Живучий: Закрытые миры. Перекресток. Мир темного солнца

Глава 1 Неизвестный мир

Неизвестно где. Предместье какого-то небольшого городка.

– Эй, ты, – раздается со стороны ворот чей-то хриплый и слегка сонный голос, – ты кто такой?

– Я? – Подняв глаза, вопросительно смотрю на обзорную площадку, где виднеется чья-то тушка.

Скорее всего, это стражник, который и наблюдает сейчас со стены за тем, что происходит внизу, но бьющее в глаза солнце не дает понять лучше. Хотя судя по голосу, то это точно какой-то мужик. Приглядевшись, понимаю, что заговорил со мной все-таки человек в броне, хоть по лицу, защищенному шлемом и обращенному на меня против солнца, этого и не видно, но аура-то не солжет, а судя по ней, как раз представитель рода человеческого со мной сейчас и разговаривает.

Смотреть вверх мне было не слишком удобно, но все-таки присмотревшись, (странно, раньше глаза вроде приспосабливались только к темноте, но сейчас и против света смог рассмотреть многие подробности и детали), понимаю, что он среднего возраста, темные глаза, сломанный приплюснутый нос, шрам, выходящий из-под шлема и пересекающий бровь. Ну и, что неудивительно, он небрит. Но это, впрочем, как и я. За те три дня, что добирался до этого городка и шарахался по окрестным лесам и небольшим болотцам, пока не выбрался на дорогу, ведущую сюда, как-то пренебрег некоторыми средствами личной гигиены, такими, к примеру, как ежедневное бритье. Хотя у меня с собой и имелось все необходимое, но как-то не до того мне было эти несколько дней.

Так что смотрел на меня со стены вполне обычный такой субъект. Не слишком сильно отличающийся и от меня самого, если оценивать наше сходство лишь по внешнему виду. Вооружен он был, судя по всему, копьем, за спиной у него виднелся лук и, по-моему, рукоять меча. Правда, хмурый он какой-то. Да и взгляд у него больно уж цепкий. Вроде как и поинтересовался с какой-то ленцой, но почему-то мне это не кажется обычным праздным любопытством. Относится он к своим обязанностям очень уж серьезно.

Может, подумал я таким образом потому, что не зря же на меня сейчас направлено несколько скрытых в нишах, расположенных под гребнем стены, достаточно больших арбалетов, с наложенными на них магическими стрелами. И стрелы-то все не простые. Вплетена в них как минимум тройка стихий, разные типы энергии и парочка заклинаний. Но очень уж своеобразно это сделано, будто эта штука предназначена не для кого-то одного, а специально создана для нескольких типов существ, на которых и должна воспроизвести какое-то свое, дополнительное, воздействие. При этом они практически не отсвечивают магией, запрятав свои возможности внутри своего поля. А лук за спиной у стражника, это так, обманка, чтобы тот, кто его увидит, не подумал о другом метательном оружии, которое может тут быть еще, ну, или и для его ношения есть какие-то свои причины.

«Странно и необычно», – оценил я всю эту ситуацию в общем и целом.

Подобным образом меня еще не встречали. Даже на заставе, практически все свое время находящейся в режиме постоянной боевой готовности, где мы всей немаленькой толпой начинающих магов должны были проходить, ну и, по факту проходили свою практику при нашем первом там появлении. Да и устроено охранение там было несколько более основательно, что ли. Создается непонятный диссонанс восприятия. Стражников на стене практически нет, этот, что передо мной, да еще парочка дальше вдоль стены, но зато есть, как мне кажется, очень мощные арбалеты.

Оцениваю сам механизм их работы с того ракурса, что мне виден. Никаких магических конструктов по управлению этим стрелковым оружием я не заметил. Отсюда простой вывод: управление ими к магии не имеет никакого отношения. Еще раз вглядываюсь и понимаю, что не зря же он так и не поднял вторую руку из-за стены. Видимо держит ее на каком-то рычаге или кнопке, контролируя меня и мои действия. То-то на стене больше нет других стражей, только чуть подальше в обе стороны. И еще тем более странно, что я и в городе никого почувствовать не могу. И это было мне не менее странно и непонятно.

На стене люди есть, а за ней никого. Или я чего-то не понимаю, или тут что-то не так, или я не туда смотрю. Оглядываюсь назад.

«Да нет, – понял я, – там магический фон так и пестрит разнообразными живыми и неживыми аурами различных существ и объектов». Поворачиваюсь обратно и всматриваюсь в саму стену, возвышающуюся передо мной.

«Так, а это что?» – Сразу не заметил, но весь городок по периметру обнесен магическим полем, которое и проходит внутри кладки стены. «Зачем это?» – Ответ-то на этот, заданный самому себе, вопрос всего один. Чтобы те, кто может прийти или посмотреть в сторону города снаружи, не поняли, что он тут вообще есть, ну или кто и сколько находится внутри него.

Необычная защита. Я о таком даже не думал никогда. Но это лишь конечная цель, а вот причины такой странной защиты мне не очень понятны. Возможно, кто-то не хочет, чтобы неизвестные нашли этот город, но это глупо, ведь к нему ведет дорога. Я же до него дошел. Значит, это не те, кто догадается идти по ней. Либо этот же кто-то не хочет показать, что в городе народа больше, чем там должно быть на самом деле. А вот это уже что-то, более похожее на правду.

«Хотя…» – И я еще раз обратил внимание на стену. Возможно, и первый вариант отбрасывать не стоит. Только вот предпосылку установки подобной защиты я выбрал немного не ту. Ведь, может, эта защита не от разумных существ. А от тех, кто ориентируется на магическое поле или ауру. А такие точно есть, про этот мир не знаю, но судя по плотному магическому полю этого мира, они наверняка должны быть. Сам же я в Великом Лесу и Ледяных Пустошах неоднократно встречал подобных.

И если предположить, что такие монстры тут обитают не на какой-то обособленной территории, отделенной от всего остального мира огромным разломом или практически непроходимыми горами, то тогда эта защита в некотором роде скрывает город от тех, кто может его найти по подобному магическому следу, оставленному людьми, живущими тут, или повышенной концентрацией определенных магических артефактов, амулетов и прочего, что наверняка должно сопровождать и любое скопление людей, обитающих в этом, слишком уж переполненном магической энергией, мире.

Хм. А ведь это вполне логично. Тогда понятна и эта немногочисленная стража, которая дает не очень сильный магический засвет, указывающий на их присутствие. Кстати, а ведь и на них есть подобные артефакты, это просто я заметил сначала именно это поле, призванное скрыть ауру стражника, и только потом, удивившись как раз таки какой-то ограниченности и скудости этой ауры, догадался, что это человек. И в этом случае стали вполне очевидны и понятны столь необычные и усиленные меры предосторожности именно для борьбы с тем, кто может оказаться под стенами города. Ведь арбалеты были разбросаны не только около дороги, я это заметил, осмотрев гребень стены, но и, похоже, по всему ее периметру. По крайней мере так было везде в пределах видимости.

Что еще можно сказать? Теперь, догадавшись, что аура этого стражника в некотором роде искажена сознательно, с целью скрыть его от внешнего обнаружения, я уже более внимательно вгляделся именно в нее.

Не маг. Хотя поле все равно несколько странное. Но при такой концентрации магической энергии в этом мире это и неудивительно. Такого я не видел даже в Великом Лесу или Ледяных Пустошах. Так что тут, по определению, любой должен иметь хоть какую-то предрасположенность к работе с магией. А если говорить о контролирующем меня стражнике, то в магическом плане он похож на искателя или рейнджера, но какого-то недоделанного. Очень неструктурированная у него эта самая аура или поле. Что, опять же, доказывает некоторую природную предрасположенность к управлению магией, но отсутствие хоть какого-то обучения работе с ней.

Хотя тут ничего необычного нет. Городок небольшой. Не уверен, что тут есть своя магическая школа, не то что Академия, а при таком большом количество одаренных личностей и конкуренция на поступление должна быть очень высока. И как следствие, стоимость этого самого обучения тоже должна быть соответствующей. Ну, а в соответствии с окупаемостью обучения магов, их услуги тут тоже должны стоить соответственно.

Вот и выходит логический парадокс. Мир переполнен магией и, как следствие, магами, но магия все равно осталась очень дорогой отраслью жизни и уделом очень обеспеченных людей. А то, что магия в этом мире используется и развивается, я прекрасно видел и по найденным амулетам, которые собрал с трупов разбитого на дороге отряда, и по тем магическим стрелам и маскировке, которую могу наблюдать сейчас. Так что вполне понятно, почему достаточно одаренный в магическом плане человек является обычным стражником, хотя на Ареане он вполне мог попасть или в рейнджеры, или в искатели, или, вообще, в слабые маги.

Что по нему еще можно сказать? Ведет он себя хоть и настороженно, но вполне адекватно. Просто стоит и ждет, что же я ему скажу. И даже не торопит меня, видимо, ему совершенно все равно, собираюсь я тут простоять минуту или до вечера.

Поэтому я не стал надолго затягивать с ответом и сказал:

– Обычный странник. – После чего посмотрел на него вновь.

Он кивает на мои слова, после чего оборачивается и ждет чего-то с той стороны ворот.

«Блин, – сокрушаюсь я, – жаль, что ничего разобрать не могу».

Похоже, ждал он не только меня, но и того, что подготовили мне с другой стороны стены. В этот раз уже мое ожидание не продлилось долго. Стражник буквально через пару секунд оборачивается обратно. После чего свободной рукой, опять же, не той, которой так и не пошевелил за все это время, что-то делает.

Ворота слегка заскрипели и немного приоткрылись

– Заходи, – говорит мне он уже гораздо более уверенно.

Я лишь пожимаю плечами и молча вхожу внутрь.

Город.

Только вот зашел я недалеко.

Сразу после того, как я пересек видимое мне магическое поле, проходящее где-то посередине стены, стало понятно, что меня встречают еще несколько вооруженных людей, будем считать их коллегами того, что находится наверху. Если быть точнее, то их семеро. То, что они вооружены, я понял, заметив одного из них в конце прохода. А остальное домыслил, решив, что группа аур, находящаяся напротив вторых ворот, просто так там стоять не будет.

Были среди них и эльфы, и орки, и кто-то, кого я раньше даже и не встречал. Но главное, как я и предполагал, там находился маг, и достаточно сильный. Хотя, кто его знает, какой реально по местным меркам у него уровень. Судя по его ауре, это стихийник, огненная магия, магия земли и маг разума. Неплохое сочетание для боевого мага, которым он, похоже, и являлся.

Вот тут уже было то, к чему я привык, и в чем достаточно хорошо разбирался. Насыщенная и развитая аура, структурированные потоки сил. Хороший внутренний запас магической энергии. Очень широкие каналы. По факту он типичный маг, но при этом явственно проглядывают черты неплохого волшебника.

Про колдуна не понятно, признаков, указывающих на то, что он может работать напрямую с энергией, взятой из какого-либо источника, я не увидел. Но даже это по моим старым меркам тянет на магистерский уровень, это если судить не по знаниям, а только по ауре этого мага. Маг этот, кстати, стоял несколько дальше всех остальных встречающих.

Ну, вот и понятно, чьего сигнала дожидался стражник на воротах и почему особо не торопил меня. Ждал, пока подготовятся встречающие, да подойдет маг. И вот, как только он убедился в этом, то и пропустил меня в город.

Судя по всему, тут несколько уровней проверки. Одна визуальная, которую осуществляет стражник на воротах. И вторая, уже внутренняя, которую, скорее всего, и проводит этот самый маг.

«Интересно, и зачем им это все нужно?» – удивился я.

Но тут необходимо исходить из того, что люди действуют по принципу – «если кто-то и что-то делает, то это кому-нибудь нужно». Уж слишком все у них тут серьезно и продуманно организовано.

«Ладно, – решил я, – пойдем, посмотрим, куда я все-таки попал».

А то ведь это первые живые люди, с которыми мне можно поговорить и с которыми мне, возможно, придется жить не один год. Так что лучше сразу разобраться в ситуации. Насчет ловушки я особо не переживал. Поэтому и к «теплому» приему, устроенному мне, решил заранее подготовиться. Подготовкой стало то, что я проверил наличие защитных амулетов на встречающих, а также прикрепил плетение паралича к тем из них, на ком бы оно сработало.

«Вот теперь пора», – понял я и двинулся вперед.

Хотя о чем это я. Я и так не останавливался. Все мои приготовления, наблюдения и оценку ситуации я сделал за те пару шагов, пока продвигался в сторону выхода из туннеля, проложенного в стене. И он, кстати, оказался в ширину не маленьким, порядка четырех метров.

«Интересно, от кого они тут обороняются? И зачем им необходим еще один контроль?» – задался я повторно одним и тем же вопросом.

Пока ходил по местным лесам, хоть и встречал кое-каких хищников, но никого настолько опасного не видел.

«Может, мне просто повезло? – сам у себя опять спросил я и сам же себе ответил: – Вполне возможно».

Ведь понятно, что сквозь такой туннель может пройти только человек, ведущий в поводу животное, ну может чуть покрупнее моего драга. Только вот жаль, что его тут нет. Остался мой Тиир в том мире, откуда закинул меня сюда зайцеподобный темный бог, как впрочем, и мои девочки.

«Так, не думать об этом, – дал я себе мысленную установку, – забыть, не отвлекаться. Это то, что мне может только помешать. Главное, что все они в безопасности и живы. Уверен, что тот заяц сдержал свое слово и с Элаей сейчас все в порядке».

Только вот голова-то соображает, но сердце почему-то все равно защемило. Да и мой внутренний зверь стал порыкивать и скалить зубы. Это его. И оно осталось где-то там, далеко позади. А я здесь. И это здесь – непонятно где. И это нужно исправлять. Я должен узнать, что это за мир, где я оказался. А потому я иду вперед.

Еще шаг, и я оказываюсь в небольшом каменном дворике, из него внутрь города ведет всего один выход. И вот тут-то меня и встретили.

Те же арбалеты, что и в стене, но сейчас они установлены на парапете внутренней стены, отделяющий этот дворик от города, что располагается за ним. К тому же сейчас я ясно вижу множество аур в городе, спрятавшемся за внешней стеной. Так что не такой он уж и маленький. Просто очень компактно расположен. Но это там. А тут сейчас все те же хмурые и напряженные лица.

Стоят профессионально. Взяли в плотное полукольцо, но близко не подходят. Их задача – удержать меня у ворот. Поэтому вооружены копьями и алебардами.

– Добрый день, – поздоровался я и усмехнулся, глядя на них, – рад такому радушному приему.

От ворот, ведущих в город, раздался насмешливый женский голос:

– Смотри-ка, какой весельчак. Прием как прием. Такой же, как и везде. Или у вас самих как-то по-другому. Что-то в это слабо верится.

И девушка сделала шаг в мою сторону, при этом выйдя из тени. Внешне магиня оказалась похожа на эльфийку. Но она была несколько светлее, чем Селея. Но не такая, как вампиры. Это я так думал, пока не опустил свой взгляд чуть ниже.

«Э, так это не одежда», – дошло до меня.

Вернее, конечно, на девушке было надето какое-то платье, только вот оно прекрасно открывало ее живот и шею. И, приглядевшись, я понял, что до эльфийки этой магине, так же далеко, как и мне до тролля. Это совершенно иная раса. Я не хочу сказать, что она ужасна. Просто она другая. На это указывает как минимум ее слегка зеленоватая чешуйчатая кожа, как у змеи. Правда, на лице ничего подобного нет.

Видимо, она заметила мой удивленный взгляд, обращенный на нее.

– Что, никогда ламий не видел? – усмехнувшись, спросила она.

Похоже, девушка уже особо меня не опасалась, но и выполнить свои обязанности она была должна, а потому, хоть и не спускала с меня насмешливого взгляда, но смотрела уже не так настороженно, как до этого.

– Нет, – честно помотал головой я, – никогда не видел.

– Из какого же ты такого угла вылез, коль с нами даже не встречался? – проворчала она и продолжила, обращаясь ко мне: – Значит, процедуру ты знаешь.

И она вновь взглянула в мою сторону, но, видимо не заметив в моем взгляде и проблеска понимания, вздохнув, произнесла:

– В общем, действуй как обычно. – И девушка указала на сероватый круг, который располагался прямо передо мной.

Я, хоть и заметил его, но не понял предназначения. То, что это какой-то артефакт и так было понятно, но вот его функций, из-за сложности исполнения, я так быстро разобрать не смог.

– Вставай в круг и жди. – И она посмотрела на меня.

Поняв, что ничего другого больше не услышу, я, пожав печами, делаю шаг вперед и жду дальнейших событий. Тут особо выбирать не из чего. Двор контролируют, путь назад отрезан – слышал, как опустилась решетка и закрылись ворота. А вырезать всех подряд, пока не разобрался, чего же они от меня хотел, еще рано. Ведь процедура, похоже, совершенно не враждебная, а связана скорее с этой самой многоуровневой проверкой. Мне и самому стало интересно, что сейчас должно произойти.

Магиня кивает головой на мои ответные действия и быстро произносит какое-то заклинание. При этом я вижу как плетение, которое передается в магический артефакт, где я стою, так и какие-то руны, кстати, очень похожие на изначальный рунный алфавит Древних, только слегка измененный, которые появляются на его поверхности и активируют его через некоторое время.

Проходит несколько секунд, но больше ничего интересного нет. Артефакт как работал, так и работает. Стою, жду. Остальные так же.

О, что-то новое. В сторону девушки полетело ответное плетение, которое при контакте с ее аурой преобразовалось в пару рун, но уже совершенно другого алфавита, его я не знал.

– Все нормально, – получив этот отклик, произнесла она, обращаясь к стражникам, – он обычный человек. Не перевертыш. – И уже вполне дружелюбно посмотрела на меня.

– Пойдем, отметишься у нашего капитана и можешь быть свободен, – после чего девушка, ламия (интересно, это вообще кто такие?), развернулась и направилась в сторону города.

Я посмотрел на стражников, но те уже совершенно потеряли ко мне всякий интерес и неторопливо побрели к внутренней части стены. Там, оказывается, располагался стол и пара скамеек вокруг него.

Я же направился за магиней. Шли мы не долго. Пока шли, девушка молчала. Ну и я особо не нарывался на откровенный разговор, размышляя о том, а что же это за перевертыши такие, и почему они так опасны, что требуют столь тщательной проверки? И, похоже, это проблема не только этого городка, но и многих других, коль эта девушка, как она сама себя назвала, ламия, сказала о том, что подобная процедура стандартная и такая же, как у всех.

Резиденция капитана располагалась недалеко от городской стены. Это было буквально первое здание в самом городе, которое и находилось прямо напротив ворот.

Входим внутрь.

– Идем, – вновь заговорила магиня, – нам туда. – И показала в конец коридора.

По ауре так выходило, что в кабинете, на который указала девушка, сейчас находилось двое, какой-то тролль, и, похоже, соплеменник моей сопровождающей. Даже не постучав, ламия открыла дверь и, сделав всего пару шагов, удивленно застыла, недалеко отойдя от порога.

– Отец, а ты чего тут?

«Понятно, – подумал я, входя вслед за девушкой в кабинет капитана гарнизона, – соплеменник, это как раз ее отец».

Внешне совершенно на девушку не похож. На голову выше нее. Чешуя есть на шее и висках. Глаза змеиные. От человека в девушке было гораздо больше, чем в этом мужчине. Грубые черты лица, в то время как у магини очень точеное, практически кукольное личико. Говорю же, что она похожа на эльфийку. Не зря же я так подумал. Отец же у нее, если сравнивать его с известными мне расами, больше смахивал на огра. Кстати, он тоже неплохой маг. Силы у них примерно равны, но девушка еще и маг разума, тогда как сидящий в углу комнаты мужчина им не был.

– И я рад тебя видеть, Карая, – улыбнувшись, ответил тот, а потом перевел свой взгляд на меня.

– Я так понял, ты тут по делу, – сказал он ей, – а не прибежала, чтобы повидать старого и больного отца, – после чего еще раз улыбнулся, посмотрев на слегка потемневшее лицо девушки, – как закончила Академию, так вообще про меня и семью забыла. Живешь себе где-то в городе и к нам даже не заходишь. Хоть бы мать и сестру навестила. Они-то тоже скучают.

Магиня потупила свой взор.

– Папа, да я… – начала оправдываться она.

Но он еще, раз усмехнувшись, добавил:

– Небось, уже и жених есть, а мы даже не в курсе?

И, ткнув пальцем в мою сторону, этот маг (веселый он, по ходу, мужик) уже откровенно посмеиваясь над девушкой, чьи щеки приобрели пунцовый отсвет, спросил:

– Это, случаем, не он?

Та оторопело посмотрела в мою сторону, а потом, отгородившись от меня рукой, возмущенно произнесла:

– Нет, что ты, он даже не маг. Зачем он мне? – И девушка удивленно посмотрела на своего отца.

– Да, – согласился тот, – это что-то я сглупил. Но ты не забывай о нас, – уже вполне нормальным голосом добавил он, – про мать и сестру я не шутил, они и правда очень скучают, впрочем, как и я. Заглядывай почаще.

– Хорошо, – и девушка с красными щеками посмотрела в пол.

– Ну и ладно, – и маг уже хотел отвернуться от нее, как его губы растянулись в озорной усмешке, – только про жениха не забудь, появится, обязательно познакомь.

И он рассмеялся в полный голос, чем еще больше смутил девушку. Его же поддержал своим громоподобным хохотом и тролль. Отсмеявшись, эти двое продолжили свой разговор, будто нас тут и не было вовсе.

Отец Караи, повернувшись в сторону тролля, который, по всей видимости, и был капитаном, спросил:

– Так мы договорились, дашь мне несколько бойцов?

– Я подумаю, – ответил тот, – сам же знаешь, что сейчас понаехало этих, – и тролль почему-то мотнул головой в мою сторону, – а за ними нужно следить, будто за малыми детьми. Так что все мои люди будут заняты.

– Да я понимаю, – произнес отец Караи, – но ты же знаешь, что я всегда готов оплатить по вполне нормальному прайсу услуги твоих воинов? Не нанимать же этих… – И опять пренебрежительный кивок в мою сторону.

«Интересно, а эти самые «эти», они вообще, кто?» – теперь мне и самому стало любопытно, к кому же меня причислили, но, похоже, хоть не к северянам. Правда, против этого я особо и не возражал, привык уже.

– Это-то как раз я помню очень хорошо, – усмехнулся тролль, – и поэтому ответил тебе, что подумаю.

– Хорошо, – поднимаясь, кивнул маг, – только не затягивай, твое решение мне нужно уже вечером, времени у меня будет не так и много.

– Понял, – сказал ему в ответ тролль.

И, пожав друг другу руки, они разошлись, вернее, тролль-то остался, а вот отец девушки вышел из комнаты, где мы сейчас все и находились. После этого капитан, он же хозяин этого кабинета, обратил свое внимание на нас с магиней. И это дало возможность рассмотреть мне его немного получше, а то до этого он почему-то сидел ко мне вполоборота, хотя это и странно.

Огромное, камнеподобное крупное лицо с гипертрофированными чертами, приплюснутый нос, темные, даже черные волосы, коричневая кожа. В общем-то типичный тролль, ничем от его же соплеменников из других миров он не отличался. Разве что был несколько крупнее, но, например, меньше капитана заставы, где мы служили. Ну и еще одно достаточно сильное отличие. Он тоже был магом. Хоть и не очень сильным, но для троллей уже это было необычно.

«Хм, – подумал я, вообще-то это необычно для тех троллей, что я знал. Но все опять же упирается в повышенный магический фон этого мира. Так что, возможно, тут это норма».

Между тем капитан и сам наконец осмотрел меня с головы до ног и, похоже, остался не очень доволен увиденным. В его взгляде так и читалось: «Еще один мешок мяса с костями и неприятностями на мою голову».

После осмотра он взглянул на девушку, обращаясь к ней:

– Так кого ты ко мне привела? – спросил он у нее.

– Северянин какой-то, – ответила она, – пришел недавно в город. Проверку на «переворот» прошел полностью. Не возражал. Сделал все и сразу.

«И тут северянин, – усмехнулся мысленно я, слушая слова ламии, – не, у меня реально, похоже, где-то невидимая мне надпись есть, что я их роду-племени, все встречные-поперечные только так сразу и говорят».

Капитан кивнул и всмотрелся в мое лицо.

– Тоже искатель? Маг? Наемник? – спросил он у меня. – Ты, давай, не молчи, мне нужно понять, чего от тебя ожидать.

Правда потом еще раз взглянул в мою сторону, при этом от него ко мне протянулась тоненькая ниточка энергии, хотя он даже не произносил никакого заклинания, не воспроизводил никакого плетения или рунной формулы, и добавил:

– Хотя нет. С магией ты не работаешь. Разве что совсем немного.

Вот этот капитан в отличие от того же стражника, что я хорошо успел рассмотреть на городской стене, или тех, что меня встретили после нее, был больше похож на мага-рейнджера. Именно так, с приставкой маг. И по мне, он тянул на вполне средненького мага, коль мог работать с магической энергией напрямую. Ведь я сам это только что видел.

Ну ладно, вернемся к нашим баранам, вернее к одному из них, ко мне, любимому. И что ему ответить? Проще всего сказать правду. И поэтому я честно признался:

– Да, я сюда на удачу пришел. Вдруг, повезет. Подзаработать там, мир посмотреть. Может, еще что. Я пока не знаю.

И искренними глазами всмотрелся в лицо тролля.

– На такое способны только вы, северяне, – покачав головой и посмотрев на меня, сказал он, – только у вас можно сорваться с места и просто так уйти, куда глаза глядят. «Мир посмотреть», – процитировал он меня, – хотя оно и понятно. Терять-то вам, кроме своих холодных земель, особо и нечего. – И достав большую тетрадь, добавил: – Ладно, я понял тебя.

Открыв ее где-то на середине, он у меня спросил:

– Звать то тебя как?

– Степан, – ответил я.

– Странное имя, – больше никак не прокомментировав услышанное, он записал его в свой гроссбух.

Потом немного подумал и все-таки уточнил:

– Тебя кем записать, наемником или искателем? Чем заниматься то хоть планируешь? Да, – и тут он встрепенулся, – деньги-то у тебя есть. Ты уж извини, но попрошаек и голодранцев тут и своих хватает.

– Немного есть, – ответил я, вспомнив те монеты, что собрал с трупов на дороге. Уж они-то точно местные и их должны принимать к оплате.

– Понятно, хорошо. Ну, а по занятию?

– Да я, если честно, не определился еще. Что мне будет интереснее, тем и займусь, – сказал я, глядя на тролля.

– Ладно, – буркнул капитан, – не определился, так не определился, значит, будешь искателем, к наемникам все равно без вступительного взноса в их гильдию не попасть, а вторые народ вольный.

И почему-то на этом месте он чертыхнулся. Видимо троллю именно это в них и не нравилось. После, подтолкнув ко мне тетрадь, он добавил:

– Расписывайся. Оставляй въездную пошлину, пять серебряников за себя и десять, если ты верхом…

– Он был пешком, – вмешалась в наш разговор девушка.

– Ну и ладно, – пожал плечами крупный тролль и продолжал: – …и можешь гулять.

Немного помолчав, он все-таки закончил свою приветственную речь некоторым вводным инструктажем.

– Только не бузи и местных не задирай. Они-то вас трогать точно не будут. Но если что, пойми, суд будет на стороне своих! – И он вгляделся мне в глаза, пытаясь сообразить, дошло до меня это или нет.

Я лишь пожал плечами. Влезать в неприятности так с ходу я и не собирался. Ну, вернее, я надеялся, хотя бы некоторое время обойтись без этого. Но зная свой характер, даже себе я обещать этого не мог. А уж тем более кому-то другому.

– Не уверен, что смогу дать такое слово, – честно ответил я троллю.

– Тарковы северяне, – вздохнул он, – ладно, но все равно, держи себя в руках. Лишние трупы мне на территории города не нужны.

На это я кивнул. Если сильно провоцировать не будут, обойдусь как-нибудь.

Между тем капитан продолжил:

– Если охота помахать мечами, валите за стену или на арену. Там дуэли разрешены, но именно дуэли, а не массовая бойня. Так что если захочется с кем-то поговорить по душам, то валите туда, куда я сказал, а лучше решайте все свои споры за пределами города. За все нарушения окажешься в нашей тюрьме. А там не так и комфортно, как думают многие. Что еще? – Тролль задумался. – Ах да, завтра ворота откроют в семь, так что можешь уже с завтрашнего дня и начать испытывать свою удачу. Выброс в этот раз был очень сильный, так что и артефактов в окрестностях должно быть множество. Но это привлечет и тварей из центра континента, так что ищи себе команду. Одиночки в лесу долго не живут. Вроде все. – И он еще раз взглянул в мою сторону, явно чего то ожидая.

– Простите, – произнес я и быстро залез в сумку, там нащупал кошелек с местными деньгами, вытащил из него небольшую пригоршню монет, – вот.

И на стол перед капитаном легло пять серебряных.

– Ну, а теперь можешь быть свободен, – и он кивнул мне в направлении двери.

И ничего необычного. Все просто, как и должно быть. Это странно, обычно со мной в последнее время всегда что-то происходит.

– Извините, – решив быть повежливее, обернулся я к троллю и девушке, – как-то забыл поинтересоваться. А где тут можно найти нормальную гостиницу?

– Вдоль по улице и потом направо, дойдешь до площади… – начал рассказывать капитан.

Однако его перебила ламия:

– Пойдем, я тебя провожу. Нам по пути. Моя смена как раз уже закончилась.

И поднявшись со стула, на который она села во время нашего с троллем разговора, Карая подошла ко мне.

– Я пошла? – уточнила она у капитана.

– Угу, бывай, – кивнул тот ей в ответ.

Я пропустил девушку в коридор и мы вместе вышли сначала из комнаты, а потом и из здания гарнизонной комендатуры.

Девушка опять шла молча. Не слишком разговорчивая она или что? Хотя при первой встрече, там, у ворот, вроде показалась вполне общительной и даже подшучивала надо мной. Непонятно. Ну, ладно, я не гордый, могу и сам поспрашивать.

– Карая, – обратился я к ней, – и много людей приехало?

Та пожала плечами.

– Порядка нескольких тысяч, точнее я не скажу. Но тут просто стечение обстоятельств. Сильный выброс, о котором раструбили маги по всем окрестностям, совпал по времени с советом гильдии наемников и их ежегодным пересмотром контрактов. Так что сюда прибыли как наемники, так и искатели. Ну и все остальные, кто хоть как-то связан с ними. А это перекупщики и продавцы артефактов. Торговцы. Ну и… – тут девушка смущенно посмотрела на меня и ничего не сказала, однако по ее реакции я догадался, кто должны были быть эти самые «ну и…».

Видимо, речь сейчас шла о представительницах одной из древнейших профессий. Куча мужиков, как я понимаю, и все в одном месте. Так что не удивительно, что и жрицы любви должны были тут где-то обретаться.

– Я понял, – кивнул ей я.

Не хочет она этого произносить вслух ну и не надо.

Карая еще раз смущенно посмотрела на меня в ответ, а потом, немного помолчав, продолжила:

– Вот почему Тарг, это наш капитан, и спрашивал, кто ты? Обычно в основном это пришлые искатели, которые прибывают сюда сразу после выброса, или наемники, которые тут появляются только наездами, раз в год. Это как раз те, что приезжают сюда за постоянными контрактами. Тех же, что живут тут постоянно, как поисковиков, так и наемников, он и так всех прекрасно знает. Они обычно тут в городе и живут. Нас, вообще-то, местных жителей, тут не так и много. – И девушка-ламия опять замолчала.

Я же шел и думал. Мне опять пришлось оказаться в ситуации, когда мне необходим выход на магические знания, которые можно раздобыть в различных академиях, гильдиях и школах. Ну, или что тут у них есть. И я прекрасно слышал о том, что сказал отец Караи. Она обучалась в какой-то Магической (а магической ли?) Академии. А именно в таких заведениях, скорее всего, и можно было найти хоть какую-то информацию об особенностях этого мира. Ну и еще подобные вопросы можно задать магам, но перед этим необходимо понять, а они вообще в курсе некоторой обособленности и закрытости их собственного мира. Хотя я уже несколько раз слышал это неизвестное мне пока понятие «выброс», которое как-то связано с появлением новых магических артефактов, разыскиваемых теми самыми искателями. Правда, как такое может быть, мне было непонятно. Ведь пока я добирался до этого городка, набрал такое количество артефактов, даже не особо виляя в стороны, какого не находил даже в Ледяных Пустошах или на северной оконечности Великого Леса. Их тут действительно очень много.

Так что целью ставим себе поиск информации по этому миру, по тому магическому щиту, что его окружает. С магическим обучением проблем у меня не должно быть. Я столько понахапал за последнее время, и книги, и кристаллы, и еще кое-какое наследие Древних, что мне потребуется чертова уйма времени, чтобы полностью освоить весь новый материал и досконально изучить его. К тому же, как мне кажется, и в этом мире должны быть и свои уникальные разработки в силу его некоторой достаточно большой специфики и практически полной обособленности. Так что мне нужны будут и академии, и школы, и магические лавки, и сами маги.

Правда, вот на фоне даже самого обычного жителя этого мира я совершенно не смотрюсь в магическом плане. Во мне нет такой явной предрасположенности к работе с магическими энергиями, как в местных жителях. Но ту же ламию это совершенно не смутило, значит здесь есть и такие. Тем более тут, как говорится, очень многие вопросы как, впрочем, и везде, можно решить деньгами. К тому же есть еще и литература и прочие источники знаний, до которых мне можно будет добраться без особых на то хлопот.

В общем, нужно смотреть и разбираться. Ну а пока мне следует разобраться с тем, а что же тут происходит? И я смотрю вперед. Ведь как раз сейчас Карая мне указывает на небольшое двухэтажное здание, к которому мы и направляемся.

– Идем, нам туда, – говорит она, – это небольшая гостиница и трактир.

Я пожимаю плечами и направляюсь следом за девушкой. В общем-то, я вполне доверяю ее совету, так что почему бы ему не последовать.

Входим на первый этаж. Если честно, то этот дом не очень-то и похож на гостиницу, скорее, на чей-то небольшой особняк. Но нет, открыв дальние двери, понимаю, что тут все-таки есть и трактир, просто очень уж этот домик опрятный и прибранный, как, впрочем, и все помещения в нем. Хотя обычно такие заведения все равно несколько более просты в обслуживании и не так требовательны к убранству и внешнему виду. Не пятизвездочный же это отель, в конце-то концов. Однако тут все как раз таки наоборот. Все чистенько и ладненько. Даже придраться не к чему. Для интереса провел пальцем по стене и не заметил даже малейшей пылинки. Понимаю, что заставило меня насторожиться и обратить внимание на некоторую странность – в этом заведении чувствуются явные забота и уют, которых так сильно не хватает многим общественным заведениям, как раз и создающие тут впечатление обычного дома.

Когда я понял это, мне на ум пришла простая закономерность. Высокое качество обслуживания стоит достаточно больших денег. Это закон спроса и предложения, который не отменить. Я, конечно, понимал, что с целой толпы трупов, обнаруженной несколько дней назад, я должен был насобирать вполне приличную сумму, как в чистых деньгах, так и если перевести в них попавшую ко мне в руки амуницию. Да еще и продав местным собранные в окрестностях артефакты, смогу что-то за них выручить, правда, это нужно делать не сейчас и, скорее всего, не здесь, тут это будет достаточно дешево, не зря же сюда понаехали перекупщики, но это тоже в перспективе должно принести кое-какие деньги.

Однако все-таки решил уточнить. Тем более и с местными расценками надо бы определиться. Ведь, во-первых, я не знаю эквивалента стоимости местных денег, а во-вторых, я прекрасно понимаю, что все услуги в период наплыва приезжих должны многократно подрастать в цене. Сам натыкался на это в Парне, когда был наплыв поступающих в Академию Магии. Поэтому я окрикнул девушку.

– Карая, а это не слишком дорогое заведение для меня? – спросил я ламию.

Ну и показал на свою, не слишком опрятно выглядящую сероватую и мешковатую одежду, под которой правда скрывается дорогущая адамантовая броня и эльфийская куртка. Она оглядела меня с ног до головы, а потом махнула рукой.

– Не переживай, – ответила мне Карая, – Марж нормальная девчонка и может поселить в кредит, если ты ей понравишься. Правда, с первой выручки тебе придется с ней расплатиться, но, думаю, не зря про вас говорят, что хоть вы и дикари, но своего слова не нарушаете. Так что, я думаю, вы договоритесь. А заведение это, хоть снаружи оно и выглядит не очень презентабельно, является одним из лучших в городе. Правда, знают о нем в основном только местные. Ведь оно располагается не в центре города, куда и ломятся все приезжие, а тут, на его окраине у самой городской стены.

– Понятно, – ответил я и поглядел на девушку, – хорошо. Пойдем пообщаемся с местной хозяйкой.

Карая лишь кивнула мне в ответ и вошла в двери, к которым мы на этот момент приблизились.

– И это ты называешь немного посетителей и мало кто знает? – удивленно спросил я у девушки.

Точного количества находящихся тут я не смог определить, так как и это здание накрывала защита, похожая на ту, что скрывала и весь город.

– Сама удивлена, – несколько оторопело произнесла девушка и двинулась вглубь помещения.

Я же шел следом за нею. Вот она подходит к стойке, за которой стоит миниатюрная молодая девушка. Человек. Судя по ауре – маг воды, и неплохой. Видимо, все-таки насчет количества магов я слегка ошибся. Их в этом мире было предостаточно. Даже в этом зале сейчас больше половины людей были полноценными магами, тогда как две трети остальных в той или иной степени были одаренными людьми. Ну и были те, в ком магия практически не ощущалась.

«Вот почему я особо не удивил Караю», – сообразил я, глядя на последних. Некоторые из них при ближайшем рассмотрении все же оказались магами, правда с очень хорошо замаскированной аурой, но вот остальные и правда практически не имели никакой предрасположенности к управлению магической энергией. Аура этих последних выглядела практически точно так же как и у меня. Только вот меня это еще больше насторожило. От тех, кто явно выглядит магом, я понимал, чего ожидать, но вот от последних – нет. Ведь и я сам был не так прост, а я не думаю, что настолько уникален, чтобы забывать о том, что кто-то еще может быть наделен таким же маскирующим свойством ауры, как и у меня, или чем-то подобным.

Пока я осматривал помещение, Карая как раз и заговорила с девушкой за стойкой.

– Привет Марж. Что за столпотворение у тебя тут сегодня? – спросила у, судя по всему, хозяйки местной гостиницы ламия.

– А, привет, – обрадованно ответила та и подошла к нам, махнув при этом рукой одной из девушек на опустевшую стойку, – не поверишь, они, – и она кивнула в сторону собравшейся толпы, – почему-то решили центром поиска команд, да и вообще, своим общим штабом выбрать на это время мой трактир.

– Так они же разнесут его на части? – изумленно посмотрела на нее Карая. – Или я чего-то не понимаю.

– Ну, – и вторая девушка усмехнулась, – во-первых, это не так просто сделать, а во-вторых, тут только одиночки. Так что по факту их не так и много и на них места хватает. Правда, пришлось подсуетиться и поднабрать девочек и договориться с Таргом, чтобы он подогнал мне пятерку своих парней. Хоть новый персонал и услуги охраны и влетели в пару десятков золотых, но зато теперь я за сезон наберу столько, что смогу покрыть как все расходы на это вложение, так и подзаработаю прилично. Может, хватит на расширение дела или открытие своей собственной лавки. Ты же знаешь, что я давно хочу открыть магическую лавку.

Ламия кивнула в ответ на слова своей подруги. Я понял, что девушки достаточно близки.

Тут, наконец, Марж обратила свое внимание на мою скромную особу.

– Ну а ты чего тут? – спросила она у Караи.

– Да вот, – произнесла та, – думала тебе клиента подогнать, но как я понимаю, тебе теперь его уже вряд ли есть где разместить.

– Тут ты права, – кивнула, соглашаясь, та.

– Жаль, – произнесла Карая, – ладно, пойдем мы дальше. Все-таки обещала помочь ему с наймом жилья, а тут такой…

И девушка показала в сторону зала.

– Ага, – кивнула ей та, а потом спросила: – на ужин-то останешься или придешь чуть попозже? А то сегодня готовит Кина, я же знаю, как ты любишь, когда она на кухне хозяйничает.

Ламия оглянулась в мою сторону и грустно произнесла:

– Если успею, то, конечно, – и хотела уже развернуться, чтобы направиться в сторону выхода, когда ее окликнула Марж.

– Карая, – сказала она, – так зачем вам гостиница?

И она удивленно посмотрела в ее сторону.

– Дешевле чем за половину золотого, и это в самой захудалой гостинице, ему комнату не снять. А у тебя ведь небольшой домик, хоть и не в центре, а тут же у стены, но комнату-то ты ему найдешь. И это прекрасный приработок. Я тебе еще могу парочку клиентов подкинуть, если интересно. У меня тут постоянно спрашивают. Если сильно не задирать, то люди согласятся. Просто сразу предупреждай, что у тебя без еды. Но ты же тут недалеко. Так что они смогут ходить ко мне. И я не потеряю часть прибыли, и тебе кое-что перепадет. – После этих слов Марж вопросительно посмотрела на свою подругу.

Та задумалась.

– А почему и нет? – соглашаясь, сама у себя спросила магиня. – Но у меня всего четыре комнаты, да и то небольшие. Ну, это кроме моей собственной.

– Да не проблема, многие и такого найти не могут, им приходится по несколько в одну заселяться. А тут хоть и небольшая, но своя.

– Хорошо, – не особо долго колебалась ламия, – только, ну, – и она посмотрела в мою сторону, – его-то я смогу поселить, не маг, да еще и северянин, так что никто ничего и не подумает особо. Да и не опасен он для меня. Дом-то под защитой. Вместе же настраивали, – на этом месте вторая девушка кивнула, – тем более и отец его уже видел, – добавила Карая, – но вот других?

И она вопросительно посмотрела на трактирщицу.

– Да поняла я, – усмехнулась та, – не переживай, тут как раз ко мне несколько девушек обращались, их хоть и больше, чем у тебя комнат, но думаю они и по две в одну согласятся. Сейчас.

И Марж, оглядев толпу, ускользнула куда-то в зал. Я же остался тут.

Ламия помялась немного, видимо ей все равно было не очень удобно, но все-таки она решилась и произнесла:

– У меня тут домик неподалеку, – но тут она споткнулась, – хотя о чем это я, ты и так все прекрасно слышал. В общем, если хочешь, можешь пока пожить у меня, возьму недорого. Ровно столько, как и сказала Марж. Половину золотого в день. – И девушка вопросительно посмотрела в мою сторону.

Я же прикинул, что цены тут прилично так кусаются. Но это, я так понимаю, только пока в городе такой громадный наплыв гостей.

– Согласен, конечно, – кивнув головой, ответил я ей, и поинтересовался: – а почему она сразу просила предупредить, что без еды?

Ламия удивленно посмотрела на меня в ответ. Похоже, она ожидала любого вопроса с моей стороны, но только не этого.

– Ну, – и девушка несколько смутилась, даже еще больше, чем в тот момент, когда предлагала мне жить у нее, – я не очень хорошо готовлю.

И посмотрев на меня, она еще больше покраснев, добавила:

– Когда мы учились вместе с Марж в Академии, то она шутила, что мою еду можно использовать как одно из орудий пытки, только его запретят, как особо жестокое и садистское.

Не знаю, зачем она это пояснила, мне бы хватило и первой части ее ответа, но коль рассказала, то буду знать.

– Понятно, – кивнул я, – и я так понимаю, что ты сама питаешься, похоже, именно тут? – И я окинул взглядом зал.

– Да, – произнесла мне в ответ девушка.

– Ну и хорошо, – пожал я плечами, – коль тебя тут все полностью устраивает, то, думаю, и я не буду разочарован местной кухней. – И я посмотрел на Караю, продолжая наш разговор.

– На какое время мне пока лучше снять комнату? – уточнил я у нее.

Она несколько озадаченно посмотрела на меня, но потом все-таки ответила:

– Ну, обычно наемники разъезжаются уже через пару недель, а искатели могут задержаться тут на месяц-полтора.

– Хорошо, – подумав, сказал я, – тогда давай договоримся на месяц.

– Ты что? – и она огромными глазами посмотрела на меня в ответ. – Через пару недель уже больше половины уедет обратно на побережье, и цены резко спадут, так что не имеет смысла пока договариваться на больший срок.

– Понял, спасибо, – поблагодарил я девушку и вспомнил, что когда-то давно мне подобный же совет давал и Касис, когда мы только прибыли в Парн.

И залез в свою сумку. Благо я заранее, пока бродил по окрестным лесам, рассортировал все найденное в пути. И отсчитав семь золотых, положил их перед девушкой.

– Спасибо, – еще раз смутившись, поблагодарила она меня.

А потом немного подумав, добавила:

– Коль нам не нужно больше никуда спешить, то давай останемся тут поужинать. У них сегодня хозяйничает младшая сестра Марж, а она просто превосходная стряпуха.

– Да, конечно, – согласился я с нею и указал рукой на небольшой свободный столик у стены.

– Туда? – спросил я у нее.

– Да, вроде, не занят, – согласилась девушка.

И мы прошли к столику.

– Придется подождать, – сказала Карая, – Кина только недавно закончила в лавке их отца, так что если она и подошла, то буквально с минуты на минуту.

На это я лишь пожал плечами. Подождать, так подождать.

Пока мы ждали, появилась Марж. Она привела с собой всего одну девушку, но как оказалось, та была главной среди ее подруг и напарниц. Я подумал, что они тут по каким-то своим делам, но как оказалось все эти девушки были наемницами. И судя потому, что я видел, по крайней мере главная из них, была очень даже неплохим магом тьмы и при этом профессиональным мечником. Она сразу заплатила за неделю вперед, узнала адрес, куда им следует подойти и через сколько. А потом она ушла назад.

Мы же остались тут, в гостинице. Вернее, в трактире. Я, если честно, собирался спокойно провести ужин, да отправиться спать на боковую. Нужно было хорошенько отдохнуть да начинать анализировать ту информацию, что у меня была.

Только вот наш вечер на этом не завершился. Он как раз с этого момента и начался.

Глава 2 Все еще неизвестный мир

Город. Трактир.

Про кулинарные умения младшей сестры Марж ламия не солгала, даже, можно сказать, сильно их приуменьшила. Я, конечно, не особый гурман, но если не замечаю, как в мой желудок залетает пятое и шестое блюдо, а каждое из них не слишком-то и маленькое, и после этого я хочу еще, то тут уж и говорить нечего. К тому же я, конечно, что-то такое подозревал, но никогда сам не видел, хотя в Парне и слышал про парочку очень дорогих ресторанов, где готовили магические блюда. Но там это стоило таких баснословных денег, что я туда так ни разу и не заглянул. А тут просто так нарваться в первой же таверне на повара-мага, который каждое свое блюдо приправляет частичкой магии, улучшающей его вкус. Это было нечто.

В общем, я был очень доволен. И по крайней мере для себя решил, чьим завсегдатаем я стану, пока живу тут, в городе.

Закончив есть, я с удивлением имел счастье наблюдать изумленные лица как Караи, так и Марж и еще какой-то невысокой девушки, очень на нее похожей, которые, похлопывая ресницами своих теперь ставших огромными глаз, смотрели на меня.

– А я еще не поверила, что кто-то может столько съесть за один прием, – пораженно произнесла та самая девушка, с которой я еще не был знаком.

Кстати, она тоже был магом, воздух и вода. И еще что-то от земли. Но очень немного. Я вообще заметил, что тут очень много магов, которые работают с двумя, а то и тремя стихиями.

– Кина? – вопросительно глядя на нее, уточнил я.

– Мы разве знакомы? – удивилась она в свою очередь, но посмотрела не на меня, а в сторону ламии.

– Не знаю, – честно ответила та.

И теперь уже все три девушки с вопросом во взгляде смотрели в мою сторону.

– Ну, вы же сами назвали имя повара, который так изумительно готовит и ради которого Карая согласна ходить сюда каждый день, к тому же она, – и я кивнул в направлении девушки-мага, которая и привела меня в этот трактир, – сказала что вы сестра. И теперь я это вижу.

И я посмотрел на двух миниатюрных невысоких рыжеволосых девушек, с карими глазами. Только вот та, что постарше была несколько более серьезной.

– Так что догадаться, как вас зовут не составило большого труда, – и я пожал плечами.

Магини же переглянулись между собой.

– И еще их называют дикарями, – протянула Марж, – да он сообразительнее половины из тех, кто тут сейчас сидит.

Ее сестра согласно кивнула.

– Так вам понравилось? – уточнила она.

– А разве это не заметно? – И я указал на стоящие передо мной пустые тарелки.

– Спасибо, – почему-то смутилась та и, сделав вид, что ей нужно спешить, развернулась и убежала на кухню.

– Хорошая кому-то жена достанется, – пробормотал я, глядя ей вслед.

И чуть не свалился со стула, под веселый смех двух подруг, сидящих рядом со мной.

– Я что-то не то сказал? – спросил я у них.

Марж усмехнулась.

– Проживешь тут в городе еще хотя бы несколько дней и все сам поймешь, – весело ответила она.

«Ну сам пойму, так сам», – решил я и пожал плечами на ее слова.

Между тем Марж тоже поднялась из-за стола.

– Ладно, пора мне, – и она кивнула в сторону стойки, – а то девочки не справляются.

И двинулась в указанную сторону. Я же поглядел на ламию.

– Все или еще хочешь немного тут посидеть? – спросил я у девушки.

– Да, я-то уже давно закончила с ужином, – ответила она мне и показала на единственную стоящую перед ней пустую тарелочку, которая даже сама по себе была в два раза меньше любой из моих.

– Понял, – усмехнулся я и уже стал подниматься из-за стола, как почувствовал странный вектор внимания, направленный мне в спину.

– Хотя нет, – быстро поменял я решение, – не против, если я еще чего-нибудь выпью?

– Да без проблем, – не заметив ничего необычного в моем поведении, ответила девушка и добавила: – у них тут подают неплохой эль. Его, кстати, тоже Кина сама варит. Правда его и разбирают в один момент. Но она всегда парочку кувшинчиков для друзей и знакомых приберегает, так что я могу попросить, если хочешь? – И ламия вопросительно взглянула на меня.

– Спасибо, буду очень благодарен, – ответил я ей.

Она же несколько натянуто усмехнулась:

– И правду говорят, что путь к вашему сердцу лежит через желудок, – поднимаясь из-за стола, с какой-то горькой улыбкой сказала девушка и направилась в сторону барной стойки.

