность камня. Все, Килания теперь на время в безопасности. И сейчас можно начать работать и в полную силу. Первые, это наемники. Потом вырубить эльфа, ну и напоследок переговорить с полуросликами.

Начнем, пожалуй. Внедряю плетение паралича во все ауры, что поддаются магическому воздействию. После этого распределяю руны взрыва и прочие, вносящие элемент паники и суматохи во все близлежащие предметы и объекты. Камни, деревья. Даже в землю. Ну а теперь можно и потанцевать.

Активация.

Далг не поверил своим глазам. Он отвлекся буквально на мгновение, в тот самый момент, когда и прогремел взрыв, как бывшая княгиня мгновенно испарилась, исчезла с поляны, будто просто растворилась в воздухе.

– Где она? – мысленно спросил он у своей звезды.

В ответ ему пришло лишь недоуменное молчание.

– Мы тоже ничего не поняли, командир, – ответил ему заместитель.

В такой же растерянности находились и остальные преследователи.

– Человек, – неожиданно произнес один из его людей.

– Да нет, он бы не смог такое провернуть, – отрицательно покачал головой полурослик.

– Нет, командир, ты не понял, – внес пояснение его подчиненный, – человек. Вон он. Очень осторожно идет на поляну. Видимо, и его внимание привлек взрыв. Пытается понять, что тут произошло.

С этим Далг был согласен. Сопровождающий леди Килании очень медленно и осторожно придвигался к стоящим в полном одиночестве на поляне верховым животным. Вот он остановился и присел на корточки. А потом посмотрел куда-то в сторону леса. Как раз туда, где и находились наемники.

– Неужели это их рук дело? – удивился полурослик. – Тогда мы их очень сильно недооценили.

– Командир, смотри, – и одна из теней указала в сторону леса, – он открывает портал. Сейчас сюда прибудет подкрепление. Они клюнули.

– Тогда ждем, – распорядился Далг, – возьмем их, когда заблокируем эту поляну для перехода.

И тени опять превратились в безмолвную поверхность скалы, на фоне которой они и скрывались.

Кист смотрел на поляну, где еще мгновение назад находилась девушка. Но сейчас ее не было. Этот странный взрыв спутал все карты. Он видел, как начали сомневаться наемники. Как они стали постепенно отходить в лес. Наемники старались не вмешиваться в дела магов без особой на то необходимости. И поэтому они отступали и сейчас. А то, что к похищению девушки причастны маги, сомнений не вызывало. Кист и сам почувствовал сильнейший выброс магической энергии где-то неподалеку.

Но неожиданно ветви леса зашуршали, и на поляну, словно дикий зверь, принюхиваясь и осматриваясь, стал осторожно выбираться тот самый светловолосый парень, появления которого он и дожидался на перевале. Его же появление заметили и наемники. Видимо, человека тоже привлек взрыв и он поспешил сюда. Судя по всему, девушка дожидалась тут именно его прихода. Но что-то у них пошло не так, и она исчезла. Парень же очень осторожно выбрался в центр поляны и стал осматривать следы. Неожиданно его что-то насторожило, и он повернул свою голову в сторону леса, где как раз и скрывались наемники.

«Талан божественный, – пробормотал эльф, упомянув своего покровителя, – теперь наемники точно обратили на него внимание и постараются его схватить». А так и было. Те стали медленно продвигаться в сторону поляны. «Я не могу этого допустить, – решил щуплый эльф, – если они его схватят, то вся партия драгоценного метала попадет к ним». И поэтому он решился.

Его повелитель, мессир, выдал ему один из артефактов, оставшийся еще со времен войны магов. И артефакт этот мог открыть портал в любую точку этого мира. Что Кист и собирался сделать. Человек не должен был уйти от них. И ему потребуется помощь.

Далг насторожился.

– Нам крупно повезло, – и он указал в направлении уже полностью сформировавшейся арки портала, – он связался со своим хозяином и сейчас тот будет здесь.

А на поляне между тем события набирали оборот. Человека окружили наемники. Он слишком поздно среагировал на их появление и потому сейчас оказался прижат ими к камню. Ему с трудом удавалось пока сдерживать постоянные атаки, укрывшись среди нескольких камней.

– Идут, – сообщил полурослику его наблюдатель, – все маги. И сильные.

Далг лишь кивнул ему в ответ. Четверо магов появилось из портала и очень быстро выяснив в чем дело, видимо, через своего наблюдателя, ударили в спину наемникам. Для тех это оказалось полной неожиданностью. «Все, с первыми покончено», – подумал Далг. Но того, кто им был нужен, все еще не было. И только эта мысль окончательно сформировалась в его голове, как поверхность портала еще раз вздрогнула.

– Быстро, это он, – отдал распоряжение Далг, и вытянув из небольшой сумки на своем поясе какой-то артефакт, активировал его.

Он солгал человеку, когда говорил, что они не маги. Кое-что они все-таки могли. Его люди тенями пронеслись через поляну и возникли за спиной сначала магов, а потом и последнего. На уничтожение оставшихся в живых наемников и магов им потребовалось всего несколько секунд. Теперь последний и самый опасный. Он понял, что попал в ловушку, но тем не менее постоянно пытается прорвать барьер подавителя магии.

Полурослики окружили его. Удар. Удар. Противник очень ловок и пытается дать отпор, но сложно это сделать, когда не можешь обнаружить своего врага.

«Нет. Тут нужно что-то более весомое», – наконец осознал Далг, когда уже практически десятая рана мгновенно затянулась на теле объекта. И полурослик достает очень древний предмет культа. Кинжал убийцы, который способен поглотить силу и сущность настоящего божества. И он не подводит и в этот раз. Они всегда выполняют данный им заказ. Даже если этот заказ предполагает уничтожение одного из богов светлого пантеона.

За всем происходящим со стороны скалы наблюдал светловолосый парень.

– А неплохой у него кинжальчик, – пробормотал он себе под нос, – и, судя по всему, это что-то еще более древнее, чем все то, что я находил до этого.

И еще раз посмотрев в сторону стоящих чуть дальше на поляне полуросликов, он сам у себя спросил:

– И где он его, интересно, раздобыл?

Возможно это могло показаться, но создавалось такое впечатление, что этот спокойный парень уже знал ответ на этот вопрос.

Глава 12 Мир Реала. Нейтральный мир. Мир Ирий

Планета Реала. Княжество светлых эльфов. Скалы у перевала. Где-то полчаса спустя.

Полурослик неторопливо прошел через поляну в мою сторону и остановился неподалеку от меня. Некоторое время он постоял молча, а потом огляделся и, сев на небольшой плоский камень неподалеку, повернулся ко мне лицом.

– Я смотрю, ты совершенно не удивлен происходящим, – сказал он, обращаясь ко мне и рассматривая мое лицо своими темными глазами из-под накинутого на голову капюшона, – даже подыграл нам в нужный момент по мере сил. Хотя мог бы, как я понимаю, обойтись и без этого, просто исчезнув сразу после перевала. Я думаю, ты бы и Киланию смог прикрыть так, чтобы ее не сумели разыскать некоторое время. Ну а потом это бы не имело особого значения. Но ты этого почему-то не сделал, – и полурослик поворошил ногой какие-то камешки, лежащие на земле. – Только вот я так и не понял, что ты сделал и как умудрился умыкнуть княгиню прямо у нас из-под носа… – И он еще раз поглядел на меня своим цепким взглядом. – Такой весь из себя обычный и простой человек, которого можно случайно встретить в лесной чаще, гуляя по ней в одиночестве, – последние слова он особо выделил, – ты ничего не хочешь мне рассказать?

Я лишь спокойно посмотрел на него в ответ.

– Не очень, – усмехнувшись, произнес я и уже гораздо серьезнее добавил: – у каждого из нас свои секреты.