Тем временем я сам, будто провожая ее взглядом, поворачиваюсь и начинаю просеивать толпу. Угу, нашел. Внимание к нашему столику почувствовал со стороны группы людей. Я уже давно, еще с детдома, перестал внимание к своей персоне расценивать как дружеское – так и прожить можно несколько подольше, и неприятностей, особенно фатальных, избежать в случае чего. Тем более такое пристальное.

Что у нас там? Вернее, кто? Четыре эльфа, пара орков, три огра и еще три человека. Итого двенадцать потенциальных противников. Все они маги, кроме двух огров, те хоть и обладают способностями к управлению магической энергией, но они у них не развиты и не закреплены в их ментальном поле, то бишь ауре. Вооружение стандартное для многих тут присутствующих. Мечи, кинжалы, луки и, что самое важное, копья и алебарды. Тут этим типом вооружения пользовались намного более активно, чем в остальных мирах. И есть у меня определенное подозрение, почему тут происходит именно так.

Если нужно сдерживать кого-то на определенной дистанции какое-то время, то лучшего вооружения не подобрать, особенно если работа копейщиков согласованная и отработанная. Одно время их фаланги считались чуть ли не самой страшной силой. И не из-за того, что копье настолько опасное оружие, нет, а именно из-за контролируемой дистанции, которую оно позволяет удержать, а также из-за останавливающего эффекта. Копейщики никогда не были основной ударной или атакующей силой, они лишь войска поддержки, но именно эти войска могут замедлить продвижение противника, остановить или задержать его на месте. И тогда из выстроенного каре копейщиков по остановившимся целям били дальнобойные стрелковые орудия, лучники или пращники.

Правда тяжелых копейщиков иногда использовали как ударный таран, позволяющий пробить встречный строй противника и впустить в образовавшуюся брешь бойцов для ближнего боя. Но тут, в этом мире, я так понимаю, копье используют именно в его первоначальном качестве. Необходимо кого-то остановить или сдержать, пока по нему из-за их спин копейщиков не нанесут свой удар основные силы. И в нашем случае, с таким количеством магов, основной и самой опасной ударной силой являются как раз таки они сами. И все тогда складывается во вполне стройную картину.

Группа выходит в рейд. Натыкается на какого-либо местного монстра, о которых говорил капитан. Копейщики его сдерживают, а кто-то из магов, один или в связке с кем-то, работает на его уничтожение или ослабление, чтобы потом все они совместно смогли добить этого монстра. Вот почему у них собрана такая неоднородная и одновременно перекрывающая все основные типы используемых магических энергий группа.

Это примерно так же, как и со стрелами на въезде в город. Мне еще тогда показалась странной их магическая структура. Но вот если исходить из того постулата, что это оружие приспособлено для различных типов монстров, которые реагируют на свой тип магического воздействия, то тут все складывается во вполне логичную схему.

«Ага», – быстро осматриваю зал.

Теперь мне понятен и принцип подбора членов команды для каждого отдельного отряда. Им нужны многопрофильные бойцы и маги, способные компенсировать пробел именно в собранной команде. Тут совершенно нет узкоспециализированных групп, как это было на Ареане. И не думаю, что это личная прихоть местных, скорее всего, это насущная необходимость, обусловленная элементарным выживанием. Вот почему капитан особо упомянул, что одиночки тут долго не живут. Придется поверить ему на слово.

Только вот лично для меня это не очень удобно. Как я понимаю, мне как минимум придется еще один раз сунуться в тот город Древних, где я и заметил канал, пробивающийся сквозь границу, отделившую этот мир.

Но это все дело будущего. Сейчас же на мне сосредоточились именно эти люди. И что им от меня нужно, мне не очень понятно. Пристальное внимание и все. То ли они меня оценивают, то ли стараются решить для себя какой-то вопрос в отношении меня. Я подумал, что их интерес был как-то связан с тем, что я разговаривал с девушками, а потом и только ламией, но я остался один, а интерес не пропал. Они даже внимания не обратили на то, что девушки ушли. Значит, им все-таки нужен я. Ну а коль так, то пойдем и поговорим с ними.

И только я собираюсь подняться из-за стола, как замечаю, что со стороны того самого столика в мою сторону направляется один из эльфов, а за ним следует орк.

«Видимо, – усмехнулся я, – сейчас я и узнаю причины из столь пристального интереса».

Трактир. Некоторое время назад.

– Кланк, – обратился орк к командиру их отряда, высокому и подтянутому эльфу, который кроме всего прочего был еще и очень сильным магом, да к тому же и неплохим воином.

Что было и не удивительно, в его-то возрасте.

– Если мы не найдем разведчика и огневика, то соглашаться на это дело полное самоубийство.

– Да, знаю я, – отмахнулся тот от него рукой, – не глупей тебя. Но тут…

И он сердитым и безнадежным взглядом обвел сидящих в зале искателей, которые уже или собрались к себе в группы, или только искали себе команду. Проблема состояла в том, что магически нейтральные люди были большой редкостью. И все они уже были в чьем-то отряде. Ведь только таких как они можно было относительно безопасно использовать как разведчиков и исследователей местности. Им даже доля полагалась две части против одной доли для всех остальных и трех, отходящих их командиру.

Но это было и оправданно. Разведчик в большинстве случаев работал в одиночку, тогда как все остальные держались одной группой, и шанс отбить нападение у них был гораздо выше, чем у одиночки. Правда и у разведчика был неплохой шанс остаться незамеченным. Но если его все-таки обнаруживали, то это в большинстве случаев означало смерть. Поэтому и сумасшедших, готовых исполнять эту обязанность, было немного.

Можно конечно было использовать мага, умеющего маскировать свою ауру. И Кланк точно знал, что тут есть несколько таких. И некоторые из них даже не нашли себе отряда.

Но, во-первых, монстры вблизи все равно каким-то немыслимым образом распознавали их, да и ловушки нередко срабатывали на маскирующегося мага, ну, а во-вторых, их заказчик прямо дал понять, что разведчик должен быть нейтралом. И Кланк пообещал ему такого найти. Ведь в городе собралось огромное количество искателей. Но как назло, все нейтралы, прибывшие в город, были с кем-то связаны.

Им еще нужен был маг-огневик, но без него в крайнем случае они могли обойтись, тот же Ррорг, орк, разговаривающий с ним и являющийся его заместителем, вполне мог потянуть эти обязанности. Это хоть и не основная его специализация, он больше маг земли и жизни, и хоть он и не заканчивал Академию Магии, но у него за плечами была неплохая частная школа и огромный опыт вылазок в центр континента, чтобы он не растерялся и смог что-то придумать.

Но вот нейтрал. У них в отряде было два огра, очень слабые в магическом плане люди, их даже в школу рейнджеров не приняли из-за недостатка магических способностей, но даже той частички силы, что тлела в их ауре, монстрам хватит, чтобы обнаружить огров, если это потребуется. Так что в разведчики они не годились.

А контракт им предложили очень выгодный, тем более за него полагалась как договорная оплата, так и все, что они соберут по дороге и на месте. Самому же нанимателю требовалось добраться до определенной точки. И они должны будут довести его туда. Правда, эльф прекрасно понимал, что дорога будет непростой. Ведь не зря же тот маг, специально акцентировал его внимание на том, что им необходим именно нейтрал. К тому же выдвигаться требуется почему-то именно сегодня ночью.

Как понял Кланк, это каким-то образом было связано с тем, что только ближайшие часы будет открыт какой-то канал, или, наоборот, его можно будет открыть только в это время. Он, если честно, сильно и не прислушивался. Мысли заняты были тем, где найти нейтрала. И тут один из огров его команды прослышал про это заведение. Тут, по его словам, собирались одиночки, которые искали себе группу или отряд, для дальнейшего рейда.

Но, прибыв на место, Кланк понял, что это оказалось не совсем так. Тут, и правда, были те, кто искал себе команду, но одиночек среди них были сущие единицы. Никто не сунется в лес, после выброса один. Только полный псих и самоубийца. А среди искателей, в силу того, что идиоты среди них долго не живут, таких практически и не было.

– Видимо придется связаться с нанимателем и отказаться, – резюмировал эльф, еще раз оглядывая зал.

И тут его взгляд задержался на каком-то северянине, который шел вслед за девушкой-ламией в сторону барной стойки.

«Неужели нейтрал?» – удивленно подумал Кланк, глядя вслед молодому парню, подошедшему к стойке и остановившемуся около нее.

– Крас, проверь его, – быстро попросил эльф сидящего рядом с ним собрата.

Тот хоть и сам был эльфом, но к тому же он еще был и неплохим видящим, а также магом разума и крови. И самое главное, он точно мог определить, истинный ли это нейтрал или замаскированный маг.

«Но если это у него такая маскировка, то он неплох», – оценил Кланк.

Хоть этот контракт и сорвется, но вообще в группу его позвать можно. Такого, скорее всего, и монстры заметят, только если носом в него упрутся.

– Нейтрал, – вдруг произнес Крас, только взглянув на него. – Не поверите, – продолжил он, – такой чистой ауры я еще не видел. Будто на булыжник или кусок льда смотришь. – И второй эльф посмотрел на командира отряда.

– А девчонка-то огневик, – добавил орк, взглянув в сторону стойки, – вам не кажется она знакомой? – И он посмотрел на всех остальных.

Парни из отряда как-то особо не лезли в дела командира. Их задача выполнять его приказы. Так что они молча сидели и общались между собой. Но сейчас обернулись и обратили внимание на указанную парочку.

– Так это же Карая, – ответил один из людей, – она подруга Марж, насколько я знаю, они вместе с ней в Академии учились.

– Понятно, – кивнул орк, – спасибо.

После сего перевел свой взгляд на их командира.

– Что думаешь, Кланк?

– Нужно посмотреть, может у них уже есть команда, не просто так же они сюда пришли именно сейчас, – кивнув головой, произнес эльф.

А буквально через несколько минут они увидели, как к столику за которым расположился северянин и ламия, пробирается девушка, которая до этого стояла за стойкой и ведет с собой еще одну. Это и была та самая Марж, подруга ламии, как пояснил один из подчиненных. А вот от неизвестной так и веяло силой и уверенностью. И что интересно, на ней была нашивка гильдии наемников, и получалось, что к искателям она не имела никакого отношения. Наемница о чем-то быстро переговорила с магиней и они расстались. Ламия так и осталась сидеть на месте, а наемница ушла.

– Это, похоже, все-таки не их команда, – протянул орк, смотря на Кланка, – ну что?

Тот думал. Парень слишком молод. Явно нет опыта. Но это явный нейтрал. Похоже, именно из-за его возраста он и не нашел себе команду до сих пор. Главным преимуществом любого хорошего разведчика является его опыт работы и умение вернуться назад, чтобы доложить о том, что же он увидел. А если парень не имеет никакого опыта выхода в рейд, то он будет только обузой. Однако он чистый нейтрал. Что делать? Не понятно.

– А девчонка-то, похоже, и правда, закончила академию, – приглядевшись к ней, произнес Крас и посмотрел на их командира, – что думаешь?

Кланк как-то особо на нее и не обращал внимания, непосредственно с нею ему до сих пор пересекаться не приходилось, хотя он и живет тут в городе уже достаточно давно. Он, конечно, знал несколько представителей их расы, но не именно ее. И теперь более внимательно присмотрелся к ламии.

– Да, – согласился он, – их техника структурирования внутренней энергетики. Судя по всему, она очень неплохой маг. Закончила академию. Судя по возрасту, не так давно, вот наверное, почему я о ней не слышал.

И он посмотрел на человека, который и рассказал ему о девушке.

– Да, они только год как из Академии. Марж-то сразу каким-то образом перекупила этот трактир у его бывшего владельца и привела его достаточно быстро в порядок. А ламия, – и парень задумался, – да я, если честно, не знаю, чем она занимается. Как-то мы с ней и не пересекались. Сами же знаете, что в городе мы и сами редкие гости.

После чего человек взглянул на Кланка. Тот кивнул, соглашаясь с его словами. Они действительно редко бывали в городе, небольшие или средние выбросы происходили постоянно, и местным командам работы хватало всегда, тем более они выполняли и различные другие поисковые заказы, исследуя развалины городов Древних Магов. Тогда как такое столпотворение искателей, которое они видели сейчас, наблюдалось лишь при значительных выбросах.

Кланк обдумал услышанное и, обернувшись к Рроргу, спросил у того:

– Как думаешь, стал бы хороший маг связываться с тем, кто был бы ему бесполезен?

Тот отрицательно покачал головой в ответ.

– Вот и я думаю, что нет, – кивнул эльф, – а значит, стоит с ним поговорить. – И посмотрел на северянина.

Тот как раз остался за столиком один, девушка зачем-то направилась в сторону барной стойки.

– Думаю, лучшего времени, чтобы переговорить с ним, мы не найдем, – сказал он Рроргу и, поднявшись, направился в сторону спокойно сидящего и наблюдающего за девушкой у стойки северянина.

Только вот почему-то Кланку показалось, что в тот момент, когда он поднялся со стула, этот северянин слегка усмехнулся?

Трактир.

– Добрый вечер, – подойдя к моему столику, вполне вежливо поздоровался со мной эльф, орк же лишь молча стоял позади него и хмуро посматривал в мою сторону, – позволишь? – И эльф указал на свободные стулья, впрочем, не претендуя на тот, где сидела Карая.

– Присаживайтесь и добрый вечер, – решил и я остаться вежливым.

Люди все-таки не накинулись на меня без разговоров, а решили подойти и что-то обсудить.

– Так что вы хотели, господа? – спросил я у них, когда они расселись.

– А с чего ты решил, что нам что-то нужно? – проворчал орк.

Я усмехнулся и посмотрел на них. Эльф сначала посмотрел на своего товарища, ну или кто он там, а потом перевел свой взгляд на меня.

– Да, молодой человек, у нас к вам есть дело, – и он указал рукой сначала на себя. – Я командир отряда искателей, зовут Кланк, это мой заместитель Ррорг, а там сидят остальные мои люди. – И он показал в направлении столика, от которого они и пришли.

– Приятно познакомиться, – ответил я, – Степан. – И стал с ожиданием смотреть на них.

Поняв, что сам я спрашивать ничего не буду, эльф продолжил, вернее он просто сразу спросил, похоже, перейдя к самой сути:

– Нам нужен нейтрал, и если ты еще не в команде, мы готовы тебя принять на стандартных для разведчика условиях.

– Хм, – задумался я.

Ну, во-первых, я не знал, кто такие нейтралы, в контексте сказанного этим эльфом, и во-вторых, я не понимал, почему их выбор пал именно на меня.

А поэтому ответил:

– Команды у меня нет, но мне нужно немного времени, чтобы подумать, – и я посмотрел на Кланка, – когда нужен ответ?

Тот поглядел на меня и, немного помолчав, произнес:

– Рейд запланирован на сегодняшнюю ночь, ответ нам нужен примерно в течение часа.

– Понятно, – сказал я, – я посовещаюсь со своей знакомой и дам вам свой ответ.

И я кивнул головой в направлении как раз посмотревшей в нашу сторону ламии.

– Да, кстати, – произнес орк, – если это как-то повлияет на твой ответ, то мы готовы принять и девушку в группу, нам как раз нужен еще и огневик.

– Хорошо, я понял, – ответил я орку.

Те поняли, что сейчас я никакого ответа давать не собираюсь, а потому начали подниматься из-за стола.

– Мы ждем твоего решения, – на прощание произнес эльф и, развернувшись, направился обратно в сторону своего столика.

Как раз в этот момент к нашему вернулась Карая и, посмотрев вслед ушедшим эльфу и орку, спросила:

– И что хотели от тебя эти искатели?

– Да, – и я указал на их команду, – им требуется разведчик. Вот они и ищут нейтрала. На это место.

Мои слова совершенно не удивили девушку. Наоборот, она, как бы соглашаясь с выбором этого эльфа, кивнула и произнесла:

– Неудивительно, что они подошли к тебе. Ты ведь чистый нейтрал. Такому как раз среди разведчиков и исследователей самое место.

Так. Первый вывод. Никакой подставы. Девушка полностью согласна с предложением, которое мне озвучил эльф. Но от этого мне все еще не понятно, кто такие нейтралы. Хотя. И я оглядел другие группы. Среди каждого такого отряда поисковиков был кто-то, практически полностью лишенный магических способностей, или кто-то из тех магов, что умело маскировали свое ментальное поле. Вывод. Такие люди нужны каждой группе.

А теперь вся картина в целом. Город пытаются укрыть, максимально сократив силу проявления магического фона, это достигается тем самым маскирующе-защитным полем, что я обнаружил в стенах города. В самом городе некоторые здания прикрыты такой же защитой.

И теперь самое главное, то, что касается именно меня. В состав всех поисковых групп входит один или несколько тех, чья аура в магическом плане не дает практически никакого засвета. И что мы получаем?

Разведка и исследование (скорее всего, местности и развалин), все это завязано на маскировку и незаметность. А потому и нужны те, кто не дает этого самого магического засвета. Ведь, похоже, именно по нему местные монстры и прочие хищники и смогут обнаружить отряд или отдельных его членов. Теперь понятна общая роль, что мне предложили, и кто такие нейтралы. Видимо это те, у кого слабое ментальное поле.

В этом отношении они совершенно правы, я им полностью подхожу. Значит, чтобы мне начать налаживать контакты в этом мире, можно подписаться и на эту работенку. Только вот жаль, что она должна состояться уже сегодня ночью. Но тут ничего не попишешь, за связи и сотрудничество стоит платить. Тем более за вхождение в уже сработанную команду. А как я понял, это именно такие ребята.

Правда, нельзя отбрасывать и еще один вариант. Им нужен тот, кто будет собирать на себя все ловушки и пойдет впереди. Но в данном случае, когда такой всего один, это нецелесообразно. Слишком быстро я кончусь в случае чего, и им придется пускать впереди себя кого-то из своих.

Однако и этот вариант отбрасывать не стоит. А поэтому все-таки следует спросить, что о самом отряде думает девушка.

– Карая, а ты вообще знаешь их? – И я показал на эльфа и его отряд.

– Да, – кивнула она, – это Кланк и его парни. Но о них лучше у Марж спросить. Вон, видишь, – и она показала на одного из людей, сидящего за их столиком, – это ее двоюродный брат, правда они не слишком много общались, она больше его сестер знает, но все же.

– Так они местные? – уточнил я у девушки.

– И да, и нет, – ответила она, – эльфы и орки не местные, а все остальные наши. Но они уже давно обосновались в этом городе, так что их вполне можно считать местными.

– Понятно, – кивнул я, – и как давно они работают в таком составе?

Это был пожалуй самый важный вопрос на этот момент. Девушка задумалась.

– Да вроде уже несколько лет, я вроде о них слышала еще до того, как уехала на учебу в Академию. Практически как и собрали этот отряд.

– Спасибо, – поблагодарил я Караю, она дала мне все необходимые сведения.

Подставы, по крайней мере, той, о которой я не смогу догадаться, не будет. Если меня и захотят слить, то только на пути обратно, когда нужно будет оставить кого-то собой закрыть какую-то дыру. Например, задержать какого-либо монстра. Но это уже не подстава, а спрогнозированный риск. И к этому я постараюсь быть готовым. Значит, на это предложение можно соглашаться. Кстати.

– Да, забыл сказать, – и я посмотрел на ламию, – им нужен маг огня и они обратили внимание на тебя. Я, конечно, понимаю, что ты работаешь при гарнизоне, но, возможно, это тебя заинтересует? – И вопросительно взглянул на девушку.

– Да я, в общем-то, не против, – честно ответила она, – деньги мне всегда нужны, тем более у нас с Марж есть кое-какая задумка, и мы на нее пытаемся поднакопить деньжат. Но тут нужно узнать по срокам, моя следующая смена через три дня. Так что если мы уложимся, то я за.

Я кивнул ей в ответ и начал рассуждать.

– Как я понял, рейд должен начаться уже сегодня ночью, и он очень сильно ограничен по времени, будет необходимо успеть за какой-то определенный срок и добраться надо куда-то к определенному месту. И тогда получается, что потратить мы должны от двух до трех дней. Иначе такая спешка не имеет смысла. Я вообще думаю, что цель в пределах нескольких часов от города.

Я сознавал то, что пытаюсь подать факты так, чтобы ламия согласилась. Но я преследовал свои сугубо личные цели. Что бы она ни говорила о команде искателей, полностью доверять я им не смогу. А если в отряде будет несколько лишних людей, то и они не смогут действовать так открыто, как им бы хотелось. Тем более то, что девушка неплохой маг, я видел и так. Даже на фоне присутствующих ее уровню соответствовало не так и много людей. А в ней я почему-то был достаточно уверен.

И, как следствие, мне нужен был напарник, чтобы прикрыть спину, но не от той опасности, что грозит в лесу, а именно со стороны той, что может ударить в спину, со стороны отряда. Так почему бы этим напарником не стать ламии?

– Хорошо, – обдумав мои слова, согласилась девушка, – но нужно уточнить у них, во сколько произойдет сбор, и выдвигаться в сторону дома. Нужно собраться в дорогу.

Когда она сказала о доме, я кое-что вспомнил, а потому вопросительно посмотрел на нее.

– А ты ничего не забыла? – уточнил я у Караи.

– Что? – удивилась она.

Я кивнул в направлении выхода.

– Наемницы с которыми ты договорилась. Помнишь о них?

Девушка хлопнула себя по лбу.

– Точно, – произнесла она, – тогда сначала поговорить с искателями и потом быстренько заскочить к наемницам и заселить их.

И посмотрев на меня, Карая уточнила:

– Ты не против, если я сразу поселю тебя на втором этаже, а им отдам весь первый, там как раз три комнаты, которые им и нужны.

– Да, без проблем, – пожал плечами я.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила меня ламия.

Я же посмотрел на искателей.

– Ну что, пойдем поговорим с ними?

– Да, – согласилась девушка.

Городские ворота. Ночь.

Договорились мы встретиться с искателями тут же и через час. Потом нам нужно было сразу всей командой идти к нанимателю, он должен был набрать еще людей, договориться о проезде через городские ворота и ждать нас около них. О самой цели поездки искателям ничего известно не было, наниматель ее не обозначил. Но со слов все того же эльфа, речь шла о двухдневном рейде. Потому они и согласились на него.

Во-первых, чтобы пропустить основную волну искателей-любителей, которая разбредется по окрестностям в первый и второй день поиска, и, во-вторых, все опять упиралось в деньги. Наниматель, он же какой-то местный маг, предложил неплохую оплату за их услуги. Так что можно было подработать и своеобразной стражей.

Проблем с наемницами не было, за домом Караи согласилась приглядеть Марж, которая, оказывается, была ее близкой подругой. Ну кто бы сомневался. Учились-то они вместе, да и по их общению и поведению это было достаточно хорошо заметно.

Так что девушка достаточно быстро собралась, я же прождал ее в общем зале, ее небольшого (ну да, небольшой такой двухэтажный дом, в котором было порядка десяти комнат, это включая кухню, ванную и туалет) домика. Но по местным меркам дом и правда был не очень большим. На одну семью.

В общем, я дождался девушку, которая облачилась в походную одежду, навесила на себя небольшую котомку, и достаточно плотно обвешалась различным метательным оружием. Меча у нее не было. Только два длинных кинжала и лук за плечами. Плюс, что не удивительно, у нее в руках было достаточно изящное копье. Оглядев ее и поняв, что она полностью готова к походу, мы вышли из дома и направились к условленному месту.

И догадайтесь, какие это были ворота, через которые мы должны были покинуть город. Все верно, те самые, через которые я и вошел. Но что еще более интересно – перед ними, в толпе уже знакомых искателей просвечивала еще одна не менее знакомая аура. Аура отца девушки.

«Интересно, а она сама знает, кого сейчас встретит?» – подумал я, когда мы подошли поближе.

– Так, у нас все, – заметив наше приближение, обратился к магу Кланк, – мы готовы.

Тот кивнул, даже не оборачиваясь в нашу сторону. Он смотрел куда-то в направлении уходящей вглубь города улицы. Вспомнив его разговор с капитаном стражи, я, кажется догадался, кого он ожидает увидеть.

Так и есть. Через пару минут в нашу сторону выдвинулось порядка пятнадцати аур различных существ. Что странно, все присутствующие, да и те, что к нам приближались, были без верховых животных. Или это так и должно быть, или идти нам не очень далеко. Но нужно было сделать кое-что другое, а то выйдет очень уж неприятный конфуз, особенно когда мы выберемся за пределы города.

– Карая, – обратился я к девушке, – пошла бы ты и поздоровалась со своим отцом, а то будет не очень вежливо с твоей стороны.

Ламия удивленно посмотрела на меня.

– А где он? – и она почему-то посмотрела в сторону города.

– Не туда смотришь, – усмехнулся я и кивнул в направлении отдельно стоящего мага, – это же он?

Девушка сначала присмотрелась к фигуре, закутанной в плащ, но так разглядеть ничего не смогла.

«А в темноте-то она видит не очень хорошо», – сообразил я.

Но вот она быстро воспроизводит небольшое плетение и удивленно вскликивает.

– Папа? – а потом направляется в сторону так же обескураженно обернувшегося к нам мага. – Ты чего здесь?

«Мне кажется, или я уже где-то слышал это фразу?» – усмехнулся я, глядя на девушку.

Честно говоря, думал, сейчас будет небольшая разборка и как результат, Караю отправят восвояси. Но ошибся. Ее отец лишь поинтересовался, чего она тут забыла? А когда узнал, что она с искателями, лишь спокойно наклонил голову. М-да. Ничего я не понимаю в семейных отношениях. Ведь ясно же, что не на простую прогулку собрались. Так зачем ему, тому, кто все это затеял и кто лучше всех знает, с чем нам придется столкнуться и иметь дело, тянуть туда еще и свою дочь? Но тот лишь пожал плечами и пожелал ей быть более осторожной и осмотрительной. А потом, дождавшись подошедших воинов, кстати, среди них был и тот, кто встретил меня сегодня на воротах, начал объяснять суть происходящего.

Окрестности города. Ночь.

– Отходим от города недалеко в лес, – начал рассказывать отец Караи, кстати, так и не узнал, как того зовут, – я нахожу место со стабильным источником энергии и открываю портал.

Опа. А вот это уже что-то новенькое и интересное. Однако никого другого это особо не насторожило, все лишь молча слушали.

Между тем маг продолжил рассказывать:

– Мне попались координаты одного интересного места, – и поглядев на присутствующих, он добавил: – до последней войны магов (значит, были и не последние?) оно было каким-то учебным заведением. Вот я и хочу проникнуть в его библиотеку. Поэтому нам и нужен нейтрал, – и маг кивнул в нашу с Караей сторону, – чтобы он смог проверить дорогу.

Чего-то я вообще ничего не понимаю. Если это магические ловушки, то они в любом случае должны сработать на меня, или нет? Или он имеет в виду вовсе не ловушки, а что-то или кого-то иного? Но, похоже, об этом я смогу узнать только на месте. И еще меня очень заинтересовал тот портал, про который он упомянул. Видимо, у него есть какой-то работающий артефакт.

Я пробовал создавать порталы, но мне их не получалось стабилизировать. Формулы, которые я подсмотрел у демониц, тут упорно не срабатывали. Они явно не были предназначены для этого мира, ну или, что более точно, они не учитывали некоторых его особенностей. Тогда как маг уверенно пообещал создать этот самый портал, и в его словах никто не усомнился. А значит, это тут вполне обычное явление.

– Ладно, – скомандовал отец Караи, – выдвигаемся. Времени у нас не так много.

Вот и еще что-то непонятное. Почему такая жесткая привязка по времени?

Все послушно оправились и двинулись вслед за магом в сторону ворот, ведущих из города. Когда проходили мимо местных вояк, многие из них узнали ламию и стали здороваться с нею. Но что меня удивило, тот самый стражник, с которого и состоялось мое знакомство с этим городом, посмотрел на меня и удивленно произнес:

– Северянин, это ты? Какими судьбами? – и он вопросительно посмотрел на меня.

Потом, видимо, сообразив, что я могу его и не знать, он быстро представился.

– Я Тарс, помнишь, это я пропускал тебя в город? – и он еще раз посмотрел на меня.

– Приятно познакомиться, я Степан, – ответил я ему, – да я тебя узнал. Ты держал меня на мушке, – и я усмехнулся.

Тот также усмехнулся мне в ответ.

– Работа у меня такая.

– Я понял, – произнес я, смотря, куда движется колонна.

Из города мы уже вышли. Вроде там бил сильный источник света. Вот к нему и направлялся маг, отец девушки. Только вот я не помнил, чтобы он был магом света. Огонь и земля, это да, но не свет.

– Так какими судьбами? – напомнил о себе Тарс.

Я кивнул в сторону искателей.

– Им нужен был разведчик и исследователь, я согласился.

– А ламия? – спросил он у меня. – Она обычно не соглашается на разовые контракты.

– На этот раз согласилась, – просто пожал я плечами, что я еще мог сказать.

– Понятно, – кивнул головой стражник в ответ, – наверное, из-за того, что Кланк и его парни местные, к ним и доверия больше. Да, может, и отец ей что порекомендовал.

И он посмотрел на мага, а потом продолжил:

– Ну, а мы с ребятами подрядились на эту халтурку, так как капитан обещал нормальное вознаграждение. И коль тут мастер Крогас, то можно в этом и не сомневаться. Он всегда хорошо оплачивает все услуги. Не зря же он глава местной гильдии магов. – И он кивнул на отца Караи.

«Значит, Крогас, да еще и глава гильдии магов, – догадался я, – ну, по крайней мере, теперь знаю как того зовут и кто он».

Через полчаса мы были на месте.

– Тут, – сказал Крогас, указывая на ту самую поляну, которую я приметил еще от стен города, – можете пока отдохнуть и привести себя в готовность, мне потребуется около пяти минут.

И он начал раскладывать различные ингредиенты. Ничего себе. Тип порталов, который открывался при помощи ритуалов, мне был известен всего один. Это порталы призыва. Но тут явно что-то совершенно другое.

Немного отхожу в сторону, чтобы иметь возможность наблюдать за магом. Все остальные тем временем проверяют свое оружие, доспехи, надевают или активируют амулеты или различные другие артефакты. Я же продолжаю следить за магом.

– Что, интересно? – раздается голос у меня из-за спины.

То, что ко мне подходит Карая, я заметил, как только девушка двинулась в мою сторону, но особо не подавал признаков того, что обратил на то внимание.

– Да, – честно ответил я.

Наблюдая за отцом, ламия кивнула.

– Немногие знают, что он еще и сильный ритуалист. Поэтому ему все равно, с каким типом магии работать.

– Понятно, – поблагодарил я девушку за пояснение, теперь мне был вполне понятен выбор места открытия портала.

Для ритуалистики совершенно все равно, какой тип энергии закачивать в плетение. Например, это всеобщее заблуждение, что некроманты работают лишь со смертью. На самом деле, они могут получить энергию из любого источника, просто для этого необходим правильно выстроенный ритуал и его проведение. Что не всегда возможно выполнить.

По факту некромант и ведун это маги одного и того же типа, только один для своих ритуалов в основном использует энергию хаоса и смерти, проводя ее через материалы, способные ее усвоить, такие как кости и прочее, а второй энергию жизни и покоя, при этом пользуясь травами и силой деревьев.

В этом, в общем-то, и есть сила как ритуалистов, так и шаманов. Они не так сильно привязаны к тем энергиям, с которыми способно работать их ментальное поле, просто этот тип энергий может усваиваться непосредственно ими, и в этом случае для проведения ритуала им не нужен материальный носитель, им могут послужить и они сами. Другое дело, что не все могут совершать ритуалы, активируя их. Хоть они и не требуют большого вложения магической энергии, но зато необходимо мысленно правильно выстроить рунную формулу, привязанную к ритуалистике. Ведь активировать придется не материальное воплощение ритуала, а его энергетический каркас, который будет находиться в сознании мага, и это способны сделать далеко не все маги.

Но я тем не менее наблюдал за действиями мага. Сам я все это прекрасно мог воспроизвести, когда мне потребуется. Мне даже сам ритуал не нужен, мне необходим или полученный в его результате энергетический каркас, либо рунная формула, либо структура уже работающего плетения. Анализатор, который поселился в моем сознании, скопирует все три варианта. И уже потом разберет их по полочкам, если, конечно, это модульная конструкция.

Я заметил, что не все плетения, особенно те, что созданы уже после Древних, придерживались теории модульности. Они были одной сплошной структурой. В то время как плетения Древних всегда были разбиты на составляющие их элементарные микромодули энергокаркасов. Я уже несколько раз встречал упоминание именно этого самого справочника атомарных плетений, которые, скорее всего, и являлись этими самыми микромодулями. Но пока так и не наткнулся ни на одну его копию. Хотя уверен, что среди той кучи информационных кристаллов, что у меня была, хотя бы один с подобной информацией должен был быть, но как их безопасно просматривать, я пока так и не понял.

Если же вернуться к ритуалистике, то у нее был еще один немаловажный и от этого перекрывающий все ее недостатки плюс. При отсутствии сильного источника магии, а в некоторых случаях и вообще без него, именно ритуал в чистом виде способен был вытянуть плетение на нужный уровень и влить в него ту кроху энергии, которая потребуется для активации плетения.

Но в этот раз это был не наш случай. Тут источник магии нужен был для каких-то иных целей.

– А что он делает? – спросил я у девушки.

Хоть я примерно и догадывался о том, что в конечном итоге увижу, но мне было интересно и ее мнение.

– Как я понимаю, – ответила ламия, – он рисует материальную проекцию структуры плетения открытия портального канала.

Я с удивлением посмотрел на нее. Слишком много слов из языка Древних прозвучало в ответе девушки. Она же истолковала мой взгляд на несколько иной лад. Поэтому просто пояснила:

– Не заморачивайся, это действительно сложно, – но немного подумав, все-таки добавила: – он хочет с помощью пентаграммы открыть портал.

Я кивнул на ее слова. Но стал следить за манипуляциями мага еще более внимательно. Меня заинтересовала фраза «материальная проекция структуры плетения». И если я прав, то это должно быть двухмерное отображение некой трехмерной конструкции. Теперь мне стали понятны и все эти сложные приборы. Это была не часть ритуала. Просто они позволяли максимально точно нанести на поверхность вычищенной земли какой-то рисунок, вернее, схему.

– Все, готово, – немного задержавшись, окликнул нас маг.

Схема у него получилась до нереальности сложной. Я и запомнил ее только благодаря анализатору.

– Отойдите все на несколько шагов, – указал он в сторону леса, – будет небольшой энергетический выброс. И приготовьтесь, он может привлечь тварей из леса.

Все быстро выполнили его команду и обнажили оружие. Я же суетиться не стал. Поблизости я не видел ни одного хищника или монстра. Зато я сосредоточенно следил за магом.

Вот оно, активирующее нанесенную на землю пентаграмму, плетение. Запомнить его структуру. Мгновение – и то, что было нанесено на земле, преображается в энергетическую трехмерную модель, без какого либо перехода.

– Ментальная структура открытия локального телепортационного канала, – выдал анализатор.

После чего добавил:

– Структура предпоследнего поколения. Коэффициент эффективности ниже семидесяти процентов.

«Так, – сразу зацепился я, – есть еще и структуры последнего поколения, кроме того, судя по всему, анализатор со стопроцентной вероятностью смог ее идентифицировать».

А это могло означать только одно. Это чистое плетение Древних магов. Внесли структуру в базу знаний, хотя по идее анализатор ее и так опознал, или он определяет это по каким-то внешним признакам. Но никакой базы знаний ментальных структур в анализаторе не было.

Что бы еще сделать? Если он ее опознал, то возможно, сможет сделать и еще кое-что.

«Выделить координаты точки приема и точки отправки», – отдаю я ему команду.

И мгновенно получаю два ряда цифр и рун. Первый это координаты нашего текущего местоположения, а вторые, это координаты точки назначения.

И что странно, когда портал открылся, он стабильно работал. Кроме всего прочего, я понял, для чего магу нужен был этот источник энергии. На поддержание работы портала ее требовалось неимоверное количество. Если бы его создавал просто маг, только полагаясь на свои силы, то он не смог бы продержать его и часа, выдохся бы от истощения. А источник поможет поддерживать его работу пару дней, если не больше. Но зачем это делать? Зачем такие сложности?

Вывода два.

Либо нам нужно будет очень быстро ретироваться отсюда, либо маг не знает, как точно задаются координаты, вернее, он перемещается по уже известным координатам, и он не знает координат нашего текущего местоположения. А о той Академии он так и сказал, что раздобыл ее координаты.

Между тем Крогас подошел к нам.

– Портал точно продержится семь часов. После этого времени внесенные в него координаты могут измениться. И он разорвет свою привязку с точкой прибытия, поэтому мы должны уложиться в отведенное время.

Странно, а вот этого я не понимаю. Что за временное смещение. Еще раз повторно проверяю выделенные координаты. Ничего в них особого нет. Конечно, это не широта и долгота, но измениться со временем они не могут. Или маг не совсем понимает принцип работы плетения, которым пользуется, или…

Я повернулся к ламии.

– А почему семь часов? – тихо спрашиваю у нее я.

– Это минимальное время, которое могут простоять открытыми такие порталы, – поясняет мне девушка.

Так, новый интересный вопрос.

«Какие именно такие, и что тогда это за другие?» – Нужно срочно искать знания, которыми обладают местные маги. Похоже, от наследия Древних у них осталось гораздо больше, чем в любых других мирах, где я побывал.

Больше отец Караи ничего рассказывать не стал, а скомандовал выдвижение вперед. Ну ладно. Смотрю как в портал по очереди без опаски проходят люди. По эту сторону портала оставили шестерых бойцов из гарнизона, они должны были охранять его до нашего возвращения.

Вот подходит и моя очередь. Делаю свой шаг сквозь портал и оказываюсь в месте, буквально переполненном магией.

Окрестности развалин неизвестного города. Все та же ночь.

Резко смещаюсь в сторону, что-то не так. Люди спокойно стоят и ожидают команды мага к выдвижению, он сам проверяет какую-то небольшую тетрадку. Но это все не то. Что-то тут не так. Я ничего не могу понять, а потому начинаю озираться, выискивая угрозу. Я ищу не там. И поэтому поднимаю взгляд вверх.

Над нами кружат две маленькие точки. Но это лишь иллюзия, которую на нас наложили. Точки постепенно приближаются. И теперь я уверен, что до маленьких им, как мне отсюда до дома.

– Воздух, – тихо произношу я, опасаясь спровоцировать преждевременное нападение.

Черт его знает, кто это такие, а то что это живые существа, я не сомневался, да еще и умеющие пользоваться магией, да к тому же неплохо. Ведь морок они сумели наложить на весь наш отряд. Поэтому я смещаюсь ближе к эльфам и остальным. И приблизившись к ним почти вплотную, произношу:

– Воздух, придурки.

Сказал я это достаточно внятно и потому меня услышали. Кланк сначала с недоумением смотрит на меня в ответ, но потом до него все-таки что-то доходит и он поднимает свой взгляд вверх.

– Виверны, – реагирует он на приближающихся тварей и забегает в лес.

Остальные тоже следуют за ним. Ну и я стараюсь не отстать.

– Быстро, – берет на себя командование Кланк, похоже, он неплохо знает, как сражаться с подобными тварями, – копейщики, алебардисты, вперед. Помните, они умеют подавлять волю, активируйте амулеты. И остерегайтесь их ядовитого дыхания.

После чего он посмотрел на оставшихся.

– Маги воздуха, не дайте им подлететь к нам. Маги земли и огня, ваша работа, уничтожьте их и быстрее. Пока сюда не слетелась вся стая.

Ну а теперь ждем. А ведь и правда, похожи на того дракона, только более длинная шея и приплюснутая морда. Монстры сели на площадку и стали продвигаться в нашу сторону. Только вот зачем им это нужно, видят же, что мы укрылись под деревьями?

Видимо, эти звери посчитали точно так же. Они начали отступать назад, чтобы иметь возможность взлететь.

– Не дайте им уйти, – вдруг произносит эльф, – иначе они приведут сюда всю стаю, и мы не сможем вернуться через этот портал.

И повернувшись к магам воздуха, командует:

– Нужен воздушный пресс, прижмите их к земле.

Пара магов кивает, остальные держатся за нами.

Небольшое перешептывание, и я вижу сначала странную рунную формулу, на том неизвестном мне алфавите, которая через мгновение преобразовывается в рунную формулу на языке Древних, а потом я вижу и образующуюся структуру плетения.

«А ведь оно мне знакомо, Лейла использовала нечто подобное, только называла это плетение тараном».

Правда, в этом случае мощность и сила плетения значительно больше. Что еще?

Ах, да. Я уже несколько раз вижу, как местные заклинания сначала отрабатывают на странном рунном языке, а потом преобразуются в рунный алфавит Древних, и только потом активируется само плетение. Это необычно. Они, похоже, пошли совершенно иным путем и не стали изобретать рунный алфавит, который и сам производит необходимое воздействие на потоки энергией, они поступили проще, каким-то образом сумели увязать используемые руны с рунами Древних магов. И у них это прекрасно работает. Интересная методика. Несколько снижает скорость на преобразование, но зато работает значительно стабильнее и надежнее.

Плюс еще одним неоспоримым достоинством является именно для меня то, что их руны неким однозначным образом увязаны с алфавитом Древних, что позволит более точно перевести попавшие ко мне рукописи и книги. Но опять же, мне нужен как сам этот рунный алфавит, так и его трактовка в местном понимании, чтобы я смог с ним работать.

«Нужно искать выход на знания магов», – понял я, и тут так кстати была упомянута магическая гильдия того города, где я пока временно осел.

Нужно будет как-то постараться наведаться туда. Правда, я не маг, но придется поискать обходные пути. Но это все потом. А пока идет бой. И наша команда уже смогла прижать виверн к земле, не давая им оторваться.

Я в общей свалке не участвовал, так как я и не маг, по местным меркам, да и не копейщик, хотя был готов подхватить оружие любого, выбывшего из боя. Но люди действительно действовали согласованно и никто даже не косился в мою сторону. Мне уж наверняка была отведена своя роль и она не имела никакого прямого отношения к битве с монстрами и их уничтожению.

Вот завалили одного зверя. Разорвав его голову обычным, но достаточно мощным огненным шаром. Но второй зверь все еще держался. Однако и его конец был уже близок, маги насели на него плотно, копейщики удерживали его на дистанции и сумели повредить ему даже одно крыло. Так что и улететь он не мог.

Понимая, что от меня уже никакой пользы тут не будет, я решил отойти немного назад, как раз туда, куда оттащили наших раненых, все-таки кого-то первый виверн зацепил. Оттуда и за боем следить удобнее, и если что, смогу прикрыть брешь не только по моему направлению, но и по всем остальным.

Придерживаясь проложенного маршрута, отхожу за деревья к нашим. Там как раз сейчас находился один из эльфов, накладывая на раненых плетение среднего исцеления. Тоже совершенно знакомая структура, но опять же, работает по тому же принципу. Местный рунный алфавит, преобразование в рунную формулу на языке Древних и активация плетения. А вот структура самого плетения была абсолютно идентична той, что знал и я сам.

Подхожу ближе и замираю на месте. За спиной у эльфа притаилось несколько существ. По всем показателям это животные, хотя и наделенные магическими способностями, только вот я заметил одного из них, и он был как две капли воды похож на того самого эльфа, что сейчас и занимался врачеванием. Не понятно. Неизвестные меня не заметили, так как я был скрыт от них деревьями.

Так, этот псевдоэльф продвигается вперед, готовясь напасть, а вот за ним перемещаются какие-то серые, похожие на высоких тигров, животные, они прижимаются к самой земле. Вот один из них слегка приподнимается. Я так подозреваю, что он приготовился к прыжку, но нет. Странное подрагивание ауры, и передо мной на коленях стоит один из стражников, как раз тот, над которым и колдует эльф. Что то мне все это напомнило.

«Черт, так это же и есть те самые перевертыши, на которых меня и проверяли», – догадался я.

И что странно, постепенно их аура приближается по своим свойствам к ауре того, в кого это существо обернулось. Но все равно это лишь внешний слой. Под ним проглядывает и второй. И вот этот уже и отображает истинную сущность существа.

Странно, чего они ждут? Ага, понятно, там два человека и один эльф, вот перевоплотился в последнего и еще один перевертыш. Теперь они готовы к нападению, все подобрались достаточно близко. Вижу скрывшуюся в лесу еще одну ауру, которой не хватило своего тела. Ну да ладно.

Я так понимаю, что они враги. А потому быстро проскальзываю вперед и делаю два резких шага в сторону ближайшего перевертыша, это как раз псевдоэльф.

Удар. Невероятно. Зверь на немыслимой скорости уклоняется от него и бьет меня ногой в живот. Сам еле успеваю чуть сместиться в сторону. И это дает удачный угол удара, который и перерубает подставленную под него ногу. Тихий скулеж. Вот теперь и остальные перевертыши обратили на меня внимание. Как и эльф, который сидел к ним спиной. Он что-то закричал. Но я его не слушал. Первого добить, врагов за спиной не должно остаться.

«Черт, магию лучше пока не применять», – еле успел остановить я себя перед активацией руны паралича, незачем пока моим соратникам знать о том, что я маг.

А потому перекат и уход за дерево, в которое как раз в этот самый миг врезается грузное тело одного из псевдолюдей. Удачно. Нечего сказать. Даже не поднимаясь с колен, делаю два быстрых удара, перерубающих его позвонки. А вот теперь уклонение. Последний противник оказался опасно близко. Невероятная скорость.

Их силу я на себе не испытал, но по тому, как от удара содрогнулось дерево, можно было предположить, насколько он был силен. Блокировать нельзя, даже скользящий удар оставит меня без оружия. А что-то насчет их не очень большой живучести, с учетом прямо-таки бьющей через края энергией жизни, я сильно сомневался.

Потому удар. Выпустить клинок. Я знал, что его заклинит, так и было нужно. Это замедлило перемещение противника. А теперь еще один удар. И вот голова последнего перевертыша катится к стволу ближайшего дерева.

Осматриваю лес вокруг. Был еще один. Да, вижу его. Но он не подходит близко. Затаился в глубине леса. Зато ко мне бегут наши.

Быстро подбираю свой клинок и убираю его в ножны. Черт его знает, может местные в курсе как выглядит адамантит и насколько он ценен и дорог, а потому лучше пока избежать лишних вопросов.

Вот прибежал Кланк, огляделся вокруг. И посмотрел на меня, спокойно стоящего перед ним, но вместо того, чтобы похвалить с победой, направил на меня лук. Так поступили и остальные.

– Мастер, – закричал он, – у нас тут три трупа перевертышей, проверьте северянина.

К нам подходит отец Караи и произносит обычное заклинание опознания, так по крайней мере мой анализатор опознал его ментоструктуру. Ждет результата его отработки.

– Все нормально, – наконец говорит он, – он обычный человек.

– Понятно, – кивает эльф и, опустив оружие, говорит, уже обращаясь ко мне: – сам же все понимаешь.

После чего вновь осматривается кругом.

– Удивительно, что тебе удалось завалить их всех, обычно без помощи мага это сделать очень сложно.

Я пожал плечами.

– Повезло, – сказал я ему в ответ, – они хотели напасть на этих, – и я указал на раненых и лекаря, – вот я и подловил момент, когда они очень уж сильно отвлеклись. Первого снял с ходу, второй промахнулся, врезавшись в дерево, ну а с третьим пришлось повозиться. – И я показал на последний труп.

Кланк несколько странно посмотрел на меня в ответ, но никак комментировать мой рассказ не стал. Я же вновь пожал плечами и вгляделся вглубь леса. Последний перевертыш пропал. И это плохо, я не успел отследить из-за набежавшей толпы, в каком направлении он скрылся. Однако я почему-то был твердо уверен, что он где-то здесь. Между тем народ стал стягиваться на поляну.

– Ну что, – обратился к присутствующим маг, – вот и первые трофеи. – И он показал на тела виверн и принесенные трупы перевертышей.

– Это общее, – это относилось к большим монстрам, – ну а это личный трофей. – И он кивнул на постепенно превращающихся в животных псевдолюдей.

Немного помолчав он посмотрел на небо и сказал:

– На разделку туш не больше часа, иначе не успеем.

Все быстро засуетились.

Как разделывать туши, я, конечно, знал, но вот что ценится в качестве трофеев, даже не представлял.

– Эй, северянин, – окликнул меня знакомый стражник, – ты чего застыл. Займись ими.

И сам подошел ко мне.

– За четверть готов помочь.

Я пожал плечами на это его предложение. Он быстро кивнул головой и начал потрошить тушку уже полностью превратившегося в зверя перевертыша. Он вытащил несколько мешков и, посмотрев на меня, спросил:

– Так ты чего?

– У меня мешков нет, – сказал я первое, что пришло мне на ум.

Он посмотрел на меня, как на идиота, а потом, проворчал:

– И за каким, спрашивается, ты в лес поперся, – после чего вытащил из своей котомки несколько мешков и кинул их мне, – потроши быстрей да выбирай потроха. На месте разберемся, что к чему. Вон, – и он кивнул в сторону Караи, – если что, твою подружку за небольшую долю попросим помочь.

Теперь мне было понятно, что ему нужно. Все вырезали не просто мясо там или кости, а то, что давало хоть какой-то магический засвет. Однако так как я, опять же, не был в их представлении магом, то и определить ничего этого не мог.

Ну да ладно, я пошел другим путем. Я вырезал все, где замечал хоть какую-то магическую активность, и для веса кидал туда еще несколько органов или потрохов. Кроме того я очистил еще и все кости. Не знаю как и кто, но я давно понял, что для изготовления амулетов они почти идеальный материал, даже если в них особо и нет никакой внутренней магической энергии. Но с перевертышами это было не так. Она там была, хотя и достаточно слабая.

Так мы и провозились час. Эти мешки я потом поместил в одну большую котомку, которая завалялась в моей сумке. Хороша она была тем, что поглощала магическое излучение. У всех остальных были примерно такие же сумки или рюкзаки, куда они и распихали раздобытые органические артефакты, как я сам для себя назвал все эти найденные потроха.

Что странно, виверн не разделали полностью, и самую сильную их энергетическую составляющую почему-то не вырезали. Я решил скосить под дурака и попробовал вырезать этот непонятный орган.

– Ты чего? – спросил у меня Тарс.

– Так забыли же? – и я указал на что-то непонятное.

– И что? – спросил у меня стражник.

– Мои предки всегда его забирали с собой, – ответил ему я.

– Ну вырезай, – согласился он, – только он никому не интересен, – прокомментировал он мои действия, – ведь это виверна и их преобразователь маны никому использовать не удается.

– Да, – удивился я, глядя на него, – странно. Мои им пользовались.

Тот посмотрел насмешливо на меня.

– И что они делали? – улыбаясь, спросил он.

Я подумал и усмехнувшись, ответил:

– Ели, говорят, от всех болезней помогает.

Стражник ошарашенными глазами вгляделся в мое лицо.

– И как на вкус?

– Не знаю, дорогая вещь, мне ни разу не доставалась, – пожал я плечами и закинул в мешок второй вырезанный накопитель маны.

После этого мы направились к центру поляны. Там как раз собрались и все остальные. Кланк о чем-то разговаривал с отцом ламии, потом он повернулся в нашу сторону и заметив магов огня, сказал:

– Трупы необходимо уничтожить, а то разные падальщики сюда сбегутся со всех окрестностей.

Все трупы сложили в одну большую кучу и огневики спалили ее дружным залпом, оставив на поляне лишь только прах и пепел.

– Все, уходим отсюда, – скомандовал Кланк и указал вперед, – по словам мастера, примерно через километр наша цель.

Все молча тронулись с мест. Шли мы недолго. Минут пять от силы. Перед нами раскинулись огромные развалины какого-то города. Я как-то академию представлял себе несколько поменьше в размерах. А тут по площади эти развалины превышали город Парн. Ну и где тут разыскать эту самую библиотеку? Но, похоже, ответ знал отец девушки.

Кланк, когда мы остановились разыскал взглядом меня.

– Северянин, подойди, – попросил он.

Люди опять забыли мое имя, для них я вновь стал северянином.

Эльф между тем указал направление и произнес:

– Видишь вон то здание, с куполообразной крышей?

Я кивнул. Находилось оно не так далеко от края города.

– Тебе туда. По словам магистра это и есть библиотека.

Я посмотрел на мага, он согласно кивнул, подтверждая слова эльфа. Между тем Кланк продолжал свой инструктаж.

– Идешь пятьдесят метров. Останавливаешься. Присматриваешься. Выглядываешь зверей. Я смотрю, ты глазастый парень и виверн первый заметил, и перевертышей. Так что, думаю, справишься. Потом машешь мне рукой, и мы выдвигаемся следом. Ты же идешь дальше. И так, пока мы не доберемся до библиотеки.

– Понял, – кивнул я в ответ на его слова.

– Хорошо, – сказал эльф, тогда готовься. Снимай с себя все амулеты.

Правда, оглядев меня, он удивленно хмыкнул.

– Хотя у тебя и так ничего нет. Даже оружие не магическое. Специально готовился? – уточнил он у меня.

Я лишь неопределенно пожал плечами.

– Понятно, – кивнул он, – тебе особо и деваться-то некуда. Чистый нейтрал. Но это и правильно. Если справишься, можно будет поговорить о постоянном контракте.

После чего он еще раз осмотрел меня с ног до головы.

– Мешок-то оставь, – указал он на мою котомку с местными «трофеями».

Я кивнул.

– Ну, вперед, – сказал он, и уступил мне дорогу.

Я же посмотрел на развалины города. «Почему дорогу должен проверять именно нейтрал?» – этот вопрос не давал мне покоя.

Но, похоже, уже через некоторое время я узнаю на него ответ. Передо мной лежат развалины неизвестного города. И хоть это не город Древних, но и там могут сохраниться кое-какие знания. И не факт, что они достанутся магистру, отцу Караи. Мне тоже нужны ответы на многие вопросы. И почему бы не начать их поиск именно тут.

Приняв такое решение, я делаю свой шаг вперед. За спиной остаются напряженные лица моих спутников, а передо мной развалины города.

Глава 3 Развалины старого города

Развалины.

Продвигаюсь вперед в оговоренном с Кланком темпе. Пятьдесят метров, остановка, осмотреться и подать сигнал, дождаться основную группу и снова выдвигаюсь дальше. Хорошо хоть до полуразрушенного здания библиотеки не так далеко. Порядка пяти-шести кварталов. Хотя, конечно, это все относительно. С окраины города была не слишком хорошо понятна его планировка и расположение зданий. Однако, как выяснилось чуть позже, мы находились слегка ниже основного уровня города и стоящие перед нами развалины очень сильно загораживали обзор, не давая разобраться в деталях расположения различных построек на его территории.

И вот я сейчас пробираюсь среди старинных развалин домов и каких-то сооружений, наследия неизвестных мне людей, живших когда-то в этом разрушенном и заброшенном городе. А вообще, сам по себе этот город большой. На удивление в нем было много сохранившихся и достаточно целых строений. Во многих домах даже окна, вернее, что-то похожее на витражи, присутствовали.

Хотя вот улочки, улицы и проспекты почему-то были не слишком широкие, такое впечатление, что они не были, в принципе, предназначены для хоть какого-то верхового или иного транспорта, тут бы даже мало-мальские телеги разминуться не смогли, не говоря уже о чем-то более крупном. И это было странно.

Но вот еще что удивительно, так это городская стена, которая тут тоже когда-то раньше была, и, судя по тем ее обломкам, что я видел, была она достаточно высокая и широкая. Однако почему-то при этом эта самая стена, в отличие от всех остальных зданий в городе, сильно пострадала. Создалось такое ощущение, что ее когда-то очень капитально так разрушили, ну а остальное доделало беспощадное время.

Лично я пробрался в этот самый город через огромный пролом между булыжниками, некогда бывшими частью городской стены. И теперь я уже больше получаса пробираюсь осторожно и не очень торопливо вперед, по направлению к зданию библиотеки. Осторожность и осмотрительность тут далеко не лишние, ведь не зря наши командиры вперед пустили разведчика в моем лице. Значит, этому есть какое-то объяснение, но я его пока не вижу. Как, в общем-то, и своей цели.

Зато я вижу другое. Весь город прямо-таки перенасыщен энергией и различными ментальными полями и структурами, в общем-то, как и вся эта планета. Периодически мне в поле зрения попадают ауры различных живых существ, но заметил я их лишь на пределе моего восприятия, и поэтому не обращал на них внимание. Пока эти монстры не представляют для нас опасности.

Но тут кроме аур живых существ, различных неструктурированных и природных аномалий встречалось еще и кое-что более интересное. В округе, как в самом городе, так и поблизости от него, это я заметил еще на подходе, было множество структурированных магических аномалий. И это однозначно были работающие и активные плетения.

Что это, ловушки или нет, я не мог разобрать, так как все эти аномалии были достаточно далеко, а приближаться к ним у меня не было никакого желания, да и возможности, чтобы точно определиться с их непосредственным действием. Но что странно, они все еще функционировали.

Все такие места с повышенной концентрацией магической энергии, как природные и искусственные аномалии, я по здравому размышлению старался обходить стороной. Благо это было не очень сложно делать.

Только попав в город, я понял, насколько он все-таки запутан, сколько в нем имеется небольших улочек, проходов и различных переулков между полуразвалившимися или уцелевшими остовами зданий, где мы могли спокойно пройти и никого или ничего не встретить. Никакой общей и логичной схемы постройки домов, разбивки, когда-то больших и, наверное, красивых, парков и каких-то непонятных строений, тут не было. Вроде по прямой до конечной точки нашего маршрута выходило и не очень далеко, однако на самом деле это было не так. Тут нет прямых улиц, ведущих в нужное место, и поэтому мне приходится все время петлять, выбирая наиболее удобный путь не только для меня одного, но и для всей основной группы.

И в результате и так не слишком уж прямой маршрут нашего движения превратился в зигзагообразную линию. Однако никто не возражал против выбранного мною пути движения. Главное, что я придерживался общего направления на виднеющийся купол крыши здания той самой библиотеки, куда мы и хотели попасть. Помимо этого я старался выбирать промежуточные остановки в таких местах, где отряду будет удобно держать оборону при нападении на него. К этому моменту я уже прекрасно понял и оценил основную схему их работы во время возникновения какой-либо угрозы или опасности. Так что в этом плане за свой тыл я был спокоен. Видел, как действовал отряд, и видел, на что они способны.

Дождавшись того момента, как основная группа займет текущую позицию и немного приготовится к обороне, я выдвигаюсь вперед. И теперь иду дальше. Вот и очередной поворот. Так, стоп. Что-то шуршит. Оглядываюсь и прислушиваюсь. Какое-то непонятное шелестение или шуршание доносится со стороны дома, который расположен напротив меня. Мой маршрут должен был обогнуть его с другой, дальней, стороны и этот дом бы нам не помешал, но вот это самое странное шуршание, оно не давало мне покоя и беспокоило меня.

Как раз тут я вновь наткнулся на еще одну особенность этого разрушенного города. Достаточно большим минусом этих развалин лично для меня оказалось то, что во многих домах тут сохранились работающие плетения. И это были не просто работающие магические структуры, а плетения, подобные тем, что прикрывали город от его магического засвета. Видимо, именно на их основе и была когда-то давно выстроена современная защитно-маскировочная система, которой пользовались местные, когда они старались скрыть свои города, пытаясь компенсировать или сгладить их сильный магический фон.

Это наблюдение натолкнуло меня на еще одну интересную мысль. Если подобная защита была необходима как сейчас, так и во времена расцвета этого города, то и опасность, от которой она должна была уберечь, существовала с тех пор и по настоящее время. Что очень необычно. Никакие хищники или монстры самостоятельно так долго не смогут существовать с одними и теми же свойствами. Рано или поздно они или приспособятся к окружающей их среде и разовьют свои навыки и инстинкты до уровня, который необходим для их выживания, или вымрут. А здесь почему-то этого не произошло или произошло, но местные жители не хотят обращать на это внимание. Ведь защиту-то они ставят до сих пор и делают это, как я понял, не просто так.

В общем, все это странно и мне не очень понятно, да и когда. Я только сегодня и начал общаться с местными жителями и вникать в то, что здесь творится. Но это так, только предпосылки для будущего анализа, на которые мне следует обратить внимание уже сейчас. Ну а если говорить о текущем моем положении и ситуации, то для меня же это вылилось в то, что я не всегда мог точно определить, есть ли кто-то поблизости от меня или никого нет. Это касалось как живых существ, так и различных магических аномалий, попавших под воздействие подобного маскировочного поля. Поэтому, для большей своей уверенности, все подобные потайные уголки мне приходилось находить и проверять особо. Что я и собирался в данный момент проделать. Правила-то не поменялись. Нельзя за спиной оставлять неизвестную угрозу. Лучше с нею разобраться на месте, здесь и сейчас.

Плавно и максимально тихо сдвигаюсь в сторону подозрительных развалин. Шелест значительно усиливается. Такое ощущение, что одновременно обо все стены здания передо мной кто-то постоянно трется. Не знаю, почему, но в сознании возник образ или огроменной такой змеи, или целого клубка змей. Подхожу еще ближе. Замечаю чуть дальше, справа, небольшой пролом. Пролезть внутрь он не позволит, но вот заглянуть внутрь дома через него можно без особых проблем.

Подкрадываюсь к самой дырке и быстро заглядываю в этот пролом, осматривая внутренние помещения дома. Черт, можно сказать, что насчет клубка змей я и не ошибся вовсе. В доме какое-то странное чудовище, с телом змеи и множеством голов. Только вот головы совершенно не змеиные, а больше похожи на каких-то млекопитающих хищников. Ауру существа у меня так и не получилось увидеть, так как поле его и сам дом прикрывало полностью. Большего разглядеть за те пару мгновений, что я туда смотрел, мне не удалось. Но и рисковать больше, еще раз заглядывая внутрь, слишком уж много у этого монстра глаз на одно тело, я не стал. В другой раз мне может так и не повезти, и оно в свою очередь заметит меня. Тем более я думаю, что и увиденного, будет достаточно для того, чтобы наши отцы-командиры распознали по данному мной описанию, что за чудовище засело в этом домике, и оценили ту угрозу, которую оно представляет.

А потому, так же медленно и тихо, как и подбирался к дому, я отползаю от него в обратную сторону. После чего возвращаюсь к отряду.

– Что? – как только я появился в поле их зрения и подошел поближе, шепотом спросил у меня Кланк.

– Там какой-то монстр, – сказал я ему в ответ, – большой, занял практически все помещение первого этажа внутри вон того дома на углу улицы, – показываю на то здание, где и заметил эту непонятную рептилию, после чего рассказываю дальше: – туловище огромной змеи и несколько голов. Но они, правда, не змеиные, больше смахивают на каких-то лесных хищников.

Я постарался описать монстра известными мне понятиями, чтобы и местные догадались о ком идет речь.

Эльф задумался, а потом повернулся к отцу Караи.

– Очень похоже на болотную гидру, – сказал он, – но откуда она тут, на окраине города? – И Кланк вопросительно посмотрел на мага.

Тот оглядел окрестности, что-то прикинул в уме, а потом неожиданно произнес, поглядывая в сторону дома:

– Сейчас же середина лета, как я мог об этом забыть и не подумать заранее. – И посмотрел на эльфа, как бы стараясь удостовериться в своих словах.

– Ну да, – с недоумением пожал тот плечами, пытаясь понять, к чему же тот клонит, – середина лета, это точно.

Маг на это кивнул и показал сначала на сами развалины, а потом и куда-то за их пределы, но немного в сторону от того направления, откуда мы пришли.

– Тут, в городе, ведь разлито очень много магической энергии. И в результате это очень удобное место. Как мне известно, в окрестностях где-то есть несколько достаточно больших болот неподалеку, – и магистр вновь указал рукой куда-то в направлении леса, – так что вполне вероятно, что она заползла сюда.

– Но зачем?

Маг усмехнулся.

– Скорее всего, откладывает яйца.

– Точно, – Кланк хлопнул себя рукой по лбу, – как я сам об этом не подумал, ведь все на виду. У гидр сейчас как раз период кладки яиц.

После чего эльф вновь взглянул в сторону дома, в котором, похоже, обосновалась гидра.

– Тарк. Неудачно вышло. Этот путь для нас теперь закрыт. Она не даст нам приблизиться к своей кладке. А с разъяренной гидрой мы без потерь уж точно не справимся.

– Верно, – согласился с ним Крогас, – поэтому придется искать обходной путь.

И оба посмотрели в мою сторону, будто у меня был ответ на этот вопрос.

И, как ни странно, что-то такое я видел.

– Понял, – кивнул головой я.

После чего осмотрел ближайшие развалины, пытаясь вспомнить то, на что обратил внимание, когда пробирался вдоль домов.

«Точно, – сориентировался я на местности, – там был какой-то проход, и если двигаться вдоль него, то мы должны обойти этот квартал с другой стороны».

Обдумав свою мысль, я повернулся и, обращаясь уже к магу и эльфу, сказал:

– Придется нам вернуться немного назад.

И пояснил возникшую у меня мысль, заметив их заинтересованные взгляды:

– Там я видел небольшой переулок, который шел в обход этих четырех домов, – и я показал вдоль дороги, – а за ним вроде угадывается какое-то открытое пространство.

– Не очень удобно, – ответил мне эльф.

– Согласен, – произнес я, – но в противном случае нам придется вернуться практически к самой стене города и начинать уже оттуда.

Эльф задумался.

– Да, это долго, мы и так потратили уже четверть отведенного на дорогу времени, а нам потом еще обыскивать развалины библиотеки, – подтвердил мои выводы тот, оборачиваясь назад и смотря в направлении стены, опоясывающей город.

– Да, – согласился я с ним, а чего тут не согласиться, если и так все очевидно, – но зато, преодолев это открытое пространство, мы как раз выйдем практически к стенам здания той самой библиотеки. – И я рукой указал примерное направление движения.

– Правда, подойдем мы к ней, скорее всего, не с этой стороны, а несколько сбоку, – добавил в завершение я.

Кланк задумался, а потом кивнул.

– Принимается, – приняв решение, произнес он.

Как ни странно, Крогас, отец Караи и вроде как наш наниматель, совершенно не вмешивался в принятие решений, которые делал Кланк. Лишь только когда тот обращался к нему за каким-то советом или с вопросом. Видимо в рейде он и был главным в нашем отряде, что, в общем-то, вполне верно, нечего тут разводить двоевластие и анархию.

После нашего разговора эльф скомандовал отход назад. Я же, не став дожидаться основной группы, двинулся в направлении замеченного мною ранее небольшого переулка.

Опять двигаюсь вперед. Хм. Я не ошибся, то, что я первоначально принял за слабый магический отклик, оказалось неким плетением. Судя по всему, прямо на моем пути находится магическая аномалия, а если говорить точнее, то там натянуто какое-то плетение, которое полностью перекрывает проулок и не позволяет пройти дальше. Приглядываюсь, оценивая как структуру, так и его свойства. Слабый ток энергий, но при этом что-то очень знакомое.

«Точно», – вспомнил я структуру когда-то виденных мною кадавров.

Именно в них было это невообразимое смешение темной энергии и энергии жизни, которое практически не встречается в естественном виде.

«А вот это уже что-то интересное», – наконец, соотнеся ее странное расположение и некоторые свойства, сделал вывод я.

И ладно бы, это была случайность, но теперь я точно уверен, что создать такое плетение и потом закрепить его таким образом можно лишь специально. А это значит, что плетение тут наложил кто-то, обладающий неплохими магическими умениями, ну или это голые инстинкты и один из тех приспособленческих механизмов, о котором я задумывался, однако что-то мне в это не особо верится. И ничего, что это плетение, настолько слабо в энергетическом плане, возможно, именно это и задумывалось, как способ его маскировки. Ведь, если бы не моя многократно повысившаяся чувствительность, после того боя с тараканами, то я бы его не заметил.

А вообще, структура необычная, не сказал бы, что очень сложная, но выстроена вполне себе оптимально. Особенно если учесть тот небольшой объем магической энергии, который она использует, для поддержания своей работы.

– Малый нейтрализатор нервной системы биологических объектов, – доложил мне мой магический компьютер, проведя анализ структуры обнаруженного плетения, и сразу же скопировал ее в наш банк данных.

«А плетение-то рассчитано именно на живых существ, ни на кого больше оно, в принципе, не сработает», – понял я.

Чем-то это плетение походило на мой паралич, но оно было несколько более разветвленным, и у меня зародилось подозрение, что не всякая защита от него поможет, особенно если учесть характер его воздействия и избирательность срабатывания. Оно, попросту, обойдет защиту, которая не учитывает его особенностей воздействия.

Отсюда напрашивается простой вывод. Это явно ловушка. И установили ее тут. Только вот не понятно, ждали именно нас, или кого-то еще? Но этот кто-то должен был быть именно живым существом, а не всякой там нежитью и прочим. И, что необычно, это существо не собирались убивать, по крайней мере, первое время, а хотели взять его именно живым. Непонятно. Но нам все равно идти дальше, а потому придется разбираться, в чем там дело.

Близко не приближаюсь. Сразу перед местом, где я обнаружил плетение, находится еще одна зона, накрытая защитным полем, которая мной не просматривается. Похоже, она как раз и не даст заметить установленное плетение магам отряда или тем, кто захочет пройти этим переулком, до того самого момента, пока не попадешь в расставленную ловушку.

«А ведь все сделано очень грамотно», – оценил я выбранное место уже с этой точки зрения. А потому еще больше уверился в том, что сделано это неспроста. К тому же, скорее всего, те, кто устроил эту засаду, засели именно там, в зоне, которая не просматривается магическим взглядом. Больше негде.

Кстати, а ведь эти неизвестные, очень тактически верно используют магические особенности местности, которые тут есть. Следовательно, инстинкты и природные навыки можно отбросить полностью. Там засели разумные существа, к тому же они очень неплохие маги. Слишком уж хорошо у них подготовлена эта ловушка, чтобы они выдали свое присутствие наличием магической ауры, как самого плетения, так и собственного нахождения где-то здесь. То, что они засели, скорее всего, укрывшись именно этим щитом, а не где-то в другом месте, тоже достаточно точно. Остальное пространство и близлежащие здания мною просматриваются превосходно, и там я никого не вижу.

Вывод один. Там неизвестный противник и он подготовился к встрече. С нами ли или с кем-то другим, это в данном случае не важно. Главное, что он готов к бою.

Так, и что делать? Хотя тут понятно. Нейтрализовать плетение я могу достаточно просто и с помощью анализатора. И при этом никакого выброса магии не будет, оно просто распадется и все, но вот те, кто его тут поставил, уж точно обнаружат его пропажу.

И что тогда сделают те ловчие, которые засели в засаде? Правильно, вероятно, они полезут проверять, куда подевалось их плетение, не сработало ли оно, да и, вообще, что там произошло. А поэтому мне нужно подобраться как можно ближе к месту основного действия, но при этом хорошо бы остаться незамеченным с их стороны и как можно дольше, чтобы у меня было время оценить угрозу.

Что еще можно предпринять? Тут очевидно. Необходимо предупредить своих о возможной опасности и попросить их, чтобы они были наготове. Поэтому я разворачиваюсь и осторожно возвращаюсь назад, к самому началу проулка.

– Что опять? – удивленно смотрит на меня Кланк, – еще кого-то заметил?

– Не понятно, – честно ответил я, – вон там, – и я указал подозрительный участок, который я не мог проверить при помощи магического видения, – мне кажется, кто-то есть. Но точно я сказать не могу. А потому хочу проверить это место.

И посмотрел на эльфа.

– Будьте наготове, если что, отбиваться придется вам, если там кто-то есть, то вас они заметят раньше, чем меня.

Кланк согласно кивнул. Слишком много было в группе сильных магов, которых не мог прикрыть даже амулет, маскирующий их магическую ауру.

– Хорошо, иди, – кивнул он мне.

Я выдвинулся обратно, отряд же между тем начал готовиться к обороне.

Северянин уже сделал несколько шагов вперед, когда Кланк вспомнил о том, что не спросил, а почему придется обороняться? Ведь монстры, ну или кто там есть, могут и не выбраться из своего логова.

– Эй, постой, – тихо позвал он, пытаясь привлечь внимание их разведчика.

Но было уже поздно. Молодой парень его не услышал, а сдвинулся еще немного вперед, приближаясь к опасному участку переулка.

– Что он мог там углядеть? – проворчал орк, который слышал весь их разговор, – нет там ничего, я проверил проулок, – обращаясь к своему старому другу, эльфу, закончил он.

– Угу, – кивнул тот в ответ, соглашаясь с ним.

Он уже и сам проверил проулок перед ними, и тоже ничего не нашел.

Но потом тихо, будто про себя, эльф добавил:

– Как не было виверн, перевертышей и гидры.

И Кланк посмотрел в направлении пробирающегося вдоль проулка молодого северянина.

– А вообще он странный, – рассуждая, шепотом проговорил он, глядя на молодого человека. – Магию не чувствует. Совершенно к ней не восприимчив. Но вот инстинкты. Посмотри на него. Будто дикий зверь.

И он был прав. Северянин как раз в этот момент остановился у стены и как-то странно повернул голову, будто вслушиваясь в тишину, разлившуюся в городе.

– Кто-то его хорошо поднатаскал и, похоже, готовил именно к этой работе, – понимая, о чем сказал Кланк, посмотрев на северянина, произнес Ррорг.

Между тем их разведчик даже и не подумал больше приближаться к подозрительному месту. Вместо этого он по стене быстро забрался на крышу противоположного здания. Ну а дальше, Кланк даже не понял, что произошло.

Похоже, северянин как-то незаметно закинул в окно дома напротив небольшой камешек и, что удивительно, куда-то попал. Так как через некоторое время на улицу стали выбираться варлоки.

– Сколько их? – готовясь к обороне и смотря на этих разумных человекоподобных существ, которые обитали в таких вот городах Древних, уточнил эльф, ему не был виден выход из здания.

– Вроде всего четверо, – ответил ему орк, – но это могут быть не все. Они обычно живут по пять-шесть особей. Так что тут не хватает одного или двух.

И только он это произнес, как из окна первого этажа дома, где и обитали варлоки, начали вылезать еще двое. Что было плохо, варлоки это полностью магические существа. И магия у них в крови. Они чувствуют ее, живут ею. Им не нужно изучать заклинания или заучивать различные рунные формулы, они уже с рождения знают то, что им необходимо, и то, с чем смогут работать. И потому Кланк был несколько удивлен. Это его удивление и озвучил орк, глядя на приближающихся существ.

– И как они свои охранные и сигнальные плетения-ловушки в округе разбросать не успели? – произнес Ррорг. – Видимо, только недавно тут успели обосноваться.

И было чему удивляться. Ведь ловушки варлоков мог обнаружить только очень сильный маг или видящий. Эльф на это лишь пожал плечами. Он этого тоже не знал. Как и говорил северянин, их отряд местные монстры заметили гораздо быстрее него самого, и поэтому сразу кинулись в атаку.

Кроме своей магической силы, варлок был очень серьезным противником еще и по другой причине. Мало того, что он прирожденный маг среднего уровня, так, по сравнению с обычным человеком или эльфом, про троллей, огров и орков можно пока не говорить, он был еще очень силен и ловок. Кроме того, варлоки умели пользоваться трофейным оружием. В чем они сейчас и убедились. Все существа были в каких-то старых доспехах и вооружены в основном мечами, правда, у одного было копье. И в отличие от людей им не требовалось время, чтобы чередовать рукопашный бой и магический. Они могли все это делать в одно и то же время.

И вот теперь эти опасные противники неслись в их сторону. Тут сдерживать кого-то было бесполезно. Слишком ловкий это был враг, чтобы его можно было подловить на удар копья. Как бы самому на него не напороться. Но и в прямую схватку с ними лучше не ввязываться, особенно если варлоки вооружены, иначе не избежать всеобщей свалки и тогда свои маги не смогут по ним ударить. Варлокам же до этого нет никакого дела, они и в толпе смогут нанести ощутимый урон, даже не используя свои магические способности. А потому лучше выбить как можно большее количество врагов еще на подходе.

– Лучники, быстрый огонь, – приказал Кланк.

Задача лучников не убить, хотя если это получится, то Кланк был бы только рад. Но на самом деле им необходимо было лишь притормозить этих магических монстров, необычных, магически измененных жителей таких вот развалин и древних городов, которые столетия назад потеряли свою человеческую сущность, но при этом так и остались живыми существами.

– Маги, бейте сразу по всей группе, – и он указал в направлении приближающихся монстров.

А дальше с ними в схватку вступит основная группа и здесь уже все начнут действовать точечно – как маги, так и воины.

«Так, нужно вывести из боя магов разума и воздуха», – добавил еще один пункт к будущему сражению Кланк. Именно против мозгоправов были наиболее слабы варлоки. Эти существа очень сильно поддавались различным внушениям и морокам. У них не было природного иммунитета против подобного типа воздействия на разум. Ну, а маги воздуха, это сдерживающие воздушные щиты, которые как прикроют отряд, так и слегка притормозят этих противников.

Он оглянулся и быстро выстроил людей в нужном порядке. Наиболее сильных воинов выставили вперед, это заградотряд, за ними маги и лучники. Маги расположились чуть повыше, им, в большинстве своем, нужна прямая видимость. Все. Их небольшой отряд к бою готов. Да и противники уже практически на подходе.

Маги и лучники уже начали удаленный бой с ними. Хорошо хоть они нарвались на одну небольшую стаю. И тут не логовище нескольких семей варлоков, иначе бы им пришлось очень туго. Но вот в таких встречах и есть основная особенность древних развалин. Тут никогда не знаешь, на кого напорешься, сделав следующий шаг. Им еще повезло, что они успели подготовиться к обороне, а не попали в расставленную теми ловушку. И все благодаря этому северянину с его необычайным звериным чутьем на опасность.

«Кстати, – Кланк оглядел стену напротив того здания, откуда и выскочили эти монстры, – а где он сам?»

Но молодого парня и след простыл. Его нигде не было заметно.

«Идеальный разведчик», – не обнаружив его и еще раз подивившись способности северянина сливаться с окружающим фоном, подумал эльф. Потом у него уже не было времени на отвлеченные размышления. Начался ближний бой.

Все, я на месте. Отсюда очень хорошо видно как начавший готовиться к бою отряд, так и переулок подо мной, ну и главное, я полностью контролирую все выходы из дома напротив, ведущие в проулок, те, из которых и может появиться наш гипотетический противник.

Так, пора. Тянуть больше не имеет смысла. Люди в нашем отряде, хоть и подготовленные, но их все равно собралось очень много на небольшом участке, и они производят достаточно сильный шум. Уж лучше пусть противник вылезет из своей засады и ведет бой на наших условиях, чем подготовится и нападет именно тогда, когда это ему будет выгодно. А потому…

«Деактивировать плетение», – отдал я команду анализатору.

Наблюдаю очень быстрое подключение к узловым точкам, микроскопический выброс энергии и энергетическая структура плетения распадается. Дело сделано. А теперь ждем.

Подползаю чуть ближе к краю крыши, при этом укрываясь за частью не развалившегося карниза. И выглядываю вниз. А вот и наши враги. И кто это? Существа. Шесть штук. Аура у них просматривается очень хорошо. Средние маги. В этом я оказался прав. И тот же стиль построения, что и у кадавров. Смешение несовместимых типов магической энергии. Тьма, жизнь и, по-моему, воздух и вода. Но в основном, весь дисбаланс дают тьма и жизнь. Однако в данном случае все сделано еще более виртуозно, то, что это сделано искусственно, сомнений нет еще больше, чем в кадаврах. Слишком это неестественное сочетание магических энергий, чтобы оно могло образоваться по естественным причинам.

К тому же, это не просто живые существа, которые развиваются и живут собственной жизнью. Они разумны и сами являются магами. Притом полноценными. Хоть и несколько необычными. Источником их магии являются они сами и их внутренние силы. Они полностью завязаны на работу со своей аурой. У них нет возможности закачивать магическую энергию извне. Только накапливать ее, и то мне не понятно, как долго это происходит. Вот почему они так экономно и бережно используют энергию в своих плетениях. Если они захотят реализовать действительно что-то грандиозное и мощное, то это просто-напросто может истощить их, а, возможно, и убить. Кроме всего прочего, они сильны. Я видел как один из них, словно футбольный мяч, запнул в сторону моих обороняющихся соратников огромный булыжник, весом никак не меньше двадцати килограммов.

Про их ловкость я пока ничего не могу сказать. Однако продвигаются в направлении отряда они достаточно согласованно. При этом особо не задерживаясь. И что неудивительно, все хоть как-то вооружены и одеты в какие-никакие доспехи.

Как умеют работать с оружием – пока не известно. Но, судя по перестроению и подготовке, которую проводит Кланк, тот наших противников прекрасно знает. Однако, как и у кадавров, у них одна и та же ахиллесова пята. Это энергетические точки, при разрушении которых происходит сильнейший дисбаланс в их ментальном поле или ауре.

Правда, в нашем случае это не убьет этих существ. С ними поступили несколько более профессионально, и поэтому они лишь потеряют часть своих способностей, но по-прежнему останутся живы и смогут вести бой. Скорее всего, при этом они не смогут пользоваться магией. Для их уничтожения необходимо как минимум повредить две такие энергетические точки. А потом нанести невосстановимую рану, которую они не смогут регенерировать.

И наши бойцы, похоже, все это прекрасно знают. Вижу, что одного нападающего уже завалили и Карая огненным шаром разнесла ему голову. Но противники все-таки оказались очень быстры и уже напали на первые ряды обороняющихся воинов. Там пошел ближний бой. Вот где сильно сказалось превосходство этих существ в силе и ловкости. Адекватно противостоять им смогли только орки и огры. Остальным требовалось объединить свои силы.

Все, пора действовать и мне. А то нашим не избежать раненых. Хотя думаю, потерь не будет. Слишком уж привычно действуют стражники и те, кого поставили в первую линию. Уже продвигаюсь к краю, чтобы проползти вдоль карниза в обратную сторону и незаметно спуститься (в данном случае просто спрыгнуть) вниз и ударить в спины. Двое противников как раз очень удачно подставляются под удар со спины. Кстати, никакой особой техники работы с оружием у неизвестных нет. Они просто машут им как какими-то палками. Правда, очень сильно и быстро машут, так что попасть под такой удар будет смертельно опасно.

«Хорошо, вперед», – еще раз подумал я и сдвинулся немного левее.

«Черт, а это что?» – заметил я какое-то движение на противоположной стороне переулка. По внутренней стене дома, в котором и сидели напавшие на нас существа, кто-то пробирался на крышу. «А вот это уже очень плохо», – подумал я, оценивая диспозицию.

В этом случае, как я мог ударить нашему противнику в спину, так и неизвестные могли поступить точно так же. Но напали бы они не на бойцов, а на не подготовленных к ближнему бою магов и лучников. А это в свою очередь отвлечет передовую группу. И тогда они окажутся зажаты в клещи. Быстро возвращаюсь обратно. Но отсюда ничего не видно. Однако мне этого и не нужно. Как только противник заберется на крышу дома напротив, я смогу его обнаружить. Просто с этого места лучше просматривается сама крыша.

И противник не заставил себя ждать. Три особи. Они осторожно забираются наверх и потом крадутся в сторону боя, который как раз уже разгорелся на другом конце проулка. Эти тоже вооружены. И неплохо. Магического оружия, по крайней мере, у тех, что внизу, я не видел. Не пытаются использовать магию, чтобы не привлекать к себе внимания. Но двигаются определенно в тыл нашей группы. Этого допустить нельзя. Их задача стала вполне понятна. Целью этой тройки являются маги, которые пока и наносят основной урон противнику.

Хорошо. Что могу? Так, между домами примерно метра три. Если хорошенько разбежаться, то я без труда запрыгну на соседнюю крышу. Что еще? Но сразу попаду под удар крайнего, он меня просто не сможет не заметить. Значит, их нужно как-то отвлечь на момент моего прыжка. «Интересно, а тут сработает простой и до безумия старый и банальный метод – упавший за спиной камешек?»

Не проверишь, не узнаешь. Все равно мне необходимо перебираться на ту сторону. Иначе всех моих новых знакомых покрошат в капусту. Подбираю увесистый камешек, от которого шума будет побольше. Подгадываю момент, неизвестные мне пока противники скроются за небольшим оставшимся бортиком, а крайний как раз развернется, идеально подставляя шею под удар с налета. Так и на одного противника у меня будет меньше. Он же отвернет голову на краткий миг. И этим нельзя не воспользоваться.

А теперь бросок. Шум камня. И теперь быстро поднимаюсь и резкий толчок. И вот я уже пролетаю над переулком. Вижу ближайшего противника. Странно, почему-то даже не думал, что они будут так похожи на людей. Только вот во взгляде какая-то пустота. Не отсутствие интеллекта, а именно безразличие. Одеты они кто во что. Скорее всего, это вообще какие-то обноски, снятые непонятно с кого и, возможно, даже с трупов их жертв. Все это успел рассмотреть, пока приближался к ним.

А вот и моя первая цель. Он быстро сориентировался и понял, откуда ему угрожает опасность. Даже попытался отбиться от меня зажатым в руке мечом. Но не успел. Я был быстрее. И его голова покатилась в сторону центра крыши. Я же, немного сгруппировавшись, врезался в его тело и отпихнул его прямо в направлении одного из противников. Тот сработал очень грамотно, не стал уклоняться, а наоборот, воспользовавшись моим приемом, пихнул тело обратно. Это было бы для меня сюрпризом, честно, даже сам не ожидал такого, но только в том случае, если бы я выбрал целью именно его. Но к этому моменту я уже сместился в сторону, а его лишнее движение лишь замедлило его на одну секунду. И поэтому я оказался сбоку от своего третьего противника и подрубил его ногу, заваливая его немного вперед. Так он подставил мне свою шею. Еще один удар и второй труп на поверхности крыши.

Остался последний противник. Он действует намного более осторожно и не нападает на меня, при этом почему-то смещаясь в сторону края крыши. Вдруг резкий рывок и он несется на меня, как большая торпеда. Понятно, он хочет меня с нее сбросить. Но и я не собираюсь стоять на месте. Шаг в его сторону. Очень много техник используют инерцию бегущего противника. И я воспользовался одной из них. Вот тело врага закрутилось в воздухе. Но, еще не давая ему упасть, два быстрых и резких удара, а потом последний, завершающий, когда это существо уже оказалось на крыше. Я перерубаю ему позвоночник.

Все. Кругом одни трупы. Проверил ауры. Живых среди них нет. Осмотрелся. Кроме оружия у этих существ больше ничего ценного не было. Так что по своей хомячьей привычке, подобрав его и вытерев об их тряпки, закинул себе в сумку.

Хм. Перебираться на другую сторону улицы сейчас не имеет смысла. Жаль, отсюда я не смогу напасть сразу на двоих. Но и один противник тоже неплохо. И уже собираюсь осуществить задуманное, когда мой взгляд зацепляется за лежащее рядом со мной тело.

– Хм. А почему бы и нет? – сам у себя спрашиваю я и возвращаюсь обратно.

Нужно кое-что подготовить.

– Что там был за шум? – в порыве схватки быстро спросил Крогас у эльфа.

При этом маг указывал куда-то в сторону ближайшей крыши.

Кланк взглянул туда, но ничего не заметил.

«Тарк, – выругался мысленно он, – если там еще варлоки, то мы не успеем да и не сможем их перехватить».

– Следите за крышами, – быстро скомандовал он лучникам, сам при этом еле успевая уклониться от очередного размашистого удара своего противника.

Те, видимо, тоже заметили какой-то шум и потому более активно стали наседать на обороняющихся. За это время они сумели убить всего двух варлоков, одного добила Карая, а второго удачным ударом обезглавил один из стражников, сам при этом получив сильнейший удар в грудь. Тогда варлоки чуть не прорвали их оборону, но место выбывшего стражника вовремя успел занять сам Кланк.

И вот теперь этот шум.

Чуть позади стоял магистр. Он атаковал варлоков заклинаниями, но те или успевали отразить их, или просто уклонялись.

– Что это? – вдруг удивленно воскликнула дочка Крогаса.

Куда она показывала, эльф не знал, так как не мог обернуться. Но буквально в следующее мгновение он увидел, как прямо на спину одного из варлоков упал какой-то непонятный мешок. Это сбило наступательный темп противника, и тот непроизвольно шагнул вперед. Этим не преминули воспользоваться стражники и быстро вывели его из строя, сначала ранив в ногу и руку, а потом и отрубив голову. Но это было не все, еще один подобный мешок свалился и на плечи второго следующего варлока, а потом такая же участь постигла и третьего.

Увидев в этом их шанс, Кланк скомандовал:

– Вперед, добить их, пока они не очухались, – а сам показал на последнего, – маги, держите его на расстоянии, чтобы он не смог им помочь.

Но этого и не потребовалось. Прямо за спину последнему варлоку с крыши дома свалилась небольшая тень, своими очертаниями напоминающая человека.

«Северянин», – почему-то даже не сомневаясь в том, кого он увидит, подумал Кланк.

Так и оказалось. С завалившегося вперед тела поднялась все та же тень и, все больше приобретая очертания человека, сделала шаг вперед.

– Вот, – усмехнувшись, произнес их разведчик, глядя в лицо эльфа, – решил немного подсобить, а то больно долго вы тут возитесь.

К этому моменту всех варлоков уже добили. И поэтому тот, не особо опасаясь, прошел между трупов, осматривая их. А потом, развернувшись, указал в направлении конца переулка.

– Ну, я пошел вперед, – сказал он, – проверю, что там. А вы потом подтягивайтесь.

И, так же, как и до этого, стал красться вдоль одной из стен.

– Не, ну ты видел, каков? – ухмыльнулся орк, глядя вслед удаляющемуся разведчику.

Сам же Кланк думал о другом. Он, наконец, рассмотрел, что это были за мешки. Это были трупы варлоков. Еще трех. И где он их взял, можно было без проблем догадаться. Еще не засохшая на телах кровь ясно указывала на то, что эти варлоки еще недавно были живы. Подняв взгляд, эльф увидел, как северянин машет им рукой, давая понять, что путь безопасен.

– Вперед, – скомандовал он.

Оставаться на месте долго было нельзя. Скоро сюда заявятся разные падальщики. И, похоже, это понимал не только он.

Битва в переулке была единственной наиболее опасной. Да, по сути, она вообще была единственной.

По открытому участку, некогда бывшему большим парком, пробираться было гораздо удобнее. Тут не было полей, маскирующих магическое присутствие, и поэтому я всегда знал, есть ли кто-то поблизости от нас или нет. Конечно, и тут встречались магические аномалии, и тут их было ничуть не меньше, чем в остальной части города, но зато я всегда мог обойти их стороной. И вот мы у стен этой самой библиотеки. Нас с Кланком подозвал магистр. Тут же стояла и его дочь, которая периодически бросала взгляды в мою сторону.

– Значит так, – сказал маг, – вот смотри. – Это он уже обращался ко мне, при этом разворачивая перед моим лицом какой-то чертеж. – Это план здания, – сказал, поясняя, он мне, – нам нужно попасть в книгохранилище. Оно находится в его подвале.

М-да, и почему я не удивлен, услышав это.

Однако маг продолжил рассказывать.

– Но тебе туда не нужно. Тут, тут и предположительно тут, – и он ткнул пальцем в несколько мест, – должны находиться стражи. Но они реагируют только на магов, ведь раньше в это здание мог войти только маг. И поэтому они пропустят тебя без проблем. Твоя задача в следующем. – И он показал мне на небольшой квадрат в углу помещения. – Тут должен располагаться охранный артефакт, его необходимо выключить. Сделать это можно двумя способами. Или подать на него плетение отключения, что ты сделать вряд ли сможешь. Либо разбить его. Это обычный камень, так что если воспользоваться молотом, то это можно сделать без труда.

И он показал на одного из орков в руках у которого как раз и был обычный молот.

– Как только ты отключишь магических стражей, я смогу попасть внутрь и взломаю остальные магические защитные плетения. Это уже не твоя работа.

– Понятно, – кивнул я и, немного подумав, спросил: – возможны ли какие-либо проблемы с местными монстрами.

– Нет, – отрицательно покачал головой маг, – ведь практически у всех существ есть магическое поле и аура, и таких уникумов, как ты, раньше, говорят, вообще не было. Так что стражи должны уничтожить всех, кто только войдет в здание. Тебя же они просто не увидят. – И он вопросительно посмотрел на меня: – Еще что-то?

Я оглядел план здания. Анализатор уже скопировал его, но кое-что мне требовалось узнать.

– Сколько у меня времени, вдруг произойдут какие-то сложности или случайности?

– Немного, – честно ответил мне маг, – если у тебя не получится разобраться с охранным артефактом в течение часа, то я просто не успею отключить внутреннюю защиту в здании. И нам придется уйти ни с чем. Дольше мы тут оставаться не можем.

– Понял, – кивнул ему я в ответ.

И стал собираться в путь. Про время я спросил не зря. Ведь в это самое книгохранилище мне необходимо было попасть раньше мага. И у меня на это есть целый час. Так что вперед. И я направился ко входу, ведущему внутрь здания.

– Странный он, – протянула Карая, смотря вслед уходящему северянину, – даже не поинтересовался, а где тут сокровищница или хранилище магических артефактов.

Ее отец усмехнулся.

– Не уверен, что он знает даже, что такое библиотека, тем более магическая. И что тут вообще можно найти. Ему сказали, я сюда иду за книгами, вот он и считает, что кроме них, тут ничего нет.

И поглядев вслед человеку, как раз и вошедшему в двери здания, он добавил:

– А уж кому-кому, а ему они точно не нужны. С его-то полным отсутствием магических способностей. Что он с ними будет делать? Да и продать он их не сможет. Ведь всем известно, что магическую литературу приобретают только маги. А у нас вся подобная литература проходит через мою гильдию.

И маг еще раз посмотрел в двери опустевшего проема. Северянин был уже где-то внутри.

Глава 4 Развалины старого города

Библиотека.

Ну, вот я и внутри. И что? Пыль и запустение. И ничего больше. Хотя нет. Вижу магические структуры. И их тут много. Не скажу, что слишком уж много, но они есть. Так и где я? Проверяю карту, скопированную анализатором с плана, показанного нам магом перед моим походом сюда. Компьютер, что поселился в моем сознании, выстраивает трехмерную модель. После чего привязывает ее к видимым мною источникам, как к своим магическим точкам координат. Ну а теперь посмотрим, что получилось.

Так. Это, похоже, как раз и есть те самые стражи, о которых говорил маг. Основу составляет магия тьмы и огня. В общем-то, и неудивительно. Одно из самых убойных сочетаний. Сразу на память приходят инфернальные существа, одни из самых опасных во всех мирах, в чьей ауре как раз и преобладают подобные токи энергий. Но в этих есть еще немного и воздуха, а также зачем-то земля. Большего пока разобрать не могу. Нужно подбираться ближе. Их девять. Хотя нет, больше. Вот еще несколько. О них, похоже, отец Караи не знал.

Дальше. Смотрю на комнату со сторожевым артефактом, который мне и следовало отключить. Тут тоже все понятно. Примерно тот же ток энергий, только земли гораздо больше, а вот тьмы и огня, наоборот поменьше. Так, дополнительно вижу еще два помещения, одно где-то наверху этого здания, а другое прямо на этом же этаже, где-то дальше по коридору, где тоже угадывается достаточно много магических структур. Многие из них анализатор сумел опознать. Судя по всему, это различные артефакты. Вещи, конечно, любопытные и полезные, но для меня пока не представляющие особого интереса. Разве что в плане их реального использования или дальнейшего изучения. Меня же на данный момент больше интересуют знания. И, похоже, я нашел само книгохранилище.

На нижних уровнях есть лишь одно помещение, которое содержит различные магические структуры. Там их очень немного, но мне почему-то кажется, что это и есть самое ценное там. Никто не станет тратить редкие и ценные ресурсы, а магия и различные материалы, это как раз эти самые ресурсы и есть, на то, что не представляет никакого интереса. Вот и вырисовалась цель номер один. Мне нужно то, что в книгохранилище дает этот самый магический фон. Совсем я его опустошить не могу. Это будет слишком подозрительно. Ведь не зря же на него вышел Крогас и, скорее всего, он нашел какую-то информацию о том, что тут осталось что-то ценное, например, какие-то книги или иные носители информации. В общем, когда доберусь туда, сориентируюсь по обстановке, тем более и времени у меня будет не так и много.

Ладно, с этим понятно. Что еще? Крогас говорил о какой-то защите, которую ему потребуется взломать. Вижу что-то похожее на плетения. Это, видимо, они и есть. Да. Практически все переходы, ведущие на нижний или верхний уровни, перекрыты как раз такими различными магическими конструктами и структурами. И тут тот же перечень используемых магических энергий, что и для создания магических стражей, хотя, конечно, в этом случае они применяются в более разнообразных комбинациях, которые используют и некоторые другие энергии, или завязаны только на основополагающие типы энергий, без дополнительных примесей.

Но вот именно, что практически все. На некоторых лестницах, коридорах и переходах я никаких плетений не заметил. И тут есть, как обычно, два варианта. Или идти прямым путем, самостоятельно деактивируя, а потом на обратном пути устанавливая плетения. Но мне непонятно, как на это отреагирую магические стражи. А если местных стражей отключить, то об этом наверняка практически сразу станет известно магистру. Если же структуры повторно не активировать, чтобы не давать никакого магического засвета – сам я при этом точно останусь незамеченным – то потом мне нужно будет оставить их неработающими. И в этом случае, когда вслед за мной пойдет основная группа, многих очень сильно удивит, что некоторые плетения, как раз и открывающие проход на нижний уровень, туда, где находится книгохранилище, сейчас неактивны. Что может вызвать лишние подозрения и вопросы со стороны команды. Чего мне пока не нужно.

Значит, нужно выбрать другой вариант решения этой задачи. И воспользоваться как раз теми переходами, что не были прикрыты магическими плетениями. Правда, если пользоваться именно этим маршрутом, то придется достаточно сильно петлять по зданию и мне нужно будет побегать, но зато так не останется никаких следов моей деятельности.

Но тут возникает закономерный вопрос. А почему это так произошло? Кто разрядил эти самые плетения и тут ли он до сих пор? Это мне не было понятно. Но если я не хочу светиться перед именно нашим магом, магистром Крогасом, да и остальными, то лучше выбрать как раз второй вариант. Он хоть и несколько дольше по времени, но зато дает значительно больше преимуществ.

А поэтому я быстро ориентируюсь в пространстве. Сейчас мне вперед, а потом направо, дальше по коридору, мимо одного из стражей, и я как раз попаду на лестницу, ведущую вниз. Вот она-то и свободна от перекрывающего его плетения.

Первые два яруса я пролетел достаточно быстро. Тут никого не было. Что интересно, на нижних уровнях было гораздо чище, чем на верхних. И особенно был замусорен тот зал, через который я и пролез в библиотеку. Так что насчет следов я особо не беспокоился.

Начало маршрута совпадало с тем, куда мне было необходимо идти, если бы я хотел отключить сторожевой артефакт. Я все-таки решил немного поторопиться. Нельзя ползать тут целый час и выйти тютелька в тютельку, это тоже может вызвать подозрения. А потому я дал себе еще меньше времени. Где-то около получаса, возможно чуть больше. Но спешка спешкой, а бдительность я не ослаблял. Не то это было место, которое позволяет спокойно разгуливать по своей территории.

И вот сейчас я в этом убедился. Маг говорил, что живых существ тут не должно быть, но он почему-то не подумал о том, что это могут быть и не они. Да, я видел магического стража. Это был тот же голем, но сделанный гораздо белее качественно. Он даже был намного ближе в кадавру, если бы не одно но. Это существо не было живым. Как обычный робот, только магический. Есть условия, при которых он сработает, – голем начнет действовать, нет, так и будет стоять на месте. Ну, а в его мощи и силе я не сомневался, как и в том, что его создали специально для уничтожения магии. Только встроенные в него плетения подавителя энергии или нейтрализатора магии, которые распознал анализатор, чего стоили. Все структуры мы с компьютером скопировали и внесли к себе в базу. Я еще не видел такой ювелирной работы. Осталось только разобраться, как все это действует и настраивается. Ведь при тупом копировании я воспроизведу и все те же настройки, что и были в этого магического стража прошиты. А мне что-то очень не хочется, чтобы меня прибило мое же творение. И потому, сразу после внесения в нашу базу, все плетения отправились на анализ и разбор моему ментальному компьютеру.

Однако теперь, пробираясь по темному коридору, я точно ощутил присутствие некой ауры неподалеку. И похожие я встречал в мертвых городах Древних на Ареане. Это нежить. И не просто скелетон, а кто-то посильней. Либо Рыцарь Тьмы, либо лич, что еще хуже. Так как последний, при такой концентрации разлитой вокруг энергии тьмы, может задавить меня, да и любого другого, грубой силой.

Кстати, теперь стало понятно, почему кто-то хоть и разрядил ловушки-плетения, но не пострадал. Те плетения, что я видел, судя по всему, как и ловушка тех существ, что мы встретили по дороге к библиотеке, были рассчитаны на живых людей, а не на разную нежить. Вот они хоть и сработали, но не причинили той никакого вреда. Что с нею будет-то? Разве что лишний раз палец или ногу оторвет, да и только.