После чего взглянул на его походную сумку, куда этот профессиональный и опасный убийца убрал после ликвидации бога, а никем иным тот неизвестный быть не мог, свое необычное и слишком уж не подходящее для этого мира оружие.

– Позволь посмотреть на твой кинжал? – попросил я у него.

Далгу не потребовалось объяснять, о каком кинжале сейчас идет речь.

– Думаешь, тебе его осмотр что-то скажет? – вгляделся он в мое лицо.

Про то, что он мне не хочет его давать, не было сказано ни слова. Я усмехнулся.

– С твоей стороны это небольшая малость в благодарность за то, как ты нас постарался использовать. Так, что не жмись…

И протянул руку. Он некоторое время неподвижно сидел напротив и разглядывал меня. Но потом все же засунул руку внутрь висящей за его спиной походной сумки, которая была очень уж похожа на некий вариант своеобразного «рюкзака путешественника», и вытащил из нее черный кинжал, лежащий в ножнах.

– Осторожнее, – ухмыльнувшись, сказал он, передавая оружие мне, – один порез и нам придется хоронить на одно тело больше.

Я лишь кивнул на это предупреждение полурослика и аккуратно взял клинок в руки.

Так я и знал. Очень темная аура, которую даже не могут замаскировать антимагические ножны. И, что интересно, подобный тип энергии я встречал, и произошло это совсем недавно. В мире того странного существа – Повелителя. То-то этот ножик мне показался знакомым. Как оказалось, дело не в нем самом, а возможно, в том, кто его сделал, или том, кому он раньше принадлежал.

Осторожно вынимаю его из ножен. Хм. Странная структура. Очень плотная. Создается такое впечатление, что она многоуровневая, и я сейчас вижу только ее верхний слой. Присматриваюсь внимательнее. А ведь действительно, так и есть. Внешняя энергетическая структура вплотную взаимодействует с той, что вложена в нее. И определить свойства получается только этой внешней структуры, настолько плотно она облегает свое ядро. Да и то, сделать это получилось только при помощи дара «познания сути», доставшегося мне от богини. Сам же анализатор по этому артефакту, кроме материала изготовления кинжала, а это чистейший адамантит, ничего сказать не может. Ну, а вот то, что определил мой дар, мне показалось очень интересным.

Энергетические свойства: поглощение ментальной энергии. Ментоактивные свойства: поглощение ментоактивной сущности. Особые свойства: передача ментальной энергии накопителю. Особые свойства: разрушение ментально-энергетической сущности и ментоинформационного поля объекта воздействия. Особые эффекты: создание локального пробоя реальности, предназначенного для установления ментального канала передачи энергии основному накопителю.

М-да. И это только то, что я сумел вытащить с верхнего уровня вложенной в этот кинжальчик структуры. А была еще и какая-то внутренняя и что она делала, мне было непонятно. «Копируй, будем разбираться по ходу дела», – передал я анализатору, хотя это и было лишним, так как копировать структуру тот начал, как только оружие полурослика оказалось у меня в руках. Меня в самом этом артефакте заинтересовало три вещи.

Первое, это очень уж необычная схема построения его внутренней энергетической структуры. Второе – это тип энергии, на основе которого работал этот кинжал, как артефакт. И то, что сумел разобрать мой дар. Складывалось такое впечатление, что этот артефакт каким-то немыслимым образом преобразует ту энергию, что в него поступает, в необходимый ему тип. Что было практически невозможно. Нельзя преобразовать энергию света в темную. Но это практически не относилось к тому кинжалу, что я сейчас держал в руках. А это мне кое-что очень напоминало. Ведь примерно так действовал и я сам. Я мог преобразовать любой тип энергии в свой или в тот, что мне был нужен в данный конкретный момент. Ну и третье – а куда собственно переправляется вся эта энергии.

Сколько ее должно быть в любом божестве, я прекрасно представляю. Сам как-то старался перекачать энергию из одного. Правда, это было темное божество. Но меня в результате тогда чуть не разорвало на части. В этом же случае светлый был явно сильнее, однако кинжал спокойно справился со своей задачей.

И что самое важное, я во время его работы этого самого канала не обнаружил. Я, вообще, не знал об этом свойстве кинжала, пока он не попал ко мне в руки. А потому он должен действовать на каких-то совершенно иных принципах. То, что энергия была выкачана из этого божества, я прекрасно видел, но вот в самом кинжале ее сейчас не было, как и того накопителя, куда бы она могла попасть. Оставалось предположить, что и был открыт тот самый «подпространственный локальный пробой реальности». И судя по типу энергии, которым и был пропитан этот кинжальчик, получателя можно было предположить с достаточно большой долей уверенности. Правда, зачем ему это необходимо, я даже предположить не могу. Повелитель и так сам по себе сильнейший источник магии. Или у этого кинжала есть и еще какая-то функция? И заложена она в ту самую структуру, до которой я пока не могу добраться?

– Интересное оружие, – сказал я, убирая кинжал в ножны, после того, как анализатор подтвердил, что сделал полную копию его ментоинформационной структуры, и передавая его обратно полурослику, – только вот оно уж точно не принадлежит этому миру.

И я серьезно взглянул в глаза Далга.

– Откуда оно у вас?

По факту следующий его ответ определяет, будут ли он и его люди жить, или они как и все остальные последователи Повелителя, должны умереть. Не знаю, но так я решил еще в тот момент, когда понял, кто, возможно, может оказаться создателем этого оружия.

Далг напряженно смотрел в сторону спокойно сидящего рядом с ним человека. Ему показалось, будто ему только что дали шанс спастись, и теперь он не должен был его упустить. Только вот глава одного из кланов малого народа так и не понял, что это за шанс, какой он должен выбрать ответ и, вообще, в чем заключается его ошибка? Единственное, что он очень четко понимал, так это то, что именно в руках этого светловолосого парня сейчас лежит судьба всего его клана.

Он сделал незаметный жест своим теням приготовиться к бою. Только вот что-то смущало его в том холодном спокойствии, которое ощущалось в сидящем человеке. А Далг уже давно привык больше доверять своим инстинктам, интуиции и предчувствию, чем тому, что видят его глаза. А глаза сейчас видели одинокого парня, находящегося в плотном окружении его людей.

– Так откуда? – повторил свой вопрос этот непонятный человек.

Голос был отстранен, серо-стальные глаза равнодушно взирали на окружающий мир.

– Как быстро мы умрем, если мой ответ не понравится тебе? – вдруг, даже не ожидая от себя подобного вопроса, произнес полурослик.

Парень, будто именно этого он и ждал, посмотрел в его сторону и ответил:

– Немного. Твое сердце не успеет сделать и двух ударов.

Далг медленно кивнул. Слишком странным и необычным был этот человек для этого мира, чтобы воспринимать его как простого обывателя. И чтобы с пренебрежением и недоверием отнестись к его словам. К тому же полурослик прекрасно ощущал, что этот человек не собирается ему лгать. А потому произнесенные им слова были истинной правдой.

Он вытащил кинжал из ножен и посмотрел на него в свете солнечных лучей, которые, теоретически, должны были отражаться на его поверхности. Но этого, как обычно, не происходило. Даже свет старался обходить это оружие стороной.

– Наши предки, – начал рассказывать Далг, – нашли это оружие в одном из храмов около четырех сотен лет назад. И с тех пор оно исправно служит нам.

Человек кивнул.

– У тебя есть карта? – обратился он к полурослику. – Ты можешь показать, где находится этот храм?

– Да, – и Далг вытащил их своей сумки небольшую магическую карту, – это тут. – И его палец указал в центр соседнего континента. – Мы проверяли те места множество раз в надежде разыскать еще что-то полезное, но повторно ни входа в храм, ни его самого так и не нашли. – После чего Далг перевел свой взгляд в сторону человека.

Тот между тем все так же сидел и задумчиво смотрел перед собой.

– Странно, – пробормотал он, – слишком далеко он забрался в светлые миры. Ему бы тут не удалось скрыться.