Что интересно, обычно нежить замирает на столетия на месте, пока не увидит свою цель, но вот местный мертвец почему-то этого не хотел делать. Тот все время, судя по всему, бродил по округе. Он вот и сейчас как раз направлялся мне навстречу. Необычно. Кстати, я, похоже, и сам двигался тем самым маршрутом, которым он обычно курсирует по зданию библиотеки.

«Он, что, – усмехнулся я, – почитать ходит»? Но если бы не абсурдность этой мысли, то именно так и можно было бы подумать. Ведь если взять все деактивированные плетения и объединить их по той карте, что была у меня в сознании, а потом все это совместить с тем маршрутом, по которому сейчас перемещается по зданию библиотеки этот лич (пусть будет так, к местному колориту он больше подходит), то так получалось, что он начинался в покоях на третьем верхнем этаже и заканчивался в книгохранилище.

Опа. Пока я размышлял, тот как-то незаметно переместился ко мне уже достаточно близко. Быстро отхожу немного назад и прячусь в небольшую нишу, вжимаясь в стену и стараясь слиться с нею. Так, лич идет дальше по коридору, теперь в том, что это именно лич, у меня нет никаких сомнений. И очень сильный. Я таких даже и не встречал. Вот он проходит то место, откуда я его заметил, но неожиданно останавливается и начинает водить головой из стороны в сторону. Нет, он меня не видит, это я чувствую, но что-то его беспокоит. Вот он начинает активировать обычное заклинание поиска, притом пользуется только рунными формулами, по всей видимости, воспроизводя их мысленно. Что несколько странно, он задал какие-то определенные условия поиска, будто знал, кого и где ему искать. И как результат, в мою сторону поворачивается голова, и пустые глазницы осматривают нишу, где я затаился. Я хотел пропустить его немного вперед и ударить в спину, но тот не дошел до моего укрытия.

«Пора, – решаю я, – иначе он меня заметит и будет уже очень поздно». И быстро занеся уже заранее вынутый меч, готовлюсь нанести удар. Куда нужно бить, я уже определил четко, узловых точек много. Но это сильный лич, из него придется, кроме всего прочего, еще и откачивать энергию, при этом не позволяя ему восстановиться или активировать следующее плетение. В общем, должно быть весело.

Но я не успеваю ничего сделать и останавливаюсь, так как в самый последний момент в моем сознании звучит тихий и спокойный, как и сама смерть, голос.

«Пришел, значит, – и лич уже всем телом поворачивается в мою сторону, – и что тебе тут нужно?»

Честно говоря, со мной нежить еще ни разу не общалась. Я, конечно, читал, что высшие формы нежити обладают собственным разумом и сознанием, но чтобы вот так, встретить одного из таких. Но времени у меня было немного, а потому я, особо на заморачиваясь, быстро ответил. Ведь и со мной говорили относительно вежливо, не пытались сразу прибить или разорвать на части.

– А зачем еще ходят в библиотеку? За знаниями конечно. Или тут есть еще что-то? – И я вопросительно посмотрел на лича, который так и стоял напротив меня.

«Хорошо, идем, я проведу тебя», – все так же спокойно и тихо прошелестело в моем сознании.

И что? Это все? И никакой ловушки? Что-то мне в это как-то слабо верится.

– Э… любезный, – притормозил я уже развернувшуюся нежить, которая собралась двигаться в обратную сторону, – а в чем подвох?

Тот развернулся и посмотрел на меня, а потом, помолчав, ответил. И было не слишком ясно, думал он или просто стоял и смотрел на меня. Но в конце концов я получил ответ на свой вопрос.

«Я проведу тебя, – сказал лич, – но ты должен будешь мне одну услугу».

Так, это уже что-то, что я понимаю. Обычные торги. Но вот покупать кота в мешке не в моих правилах, а потому я уточняю:

– А что это за услуга?

Лич молчит несколько мгновений, я уже и не надеюсь получить ответ, но потом он внезапно и неожиданно делает быстрый и длинный шаг вперед, практически вплотную приблизившись ко мне, и резко вытягивает руку. При этом в моей голове звучат его слова: «Ты станешь следующим Хранителем».

Э, нет. Со мной такие штуки не проходят уже очень давно. И как только этот мертвец не то что сделал шаг в мою сторону, а просто посмотрел на меня, я мгновенно сместился в сторону и, пропуская его вытянутую руку, рубанул мечом сначала по ней, а потом возвратным движением и по внутренней стороне его шеи. Там как раз и располагалась одна из основных узловых точек его ментальной структуры. При этом я, продолжая смещаться дальше, коленом пнул его по спине, заставив сделать еще один шаг вперед. И, наконец, высвободив второй клинок, рубанул им чуть пониже затылка, снося с плеч закрытую капюшоном голову этой нежити. Проследив, как оседает на пол его тело, я сделал еще один шаг вперед.

«Да ну его на фиг, эти какие-то непонятные условия, – подумал я, посмотрев как катится вперед отделенный от туловища череп, обтянутый тонкой пергаментной кожей, – проживу и без них».

Только вот что-то не то тут происходит. Нет у меня состояния покоя. Может это потому, что в мертвых и пустых глазницах лича все еще тлеет какой-то непонятный отзвук магического урагана, который бушевал там лишь мгновение назад и бушует до сих пор? Или это потому, что сюда начинают интенсивно стягиваться магические токи различных энергий? А может это потому, что у меня в голове звучат его последние слова: «Я в тебе не ошибся, Хранитель»?

И вдруг этот ураган, что только что плескался в глазах нежити, вырывается на свободу и устремляется прямо ко мне. Мгновение, и в мою голову, вернее, в мое сознание, втекает, врывается, вливается такой огромный объем информации, что я отключаюсь. Но практически в ту же секунду прихожу в себя.

Стою посреди темного коридора. Передо мной лежит тело лича, который всю свою неимоверную силу и мощь вложил в этот последний посыл. Вокруг небольшой энергетический вакуум. Даже не предполагал, что подобное может произойти в этом мире. «Неужели его заклинание не сработало?» – удивляюсь я. Похоже, так и есть. Ничего необычного в себе не чувствую. Все, как и раньше. Анализатор никаких отклонений не зарегистрировал.

Ну, мне же лучше. И я, оставив этот странный инцидент за спиной (а чего беспокоиться о том, что уже свершилось?) быстро бегу дальше. Хоть это и была странная встреча и какое-то непонятное поведение нежити, но, похоже, ничего не произошло. Он где-то ошибся. И этому нужно радоваться. А то не хотелось бы, так же как и он, всю вечность напролет бродить по этим темным и мертвым коридорам разрушенной библиотеки.

Пробегаю еще порядка пятидесяти метров. Все, я на месте. В следующем зале книгохранилище. Повезло, что этого лича встретил, когда практически уже добрался сюда. Так, а теперь необходимо обойти главный вход в зал книгохранилища. Через него я пробираться внутрь не собираюсь. Но по карте был один боковой вход. Вот туда мне и нужно. Хоть он и прикрыт, но не думаю, что полезут через него. Слишком он неудобен, если перед собой кто-то поставит цель вынести из книгохранилища как можно больше литературы. Но для меня, с моей чудо-сумкой, он вполне подойдет. И поэтому сейчас я подбираюсь к небольшой двери.

Как и думал, защита стандартная для данного здания. То же переплетение энергий. Те же узловые точки. «Деактивировать», – передаю я сигнал анализатору, после того, как он сделал копию энергетической структуры наложенного на двери плетения.

«Выполнено», – докладывает мой виртуальный помощник.

Осторожно дергаю за ручку. Двери спокойно и даже без какого-либо скрипа открываются. Но за первой, оказывается, есть еще и вторая. Но там, судя по всему, никакого сторожевого или охранного плетения нет и в помине. Подхожу к двери чуть ближе. Удивительно. Даже магического замка нет. Она просто слегка прикрыта, даже не полностью. За нею проглядывает зал книгохранилища.

Вхожу внутрь. Огромное пустое темное помещение. Освещения нет. Вижу несколько столов и разложенные на них книги. Есть пара кресел. Но в каком все это состоянии – не понятно. Но главное весь периметр зала заставлен шкафами с книгами. М-да. И это его я хотел обобрать за пару минут. Да тут несколько тысяч книг. Да мне просто чтобы уложить их все в свою сумку, потребуется никак не меньше пары суток. Так что реально, нужно выбирать самое ценное. Еще бы знать, что тут и где? Хорошо хоть наметил примерный план действий. Забираю сначала то, что отдает магией. Блин, при полном отсутствии света я не смогу посмотреть, что в них написано. Да и не факт вообще, что я смогу их прочитать. И где у нас что? Разыскиваю защищенные магией книги. Направляюсь к ближайшей из них. Иду мимо большого стеллажа с темными переплетами.

«Так это история магии и ее развитие. Этот раздел мне не интересен, – как-то мимоходом подумал я, проходя мимо, и неожиданно остановился, оглядывая стоящие на полках корешки книг. – Откуда я это знаю?» – прочитать бы я ничего не смог, даже если бы захотел. Даже моих способностей не хватит, чтобы прочесть эти книги без дополнительного освещения, которое я могу вызвать только с помощью магии.

Задумчиво поворачиваюсь в ту сторону, где осталось лежать обезглавленное тело лича. «Похоже, не так уж у него ничего и не получилось, – осознаю я, – скорее это все-таки я идиот. А вот его плетение сработало. Только я почему-то все равно ничего не чувствую».

И я снова попытался разобраться в своем восприятии и сознании, но, как и в прошлый раз, ничего не заметил. «Хотя нет. Про то, что стоит тут, я же как-то узнал. Значит, я вытащил эти знания откуда-то. Но знания всплыли только в тот момент. Когда я увидел что-то знакомое и пожелал узнать, что здесь».

Понятно. Будем исходить именно из этого. Тогда сомнения пока побоку. Времени и так практически не осталось. Но у меня теперь есть зацепка, попробуем ее. Мне бы найти теорию магии, да все, что связано с рунной магией, артефакторикой, открытием порталов, да магией Древних. «Э, нет, – останавливаю я себя. – Сначала нужно сформулировать вопрос на несколько иной лад. Ведь я могу что-то и забыть». И, заглянув в свое сознание, я сам себе уже целенаправленно задаю вопрос: «Где тут находится все самое ценное?»

И невероятно. Некоторые книги, расположенные в разных местах зала, начинают подсвечиваться в моем сознании. «Анализатор, запоминай», – и я обвожу взглядом помещение. Книг, в общем-то, не слишком много. Порядка семидесяти штук. Несколько свитков и что-то лежащее в отдельном небольшом шкафчике. Все то, что отдавало магическим фоном, тоже попало в этот перечень.

«Дальше, – сам себе командую я по уже ранее перечисленному перечню. – Книги по рунной магии, артефакторике. Мне нужно лучшее. Справочник рунных формул, наиболее полные из них. Работа и создание порталов. Особенности этого мира. Все, что связано с барьером, окружающим его. Работы древних. Инфокристаллы или другие носители информации».

Пока я перечислял, необходимые книги помечались в моем сознании. Это оказалось двойной работой. При первом поиске и так все эти книги уже были выбраны. А вот когда я упомянул инфокристаллы и другие носители информации, пометился еще один небольшой шкафчик, но этот уже больше напоминал обычный сейф.

«Черт, забыл самое главное. У меня и так до фига этих кристаллов. Нужно другое. – И я осмотрел все книги. – Все про работу с носителями информации Древних. Мне нужна наиболее полная инструкция по тому, как их прочитать и что нужно для этого сделать?»

Выделилось еще несколько корешков книг и опять они были среди всего самого ценного. Кроме того, туда попало и еще что-то. Да. Мне нужна простая книга по соотнесению значений местного рунного алфавита и рун Древних. А также справочник по интерпретации этих рун. И вот здесь уже выделилась несколько корешков книг, ранее не попавших в общий список. Похоже, они не считались особо ценными, но мне они были нужны. Мне необходимы основы, которых у меня нет, но которые описывались там.

Так, сориентировался по времени. Его очень мало. Больше ничего искать не стал. Жадность погубит, а я и так успел найти очень много. Теперь быстро вдоль стеллажей. Времени с каждым мгновением все меньше и меньше.

Книги собрал достаточно быстро. Немного повозился только с теми из них, что стояли достаточно высоко, но и их достал, воспользовавшись одним из кресел. Ощутимые проблемы доставил лишь сейф. Это была не магическая штука, и вскрыть его с ходу у меня не получилось. А разрушать его я не хотел, что указывало бы на явный взлом. Поэтому решил уже плюнуть на него, когда додумался спросить сам у себя, а как же его открыть? И руки сами все сделали.

Тут были не только инфокристаллы. Несколько записных книжек, аналогичных той, что я нашел в доме рунного мага, а также несколько кристаллов с инсталляционными пакетами. Они отличались ото всех остальных тем, что были уложены в отдельные контейнеры. И что самое хорошее, все они были подписаны, правда, рунами Древних. Пока разбираться ни с чем из найденного не стал, и так был сильно ограничен по времени, а у меня были еще кое-какие планы. И потому просто покидал все это добро к себе в сумку.

Дальше. Сейф, это и была как раз та часть плана по заметанию следов, оставлять его просто так пустым нельзя. Это я решил сразу. «Нужны наиболее ценные книги из оставшихся, десять штук», – дал я себе команду на поиск. И, собрав выбранные книги, положил их в сейф, а потом запер его. Вот теперь можно валить отсюда. Проверяю пол. Особо не наследил, ведь тут было убрано. Интересно, чьими это стараниями?

Времени, отведенного мне самому себе, уже практически не осталось. Нужно было выбираться. Быстро продвигаюсь в обратном направлении, тем же маршрутом, что и пришел. Пробегаю тот коридор, где должно было лежать тело лича. Только вот там ничего не было, ни его самого, ни его останков. Да и в энергетическом плане он не просматривался. Теперь здание библиотеки было полностью пустым. Ну, это если не считать стражей, охранных плетений и артефактов, которые хранились в каких-то своих помещениях. Куда делось тело, мне хоть и было интересно, но сейчас не до этого. Поэтому, оставив пустые мысли на потом, я, еще раз убедившись, что ауры лича больше нет тут, в здании, побежал дальше. Нужно было отключить охранный камень. Сделал я это ровно через полторы минуты. Тем самым способом, что мне и предложил Крогас. Разнес охранный артефакт кувалдой. Хотя мог бы деактивировать его и так. Я знал отключающее этот артефакт плетение. После этого я уже спокойнее отправился в направлении пролома в стене, который когда-то давно был дверью, ведущей в это здание, и через который и должны были проникнуть в библиотеку остальные. И на входе в главный зал первого этажа как раз и застал их.

– Ну, что там? – спросил Кланк у магистра, – тебе не кажется, что он долго возится?

– Нет, – отрицательно покачал головой маг, – этот северянин осторожный парень и неосмотрительностью он не страдает, так что просто так он никуда не полезет и перепроверит все по десять раз, ты же сам все прекрасно видел, – и маг вопросительно взглянул на командира искателей.

– Этого у него не отнять, – согласился с ним эльф.

Магистр пожал плечами, как бы говоря – «ну, я про что», а потом продолжил:

– Поэтому не торопись. У нас еще есть время.

И он перевел свой взгляд на здание библиотеки.

Но тут его внимание привлекла ламия, обратившись к нему уже со своим вопросом.

– А с ним ничего не могло случиться? – посмотрев на отца, обеспокоенно спросила Карая, – ведь он не маг и просто может не заметить затаившегося хищника или какого-то монстра. Особенно если это будет какой-то замаскированный зверь, на которого не обратили внимания магические стражи. Или вдруг, ты не все знаешь что-то насчет них самих?

И она показала пальцем на точки, которые отмечали месторасположение магических стражей, мимо двух из которых и должен был пройти северянин, а потом девушка вгляделась в лицо магистра, ожидая его ответа.

Тот нахмурился, размышляя над словами дочери.

– Нет, – покачал головой он, – в тех материалах, что я нашел о данной библиотеке, четко следовало, что стражи реагируют лишь на магически одаренных людей. Там даже специально упоминался какой-то местный Хранитель, видимо это была некая должность. Как раз таки он и не был магом и его работа заключалась в том, чтобы постоянно следить как за книгохранилищем, так и за складами артефактов. И, насколько я понял из тех записей, что обнаружил, он в обязательном порядке должен был жить на территории этой самой библиотеки, не имея права покидать ее. Иначе бы он не смог попасть обратно. Это была какая-то пожизненная должность. Именно поэтому я специально и искал нейтрала, чтобы он свободно мог перемещаться в стенах этого здания, основываясь как раз на этой информации.

– Понятно, – кивнула девушка, – но вот монстры?

И она задумчиво посмотрела в направлении выбитой двери, за которой сияла тьма. Где-то там сейчас и находился северянин.

– Монстры? – и на нее посмотрел спокойным взглядом эльф. – Ты знаешь, – сказал он, – уж кто-кто, а этот парнишка опасность заметит гораздо раньше, чем она его. Слишком уж хороший у него нюх на нее.

И он тоже посмотрел в направлении темного зева, собираясь сказать еще что-то, но его перебили.

– Он снял защиту, – неожиданно произнес магистр и сразу направился в сторону входа.

– Идите за мной и пока не разбредайтесь, – начал инструктировать Крогас пришедших с ним искателей и стражников, – я сразу пойду в книгохранилище, а ты отправь со мной парочку своих людей из тех, что не будут особо нужны тебе при обыске, – это он сказал уже Кланку.

На что тот согласно кивнул в ответ.

– С остальными же вы, пока я буду разбираться с книгохранилищем, можете проверить само это здание. Но будьте осторожны, тут во многих местах установлены магические ловушки, и вам их придется разряжать самостоятельно. Мне будет некогда. Я только проверю первый этаж и главный зал, где мы устроим временный лагерь.

– Понятно, – произнес эльф, слушая мага.

Хотя то, что Крогас говорил, и так было прекрасно известно. Магистр сюда пришел за тем, что нужно ему, а они за тем, что будет интересно именно им. Они ведь все-таки поисковики и розыск, а также сбор артефактов в таких вот древних развалинах – это и есть основной профиль их работ.

Между тем отец Караи продолжал рассказывать и сейчас он как раз дал им интересную наводку.

– Почему я упомянул первый этаж? – сказал маг, посмотрев на эльфа. – Судя по всему, тут где-то на этом уровне, как раз и должно было находиться основное хранилище артефактов.

И он показал несколько комнат на схеме здания, которые предположительно и могли быть этим самым хранилищем. Эльф молча кивнул, это как раз и будет их основной целью, маг ошибался редко. Ведь вышел же он как-то на эту старинную библиотеку в разрушенном городе, а значит и на то, что он не ошибся с артефактами, можно было положиться. Поэтому Кланк осмотрел своих людей, кивнул своему заместителю не отставать и двинулся вслед за отцом Караи. Магистр был прав. Для сбора книг не потребуется много рабочих рук. А вот чтобы обыскать это здание, они нужны. Хорошо хоть у мага была хоть какая-то более точная информация и план помещений, не придется прочесывать здание полностью.

«Сначала необходимо проверить, то о чем нам известно, – размышлял Кланк, – а это книгохранилище и склад. И только потом, если останется время, можно заняться остальными этажами и помещениями. Так и нужно поступить», – решил он. Жаль, конечно, что это всего лишь библиотека и тут, в принципе, нет особых ценностей, кроме этих самых книг и небольшого количества артефактов, исследованием которых, скорее всего, и занимались маги, работавшие тут. Но командир отряда искателей знал, на что они соглашались, и потому особо не надеялся на большое количество находок. Им и так уже повезло с теми вивернами, которых удалось уничтожить у портала.

И вот они проходят внутрь. Магистр первым делом накладывает на все здание библиотеки плетение магического скрыта. Оно не позволит заметить сильную магическую активность на территории, находящейся под защитой этого плетения, и не привлечет к зданию различных монстров, обитающих в городе. Это стандартная практика при обыске таких вот древних развалин, если ты хочешь выбраться из него живым и не попасть на выходе в когти толпе опасных хищников.

– Готово, – сообщил Крогас через пару минут, – защиту поставил. У нас примерно четыре часа.

– Вы слышали? – обернулся Кланк к своим людям и приданным им стражникам из города.

В отряде были опытные поисковики. Да и городская стража, были тертые ребята, так что дважды им объяснять ничего не пришлось. Они уже поняли, что можно начинать поиск трофеев. Как только им дали такую возможность, многие маги сразу начали воспроизводить плетение или ночного видения, или магического фонаря. Последнее, естественно, было более предпочтительно, ведь тут есть и те, кто не может воспользоваться этими заклинаниями или вообще не владеет магией.

«Да, кстати, – вспомнил эльф об одном из тех, кто как раз и относился к последней категории, – северянин». И оглядевшись вокруг, заметил дочку магистра.

– Карая, – обратился Кланк к девушке, которая стояла сейчас рядом с ним, – пока иди со своим отцом. Встретишь там северянина. Он свою работу выполнил. Теперь дело за нами. Сначала помогите отцу в книгохранилище, а когда закончите там, начните проверять это здание с верхних этажей, возможно, там что-то есть или вы найдете что-то интересное. Вас ставлю вместе, так как северянина одного в поиск отправлять нельзя. Он может просто не заметить или пропустить что-то, основанное на магии.

Ламия кивнула ему в ответ. Тут все было вполне понятно и логично. Так чаще всего и делали, когда работали в команде, ставили сильного мага вместе с нейтралом. Один в данном случае выступает как руки и еще раз руки, второй же работает поисковиком и исследователем, становясь на магический след какого-нибудь артефакта. Ведь тот, у кого нет магических способностей, этого сделать самостоятельно не сможет, даже если сильно захочет. И потому у девушки не было никаких возражений. Остальные пары в их группе сработанные, и менять члена команды будет только во вред общему делу. А так будет и от них с северянином хоть какая-то польза. Так что она молча развернулась и пошла за отцом, который уже зашел в дальний коридор, ведущий из зала.

Но встречать никого не пришлось – как только они направились куда-то вглубь помещений, им навстречу как раз и вышел их разведчик.

– Молодец, – похвалил парня эльф, как только увидел того, – хорошо справился.

Тот лишь спокойно пожал на это плечами в ответ и спросил:

– Мне теперь куда?

Кланк кивнул в направлении мага, как раз сейчас работающего над следующим охранным плетением, преградившим им путь, ведущий на нижний этаж.

– Пойдешь вместе с магистром Крогасом в книгохранилище, – сказал он, обращаясь к северянину, – поможешь ему собирать книги, которые он выберет. Тут ты будешь пока малополезен. Ведь нам придется работать с магическими ловушками, которые разбросаны тут и там по зданию. А ты вряд ли сможешь их заметить. Потом вместе с Караей пойдете проверять здание. Я ей уже дал инструкции, что и как делать.

И почему Кланку показалось, что северянина это совсем не беспокоит. Наверное, потому, что тот все так же равнодушно кивнул головой и потопал в сторону колдующего над плетением, которое должно было освободить лестницу, ведущую вниз, магистра.

Карая стояла и наблюдала за действиями отца, когда вдруг почувствовала, что рядом с нею кто-то остановился. Это был северянин. Вроде его зовут Степан, девушка, если честно, особо к нему и не прислушивалась до тех пор, пока их не свел случай в этом походе. А спрашивать и уточнять его она как-то постеснялась. Но, вроде, он назвался Степаном. «Странное имя», – подумала девушка, она такое и не слышала раньше. Но кто этих северных горцев поймет с их именами и родовым строем. Может, оно и имеет под собой какую-то основу, но она об этом не знает. Ее имя, например, переводилось как «сильная».

Хотя соплеменники парня достаточно часто появлялись в их городе, но они были замкнуты и не сильно общительны. Как знала ламия, полноценных магов среди них практически не было. Ведуны, ритуалисты или шаманы. Так что северяне приезжали в основном только чтобы закупить готовые амулеты, амуницию и прочий магический товар, не требующий непосредственного наличия магических способностей или умений. Особенно часто они тут появлялись в дни «большой ярмарки», как называли ее местные, впрочем, как и все остальные.

Такие ярмарки проводились раз в три месяца и проходили неделю. И, как знала девушка, подобное практиковалось не только в их городе. Но и соседних. Только вот ярмарки там проходили в другие дни. Иногда чаще, иногда реже. Именно тогда в город съезжалось огромное количество разномастных торговцев и перекупщиков. Даже больше, чем при таких вот значительных выбросах, что произошел в этом месяце. Ведь опытные поисковики все значимые свои находки как раз и продавали именно в такие дни, они знали, что тогда за них можно выручить гораздо больше, чем сейчас. Более выгодно можно было торговать только в самой столице их королевства. Но для этого нужно было снаряжать собственный караван и организовывать его охрану. Слишком далеко было до побережья, да и опасно, чтобы перемещаться в одиночку. Да и в самой столице просто так не поторгуешь, налоги, пошлины, да и там тоже необходимо было знать, к кому обратиться и что кого интересует. То есть, опять же, были нужны или оптовые перекупщики или свой собственный магазин. Но цены на недвижимость там были не просто неподъемные, а в принципе, заоблачные.

Хотя, конечно, у Караи, если говорить об оптовиках, еще с учебы в Академии осталась пара знакомых, с которыми можно было бы договориться о закупке артефактов. Именно подобное предприятие со временем и хотели организовать подруги, туда переправлять артефакты, а сюда завозить различные высококачественные амулеты, свитки и зачарованное оружие, доспехи и прочую амуницию. Здесь подобный товар пользовался большим спросом. Хоть тут можно было приобрести артефакты под заготовки для амулетов или зачарованные предметы на любой вкус, но как ни странно, артефакторов и рунных магов в городе было не так и много, не приживались они на границе. Это больше исследователи, а тут все больше требовались боевые маги.

«Хотя жаль, – расстроенно подумала ламия, – даже самые простые амулеты и свитки раскупались бы вмиг. А насчет лавки можно было бы договориться с отцом Марж и Кины, да и у себя можно первый этаж под это дело выделить. Тем более та же Кина, кроме того, что она замечательный повар, так еще и превосходный оценщик». Карая и Марж именно ее в будущем и хотели привлечь для этой работы. Но это пока всего лишь мечты.

«Кстати, – вспомнила девушка, – а ведь до дней «большой ярмарки» остается не так и много. Так что народ в городе, скорее всего, задержится именно до нее. Вот почему понаехало столько торгового люда». Карая об этом как-то не подумала. Так что теперь ей стало понятно, почему Кланк и его группа подрядились на это дело. Обычно именно в развалинах и находят все наиболее ценное и интересное. Хоть и не так часто. Ну, а тут еще была и точная наводка, которую дал им ее отец.

Между тем он как раз заканчивал с деактивацией плетения, наложенного на лестницу, ведущую на нижний этаж.

– Все, – наконец произнес ее отец, – на следующем уровне и находится книгохранилище. Так что мы уже можно сказать на месте. – И он, встав, пошел вперед.

Девушка же обратила внимание на то, с каким интересом и вниманием северянин, в который уже раз, наблюдает за действиями ее отца.

– Интересно? – спросила она у парня, подойдя ближе.

– Да, – ответил тот, – он, по-моему, опять работал как ритуалист, а не как маг.

Ламия с удивлением повернула голову в сторону Степана.

– Почему ты так решил? – поинтересовалась она.

– Ну, – и северянин, усмехнувшись, указал на начерченную на полу помещения прямо у лестницы пентаграмму, – сложно этого не заметить. А подобное, насколько я знаю, как раз и завязано на использовании ритуалов.

Девушка усмехнулась.

– Прости, задумалась о своем и сама не заметила такой очевидной вещи, – и они прошли мимо пентаграммы, спускаясь по лестнице вниз.

Тут Карая взглянула на парня и поинтересовалась:

– Ну а ты сам никогда не хотел стать магом?

– Я, – и парень задумался, – если честно, как-то даже не думал об этом.

– Ну да, – кивнула она, – с твоими-то способностями, – и девушка еще раз подивилась совершенно нейтральному отклику северянина на внешнее воздействие, – приходится как-то приспосабливаться и выкручиваться.

Тот лишь пожал плечами.

– Что я и делаю, – совершенно спокойно ответил он ей.

– Это да, – согласилась девушка, – и у тебя это неплохо выходит. Если уж на тебя обратил внимание Кланк, значит, в тебе что-то есть. Так что тут ты точно сможешь найти себе занятие. Ты идеально подходишь для такой вот работы. – И ламия обвела рукой вокруг себя.

Парень же лишь еще раз пожал плечами.

– Возможно, – и было непонятно, ответил ли он согласием или просто сказал это из вежливости.

– Да, – стараясь поддержать беседу, сказала девушка, – кстати… – И она вновь взглянула на парня. – А ведь не обязательно быть магом, чтобы работать с плетениями первого уровня. Их можно вызвать через тот же ритуал или руны. Ведь здесь все зависит не от силы и умения мага, а от точности проведения процесса или правильно составленной рунной формулы. Эти плетения, конечно, будут очень простыми и не очень мощными. Но зато ты сможешь сам, например, активировать тот же магический фонарь. – И она указала на небольшую зависшую над ними точку, которая и освещала их путь.

– Хм, – и северянин посмотрел вверх, а потом, немного подумав, ответил: – интересно. Можно бы и попробовать. – После чего он несколько растерянно взглянул на ламию. – Только… – и он развел руками, – я не уверен, что меня примут хотя бы в самую плохонькую магическую школу.

– Это да, – согласилась Карая, но улыбнувшись, добавила, – правда, тут нет ничего сложного и я сама могу тебе кое-что показать, да и учебники у меня еще с магической школы и уж тем более с Академии сохранились. Так что можно попробовать.

И она уже вопросительно взглянула на парня. Карая даже сама от себя не ожидала такого предложения. Он же еще раз, уже достаточно долгим оценивающим взглядом вгляделся в лицо девушки, заставив ту смутиться и немного отвести взгляд в сторону, а потом ответил:

– А почему бы и нет? Можно будет попробовать, когда вернемся. Все равно у меня пока никаких особых планов на будущее нет.

– Я рада, – искренне ответила девушка, посмотрев на парня.

А сама тем временем удивленно подумала: «Почему это интересно, его согласие доставило мне такую радость?» Этого девушка не понимала, но она действительно обрадовалась, когда северянин, идущий рядом с нею, согласился с ее предложением.

Пока они разговаривали, как раз добрались и до входа в книгохранилище. Здесь отец опять снял наложенное на двери плетение и, проверив все еще раз, открыл их.

– Ну, пойдемте, посмотрим, не ошибся ли я, когда выложил за эту информацию полторы тысячи золотых.

Услышав названную сумму Карая замерла в ступоре. Это были очень большие деньги. Что странно, прошедшего немного вперед Степана услышанная цифра совершенно не тронула. По его лицу так и читалось – «ну полторы тысячи и полторы, и что из этого?»

Девушка, северянин и еще пара стражников, которые должны были помочь им в книгохранилище, зашли внутрь и пораженно остановились у входа.

– И как мы все это вынесем? – спросил один из стражников, обращаясь к магистру, – тут же столько…

И он растерянно развел руками. Магистр, как оказалось, и сам был растерян. И было отчего. Библиотека была полна книг. Тут их было больше, чем даже в книгохранилище магической гильдии их города.

– Будем искать самое ценное, – наконец ответил стражнику ее отец.

– И как тут что-то найдешь, где искать-то? – все так же с недоумением произнес тот же стражник и оглядел стоящие по периметру зала книгохранилища стеллажи с полками, уставленные книгами сверху донизу.

Но тут раздался спокойный и рассудительный голос северянина, про которого, казалось бы, все забыли, но который на самом деле уже отошел в сторону и рассматривал что-то стоящее перед ним.

– Возможно, нам стоит начать вот с этого. – И он отошел в сторону, давая возможность рассмотреть то, на что он обратил внимание.

– Сейф, – сразу узнал стоящий в углу помещения ящик ее отец, – точно. Самое ценное, что тут есть, скорее всего, должны были поместить именно туда.

И он быстро прошел к тому месту, где парень и заметил этот самый сейф, который на самом деле был обычным небольшим закрытым шкафчиком, только сделанным из металла.

– Не магический, – уже начал работать с ним ее отец, – нужно вскрывать.

И он посмотрел на одного из воинов.

– Сбегай к Кланку и попроси у него один из ломиков и пару отмычек, я видел, у кого-то из его людей они были.

Тот кивнул головой в ответ и, развернувшись к двери, быстро пошел в обратную сторону. Крогас, ее отец, уже более веселым взглядом осмотрел все помещение, после чего обратился к Карае:

– Пройдись по периметру зала и осмотри ту литературу, что у тебя получится. Нам не интересны все книги по теории магии и справочники заклинаний. Ну и, поглядывай, возможно, заметишь еще что-то любопытное.

Девушка кивнула ему в ответ и медленно пошла вдоль стеллажей.

– Идем, – сказала она северянину и передала ему один из мешков, – держи. Я буду складывать сюда книги.

Тот спокойно взял протянутый ему мешок и двинулся за ней следом. Как заметила девушка, этот непонятный парень вообще ко всему относился со вселенским спокойствием и безразличием. Вон, по зданию библиотеки рыскают поисковики, разыскивающие различные сокровища, а он тут должен собирать в мешок вместо древних артефактов и амулетов покрывшуюся пылью литературу. Если бы Карая не знала, насколько ценна их находка, она и сама возмутилась бы. А этот парень, даже не зная об этом, совершенно не возмущается. Будто ему действительно все равно. Складывается такое ощущение, что он не в рейд вышел, а так, в парк на прогулку, и делает он все это не ради заработка, а ради собственного удовольствия.

«О, – и Карая заметила первую, показавшуюся интересной ей книгу. «Справочник по плетениям магии огня с третьего по седьмой уровни», – прочитала она на обложке. Это как раз то, что нужно», – решила ламия. Тем более она и сама знала лишь в основном плетения пятого уровня, да несколько плетений шестого. А тут целый справочник и все по одной из основных ее специализаций.

Так они и бродили вдоль стеллажей порядка трех часов.

– Ну, все, – протянул ее отец, уже в третий раз обойдя помещение книгохранилища, – тут мы собрали все, что может иметь хоть какую-то ценность.

У выхода из зала стояло семь мешков, заполненных книгами. Ее отец забрал бы отсюда все, но кто их понесет. Он реально оценивал возможности их отряда и то, какой груз можно взять с собой. Это и так было гораздо больше, чем он рассчитывал тут найти. Особенно если учесть тот десяток книг, что он вытащил из взломанного сейфа. Это действительно оказались наиболее ценные и интересные экземпляры, которые он сразу же убрал к себе в наспинный рюкзак.

– Хорошо, – сказал он, посмотрев на девушку и Степана, – как я понял, Кланк вам разрешил, когда мы закончим, проверить верхние уровни. Так что можете идти. У вас еще есть время.

Ламия согласно кивнула и указала северянину в направлении выхода из зала.

– Пойдем, посмотрим, может и нам повезет.

Тот лишь как обычно равнодушно пожал плечами и направился в сторону двери, ведущей в коридор.

Библиотека. Три часа спустя.

Я так понимаю, скоро в обратный путь. Судя по тем аурам, что я замечаю вокруг, наши соратники стали более интенсивно обшаривать здание. Этим же занялись и мы с Караей. Нам достался третий этаж. По факту девушке не пришлось даже деактивировать встреченные охранные плетения, так как это уже сделал кто-то до нас. Хотя на самом третьем этаже сейчас и никого не было. Но, возможно, кто-то из магов специально занимался снятием защиты, наложенной на лестницы, переходя и коридоры, чтобы потом можно было быстро проверить все помещения на этаже.

– И что, куда пойдем? – спросила у меня девушка.

Как ни странно, хоть на первом этаже и было основное хранилище артефактов, о котором и сообщил отец девушки Кланку, но и тут угадывались их энергетические структуры и, что более интересно, те магические структуры, что я видел тут, были гораздо более сложными. Но вот как указать девушке нужное направление, при этом не выдав того, что мне известно. Конечно, можно сослаться на «повезло», но для более надежного прикрытия лучше бы выбрать или продумать более логичное обоснование моего выбора. «Так, а чего это вообще за уровень?» Этот вопрос я и озвучил, повернувшись к Карае. Девушка осмотрелась вокруг.

– Вроде, похоже, на жилой этаж, – и она задумалась, – да это вполне возможно, – кивнула сама себе головой ламия, – даже сейчас в гильдии многим магам выдают служебные квартиры и обычно они как раз и располагаются над служебными помещениями.

Хм. Интересно. Если это так. А почему бы и нет?

– Слушай, – сказал я девушке, – если это жилые помещения и тут раньше жили маги, то что-то ценное тут можно разыскать, как мне кажется, только там, где жил кто-то наиболее значимый.

И я огляделся вокруг.

– Хорошо бы найти самые большие покои и осмотреть их. Это и будут комнаты, принадлежащие какому-то влиятельному магу.

После чего я, как бы что-то вспоминая, медленно произношу:

– Слушай, по-моему, тут как раз где-то в конце этого коридора, судя по той схеме, что я мельком видел у твоего отца, и находились самые большие помещения, объединенные в одну квартиру. Может, пойдем, начнем осмотр именно с них? – И я указал рукой в нужную сторону.

– Да, мне, в общем-то, все равно, откуда начинать, – честно призналась она, – весь этаж мы все равно проверить не сможем. А так у нас будет хоть какая-то точка отсчета, которую мы выбрали более осознанно.

И мы направились в нужную сторону.

– Это вроде тут, – я специально указал не на ту дверь, чтобы нужную комнату девушка обнаружила сама.

Как и предполагалось, за той дверью, что выбрал я, была небольшая комнатка.

– Похоже, ошибся, – расстроенно пробормотал я, выходя обратно в коридор, – видимо нужно осматривать другие помещения или, вообще, я перепутал этажи.

– Да, ладно, – махнула рукой девушка, – нам же все равно нужно с чего-то начать. Так почему бы не отсюда. – И указала на ту дверь, за которой я как раз и видел структуры нескольких сильных артефактов, но находились они не в соседней комнате, а, видимо, через одну или даже две.

Ламия открыла дверь и мы вошли внутрь.

– Тоже ничего нет, – произнесла девушка.

Я же огляделся. Странно, так и было. Но я точно знал, что дальше должны быть еще помещения, однако путь нам преграждала стена. Карая уже хотела выйти, но я ее остановил.

– Подожди, – попросил я девушку и направился к противоположной стене помещения.

– Что? – удивленно спросила у меня девушка, – заметил что-то?

Я же остановился и указал ей рукой на оседающую пыль, которая поднялась из-за наших шагов.

– Сквозняк, – сказал я ей и подошел к стене.

Она же проследила взглядом за отлетающими в сторону пылинками.

– Ага, вот, – произнес я, заметив небольшую щель, через которую и продувался воздух.

И наобум постучал, сначала справа от замеченной мною щели, глухой звук, слева. А вот тут уже раздался звук более четкий и ясный.

– Похоже, это тут, – сказал я, посмотрев на девушку, и немного отошел назад.

А потом, резко развернувшись, ударил ногой в центр предполагаемой двери. «Черт, можно было так не стараться», – усмехнувшись, решил я, заметив, как та отлетела в сторону. Дверь была, похоже, закрыта на небольшой замочек или щеколду. Я же вынес ее как тараном.

– Тут есть еще комната, – констатировал я очевидное.

Да это поняла и девушка. Она медленно прошла внутрь.

– Есть, – неожиданно воскликнула она, – там. – И показала на какой-то ворох в углу комнаты.

Мы подошли ближе. Я осторожно разгреб в стороны сложенный в кучу непонятный мусор. Что странно, тут сейчас не было никакой мебели или ее обломков, хотя в книгохранилище все сохранилось в относительно целом состоянии. Получается, что если она и была, то давно истлела, или ее тут в принципе не было. Но мусор на полу наталкивал на мысль о том, что все-таки это и есть то, чем раньше и была обставлена эта комната.

– Тут какой-то сундук, – вытащил я относительно небольшую металлическую коробку, от которой так и разило магией.

И, похоже, все артефакты находились внутри него.

– Да, именно его я и почувствовала, – подтвердила мои выводы девушка.

– Смотреть будем? – спросил я у Караи.

– Было бы интересно, – согласилась она со мной, – но лучше не нужно.

Я вопросительно посмотрел на нее.

– Трофеи делит командир отряда, и мы тоже его часть, так что правильнее будет вскрыть этот сундук потом, вместе со всеми, чтобы ни у кого не было сомнений в нашей честности.

Я на это лишь пожал плечами.

– Вместе со всеми, так вместе со всеми, – произнес я и показал на двери. – Будем еще что-то искать или спускаемся вниз?

Ламия прикинула по времени и ответила, мы успеем проверить еще пару комнат. Хотя я и знал, что тут больше ничего нет, но не говорить же об этом девушке. Хотя через одну комнату мы нашли еще один сундучок, в котором были сложены какие-то монеты и пара драгоценностей. Так что свой вклад в сбор трофеев, я считаю, мы с Караей даже перевыполнили. А потому, когда за нами прибежал один из стражников, мы с чистой совестью направились вниз.

Окрестности портала.

– Смотри-ка, и вы что-то нашли? – удивленно посмотрел на нас Кланк, – даже не ожидал.

Что-то отвечать на этот риторический вопрос было бессмысленно, поэтому мы лишь передали наш общий вклад в общую казну отряда и стали ожидать дальнейших распоряжений.

Ну а оно было всего лишь одно. Защитное плетение магистра должно было распасться с минуты на минуту, поэтому мы все выдвигаемся в обратную сторону. Мне повезло. Так как я шел впереди и выполнял функции разведчика, то меня ничем и не нагрузили и для меня дорога обратно была относительно легкой прогулкой. Ведь дойдя до самого портала, мы никакой опасности больше не встретили. Так, была небольшая стычка, когда на нас выскочил какой-то небольшой хищник, но его еще в прыжке снял один из эльфов.

К тому времени, как мы добрались на место, кромешная тьма ночи расступилась и начало светать. Тут нас дожидались стражи, оставленные по эту сторону портала, чтобы охранять его.

– Идем обратно в том же порядке, – радостно сообщил мне и ламии подлетевший к нам Тарс, стражник, с которым я познакомился.

Я спокойно кивнул ему на эти слова, сам при этом наблюдая за одним из тех стражей, что оставались тут у портала. Чем-то он мне не нравился. Обратил я на него внимание, когда он как-то злобно и немного диковато посмотрел именно в мою сторону, когда я подводил отряд к порталу и заметил его и еще пару человек, хотя до этого я его даже не замечал, мы с ним, по-моему, даже не пересекались. И сейчас я боковым зрением постоянно наблюдал за ним. Но он пока вел себя вполне обычно. Кроме того странного взгляда при нашей встрече я больше ничего не заметил. И это мне не нравилось.

Между тем группа постепенно перешла на ту сторону портала и, встретившись с другими охранниками, выдвинулась в сторону города. Я же, стараясь идти так, чтобы постоянно держать в поле зрения подозрительного стражника, пытался понять, что же с ним не так. «Вроде ведет себя, как вполне обычный человек», – в очередной раз подумал я. И только тут до меня дошло. «Вот именно, что «вроде». Он старается скрыть свою истинную суть, как это постоянно делаю я. Именно эта схожесть поведения и привлекла к нему мое внимание». И я постарался всмотреться в его ауру. «Где-то я видел что-то подобное», – и я еще раз постарался разглядеть ментальное поле идущего передо мной стражника. «Черт, его аура. Она двойная».

И я сразу вспомнил, у кого еще я видел подобное строение ауры, только там оно было гораздо более выявленным и заметным. Так было у напавших на отряд перевертышей. «Но почему здесь нет такой явной видимости?» – задумался я. А потом вспомнил и еще кое-что. Как постепенно менялась их аура со временем. Я еще подумал о том, что через несколько минут я бы не смог отличить того эльфа от его псевдокопии.

Мы как раз уже приблизились к городским воротам, когда я наконец осознал, кто это на самом деле. «Так это перевертыш», – теперь у меня почему-то в этом не было сомнений. Но мы идем в город, там должны проверять на переворот и поэтому его сразу обнаружат. Хотя почему-то страж на воротах, даже особо не наблюдая за нами, открыл их. А ведь мне прием в этом городе оказали более радушный. «Значит, тут что-то не так и, что необычно, перевертыш прекрасно знает об этом». Я немного приотстал и дождался, пока со мной поравняется ламия.

– Карая, – привлек я внимание девушки, – а разве нас не будут проверять на переворот? – спросил я у нее.

– А зачем? – удивилась девушка. – Нас много. Мы всегда были на виду друг у друга, тем более тут маги, которые бы смогли определить перевертыша. Он бы просто не сунулся к нам. – И немного помолчав, ламия добавила: – Они ведь нападают или на привале, когда все спят и у них есть время, или на одиночек, таких, как ты, когда пришел в город.

– Понятно, – кивнул я, поглядывая вперед.

А потом перевел свой взгляд на внутренний дворик, который уже был виден сквозь ворота.

– А ты не могла бы попросить провести проверку своего отца? – спросил я у нее.

– Зачем? – удивилась девушка.

Я огляделся и тихо произнес:

– Мне очень неспокойно. А я привык доверять своим инстинктам.

Говорить, кто конкретно был «засланным казачком» не имело смысла, это лишь вызвало бы дополнительные вопросы. А так есть шанс, что нас сразу не пропустят в город.

– Пожалуйста, – еще раз попросил я девушку.

– Ну ладно, – вглядевшись в мои глаза, ответила она и направилась в голову отряда.

– Папа, – подойдя поближе, обратилась Карая к отцу, – северянин просит провести проверку на оборот.

– Зачем? – удивился тот.

Она замялась, а потом все-таки ответила:

– Ему не спокойно.

– И это все? – посмотрел он на девушку. – Нет больше никаких причин делать это, кроме предчувствий этого дикаря?

– Нет, – ответила девушка, уже поняв, что отец не хочет проводить ритуал.

Все устали и он в том числе, а это потребует времени и много. Конечно, на артефакт можно для ускорения заходить не по одному. Но это их задержит еще как минимум на один час. Неожиданно в их разговор вмешался эльф.

– Крогас, сделай это, – тихо произнес он.

Тот посмотрел на бывалого поисковика и удивленно спросил:

– Ты ему доверяешь?

– Нет, – отрицательно покачал головой тот, – но я доверяю его звериным инстинктам.

Отец девушки задумался.

– Виверны, гидра и засада, – наконец, произнес он.

– Да, – согласился с ним Кланк, – только ты забыл и еще одно, – и эльф посмотрел прямо в глаза магу. – Именно он и перехватил предыдущее внедрение перевертышей.

Тот медленно кивнул в ответ. А потом быстро заспешил вперед.

– Готовьтесь, будет проверка, – распорядился эльф, как только увидел подтверждающий жест со стороны мага.

Народ забурчал, многие начали возмущаться. Но простая фраза – «так надо», погасила всю волну негодования. Единственное, что пришлось проверять по три человека. Кланк стоял немного в стороне и следил за людьми, проходившими ритуал проверки. Вот на артефакт взошел северянин, который и затеял всю эту проверку. Вместе с ним на камне оказалась дочка Крогаса и еще какой-то стражник. Минута, вторая. Что-то они долго.

Неожиданно северянин выталкивает из круга девушку и, крутанувшись на месте, сильным и неожиданным ударом наотмашь бьет по груди стоящего рядом с ним стражника, а потом, как только тот отлетает назад, прыгает вслед за ним. Но стражник невероятным, звериным кувырком успевает развернуться в воздухе и в ответном выпаде бьет подлетающего к нему человека. Только похоже, северянин именно на это и рассчитывал. Он успевает перехватить вытянутую вперед руку и вонзает в нее кинжал. По двору разносится глухой рык. Только вот это совершенно не трогает северянина, который, уже оказался слегка в стороне от стражника, поворачивающегося вслед за ним. Как этот молодой северянин успел выхватить свои темные клинки, Кланк так и не заметил. Но мгновение – и на землю падает обезглавленное тело.

– Все, – в полнейшей тишине произносит молодой, в общем-то, парнишка, – это, похоже, был последний.

– В смысле? – заторможенно спрашивает у него Кланк.

Человек спокойным взглядом посмотрел на него в ответ, а потом указал рукой на начавшее преображаться тело.

– Там в лесу, у портала, было четыре перевертыша. Трех я убил. Это последний.

И он, вытерев мечи об одежду противника и убрав их в ножны, а потом подобрав свой кинжал, спокойно направился в сторону города.

– Проверка больше не нужна, он выдал себя, – уже перед самым выходом произносит он.

И только тут до эльфа доходит, что северянин догадывался о том, что перевертыш постарается внедриться к ним в отряд, чтобы проникнуть в город.

«А он более опасный противник, чем выглядит на первый взгляд», – смотря ему вслед, подумал Кланк. Но он даже не догадывался, насколько.

Глава 5 Все еще неизвестный город

Дом Караи. Следующий день.

Происшествие, которое произошло у городских ворот, когда мы вернулись назад в город, не вызвало особого ажиотажа среди моих спутников. Что меня, в общем-то, полностью устраивало. Люди вообще восприняли попытку проникновения перевертыша на территорию города вместе с нашим отрядом как какое-то достаточно обыденное явление. И это наталкивало на мысль о том, что тут такие происшествия, хоть и не являются нормой, но происходят достаточно часто. Ну а то, что я использовал наш отряд как приманку, чтобы выявить среди нас перевертыша, так вообще посчитали вполне нормальным делом. Многие, особенно бывалые воины и поисковики, поступили бы точно так же, иначе этих необычных существ, особенно когда они уже полностью завершили переворот или обращение, выявить было невозможно, кроме как проведя ритуал на артефакте распознавания.

Об этом мне рассказала Карая, когда догнала меня уже у самых ворот. И поэтому я, выйдя за пределы внутренней городской стены, теперь спокойно остановился и дожидался, пока придет девушка. Она вернулась обратно, так как хотела кое-что спросить у отца.

После этого мы вместе собирались отправиться к ней домой, ведь именно у нее я теперь и снимал свою комнату. Тем более мне нужно было отдохнуть. Ну, или хотя бы сделать вид, что мне этот самый отдых жизненно необходим. Хотя на самом деле при том количестве магической энергии, что пропитала этот мир, мне даже не так и сильно требовался сон. Он конечно нужен, но, как я вычислил, спать мне требовалось не больше трех-четырех часов, и то не каждый день.

То заклинание малого исцеления, которое я наложил на себя в городе тараканов и которое когда-то давно стало частью моего ментального поля, в буквальном смысле прописавшись в нем, с тех пор постоянно поддерживало меня в тонусе и подзаряжало жизненной энергией. Ну а в этом мире этой самой энергии было еще больше. Мне даже не требовалось подключаться ни к каким ее источникам. Хватало того, что пассивно аккумулировалось в моем ментальном поле, ну или где-то там, и передавалось для поддержания работы этого плетения.