На этом он замолчал. А потом перевел взгляд своих глаз цвета стали, уперев его прямо в лицо полурослика.

– Этого оружия не должно существовать, вернее того, что заключено внутри него. Надеюсь, ты это понимаешь?

Далг уже давно догадался, чем закончится этот разговор. Но он не мог просто так взять и отдать этому неизвестному их оружие, его не поймут, он даже объяснить того, что здесь произошло, никому не сможет. Ну как доказать Совету Кланов, что этот парень, который сейчас спокойно сидит рядом с ним, это живое воплощение бога смерти?

И будто подслушав его мысли, этот странный человек, сказал:

– Чтобы тебя не мучили сомнения в правильности принятого решения, могу предложить несколько килограммов чистого адамантита. Есть у меня кое-какой хлам, который я не использовал в свое время, – и немного помолчав, он продолжил: – только вот обрабатывать вам его придется самим.

Далг задумался. Это было гораздо лучше, чем вообще ничего. Ведь то, что с кинжалом придется расстаться, он понимал и так. Этот неизвестный не оставит им его в любом случае. Даже если забрать клинок придется с его трупа.

– Я согласен, – кивнул Далг.

Парень посмотрел на него и довольно искренне ответил:

– Я рад, что ты сделал именно этот выбор.

А потом из своей, казалось бы, совершенно обычной сумки стал вытаскивать черные прутья.

– Это что? – удивленно посмотрел полурослик на десяток выложенных перед ним длинных металлических палок.

То, что они сделаны из адамантита, Далг не сомневался. Но вот для чего они могли понадобиться в таком вот качестве, он совершенно не представлял.

– Это, – и человек посмотрел себе под ноги, – когда-то это было клеткой, – ответил он.

Глаза Далга непроизвольно расширились сами по себе. Он даже представить себе не мог, чтобы кто-то создал клетку из чистого адамантита, и уж тем более он не мог представить себе того, кого должны были в ней держать.

– А для кого она была предназначена? – удивленно спросил он, указывая на лежащие прутья.

Человек задумался. Далг уже решил, что не услышит никакого ответа, но как раз в этот момент парень усмехнулся, даже нет, оскалился, и произнес:

– Когда-то в ней держали мою жену.

Вот теперь Далг совершенно не сомневался в том, что сделал правильный выбор, отказавшись от кинжала, при этом даже не спрашивая, зачем он должен был это сделать. И доказательство правильности решения сейчас лежало прямо перед ним. Ведь это именно человек, как какой-то хлам, предложил ему эти прутья, некогда бывшие частью какой-то клетки, а не те, кто ее и создал.

Но самым главным было не это. Как нужно опасаться существо, которое вынуждены держать в такой клетки, Далг не представлял, но понимал, что оно должно быть невероятно опасным. Однако его каким-то образом сумели захватить, только вот не учли такого простого факта, что вслед за пленником может прийти кто-то, кому тот будет дорог. А в том, что парень сказал правду, Далг почему-то совершенно не сомневался.

– Понятно, – медленно кивнул полурослик, после чего еще раз поглядев в спокойное лицо парня, передал ему кинжал.

Тот некоторое время держал его в руках.

– Все, – сказал он и протянул его обратно Далгу, – можешь забирать.

Тот удивленно посмотрел на него в ответ.

Парень усмехнулся.

– Теперь это просто ножик и ничего больше, можете спокойно пользоваться, – а затем, поднявшись, направился в сторону небольшой расщелины, которая находилась в скале.

Неожиданно он остановился и, повернувшись к Далгу, добавил:

– Только больше не бросайтесь так опрометчиво с ним на какого-нибудь бога, такой трюк больше с ними может и не сработать, – и он еще раз усмехнувшись, подмигнул одним глазом Далгу и, развернувшись, пошел дальше.

А еще через несколько секунд удивленный полурослик заметил, как из расщелины выбирается Килания. Почему они не смогли обнаружить ее присутствия там, когда проверяли поляну, Далг не знал. Но теперь глава клана убийц почему-то был абсолютно уверен в том, что ко всему этому наверняка приложил свою руку этот непонятный парень. Буквально через минуту человек и княгиня уже восседали на своих скакунах и готовы были отправиться в путь.

Далг посмотрел на этого человека. Он должен был это спросить. И когда девушка уже оказалась в воздухе, он быстро подошел к странному верховому животному, на котором тот сидел, и, привлекая внимание, произнес:

– Господин, – почтительно обратился он к незнакомцу, – пожалуйста, назовите свое имя.

Тот спокойно посмотрел на него и вполне обыденно ответил:

– Степан.

Потом он поднял своего скакуна в воздух и, нагнав княгиню, вместе с нею направился куда-то вдоль Хребта Дракона. Полурослик же стоял и изумленно смотрел вслед тому, кого он по своему неведению принял за воплощение смерти. Однако это оказалось не так.

В их собственном пантеоне был один бог, который тоже носил такое имя. Хотя у остальных народов он и относился к забытым богам, но сами полурослики до сих пор почитали его как одного из своих покровителей. И носил этот бог точно такое же имя. А учил он только одному – выживать.

– Я сделал правильный выбор, – произнес Далг.

А потом развернувшись, махнул своим в направлении перевала, где у них остался собственный верховой транспорт.

– Выдвигаемся назад, – скомандовал он и еще раз оглянулся в сторону скал.

Однако на их фоне никого видно уже не было.

Планета Реала. Где-то в лесах на востоке Княжества светлых эльфов. Примерно два часа спустя.

– Ну вот мы и на месте, – и я указал Килании в сторону так и стоявшего открытым портального туннеля.

Мы успели практически вовремя. До его закрытия, судя по данным локатора, осталось чуть меньше трех часов. Этого времени нам как раз должно хватить, чтобы преодолеть его.

– Задерживаться нам нельзя, потому как мы можем не успеть преодолеть его.

Девушка удивленно взглянула в мою сторону.

– Это же обычный портал, – пояснила она свой удивленный взгляд, – переход осуществляется мгновенно.

– Все так, – усмехнулся я, – только вот это не портал, а что-то несколько иное. Так что лучше поспешить.

Эльфийка на это лишь покладисто кивнула, и мы направились в сторону раскрывшегося зева портальной воронки. Но уже перед самым входом девушка остановилась.

– Прости, – обратилась она ко мне, – но я должна это знать.

– Да? – поглядел я на нее.

Она немного смущенно посмотрела себе на руки и потом все же спросила.

– Скажи, как тебя зовут?

– Э, – я если честно даже растерялся.

У меня совсем вылетело из головы, что я как-то позабыл ей представиться.

– Прости, – улыбнулся я в ответ, – это моя вина. Степан. Меня зовут Степан. Приятно познакомиться, Килания.

– И мне, – улыбнулась в ответ девушка.

После чего она уже совершенно спокойно преодолела на своем пегасе вход в портальный туннель. Я же последовал за нею следом. Только вот отъезжать девушка далеко не стала. Когда я оказался внутри этой странной аномалии, то имел счастье наблюдать за ее широко раскрытыми в удивлении глазами.

– О таких типах порталов я ничего никогда не слышала, – произнесла она, обращаясь ко мне, – теперь понятно, почему ты сказал о том, что нам еще нужно преодолеть его.

Я кивнул, соглашаясь, и направил своего грифона вперед. Килания, изумленно оглядываясь и постоянно воспроизводя различные опознающие или исследующие плетения, следовала за мною. Так продолжалось два следующих часа. А потом этот, казалось бы, совершенно обычный переход преподнес нам очередной сюрприз.

Естественный туннельный канал между мирами. Два часа спустя.

– Регистрирую разветвление туннеля, – доложил мне анализатор, – ранее подобного разветвления не наблюдалось.

Да я и сам прекрасно помнил, что никаких перекрестков тут не было. А ничем иным это разветвление, кроме как перекрестком, назвать было нельзя. И что самое плохое, это разветвление было создано несколько часов назад искусственно. По крайней мере, так доложил анализатор.

– Что-то тут не так, – сказал я, притормаживая своего грифона, и, повернувшись к девушке, остановил ее.

– Побудь пока здесь, – попросил я ее.

– Что-то произошло? – насторожилась она.

– Честно говоря, пока не знаю, – ответил я, – но раньше этого не было. – И я показал ей в направлении перекрестка.

После чего оглядел девушку и кивнул на колчан со стрелами и лук, притороченные к седлу ее пегаса.

– Ты их выбрала просто так или умеешь неплохо пользоваться? – спросил я у Килании.

– Умею, – даже несколько обиженно ответила девушка, – я же эльфийка.

– Прости, – усмехнулся я, – тогда возьми их и отъедь на пару сотен шагов назад. Будешь контролировать этот перекресток с расстояния. Но стрелять не начинай, пока я не дам тебе знака.

И показал стандартный знак опасности, который используют рейнджеры в походе.

– Запомнила?

Килания кивнула мне в ответ.

– Хорошо, – сказал я.

После чего скептически осмотрел эльфийку с ног до головы. Что-то не очень мне нравилось то, что мы смогли подобрать для девушки лишь кольчугу из мифрила, так стройна она была, а переделывать что-то из уже готового или сырого материала у нас не было времени. Но я надеялся, что мифрил и сам по себе металл достаточно прочный и крепкий, так что дополнительная защита нам не потребуется. Плюс к тому же девушка – чистый светлый маг и это идеальный металл для ее плетений. Только вот, как оказалось, она не имеет ни малейшего представления об артефакторике. Поэтому нам и пришлось остановиться просто на кольчуге как на средстве защиты от физического урона, забыв про магические свойства мифрила. Все равно Килания в бою их полностью реализовать не сможет. Так что рисковать мне не очень хотелось. А потому я решил немного перестраховаться и, взглянув на нее еще раз, я спросил у нее:

– Какова твоя максимальная дистанция для уверенной и точной стрельбы?

– Триста шагов, – даже особо не задумываясь, произнесла Килания.

– Пойдет, для большинства людей это очень далеко. Тем более, если ты будешь за укрытием.

– За каким укрытием? – и Килания с недоумением посмотрела назад в абсолютно пустой и прямой туннель, – там же ничего нет.

– Не туда смотришь, – усмехнувшись, ответил я девушке.

После чего показал на наших верховых животных.

– Бери пегаса и моего грифона и отведи их на удобное для тебя расстояние, сама же стреляй только из-за них, поставь их не слишком плотно, а рядом друг с другом.

Я не договорил, как эльфийка испуганно посмотрела на меня.

– Зачем? Я же могу наложить на себя заклинание магического щита от физического и магического урона. Долго я его не удержу, но примерно на час его хватит.

– Угу, – кивнул я, – только вот ты уверена, что твою магическую активность здесь никто не заметит? Тут кроме нас и нет никого. – И я обвел руками пустое пространство туннеля.

Девушка понуро посмотрела на меня.

– Это неправильно, – тихо сказала она.

Я жестко посмотрел на нее в ответ и проговорил:

– Неправильно будет потерять нашего единственного мага, который в случае ранений поможет нам с лечением. Если тебя не будет, кто займется нами и поможет нам оклематься. И тогда с потерей одного мы все останемся тут. – И я еще раз посмотрел ей прямо в глаза.

Килания покраснела и, склонив голову, сказала:

– Прости, я поняла.

– Хорошо, – кивнул я.

Незачем было еще больше давить на девушку. Я и так видел, что суть нашего разговора дошла до нее прекрасно. А потому просто продолжил с того места, на котором и остановился до этого.

– Постарайся оставить между грифоном и пегасом небольшой зазор или щель, наподобие бойницы, через которую и стреляй. Животные эти более выносливые, чем мы с тобой, и потому несколько попаданий в них спокойно выдержат. А там или мы отобьемся, или сдерживать уже будет некого и некому. На крайний случай вот. Возьми. – И я передал девушке возвратный камень, ведущий в нейтральный мир.

Не знаю. Сработает ли он тут, в туннеле, но это все равно больше, чем ничего.

– Это возвратный камень. Он создает обычный портал, который тебя перетащит в один из достаточно интересных миров, ну или тот, что с ним связан. Как они тут работают, я не знаю. Но активировать его нужно так, – и я показал, как это делается. – Если ты попадешь в тот мир, о котором я думаю, то окажешься в определенном месте, – и я очень подробно описал девушке портальную площадку, – так вот, там постарайся найти мага Грона или магиню Герранию. Сделать это можно или напрямую, если мир, в котором ты окажешься, называется Гирс, или через их партнеров, если это окажется не так. Как раз вблизи их убежища ты и появишься. Когда найдешь Грона или его дочь. Это как раз Геррания, скажешь им, что ты от меня. Попроси их о том, чтобы они помогли тебе попасть в мой мир. Маги знают, что необходимо сделать для этого. Если у них возникнут какие-то вопросы, то передашь им, что я в долгу не останусь. Когда окажешься там, куда они тебя перешлют, постарайся не влипнуть в неприятности и найди мой небольшой домик.

Тут я продиктовал адрес того самого домишки, что достался мне в столице от главаря бандитов.

– У меня есть там партнеры. Они обретаются в таверне – «Большой Тролль», зовут парней Клык и Керк. Не пугайся их внешнего вида или той компании, что их окружает. Это мои люди и они о тебе позаботятся. Не знаю, как долго меня может не быть.

Девушка смотрела на меня удивленными глазами. А я и сам не знал, почему я так подробно ее инструктировал, но у меня будто в одном месте свербело с этим непонятным перекрестком. Что-то было не так и я это очень остро ощущал.

– Но если ты доберешься до города Ралд и найдешь парней, то из него можешь переправиться с каким-нибудь караваном или под охраной наемников в город Таргос. Там найди магиню Караю. Ну, а дальше, уж я думаю, они разберутся, что делать. Кстати, обязательно попроси девушку познакомить тебя с ее матерью и младшей сестрой, и многие вопросы отпадут сами собой.

Килания оторопело пыталась всмотреться в мое лицо.

– Что происходит, Степан? – тихо спросила она.

А что я ей мог ответить? Предчувствия? Странность происходящего? Зачем ей все это нужно, она и так сейчас напугана сверх всякой меры.

– Это так. На всякий случай, – пояснил я девушке, а потом немного подумал и добавил: – и да, если артефакт не сработает.

Я залез рукой в сумку, порылся там немного, а затем передал ей еще два возвратных камня, те, про которые точно знал, что они ведут в безопасные, со слов магов, которые мне их отдали, миры. Но странное чувство. Не знаю, почему, но мне точно было известно, что любой из камней тут сработает и закинет девушку в нейтральный мир.

«Кстати, а те, что я нашел раньше, они-то здесь сработают?» – как то об этом я раньше не подумал.

Все, больше откладывать было нельзя, что-то мне подсказывало, времени у нас оставалось не очень много.

– Иди, и магией воспользуйся только лишь в самый последний момент, когда будешь уходить отсюда.

Вот и еще одна странность. Я был уверен в том, что ей в любом случае придется это сделать. И еще я точно знал, что очень долгое время не увижусь с Киланией. Однако это не потому, что она попадет в беду или с нею что-то случится, а из-за того, что я сам опять влипну в какие-то неприятности. Но что поделаешь, они меня уже и так нашли. И я точно знал, что назад мы вряд ли успеем вернуться. Локатор только что скорректировал время существования портального туннеля и оно сократилось практически на сорок минут. Можно было бы, конечно, и самому воспользоваться возвратным камнем. Однако именно этот вариант наших действий и дальнейшего развития событий вызывал у меня наибольшие опасения. Даже больше, я точно знал, что если мы поступим именно так, то это может окончиться смертью одного из нас. И, скорее всего, это буду не я. А это, коль девушка доверилась мне, совершенно меня не устраивало.