Так что по факту даже сейчас я был относительно бодр и свеж по сравнению со всеми остальными, но старался делать вид, что так же как и они очень сильно устал и хочу отдохнуть. Тем более мне требовалось некоторое уединение, которое мне может и предоставить эфемерный отдых. Ведь у меня было множество планов на это время.

Во-первых, я хотел просмотреть и рассортировать всю бумажную и книжную литературу, купленную и найденную когда-то на Ареане, полученную от ледяных эльфов, выкраденную в библиотеке хранилища гильдии магов-артефакторов из мира куколки и Геша, а так же купленную у стражников там же, перед тем, как те ее собирались уничтожить, ну и, в конечном итоге, собранную здесь в библиотеке.

Следующим шагом я собирался постепенно начать ее изучать, ну или хотя бы попытаться это сделать. Это было самым простым и доступным. Начать читать ее я мог без особых трудов уже сейчас. Хоть и не все рунные алфавиты мне или анализатору были знакомы, но можно было начать с того, что уже было известно. Ведь досконально я успел изучить едва ли десятую часть того, что у меня скопилось. И это касалось только книг. Но было и еще многое другое.

Во-вторых, я хотел постараться понять, как же можно читать инфокристаллы Древних. И теперь у меня была реальная возможность сделать это, благодаря найденным в хранилище древнего города книгам. Информационных кристаллов у меня было даже больше чем книг. Особенно благодаря тем залежам информации, что я стянул у богини-паучихи, когда наткнулся на ее капище в Ледяных Пустошах. Правда, я прекрасно понимал, что не все из имеющихся у меня в наличии кристаллов несут полезную информацию. Я множество раз встречал упоминания о том, что эти информационные кристаллы использовались всегда и везде как обычные носители информации. И тут элементарное сравнение с теми же книгами или дисками с данными говорит о том, что там может быть такой хлам или бесполезный мусор, что его кроме как на выброс никуда и не денешь.

Но тем не менее разгребать всю эту гору информационного бардака, скопившегося у меня, скрывающего крупицы полезных знаний, мне придется в любом случае. Правда, тут у меня тлела надежда, что все-таки хранить тысячелетиями будут не разные мыльные оперы или что-то аналогичное, а все же что-то действительно значимое. Но тут, как говорится, как повезет.

Те же маги, с которыми я общался, не могут достаточно однозначно и без особых потерь извлечь информацию из информационных кристаллов Древних. Так что собирают и складируют у себя в хранилищах все, что найдут, разбираясь с найденными сокровищами очень постепенно. Вот и мне придется действовать примерно так же. Хотя, конечно, хотелось бы найти какой-то свой способ работы с инфокристаллами.

И, возможно, тут поможет то самое третье, чем я хочу заняться. Я уже даже как-то позабыл о том подарке, что достался мне от богини-кошки. Это свойство познания сущности. Как я понял, им я практически не пользуюсь. Оно срабатывает у меня хоть и стабильно, но только при каких-то определенных условиях. Я так и не разобрался до конца в той последовательности действий, что необходимо провести для его активации. Были редкие моменты, когда оно само пробуждалось в моем сознании, и тогда я мог точно сказать, даже без подсказок анализатора, что делает тот или иной артефакт, плетение, магическая структура или каковы отличительные черты того или иного существа. Так было и с арканами, когда я встретил одного из них. Но потом я несколько раз сознательно пытался активировать этот дар и он не срабатывал. Тогда как второй дар богини, а это дар предвидения, срабатывал всегда, как только мне это требовалось. Вот мне и нужно было выяснить, как этот очень полезный для мага и для меня дар срабатывает, но главное – работает и вызывается.

Единственное, что я понял, да и об этом сказала богиня, что для активации дара у цели, сущность которой я стараюсь распознать, должно обязательно присутствовать это самое ментоинформационное поле, как я понимаю это некое более общее и объемное понятие, включающее в себя как ауру существа, так и его непосредственно энергетическую оболочку. Притом, за те несколько экспериментов, когда дар сработал, я выяснил его радиус действия и полноту получаемых сведений.

Тут обычная пропорция. Чем ближе, тем больше. Самая полная информация выдавалась при непосредственном контакте с объектом. Например, при прикосновении этот дар пару раз сработал даже на обычных (не магических!!!) камнях, правда при этом я узнал лишь то, какой эфемерный объем магической энергии можно в него закачать, причем величины эти были чисто эмпирические и примерные (кстати, величина, выданная даром, мне ничего не сказала, она была вычислена относительно каких-то «энергонов», и к чему те приравнены ни я, ни анализатор выяснить так и не смогли, слишком мало было получено нами данных), как долго этот объем энергии продержится в камне, если тот использовать как накопитель, и последнее, что я узнал, так это артефакт какого максимально высокого уровня можно изготовить из этого предмета, если использовать его как заготовку. Вот как-то-так.

Возможно, было и еще что-то, о чем я даже и не догадываюсь, но мне пока больше ничего не попалось. Однако я очень надеялся, как минимум, провести сортировку информационных кристаллов Древних, если смогу натравить на них этот самый дар познания сущности.

Этот же мой дар был завязан и на четвертую задачу, которую я поставил перед собой. Это те, какие-то непонятные артефакты древних, найденные за время моих странствий, и в них тоже следовало разобраться. Хоть их было немного, но они были. Записная книжка, найденная в доме рунного мага, и пять браслетов, два снятые с темного бога и три, найденные в сейфе гильдии магов-артефакторов.

Если мне повезет, то, во-первых, я мог найти информацию о них в найденной литературе или инфокристаллах.

И во-вторых, это опять же, дар познания сущности, тут у меня была полная уверенность в том, что если дар сработает на каком-то из этих предметов, то он должен выдать очень полную информацию, настолько сильной и мощной была магическая аура этих артефактов. И я надеялся на то, что и как следствие, у него будет достаточно информативным это самое ментоинформационное поле. Ну, а дальше уже шли более мелкие задумки.

Третье. Это моя карта. В этом мире она впервые дала сбой. Хотя в других мирах отрабатывала без особых проблем. И причину я выяснил достаточно просто. Все дело в том, что этот мир, похоже, находился в совершенно иной ветви миров, чем та, откуда я совершил свой последний переход, и где была создана моя магическая карта.

Такой вывод я сделал на основе данных, выданных мне локатором. Кроме обычных параметров, теперь добавилось еще и какое-то «основное смещение», чего раньше не наблюдалось. Что это означает, я не знал, но похоже это и было то самое оно. Я сейчас находился где-то за пределами нашей ветви миров и сместился куда-то не вдоль нее, а вверх или вниз, направо или налево, не знаю. Но точно, это не переход во времени, я был уверен. Так как параметр времени все еще показывал мне временное смещение – «ноль». Но вот параметр ускорения времени изменился, и он указывал на один к двадцати.

Что это означает, я не очень понимал. Правда, у меня было два предположения, и второе из них мне ну очень не нравилось. И вот именно это второе, что один день тут приравнивается к двум десяткам дней где-то за пределами этого мира, меня сильно, очень сильно заставило беспокоиться. Правда, был и еще один вариант, что двадцать дней тут, приравнивается к одному дню за пределами этого мира, это мне нравилось гораздо больше.

И этому последнему была пара весомых доказательств. То, что тут существовали или побывали Древние, я уже убедился, но вот когда они тут жили, я так и не понял. Тут не было их развалин. Зато существовали развалины каких-то иных цивилизаций магов, которые жили после них. И у меня сложилось такое впечатление, что между этими цивилизациями существовал огромнейший временной разрыв. И теперь я вижу уже не потомков Древних, как это было на Ареане и в других мирах, а потомков их потомков. Это если говорить утрированно.

Именно поэтому тут так много магически одаренных людей, а не только из-за мощнейшего магического фона этого мира. Но что любопытно, они опять сидят на развалинах. И тут явно была не та война, которая уничтожила Древних. Тут натворили что-то свое, что и заставило местных (или все же тех, кто остался за пределами этих миров?) установить этот самый купол.

Но что же это и что тут тогда произошло? И кто поставил этот купол? На эти вопросы пока у меня нет ответа. Но если я хочу отсюда вырваться, то мне придется его найти. Ну а пока надо бы мне вернуться к тому, с чего я и начал. К банальной магической карте.

Так вот, я хотел слегка модернизировать карту-артефакт, которую таскал еще с мира Ареаны. Я, наконец, понял, что нужно сделать, чтобы она начала корректно работать и в этом мире. А то я пару раз активировал ее, но отображаемые на ней данные не соответствовали действительности и очень сильно разнились с реальной географией окружающего мира. И я понял, что же искажало полученный результат.

Локатор выдавал несколько больше динамических координат привязки, которые точно идентифицировали мое текущее местоположение, а вот карта, похоже, работала частично со статичными координатами, а частично они были у нее динамическими. И вот как раз мне и следовало изменить процедуру определения всех текущих координат для моей карты, переведя их в динамический вид. Кроме того от карты, как таковой, в ее материальном воплощении для собственного использования я хотел отказаться в принципе. Я уже понял, что анализатор представляет из себя некий информационный компьютер, размещенный в моем сознании. Вот я и хотел перенести в него структуру этой самой карты. Уверен, что плетение, если его активировать мысленно, будет работать и виртуально, без привязки к какому-то материальному предмету.

Ну а если у меня все получится и я смогу доработать карту, чтобы она корректно функционировала в этом мире, то и от магических карт, как средства дополнительного заработка я не буду отказываться, только следует их слегка урезать, убрав мою доработку по временной ретроспективе и продавать тут в городе или на будущей ярмарке, если я, конечно, успею к тому времени. А почему нет?

То, что тут не так много артефакторов и рунных магов, не значит, что их тут в принципе нет и, значит, кто-то вполне мог изготовить подобную магическую карту, ну а я буду его посредником. Кстати, так же я смогу продавать и все остальное.

Правда, тут выплывал вопрос моей маскировки. Я, в глазах местных, вроде как и не маг вовсе, тогда как при необычайной чувствительности местного населения и огромнейшем количестве магов и магически одаренных личностей, мою работу с магией будет очень сложно скрыть.

«М-да, – подумал я, – задачка. И светиться не хочу, и если мне всерьез заняться изучением всего того, что у меня накопилось, а также экспериментами с порталами, то без магии мне уж точно не обойтись. Что делать?»

****

Но додумать эту свою мысль я не успел. Как раз в этот момент вернулась Карая. И вот, дождавшись девушку, я развернулся и пошел вслед за ней, чтобы направиться в город. Домик Караи находился как раз недалеко отсюда. Но не прошли мы и десяти шагов, как меня с ламией нагнал Кланк и сообщил нам о том, что команда и стражи, участвовавшие в рейде, собираются сегодня вечером в таверне «Таральский Грог», это как раз и оказалось заведением Марж, чтобы обсудить детали по разделу добычи. Мол, у эльфа было кое-какое выгодное предложение для всех нас. Я лишь равнодушно пожал плечами.

– Мы придем, – ответил я за нас с девушкой, не думаю, что она откажется от своей доли.

Мне же если честно было все равно, что нам, вернее мне, причитается, ведь главное я из этого похода уже вытащил, хоть и не знал об этом первоначально. Но вот мое равнодушие, похоже, очень сильно удивило как Кланка, так и Караю, которые почему-то пораженно развернулись в мою сторону.

– Ты что, – поднял эльф руки перед собой и возмущенно посмотрел мне прямо в лицо, а потом быстро проговорил: – Ты не понял, я просто хочу предложить подождать с реализацией нашего товара и разделом всей доли до того времени, как начнется «большая ярмарка».

И, немного помолчав, он добавил:

– В этом случае мы сможем выручить гораздо больше. Приедет множество торговцев и купцов. – И он с ожиданием во взгляде посмотрел в мою сторону, пытаясь понять то, о чем я сейчас думаю.

Я лишь вновь пожал плечами. Эльф предлагал придержать товар до того времени, как он поднимется в цене и продать его тогда. Это было вполне разумное решение. Я бы и сам поступил подобным образом, если бы знал об этом заранее. Он же об этом знал и потому предложил именно такой вариант. Поэтому меня не требовалось убеждать в правильности высказанного им предложения, мне это и так было вполне понятно. Единственное, что стоило уточнить у него, это когда состоится эта самая ярмарка и хватит ли мне тех местных денег, что у меня есть, чтобы спокойно дожить до нее, не особо беспокоясь о средствах к существованию, а то вдруг до нее еще полгода или, вообще, год. Тогда я не уверен, что соглашусь. Я хотел заняться изучением того, что у меня есть и не собирался слишком часто вылезать из города. Правда, чтобы не вызывать особых подозрений, это все равно придется делать, но в этом случае, я буду это делать только тогда, когда мне от этого будет и какая-то собственная выгода, как финансовая, так и экспериментальная. Поэтому нужно кое-что пояснить, а то вон эльф смотрит на меня исподлобья.

– Кланк, ты не понял, – произнес я, – я тебе полностью доверяю и поэтому меня не нужно убеждать в той выгоде, что сулит твое предложение. Мне просто не известно, когда будет проходить эта самая ярмарка. Это я и хотел узнать. – И я развел руками в стороны, давая понять, что это единственное, беспокоящее меня, обстоятельство.

Эльф вопросительно посмотрел сначала на меня, потом на Караю, и удивленно сказал:

– Так ты с нами пошел не из-за того, что ярмарка начнется буквально через пару недель? Ведь все как раз к этому времени и стараются набрать достаточное количество товара, чтобы предложить его заезжим купцам по более выгодным ценам.

Я лишь отрицательно помотал головой.

– Я даже не знал об этом.

– Понятно, – протянул эльф, – тогда ладно. В общем, подходите сегодня вечером, и мы все обсудим. Возможно, вас заинтересует что-то лично для себя. Мы ведь так и не узнали, что в найденном вами сундуке, вот и вскроем его при всех.

Получив подтверждение и наше согласие, Кланк успокоился и пошел договариваться с остальными, мы же двинулись в сторону дома девушки.

– А тебе что, действительно нет дела до найденных артефактов? – неожиданно спросила у меня Карая.

– Ну, почему нет, – спокойно и достаточно честно ответил я ламии, – есть, но для меня они не главное. Это лишь дополнительный бонус, который достался мне в ходе этого рейда. На самом же деле я преследую свои цели, как впрочем, и все остальные.

И я еще раз пожал плечами. В глазах Караи так и читался вопрос о том, а какие же цели мне интересны и что я вообще мог потерять в городе этих неизвестных магов? Но на него я не стал отвечать. Так мы в молчании и дошли до дома девушки.

Карая размышляла о чем-то своем. Я же, бредя по городу, вновь обратил внимание на маскировочные плетения и вернулся к тому, на чем остановился. «Вот ведь то решение, что мне необходимо, – понял я, оглядывая видимые мне небольшие защитные купола. – Мне придется поступить точно так же», – подумал я о том, что и мне понадобиться нечто похожее. Вернее не именно такое плетение, а то, что использовал Крогас, когда пытался скрыть нашу деятельность в библиотеке. Даже не нашу деятельность, а работу магов. Ведь первоначально я склонялся к работе подавителя, но тогда бы я смог работать только в рамках голой теории. Магией бы в этом случае я воспользоваться не смог.

Потом я вспомнил о доме куколки и том, что с ним сделал ее отец. Но там больше было потрачено на преобразование способа работы с магической энергией, чем на саму защиту, хотя и она была реализована достаточно хорошо. Но в этом то все и дело, слишком уж сложно она была реализуемой. Это, во-первых, стационарный объект за пределами которого я не смогу ничего сделать, и, во-вторых, я могу в этом случае забыть про порталы. И поэтому мне был необходим некий мобильный вариант. Ведь с порталами я смогу работать только на открытой местности, тогда как основную свою исследовательскую деятельность буду вести в каком-либо помещении, например, там, где и буду жить.

Вот именно об этом я сейчас и размышлял. Ведь если я всерьез собираюсь заняться экспериментами с магией и ее дальнейшим изучением и, что еще более важно, работой с порталами, то мне придется скрывать свою деятельность от остальных. Коль уж я отметился как человек, обделенный магическими способностями, то и незачем их теперь светить. Так у меня будет свой козырь в рукаве, о котором остальные не догадываются. А этот козырь можно сохранить в тайне, чтобы реализовать его в будущем, лишь несколькими способами.

Самый простой и надежный, это жить вдали ото всех в собственном доме, как это и делал тот маг-рунолог, чье поместье я приобрел на Ареане. Но здесь пока у меня такой возможности нет. Да и не хочу я на текущий момент покидать этот город. Тут больше возможностей для сбора информации.

Значит, идем вторым путем. Для работы мне будет необходимо как-то маскировать свои эксперименты. А это как раз и есть то плетение, маскирующее всякую магическую деятельность, которое использовал магистр. Его структуру анализатор скопировал и разобрал досконально. Вот его и нужно будет воспроизвести. Сделаю я это через рунную формулу или артефакт, не имеет особого значения, но через артефакт будет гораздо легче, зато рунная формула будет всегда при мне. Только вот перед этим нужно немного его доработать.

Необходимо повысить собственную удельную мощность защитного купола, создаваемого этим плетением, чтобы он полностью поглощал всю выделяемую при использовании различных энергетических структур магическую энергию. При этом мне требуется, чтобы этот защитный купол работал не только какое-то определенное количество часов, а любую нужную мне длительность. Это позволит работать с заклинаниями любой силы. И тут не обойтись без идеального обратного поглощения, что реализовал отец куколки в их поместье. Правда, завязать его я хотел не на какой-то сторонний накопитель, а на себя. Собирая и передовая полученную энергию именно мне. Так, по идее, часть той энергии, что я потрачу на его создание и поддержание, я смогу восстановить за счет обратной отдачи при проведении экспериментов и поглощении выделенной магической энергии.

Кроме того я вспомнил и еще кое-что интересное. Я давно хотел реализовать подобное свойство. Но сделать это я планировал только в отношении себя, хотя, почему бы нечто подобное не сделать и в отношении того поля, что я создам. А идея заключалась вот в чем. Я видел, что происходило с аурой Геша или друидов, когда они сливались с магическим окружающим фоном. И это было нечто невообразимое. Ничего подобного я не видел и даже предположить не мог. Хотя на самом деле там не происходило ничего сверхординарного. Просто аура моих знакомых имела свойство менять свои параметры и перенимать их от родственной им среды. Для друидов это был только Лес. А вот Геш был тем самым уникумом, который мог вписаться в любое место. И именно мой опыт общения с ним и наблюдения за ним, натолкнул меня на мысль как-то перенять эти свойства магического аурного хамелеона.

Анализатор зафиксировал все свойства ауры в момент ее преобразования, теперь же оставалось перевести все эти векторы изменений в направленное воздействие, способное провести подобную же операцию. Но это, конечно, лишь планы на будущее. Пока же первым и самым значимым делом как раз и станет это самое маскирующе-защитное поле. Без него меня раскроют в один миг. Так что, пожалуй, именно этим я и займусь сегодня ночью. А с остальным буду разбираться потом.

Как-то так получилось, что в тот момент, когда я принял решение о своем текущем плане действий на будущее, мы как раз и подошли к дому девушки. Снаружи дом я просканировать не смог, так как и на него была наложена подобная же защита.

«Нужно мне бы с этим что-то делать», – подумал я глядя на этот защитный купол. Больно мне не нравилось то, что я не мог определиться с тем, что же находится за его пределами. И это меня сильно напрягало. Привык я, оказывается, видеть своих противников, и вообще, контролировать окружающую обстановку. Так, что если мне придется задержаться в этом мире, а, судя по всему, это так и есть, то нужно расколупать работу подобных защитных плетений и постараться найти их уязвимые места. Но при этом мне нужно не уничтожить его, сообщив о том, что кто-то пытается его пробить, а просто заглянуть за его пределы. И здесь опять все упирается в знания этого мира и ту литературу, что я вытащил из библиотеки.

– Пойдем, – отвлекая меня от размышлений, сказала девушка, – я покажу тебе твою комнату, а то ты ведь не поднимался наверх, когда мы приходили сюда в прошлый раз. – И, открыв дверь, она вошла внутрь.

«Займусь этим тоже», – решил я и зашел за нею в дом. И только попав внутрь, я понял, что мы с Караей тут одни. Видимо, наемницы еще с утра отправились куда-то в город. Так что нам никто точно уж не помешает.

Ламия показала мне рукой в направлении лестницы и прокомментировала:

– Нам туда, – сказала она, – там же есть и еще одна ванная комната и небольшой туалет, они поменьше, чем те, что тут, на первом этаже, так что можешь пользоваться ими, а мы с девушками будем пользоваться теми, что внизу.

Я кивнул, соглашаясь с нею.

Поднявшись на второй этаж, мы с ламией прошли в конец коридора.

– Это небольшая комнатка, я вообще не планировала, что тут кто-то будет жить. Там, по сути, ничего и нет, кроме кровати, небольшого шкафа, да стола со стулом. – И Карая, открыв двери, пропустила меня внутрь помещения. – Я принесу постельное белье, подожди пару минут. – Она показала в направлении двери у лестницы, мимо которой мы проходили, когда шли сюда. – Там моя комната, сейчас все занесу. – И девушка, быстро развернувшись, ушла к себе.

Я же вошел в свой новый дом. Ничего необычного. Все, как и рассказала Ламия. Пустой шкаф для одежды и разной мелочовки, кровать, стул и стол. Больше ничего нет, ну разве что окно, выходящее на стену какого-то дома напротив.

«Хотя, – и я прикинул расположение зданий в городе, – то-то мне показалось, что мы сделали круг, когда шли сюда из заведения Марж, вот же оно». И я еще раз посмотрел вниз и вдоль небольшого проулка. Понятно. Из нашего дома сюда выхода не было, но вот где-то дальше, справа, угадывался небольшой проход. И так можно было гораздо быстрее попасть в таверну подруги Караи.

Пока я, так сказать, занимался осмотром окрестностей и достопримечательностей, вернулась Карая. И я даже не успел взять у нее принесенные вещи, как она начала застилать для меня постель. Потом, видимо, до нее дошло, что она делает, и девушка немного смущенно опустила глаза вниз. Хотя кровать все-таки застелила.

– Я не знаю, как часто менять тебе белье, но если хочешь, буду как и себе, раз в неделю? – И она посмотрела на меня.

– Да, без проблем, – ответил я ей.

– Хорошо, – произнесла в ответ Карая и собиралась уже выйти из комнаты, когда остановилась у входи и спросила: – позавтракать не хочешь? – И показала вниз.

– Видимо забегала Марж, – заметив мой вопросительно-непонимающий взгляд, она пояснила: – ну она мне часто заносит еду по утрам, когда идет в таверну, живет-то она дома с родителями, так что там на кухне есть немного. Можно слегка перекусить.

И теперь уже Карая вопросительно посмотрела на меня.

– Пойдем, я не против, – ответил я девушке.

А то, вообще-то, со вчерашнего вечера мы так и не ели. Так что от небольшого перекуса я бы не отказался. Уже сидя за столом, девушка еще раз посмотрела на меня и спросила:

– Так ты не передумал?

Я, если честно, даже не понял, о чем она у меня сейчас спрашивает.

– Прости? – уточнил я.

«Неужели подумала, что я откажусь от комнаты?» – удивился я. Но все оказалось гораздо проще.

– Я про магию. Не передумал учиться? Если нет, то я тебе сейчас занесу книги по начальной магии. Полистаешь на досуге. Будут вопросы, спрашивай.

Я, вообще-то, уже и забыл об этом нашем разговоре с ламией, а она гляди-ка, все помнит.

– Да, конечно, спасибо, – ответил я, чтобы не обижать девушку.

– Хорошо, – почему-то обрадованно ответила ламия и показала наверх, – подожди несколько минут, я сейчас сбегаю и все принесу. Они у меня все в одном месте лежат.

После чего подхватилась из-за стола и скрылась на лестнице. Я же остался сидеть и ждать ее возвращения. «И что, интересно, ее так обрадовало в моем ответе?» – подумал я, глядя вслед очень красивой девушке с очень необычной внешностью. А буквально через минуту, ну или чуть больше, Карая уже спускалась обратно.

– Вот, – и она поставила передо мной большую сумку, – тут все. И по начальной магии, и общая теория, и рунология. В основном последнее тебе и нужно будет изучить тщательнее всего. Больше у меня никакой общей литературы нет, я же маг-вербалист, а по остальным направлениям мне книги были не нужны, поэтому отец их и не покупал особо, но когда закончишь с этим и немного освоишь азы, мы сходим к нему и попросим пару простых учебников по ритуалистике. У него точно должны быть. Конечно, не у него самого, а в гильдии. Но, я думаю, теперь он тебе не откажет.

– Понятно, спасибо, – честно ответил я девушке.

Так как слово рунология волшебным образом подействовало на меня. Не знаю, почему, но разбор местной магии, а его придется делать одним из первых, чтобы потом сортировать книги, найденные в библиотеки, я решил начать с подарка Караи.

– Да не за что, – вновь смутилась ламия.

Создавалось такое впечатление, что с мужчинами она до этого в принципе не общалась. Но это точно было не так, она не то что общалась, а даже командовала ими и при этом достаточно свободно. Но тут что-то другое. Симпатия, но никаких связей, которые образуются между нами, я не видел. И поэтому я не очень понимал немного странное поведение Караи. Однако оставил это на непознанную и загадочную женскую душу, тем более и душа эта принадлежит далеко не человеческой девушке.

– Ладно, пора на отдых, – сказал я ей, поднимаясь из-за стола.

– Конечно, – согласилась ламия.

И мы поднялись на второй этаж. Правда перед тем, как запереться у себя в комнате, я все-таки зашел в ванную и хорошенько помылся и побрился, при этом не забыв постирать свою одежду. А то кроме того, что я достаточно долго мотался по лесам и горам, так еще и ползал по разным развалинам, подземельям, прыгал, сражался. В общем, это нужно было сделать, и я прекрасно представлял, какое амбре исходит от меня. Хотя народ особо это не смущало. Может, это потому, что я все-таки не полный дикарь и старался хотя бы минимально соблюдать некие правила гигиены, ползая по лесам и встречая реки. Ну а одежду лишь просто отчищал от мусора.

Так что к себе в комнату я зашел отмытый, побритый, да еще и в свежей одежде. Старую же я пока повесил сушиться в ванной, спросив на это разрешение у Караи, которая, кстати, тоже только что приняла ванну на первом этаже ее дома.

«А мокрые волосы ей идут», – посмотрел я на эту необычную девушку. В ней было что-то среднее между эльфийкой, вампиром и демоницей. Красота эльфийки, стройная фигура вампира и необычная внешность, доставшаяся ей неизвестно от кого.

– Что? – заметив мой пристальный взгляд, смутившись, спросила девушка.

– Любуюсь, – честно признался я. А потом еще раз, посмотрев в ее смущенное лицо, произнес: – Прости, не хотел тебя обижать, – и слегка наклонил голову.

«Черт», – взгляд уперся прямо в грудь девушки. А для ее стройной фигурки она была очень крупной. Раньше под ее походной или повседневной одеждой это было не очень заметно, но вот сейчас, когда она стояла передо мной в полотенце и простом каком-то даже домашнем халатике или ночнушке – что это было, мне не понятно – я реальные формы девушки все-таки смог рассмотреть и оценить очень даже хорошо. Мой взгляд, вновь переместившийся еще чуть ниже, еще больше смутил девушку.

– Приятного отдыха, – быстро произнесла она и, развернувшись, прошмыгнула к себе в комнату.

– И тебе тоже, – правда, произнес это я уже в закрытую дверь.

Ну, а после этого я прошел к себе.

Так. Ну и что. Вот я в одиночестве. Но сначала, как и требовалось, нужно разобраться с этим полем. Плетение, которое я подсмотрел у отца Караи. С полностью идентичным воспроизведением не будет никаких проблем. Только вот это мне и не нужно.

Во-первых, уверен, что в тот момент, когда его воспроизводил маг, это плетение было точно рассчитано с учетом того, чтобы покрыть площадь всего здания, где мы производили свои поиски. А мне это нужно? Однозначно – нет. И, во-вторых, это мои собственные изменения, которые я и собирался внедрить в это плетение.

С чего начать? Тут все просто, надо смотреть структуру плетения и разбираться в его строении. Но, при этом главное, мне необходимо выделить управляющие ею микромодули, которые и задают параметры его работы.

«Подключить модуль вероятностного прогнозирования?» – всплыл в моей голове вопрос, заданный анализатором.

«Это еще что такое?» – задался вопросом я.

– Специализированный менто-магический модуль, встроенный в текущую реализацию аналитического конструкта, – начал отвечать анализатор, – основные функции: прогнозирование и моделирование наиболее вероятных внешних и внутренних реакций при изменении входных параметров, поступающих в изучаемый ментомодуль, реакции ментомодуля на производимые изменения его энергетической структуры или глобальной доработки, сопутствующие этому.

«Хм. Если я правильно понял, это некая глобальная среда моделирования при работе с плетениями и их структурой, которые анализатор упорно именует ментомодулями, – подумал я, – а ведь это интересно, и как раз то, что мне именно сейчас нужно».

Вот почему анализатор предложил подключить этот модуль именно сейчас. Ранее передо мной не стояло задачи по доработке и глубокому анализу того или иного плетения. Ну, а сейчас я занимался именно этим и как раз для подобной работы и был предназначен этот самый модуль «вероятностного прогнозирования».

«Подключай его», – отдал распоряжение я, приготовившись к тому, что меня опять или отрубит, или начнет корежить, как это было в тот самый момент, когда мне устанавливался мой анализатор. Но вместо этого в сознании просто пошел отсчет. Правда, я, как и в прошлый раз, замер и не мог пошевелиться, но по сравнению с тем, что было помимо этого, можно сказать, что ничего страшного и не произошло.

– Подключение модуля произошло, – доложил анализатор.

«И что теперь?» – подумал я. Правда никаких особых мыслей у меня на этот счет не было. Однако и тут мне помог анализатор. После того, как я задал себе этот вопрос, в моем сознании развернулась структура скопированного плетения, потом открылось еще одно небольшое окошко, в котором схематично было отображено текущее материальное действие отрабатываемой структуры при ее нынешнем воплощении. Параллельно выводились различные входные параметры плетения и то, что мы получали на выходе.

Радиус работы купола. Энергозатраты на его создание и поддержание. Длительность работы. Удельная пропускная мощность, позволяющая удержать купол в стабильном состоянии и не пробить его. Уровень и мощность ментомодулей, которые способен удержать купол внутри своего объема. Количество энергии, разовое и суммарное, которое будет поглощать купол. Распределение энергии по его площади.

Вот он, чистый и незамутненный метод «научного тыка» в действии, о котором можно только мечтать. Не знаю, насколько реально будет отличаться погрешность полученного результата от результата спрогнозированной модели, но анализатор назвал величину от половины процента до полутора. Я для пробы, чтобы оценить работу подключенного модуля, поигрался с изменением тех или иных параметров структуры, меняя как входные параметры, так и само строение энергетической структуры, чтобы оценить результат.

И вот что у меня получилось. При изменении внешних входных параметров, а, по сути, для плетения, в том виде, в каком я его получил, он был всего один, это поступление входного потока магической энергии, менялся лишь объем магического поля и его удерживающая мощность. При этом все отрабатывало пропорционально. Как в сторону уменьшения, так и в сторону увеличения. Меня же это не устраивало. Добившись примерно необходимых мне размеров купола, я и его мощность получил примерно такую же, как и в том случае, когда его создал магистр. Меня это тоже не устраивало. Мне необходимо было ее увеличить. И тут я понял, что без изменения самой структуры, мне не обойтись.

Вот тут то и выяснился второй постулат магии, который я всегда знал и которым неоднократно пользовался, но с которым напрямую при создании собственных плетений еще не сталкивался. При изменении внутренней структуры любого плетения чаще всего происходила его дестабилизация и оно или просто распадалось, и это хороший результат, но во втором варианте это сопровождалось мгновенным выбросом энергии, что приводило к сильнейшему взрыву. А так как это плетение, по идее, должно будет воспроизводиться в моем сознании, то по факту меня от моего же заклинания не спасет никакая защита. Мою голову просто разорвет на части.

«Вот вырисовалось и еще одно преимущество работы с артефактами. Это безопасность, – усмехнулся я, – если плетение будет внедрено в него, то разорвет всего лишь артефакт, а не самого заклинателя. Хотя и по нему откатом долбанет будь здоров. Но при этом он тем не менее останется жив».

Ну и отсюда последовал еще один вывод. Если плетение изначально стабильно, то изменение входных параметров, совершенно любых, никак не повлияет на его работу, оно лишь пропорционально внесенным в него изменениям поменяет и свою силу, объем, мощность воздействия. Но при этом так же и останется совершенно стабильным. Ну а вот игры со структурой приводили к очень непредсказуемому результату, и тут тот модуль по прогнозированию был не просто незаменимым помощником, он был жизненно необходим, если ты хочешь прожить чуть подольше, чем до первого эксперимента.

И поэтому мы с анализатором стали рассматривать разные варианты изменения внутренней структуры энергетического каркаса плетения. Вернее, я пошел несколько более простым путем. Оптимизировать работу плетения без понимания всех принципов его работы очень сложно и поэтому я оставил эту идею и зашел с другого конца.

Я, меняя входной параметр передаваемого в структуру объема магической энергии, проследил, какие каналы при этом задействуются и активируются. После этого создал максимально возможный для этого плетения рабочий поддерживаемый радиус, после которого само плетение, уже в силу своих особенностей дестабилизировалось и распадалось. Зарегистрировал его. Ну а после этого стал фиксировать передаваемую в каналы структуры энергию, при этом добиваясь уменьшения радиуса получаемого защитного купола.

Таким образом, поняв, что нужно делать, и задав параметры поиска необходимых изменений, вносимых в структуру плетения, я начал просматривать работу плетения. Анализатор при этом выстраивает наиболее вероятные модели работы получившейся структуры, которые он получает в результате внесенных мною изменения.

Примерно через час мы смогли зафиксировать канал, отвечающий за мощность получившегося щита. А еще через час смогли выделить канал, отвечающий за радиус его работы. После этого оставалось только перераспределить пропорцию подачи энергии в тот или иной канал, получив необходимые мне параметры. Это я и сделал.

Так как это будет экспериментальная модель, то я для начала в качестве накопителя, куда будет производиться сброс излишков магической энергии, привязал к этому плетению один из драгоценных камней, который у меня был. Ну, а само плетение решил для пробы поместить в небольшой серебряный перстень, который и потерять не жалко, и который можно будет потом использовать самостоятельно. Правда, чтобы его не засекли, его постоянно придется разряжать, но это не страшно. Вот в этом, кстати, преимущество рунной магии в моем исполнении, мне ничего с собой делать не нужно. Если готовая структура будет у меня в голове, то никто и не узнает, что она там есть. Фонить-то она, как любой артефакт или амулет не будет, в принципе. Так что у всего есть свои преимущества и недостатки.

Поэтому я вытаскиваю на стол колечко и, положив рядом с ним тот камень, который я и хотел использовать в качестве накопителя, внедряю в него плетение. Энергии вложил не очень много. Мне необходимо лишь понять, как отработает измененная мною структура и не развалится ли она или, наоборот, не бабахнет ли. Во избежание, отхожу подальше. Хоть взрыв и будет, но при том количестве энергии, что я вложил, он должен быть очень незначительным.

Ну, пора.

И тут в последний момент вспоминаю – а как отключить плетение снаружи, если это потребуется именно мне? Как, например, сейчас, не ждать же, пока оно разрядится. Поэтому анализатор быстро создает новый вариант энергетической структуры с дополнительным каналом подключения, через который я и смогу отключить это плетение.

Вот теперь нормально. Вновь внедряю его в перстень, затерев старую структуру. Теперь можно работать. Активирую плетение, при этом наблюдая за кольцом в энергетическом плане. Хм. Сработало. На столе появился небольшой купол. Анализатор вместе со своим дополнительным модулем мгновенно стали вносить поправочные коэффициенты. И в итоге у меня есть еще одно плетение. Теперь вероятность точного прогноза практически полностью приблизилась к ста процентам.

Ну, посмотрим. Внедряю. Вкладываю немного энергии. И после этого активирую. Удивительно, но анализатор выдал прогноз, совпадающий по всем параметрам до седьмой цифры после запятой. Хорошо. Тогда экспериментируем дальше. Оглядываюсь вокруг.

– Черт, убрано как не знаю где, даже малейшего мусора найти не могу, – проворчал я и еще раз оглядел комнату, – ничего.

Начал шарить по карманам. О, завалялась какая-то небольшая медная монетка. И откуда она только, в основном везде серебро и золото. Но мне подойдет. Аккуратно наношу на нее несколько рун, выцарапав их ножом. После чего положил монетку рядом с перстнем. А теперь активация. Правда в перстень залил чуток побольше энергии. Будет небольшой бада-бум.

Проходит чуть больше минуты. «Вроде должно сработать», – подумал я. Я, если честно, за подобным куполом снаружи, в момент, когда происходит какое-то поглощение энергии, не наблюдал, но, вообще-то, думаю, что хоть как-то он должен на все это отреагировать. Однако ничего. Тот оставался абсолютно непроницаем. Ни звуков, ни вспышек. Хотя и они должны были быть. Ведь монетка должна была выпустить небольшой огненный шар вверх. Но ничего не было.

Подождал для проформы еще десять минут. «Теперь уже пора», – решил, наконец я и снял защиту. Так, на столе монетка, драгоценный камень и кольцо, все лежит там, где и лежало. «Что еще? – сам у себя спросил я. – Ага, нужно проверить накопитель, если все отработало как нужно, в нем появится немного энергии».

Быстро проверяю драгоценный камень. Все в порядке. Немного энергии есть. Ну что, теперь глобальный эксперимент? И вкладываю в плетение энергии, чтобы создать защитное поле, достаточное для того, чтобы оно продержалось минут десять, закрыло эту комнату и выдержало несколько слабеньких плетений, которые я для пробы сейчас активирую.

«Ну, что, пошел», – мысленно подбодрил я себя и активировал плетение. Черт. Лучше бы я этого не делал. Что за фигня? Ничего не могу понять. Из меня разом стала выкачиваться вся энергия, ни о какой магии и речи быть не могло. Что-то я сильно напутал. Быстро деактивирую работающий артефакт. Ошарашенно смотрю на практически светящийся от переполнившей его энергии драгоценный камень. «Быстро обратно», – и я выкачиваю его досуха, теперь камень пуст. После этого проверяю сам перстень. В нем, к моему удивлению, энергии ровно столько, столько я и вложил. А теперь что скажет анализатор со своим модельером.

Хм. Понятно. Мы скопировали работу энергоструктуры магического плетения только изнутри, но построили и откорректировали ее, основываясь лишь на внешних изменениях. Необходимо было учесть и внутренние изменения. И вот сейчас у нас была возможность их оценить. Все необходимое анализатор зафиксировал и передал на обработку своему вспомогательному модулю.

И что мы имеем. Получается в том варианте, что я создал, это не защитное поле для маскировки магической деятельности, это что-то более опасное. Даже подавитель, которые вообще не дает пользоваться магией, в этом случае отдыхает. Мое плетение, кроме того, что перекрывает доступ ко всем магическим источникам, кроме тебя самого, так еще активно начинает выкачивать всю магическую энергию, которая находится внутри этого ограниченного объема в свой накопитель. При этом она выкачивает ее и изо всех источников, что там есть. А в данном случае это может быть даже тот же самый маг.

«Идеальное оружие для борьбы с магическими существами, – констатировал я, – нацепил, активировал и только и жди, когда ослабнет, а потом подходи и бери тепленьким». Так, с этой штукой никаких артефактов не будет. Слишком она опасная, если попадет не в те руки. Но как же быть с моей задумкой.

Снова эксперименты и поиск того, что мы упустили. И буквально через несколько минут мы все – и я, и анализатор, и его помощник, дополнительный модуль, вычислили эту непонятную микроструктуру, которая подключается автоматически при превышении подаваемого в определенный канал плетения объема магической энергии. Зачем это было сделано, я не смог понять, видимо, это какой-то внутренний защитный механизм или эта структура первоначально предназначалась совершенно для иных целей. Надо бы с ними поосторожнее.

Первым делом я этот микромодуль из работы структуры исключил. Так, что теперь все должно было работать, по идее нормально. Но как-то я стал слегка подозрительно относиться к прогнозам, выдаваемым анализатором.

Ну и вторым делом я досконально изучил все способы, как можно отключить эту микроструктуру в плетении, если когда-нибудь попаду под купол, где он активируется. Во избежание, так сказать.

Ну, а дальше пошел второй цикл экспериментов. Сначала с перстнем и монеткой. Все отработало идеально. Никакого внешнего изменения магического фона я не зарегистрировал. Ну, а потом настало время для хомячков, то есть пора было экспериментировать со мной, любимым.

Вкладываю необходимый объем энергии. Готовлюсь, если что, мгновенно отключить артефакт. И активация. Ничего. Хотя нет. Купол на месте. Уже хорошо. Смотрю на него изнутри. Магия есть. Никто или ничто ее не откачивает. Пробую пару простейших плетений. Магический фонарик. Файербол, который магическая стена купола и поглотила, не дав ему вырваться за его пределы. О таком свойстве я не знал, но зато теперь этой информацией пополнилась наша модель. Ну и что-то посильнее. Среднее исцеление.

Что еще? Блин, даже поэкспериментировать не на чем, я рунолог и не знаю очень мощных плетений с большим выбросом силы. Опа. Сила. Огромные запасы и офигенные потери. Я же бог и, по определению, повелитель сил.

Так. И что бы такое учудить. М-да, совсем плохой стал. Никакая пакость в голову не лезет. Хотя. И я, сконцентрировавшись на куполе, постарался его продавить. «Мать моя женщина», – ошеломленно подумал я и мгновенно прекратил. Такой концентрации магии и сил я не предполагал. И чего теперь делать. Наружу-то купол ее не выпустил, но она тут, да еще и мой временный накопитель практически полон, вон как сверкает. Но с ним-то проще. Из него я магическую энергию выкачал мгновенно. А вот что делать с остальным? Это не источник, к этой энергии не подключиться, ее можно только со временем собрать в своей ауре. Хотя, почему это не источник, еще какой источник, и я даже знаю, как ее собрать. Та микроструктура. Почему бы мне не внедрить ее в свое поле.

Размещаю. Ну а теперь активирую. «Вот, – и я усмехнулся, – больше ничего нет. Только…» И я подозрительно стал смотреть, как слабеет энергетическое поле купола. «Ого», – понимаю я и быстро деактивирую эту структуру поглощения. Да, она стала вытягивать энергию из структуры и буквально через несколько секунд развеяла бы ее. Энергии-то в плетение я вложил не очень много.

«Так, – подумал я, – и чего у меня получилось». Первое, это то защитное плетение, что я и хотел получить. Нужно несколько вариантов.

То, которое я смогу внедрить в артефакт и которое будет завязано на какой-то внешний накопитель.

То, которое я смогу внедрить в артефакт или использовать сам, но завязано оно будет на меня, а не на внешний накопитель.

Ну и последнее, то, которое только для меня, оно будет завязано на меня, но кроме всего прочего, нужно подачу энергии в плетение автоматизировать, управляя мощностью поля, и если ее будет не хватать, то эту энергию оно будет брать у меня же.

Здесь особых проблем не было. Это стандартные операции, и анализатор мгновенно подготовил все три варианта плетений.

Второе. Это плетение поглощения магии, как я его назвал. Тут все просто. Ему подзарядка совершенно не нужна, если она потребуется, пусть берет ее из поглощенной же энергии, ну а конечным накопителем буду я. Эту структуру мой магический компьютер тоже закончил быстро, так как она практически совершенно ничем не отличалась от того, что он только что сделал.

Ну и последнее. Третье. Это микроструктура поглощения. Ее я оставил в своем поле. Буду активировать, когда это будет необходимо. Такую вот, разлитую в пространстве энергию очень сложно собрать, если нет источников силы. На этот эффект я наткнулся в нижних мирах, а такое вот плетение – идеальный выход, если мне требуется как-то это сделать, притом достаточно быстро и эффективно.

Наконец обращаю внимание на время и удивленно понимаю, что провозился я с этим плетением практически весь день. «Хм, – и я посмотрел в окно, за которым уже заметно потемнело, – ничего серьезного за оставшийся час я, наверное, сделать не успею». Оглядываюсь. Наемницы вернулись и сейчас находятся внизу. Карая же, наоборот, судя по ее так и не изменившемуся положению, все еще спит в соседней комнате.

«Ладно, – решаю я, – вздремну часок», – хотя, конечно, спать мне после всех этих экспериментов совершенно не хотелось. И поэтому я отсутствующим взглядом провел вокруг. И тут мой взгляд зацепился за сумку с книгами, данными мне ламией, лежащую на столе. «А почему нет?» – подумал я и потянулся вперед. Если все равно, с чего начинать, а начинать с чего-то все равно придется, то почему не начать с изучения книг девушки.

Открываю сумку. Книг оказалось не очень много. Две по общей теории магии, первый и второй тома. Одна по плетениям начального уровня, не думаю, что она мне будет полезна, полистав, я не заметил ни одной рунной формулы, просто справочник вербальных плетений первого и второго уровня, это был даже не учебник. И последняя, по рунологии. Все не очень толстые. Видимо, не предполагается, что на начальных этапах кто-то вообще в теорию ударится.

«Ладно, с чего начнем?» – подумал я. И, конечно, руки у меня сами потянулись к учебнику по рунологии, но я их вовремя остановил. Без хотя бы элементарных понятий общей теории по магии там делать нечего, а поэтому я взял первый том, как раз нужного учебника. И с первых строчек понял, что не ошибся. Вот было бы смеху, когда бы я пытался разобраться в более серьезных трудах, не понимая главного. А главное как раз и описывалось в этих двух книжицах.

Так вот, главным отличием местных магов от всех тех, кого я знал, была не просто собственная рунная система преобразования для работы с плетениями, нет, тут все оказалось и проще и одновременно сложнее. К тому же мне теперь стала понятна та странная фраза Караи о том, что тут очень мало магов рунологов и артефакторов. И это было не удивительно.

Как оказалось, местные маги совершенно не старались как-то адаптировать под себя сами плетения Древних. Они поступили проще и работали с их изначальным и когда-то созданным самими Древними вариантом. Вот тут-то и вырисовалось то самое различие, что я заметил в тот момент, когда обратил внимание на странность работы с плетениями Караи, ее отца и других магов. И причиной были именно рунологи.

Не знаю, зачем это было сделано и кем, но судя по всему, именно рунологи создали дополнительный рунный алфавит, на котором и составлялись все плетения для местных магов. Только вот задача этого алфавита была не активация плетения или не его создание, а преобразование энергетического посыла в рунную формулу, составленную на языке Древних магов, и уже только потом инициация работы плетения. Что самое интересное, сами рунные маги работали как с рунным алфавитом Древних, это были высшие маги в их иерархии, так и с рунным алфавитом этого мира, это уже были обычные маги. И большинство артефакторов и рунологов как раз и относились к этой самой второй категории.

Но были и первые. Они работали напрямую с изначальным рунным алфавитом древних, не тратя время на преобразование или подмену рун. Правда, была в этом и своя ложка дегтя. Эти маги должны были очень хорошо уметь работать с рунами как с малыми последовательностями, так и с огромнейшими схемами, ведь все это должно производиться в сознании мага. К тому же их внутренней энергии должно было хватать как на активацию формулы, так и на удержание ее там же, в сознании.

И это было очень сложно. Не знаю почему, но именно с рунами древних это работало очень плохо. Так по крайней мере было на Ареане у тех магов, с которыми я разговаривал, именно поэтому они и предпочитали преобразовывать все плетения в более простой формат. Для себя же я большой разницы не ощущал, тем более эта проблема вообще исчезла, когда у меня появился анализатор. Но тут такие маги были. И они работали по системе древних.

После того, как я освоил эту мысль, я уже более осмысленно открыл учебник по рунологии и первое, на что я там наткнулся, это на полный рунный алфавит Древних магов с совершенно точной интерпретацией всех символов, способов и типов их использования, и многим другим. Ну а дальше уже шло соотношение именно рунного алфавита Древних с тем, что использовался магами. Эту книгу я и изучал до тех пор, пока в коридоре не послышались шаги проснувшейся ламии.

Вечер. Таверна «Таральский Грог».

Пришли мы на место встречи нашего небольшого отряда если и не самыми первыми, то и не самыми последними. Тут была часть стражников, но никого из группы Кланка, кроме, естественно, нас с Караей. Только мы присели за столик, как ко мне подсел Тарс, стражник, с которым я успел познакомиться, и сразу приступил к делу.

– Привет, северянин, – произнес он и, повернувшись в сторону девушки, уточнил: – ты не спрашивал ее о нашем деле?

Я сначала не понял, о чем он говорит, но потом, вспомнив наши трофеи, которые мы сдали эльфу, сразу догадался.

– Прости, нет еще, – и сам обернулся в сторону ламии: – Карая, нам тут с Тарсом достанется моя доля перевертышей, но коль ни я, ни он особо в магии не понимаем, то собрали мы все подряд. Нам бы это помочь рассортировать. Это, конечно, не безвозмездно, а за долю.

– Да, – кивнул он, – кстати, ты забыл о том, которого завалил в городе. Но я по старой схеме разделал и его. Так что у нас есть ингредиенты для алхимиков и артефакты с четырех существ. – И стражник перевел свой взгляд на девушку.

Та не долго раздумывала над предложением.

– У меня нет никаких возражений, – сразу сказала она, – только надо будет дойти до лаборатории гарнизона, у меня-то своей собственной в доме нет. – И она посмотрела на нас.

Я на это лишь пожал плечами. Мне было все равно. Тарс тоже согласно кивнул, но при этом добавил:

– Я за пару золотых смогу договориться со смотрителем.

Девушка кивнула ему в ответ.

– Хорошо, – сказала она, – тогда можно заняться этим завтра с утра.

Стражник согласился с девушкой и мы договорились, во сколько подойти. Вернее, нужно было подойти только мне. Тарс и Карая и так будут там с самого утра – и у того, и у другого начинаются рабочие дежурства. Как-никак девушка все-таки гарнизонный маг, хоть и на полставки, как оказалось. Пока мы договаривались, в таверну пришел и эльф со своими людьми. Дальше уже не было ничего интересного, я слушал вполуха.

Кланк очень долго объяснял стражникам то, что рассказал мне всего за пару минут, и пытался уговорить их согласиться с ним. Доли на всех были уже разделены, но он не хотел выпускать на рынок столь редкие ингредиенты и артефакты, добытые из тел и внутренностей виверн, сейчас. Кланк, как я понял, хотел стать монополистом при торговле этим товаром во время ярмарки. Ничего сложного и необычного, человек, вернее, эльф все рассчитал и делал правильно. Но некоторых это не устроило, им деньги нужны были прямо сейчас. Вот как раз из-за этого им и нужен был этот совет.

Кланк подсел к нам поближе.

– Так получилось, что у нас сейчас нет с собой столько свободных денег, – сказал эльф, стараясь говорить немного потише, при этом он явно обратился к нам с Караей, так как со своими людьми он этот вопрос, похоже, обсудил. – Мы можем вложить свою долю из гонорара за последнюю нашу операцию, плюс у нас на руках есть небольшой остаток, но его не хватает. – И он взглянув на нас, спросил: – Может вы выкупите у наших компаньонов причитающуюся им часть?

И он посмотрел сначала на меня, а потом и на Караю.

– Если у вас, конечно, есть эти деньги, – последнее, похоже, больше относилось ко мне, что-то Кланк слегка сомневался в моей платежеспособности.

Замысел эльфа был прост. Если он будет не один с подобным товаром, то кто-то может просто сбить цену на него, ну а когда подобное будет продавать только он, то и назначать цену за все это будет соответственно Кланк. И он, как мне кажется, точно уверен, что весь этот товар скупят по любой цене.

«Неужели такая редкость?» – подивился я и, посмотрев в глаза Кланку, спросил:

– Сколько еще нужно?

– Порядка двух тысяч. У нас на руках сейчас восемь тысяч золотых. Семь, это оплата по последнему контракту, там твоя доля тысяча и пятьсот принадлежит Карае. Но этих восьми тысяч не хватает. Поэтому вопрос. – И он еще раз вопросительно посмотрел на меня.

Так у меня местных денег только порядка полутора тысяч. Это вместе с серебром.

– Могу предложить не больше пяти сотен, – тихо произнесла девушка, – я недавно достаточно сильно потратилась, приобретая кое-какие артефакты. А остальные деньги у меня в деле. – И она посмотрела на Кланка.

Он кивнул ей в ответ. Тут к нам подсел Тарс.

– Я тут случайно услышал ваш разговор, – медленно произнес он.

«Угу, как же, случайно, – усмехнулся я, – сидел и практически в открытую грел тут уши».

– И? – вопросительно взглянул на него эльф.

– Ну, я тоже готов поучаствовать, – ответил он, – только и у меня все больше в товаре. Налички не больше пятисот золотых. Ярмарка же на носу.

И он посмотрел на Кланка так, будто этим и так все сказано. Тот согласно кивнул ему в ответ.

– Хорошо, но все равно не хватает, – пробормотал он.

Меня он похоже в расчет уже не брал, коль я сразу промолчал.

– Нужно поискать, – и он пустым взглядом посмотрел в сторону барной стойки, за которой как раз сейчас стояла Марж и о чем-то разговаривала с той самой наемницей, что жила в доме ламии.

– Я дам, – сказал я ему и полез в сумку.

Благо, я додумался заранее рассортировать все деньги. Тот оторопелыми глазами взглянул на меня, а потом, перехватив мою руку на лету, сказал:

– Ну не здесь же, – и указал на отдельную комнату, – пойдемте, переговорим там.

Хотя чего он так переживал, я не понимал. За нами, по крайней мере, сейчас никто не следил. Но вот когда мы дружной такой толпой отправились в отдельный кабинет, очень многие на это обратили внимание. «Нужно быть проще», – подумал я, – и не привлекать к себе повышенного внимания». После этого мы зашли в отдельную комнату.

– Так, рассаживайтесь. У тебя, я так понимаю, деньги с собой? – удивленно посмотрел Кланк на меня.

– Ну да, – пожал плечами я.

– Вся сумма? – спросил он.

– Да, – еще раз ответил я.

– И ты в одиночку шатаешься по городу с такими деньгами? – Похоже, его это несколько ставило в тупик.

– Ну да, – я вновь спокойно пожал плечами.

– Так на тебя же могут напасть, – тихо произнесла Карая, – и что тогда?

– Ну, – и я посмотрел на девушку, – значит, денег у меня будет немного больше, чем до нападения. – И я вновь равнодушно пожал плечами.

– Северяне, – то ли проворчал, то ли пробурчал один из орков, как раз тот, что был помощником Кланка, – никогда вас не пойму.

И после этого он посмотрел на девушку и стражника.

– Ну а вы? – Видимо, именно он и занимался финансами отряда.

– Мы нормальные, – усмехнувшись и поглядев в мою сторону, ответил Тарк, – у меня все в надежном месте.

– Понятно, – кивнул на его слова орк.

– А ты? – и он посмотрел на ламию. – Просто деньги нужны уже сегодня.

– Да, – и девушка немного расстроенно посмотрела на него в ответ, – сегодня я не смогу. Они в банке.

– Это плохо, – и орк развернулся в сторону эльфа, – Кланк, у нас опять не хватает.

Но я остановил его, махнув рукой.

– Я внесу ее долю, – и я кивнул в направлении девушки.

И уже ей, когда она хотела возразить мне:

– Отдашь потом, как получится. Я же остановился у тебя в доме и теперь никуда ты от меня не денешься, – и я усмехнулся.

– Спасибо, – произнесла Карая.

– Да не за что, – и я начал вытаскивать кошельки из своей сумки.

Поняв, что и ему нужно поторопиться, Тарс вышел из комнаты, Кланк отправил с ним тройку своих людей. Так надежнее. И правильно сделал. Не нравится мне, как за нами поглядывает парочка странных личностей, которые сидели в углу трактира. Что-то не так было с их аурами, вроде и знакомые, а какие-то другие. Не могу понять, что в них меня смутило.

– Все, тут полторы, – сказал я, пересчитав золото.

Оказалось, что у меня осталось еще порядка двадцати монет золотом и ста пятидесяти серебром. Но серебро я в последнее время стал ценить гораздо больше, чем желтый металл. Я же маг и для меня важны несколько другие качества, чем для всех остальных.

Закончив расчет с нашей стороны, орк записал полученные от нас средства и, заверив расписки магической печатью, передал их нам. А буквально через минут десять вернулся Тарс. С ним тоже все закончили достаточно быстро. Ну, а потом получившие свою долю стражники разошлись. Как оказалось, практически все из них предпочли забрать деньги.

Я-то думал, зачем им такая большая сумма. Ну и тут выяснилась еще одна интересная вещь, оказывается, в долю, за которую мы и расплачивались со стражниками, входила и предположительная стоимость продажи найденных в библиотеке артефактов.

Это-то меня и заинтересовало.

– А как вы их оценивали? – спросил я.

– По стандарту, – спокойно ответил Кланк, – отнесли все к оценщику и сдали. Вычислили минимальную стоимость и ее и внесли в прайс. Осталось только то, что нашли вы с ней. Но это особое. Оно идет или как бонус, или по минимальной стоимости магического излучения, если бы это был обычный артефакт. Так что если интересно, его можно выкупить сейчас у отряда за те же деньги, что нам озвучил оценщик, но весь и сразу, или дождаться открытия, но тогда его цена будет варьироваться в зависимости от находящихся там предметов. Наши напарники согласились на эти условия. И сами могли взять этот контейнер, но отказались. Теперь если интересно, можете сами подумать над этим. И эльф оглядел сидящих за столом поисковиков и пару стражников.

Честно говоря, особо деньги мне были не нужны и поэтому я поинтересовался:

– И что, во сколько это все обойдется? – и я показал на стоящий на столе сундучок, который поместили в сумку, скрывающую его мощное магическое излучение.

– Если бы это был артефакт, то он обошелся бы тебе в две тысячи, – усмехнувшись, ответил мне Кланк, – вся вложенная тобою доля. Ну, кроме той, что ты выручишь за артефакты и ингредиенты.

И он еще раз усмехнулся. Видимо, это были достаточно большие деньги для местных, вон как удивилась Карая. Как раз поэтому никто особо претендовать на этот сундучок и не хотел. Ведь не известно, что там находится, и сможешь ли ты вообще потом воспользоваться тем, что приобрел. А может, это фонит сам сундук, в котором раньше хранилось что-то ценное. Только вот я в это почему-то не верил. А поэтому даже особо не задумываясь, сказал, глядя на эльфа:

– Вычеркивай меня, – и, протянув руки, я придвинул к себе сверток, – а его, – дергаю за мешок, – забираю в качестве бонуса. – И посмотрел на орка, который и вел всю бухгалтерию: – От меня еще что-то потребуется?

– Да нет, – пожав плечами, ответил тот, – только зачем тебе это?

И он показал на мешок с артефактами.

– Только одна идентификация и распознание может потянуть на пару тысяч, если не больше.

Я лишь в ответ пожал плечами, повторив его жест и ответил:

– В хозяйстве хомяка и подавитель не помеха, – не знаю, как так получилась, но наша пословица на местный лад переиначилась именно так.

Он опять удивленно посмотрел на меня и проворчал только одно:

– Северяне… – Будто этим можно было объяснить все.

– Ладно, – сказал Кланк, поняв, что на сегодня с делами закончено, – пора и по домам.

А потом, посмотрев на своих, он добавил:

– Не забудьте, через неделю в рейд. У меня есть кое-какая интересная наводка.

После чего он помолчал и, обернувшись ко мне, спросил:

– Ты как, с нами или есть какие дела?

– Пока не знаю, – честно ответил я, – да и какие у меня дела, я лишь второй день тут в городе, – однако, помолчав, я добавил: – но если что, то ты знаешь, где меня найти, – и я кивком головы указал в направлении сидевшей рядом со мной и о чем-то задумавшейся ламии.

– Понял, – ответил мне эльф, поднимаясь из-за стола, – тогда до встречи. Но ты помни, – и он поглядел мне в глаза, – если надумаешь устроиться к кому либо в отряд на постоянной основе, мы всегда будем рады тебя принять.

Это он сказал мне на прощание и вышел из комнаты. Его люди, уходя, так же как и он, распрощались с нами. После них поднялся Тарс и напомнил, что завтра ждет нас в лаборатории, я кивнул ему в ответ, девушка тоже отрешенно что-то буркнула ему, сообщая о том, что поняла и приняла к сведению. Стражник кивнул, сказал, «до завтра» и ушел.

Мы с девушкой остались одни.

– Ну что, домой? – спросил я у Караи. – Или у тебя есть еще какие-то дела?

Вообще-то, сам я хотел побыстрее оказаться дома и начать воплощать разработанный мною план в реальность. Но как-то и оставлять девушку одну я не хотел. Больно уж подозрительным было то, что те двое, замеченных мною странных личностей, до сих пор наблюдают за нами. Это я заметил сквозь слегка приоткрытую дверь, к тому же за это время к ним ненадолго подходил и еще кто-то, но он быстро ушел.

– Да, я бы тут немного побыла, – немного смутившись, ответила девушка, – хотела поговорить кое о чем с Марж.

– Да без проблем, – ответил я, забирая свои вещи, – нечего тут сидеть, в зале и поговорите.

– Ну, – и девушка замялась, – я хотела…

– Да, ладно, – я понял, что она хотела сказать, – поговорите без лишних ушей, я подожду в зале. Тем более, я видел, и Кина пришла. Так что и поужинать тут можно.

– Спасибо, – с некоторым облегчением ответила девушка.

– Да, не за что, – усмехнулся я.

У всех есть свои тайны, тем более у девушек. Им всегда есть о чем посекретничать.

И мы вышли к тому столику, за которым и сидели в прошлый раз. Он почему-то и сегодня был свободен, хотя народу в таверне было много, но его не занимали. Когда мы шли к столику, опять обратил внимание на странных личностей. «Хм. Нужно кое-что выяснить», – подумал я и спросил у девушки:

– Не знаешь, кто это? – и я слегка скосил глаза влево, посадив девушку напротив себя, чтобы ей было видно тех, кто меня заинтересовал. – Двое, за крайним столиком у окна, – уточнил я.

Карая мельком глянула в ту сторону.

– Не знаю, они не местные. Вообще первый раз их вижу, – ответила ламия.

– Понятно, спасибо, – поблагодарил я девушку.

– А что? – заинтересовалась она.

– Да, – сказал я, – показались знакомыми, но, похоже, я ошибся, – после чего спокойно пожал плечами.

– Ну, ладно, – уже потеряв к ним интерес, сказала Карая, – ну тогда я пошла, немного поговорим, и я вернусь.

– Да без проблем, – ответил я ей и уже когда девушка поднималась, добавил: – попроси там, чтобы мне двойную порцию какого-нибудь фирменного блюда Кины, что у нее сегодня за главное, подали. Хорошо?

– Ладно, – почему-то улыбнулась девушка и ушла к стойке бара.

Там она кивнула головой Марж в направлении задней двери и сама, даже не спрашивая ее разрешения, вошла туда же. Ее подруга, оставив за себя какую-то девушку, быстро прошла вслед за ламией.

Так. У меня, думаю, минут десять есть. Если мне что-то не нравиться, то с этим нужно разобраться. И я тут знаю одно такое удобное местечко, которое как раз и разглядел через окно своей комнаты из дома Караи. Поднимаюсь из-за столика, беру свои вещи, закидываю их за спину и иду к выходу. Ну вот и узнаем сейчас, чем был вызван интерес этих господ. Они хоть и странные, и подозрительные, но на криминал или бандитов не очень смахивают, а поэтому мне и было интересно, а что же они хотят?

Выхожу из таверны. Ага, когда был уже у двери, обратил внимание, что они направились за мной. Иду вдоль домов к тому самому переулку, что заметил сегодня утром. Да, вижу его. А что еще я вижу. Несколько аур, кроме тех двоих, что двигаются за мной. Идут по противоположной стороне улицы. Все прикрыты плетением невидимости и те двое, что вышли из здания таверны, кстати, тоже. А значит, все они как минимум маги или одаренные. Да и по аурам это прекрасно видно.

Так. Оглядываюсь и, переминаясь с ноги на ногу, забегаю в проулок, а потом заворачиваю в переулок. Положил рядом с собой чуть в стороне, на более менее чистый участок свою котомку с сундуком, а потом сделал вид, что решил отлить.

Ждем. Вот и первые из тех, кто за мною следил. Они аккуратно обходят меня. Окружают, но не приближаются. Странно, защиты на аурах нет. Но это их проблема. Прицепляю руны паралича. Вот меня и взяли в кольцо. Заходят последние, как раз те двое, которых я и заметил в таверне. Я к этому времени закончил и застегнул штаны, оправился и подобрал свою котомку, собираясь идти дальше.

Ну, вот и действие. Хоп, и прямо передо мной появляются как раз те двое.

– Добрый вечер, – произносит мягкий гортанный голос и опять женский.

Вот теперь сомнений нет, опять ламия. Но странная. От Караи ее отличает более чешуйчатая кожа. Она, вообще-то, больше похожа на отца девушки, магистра Крогаса. Правда, опять же, черты намного более женственные и приятные. Или это я странный и в любой девушке могу рассмотреть что-то прекрасное. Не знаю.

«Так вот в чем дело», – наконец дошло до меня. Я как-то не интересовался, а кто же мама Караи. Но судя по всему, она далеко не ламия. Скорее всего это эльфийка, ну или кто-то родственный им по внешности и строению ментального поля. Если бы это было не так, то девушка была бы больше похожа на ту, что сейчас стояла передо мной. Но зато теперь я сумел их точно распознать. Все они ламии. Фигуры примерно одинаковые. Невысокие. Значит, это в основном девушки или женщины. И что им от меня, интересно, нужно? Да еще и сейчас?

– И вам добрый, – ответил я ей, – чем могу служить в столь неурочный час?

Та как-то странно осмотрелась.

– Может поговорим не тут? – и она обвела рукой вокруг, – наш дом буквально третий, вниз по улице, – и она показала туда, куда следовало пройти.

– У меня, если честно, не так много времени, – ответил я ламии, – так что, думаю, что лучше сначала поговорить тут. Все равно нас никто не услышит. А вот чуть позже можно будет пообщаться или в таверне или у вас, это смотря что вам от меня нужно. – И я поглядел прямо в глаза девушке.

Она вновь огляделась вокруг и, решившись, вытащила из своей сумки какой-то непонятный артефакт. И, судя по всему, это явно работа древних.

– Это наш родовой поисковик. У нас есть несколько подобных. Но нам нужны все артефакты подобного типа, такие же или похожие на него. Этот, – и она вновь показала мне зажатый в руке артефакт, структуру которого анализатор уже успел скопировать, – находит их по тому излучению, что они испускают.

И она посмотрела на меня, продолжая рассказывать.

– У нашего рода есть одна проблема. У нас всегда рождаются только девочки. Но, по закону кланов, главой рода может стать лишь мужчина. И поэтому нам он и нужен. Текущего главу рода вы, как мне кажется, знаете. Ведь вы общаетесь с его дочерью. – И ламия постаралась заглянуть мне в глаза.

Я достаточно быстро сообразил, о ком она говорит.

– Магистр Крогас? – уточнил я.

– Да, – подтвердила мой вывод ламия.

Я кивнул, слушая ее дальше.

Девушка (или все-таки женщина) немного помолчала, а потом продолжила:

– Так вот, мы скупаем все подобные поисковики. Ведь кроме артефактов они могут разыскать и того, от кого в нашем раду сможет родиться мальчик. Он указывает совместимые в этом плане пары. – И она посмотрела на меня.

Теперь мне стало очень многое понятно. Например, и такое большое количество девушек ламий вокруг меня. Или то, что Крогас говорил о сестре Караи и ей самой, насмехаясь над ее женихом. Видимо, сам он не стал слушаться законов рода, хотя и был его главой. «Любовь, однако», – мысленно усмехнулся я.

– Я так понимаю, что вы каким-то образом узнали о том, что находится у меня там, – и я кивнул на свою котомку.

– И да и нет, – несколько удивила меня своим ответом девушка, а потом продолжила: – да, вы правы, мы недавно засекли излучение нужного нам спектра среди того, что у вас находится. Но…

И девушка немного смущенно посмотрела на меня, однако потом все-таки продолжила:

– Мы первоначально пришли сюда в таверну по несколько другой причине, – и она еще раз показала на артефакт, – он указал на вашу совместимость с одной из нашего рода. Именно поэтому мы и хотели встретиться с вами. Мы просим вас прийти к нам в родовое имение и пройти обряд на определение совмещения, чтобы найти ту девушку, для которой вы подходите. Мы готовы оплатить эти услуги. – И девушка вопросительно посмотрела на меня.

М-да. В такую ситуацию я еще никогда не попадал. Было, конечно, что-то похожее, но не в такой открытой форме. Это что-то необычное.

– Простите, – произнес я, – но вы меня несколько обескуражили. Честно говоря, я ожидал чего угодно. Даже того, что вы все хотите на меня напасть, – и я обвел рукой вокруг, – но никак не того, что вы хотите предложить.

Ламия удивленно посмотрела на меня.

– Так вы знали?

Я усмехнулся.

– Ну а зачем, вы думаете, я «пригласил» вас сюда? – и я показал на глухой и темный переулок.

– Простите, – произнесла девушка, еще больше смутившись, – но… – И она ничего больше не сказала.

– Да ладно, – махнул я рукой.

В общем-то, и так все понятно. От меня зависит продолжение их рода, не в принципе как такового, а выборы нового главы, которого не придется приглашать со стороны. И если что, кувалдой, ну или чем там, по башке, в мешок – и на ритуал проверки. А там уже как карта ляжет. Положение. И отпустить они меня сейчас не могут, и прибивать их или воевать с ними у меня нет никакого особого желания.

– А он не мог ошибиться? – уточнил я у девушки на всякий случай.

– Нет, – уверенно помотала та головой, – еще ни разу не случалось, чтобы хоть один подобный артефакт ошибся.

Похоже, я уже решился, и это почувствовала девушка – такое облегчение проявилось в ее глазах.

– Ладно я приду, – сказал я, – только не уверен, что все верно. Да, а вообще, что от меня потребуется-то?

Тут она посмотрела на меня как на полного идиота.

– Понял, что сглупил, – сказал я и, посмотрев на девушку, уточнил: – Так когда мне подойти? И куда?

– Можно уже завтра, мы соберем всех наших, – ответила ламия, – а дом я уже назвала. – И она опять показала куда-то направо. – Через три дома, особняк с гербом красного дракона на воротах, – добавила она.

– Хорошо, но я смогу только после обеда, – ответил я девушке.

М-да, как-то быком производителем чувствовать мне себя еще не приходилось, но теперь они от меня не отстанут, коль уже засекли. И если я хочу тут остаться, то жизни мне не дадут. Честно говоря, как-то все равно было не по себе, но решение я уже принял. Сделаю свое дело и расстанемся с ними друзьями-товарищами.

– Да, – быстро кивнула ламия, – а потом добавила: – Мы оплатим…

Но заметив мой бешеный взгляд, брошенный на нее, даже не знаю, что на меня нашло, комичная так-то ситуация вообще-то, она быстро произнесла:

– Простите, – и сильно покраснела.

Похоже, не часто им приходится общаться на подобные темы.

– Я приду, – еще раз сказал я и, подняв котомку, направился в сторону проулка.

– Простите, – девушке, похоже, было еще больше не по себе, – мы бы хотели приобрести у вас этот артефакт. – И она показала на мой мешок.

– Без проблем, – усмехнулся я, – вот завтра это и обсудим. – И завернул за угол.

Ну а ламии остались тут, в переулке.

– Ката, – раздался девичий голос из-за спины ламии, что общалась с человеком, – ты поверила ему?

Та молчала. Она не могла понять, что же ее смутило во всем этом.

– Он придет? – раздался очередной вопрос, заданный все тем же голосом.

– Ната, – передернула плечами задумавшаяся ламия, – он же обещал. Ты это слышала не хуже меня, и он не лгал. Он собирается прийти. Ты же маг, да еще и разума, ты и сама должна это понимать.

– Но это же человек, – и у стены появилась еще одна ламия, – несколько более изящная и стройненькая, чем первая, – я плохо разбираюсь в их эмоциях и мыслях.

Вторая вздохнула.

– Ты забыла о самом главном, – и Ката посмотрела на одну из своих младших сестер, – это не просто человек. Это северянин. А они всегда держат свое слово.

И она скомандовала:

– Возвращаемся, – после чего двинулась в сторону выхода.

И только тут до нее дошло, что же ее больше всего смутило во всей этой ситуации. Когда она вытащила артефакт и показала его северянину, он переключился. Тогда она не обратила на это внимания. Но сейчас. И она быстро вытащила из сумки и посмотрела на их родовое сокровище.

– Тарк, – медленно произнесла девушка.

– Что? – спросила у нее неугомонная младшая сестра.

– Он, кажется, прав, – тихо проговорила Ката.

– В чем? – немного подозрительно посмотрела на нее вторая ламия.

– Артефакт, похоже, неисправен, – грустно сказала ее старшая сестра.

– Как так? – удивилась более младшая девушка, – да быть такого не может?

И она вопросительно посмотрела на главу их небольшой семьи, которой та, по факту и была.

– Может, – ответила ей ламия и показала артефакт.

– Но этого же не может быть, – изумленно произнесла Ната.

– Однако он показывает именно это, – сказала первая ламия и посмотрела на последние высветившиеся руны.

Они говорили о том, что северянин, которого они встретили, совместим как минимум с двумя ламиями. Но такого ведь не бывает. Это артефакт выбора и он дает лишь однозначный ответ. Как такое может быть? На этот вопрос у девушки ответа не было. Но она почему-то была уверена в том, что ответ есть у этого обычного молодого парня, человека, который, даже не обладая магическими способностями, смог вычислить их и заманить в ловушку. И она уж точно не была уверена в том, а действительно ли это они контролировали ситуацию, хоть и собрали тут целое боевое звено магов, или это просто северянин не захотел убивать их. И неожиданно даже для себя, она развернулась в сторону проулка, где скрылся человек.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

И изумленно увидела, как от стены отделилась темная тень, сделав шаг вперед. Отсвет одного из окон осветил лицо с соломенными, растрепанными волосами.

– Пока не за что, – ответил ей северянин, после чего, развернувшись, теперь уже окончательно покинул этот проулок.

Глава 6 Все еще неизвестный город

Таверна. Чуть позже.

Я вернулся и сел за тот же столик, Карая все еще не объявлялась. Зато как только меня заметила из-за барной стойки официантка, подменяющая Марж, то мне буквально через минуту принесли заказанный мною ужин. Правда, вместе с поданной едой ко мне подсела и Кина. Я при этом удивленно и вопросительно посмотрел на нее, ожидая хоть какого-то объяснения ее действиям.

– Да, ты ешь, – махнула она, как ни в чем не бывало, рукой, – а я тут немного посижу.

Мне все равно было не очень понятно, что же ей от меня нужно, и поэтому я продолжал на нее смотреть.

– Да, – немного смутившись, призналась девушка, – мне просто нравится смотреть, как ты съедаешь все, что я приготовила. Никогда не видела, чтобы кто-то ел мою еду с таким аппетитом.

«М-да. А лгать-то она и вовсе не умеет», – констатировал я, глядя на сестру Марж. Но если она не хочет говорит правду, то это ее дело, мне этого, в общем-то, особо и не нужно. Ну а девушка, сидящая за столом, мне не сильно помешает. Поэтому, я на ее фразу лишь пожал плечами и в свою очередь ответил такими же, ничего не значащими, хотя и достаточно честными и откровенными, словами.

– Так вкусно же, – и обвел рукой стоящие передо мной блюда.

Ведь девушка и правда была отменным поваром и такого я еще ни разу не пробовал. Но коль все-таки она играет, то и я поиграю. А пока, не став больше заморачиваться или затягивать, принялся за еду. Хочет смотреть, пусть смотрит, меня подобное не смущает. Но в том, что скоро последует продолжение этой нашей странной беседы я, почему-то, совершенно не сомневался. И я как раз доедал свою первую порцию, как Кина неожиданно спросила у меня:

– А ты знаешь, что они там сейчас говорят о тебе? – И девушка кивнула в направлении двери, за которой скрылись ламия и ее сестра.

«Ну вот, – подумал, мысленно улыбнувшись, я, – а еще «нравится смотреть, нравится смотреть», вот она, истинная причина». И называется она – женское любопытство. Только вот что же ей хочется узнать, этого я пока понять не мог. Но это явно не тот ответ на вопрос, который она задала сейчас. Немного подумав, я перевел свой взгляд на Кину и пристально вгляделся ей в глаза. После чего равнодушно ответил:

– Нет.

Сначала сестра Марж даже на него не отреагировала и только через пару мгновений в удивлении подняла брови вверх.

– И тебе не интересно? – спросила она у меня.

– А должно быть? – я вновь посмотрел на нее, ответив вопросом на вопрос.

Иногда именно это лучший способ получить все ответы. Задать вопросы самому.

– Ну. Не знаю, – еще больше смутилась младшая сестра Марж, – мне было бы интересно.

– Видимо, я – это не ты, – усмехнулся я, поглядев на нее.

– Это уж точно, – улыбнулась она мне в ответ.

И вдруг опять переключила свое внимание на совершенно другую тему.

– А чего от тебя хотели те ламии? – И она кивнула на столик, за которым сидели девушки, когда находились тут, в баре.

«Хм. А ведь она не так глупа, как хочет показаться, и достаточно наблюдательна. Поняла, что ламии ушли за мной», – подумал я, глядя на Кину.

Хотя в этом я как-то особо и не сомневался. Слишком уж внимательный и умный у нее взгляд, несмотря на ее такое напускное добродушие, веселость и непосредственность.

– Заинтересовались одним артефактом, что мне достался, хотели приобрести его, – поглядев на нее, как что-то достаточно обыденное, произнес я и сразу поинтересовался: – а что?

– Да, ничего, – несколько разочарованно протянула Кина.

«Похоже, она надеялась услышать совершенно иной ответ», – понял я, глядя на нее.

Девушка же после этого начала быстро собираться.

– Пора мне, наверное, – сказала она и, поднявшись, добавила: – приятного аппетита.

После чего Кина сорвалась с места и умчалась в сторону кухни. Ну или, как мне показалось, она ушла немного не на кухню, а в ту самую дверь, за которой и скрылись две другие девушки. «А казачок-то, похоже, засланный», – усмехнувшись, подумал я, поглядев ей вслед, и продолжил есть. Своим последним вопросом она точно выдала то, ради чего и затеялся весь этот разговор. Девушка хотела узнать, зачем же я понадобился ламиям? «Да и Карая хороша, – констатировал я, – она ведь, походу, сразу их узнала, как только я показал на них, или еще раньше, как только мы пришли сюда, но мне ответила, что это какие-то чужаки». И я посмотрел в сторону барной стойки и той двери, за которой скрылись теперь уже все три девушки. А то, что все они сейчас собрались в одной комнате, я прекрасно видел по их аурам. И в том, что Кина тут, у меня за столиком, появилась не просто так, сомнений у меня теперь совершенно не было. Только вот зачем им это, я не понимал.

Хотя нет, одна идея у меня все-таки появилась. Кажется, я догадывался, кому был интересен мой разговор с ламиями. Карая. «Чего же ты так испугалась? – усмехнулся я, – что сразу же убежала обсудить свои проблемы с лучшими подругами? Не того же, что именно тебя выберет этот ваш артефакт?» Но ответа на эти вопросы у меня не было. Конечно, во всем этом был какой-то определенный смысл. Но он был завязан на ламий и их род. Однако, возможно, я просто чего-то не знал.

Поэтому, глядя на все это со стороны, я подумал о загадочной девичьей душе, примерно так же, как и орк некоторое время назад говорил о северянах. «Женщины», – и для меня этим было все сказано. После чего оставив эти мысли и решив больше не заморачиваться и не забивать ими голову, принялся за еду. Это мне было более понятно.

Таверна. Некоторое время назад.

– Марж, – тихо произнесла Карая, – они здесь. И я не знаю, зачем они пришли.

Подруга ламии кивнула ей в ответ.

– Да, я тоже их сразу заметила, – согласилась та и сразу добавила: – еще когда твои родственницы только уселись за крайний столик и стали кого-то ждать.

После чего Марж посмотрела на ламию.

– Я хотела предупредить тебя, но не успела, вы как раз в тот момент и пришли сюда, – и она обвела рукой небольшую уютную комнатку с несколькими креслами и большим круглым столом в центре, имея в виду не это помещение, а саму таверну.

– Думаешь, в этот раз они пришли за тобой? – спросила она у Караи.

Вторая девушка растерянно посмотрела в сторону двери, ведущей в общий зал таверны.

– Отец не говорил мне ни о чем подобном, когда я его видела в последний раз. Но это было еще утром. Сегодня за день уже многое могло измениться.

Тут дверь открылась снова и в нее проскользнула Кина, младшая сестра Марж и подруга обеих девушек.

– Они ушли, – сказала она девушкам.

– Как так? – даже несколько удивилась ламия. – Они же должны были передать мне приглашение на ритуал.

– Ну, не знаю, – развела руки в стороны самая младшая из присутствующих, – я приглядывала за ними, как вы и попросили, и как только они вышли из зала, сразу пришла сюда.

– Странно, – протянула ламия, – получается, что они хотели видеть не меня.

И тут она вгляделась в лицо Кины.

– Ты не заметила, кто уходил перед ними? Возможно, им нужен был он?

– Ну, – и та задумалась, – ах да, это же твой северянин.

И она улыбнувшись, посмотрела на ламию. Та слегка покраснела, при упоминании этого человека.

– Девочки в зале сказали, что он сделал заказ, но когда я вышла, его уже за столиком не было. Так что это вполне мог быть он.

– Он, – и Карая растерянно посмотрела в направлении двери, – но почему он? Он же даже не маг.

– А разве это имеет значение? – взглянула на нее Марж. – Ты же сама рассказывала, что тут не имеют значения магические способности. Главное, чтобы его выбрал артефакт.

– Ну, да, – все еще несколько заторможенно ответила девушка, – только за все время, что мы пользуемся этим поиском, это всегда были очень сильные маги. Даже ни одного магически одаренного или обычного мага, и уж тем более за всю историю нашего рода, насколько я знаю, не было нейтралов.

– Ну да, странно, – протянула Кина.

Тут раздался стук в дверь и заглянула одна из официанток.

– Там этот, северянин вернулся, – обратилась она к Кине, – вынести ему заказ сейчас или чуть попозже?

Девушки, ничего не понимая, переглянулись.

– Пойду-ка я и поговорю с ним, – поднимаясь из кресла, в котором сидела, произнесла сестра Марж и направилась вслед за официанткой.

Карая сидела и задумчиво смотрела на дверь. Когда они пришли в таверну, тут была одна из поисковых групп их рода. Девушка заметила своих родственниц сразу, как только почувствовала присутствие знакомых аур. И сначала она думала о том, что их прислали именно за нею. А ламия очень не хотела себе такой судьбы. Карая, видимо, в силу того, что ее воспитанием занималась именно мама, а не кто-то из старших женщин рода, не была готова придерживаться тех законов, что чтили у них, и которым следовали практически все молодые девушки в их клане. И поэтому ламия не хотела следовать негласным, но от этого не менее нерушимым правилам их рода, особенно тем, что касались такого щекотливого вопроса, как замужество и рождение ребенка. И если мужа она еще могла себе выбрать сама, на это в большинстве случаев никто не обращал внимания, но вот в том случае, если артефакт найдет ей подходящую пару, в плане рождения наследника, то тут она не могла отказаться. От этого не сможет спасти ее или ее младшую сестру даже их отец.

Но, как оказалось чуть позже, магам-поисковикам из их клана она была не очень-то и нужна. Как выяснилось, их заинтересовал северянин. Девушке бы обрадоваться и успокоиться. Но почему-то от этой новости ее сердечко забилось несколько сильнее, чем обычно, да и сама она стала переживать из-за этого гораздо больше, чем следует.

– Зачем он им? – еще раз повторила тихонечко ламия.

Этот тихий вопрос и ее растерянность не смогли укрыться от наблюдательного взгляда владелицы таверны, которой и была ее подруга Марж.

– Ты разве против? – спросила она у нее, когда ушла Кина.

– Не знаю, – честно ответила ей ламия, но потом, взглянув на подругу, добавила: – только когда он смотрит на меня, мне от этого как-то не по себе. И я все время хочу, чтобы он смотрел только на меня. А еще…

Марж удивленно взглянула на свою обычно достаточно сдержанную на эмоции подругу. Это было совершенно на нее не похоже. «Неужели», – пораженно взглянула она в глаза девушке. Но, похоже, так оно и было. И как это сама Карая еще не поняла этого. Но что странно, как это, вообще, могло произойти так быстро? Ведь, по факту этого парня ламия знает всего пару дней и даже меньше. Но, видимо, так и было. Это подтвердили и следующие слова Караи:

– А еще он смотрит на меня, как и ты, – произнесла девушка, – как будто мы с ним ничем не отличаемся друг от друга. Он смотрит на меня, как на обычную девушку. И мне это очень нравится. Хотя другие люди чаще всего нас сторонятся и стараются вообще не иметь с нами дел. Они нас боятся.

Тут подруга Караи усмехнулась.

– И правильно делают, – сказала она, – ведь вы, когда находитесь в своей боевой ипостаси, очень опасны. И многие это прекрасно знают, представляют и понимают. А то, что он смотрит на тебя как на обычную, – Марж немного помолчала, а потом улыбнулась и добавила: – ты забыла, он же северянин. А среди них нормальных людей днем с огнем не сыскать. Да и ты сама сказала, что таких как ты, он раньше не встречал. Помнишь, когда рассказывала о нем.

Да. Про это как-то Карая и не подумала. Северянин просто мог и не знать об особенностях ламий, коль даже не понял, кто она. Ведь он и сам признался, когда встретил ее впервые, что ни разу их не видел до этого.

– Так ты думаешь, что он просто не знает? – тихо спросила она.

– Все может быть, – погладила ее по руке вторая девушка.

Она не хотела, чтобы ее подруга испытывала ложные надежды. Люди всегда относились с большой опаской к таким вот потомкам демонов, кем и была ламия. Слишком много они натерпелись когда-то давно от их предков. И хоть это и было тысячелетия назад, но память в людских сердцах и головах все еще сохранилась и жила до сих пор.

– Понятно, – произнесла, вздохнув Карая.

И отвернулась к окну. Ей почему-то очень хотелось верить в то, что Степан будет относиться к ней точно так же, как и до этого, если все-таки узнает ее секрет. Хотя какой это секрет. И так все знают, кем на самом деле являются ламии. Все. Кроме одного человека, мысли о котором даже сейчас грели душу девушки и не давали ей покоя. «Я сама расскажу ему, – вдруг решилась она, – так будет правильно».

И как раз в этот момент повторно открылась дверь и в нее опять вошла, ну, или скорее даже, прошмыгнула, Кина. И сразу с порога заявила, обращаясь к ламии:

– Я поговорила с твоим северянином, – сказала она ей.

– Он не мой, – буркнула та в ответ.

Младшая сестра Марж хитро так улыбнулась и произнесла:

– Ага, как же, видела бы ты себя со стороны, когда я тебе сказала о том, что твои родственницы пришли именно за ним. – И она невинно захлопала глазками, глядя в возмущенное лицо девушки.

– Кина, – решила прекратить эти детские игры сестры Марж, – так что он сказал?

– А, – махнула та рукой, – ничего интересного. Они хотят приобрести у него какой-то артефакт. Подробности выяснять я не стала. Не наше это дело. – И она уселась в кресло у стола, наливая себе ягодный напиток из кувшина, стоящего тут же.

Ламия задумалась, а потом звонко шлепнула себя по лбу.

– Так вот почему меня все время смущал этот сундук, – сказала она, – ведь сама же его и обнаружила, а вспомнить не смогла.

И она перевела взгляд на своих подруг, удивленно посмотревших на нее.

– Там один из поисковиков, что нужны нашему клану. Так что Степан очень выгодно вложил свои деньги.

Но Марж, внимательно наблюдавшая за девушкой еще с того момента, как в комнате появилась Кина, поняла и другое. За напускной радостью Караи, ее подруга заметила и очень большое чувство облегчения, которое всеми силами старалась скрыть ламия. «Все-таки, я права», – как-то грустно подумала она. Более опытная Марж прекрасно понимала, что такие исключения, как отец девушки, магистр Крогас, и ее мать, эльфийка из одного не слишком богатого, но древнего дворянского рода, встречаются очень редко.

Таверна. Общий зал.

– Что-то долго они там, – пробормотал я, поглядывая на двери.

И хотел попросить как раз пробегающую мимо меня официантку принести что-нибудь выпить, как заметил, что в мою сторону направляется та самая наемница, что сняла позавчера комнаты для своего отряда в доме Караи.

– Привет, – присела девушка напротив меня.

Хм. Что-то я пользуюсь сегодня большой популярностью. Сначала ламии, потом Кина, ну а теперь наемница. Ей-то, интересно, что от меня нужно. И проверил ее ментальное поле. Вдруг и там засеку знакомую структуру поискового артефакта. Но ничего подобного с собою у девушки не было. Поэтому я, мысленно кивнув самому себе, посмотрел уже непосредственно на подсевшую ко мне наемницу. Вот такими я, если честно, и представлял себе амазонок. Они были именно такими, ну или кем-то очень похожими на ту женщину, что сейчас расположилась напротив меня. Высокая. Накачанные руки и, скорее всего, точно такие же ноги, да и все остальное тело. Ни капли лишнего жира. Только мышцы. Сказал бы «спортсменка-отличница», но больно уж хищно из-за ее плеч выглядывала пара клинков. Полная и крупная грудь, прикрытая кожаным корсетом, поверх которого обычно надеваются доспехи. Твердый взгляд сероватых глаз. Небольшой шрам на лбу, но что удивительно, он не портит внешность, а лишь подчеркивает статус этой воительницы. Лицо не то чтобы очень красивое, но и не мужеподобное. Обычная женщина (или девушка, черт его разберет).

– Привет, – повторила она, помахав у меня перед глазами, при этом чуть сильнее, чем это было необходимо, наклонившись вперед, – и не пялься так, а то схлопочешь, – сказала она напоследок, заметив, куда непроизвольно переместился мой взгляд.

И еще раз махнула у меня перед лицом.

– Сфокусируйся на мне и ответь.

«Похоже, эта амазонка считает меня не слишком сообразительным», – наконец дошло до меня.

– Привет, – усмехнувшись, произнес я и спросил: – а на какой вопрос ты бы хотела получить ответ?

И я посмотрел ей прямо в глаза.

– А то язык жестов мне не слишком хорошо знаком, а кроме той пантомимы, что ты устроила, пока тут ничего другого не было, – и я вновь вопросительно взглянул на подсевшую ко мне девушку.

– Чего? – удивленно посмотрела она на меня, – чего я устроила?

И она попыталась привстать из-за стола. Я слегка хлопнул ее по коленке, ударив в определенную точку, после чего нога девушки подломилась и она, изумленно посмотрев на меня, завалилась назад. Я же придержал ее за руку и сказал:

– Да ладно, забей, и давай начнем наш разговор с самого начала.

После чего посмотрел на наемницу.

– Вечер добрый, леди, так что вы хотели узнать?

Эта смена поведения и манеры общения очень сильно сбила с толку женщину. Амазонка немного помялась, явно не зная, как поступить, но потом все-таки успокоилась и, оглядев зал, сказала мне:

– Я, вообще-то, искала ламию. Не знаешь, где она?

– Там, – и я указал в направлении двери, ведущей куда-то внутрь трактира, – общается с хозяйкой бара.

И заметив уже хотевшую подняться наемницу, добавил:

– Думаю, они скоро должны закончить. Я тоже ее жду. Так, что если есть желание и время, тоже можешь ее подождать вместе со мной.

Наемница задумалась, а потом, согласно кивнув мне в ответ, села обратно. Молчание слегка угнетало. Поэтому я решил немного поговорить с ней. Правда, перед этим следовало представиться.

– Мы ведь все еще не знакомы, – сказал я воительнице, – меня зовут Степан. – И посмотрел на нее вопросительным взглядом.

– Дага, – немного помолчав, ответила женщина, а потом добавила: – да я знаю, кто ты. Нам о тебе рассказывали стражники. Ты, вроде разведчик из одного местного отряда. По крайней мере, о чем-то подобном говорили в казарме, когда мы заходили туда на пару минут, чтобы отметиться у командира гарнизона.

– Понятно, – удивился я.

Не знал, что местное сарафанное радио так быстро работает, и меня приписали уже к отряду Кланка, хоть и негласно. Я хотел спросить еще что-то, но как раз в этот момент открылись двери за барной стойкой и из них вышли Марж и ламия.

– А вон и она, – сказал я Даге, кивнув в направлении приближающейся к нам девушки.

Карая вопросительно посмотрела на меня, когда увидела за нашим столиком наемницу. Я лишь пожал плечами.

– У нее какое-то дело к тебе, а не ко мне, – усмехнулся я, – поэтому я ничего не знаю.

Ламия кивнула и села за столик.

– Добрый вечер, Дага, – поздоровалась она с наемницей, после чего спросила: – что ты хотела?

Та поглядела на меня. Понятно, я опять тут лишние уши.

– Понял, сейчас уйду, – поднимаясь из-за столика, проговорил я.

Но меня удивила Карая, сказав:

– Не нужно, не думаю, что в этом есть какая-то острая необходимость, – и она взглянула в глаза Даге, – ведь это так?

– Да мне как-то все равно, – пожала плечами наемница и, посмотрев на меня, добавила: – пусть остается.

Ламия кивнула.

– Так я тебя слушаю. – И с ожиданием посмотрела на сидящую за столом воительницу-амазонку.

– Здесь такое дело, – начала свой рассказ-предложение Дага, не особо обращая на меня внимание, – мы с моими девочками подрядились на одну не очень сложную работенку, на несколько дней, – и немного помолчав, она продолжила, – это сопровождение груза одного торговца из соседнего города. Нам нужно будет сначала быстро добраться туда и потом с его караваном вернуться обратно. Думаем уложиться за неделю, может чуть подольше, поскольку торговец хочет успеть еще до начала ярмарки закрепиться в городе.

Карая кивнула на слова наемницы и продолжала внимательно ее слушать. Хотя по мне, и так все было относительно ясно и понятно. Когда я видел наемницу и ее отряд внизу, дома, то обратил внимание, что среди них нет ни одного относительно сильного мага. А при прямом боестолкновении с противником, особенно в таких мирах, где магия играет ведущую роль и является неоспоримой силой и преимуществом, без него не обойтись. И особенно это будет заметно, если маги есть у ваших врагов, тогда без собственной магической поддержки будет очень сложно обойтись. Видимо, об этом же на совете отряда подумали и наемницы. И именно поэтому сейчас Дага и хочет сделать ламии это предложение, предложив ей эту работу в ее отряде. Только вот девушка местный гарнизонный маг, не знаю, получится ли у нее вырваться из города на это время. Правда, и сама Дага, скорее всего, это знает и она не стала бы обращаться к Карае просто так, не имея на это каких-то своих оснований или предположений.

– Так вот, – между тем продолжила наемница, – я тут поговорила с Марж, – и она кивнула в направлении стойки бара, где как раз сейчас и стояла подруга Караи, – и поинтересовалась у нее, есть ли в городе достаточно сильный боевой маг с навыками хорошего бойца? Она же, не долго думая, порекомендовала обратиться к тебе. Сказала, что тебе будет не сложно договориться в гарнизоне о своем отсутствии на это время. А деньги тебе, вроде как, нужны.

И Дага вопросительно посмотрела на ламию.

– Ну так что? Ты не против присоединиться к нам?

Карая задумчивым взглядом всмотрелась в стоящий на столе небольшой кувшинчик с напитком, будто он мог подсказать ей ответ на этот вопрос. Но вдруг она неожиданно повернулась в мою сторону и спросила?

– А что ты думаешь? – И теперь она уже вглядывалась в мое лицо.

Как-то я не ожидал того, что ее заинтересует мое мнение, но если она спросила, то почему бы и не ответить.

– Как я понял, им нужен хороший маг. Тебе деньги. И если у тебя не будет никаких проблем с тем, что ты уедешь из города, то почему бы и нет. Тем более, как сказала Дага, дело не очень сложное.

– Да, – подтвердила та, – обычное сопровождение каравана.

Карая кивнула, но потом расстроенно посмотрела на меня.

– А как же моя работа на вас? Ведь Тарс уже, скорее всего, договорился со смотрителем и получил разрешение на использование лаборатории. Он как раз и собирался этим заняться сейчас, когда вернется в гарнизон.

Тут на нее заинтересованно посмотрела Дага.

– А в чем дело? – спросила она.

– Да я тут согласилась поработать оценщиком артефактов для него и его партнера, – и ламия кивнула в мою сторону, – и должны мы были начать уже завтра с утра.

– А это надолго? – уточнила наемница.

– Да не очень, за первую половину дня я бы управилась, – ответила девушка.

– Ну и нет проблем, – пожала плечами амазонка, – мы вообще собирались выступить только послезавтра. Нужно подготовиться самим и договориться насчет животных.

– Тогда я с вами, – сразу почувствовав себя увереннее, ответила ламия, – только получу разрешение у командира гарнизона на несколько дней отгула, да договорюсь с моими сменщиками.

И тут она снова посмотрела в мою сторону. О чем-то задумалась, а потом добавила:

– А вы не думали, что сейчас в окрестностях города и близлежащих лесах достаточно опасно, много монстров и различных тварей пришло сюда из центра материка, ведь только что прошел очень сильный магический выброс, и вам в отряд может потребоваться разведчик.

– Нет, – покачала головой в ответ наемница, – мы не думали об этом. – И, немного помолчав, она добавила: – Но я поняла о чем, вернее, о ком, ты говоришь. – И она перевела свой взгляд в мою сторону. – Я подумаю об этом.

После чего, уже обращаясь непосредственно ко мне, она сказала:

– Но ты должен понимать, что это не рейд, а поход, и тут тебе не придется действовать в одиночку. Тут нужны просто твои знания, опыт и наблюдательность. Я даже не очень уверена насчет твоих боевых качеств. Я ведь не видела тебя в деле. Так что стандартной двойной доли ты вряд ли получишь.

Я лишь равнодушно пожал плечами. «Нет, так нет, не особо то и хотелось», – подумал я, глядя на Дагу. У меня как-то вообще не было никакого желания никуда уезжать из города.

– Я понял, – ответил я наемнице.

– Ну и ладненько, – ответила она и вновь посмотрела на Караю, – завтра вечером последние сборы, а послезавтра поутру выезжаем. А с тобой, – и она уперла свой взгляд в меня, – я свяжусь чуть позже, когда мы это обсудим на совете.

– Хорошо, я подожду, – я не расстроился, да и особо не обрадовался.

Работать я теперь смогу в любое время и в любом месте, конечно нужно подумать над внешней маскировкой, но тут не должно быть ничего сложного. Можно вплести в ту же энергоструктуру щита плетение хамелеона и щит будет хотя бы частично перенимать черты окружающего меня обычного, визуального пространства. И если особо не мельтешить и не шевелиться, то никто и не заметит ни моего присутствия, ни того, что я там делаю. «Так и поступлю», – решил я. Так что особо меня этот поход не напрягал. Времени, правда, будет на занятия чуть меньше, чем в городе, но зато будет возможность чуть лучше изучить и понять этот мир. А это, коль я тут задержался на неопределенное время, все равно делать рано или поздно придется. Да и Карая вон как радостно смотрит на меня. Видимо, она сильно гордится тем, что сумела выторговать именно для меня это место в отряде, хотя мне его еще и не дали.

На этом мы с наемницей и распрощались, договорившись встретиться еще и завтра. Дага обещала, если они вдруг примут решение о моем участии, найти верховое животное и для меня. После этого она ушла домой. Мы же с ламией ненадолго остались тут в таверне, чтобы девушка и сама успела перекусить. Как оказалось, они с Марж за прошедшее время лишь успели побеседовать, да и только. Когда Карая закончила с ужином, мы так же собрались и пошли домой. Девушке требовалось начать собираться и подготовить чуть больше необходимых вещей, чем те, что она брала в однодневный поход. Так что до дома мы добрались достаточно быстро.

И когда вошли, я увидел, что и тут была небольшая такая суета и суматоха, которую устроили наемницы, они, оказывается, тоже активно начали готовиться к предстоящему походу. К ним практически сразу присоединилась и Карая. Я же, немного понаблюдав за всем этим женско-девичьим бедламом, не понял такого ажиотажа и спокойно поднялся в свою комнату. Дав себе пару часов отдыха, я лег спать, решив потом засесть за реализацию своего плана. Кроме того требовалось внедрить в маскирующий щит плетение хамелеона, чтобы его было сложнее обнаружить со стороны.

Дом Караи. Пару часов спустя.