Поэтому, чтобы не искушать судьбу возможностью подстроить мне очередную, не слишком уж радостную (как будто то, что туннель протянет времени меньше, чем предсказывал локатор, это радостная новость), подляну, я проследил, как Килания медленно отошла назад, заняла удобную для стрельбы позицию, и только после этого осторожно проследовал вперед, к повороту туннеля. Необходимо было разобраться с возникновением этого постороннего канала, которого по идее, тут быть не должно. И того, а что же все-таки так сильно заставило меня насторожиться, что я постарался максимально обезопасить Киланию.

Магический путь, проложенный между мирами.

– Капитан Гарай, – обратился невысокий орк к идущему перед ним человеку в стальных дорогих доспехах, – а куда мы ведем этих пленников?

И орк показал на плетущиеся посреди колонны стражников закутанные в какие-то обноски фигуры.

– Тебе-то какое дело? – отмахнулся тот. – Главное, маг заплатил нам за сопровождение каравана, и внес неплохую предоплату.

И немного помолчав, он добавил:

– И вообще, ты почему не на своем посту, – рявкнул он так, что несколько ближайших наемников оглянулись в их сторону. – Займи свое место в колонне и иди спокойно.

Однако мелкого проныру взрыв и гнев капитана, казалось, совсем не побеспокоили. Он немного пометался вдоль медленно бредущей колонны, но потом вернулся обратно и стал вышагивать рядом с человеком. И будто их разговор не прерывался, продолжил:

– Да, – согласился орк, махнув рукой, – заплатил и неплохо, как я понимаю.

Тут он перевел взгляд своих хитроватых узких глаз в сторону капитана, но тот совершенно никак не прореагировал на эту его речь. А потому мелкий проныра лишь уныло вздохнул и продолжил:

– Только, капитан, тебе не кажется странным, что ему были нужны именно они. На невольничьем рынке были и более симпатичные особи, а не эти уродцы. Я бы, например, прикупил себе пару эльфиек. Да и различных магов и прочего там было навалом.

И мелкий наемник в недоумении пожал плечами, как бы всем своим видом показывая, что не понимает того, зачем же их странному нанимателю понадобились такие вот рабы. Человек посмотрел на орка как на идиота.

– Это тебе, дауну, нужны бабы, а ему до них нет никакого дела.

Орк удивленно посмотрел на тех четырех пленников, которых они в данный момент сопровождали таким большим отрядом. Это и было еще одним вопросом, который не давал ему покоя. «Зачем нам нужна такая охрана, – во время всего пути думал он, – если пленники находятся полностью под властью мага, их сопровождающего?» Тут и было-то идти всего три перехода, с невольничьего рынка в одном из темных миров, где они и приобрели этих необычных существ, максимум пара дней пути, чтобы нанимать такой большой и сильный отряд наемников, тем более для их сопровождения. Да еще и сам маг. В общем, что-то странное. И так выходит, что крутится все вокруг этих пленников.

– А в этих глыках, что в них такого особенного? – и он перевел свой взгляд на едущего впереди них владельца их достаточно большого, но это в основном из-за охраны, каравана, который одновременно являлся и их нанимателем. – Чем они могли привлечь его внимание? Ведь в них даже нет особо больших магических способностей, я это точно знаю. Слышал как маг говорил об этом с торговцем.

– Это же глыки, – посмотрел на невысокого орка, своего прилипчивого подчиненного, уже раздраженный капитан, – ты что, о них ничего не знаешь?

Тот только с непониманием посмотрел на него в ответ.

– Не-а, – произнес орк.

– Хм, странно, – пробормотал человек, – вроде с твоим длинным носом ты обычно узнаешь все самым первым. – Вздохнув, капитан, понял, что от этого надоедливого орка ему все равно не отвязаться, потому он махнул в сторону пленников рукой и сказал: – Я, вообще, был удивлен, когда узнал, что кто-то их выставил на торги. Обычно глыков не продают. Наш маг выложил за них очень немаленькую сумму.

Орк постарался вглядеться в этих непонятных существ, похожих на ходячие камни, обросшие мхом и лишайниками.

– И что в них такого необычного? – несколько перефразировал свой предыдущий вопрос мелкий наемник.

Сам орк был слабым стихийным магом, но плетение опознания воспроизвести мог достаточно уверенно, а потому прекрасно видел, что он был прав и никакими особыми магическими способностями эти глыки не обладали, хотя сами по себе их пленники были достаточно сильными магическими существами. Что было странно. Обычно все магические существа обладали хоть какими-то магическими способностями. А тут такого не было.

Между тем капитан, видимо решив, что им и так еще долго ехать, перешел к своему рассказу.

– Они прирожденные лекари, – еще раз, как-то странно оглядев толпу и потом посмотрев на мага, произнес человек, – и им не нужны магические способности, чтобы вылечить любого, даже смертельно больного разумного. Стоит только им взглянуть на него, как они определят все его недуги и могут излечить их. Взамен они отдают свою жизненную силу. При этом многие предполагают, что они что-то берут взамен. Но вот что это, никто не знает. Ведь у тех, кто к ним обратился, они ничего не просят за свои услуги. Говорят, что они даже могут воскресить умершего, если тот погиб не больше нескольких часов назад.

Орк удивленно посмотрел на одетых в колодки и медленно бредущих перед ними существ.

– Но зачем они магу, – с недоумением спросил он, – разве он болен? Или по какой-то иной причине?

Мелкий наемник не мог понять, кому нужны столь сильные лекари, кроме того как использовать их по прямому назначению. Ведь были и другие, менее дорогие маги, которые могли послужить и еще для чего-нибудь, например, как поставщики силы. Тем более за такие деньги. Тут мысли орка опять вернулись к тому загону с молодыми (хотя кто его на самом деле знает, какие они) эльфийками, у которого он все время крутился. Те ведь тоже были очень сильными магами жизни. Между тем человек шел и молча смотрел в спины бредущих глыков.

Орк уже и забыл про этот разговор, а переключился на свои извечные мечтания об эльфийских красавицах, которые рано или поздно у него появятся, когда неожиданно поднял голову капитан. В этот момент они с отрядом как раз практически приблизились к очередному разветвлению магического пути, проложенного между мирами. Гарай посмотрел мутноватым взглядом вперед и каким-то тихим немного скрипучим голосом сказал:

– Существует поверие, – почти прошептал он, – что если съесть сердце и печень любого из них, то можно приобрести бессмертие.

Невысокий орк пораженно посмотрел на пожилого наемника, которого услышал в это мгновение лишь случайно, потому как шел рядом с ним.

– Так ты думаешь они нужны ему именно для этого?

Тот понял, что его шепот не остался незамеченным и перевел взгляд своих бесцветных и пустых глаз на мелкого наемника.

– Хоть это и поверие, – произнес он в ответ, – но многие в него верят.

И вдруг, вскинув арбалет, выстрелил прямо в спину мага, который в это мгновение как раз и обновлял плетение подчинения, наложенное на глыков. В этом и была основная слабость этих существ. Они были практически совершенно беззащитны перед магией и потому предпочитали жить там, где кроме них никто просто физически выжить не мог, а погибал за считаные часы. В их родном мире, просто переполненном странной энергией, было невозможно пользоваться магией. И чтобы отловить глыков, нужно было захватить их силой. Но вот как раз это было очень непросто сделать, ведь физически эти необычные существа могли посоперничать даже с великанами или троллями.

– И даже я, – закончил он, после того, как тело мага свалилось вниз, – извини.

После чего он мгновенно направил свое оружие на орка.

– Мне они тоже нужны, – сказал он, глядя прямо в глаза своего мелкого подчиненного, и спустил курок.

Примерно в тоже самое время начали действовать и некоторые другие наемники из их отряда. Они в мгновение ока перебили больше половины своих бывших товарищей.

– Капитан, – подошел к Гараю один из них, – все готово. Живых, кроме наших людей тут нет.

– Понятно, – кивнул головой тот, – наш заказчик должен появиться тут с минуты на минуту. – И посмотрел по направлению их движения.

Это и было его последним движением. Уже умерший орк не увидел, как буквально через пару минут после того, как арбалетный болт пробил его голову насквозь и лишил жизни, за спиной Гарая возникла слегка размытая и полупрозрачная темная фигура.

Два шага вперед и неизвестный наносит один точный удар мечом, после чего обезглавленное тело капитана наемников падает на пол этого странного магического пути, созданного магом. В следующее мгновение вниз оседают и остальные оставшиеся в живых наемники. Лишь трое из всех сумели остаться на ногах, но и это не продлилось достаточно долго. Буквально через секунду рядом с ними материализовалась темная, слегка колышущаяся фигура. Несколько быстрых ударов двумя темными клинками, и мертвые тела лежат на полу.

– Смотри-ка, и здесь вас считают непревзойденными целителями, – произносит себе под нос неизвестный, глядя на удивленно посмотревших на него глыков.

После чего неожиданно резко оборачивается назад.

– Идиот, – восклицает он и быстро кидается в сторону оставшегося позади него перекрестка.

Естественный портальный туннель. Некоторое время спустя.

Так, что-то я не понял. В нашу сторону двигается какой-то караван. Отсюда и не поймешь, что там? Но вроде есть как жители срединных миров, так и темных. Светлых нет. Несколько магически одаренных существ. И где-то ментоинформационные поля некоторых их них я точно видел. Не прямо такие же, а нечто очень похожее.

Что еще? Блин, магией пользоваться не хочу, там очень сильный маг.

«Ага, так это же лешие, – вдруг осознаю я свое воспоминание по отношению к увиденным аурам, – и чего они, интересно, тут забыли? Вроде как эти товарищи не большие любители покидать насиженные места. Так, тут и прямо не выйти, – констатировал я, – чтобы разобраться в происходящем». Туннель просматривается во все стороны на очень большое расстояние и любая странность, посторонний предмет или объект тут будут замечены практически мгновенно. Так что ждем. Тем более караван и так уже вплотную приблизился к перекрестку. Вот и проверим, что с ним не так.

Неожиданно обстановка за поворотом резко изменилась. Я почувствовал несколько выплесков энергии смерти, что по факту означало то, что там сейчас происходят смертоубийства. А вот это мой шанс. Под шумок можно разобраться в происходящем там. Мага, насколько я понял, убрали самым первым, так что мои простейшие плетения с той стороны просто-напросто некому заметить.

Набрасываю на себя заклинание хамелеона и бесшумности и выскальзываю в перпендикулярный нашему движению туннель. И тут могу наблюдать вполне интересную такую картину. Вроде как это один и тот же отряд наемников, судя по их одинаковому обмундированию, но при этом небольшая часть более профессиональных бойцов вырезает вторую. Что мне, в общем-то, только на руку.

С лешими я оказался прав, вон они, четыре особи. Судя по всему, один из них ребенок и трое взрослых. Но кто у этих камнеподобных замшелых существ, поймет. Явно, пленники или рабы. На всех надеты колодки. Вдоль стены туннеля быстро перемещаюсь мимо них. Вроде, хоть и заметили, но шума не подняли.

А вот и тот, кто, похоже, и играет здесь главную скрипку. Некто Капитан. Так понятно, они сняли тех, кто им мешал, и должны дождаться тут встречи со своим заказчиком. Мне его, в отличие от них, ждать не резон. Поэтому начинаю действовать.

Плетение паралича и взрыва внедрил без особого труда. Многие наемники хоть и носили различные амулеты, но те у них были не активированы. Так, защищено четверо, наиболее опасным посчитал капитана. Вот с него и начну, тем более на моей стороне фактор неожиданности. Да и эти лешие мне нужны. Ведь это именно их бог закинул меня сюда.

Работаем. Два плавных и быстрых шага вперед. Удар. Капитан валится вниз. Активация. Срабатывают плетения, и на полу туннеля остальные наемники. Но нет, еще не все. Быстро к выжившим, пока они удивленно таращатся на лежащие вокруг трупы. Небольшая, но точно выверенная связка. Все, выживших тут кроме меня и леших нет.

Подхожу к ним поближе. «А ведь действительно похожи», – подумал я, глядя на них. Да и ментальный сканер уловил часть разговора этого капитана с каким-то парнем.

– Смотри-ка, и здесь вас считают непревзойденными целителями, – обращаясь к этим существам, негромко сказал я.

И только тут понял, что чего-то у меня не сходится. Интуиция так и вопила о том, что от опасности я еще не избавился. Наоборот, с каждым проведенным тут мгновением она становится еще более ощутимой и значимой.

«Ведь и верно, – глядя на трупы наемников, подумал я, – ну не могли они заставить меня так напрячься и переполошиться». И я еще раз огляделся кругом, было что-то, что я упустил или не обратил на это внимания.

– Идиот, – воскликнув, я резко оборачиваюсь назад и несусь в сторону оставшегося позади меня перекрестка.

«Заказчик», – так и билось в моей голове. Тот, с кем должны были встретиться эти самые наемники. И тот, чье приближение я теперь прекрасно ощутил на собственной шкуре. Такую волну силы и мощи из открывающегося прямо на перекрестке портала я встречал лишь дважды. Хотя вру, теперь вот уже трижды. Выскакиваю в место пересечения туннелей и оборачиваюсь в сторону прохода, где засела Килания.

– Беги отсюда, – ору я, – быстро активируй любой из камней и уходи через портал.

Девушка пораженно смотрит на меня.

– Бегом!!! – повторно проорал я. – У тебя практически нет времени.

Так, что еще? Вытаскиваю еще два возвратных камня и бросаю их лешим.

– Валите отсюда, – крикнул я им.

А вот теперь все дела, которое я мог завершить, сделаны. Но почему я не почувствовал открытия портала за своей спиной. Быстро оборачиваюсь и смотрю назад. Килания все еще на месте и пораженными глазами глядит в мою сторону.

– Ты еще здесь!!! Быстро уноси отсюда ноги!!!

Все, времени у меня нет. Портал открылся. Я разворачиваюсь в его сторону.

– Я его долго не удержу, – как-то совершенно спокойно сообщил я как девушке, так и этим странным существам, – а потому, удачи вам.

После чего делаю шаг вперед. За ошибки всегда приходится платить, а за свои ошибки плата берется еще более высокая. Тем более за такие, как чрезмерная вера в свои силы. Всегда есть те, кто будет более силен и опасен чем ты, и пока ты об этом помнишь, ты будешь жить. Я же об этом забыл. И вот так судьба напомнила мне о том, что следует помнить всегда.

Магическая тропа. Сейчас.

Этот странный человек, который единственный во всем их мире вступился за Киланию, даже не раздумывая, шагнул в портал, из которого так и пробивалась энергия смерти, закрывая его собой и давая время ей спастись.

«Я его долго не удержу», – эти слова, произнесенные спокойным голосом Степана, были всем, что сейчас понимала девушка. Это было всем, что билось в ее сознании. Многие жертвовали ради нее своими жизнями, но те эльфы воспринимали ее как свою госпожу и делали это в силу долга и воспитания. Этот же странный парень сделал это просто ради нее.

– Я не могу, – тихо прошептала она, – я не могу бросить тебя.

Как бы глупо это ни звучало, но Килания не могла даже сдвинуться с места. Хотя она прекрасно понимала, что останься она тут – и ей не жить.

Неожиданно прямо перед нею появилось странное существо.