С плетением хамелеона и его дальнейшим внедрением в энергоструктуру щита никаких проблем у меня не возникло. Первым делом я его удаленно наложил на первый попавшийся мне предмет. Им оказался уже мой многострадальный стол, стоявший напротив окна. Ну а что было делать, если кроме него никаких иных предметов у меня в комнате не было. «Нужно хоть что-то притащить с улицы, для таких вот экспериментальных целей», – в очередной уже раз подумал я.

Дальше анализатор скопировал полученную энергоструктуру. И потом мы уже работали на базе совмещения двух энергоструктур. Осталось только совместить площади покрытия и согласовать равномерное перераспределение энергии в обоих маскирующих плетениях. Так как такой опыт работы у меня уже был, то на базе нашего вероятностного модуля мы с анализатором достаточно быстро смогли разработать совмещенную структуру.

Дальнейшие эксперименты превзошли все мои ожидания. Если подобную энергоструктуру внедрить в артефакт и просто положить куда-либо, то в результате через пару минут, когда плетение хамелеона окончательно считает все входящие параметры окружающей среды, то получается чуть ли не идеальная ловушка для любых магических существ. Ведь никакой материальной преграды нет. И ее совершенно не заметно со стороны, ни на физическом уровне, ни на магическом. Ведь поисковое плетение будет отражено, так как это не материальный щит. Заметить такую ловушку сможет лишь видящий, который для обнаружения магических аномалий не пользуется ничем, кроме своих врожденных способностей. Или плетение, разыскивающее именно магические ловушки. Но последним пользуются лишь поисковики в рейде, где шанс нарваться на нечто подобное очень велик.

Так что, в результате, совместив скопированную структуру плетения хамелеона со структурой – ловушкой для магов, я получил еще более опасную и смертоносную вещь, чем даже она была раньше. Теперь это была натуральная замаскированная магическая западня, попав в которую можно было там и остаться. Вот он, множественный подход к применению одного и того же плетения. С одной стороны, я использую полученный мною результат как защитное и маскирующее средство, а с другой стороны, его можно применить и как пассивное или активное средство нападения.

В общем, еще раз проверив работу всех вариаций созданных мною плетений, я приступил к следующей важной работе. Мне нужно было рассортировать и классифицировать ту литературу, что была у меня в наличии. Книг было много. В различных вариациях у меня набралось в общей сложности порядка трехсот пятидесяти книг, касающихся разнообразных аспектов работы с магией. Тут была и общая теория магии, и ее более углубленная специфика при том или ином использовании, а также различные более специализированные книги, касающиеся уже более узких направлений, таких как: рунология, артефакторика, ритуалистика, алхимия и еще множество других.

Ну и последними у меня шли различные справочники. Рунные алфавиты, справочники формул, плетений, материалов, ингредиентов, бестиарии и прочее, прочее, прочее. Честно говоря, я даже и не думал, что у меня скопилось их такое множество. Тут, даже если просто прочитать каждую из них, не особо задумываясь над содержанием, потребуется никак не меньше одного года непрерывного изучения. Ну, а если вдумчиво разбираться с каждой из них, то я даже не представляю, на какой срок все это может растянуться.

Кроме всего прочего, у меня были еще и инфокристаллы, которых было ничуть не меньше, а возможно и больше. «Кстати», – тут я вспомнил про те несколько инфокристаллов, что были с какими-никакими комментариями. Их я нашел как раз в библиотеке этой непонятной нежити. «Может, посмотреть, что это?» – подумал я. Коль проблем с интерпретацией рунного алфавита Древних, благодаря учебнику, выданному мне Караей, у меня теперь не было, то можно прочитать, что же там такое. Как я понял, все они – это некие установочные пакеты. Примерно таким же был и тот самый кристалл, с которого я и установил себе анализатор.

«Хм. Он ведь сможет мне немного помочь и в интерпретации того, что там может быть написано, возможно, у него будет какая-то информация по тому, о чем там может говориться. Ну или он определит, безопасно для меня это будет или нет? Не знаю», – решил я и полез к себе в сумку, разыскивая те самые инфокристаллы.

Так. Подобных кристаллов у меня три. И что это? Смотрю на первый из них. Дар познания сущности не срабатывает, хотя я и пытался его вызвать. Так, ну и что у нас тут в описании. «Модуль построения ментально-информационной модели объекта». Второй инфокристалл. «Модуль преобразования ментоинформационной модели в информационный массив данных». И последний. «Модуль по анализу и обработке массивов данных».

Ну, что я могу сказать. Явно прослеживается связь всех трех установочных пакетов. Первый что-то создает, второй то, что первый создал, переводит в какой-то набор данных, ну а третий позволяет работать с этим набором данных.

«Что скажешь, анализатор?» – задал я вопрос своему магическому компьютеру. Но как оказалось, ничего он по данному вопросу сказать не мог. Хоть понятия каждое в отдельности ему и было знакомо, но что это такое в общем и целом, он уточнить не смог. Зато он по каким-то своим параметрам сумел определить, что установка этих ментомодулей никакого особого вреда мне не причинит. Он даже был более чем уверен (компьютерный аналог – «мамой клянусь», восьмидесятипроцентная вероятность), что они окажутся вполне с ним совместимы. Особенно это касалось последнего модуля. Так как, судя по его описанию, он выполнял примерно те же функции, что и сам анализатор.

Ну а коль мой помощник дал практически полную гарантию безопасности установочных пакетов, залитых в эти инфокристаллы, я решил рискнуть. Вреда от этого точно не будет, ну а то, что они могут оказаться очень даже полезны, я не исключал. Наглядный пример уже достаточно давно сидел у меня в голове и в его полезности я нисколько не сомневался. А потому эту ночь я решил посвятить как раз установке этих пакетов. Тем более, как с ними работать, я знал еще с тех пор, как инсталлировал себе анализатор. Правда, перед этим я убрал к себе в сумку обратно все книги, чтобы потом не тратить на это время. Как прошла прошлая моя инсталляция с инфокристаллами Древних, я прекрасно помнил, и потому не исключал подобного же результата и сейчас.

«Ну, что, поехали», – и я взял первый из них. Определить последовательность установки было легко, кейсы с кристаллами были пронумерованы. Подключаюсь к нему и начинаю работать с ним, как с обычным артефактом. И опять все то же самое.

– Произвести установку?

– Да.

И я замираю, не отключаюсь, а именно замираю. Сознание работает. Но тело совершенно не подчиняется разуму. Вижу мысленный индикатор, который появился у меня перед глазами. Несколько минут и установка завершена.

Странно. Ничего. Ни боли, ни каких-то постэффектов, как это было в тот раз. Больше похоже на ту активацию своего встроенного модуля, что провел сам анализатор. Ну и ладно. Наклоняюсь и беру второй инфокристалл. И повторяю процедуру. Все хорошо. Это даже радует. Вот и последний.

– Провести установку?

– Да.

Тут потребовалось времени значительно больше. Порядка часа. Даже больше, чем когда устанавливался анализатор. Но, как оказалось, это еще не все. Тело все так же не подчиняется мне, зато в моем сознании загорелась новая надпись:

«Провести интеграцию установленных модулей?»

И никаких вариантов, кроме согласия.

«Да».

Черт. А я еще радовался тому, что все обошлось. Это я, конечно, зря сделал. Сознание начало выворачивать и разрывать на части. И длилось это по моим ощущениям очень долго.

«Первая стадия интеграции модуля управления закончена», – наконец появилась новая надпись.

Но, как я понял. Это только начало.

«Вторая стадия. Поиск совместимых модулей и их подключение».

Тут меня уже не так сильно корежило. Но все равно было неприятно.

«Завершено. Обнаружено шесть разнородных ментальных модулей, имеющих общую совместимость». И сразу же после этого: «Произвожу их подключение».

«Так, – удивился я, – каких шесть? Я установил только три, ну плюс еще анализатор, и тот его внутренний вероятностный модуль. Это, максимум, пять. Что он еще мог принять за отдельный модуль?»

Додумать я не успел. Видимо, вот и настало то самое время, когда меня достало по-настоящему. Сознание не просто разрывало. Оно рассыпалось на множество составных частей. Какая-то внутренняя боль, изматывающая и ноющая, поселилась в его каждой частичке. Сколько все это продолжалось, я не знаю. Но когда я наконец осознал себя, первое, что я понял – за окном уже начало светать. Однако и это был еще не конец.

– Произвожу общую синхронизацию потока поступления данных.

Было неприятно, но по сравнению с только что пережитым состоянием, можно сказать, что я вообще ничего не почувствовал.

– Синхронизация завершена.

Какое-то мгновение, и я начинаю заваливаться на бок.

– Черт, – пробурчал я, успев ухватиться за край стола.

И медленно побрел к кровати. Такое ощущение, что все мое тело пропустили через соковыжималку, потом мясорубку и напоследок прокрутили в барабане стиральной машины. Каждая клеточка тела болит, все кости ноют. Такого со мной еще никогда не было. Даже представить не мог, что окажусь в подобном состоянии. Еле накладываю на себя несколько средних исцелений, как оказалось из меня еще и практически всю энергию эта инсталляция выкачала, хотя в момент всего процесса этого даже не заметил и не почувствовал. И только почувствовав небольшое облегчение, заваливаюсь на кровать. Это тот самый случай, когда мне очень необходим отдых. Уже практически провалившись в сон, вспоминаю о том, что не снял защитный купол. И на последнем издыхании отключаю его. Что удивительно. Сознание все время, пока шла установка, поддерживало самостоятельно его работу.

«Ну, а теперь спать», – подумал я, отключая сознание. Так было гораздо проще и быстрее отрешиться от окружающего мира и провалиться в царство снов. Хотя сны-то мне как раз никогда и не снились.

****

Дом Караи. Утро.

Раздается тихий стук в дверь.

– Степан, – это голос Караи, – Степан, вставай. У нас не так много времени. Мы договаривались с Тарсом на утро.

Поднимаюсь с кровати. Голова гудит. Все тело ноет. Так и не отдохнул. Но, по крайней мере, чувствую себя чуть получше, чем еще несколько часов назад. Пытаюсь понять, что же от меня хочет девушка. Но мысли еле ворочаются в голове. Еле вспоминаю о нашем уговоре пойти в лабораторию гарнизона. «Черт, так нельзя», – понимаю я и, подойдя к двери, открываю ее и отвечаю ламии.

– Прости, я немного проспал, устал, как оказалось, несколько больше, чем думал первоначально.

Девушка удивленно смотрит на меня.

– Да я вижу. Что с тобой?

– Похоже, приболел чуток, – отвечаю я.

Слишком уж необычное это для меня состояние, так что вполне сойдет за правду, хотя я и не помню, когда вообще болел в последний раз.

– Понятно, – кивает мне девушка, – если хочешь, можешь остаться тут, дома, мы справимся и без тебя. Там нет ничего сложного.

– Да нет, справлюсь, – махнул я рукой и, посмотрев на девушку, добавил: – соберусь минут через пять, подождешь?

– Без проблем, – ответила ламия и указала себе за спину, – я внизу.

– Хорошо, спасибо, – кивнул я.

После чего она развернулась и ушла в сторону лестницы, я же закрыл двери и вернулся в комнату. Затем вытащил из сумки артефакт, в который была встроена структура маскировочного щита, и активировал его. И наложил на себя еще четыре плетения среднего исцеления. Вот теперь я чувствовал себя вполне нормально.

Отключив амулет, убрал его обратно. После чего быстро вышел из комнаты и прошел в ванную, где так же быстро умылся и привел себя в относительный порядок. Вот теперь я стал похож на человека. Ну а дальше я вернулся в комнату, как обычно, собрал все свои вещи в сумку, нацепил на себя сбрую с оружием и спустился вниз.

– Все, я готов, – сказал я изумленно посмотревшей на меня девушке.

– И не скажешь, – подойдя ко мне поближе и рассматривая меня, – что только что ты был чуть краше мертвеца. Странный ты, – резюмировала она, закончив осмотр.

Я на это лишь пожал плечами.

– Какой уж есть.

Больше в доме нам делать было нечего, поэтому мы и направились в гарнизон. Нам нужна была лаборатория.

Гарнизон. Утро. День.

– Ну, где вы были? – встретил нас чуть ли не у самых ворот Тарс, – лаборатория в нашем распоряжении до полудня, нужно поторопиться, – и потом сразу обратился к ламии, задав ей вопрос: – нам хватит этого времени?

И он взглянул на Караю.

– Должно, – согласно кивнула ему в ответ девушка.

– Хорошо, а то я из-за этого переживал. Там сегодня вторая половина дня занята, и можно будет только завтра, – сказал стражник.

Девушка отрицательно помотала головой.

– Завтра уже не смогу я, так что нужно успеть сегодня. Будете мне помогать.

– Да без проблем, – за нас обоих ответил Трас.

И мы направились в сторону отдельно стоящего здания.

– Я наши трофеи уже принес туда, – сказал стражник перед самым входом в здание, – так что дело осталось только за тобой.

Девушка опять лишь молча кивнула.

И вот мы внутри. Честно говоря, я ожидал какое-то, не знаю, ну хотя бы место, похожее на лаборатории в Академии, столы, стулья, разбросанные свитки. А тут оказалось практически стерильное помещение, в центре которого стоял средних размеров каменный стол. Только вот что необычно. Это был совершенно нейтральный стол, вернее, материал, из которого он изготовлен. У него не было никакого своего ментального поля или магического излучения.

– Хорошо, место подготовлено, – также посмотрев в направлении стола, произнесла Карая и повернулась в нашу с Тарсом сторону. – Начнем, – и показала на гладкую поверхность, – положите туда несколько предметов, из тех, что вы собрали. Только не рядом, межу ними должно быть примерно сантиметров тридцать.

– Понял, – кивнул стражник и сразу же направился к одному из стоящих у стены мешков.

Я последовал за ним. Мы выполнили, то что попросила ламия.

– Пойдет, – сказала она, оценив нашу работу и, подойдя ближе, начала зачитывать какое-то заклинание.

Мы же остались стоять в стороне.

От нечего делать я и сам стал рассматривать то, что сейчас происходило, а также то, что находилось на этом столе. И только в этот момент обратил внимание на те изменения, что произошли с интерфейсным окошком анализатора. Ведь до этого мне все как-то было некогда, сначала проснулся еле живой и не выспавшийся, потом собирались и пошли в гарнизон, и только тут у меня появилось время и возможность заметить, что же случилось с моим виртуальным компьютером.

Там появились новые меню и вкладки. Да и вообще, у меня складывалось такое ощущение, что он и сам теперь претерпел значительные изменения. Только вот пока я не мог определить, какие. Ну, естественно, кроме тех, что были на виду.

«Ну и что это у нас?» – подумал я, глядя на те дополнительные меню, что появились в главном интерфейсном окошке анализатора:

Получить текущие данные из существующего ментоинформационного поля объекта.

Скопировать структуру существующего ментоинформационного поля объекта и преобразовать ее в поддерживаемый тип моделей.

Создать модель ментоинформационного поля объекта.

Преобразовать модель в смысловой и аналоговый набор данных.

Провести анализ, сопоставление, сортировку и группировку полученных данных.

Передать данные в базу знаний.

Провести переиндексацию базы знания после внесения новых данных.

Получить данные из базы знаний (задайте параметры поиска данных).

Это чего такое? Так. Начнем с того, что хотя бы примерно мне известно. А это пункты с третьего по последний. Третий и четвертый пункты, это судя по всему, как раз те самые первый и второй модули, установкой которых я и занимался. Последние четыре, это пункты, которые, скорее всего, как раз и относятся к тому самому модулю, который устанавливался дольше всех с последнего инфокристалла.

Но вот что это за первый и второй пункты? Такого я точно не видел и не помню. Но они откуда-то появились. И что странно, мне это что-то напоминает. Только вот я не могу понять, что. Ладно. У меня есть прекрасная возможность это проверить.

Выбираю взглядом ближайший объект, в котором угадывается небольшой внутренний запас магической энергии. Значит, и какое-то поле у этого предмета есть. Так. Теперь что? Выбираю.

Получить текущие данные из существующего ментоинформационного поля объекта.

И активирую этот пункт меню. И сразу же вижу.

Выберите объект воздействия.

Никаких там мышек, точек, подсвеченных контуров и прочего не было, чем бы можно было выделить тот самый небольшой внутренний орган перевертыша.

Поэтому я просто фокусирую на нем свой взгляд.

Объект выбран. Проводится считывание данных.

Несколько мгновений и вот он результат.

Биологический материал. Мышечная ткань (предположительно внутренний орган неизвестного существа). Энергетические свойства: в этом месте появилась какая-то непонятная величина. Ментоактивные свойства: и еще одно значение. Особые свойства: увеличение регенеративных способностей организма на семь процентов, время действия от пятидесяти минут до полутора часов в зависимости от массы объекта. Особые свойства: временное ускорение процесса восстановления энергетического баланса на тринадцать процентов, время действия от пятнадцати до сорока минут, в зависимости от объема ментоинформационного поля и пропускной способности каналов передачи ментальной энергии. Побочные эффекты: нет.

Как-то слишком знакомо все это звучало. Конечно, отчет был более формализован, но я уже нечто подобное видел и не один раз. В мою голову закралось одно невероятное предположение. «Надо бы выбрать что-то из того, с чем мне уже приходилось работать», – и мой взгляд остановился на костях одного из тех необычных существ, что напали на нас. Нужно выбрать ту, что имеет собственное поле. Таких костей было не очень много, но они были.

«Это пойдет», – решил я. Хоть именно таких предметов раньше у меня и не было, но были другие. Главное уловить закономерность, которая мне необходима. Повторяю всю процедуру по новой. Жду результата. Пара мгновений и отчет у меня перед глазами.

Биологический материал. Костная ткань (предположительно кость неизвестного существа). Энергетические свойства: ноль (ну, с этим понятно). Ментоактивные свойства: а вот тут опять какое-то значение.

А вот дальше пошло уже то, чего не было ранее.

Ментоактивная емкость: от такой-то величины до такой то. Длительность сохранения энергии: три года. Энергетические потери при сохранении: от пяти процентов в три месяца.

Ну, а дальше пошло то, что уже было.

Особые свойства: максимальная емкость хранения энергии достигается при использовании ментоэнергии класса Х-3. Побочные эффекты: нет.

И вот этот отчет мне сказал гораздо больше, чем тот, что я видел до этого.

«Черт. Так это же дар познания сущности, – ошарашенно подумал я, – но преобразованный в рабочий модуль». Как такое может быть? Неужели дар богини-кошки этот непонятный модуль Древних воспринял как еще один автономный модуль? Похоже, что так и есть. И после этого интегрировал его, подключив к общему интерфейсу и к моему анализатору. Нереально. Но тогда получается, что богиня мне передала некий свой дар (читай – ментальный модуль) с которым может работать этот уже установленный мною самим агрегат.

Интересно, что он еще может? Черт, и никаких инструкций, но зато появились новые возможности. Кстати, там моргают надписи, которые появились после полученных отчетов.

Скопировать обнаруженные структуры ментоинформационных полей и преобразовать их в поддерживаемый тип моделей?

Провести преобразование моделей в смысловой набор данных?

Записать полученные данные в базу знаний?

Я, естественно, согласился. Что уже терять, коль я влез в это дело по самый локоть.

Сохранено два типа моделей.

Получены идентификационные параметры.

Данные перенесены в базу знаний.

И через несколько мгновений.

Обнаружены идентичные типы ментоинформационных полей. Коэффициент совпадения девяносто пять процентов.

И в моем воображении подсветились некоторые органы и практически все кости, лежащие как на столе, так и еще не вытащенные из мешков. Хм. Получается, таким образом я могу достаточно быстро выделить все одинаковые объекты со схожими свойствами, даже в этой мешанине магических полей. «Что еще?» – подумал я.

Но тут как раз закончила со своим плетением Карая и я перевел свой взгляд на него.

Тут, как оказалось, ничего необычного не появилось. Все то же самое, что и раньше. Основные свойства плетения, длительность его работы, узловые и фиксирующие точки. Энергетическая емкость и потребление плетения (хм, раньше этого не было). Ну и предложение скопировать структуру или разрушить ее. Хотя нет, вот и еще кое-что. На основе имеющихся данных анализатор предложил преобразовать эту энергетическую структуру в рунную формулу. Такого раньше точно не было.

Анализатор мог считать все эти данные, но не увязывать их между собой. Рунные формулы для него и были рунными формулами, а энергетические структуры именно энергетическими структурами. Ну, про параметры работы и копию ментального слепка поля я не говорю. Похоже, эта функция сейчас продублирована. Однако до этого он самостоятельно даже не мог в своем вероятностном модуле протестировать работу рунной формулы, пока я реально не воспроизведу плетение и не получу его уже готовую энергетическую структуру. Так было и с плетением Хамелеона, которое я хотел внедрить в структуру щита. Благо я сразу сообразил, в чем подвох, и сам первый раз наложил плетение, чтобы он смог получить его энергетическую структуру.

Но сейчас все было по-другому. Анализатор не то что предложил по формуле воспроизвести возможно то, что получится, произвести инвертирование, и по уже готовой структуре воспроизвести ее формулу. Это было очень интересно, и если подобный функционал окажется полностью рабочим, то мне это даст огромнейший такой бонус. Для пробы рискнул проделать предложенную операцию. И, к моему удивлению, хоть я этого, если честно, и не ожидал, получил какую-то рунную формулу, составленную на языке Древних. Осталось лишь проверить, насколько она работоспособна.

«Но так как в реальности я этого сделать не могу, то, может, это проверить в вероятностном модуле?» – задумался я. Хотя ранее он не мог прогнозировать работу рунных формул, а только лишь уже готовых структур, но, в связи с последними результатами, почему бы и не попробовать. Передаю полученную формулу в модуль вероятностного прогнозирования.

«Хм. Ну как-то он сработал», – констатировал я, проверяя входные и выходные параметры. Только вот что он получил на выходе, я, конечно, узнать не мог. Лишь какие-то эмпирические данные, которые мне ни о чем не говорили. Однако смоделированная при работе энергетическая структура была полностью идентична той, что мы скопировали с плетения, которым сейчас воспользовалась Карая. Так что будем считать проведенный эксперимент успешным.

Дальше. Что еще мы имеем? Похоже, с иными наборами рунных алфавитов, кроме алфавита Древних, анализатор не умел работать. Но как только я об этом подумал, он предложил мне преобразовать полученную формулу в один из возможных вариантов ее альтернативного отображения. И вывел список некоторых из известных мне рунных алфавитов.

«А почему не все?» – сначала подумал я, и только потом до меня дошло, что все рунные алфавиты могут и не подходить для отображения этой рунной формулы на их языке. Ведь не все руны Древних с ними сопоставимы. И именно эта мысль натолкнула меня на еще один вывод, который сразу напрашивался в голову. Похоже, этот последний модуль, который я установил себе, делает гораздо больше, чем анализ полученных данных. Ведь, хоть и не первым пунктом, но у него стоит как раз таки именно сопоставление и обработка данных. И, по всей видимости, это относится ко всем данным, к которым у него есть доступ.

«Ни черта себе», – еще раз пораженно подумал я. Так получается, что я могу получить формулу на любом рунном языке, на котором она может быть воспроизведена в принципе, проведя сопоставление с уже известными мне рунами. Кроме того, похоже, проводится классификация по самой базе знаний. Ведь смог же я каким-то образом идентифицировать все одинаковые артефакты, некоторые из которых уже успел исследовать. А значит, и по остальным полученным данным мой виртуальный компьютер теперь должен проводить аналогичную работу.

По факту теперь я реально смогу на основе работы анализатора с его вероятностным модулем составлять новые плетения или модернизировать и оптимизировать старые. И не только работая с их энергетической структурой, но и с различными рунными алфавитами. Ну, а кроме того, я могу идти и от обратного. Запрограммировав нужный эффект, получить энергетическую структуру его вызывающую, а потом преобразовать эту структуру в рунную формулу.

«Невероятно», – еще раз подумал я. Ради такого бонуса стоило поваляться в кровати и поболеть. Но ведь и это было еще не все. Я проверил всего несколько рабочих пунктов, но были и другие. Что они означают? «Чего гадать, если можно попробовать», – решаю я. И выбираю меню.

Создать модель ментоинформационного поля объекта.

Активирую его, и выбрав очередной артефакт, отдающий не слишком мощным энергетическим фоном, сосредотачиваюсь на нем. И тут получаю ответ.

Создание модели не требуется. Объект имеет собственное ментоинформационное поле.

Так. Если это меню не работает с тем, у чего наличествует собственное ментоинформационное поле, то… И я быстро выбрал один из каких-то невзрачных кусков. Активирую нужное меню. Несколько мгновений и получаю результат.

Биологический материал. Костная ткань (предположительно кость неизвестного существа). Энергетические свойства: ноль (ну, с этим понятно). Ментоактивные свойства: нет. Ментоактивная емкость: какое-то совсем небольшое число. Длительность сохранения энергии: четыре дня. Энергетические потери при сохранении: от двадцати двух процентов в день. Особые свойства: нет. Побочные эффекты: нет.

Обалдеть. Те камни, что я выбирал, и на которых срабатывал дар, хоть я и считал их обычными, но в них все равно тлела очень небольшая искорка магии. А в этом обломке кости ее не было в принципе. Так это получается, что я могу создать ментоинформационную модель даже для тех предметов, у которых ее нет.

И тут я опустил свой взгляд вниз. В сумке у меня лежит туча книг и инфокристаллов. А это поле ведь не просто так называется ментоинформационным. И если предположить, что где-то содержится хоть какая-то информация, то, возможно, я смогу ее оттуда вытащить через полученную модель и последующую ее обработку модулем, проводящим анализ выявленных при этом данных.

Этот вопрос меня очень сильно заинтересовал. Он требовал проведения срочных экспериментов. Жаль, что сейчас их не проведешь, но тут можно подождать и до вечера или ночи, как получится. Тем более и Карая, как я заметил, закончила с плетением и теперь к ней поступали данные, полученные работающей структурой, и передающие ей результат в виде рунных символов древних.

– Это, – и она стала откладывать в сторону органы, отдающие небольшим количеством энергии жизни, – регенерирующие ингредиенты. Их можно продать ведунам или алхимикам.

И она сложила небольшую кучку. Странно, она выбрала не все из того, что лежало на столе, и из того, что обнаружил я сам, как при помощи модернизированного анализатора, так и за счет своего магического видения.

Анализатор утверждал, что пропущенные девушкой органы совершенно ничем не отличаются от тех, что она выбрала. Но что еще более интересно, плетение среагировало только на них. «Возможно, это как-то связано с тем пороговым значением энергии, на которое срабатывает плетение?» Эту гипотезу сразу же проверил анализатор. Так и оказалось. Плетение среагировало только на те артефакты, у которых величина, которую определял анализатор в ментоактивных свойствах, превышала три сотни единиц. Определить так точно получилось именно потому, что она выбрала орган, у которого этот параметр был равен триста одной единице и он прошел проверку, а другой, со значением триста, не прошел. И так везде.

Я просматривал и запоминал. Потом соберу остатки.

– Это заготовки под артефакты, – между тем продолжала сортировать наши трофеи ламия. – Рунологи и артефакторы тоже приезжают на ярмарку, так что реализовать все это не составит особого труда. – И перед нами появилась новая кучка.

Среди различных костей тоже было то, что она оставила, но что мой анализатор определял, как абсолютно нормальные заготовки, только с недостающим для проходного балла параметром ментально-активного значения. Плетение девушки работало стабильно, отсекая вроде как различный и не интересный никому мусор. Только вот с этим был не согласен мой виртуальный компьютер. Да и я сам. Ведь можно зарядить все эти артефакты до примерно подходящего уровня и реализовать их. Что я, в общем-то, и решил сделать.

Рассортировав отобранные ингредиенты и заготовки для артефакторов, мы перешли ко второй партии. Я же между делом прибрал весь мусор, незаметно скидав в пару мешков оставшиеся без внимания природные артефакты. И так мы проработали следующие четыре часа.

Карая оказалась дотошным оценщиком. И очень тщательно отобрала все, что можно будет продать. Ну, конечно, если забыть о том, что примерно треть досталась мне. Когда мы закончили, на столе остались те два органа виверн, которые никому не понадобились, но которые я у них вырезал.

– А это что? – спросил я у девушки.

– Ничего, – ответила она, – обычные органы. Не представляют никакой ценности.

Тракс усмехнулся.

– Ну а я что тебе говорил, – произнес он, – так что не расстраивайся, северянин. Они не занимали много места, да и ценного из-за них ничего оставлять не пришлось. – И стражник хлопнул меня по плечу.

– Не всегда везет, попадается и не слишком стоящее. Никто бы не стал оставлять что-то, если бы оно представляло хоть какую-то ценность. Слишком много там было магов.

И он еще раз хлопнул меня по плечу.

– Хм, – протянул я, глядя на лежащие на столе непонятные органы, и добавил: – я понимаю, возможно вы и правы.

А сам задумался. И было отчего. Ведь анализатор после построения модели и ее изучения выдал совершенно иные результаты.

Биологический материал. Мышечная ткань (предположительно внутренний орган неизвестного существа). Энергетические свойства: нет. Ментоактивные свойства: нет.

И тут бы и закончить, но это было не все.

Особые свойства: преобразователь и катализатор изменений. Особые свойства: двукратное укрепление костной ткани и полуторакратное укрепление мышечной ткани. Трехкратное повышение эластичности всех типов тканей. Побочные эффекты: не известны.

«Ну и что это такое?» – задался вопросом я. Это мне было неизвестно. Только вот то, что это явно никакой не хлам, теперь я был более чем уверен. На этом мы и закончили. После этого все ценное рассортировав по мешкам, мы отдали их на хранение Траксу, он обещал позаботиться о наших трофеях. Карая как-то даже и не усомнилась в этом, ну а мне было особо не до этого, так что я и не переживал.

Мусор мы с ним вытащили вместе. Только вот то, что я отложил в отдельные мешки, незаметно перекочевало ко мне в сумку. Ну а закончив, мы распрощались со стражником и отправились каждый по своим делам.

У Караи еще были какие-то дела тут, в гарнизоне, да и с капитаном она поговорить собиралась, а потом ей нужно было пробежаться по местным лавкам и прикупить кое-что в дорогу. Ну, а мне тут делать было особо нечего. Тем более через пару часов я собирался появиться у ламий. Но перед этим мне было необходимо заскочить домой и наконец проверить, что же мне досталось в том самом, так и не открытом мною сундуке с артефактами, один из которых я и собирался продать родственницам Караи. Да и с парой книг или инфокристаллов у меня будет немного времени поэкспериментировать. Поэтому я, не задерживаясь, вышел за ворота и направился в сторону дома ламии. Нужно использовать все возможности, что у меня появились. И я как раз и собирался это сделать.

– Это он? – спросил невысокий мужчина у другого, более полного и высокого, стоящего рядом с ним.

– Да, стражники сказали, что это именно этот парень сорвал проникновение в город наших братьев.

– Он один и смог засечь всех?

– Да, Старший, – кивнул головой второй.

Невысокий немного помолчал.

– Его нужно убрать, – распорядился первый, – тут в городе не нужен такой слишком уж глазастый человек. И как он только смог, ведь он не маг?

– Говорят, он северянин, – ответил ему толстяк.

– Тогда понятно, – кивнул тот, которого назвали Старшим, – они наши вечные враги и чувствуют нас, будто видят насквозь. В этом случае его следует уничтожить уже сегодня. Ведь он может сорвать всю нашу операцию по внедрению.

И невысокий посмотрел вслед удаляющемуся в сторону города молодому парню со светлыми растрепанными волосами.

– Уже сегодня, – повторил он.

– Мы сделаем это, мои братья будут готовы, – кивнув, ответил ему толстяк и больно уж плавно и грациозно для своих немалых габаритов развернувшись на месте, растворился в темноте уходящего куда-то вдоль городской стены переулка.

Ну, а тот, кого называли Старшим, постояв под крышей здания еще немного, неторопливо вышел на тротуар и направился к открытым воротам гарнизона.

– Привет, сержант, – окликнул его стражник, стоящий у ворот.

Человек махнул ему в ответ рукой и зашел внутрь. Только вот тот, кто зашел на территорию гарнизона, никогда человеком не был.

Глава 7 Все еще неизвестный город

Дом Караи. Чуть позже.

Добрался я до дома Караи очень быстро.

Гарнизон ведь находился буквально в нескольких минутах ходьбы от него и поэтому идти было совсем недалеко, всего пару-тройку сотен метров, и то получалось не долго, даже если двигаться очень неторопливым шагом.

Мне повезло, что на этот момент дома никого не было и меня это, в общем-то, полностью устраивало. Поэтому, не откладывая в долгий ящик, я, поднявшись к себе в комнату, запер дверь и быстро установил магическое защитное поле. Мало ли, что может произойти. Да и вдруг кто-то вернется в то время, пока я тут экспериментами балуюсь. Хотя с другой стороны, магией я пока пользоваться не собирался. Но, опять же, кто его знает? И только после того, как я закончил с установкой защитного поля и уселся за стол, устроившись там поудобнее, именно тогда я наконец и вытащил из своей сумки шкатулку с артефактами.

Ее нужно было проверить первой. Так как именно некоторую часть ее содержимого я и обещал продать ламиям. «Вот, – усмехнулся я, уже только поставив небольшой сундучок на стол и рассматривая его, – а как я его открывать-то собираюсь? Без магии-то?» Портить, взламывая, это хранилище артефактов мне не хотелось, все-таки достаточно ценная вещь, тогда как шкатулка явно была заперта. Однако здесь я особых проблем не предвидел.

Было у меня в запасе одно плетение из школы магии воздуха, которым я и собирался воспользоваться. Так сказать, мечта мага-домушника, если, конечно, такие тут были. Это плетение уплотняло некоторую часть воздуха, на определенном, выбранном заранее, объеме, мысленно придавая ему необходимую заклинателю форму. Эту невидимую заготовку можно было использовать как некий магический ключ, где при помощи мысленного управления манипулируя им, можно открыть тот или иной запертый замок. Ведь заготовка принимала строго определенную форму, которая соответствовала внутреннему слепку замка и его защелок.

В общем-то, ничего сложного, за исключением того, что не всегда получалось добиться необходимого результата с первого раза и для этого требовалось несколько попыток. Правда, потом, я понял, что имеется возможность поступать еще проще и заранее создать виртуальную модель двери, задействовав новые установленные модули анализатора. И уже по полученной модели, выделив именно участок с замком, а там есть свои способы, при помощи масштабирования и укрупнения модели очень точно и достаточно быстро создать магический слепок воздушного ключа, которым и можно будет воспользоваться в будущем. Так что магией мне все-таки пришлось воспользоваться. Ну да ладно. Главное, что плетение, в конце концов, сработало, и замок щелкнул, позволяя открыть интересующую меня шкатулку.

Следующим шагом я осторожно, магически уплотнив тонкую струю воздуха, приоткрываю небольшой сундучок, при этом отгородившись от него еще одним защитным куполом. «Хоть на него и не наложено никаких стандартных защитных плетений, – решил тогда я, – но черт его знает, может там обычная механическая защита или какой газ отравленный есть?» Сделал я это, так сказать, во избежание.

И только я об этом подумал, как в мою сторону из открывшейся крышки вылетела пара дротиков, которые и завязли в магическом щите. «Это я вовремя подсуетился», – констатировал я сей факт. И как раз в этот момент сообразил, что на это действие меня подтолкнуло какое-то непонятное чувство, возникшего где-то внутри моего сознания. Это было даже не какое-то опасение, а некое чувство дискомфорта и тревожного состояния. Мне казалось, будто я что-то пропустил. Вот это все и выразилось в эту мою дополнительную защиту, которую я решил на себя набросить.

«Странно, – удивился я, – человеком с особо развитой интуицией я никогда не был. Это, похоже, опять что-то новенькое во мне проснулось». Осторожным или даже параноиком я точно был, этого не отрицаю. Мне с моим характером и внутренними демонами, вернее одним, но очень большим и опасным, иначе просто-напросто не выжить. Но что могло послужить причиной возникновения такой способности, как интуиция?

«Неужели анализатор может сопоставлять не только получаемые из моделей данные, но и все, что мне попадает в голову, и уже на основе этого, сделав какие-то свои выводы, передает их мне?» Только вот никаких отчетов, составленных им, я не видел. А поэтому эта версия не подходит. Ведь мой виртуальный компьютер работает несколько по иным принципам и просто так ничего сделать не может, не сообщив об этом. Это все-таки хоть и магическое, но устройство, и самостоятельных решений оно принимать не может. А, значит, случившемуся должно было быть какое-то иное объяснение. «Или установка этих модулей, – предположил я, – затронула что-то, ранее не задействованное во мне самом?»

Этот второй вариант был более похож на правду. Так что приму на веру то, что в результате установки ментальных дополнительных модулей произошла активация неких моих скрытых резервов и они начали потихоньку давать о себе знать. Конечно, это все писано вилами по воде, но это уже что-то.

«Хорошо, – решил сам для себя я, чтобы как-то определиться на будущее, – появилось у меня нечто, похожее на интуицию, буду использовать его как еще один источник поступления информации, которую нужно проанализировать. Ведь это дает мне еще один дополнительный шанс на выживание и достаточно весомый».

В результате, остановившись на этом своем решении, я осторожно проверил два лежащих на полу дротика. «Хм, – подумал я, – а вот тут уже кое-что интересное». Во-первых, сами они были сделаны из адамантита, но и это еще не все. Так как во-вторых, их носики были смазаны магическим ядом, который практически не заметен на общем магическом фоне шкатулки, внутри которой и были припрятаны эти смертоносные сюрпризы. Обо всем этом мне и доложил анализатор, проведя исследование ментоинформационного поля того вещества, что было нанесено на поверхность иголок подобранных мною дротиков.

Кстати, яд был очень сильным и быстродействующим. Вещи мне показались интересными и, вытащив из сумки один из небольших боксов, в котором раньше хранились установочные инфокристаллы Древних, я положил в него дротики. Там они бы не причинили мне никакого вреда. После этого я убрал бокс с ними обратно в сумку.

«Ну, а теперь займемся тем, ради чего я сюда и пришел», – подумал я, заглядывая внутрь так и оставшегося стоять на столе сундучка. Так, и что у нас тут? А внутри лежало четыре предмета. Два из них были как раз теми самыми поисковыми артефактами, аналог которых мне и показывала ламия. Поисковик был магическим предметом, поэтому получить данные из его магической структуры не составило труда. Как мне и рассказывала девушка-ламия, этот артефакт был способен работать только с определенным типом магических полей. К тому же он мог запеленговать как магические поля живых существ, способных генерировать необходимый тип энергии, так и другие аналогичные артефакты, способные обрабатывать этот или совместимые с ним типы энергий.

Что интересно, я сначала подумал о том, будто оба поисковика работают с одним и тем же типом полей и энергий, и уже хотел отложить второй из них в сторону. Ведь выглядели они совершенно одинаково. Когда все-таки решил на всякий случай проверить и его. И к моему удивлению все это оказалось не так. Оба эти, выглядящие абсолютно одинаково, артефакта работали с совершенно разными типами магической энергии. И в каждом из них эти настройки, похоже, были жестко прошиты. Ведь его можно было лишь активировать и залить в этот артефакт некий рабочий объем энергии. Рабочим, как я понял, считалось максимальное значение, при котором артефакт работал на своей максимальной площади. При уменьшении залитой в него энергии он пропорционально снижал и площадь поиска. Таким образом, в результате работы артефакта мы получали точное направление и расстояние до объекта поиска, если следовать по прямой. Это был более надежный способ, чем некие непонятные координаты. Правда был и свой недостаток, ведь в результате отработавшего поиска не выдавалось никаких описаний найденного объекта, только какая-то непонятная классификация и все. Для чего были необходимы именно такие, ограниченные в плане настройки поисковика и полученного результата, я догадаться не смог. Но они были.

Анализатор между тем, пока я разбирался в работе поисковиков, скопировал обе структуры артефактов к нам в базу данных. Кроме того, туда же ушла и информация по их ментоинформационным полям. После этого я отложил проверенные артефакты в одну из специально предназначенных для этого коробочек. Сам сундук я отдавать не собирался, ведь и он был сам по себе достаточно ценным изделием из драгоценных металлов и его можно было бы потом кому-нибудь без особых проблем продать.

«Что у нас дальше?» – и я вновь заглянул в раскрытую шкатулку. Осталось еще два предмета. Первым был какой-то странный сероватый камень, а вторым – нечто похожее на пластиковую или эбонитовую пластину.

Я решил начать проверку именно с камня. Он переливался множеством энергий и мог похвастаться очень сложной энергетической структурой, а вот от пластины шел равномерный и однородный магический фон, а магической структуры у нее вообще не было. И что это у нас? Вытаскиваю камень.

Портальный артефакт, – получаю я ответ через некоторое время.

Дальше шло длинное описание его структуры и принципов работы, наполненность энергией, кстати, он был практически разряжен, ну и что самое интересное…

Точкой привязки считается местоположения самого артефакта, точка назначения не известна.

Ну и дальше выданы ее координаты. Опа. А вот тут я уже навострил уши. Этот портальный артефакт вел куда-то в группу миров из категории «НН» или «нейтральные миры». Структуру работы этого артефакта анализатор сразу же скопировал. Что интересно, я предполагал, что она будет хотя бы частично напоминать структуру тех портальных арок, или плетения портала, что я встречал. Но, как оказалось, тут использовалось совершенно иное построение, ранее мне не попадавшееся. И его главным преимуществом была значительно возросшая надежность и при этом гораздо меньшее потребление энергии для активации и создания магического портала.

Эти данные мне привел анализатор. Хорошо. Этот портальный артефакт я убрал к себе в сумку. «Кстати, а это не тот самый «возвратный камень», – вспомнил я воспоминания деда малышки, оставшейся на Ареане, о том, как он выбирался из мира, где практически не было магии, – о котором я читал в записке, оставленной отцом куколки, с предупреждением об опасности использования портальной арки, что была спрятана в их доме?»

Немного помедитировал, вспоминая и сопоставляя факты, а потом резюмировал. «Все может быть, – решил я, – ведь ее дед именно благодаря этому артефакту выбрался из того неведомого мира, создав портал в какой-то другой мир».

Хорошо. С этим завершил. Остался последний предмет. Вытаскиваю пластину и начинаю работать с ней. Магический фон есть, проверяю его анализатором, пытаясь получить информацию об этом артефакте. Но, к моему удивлению, анализатор выдает:

Ментоинформационное поле не зарегистрировано.

Изумленно смотрю на лежащий передо мной артефакт.

Странно. Магии-то в нем выше крыши. Как так, поля нет? Видимо, я чего-то не понимаю, и достаточно многого. Ну да ладно, активирую следующий пункт и пытаюсь создать ментоинформационную модель этого предмета. И это срабатывает. Получается, что мое предположение о том, будто наличие магического фона равнозначно наличию ментоинформационного поля совершенно не верно. Ну или это какое-то редкое исключение из общих правил. Ладно, дожидаюсь окончания обработки данных. И что мы получаем на выходе?

Ментоактивный материал. Масса: четыреста семьдесят пять грамм. Степень адаптации вещества: девяносто восемь процентов. Степень ментальной активности: семьдесят пять процентов. Степень угрозы: не определена (по предварительному прогнозу она не превышает трех процентов).

Больше ничего не было.

«И это все? – посмотрев на выданные результаты, задался вопросом я, – честно говоря, я ожидал нечто гораздо большего».

«И что мне с этим делать?» – это я вроде как задал вопрос сам себе, но на него ответил анализатор.

Провести активацию.

«Хм. Интересно. Чем мне это поможет?» – Но на этот раз мне никто никакого ответа не дал. Хотя, в общем-то, я на него и не рассчитывал. Это нужно было мне самому, чтобы принять хоть какое-то решение.

Так. По факту анализатор уже ответил на самый главный вопрос. Это вещество не представляет практически никакой угрозы. «Вернее, не представляло. Правильно», – вспомнил я о том, что исследование этого объекта анализатор проводил когда тот находился в текущем своем состоянии. И сразу обратился к своему компьютеру:

«Как сильно изменится степень угрозы вещества после его активации?» – спросил я у него.

Прогнозируемое увеличение степени опасности вещества не превышает полутора процентов.

«Что ж, не плохо, – оценил я, – в итоге мы получаем величину, не превышающую пяти процентов. В наших условиях это синоним безопасности». А значит, можно попробовать. Только вот остался еще один вопрос.

«Сколько времени потребуется для активации вещества?»

От семи до девяти минут.

И тут я не видел никаких противопоказаний. Время еще было. Даже немного останется на эксперимент с какой-нибудь из книг. Так что пробую.

«Провести активацию вещества», – отдаю я мысленную команду. И буквально в то же мгновение замираю на месте.

«Да черт, – уже поняв, что ничего хорошего ждать не придется, подумал я, не пытаясь даже шевелиться, знаю, что будет только хуже, – опять все та же история. Только, что бы это означало в этот раз?» Наблюдаю за тем, как в направлении этого артефакта передается некая последовательность рун на языке Древних. Ну а дальше прямо на его плоской поверхности проявляется изображение ладони.

«Мне, что, руку нужно приложить?» – зря я об этом подумал. Как только мысль сформировалась в моем сознании, рука на автомате плотно прижалась к отображению ладони. «Черт, ну когда же я буду осторожнее в своих экспериментах», – уже в который раз мысленно прокричал я. Но было поздно.

Энергия из меня стала по образовавшемуся каналу перетекать в сторону пластины, при этом та с каждой попавшей в него каплей магии, не разрасталась, как можно было бы подумать, а наоборот, уменьшалось. И только почувствовав сначала странный зуд в руке, я понял, что пластина не растворяется в воздухе, она впитывается, втекает в мою руку. А энергии на это уходило очень много. Я и так был выжат практически как лимон, ну а сейчас эта пластина забирала ее последние крохи.

Адаптация в норме. Степень поглощения тридцать процентов.

Жду дальше. Кроме зуда и немного неприятных ощущений в руке, к счастью, больше я ничего не ощущал. Так продолжалось обещанные семь минут.

Адаптация в норме. Поглощение вещества – сто процентов. Остаток: ноль грамм. Распределение вещества по ментальному полю реципиента. Два процента. Предположительная продолжительность процесса – семь часов.

И только когда я получил этот последний отчет, меня отпустило.

Рассматриваю свою руку, через которую и произошло внедрение этого непонятного ментоактивного материала. Но ничего не замечаю. Даже наоборот. Мое ментальное поле стало намного более слабым. «Но это, скорее всего, из-за недостатка энергии», – делаю вполне логичный вывод я. Хотя нет, что-то странно знакомое я все же заметил.

«Где я видел подобное?» – я напряженно старался вспомнить, где мне приходилось наблюдать подобное небольшое микроколебание своей ауры. И тут из памяти выплыл мир Маши, ее отца, моих друзей рейнджеров и поисковиков, башню «Герийца», но главное, я вспомнил и их врагов. Арканов.

«Точно, – согласился я с той подсказкой, что дало мне подсознание или анализатор, даже и не знаю, кто это был, – но именно тогда я и заметил подобный эффект ауры этих магических существ, который не позволял к их ауре прикрепить ни одно стороннее плетение». Помнится я даже сам хотел нечто подобное добавить и себе.

И вот этот эффект достигнут. Правда благодарить за это нужно было не меня, а как раз это самое ментоактивное вещество. Именно с его появлением в моем теле как раз и стал наблюдаться подобный эффект. И что теперь делать? Не понятно. Хотя один положительный бонус я уже получил. А с остальным, мне, похоже, придется разбираться несколько позже и уже по ходу дела, так как анализатор пока не смог сказать ничего о том, как же на меня повлияет это ментоактивное вещество и в чем вообще его предназначение. Поэтому не став заморачиваться над тем, что уже не смог бы изменить, я вновь посмотрел на сумку.

«Что-то мне не хочется сегодня больше проводить никаких экспериментов», – подумал я, тем не менее доставая одну из первых попавшихся книг. На удивление, это оказался какой-то из справочников рунных формул, добытый мною в еще мире ледяных эльфов.

Ну ладно. Действую по уже проверенной схеме. Сначала создание модели. Потом ее преобразование в данные, ну а потом проведение их анализа. И что мы получим на выходе? Так, что-то есть. Но это немного не то, что я ожидал. Анализатор озвучил два варианта того, что мы можем сделать.

Произвести дублирование, с переносом копии данных в базу знаний.

С этим все понятно, кроме одного. А зачем оно необходимо, это самое дублирование? И, похоже, причина этого кроется в следующем пункте.

Произвести загрузку полученного пакета данных ментооператору?

А вот это уже что-то новенькое. И такого я не видел. Но если предположить, что из модели вытаскивается вся полезная информация, ведь она все-таки строится на основе ментоинформационного поля объекта, то почему бы не предположить и то, что в конечном итоге строится некая выжимка полезной информации, которую этот дополнительный модуль или уже сам анализатор может установить мне.

Кстати, судя по всему, подобным образом можно работать не только с книгами. Ведь и на любых других объектах мне несколько раз попадался пункт дублирования данных, правда не на всех, что тоже любопытно. Однако я не придавал этому особого значения, ведь и из названия было понятно, чем же он занимается, поэтому я даже не пытался его развернуть, а зря. Там, похоже, и скрывался аналогичный функционал. И я посмотрел на два выделенных меню в моем сознании. «Я слишком далеко зашел, чтобы сейчас делать шаг назад», – решил я и выполнил дублирование. Тем более к самой установке пакета данных это не имело никакого отношения.

Ну, а теперь самое интересное. «Произвести загрузку», – распорядился я. И ничего. Хотя нет. По краю интерфейсного окна работы искина загорелась индикационная панель. Время загрузки порядка нескольких минут.

Так. И что? Могу я пока выполнять какие-то другие действия? Убрал книгу обратно в сумку и вытащил на это раз другую, даже не посмотрев, что это, мне было важно проверить, как работает загрузка и последовательность закачки данных ко мне в сознание.

Провожу все то же самое. Команда на загрузку. Опа. Она останавливается и я вижу, как установка второй книги выстроилась в очередь, что в общем-то и понятно. «Кстати, а что я, вообще, себе сейчас закачал?» Книга Древних. «Основы построения простейших магических конструктов». Том первый. Так. Ну коли я себе загружаю первый том, то нужно поискать и второй. Быстро вытаскиваю все книги Древних. Ага. Вот и он. Запускаю и устанавливаю в очередь и следующий пакет, полученный на основе второй книги.

Время есть. Тем более и процесс этот оказался не таким уж долгим. Поэтому я решил проверить аналогичную работу еще и на инфокристалле. Здесь выбирать особо не приходится, беру первый попавшийся. Что это, непонятно. Копирую его собственную ментоинформационную структуру. Перевожу ее в пакет с данными. Как бы перед установкой узнать, а вообще, что это?