– Идем, – произнесло оно, – нам нужно уходить отсюда, – и непонятный разумный показал на стены магического пути, – он, и правда, не сможет сдерживать такого сильного бога вечно.

И спокойно посмотрев девушке в глаза, так же спокойно добавил:

– Оплакивать его будешь потом, когда окажешься в безопасности. А сейчас помоги нам и себе. Иначе его жертва будет напрасной.

И существо махнуло толстенькой рукой себе за спину. Там стояло еще трое, похожих на него. После чего это странное существо протянуло ей свой возвратный камень.

– Я не могу его активировать, я не маг.

Девушка на автомате взяла камень в руки.

И повернула, как ей, кажется, что целую вечность назад, хотя на самом деле не так и давно, показывал Степан. Буквально в тоже мгновение перед ними открылся стабильно работающий портал.

– Идем, – твердо сказало это странное и необычное существо, и ухватив Киланию за руку с недюженной силой потянуло ее вперед, – нужно уходить.

После чего сделал шаг в портал. Девушка хоть и пыталась сопротивляться, но она не могла противиться той силе, что обреталась в этом показавшимся ей на первый взгляд маленьком и неуклюжем существе. А буквально через несколько мгновений рядом с нею уже стояли и все сородичи первого. И еще через пару секунд портал, схлопнувшись, закрылся. И только сейчас до Килании дошло, что не нужно быть магом для активации этого артефакта. Необходимо лишь правильно взять его в руки и повернуть.

– Ты, ты… – слезы бежали по щекам Килании, слова застревали в ее горле, – ты…

И девушка разрыдалась, глядя на этого непонятного разумного. Это странное существо между тем спокойно взглянуло ей в глаза и ответило, хотя никакого вопроса так и не прозвучало.

– Это было его решением, он сам хотел, чтобы ты жила. И поэтому я не мог бросить тебя. Он спас наши жизни и души.

После чего это странное существо огляделось вокруг и вновь перевело свой взгляд на Киланию.

– Я Крам, – сказало оно, – мы лешие. Это моя семья.

Говорил он очень короткими рублеными фразами. Было видно, что это не очень любимый им способ общения. Но тогда какой?

Между тем этот леший повернулся к своим родственникам и забрал так и не потребовавшийся им второй возвратный камень, а потом отдал его девушке.

– Это должно принадлежать тебе. – Он еще раз огляделся вокруг. – Ты знаешь куда мы попали, – спросил он, – что это за мир?

Хоть девушке и было достаточно плохо, но и она осмотрелась. Все тут было точно так, как и описал ей Степан.

– Да, знаю, – сказала девушка и перевела свой взгляд на стоящих напротив нее леших, – мой…

Тут она запнулась, так как только сейчас поняла, что так и не определилась со своим отношением к этому странному парню, который так внезапно появился в ее жизни, а потом так же внезапно из нее исчез.

– …мой муж, – наконец произнесла она, ведь по сути, она согласилась быть полностью его, а в их мире это и было официальным согласием на брак, – рассказал мне, кого тут нужно найти и что нужно делать. Вы со мной?

– Мы не знаем, где находится наш мир, – пожал плечами Крам, – поэтому мы будем рады, если ты позволишь нам сопровождать тебя.

Девушка кивнула в ответ.

– Тогда нам нужно туда, – и она показала в сторону выхода.

А еще через полчаса они стучались в двери дома мага, которого и просил разыскать Киланию ее человек, если она окажется в этом мире. Но двери ей открыла необычная рыжеволосая девушка и удивленно взглянув на стоящих перед входом гостей спросила.

– Вы кто?

Килания оглянулась на переминающихся за ее спиной леших и ответила:

– Мы от Степана, – сказала она, – он сказал, что вы можете помочь нам, если мы окажемся тут.

Та постояла некоторое время перед ними, а потом слегка фыркнув себе под нос, пробормотала:

– Так и знала, что с этим безголовым человеком будут одни неприятности.

Но тем не менее посторонилась в сторону, пропуская девушку и пришедших с нею существ в дом. Уже закрывая двери, рыжеволосая, Килания так и не поняла, что это за раса, таких людей она не встречала, спросила у эльфийки.

– Кстати, а кто он тебе? – Почему-то она выделила именно ее.

Девушка некоторое время помолчала, а потом опустив глаза тихо прошептала:

– Муж.

– Хм, – пробормотала огневолосая, – а вот это уже интересно.

И в этой ее фразе Килании послышался какой-то странный подтекст.

– Идем, – твердо произнесла, немного помолчав, хозяйка дома, – я хочу все знать.

Эльфийка лишь молча кивнула головой, глядя ей вслед.

А еще через два часа в городе Ралд появились две необычные и очень красивые девушки. Светловолосая эльфийка и рыжеволосая чертовка, с опасным огненным блеском в глазах.

– Так куда нам нужно попасть? – спросила огневолосая.

– Как я поняла, в город Таргос, – ответила эльфийка, – он где-то в этом государстве, только я не знаю, как далеко он находится. Однако помощь, чтобы добраться до него, мы можем найти и тут. Он назвал мне несколько имен тех, к кому я могла бы обратиться.

– Хорошо, – кивнула рыжеволосая, а потом уточнила: – И там, в другом городе, он тоже просил кого-то найти?

– Да, – ответила эльфийка, – магиню по имени Карая.

Рыжеволосая задумалась.

– Так же, как просил найти меня и отца, – пробормотала она и, посмотрев на светловолосую красавицу, решительно добавила: – ладно, идем.

– Почему тебя это так заинтересовало? – удивленно взглянула на нее эльфийка.

Вторая девушка сделала несколько быстрых шагов по направлению к дому, около которого они появились. Но потом все же остановилась и тихо ответила:

– Хочу кое-что проверить.

После чего уже решительно открыла двери и вошла внутрь.

Мир Ирий. Город Таргос. Несколько дней спустя.

– Красавицы, и кого это вы тут хотите найти? – спросил стражник, когда две девушки прошли процедуру проверки на переворот и вышли в город.

И чтобы сразу отмести ненужные подозрения, стражник, коренастый мужчина, добавил:

– Просто я случайно услышал, как вы говорили об этом. Я многих тут знаю, если не всех, особенно если это кто-то из местных.

Девушки переглянулись между собой, а потом одна из них, светловолосая изящная эльфийка, исподлобья взглянула на стражника.

– Он чист, в нем нет тьмы, – сказала она второй, рыжеволосой, – ой, прости, – быстро поправилась она, – не тьмы, зла. Все время забываю, кто ты и где мы.

Рыжеволосая и немного смуглая, какая-то слегка диковатая и немного хищная красавица кивнула той в ответ. За этим странным и непонятным разговором двух путешественниц наблюдал стоящий рядом с ними стражник.

– Так вам нужна моя помощь? – несколько растерянно спросил он.

– И ты, вообще, кто? – в ответ спросила рыжеволосая.

– Простите, – слегка наклонил голову тот, – немного забылся. Я Тарс. Местный. – И он хлопнул себя по груди. – Местный старожил, если так угодно, – отрекомендовался он.

Светловолосая, уловив обращенный в ее сторону взгляд подруги, опять кивнула на эти его слова. Стражник, подозрительно поглядывал на этих двух прелестниц. Только вот что-то не было у него никакого желания флиртовать или приставать к ним, он не мог понять почему, но что-то сдерживало его от столь необдуманного шага. Что-то ему уж больно сильно были подозрительны эти две, вроде бы и совершенно беззащитные девушки, которые, правда, при этом самостоятельно путешествовали по огромной территории империи.

– Да, – кивнула наконец рыжеволосая, – от помощи бы мы не отказались, – сказала она, – мы разыскиваем одну магиню. Возможно ты о ней слышал. Ее зовут Карая.

Тарс мгновенно подобрался и еще более подозрительно посмотрел на них.

– Что вам от нее нужно? – и при этом, из его голоса мгновенно пропала вся вежливость.

Только сейчас девушки заметили, что их на прицеле держат несколько стражников, стоящих на городской стене. Рыжеволосая задумалась. Между тем ее подруга, взглянув в глаза стражника, неожиданно сделала плавный и быстрый шаг в его сторону и, слегка наклонив голову, спросила:

– Ты тоже человек Степана?

Тарс от неожиданности еле успел подать условный сигнал отбоя для тех, кто прикрывал его со стены.

– Нельзя так шутить, – пробормотал он.

После чего оглядев девушек с ног до головы, чему-то усмехнулся и, прищурив правый глаз, произнес:

– Узнаю северянина, – он развернулся в сторону города и махнул рукой девушкам, – идемте, я вас провожу.

Те в свою очередь очень удивленно переглянулись между собой и последовали вслед за неспешно удаляющимся вдаль от стены стражником.

Мир Ирий. Город Таргос. Особняк семьи Караи. Некоторое время спустя.

– Мы знакомы? – спросила немного странная девушка, разглядывая двух зачем-то разыскивающих ее магинь. – Просто я не припомню, чтобы мы с вами когда-то встречались?

Между тем две другие девушки молча стояли напротив нее и просто с интересом разглядывали хозяйку дома. Того самого, куда их и привел стражник.

– У него определенно есть вкус, – неожиданно сказала рыжеволосая, обращаясь к своей подруге.

А потом посмотрела на хозяйку дома и представилась:

– Простите за наш столь неожиданный визит. Меня зовут Геррания. Эта эльфийка – Килания. Ну, а вы, как мы знаем, Карая.

Девушка на это лишь кивнула. Между тем рыжеволосая замолчала.

– Так чем я могу вам помочь? – напомнила о себе девушка, с очень необычной внешностью, которую гостьи назвали Караей.

Но тех, кто сидел напротив нее, это совершенно не смутило. Они и сами были не слишком обычными людьми.

– Простите, – произнесла ее рыжеволосая собеседница, – я, если честно, не знаю, с чего начать, – и, немного подумав, она продолжила: – один наш знакомый почему-то прислал мою подругу, – и она кивнула в сторону очень красивой эльфийки (хозяйка дома таких даже и не встречала никогда, это готова признать была и она), – именно к вам. Почему он это сделал, мы не понимаем. Но он точно указывал на вас. Теперь я в этом не сомневаюсь.

Та, кто ее с интересом слушал, недоуменно посмотрела на рыжеволосую.

– Странно, но почему он прислал ее ко мне? – переспросила Карая.

Однако ответ ей дала не рыжеволосая, а эльфийка.

– Вообще-то, это не совсем так, – медленно и не очень громко произнесла она, – на самом деле он прислал меня к вам лишь затем, чтобы вы познакомили меня с вашей мамой и младшей сестрой.

Слушавшую эту речь девушку последние слова эльфийки очень насторожили.

– Зачем вам это? – быстро спросила она.

– Не знаю, – искренне ответила та, кого звали Киланией, – но он сказал, что там сразу все станет понятно.

– Хм, странно, – пробормотала хозяйка дома, внимательно вглядываясь в лицо девушки, – их сейчас нет дома, они подойдут чуть позже, – ответила она, – вы подождете, или у вас есть еще какие-то дела в городе?

– Если вы не против, то мы бы подождали у вас, – согласилась Геррания.

– Тогда давайте выпьем неплохой настойки, ее готовит моя подруга, с очень вкусными сладостями, – предложила девушкам Карая.

– Спасибо, – поблагодарила ее эльфийка.

– Мы с радостью, – поддержала ту ее подруга.

Через несколько минут девушки уже сидели в обеденном зале, но какого-то нормального разговора у них не сложилось. Чего-то не хватало, чтобы его начать. В воздухе витала какая-то недоговоренность. И так продолжалось следующие полчаса, пока не появились те, кого они ждали. И как только мать хозяйки дома вошла в обеденный зал, очень многие вопросы отпали сами собой. Как и обещал тот самый знакомый девушек, который и направил их в этот дом.

Мир Ирий. Город Таргос. Особняк семьи Караи. Полчаса спустя.

– Карая, зачем ты меня вызвала? – входя в зал, сразу, прямо с порога, спросила высокая статная эльфийка, которую многие в этом городе знали под именем Линая, – ты же знаешь, где мы с твоей сестрой были.

Но ответить ей ее дочь ничего не успела. Так как со стороны зала раздался удивленный возглас.

– Богиня?!! – изумленная молодая эльфийка вскочила с кресла, в котором сидела, и огромными расширенными глазами смотрела в сторону двери.

– Ты? – не менее удивленно переспросила мать Караи, глядя на девушку. – Но откуда?

Мелена тоже с не менее пораженным лицом посмотрела в сторону стоящей Килании.

– То-то мне показалось, что тут есть кто-то знакомый, – пробормотала она.

Однако совсем не это сейчас занимало Караю. Она несколько раз перевела взгляд со стоящих у входа сестры и матери на замершую посреди зала светловолосую эльфийку.

– Это она, – тихо прошептала Карая.

Наконец вопрос, который так и крутился практически с самого начала их встречи, окончательно сформировался в ее голове. Девушка медленно повернулась в сторону Килании и, глядя прямо на нее, спросила:

– И кто этот ваш знакомый?

Хотя она и так прекрасно понимала, какой ответ сейчас услышит.

– Степан, – очень тихо ответила эльфийка, посмотрев на нее, – его зовут Степан.

«Это он», – быстро пронеслось в ее сознании, но что-то было не так. И она прекрасно понимала что. Северянина сейчас тут не было. Эти две девушки, пришедшие сюда, стояли тут, а его не было. И в этот момент как раз этот самый факт ее интересовал больше всего. Почему его здесь нет?

– Где он? И что с ним? – очень медленно, боясь услышать тот ответ, что может сейчас прозвучать, спросила она.

Эльфийка некоторое время грустно молчала, а потом подняла свое лицо, и все увидели, что капельки слез заблестели в ее огромных глазах. Девушка еще немного помолчала, а потом практически шепотом ответила, глядя на Караю:

– Я не знаю, он пропал. Он пропал, когда шагнул в какой-то портал. – И светловолосая эльфийка замолчала.

Все из-за этой встречи забыли о второй девушке, что прибыла вместе с нею, но она сама напомнила о себе, тихо поднявшись из-за стола, подойдя поближе к своей подруге и так же тихо произнеся:

– Как я поняла, – негромко сказала она, обращая на себя внимание, – он шагнул в портал, ведущий в мир, переполненный энергией смерти. Он шагнул туда, откуда не возвращаются.

Карая, не веря в услышанное, смотрит вперед ничего не видящими глазами. Между тем девушка с огненными волосами и печальными глазами осмотрела присутствующих.

– Если это поможет, я готова рассказать все, что мне известно, – произносит она.

– Мы готовы, – подтвердила эльфийка.

И обе девушки посмотрели в направлении богини, но она почему-то перевела свой взгляд на Караю.

– Ты сможешь его разыскать там? – спросила она.

– Если он жив, то да, – твердо ответила ее дочь.

– Тогда собирайся, – распорядилась Линая, мать девушки и богиня в глазах других, – я тебя переправлю туда.

– Но… – недоуменно посмотрела на Линаю рыжеволосая, – это же мир смерти, там невозможно выжить и оттуда невозможно вырваться.

Та поглядела на нее в ответ и неожиданно тихо проговорила:

– Именно поэтому она и пойдет вслед за ним. Это ее мир. И она единственная, кто сможет привести его обратно. – После чего богиня замолчала.

Карая быстро поднялась и пошла вглубь особняка. Между тем Линая поглядела на ошарашенно смотрящих на нее девушек.

– Иного шанса у этого парня нет. Ведь даже боги бессильны там, – и она посмотрела на поднимающуюся по лестнице девушку, – боги бессильны, а она нет.