Есть возможность получить доступ к контекстному содержанию, составленному на основе преобразования данных, – доложил мне анализатор.

То, что надо. Не нужно просматривать всю информацию. И по содержанию я примерно пойму, что же там находится. Просматриваю. М-да. С первым кристаллом мне не повезло. Я, если честно, предполагал, что могу наткнуться на какие-нибудь мыльные оперы или что-то подобное, фильмы, художественную и техническую литературу, описание миров там или технические справочники, иные произведения искусства, даже и не знаю, что еще, но чтобы на такое чистокровное, откровенное, да еще и жесткое порно, этого я как-то и не ожидал.

«Вот тебе и Древние», – удивленно подумал я. Никакого пиетета перед ними не осталось. Похоже, они тоже обычные люди и у всех свои слабости, а может это у них была норма и это высокохудожественное произведение. Но мне оно, если честно, было неинтересно.

Хотя нет, кое-что все-таки я узнал. Древние очень сильно походили на эльфов. Не на нас, людей, хотя мне почему-то казалось, что они будут больше похожи именно на нас. Но, к моему сожалению, это было не так. Хотя в этом кино были многие. Но не все. Людей я там точно не увидел, как и вампиров или демонов. Но были и другие существа, о которых я даже никогда и не слышал, и уж тем более никогда их не встречал. Так что даже в этом мусоре была полезная для меня информация.

«Собери данные по генотипу всех упомянутых на кристалле существ, их названия и типичную среду обитания, ну и также их анатомические особенности, – отдал распоряжение я. В жизни пригодится. – Потом данные с инфокристалла можно удалить», – как нечто, вполне обыденное, приказал сделать я.

Приступаю к работе, – доложился анализатор.

И только тут до меня дошло, что я вообще-то даже не представляю, как с него что-то удалять. Но, похоже, это и не требовалось. Все должен был сделать мой магический помощник. «Еще один эксперимент?» – сам у себя спросил я. Но нет. Придется отказаться. Пора было отправляться к ламиям. Так что я поднялся из-за стола, за которым так и сидел, с тех пор, как вошел к себе в комнату и, закачав излишки магической энергии, разлитые в комнате, а также сняв защиту, направился к выходу.

Эти пару часов для меня прошли не просто плодотворно. А даже более чем. Такого выхлопа от установленных ментомодулей и совместной работы анализатора с ними, я не и не ожидал получить. Так что я был доволен. И поэтому в хорошем настроении я пошел по тому самому адресу, что мне выдали ламии.

Поместье рода Кларгос. Через десять минут.

Ката стояла у окна и ожидала их гостя. Она не была полностью уверена в том, что этот северянин сдержит свое слово и придет к ним. Но о ее ошибке или промашке не должны были узнать остальные. И поэтому, вопреки настойчивым просьбам глав совета рода, она отказалась приставить к нему своих девочек, так сказать, чтобы он не передумал. И теперь Ката ждала его. Слишком многое сейчас было поставлено на карту. В том числе и ее должность в качестве главного поисковика их рода. Вот именно поэтому она и скрылась в этой комнате, отгородившись от остальных тонкими дверьми, тем самым стараясь спрятаться от насмешливых взглядов своих родственниц.

Девушка в очередной раз грустно взглянула в окно. Она прекрасно понимала то, что северянин не придет, но почему-то не переставала надеяться на этого странного северянина, давшего ей свое слово.

– Что, его еще нет? – ее неугомонная младшая сестренка все время была где-то поблизости и поэтому Ката и сейчас не очень удивилась, услышав ее голос.

– Нет, – отрицательно помотала головой более старшая девушка.

– Там уже все собрались, – слегка потрогав ее за руку, вполне серьезным голосом, сказала Ната, – и если он не появится в ближайшее время, нам с тобой не избежать наказания.

И Ната была права, ведь это они вместе поручились за этого человека.

– Я знаю, – кивнула ей в ответ Ката, – но он придет, – добавила она.

Откуда в ней появилась эта уверенность, девушка сказать не могла, но теперь она совершенно не сомневалась в том, что через некоторое время северянин придет.

– Мне бы твою веру в людей, – между тем буркнула более младшая ламия, – но ты же должна понимать, что он человек и он уж точно не будет придерживаться наших правил и законов. Да и веры им… Одним словом, люди… – И девушка обреченно махнула рукой.

Ката отвернувшись от окна, посмотрела на вторую ламию.

– Пошли, – неожиданно произнесла она и направилась в сторону двери, ведущей из комнаты.

– Зачем? – испуганно воскликнула младшая девушка.

Ей очень не хотелось представать пред светлые очи глав совета рода. Но Ката слегка улыбнувшись, посмотрела на свою сестренку и ответила:

– Надо впустить нашего гостя, а то он уже минуту топчется у входа.

И гораздо тише добавила, так, чтобы ее могла услышать только ее младшая сестра:

– Запомни, – сказала она, – даже среди них иногда встречаются такие, кому мы можем доверять.

Та пораженно взглянула на нее в ответ. Ведь ламия прекрасно знала, как ее старшая сестра относится к людям, и услышать такое из ее уст… В общем, девушка была очень сильно изумлена. А потом медленно кивнула головой.

– Я запомню это, – так же тихо ответила она.

И, практически без перехода, так же резко, как это и происходило с Натой обычно, она переключилась на совершенно другую тему.

– Но коль он уже здесь, то почему магический страж не отреагировал на его присутствие? – спросила она, глядя на Кату.

– Глупышка, – усмехнулась ей в ответ та, – ты опять забыла. Этот северянин нейтрал. Так что не удивительно, что страж просто не заметил его. Его аура слишком слаба, чтобы вызвать резонанс защитного купола.

– Точно, – уже вполне нормально, а значит, не особо задумываясь над своими словами, ответила ей девушка, – об этом-то я и не подумала.

И быстро развернувшись на месте, кинулась в сторону входной двери.

– Я его впущу и провожу в зал, – прокричала молодая ламия, уже практически добравшись до первого этажа особняка.

Ката лишь спокойно кивнула на эти слова.

Поместье рода Кларгос.

Ждать пришлось недолго. Уже буквально через минуту мне открыло дверь какое-то юное и неугомонное создание.

– Привет, – сразу поздоровалась со мной молодая девушка, – ты, наверное, меня не знаешь, но я тоже была там вчера, – и она махнула рукой куда-то себе за спину, – когда мы договаривались о встрече. Меня зовут Ната. – И она посмотрела прямо на меня.

– Степан, – ответил я девушке.

– Приятно познакомиться, – произнесла невысокая стройненькая ламия и потянула меня за руку, – идем, тебя уже все давно ждут.

И показала куда-то в сторону дверей, ведущих, похоже, в какой-то внутренний зал, находящийся в этом здании.

– Ну, чего застыл? Идем, – еще раз дернула она меня за руку, – нужно спешить. Ритуал может занять много времени. Мы пригласили всех. – И, дождавшись, пока я сделал шаг внутрь помещения, закрыла за мною входные двери.

Я огляделся вокруг. Почему-то поняв, что в этом клане в основном заправляют женщины, я ожидал увидеть изысканно обставленный особняк. Но, к моему удивлению, вокруг меня, по крайней мере тут, была достаточно спартанская обстановка. Даже дом Караи выглядел гораздо более обжитым и уютным, хотя сама девушка как-то упомянула, что она там лишь ночует. Здесь же все еще больше походило на какое-то казенное помещение или женский монастырь, пришло мне в голову вполне подходящее сравнение. Уж не знаю, почему я выбрал именно этот вариант, но он подходил к тому, что я видел наиболее точно. Пока я осматривался, обо мне вспомнила встретившая меня у порога ламия и потянула вперед.

– Идем, – сказала она и заспешила куда-то вдоль по коридору.

Но молча это неспокойное и непоседливое существо, воплощенное в образе симпатичной и прелестной девушки, долго шагать не могло.

– Ты как, волнуешься? – спросила у меня эта неугомонная ламия, все так же держа меня за руку.

Складывалось такое ощущение, что она переживает из-за того, будто сейчас испарюсь и исчезну.

– Не очень, – честно признался я, – сложно беспокоиться о том, чего даже не понимаешь и о чем не имеешь ни малейшего представления. И я пожал плечами, глядя на тянущую меня вперед невысокую ламию. Девушка удивленно посмотрела на меня.

– Странно, о наших законах и обычаях знают многие. Видимо, ты совсем издалека? – и она вгляделась в мое лицо.

– Есть такое, – согласился я.

– Ну да, тогда все понятно, – произнесла Ната, – тогда тебе этого не понять.

И она, вздохнув, осмотрела меня с ног до головы, будто прицениваясь.

– Вы другие и вам гораздо проще. А у нас не так. Я вот очень переживаю, – и она похлопала себя ладошкой по груди, – ведь это мой первый ритуал, – тихо добавила она, оглядываясь вокруг, и указала рукой вперед.

– Нам туда, – закончила девушка, и поспешила вперед с новой силой.

Но уже практически у самых дверей того зала, к которому мы и приближались, она произнесла, будто продолжая прерванный разговор:

– А вот Ката, это моя старшая сестра, – сказала ламия, – совершенно не боится. Она все время говорит о том, будто слишком мала вероятность того, что кому-то из нас повезет.

После чего девушка, заглянув за поворот, воскликнула:

– Вон, кстати, и она, как раз нас и дожидается.

После чего потянула меня к стоящей у входа в зал ламии. Если честно, то обеих девушек я узнал, еще когда мы находились в холле этого особняка. Ламия, что меня встретила у входа в их резиденцию, была одной из тех, кто оставался прикрыт плетением маскировки, тогда в переулке. Ну, а эта вторая, как раз и была той самой, с которой я и вел переговоры.

– Добрый день, – приблизившись, поздоровался я.

– Добрый, – тихо ответила ламия, которую моя провожатая назвала своей сестрой, и, посмотрев на меня, добавила: – я благодарна тебе за то, что ты пришел. Спасибо.

И она постаралась заглянуть мне в глаза, стараясь что-то рассмотреть в них. Я не стал как-то отводить взгляд и посмотрел на нее в ответ.

– Пока меня не за что благодарить, да и про потом я не уверен, – и я пожал плечами.

Однако девушка после того, как я ей ответил, как-то хитро улыбнувшись, произнесла:

– Главное, что ты пришел. Ну, а остальное зависит уже не от нас. – И показала на двери перед собой. – Идемте, нас уже давно ждут, – после чего потянулась к ручке.

Я, конечно, прекрасно понимал, что в зале, куда меня приглашали, кто-то или что-то есть, и то, что там будет происходить, наверняка связано с магией, коль уже несколько раз упоминался какой-то ритуал. Однако ничего за поверхностью стены, отгородившей меня от зала, я уже в который раз рассмотреть не смог. Не только весь особняк ламий был прикрыт магическим куполом, но и многие помещения внутри него находились также под защитой. Как, например, то помещение, что лежало передо мной.

Открывается дверь и я вхожу внутрь. «М-да. Вот теперь я, наконец, понимаю, что такое бабье царство», – ошарашенно смотрю я на находящихся тут женщин и девушек.

– Это чего? – оторопело спрашиваю я у Каты.

– Это? – и девушка удивленно смотрит на меня. – Наши родственницы, из города и окрестностей, они прибыли сюда на проведение ритуала по поиску пары. Мы собрали всех, кто работает с данным типом энергии.

После чего девушка еще раз огляделась вокруг.

– Но почему их так много? – все еще не понимал я.

Из того, что я успел выяснить по поводу этого поискового артефакта, он должен давать более однозначные ответы и приметы.

– А, это, – и девушка достаточно беспечно махнула рукой, – так у нас в роду все девушки рождаются с сильным магическим даром и поэтому тех, кто может работать с энергией воздуха или огня предостаточно. Вот они все сейчас здесь и находятся.

– Понятно, – я все еще был немного удивлен и обескуражен.

Что-то мне сильно не хочется выполнять данное этой ламии обязательство, но я уже оказался тут. Это мое состояние и некоторые раздумья, видимо, отразившиеся на моем лице, заметила и идущая рядом со мной ламия.

– Да, ты не переживай, – сказала Ката, – возможно, ничего и не выйдет. Ведь эти поисковики не так точны, как наш родовой артефакт, поэтому сначала главы совета убедятся в том, что мы не ошиблись, когда обратились к тебе, ну а потом будет проведен сам ритуал поиска партнера. Только… – И девушка прервалась.

– Что? – спросил я.

– Ну, – и она замялась, – в общем… возможно, ты был прав, когда сказал о том, что тот артефакт вышел из строя. Он показал какие-то странные результаты.

– Да, и какие? – мне стало действительно интересно.

– Неоднозначные, – взглянув на меня, выдала Ката, и притормозив меня, сама прошла немного вперед.

– Как я и говорила, он пришел, – и она, отступив в сторону, дала возможность рассмотреть меня тем четырем женщинам (пожилые они или нет, я сказать не могу, так как по ламиям, так же, как и по эльфийкам, их возраст определить было невозможно, разве что выделить более молодых, да и то, с какого-то определенного возраста, ламии застывали во времени и такими они, похоже, были до самой старости), что сидели на небольшом возвышении.

Что интересно, в центре, между женщинами, стояло еще одно кресло и сейчас оно было не занято. Видимо, это кресло главы рода и Крогас не захотел почтить нас своим вниманием.

– Человек, мы рады, что ты принял наше предложение, – начала говорить одна из ламий.

Я вопросительно посмотрел сначала на нее, а потом и на девушку, что стояла чуть впереди.

– Я, по-моему, еще ничего не принимал? – особо даже и не слушая возмущенно посмотревшую на меня одну из глав рода, спросил я у Каты, – или я чего-то не понимаю.

– Я им сказала, что ты отказался от предложенных тебе денег, но они не поверили, подумали, что ты набиваешь себе цену, – тихо ответила мне ламия.

– Понятно, – произнес я и перевел свой взгляд на тех, что сидели в креслах, – дамы, – обратился я к ним, – видимо, произошло некое недопонимание.

И я кивнул в направлении Каты.

– Она сказала, что я могу пригодиться вам в определенном качестве, и что вы готовы оплатить мне эти услуги. Но меня это не устроило. Да и то, что вы от меня хотите получить, мне не очень интересно пока. Но ваши девушки, – и я вновь указал на Кату, – можно сказать, не оставили мне выбора. И поэтому сейчас я здесь. И готов пройти ваш этот ритуал. Но не ожидайте от меня слишком многого. Мне уже пару раз приходилось слышать о том, что я не маг и могу не подойти вам. Так что давайте пока начнем с того, что вы просто его сперва проведете и только потом мы будем говорить с вами дальше.

Ламии, главы совета, переглянулись между собой.

– Северянин, – сказала та, что и начала разговор со мной, – нам говорили, что вы достаточно прямолинейны и не всегда понимаете своей выгоды, но это твое предложение нами принимается.

И как бы пытаясь добить меня, одна из ламий, та что сидела в крайнем левом кресле, добавила, ехидно посматривая в мою сторону:

– Мы хотели предложить тебе некую награду, даже если бы ты нам и не подошел. Но теперь что об этом говорить. – И она победно взглянула в мою сторону.

Я лишь усмехнулся.

– Спасибо за честность. Я это запомню.

Услышав мои слова, эта ламия удивленно посмотрела на меня в ответ. Видимо, она не знала о том, что у меня еще есть. Вообще-то, это и не удивительно, обычно люди обращают внимание на самое важное и значимое для них в данный момент, и только потом вспоминают о второстепенном. И для Каты и ее команды, которые и были тогда со мной в переулке, на тот момент этим значимым являлся я сам, а вот про артефакты, что у меня есть, они, похоже, забыли доложить. Так что мне будет о чем поговорить с этой милой дамой. И я еще раз улыбнулся, поглядев на нее.

Видимо, заподозрив что-то неладное, эта ламия из совета как-то подозрительно посмотрела в мою сторону.

– Начнем, – произнесла, как я понял, главная из них. – И показала в центр зала. – Молодой человек, встаньте, пожалуйста, на тот зеленый камень.

Я взглянул туда, куда мне указывала глава совета. Хм. И как я не обратил внимание на то, что там, прямо в пол был вмонтировал огромный поисковый артефакт, наподобие тех, что мне показывала Ката или тех, что лежали у меня в сумке. Только вот размеры у них были несопоставимы. Этот поисковик был не активирован, да и энергии в нем почти не было, поэтому его структура практически сливалось с магическим фоном, что присутствовал тут в зале. Тем временем, пока я иду к нему, анализатор копирует его структуру и преобразует ее в данные.

Все, я на месте. И что мы видим? Странно. Ничем иным этот огромный артефакт от своих меньших собратьев практически не отличается, за одним исключением. Понятно. Он пробегает по всему спектру доступных типов энергий, тогда как маленькие поисковики работают лишь с каким-то доступным им диапазоном. Плюс они могут разыскивать аналогичные артефакты, ведь все они работают по одному и тому же принципу и это прошито в их структуру.

Пока я разбирался с артефактом, со своего возвышения сюда в зал спустилась ламия, глава совета.

– Иди на свое место, – обратилась она к Кате, – тут уже я сама.

Девушка послушно кивнула ей головой и, передав свой небольшой поисковик женщине в руки, отошла в ту сторону, где и стояла ее сестра.

– Ну, посмотрим, – казалось, эта ламия разговаривает сама с собой, хотя было понятно, что я ее прекрасно слышу, – что же так могло заинтересовать в тебе мою Кату, коли она решила воспротивиться воле своей матери.

И местная глава Совета заглянула прямо мне в глаза. После чего сразу активировала маленький поисковик.

– Любопытно, – протянула она, – ведь и правда, такого еще никто не видел.

И женщина стала задумчиво разглядывать меня.

– Две, значит? – вот теперь она точно спрашивала не у меня, так как ее взгляд был совершенно пуст и отрешен. – И кто это, интересно? Тип энергии один. Значит, они должны быть близкими родственницами. Диапазон и резонанс частот совпадает, значит, это девушки одного поколения. Уже хорошо. Не люблю я, когда…

Что она не любит, женщина не договорила, так как обратила внимание на то, что я внимательно прислушиваюсь к ее словам.

– Подслушивать нехорошо, молодой человек, – усмехнулась эта женщина.

То, что это не девочка, я уже давно догадался.

– Тем более это и не предназначалось для ваших ушей.

– Угу, – хмыкнул я, – особенно когда такая дальновидная дама стоит и будто бы специально, не замечая меня, начинает озвучивать свои мысли вслух.

– Ката не ошиблась, пригласив тебя сюда, – задумчиво произнесла она.

И, поглядела в сторону, как оказалось, своей дочери.

– Да и я в ней не ошиблась, – очень тихо добавила она, но тем не менее эти последние ее слова я прекрасно расслышал, с моим-то давно обострившимся слухом.

Женщина еще немного постояла, о чем-то задумавшись, а потом, повернувшись ко мне, сказала:

– Хорошо, давай начнем. Не переживай, тебе ничего не угрожает, только главное, постарайся не покидать пределов круга, – и она показала на камень, в центре которого я стоял.

– Я понял, – ответил я ей.

Она кивнула головой и сделала пару шагов назад. После чего стала произносить какое-то заклинание.

«Не понял», – и я удивленно посмотрел на женщину. Что-то было не так. Сначала я не мог понять, что же меня смутило, и только потом, когда анализатор скопировал работу плетения и образовавшуюся структуру, до меня дошло. Она пользовалась не тем способом управления магической энергией, что практиковали остальные маги в этом мире. А как раз тем, к которому я привык в мире Ареаны или других мирах, где мне пришлось побывать. Эта ламия сейчас работала со своим рунным алфавитом, вызывающим аналогичное воздействие на магическую энергию и тот артефакт, что находился подо мной. Только вот руны эти мне были не знакомы. Но подобные энергетические структуры, а главное тот тип энергии, что они использовали, мне был знаком. Правда, видел его я лишь дважды в жизни.

Первый, когда Черт, который сейчас приглядывает за моим домом, пытался вывести из строя наш отряд и накрыл его своим плетением. Он тогда работал примерно с таким же типом энергии, не точно таким, но достаточно похожим. А вот во второй раз я видел подобное как раз тогда, когда произошел прорыв инферно и на заставу напали инфернальные твари. И вот тогда, монстры, которые пользовались магией, использовали точно такой же тип энергии. Это, по моим воспоминаниям, подтвердил и анализатор, сравнив текущую информацию с той, что уже хранилась в базе знаний.

«Так это получается, – и я удивленно осмотрелся кругом, – ламии это потомки демонов». Я уже точно знал, что таких уникумов, которые способны работать с чистой инфернальной энергией, кроме самих существ оттуда и непосредственно, демонов, практически не существует. Правда, я был одним из таких вот исключений. И я уже новыми глазами посмотрел на девушек и женщин, окружающих меня. «М-да, оказывается, в случае необходимости с ними справиться может оказаться не так и просто».

Никаких предубеждений против демонов, как существ у меня уже давно не было, хотя не уверен, что они у меня вообще когда-то были. Ну, а после встречи с Элаей и ее сестрой, уж тем более. Но чтобы вот так, встретить столько демонов и в одном месте. Такого я не ожидал.

«Интересно, а местные-то хоть знают, кто такие ламии на самом деле?» – задумался я. Хотя должны были уже, ведь я видел, с какой настороженностью люди относились к Карае. Да и наемницы точно должны были знать это. Теперь мне понятно, почему Дага, когда подошла поговорить с Караей, сказала о том, что им нужен хороший маг и боец, а не просто боец. Бойцов, которые были бы лучше и опаснее демонов, очень сложно найти. Так что о том, кто эти милые и симпатичные девушки и дамы, я так полагаю, местные точно знают.

Ладно. С этим понятно. Смотрим, что происходит дальше. А дальше было еще более интересно. Хоть энергетическая структура артефакта полностью соответствовала более мелким поисковикам, но, как оказалось, на этом все его сходство и заканчивалось. Активировался он только с помощью инфернального типа энергий и, похоже, в принципе, никакого отношения к Древним магам не имел. Складывалось такое ощущение, что этот артефакт и есть оригинальное изделие, а более мелкие – лишь его копии, и получается, что эти копии делали сами Древние. А вывод-то отсюда напрашивался очень интересный.

Я никогда не видел артефактов, которые были бы старше тех, что изготавливали Древние, на то они так и называются, правда, после недавнего кино как-то меня не очень они уже и будоражат, обычные такие люди, как и мы все, со своими тараканами в голове. Но вот этот камень, на котором я стоял, судя по всему, создан кем-то гораздо раньше. И изготовили его где-то в инфернальных мирах. И, возможно, создали этот артефакт далекие предки ламий, ну или те знали, кто это сделал. Ведь они прекрасно знают, как с ним работать. «М-да, – и я вновь огляделся вокруг, – становится все интереснее и интереснее».

Между тем артефакт активировался, и от него в мою сторону стали тянуться какие-то лучи-щупальца. И мне это очень сильно не понравилось, что-то не вызывали они у меня доверия, особенно в плане того, что, как мне кажется, этот артефакт покажет именно то, что так и хотела увидеть эта женщина.

Я догадался, какой тип мужчин нужен ламиям, те, кто может работать с инфернальной энергией. Именно от них будет рожден ребенок, ну а уж мальчик это будет или девочка, я не знаю, но если они почему-то уверены, что будет мальчик, то это, скорее всего, так и есть. А так как мое ментальное поле и энергетическая структура умеют работать с любым типом магической энергии, то они и получат так нужное им соответствие и совпадение. Только вот совпадение это будет совершенно со всеми ламиям, не только с теми, кто присутствует тут. А то что маленький поисковик указал лишь на два из них, это, скорее всего, как раз и есть погрешность его работы, просто в него был зашит лишь этот диапазон, и он выбрал его. Но мне такого счастья, ой как не нужно.

«Что делать?» – это похоже вечный вопрос русского человека, ну или человека вообще. И даже оказавшись в другом мире, мы все равно зададим его себе первым делом. Но философствование в сторону. Так, вижу как один из каналов потянулся от меня к ближе всех стоящей ламии, а это и оказалась глава совета. И что-то мне подсказывает, как только он коснется ее, она узнает об этом, ну или как подобный канал достигнет кого-то еще из тут присутствующих ламий.

«Анализатор, что мы можем с ним сделать?» – задал вопрос я.

Применять магию нельзя, но вот воздействие анализатора никто отследить не сможет, главное, чтобы ему было что предложить.

Закольцевать все образующиеся каналы на свое ментоинформационное поле, – практически сразу доложил он.

«Делай», – распорядился я.

Есть побочный эффект, – сообщил анализатор, – эффект лавинообразного нарастания ментальной энергии.

Что это такое, я имел представление. Каждый канал несет в себе определенный объем магической энергии, которую потом придется куда-то девать. Но тут выхода особо не было. Будем ее закачивать себе. Я, как на заказ, за последние несколько дней ее практически полностью из себя выкачал.

«Начинай перехватывать каналы и подключать ко мне», – распорядился я.

И сам заметил, как от моего поля в направлении канала, медленно продвигающегося в сторону стоящей неподалеку главы совета, протянулся еще один и, достигнув его, они объединившись, слились в одну энергетическую линию. «Надеюсь скорость создания каналов не возрастет», – подумал я. Зря надеялся. Будто услышав мои мысли, энергоканалы стали разлетаться в разные стороны.

«Черт, так анализатор может и не справиться», – понял я и, незаметно сам подключившись к артефакту, как к источнику энергии, стал потихоньку откачивать из него энергию. Не сильно, но это все же чуть замедлило скорость создания каналов и теперь анализатор справлялся с их зацикливанием без проблем. Так продолжалось практически три часа.

Я стоял на поверхности артефакта. Он пытался создать линии подключения к аурам девушек ламий, постепенно перебирая весь доступный ему диапазон энергий. Ну а мы с анализатором активно старались не дать ему этого сделать, я выкачивал из него энергию, а анализатор делал свою работу.

И вот, наконец, тот момент, когда генерация новых энергетических линий прекратилась. Все, последние я завязал на себя. Теперь ждем. Ламии скоро должны будут понять, что артефакт уже закончил свою работу.

«Странно», – глава совета рода Кларгос ничего не могла понять. Этот древний артефакт, хранившийся у них уже не одно тысячелетие, еще никогда не подводил. Но в этот раз произошло что-то небывалое. Мало кто об этом знал, но этот артефакт всегда передавал Тагаре ту информацию, что получал после сканирования ауры любого существа. И уже на основании полученных данных глава совета подбирала пару этому избраннику. Но в этот раз артефакт не выдал абсолютно ничего. Будто сейчас в его центре и не стоял этот необычный молодой человек, который, похоже, даже и не понимает, что произошло.

«Вон, стоит и с интересом наблюдает за происходящим, – посмотрела на парня ламия, от которой во многом и зависела судьба практически всех находящихся в этом зале девушек и женщин, – даже не пошевелился за все время ни разу, только стоит и крутит головой».

Не зря считается, что ритуал могут пройти только маги, ведь этого северянина артефакт даже распознать не смог. «Однако как же?» – и женщина с удивлением посмотрела на зажатый в руке малый поисковик. Он однозначно указывал на то, что в этом молодом парне есть что-то интересное им. «Как такое может быть?» – и ламия опять задумчиво посмотрела в сторону этого человека.

– Ритуал закончен, – наконец произнесла она.

Северянин все так же равнодушно остался стоять перед нею, а вот остальные ее родственницы поняли, что что-то прошло не так. И специально для них она пояснила:

– Он совершенно чист. Он нам не подходит.

– Что? – удивленно воскликнула Ката и быстро подошла к ней, – но как такое может быть? На него же сработал поисковик? – И она тоже посмотрела на зажатый в руке матери малый артефакт.

Ну кто бы сомневался, что возмутится именно ее дочь. Ведь это именно она привела этого северянина к ним и поручилась за него. Хотя с этой стороны никто даже не посмеет сказать слова в ее сторону, ведь такой ошибки артефакта никто не мог предусмотреть. Поэтому Тагара ответила ей:

– Да, я это проверила и даже не один раз. И я сама видела тот результат, что получила и ты. Но выданные малым поисковиком результаты не соответствуют действительности. Этот человек не дал ни малейшего отклика во время проведения ритуала.

И мать грустно посмотрев на свою дочь, тихо добавила, но так, чтобы услышала только она:

– Похоже, не зря мы проверяли лишь одних магов.

– Но как же тогда? – и девушка удивленно посмотрела на ламию, стоящую напротив нее.

Остальные тоже ждали ответа от главы совета. Если они получили настолько противоречивый результат, то может так выйти, что и остальные артефакты будут работать некорректно, и нужно было понять, в чем же заключалась эта их ошибка и что они упустили из виду. И к огромному удивлению многих, они получили ответ на этот свой невысказанный вопрос, только вот несколько не от того, от кого ожидали его получить.

– Может, я вам смогу кое-чем помочь? – прозвучал голос северянина, обращающегося к стоящим перед ним ламиям.

– Что? – удивленно посмотрела Тагара на молодого человека, про которого уже успела позабыть, – чем вы сможете помочь нам.

– Возможно, это ответит вместо меня, – произнес тот и полез в свою небольшую сумку, а потом вытащил из нее средних размеров коробочку для переноски артефактов.

– Вот, – сказал парень, открывая ее и показывая содержимое коробочки ламии, – не могло ли как-то наличие у меня вот этих двух, – это слово человек выделил особо, – артефактов повлиять на работу вашего поисковика?

Ламия пораженно смотрела на то, что лежало внутри этой небольшой коробочки. Все оказалось гораздо проще, чем она могла себе представить. У этого северянина с собой была еще пара поисковиков, аналогичных тому, что сейчас она держала сама.

– Ты знала об этом? – посмотрев на свою дочь, строго спросила она.

– Да, – понимая, в чем заключается огромный ее промах, ответила девушка, – он сам мне сказал об этом, еще тогда, когда мы с ним разговаривали первый раз.

– И ты не проверила его, когда у него не было артефактов? – уточнила Тагара.

– Нет, – тихо ответила молодая ламия, – они все время были при нем и у меня просто не было на это времени и возможности.

– Понятно, – очень спокойно и даже несколько холодно сказала глава совета рода Кларгос, – можешь занять свое место.

Распорядилась она.

И теперь всем было понятно, что с Катой говорит не ее мать, а та, кто отвечает за будущее выживание и процветание их клана.

– Молодой человек, – обратилась Тагара к стоящему перед ней северянину, – вы не против на время передать эти артефакты мне, чтобы мы смогли удостовериться в том, что показания нашего артефакта верны.

– Без проблем, – пожал тот плечами и протянул ей коробочку.

Ламия кивнула на это головой и, подозвав одну из своих помощниц, передала ей артефакты. Пара мгновений и она удовлетворенно посмотрела на выданные поисковиком показания.

– Это они.

После чего закрыла коробочку, которую ей вернула молодая ламия, и передала ее обратно северянину.

«Нужно решить этот вопрос сейчас, – поняла глава совета, – практически весь клан сейчас присутствовал тут и не нужно будет собирать большой совет, чтобы объявить о находке еще двух артефактов». Эти новости и так, как только те, кто присутствовал тут, разъедутся по домам, мгновенно разлетятся.

– Молодой человек, – достаточно вежливо обратилась ламия к северянину, – вы знаете, что это такое?

– Не очень, – честно признался парень, но, немного помолчав, усмехнувшись произнес: – но теперь я четко представляю их ценность именно для вас.

Тагаре показалось, или этот парень действительно кинул ехидный взгляд в сторону ее вечной соперницы, которая и сейчас пыталась провернуть какую-то из своих не слишком чистых на руку комбинаций. Только вот теперь глава совета понимала, что, похоже, в этот раз эта спесивая ламия сама попалась в расставленную для кого-то другого ловушку. И она еще раз посмотрела на этого вроде бы простого молодого парня с растрепанными светлыми волосами.

«Неужели, – и Тагара пораженно вгляделась в какие-то спокойные и совершенно безмятежные глаза северянина, – он с самого начала знал, что у нас ничего не выйдет. И прекрасно представлял, что нам будут интересны эти артефакты». И тут она посмотрела на свою возмущенную соперницу. А потом опять перевела взгляд на парня. «Он ее спровоцировал», – не веря в происходящее, наконец, догадалась она. И уже понимая, чем все это для них может окончиться, ведь артефакты можно получить только при добровольной передаче, обреченно спросила:

– И во сколько нам обойдется жадность одного из членов советов рода?

Парень все так же спокойно посмотрел на нее, оглядел остальных, стоящих в зале ламий, задержал свой взгляд на Кате и Нате, после чего вновь взглянул на Тагару и, улыбнувшись, честно ответил:

– Мне не очень хорошо известна реальная стоимость, в которую вы оцениваете эти артефакты. Но один мой знакомый когда-то давно сказал, что нет ничего более ценного, чем то доверие, которое ты заслужишь.

И северянин просто протянул оба артефакта опешившей от такого шага ламии.

– Надеюсь, все наши с вами вопросы теперь разрешены, – произнес в завершение он и, оглядев зал, остановил свой взгляд на Кате, – приятно было познакомиться. А у меня еще дела.

После чего он еще раз оглядел изумленные и несколько обескураженные лица ламий. И усмехнувшись, неожиданно добавил:

– А вы все такие же обычные женщины, так же, как и все остальные, радуетесь и удивляетесь подаркам.

Затем развернулся и направился к выходу. Но у самых дверей он остановился, развернулся в сторону оставшихся в зале ламий.

– Дамы, – галантно склонил голову северянин, – приятно было с вами познакомиться. Приятного вечера. – После чего открыл двери и направился вдоль по коридору.

Если сказать, что в зале стояла гробовая тишина, то это не сказать ничего. За эти два артефакта можно было получить больше сотни тысяч золотом, но этот странный молодой парень просто отказался от них, отдав ламиям и ничего не потребовав взамен.

– Люди, – наконец раздался чей-то тихий голос, – нам их не понять.

Тагара же стояла и смотрела в сторону двери. Находящиеся в зале девушки стояли и не понимали простой истины, ведь этим своим действием северянин сделал гораздо больше, чем многие другие до него. Он пробил ту стену, что выстроили между собой и остальным миром ламии. Хотя нет, кто-то, похоже, это прекрасно понимал. Тагара видела, каким серьезным взглядом проводила этого необычного человека, с которым их свела жизнь, его старшая дочь. «Она будет замечательной главой совета, – уже в который раз решила про себя Тагара, – вот только чуть поумерит свой норов».

Ката стояла и не могла отделаться от ощущения нереальности происходящего. Этот северянин совершенно не переживал из-за тех, кто его окружал. Даже больше, он относился к ним, как к обычным женщинам. Об этом он сказал прямо и в лоб, даже не пытаясь маскировать свои слова, хотя при этом он прекрасно знал, кто они такие на самом деле. «Неужели этого необычного поведения не заметил никто, кроме меня?» – подумала девушка. Но что было еще белее странно, он не то что не боялся, а был полностью уверен в своих силах. Это Ката тоже почувствовала. И на чем была основана эта уверенность молодая ламия не могла понять. «Ведь он даже не маг», – уже в который раз подумала она. И пораженно замерла на месте.

«Не маг, он не маг и артефактов у него еще не было, когда они впервые запеленговали его», – и девушка изумленно развернулась и посмотрела в направлении выхода из зала. А потом осмотрела тех, кто тут находился. Ее мать сказала, что их родовой артефакт никак не отреагировал и северянин оказался чист. Но ведь подобное могло произойти по двум причинам. Или он, и правда, чист, или они не проверили всех на совместимость. И Ката еще раз обвела взглядом зал.

«А ведь есть те, кого мы не проверили», – поняла она. И молодая ламия была права. Тут в зале не было еще двух девушек. Дочерей магистра Крогаса, нынешнего главы их рода. «Неужели?» – подумала ламия и посмотрела в том направлении, где скрылся северянин. Сомнений у нее не было. Но стоит ли сообщать об этом матери? Почему-то впервые за всю свою жизнь девушка захотела что-то сохранить в секрете. И это было не потому, что Карая или ее младшая сестра были ее и Наты подругами. Нет. Это она хотела сделать для себя. Почему, этого Ката еще понять не могла.

Город. Вечер.

Все прошло даже лучше, чем я рассчитывал. Правда, было два скользких момента. Первый, это когда глава совета попыталась повторно проверить меня, но там анализатор вовремя перехватил направленные в мою сторону ментальные каналы энергии и перенаправил их, подключив к полям моих артефактов. Ну и второй, это когда женщина заговорила о том, сколько я попрошу за эти артефакты. Хотя я уже прекрасно понимал, какую реальную ценность они представляют для ламий, но не лежала у меня душа как-то торговаться за них. Не знаю почему, но мне этого не хотелось. Да и потерял я на них всего какие-то обычные деньги, хоть и золотые, и ничего кроме них, зато узнал столько, что на две жизни вперед хватит.

Поэтому не знаю, какое шило воткнулось мне в мягкое место и толкнуло на это ребячество, но я просто взял и отдал эти поисковики ламиям. Только при этом нес какую-то высокопарную чушь, в которую сам бы никогда не поверил. Однако их изумленные лица этого вполне стоили. Так что я был доволен произведенным эффектом. И сейчас возвращался обратно в дом Караи. Только вот не нравился мне тот хвост, что начал тянуться за мной, как только я покинул поместье ламий.

Быстро прикинул обстановку. Идут восемь существ. Два эльфа, два орка и четыре человека. Слишком неоднородная компания для каких-то левых интересов, значит, это их работа. Не поисковики. Тех я уже научился определять. Хотя все с магическими способностями. Ладно, проверим, кто им нужен и что. Быстро ныряю в переулок, который только что проходил, и, пробежав в самый его конец, активирую защитное поле. Наверное, зря это все сделал, но оружие на всякий случай подготовил. «Нет, не зря», – мысленно усмехнулся я. В переулок ввалились преследователи.

– Где он? – прозвучал немного писклявый голос.

Говорил какой-то толстяк.

– Я точно видел, что он завернул сюда, – ответил ему другой.

– Проверь другой конец переулка, – распорядился толстяк. – Старший велел убрать его уже сегодня. Нельзя позволить ему жить. Он уничтожил четырех наших братьев.

Ну и каких братьев я уже уничтожил. Не понимаю. Четверых. За это и зацепилось мое сознание. Под категорию четыре трупа подпадали только перевертыши. И я настороженно вгляделся в приближающуюся фигуру.

«Снять и проанализировать ментальное поле существа», – отдал распоряжение я.

И буквально через мгновение.

Полиморфные существа. Характеризуются небывалой приспосабливаемостью. Необычайно сильны и умны.

Ну вот он и ответ. Анализатор подсветил всех тех, кто преследовал меня. Все они были этими самыми существами. Перевертыши это или нет, не знаю. Но, судя по их диалогу, они мне точно не друзья. Но если это перевертыши, то они очень сильны.

Блин, я накрылся куполом и не могу воспользоваться рунными формулами, чтобы обездвижить их. Честно воевать и с доблестью погибнуть я не собирался. Ауры этих существ были не защищены. Вернее, только у трех была наложена защита на ментоактивное поле, на остальных бы руны подействовали.

Так, вот ко мне приблизился первый, хм, а ведь это идея. Наложил на себя плетение хамелеона и максимально усилил его. За куполом не видно, что тут происходит, и как только перевертыш (полиморфное существо слишком длинно) попадет под его действие, я смогу наложить на него плетение и снять.

Жду. Вот и он. Рунная формула уже готова и я мгновенно прицепляю ее к его ауре. И перевертыш, даже не успев никак отреагировать, валится вниз. Несколько острожных шагов вперед. Удар. И откинуть голову существа назад. А ведь так можно действовать и дальше. Иду вперед.

Так, вот и следующий. Он настороженно поводит головой из стороны в сторону. Но он тоже не защищен, а потому и этот перевертыш через мгновение оказывается обезглавлен.

Все, халява закончилась, вот один из тех, кто защищен. И он очень внимательно смотрит в переулок. Ведь только что тут было два его товарища, и теперь они пропали.

– Галг, – произносит он, – тут что-то не так. Где наши? – И он кивает головой в направлении переулка.

Все, медлить нельзя. Они пока еще меня не видят. Это мой шанс, по крайней мере я смогу снять еще одного и у меня получится наложить плетения еще на двоих. После этого останутся толстяк и последний защищенный. Хорошо, а то они начали уже все настороженно поглядывать в мою сторону. Еще один аккуратный шаг вдоль стены здания.

А теперь быстрый рывок вперед. Все, хамелеон слетел, и меня обнаружили. К черту купол. Сбрасываю его. Удар. Перевертыш сумел уклониться, но при моем темпе и направлении движения, сдвинуться он мог только в одно место, и поэтому именно там и нагнал его мой второй клинок. А теперь два плетения. И еще два тела на земле. Взрывы решил не применять. Слишком много шума. Так что пока они всего лишь без сознания. Но на меня уже летит толстяк и тот последний.

Тут все сложнее. Переулок слишком узок даже для двух моих мечей. Значит, одним можно пока пожертвовать. И, как результат, резкий рывок и меч втыкается прямо в грудь толстяка, туда, где у него как раз какая-то узловая точка. Проскальзываю прямо к заваливающемуся все еще живому телу и толкаю его перед собой, прямо под ноги бегущему за ним. Тот, естественно подпрыгивает, чтобы перескочить тело, и натыкается на просвистевший в районе его шеи клинок. Ну, а теперь в обратную сторону. Необходимо добить еще живых перевертышей, что я и делаю.

И что теперь? То, что нужно отсюда валить, и так понятно. Но эту группу будут искать, а за кем они охотились, точно известно. Меня же сейчас интересовала два вопроса. Кто этот Старший, которого упомянул толстяк? И что делать дальше? На первый вопрос у меня пока ответа не было, а вот насчет второго… Нужно как-то отвлечь внимание от меня. Но как это сделать? Хм. Вариант только один. Я буквально недавно говорил кое с кем о доверии. Вот и посмотрим, насколько это мне поможет?

– Ката, – удивленно произнесла ламия, обращаясь к своей старшей сестре, – там опять этот северянин.

– Что? – развернулась к ней вторая девушка, а потом выглянула в окошко.

У дверей опять с независимым видом отирался их недавний гость.

«И что ему нужно?» – сама у себя спросила девушка. В то, что человек мог прийти к ним просто так, она не верила.

– Пойдем и поговорим с ним, – наконец решила она и спустилась вниз, за нею, не отставая, шла Ната.

– Проходи, – сказала ламия, впуская северянина, и даже без какого-то предисловия спросила: – что тебе нужно?

Тот немного помолчал, а потом серьезно посмотрев в глаза ламии, ответил:

– Вы. – И, развернувшись, направился к выходу.

– Идем за ним, – поняла, что от них нужно, девушка.

Ната была тоже неглупой ламией и поэтому понятливо кивнула ей в ответ. Через несколько минут они были на месте и Ката пораженно разглядывала место произошедшего здесь побоища.

– Кто это их? – непроизвольно спросила она, хотя прекрасно понимала, как глупо прозвучал этот вопрос.

Но вот ответ на него был еще более необычен.

– Это сделали вы, – все так же спокойно глядя ей в глаза, ответил северянин, – и завтра в городе уже все должны знать об этом.

Девушка сначала удивленно посмотрела на этого молодого парня и лишь потом до нее стало доходить.

– Я поняла, – медленно кивнула она.

– Спасибо, – ответил северянин.

И так же молча развернувшись, ушел прочь.

«Мама этого не одобрит», – почему-то подумала Ката и, посмотрев на свою младшую сестру, улыбнулась.

– Ну давай, ты все слышала, теперь дело за тобой.

Та хитро посмотрела на нее в ответ.

– Ты будешь очень опасной главой совета, – прокомментировала она только что произнесенные слова Каты.

Но та, как то странно взглянув на нее, обвела рукой вокруг.

– Не опаснее того, кто все это устроил.

И обе девушки прекрасно понимали, что это далеко не ламии.

А на следующий день весь город потрясла новость, что патруль ламий на территории города уничтожил целый прайд перевертышей.

Глава 8 Мир Ирий. Город Таргос. Город Кар

Дом Караи. Тем же вечером.

– Эй, северянин, – услышал я, как только вошел в дом.

Дага сидела в холле первого этажа дома и сейчас она явно обращалась именно ко мне, других северян, насколько я понимаю, поблизости не было.

– Что? – посмотрев на нее, спросил я.

– Нужно поговорить, – и наемница указала на кресло возле себя.

Я лишь пожал плечами и подошел к ней, после чего уселся на предложенное место.

– Слушаю тебя, – обратился я к женщине.

Чем мне сразу понравилась эта воительница, так это тем, что она не юлила и не ходила вокруг да около, а сразу переходила к сути разговора.

– Мы с моим отрядом подумали насчет того, чтобы привлечь тебя к этому походу, – сказала она мне, – к тому же о тебе и в гарнизоне отзываются как о неплохом разведчике и воине, так что ты нам подходишь. Только ты должен понять, как я тебе и говорила, мы работаем в команде. А это означает, что никаких особых привилегий тебе или повышенного гонорара, к которому ты, возможно, привык, работая с поисковиками, не будет. – И она вопросительно взглянула на меня.

– Понял, – ответил я ей.

Ну, а что я еще мог сказать. На большее я особо и не рассчитывал, тем более если посмотреть на всю эту ситуацию именно с их точки зрения. К тому же мне эта поездка была особо и не нужна. Разве что рассматривать ее лишь, так сказать, как некое ознакомление с окружающим миром. У меня появилась прекрасная возможность выехать за пределы города и осмотреть его окрестности, так почему бы этим не воспользоваться? Поэтому я добавил, посмотрев на амазонку:

– Все нормально, я согласен, – и сразу уточнил: – что от меня нужно? Я слышал о том, что может понадобиться верховое животное.

– Не переживай, – ответила Дага, – мои девочки уже позаботились об этом. – И, усмехнувшись, взглянула на меня. – Надеюсь, тебя не пугают грифоны?

– Не очень, – честно ответил я, чем похоже несколько удивил наемницу.

– Странно, – пробормотала она, – а о вас бытует мнение, что вы, вообще, сторонитесь всякого воздушного транспорта.

Я вновь лишь пожал плечами.

– Некоторые слухи слишком преувеличены, – и, вспомнив о том, что грифоны в основном это горные создания и изначально их стаи селятся именно там, добавил: – вообще-то, странно слышать такое о людях, которые всю жизнь живут бок о бок с ними. – Усмехнулся я, взглянул в глаза девушке.

Та удивленно посмотрела на меня в ответ.

– Знаешь, я как-то об этом и не подумала. Ведь, и правда, грифонов завозят откуда-то с севера.

– Ну вот, – и я развел руками.

Хотя, если честно, о последнем даже и не предполагал.

– Значит, выезжаем завтра утром, – подвела итог Дага, – будь готов еще до рассвета. Покинем город вместе с открытием ворот.

– Буду готов, – кивнул я ей, и только сейчас додумался поинтересоваться, – кстати, а куда мы все-таки направляемся?

– Разве ты не знаешь? – спросила у меня наемница.

– Нет, как-то меня это особо не интересовало раньше, – честно признался я, – так что я и не спрашивал даже куда вы собираетесь.

– Понятно, – кивнула женщина на мои слова, – город называется Кар, туда мы доберемся примерно за один день, ну а обратно нам придется телепаться с караваном заказчика. Да, – вдруг добавила она, – сразу сообщаю, время на пути обратно немного увеличится, я уже предупредила об этом и Караю. Вот и тебе говорю, ты-то этого тоже не знал. – Дага вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая какой-то реакции с моей стороны.

– Что так? – проявил естественный интерес я, хотя мне было, если честно, все-равно.

– Да, – и она махнула рукой, – сегодня от заказчика неожиданно поступили новые дополнения к условиям по контракту. Он слегка повысил наш гонорар, но нам придется заехать в одно небольшое селение местных поисковиков, находящееся недалеко от основного нашего маршрута. Заберем у них подготовленный к продаже товар и двинемся дальше.

У меня же, как это всегда и происходило, сразу после того, как я услышал сочетание слов – «торговец, предложил больше и неожиданно», проснулась моя никогда и не думавшая дремать подозрительность и вечная паранойя.

– И что, так часто происходит? – уточнил я у девушки.

– Что? – не поняла она.

– Условия контракта неожиданно изменяются перед самым выездом?

– Не так чтобы часто, но случается, – равнодушно пожала плечами наемница. – Там ведь поисковики, а тут будет проходить ярмарка. Он, видимо, как-то сумел связаться с ними и договориться или о скупке всего их товара или о его перепродаже. – И она, взглянув на меня, добавила: – Так что в этом нет ничего страшного. Торгаш заботится лишь о своей выгоде.

«Вот именно, – мысленно кивнул я, – что он заботится о своей выгоде, и если бы от этого мелкого селения была какая-то ощутимая польза, которую мог получить этот торговец, то его посещение было бы сразу вписано в пункты договора. Ну и уж тем более специально доплачивать отряду наемников, чтобы они туда заехали. Уверен, что Дага со своими амазонками и так бы это сделала». Вот эта совокупность фактов и заставила меня слишком уж подозрительно относиться ко всему сказанному.

Однако наемнице я ничего говорить не стал. Возможно, я просто опять вижу тени там, где их нет. Или это не дает мне адекватно смотреть на вещи моя паранойя. Но, как говорится, параноики и живут подольше. Тем более что-то и моя интуиция вновь настойчиво предлагает мне установить дополнительный защитный купол, да помощнее. А мне, что-то, в последнее время очень хочется ей доверять.

– Да, – задал последний уточняющий вопрос я, – а торговец-то местный? Или нет?

– Нет, он не отсюда, но коль тут ярмарка, то и все они слетаются именно сюда.

– Понятно, – протянул я, – а на вас-то он как вышел? Или вы когда-то уже работали на него?

– Нет, – пожав плечами, ответила Дага, – мы даже знакомы не были, но у меня есть знакомые среди гномов, у которых он застраховал свой караван, вот они его ко мне и направили.

Теперь у меня стала вырисовываться определенная картина. Но более точно я смогу определиться уже на месте.

– Я буду готов завтра утром, – вместо того, что предупредить Дагу о возможной подставе, сказал я наемнице.

Ведь неизвестно, где им устроят ловушку. А в том, что она будет, я как-то теперь уже совершенно не сомневался. И с нею, как это обычно и бывает, мне лучше всего разобраться самому и на месте. Да и за Караей, после того, как увидел ее несколько в более домашней обстановке, мне хотелось приглядывать более плотно. Защищать и опекать.

Ох и не нравятся мне эти мои желания. Что-то больно уж они напоминают мне кое-что знакомое. Зверь внутри меня довольно рыкнул. Все верно. Он зверь. Я зверь. И я никому не позволю трогать мое.

«Черт, – пробормотал я и, медленно развернувшись, поднялся наверх, – а я так надеялся прожить тут тихо и мирно». Видно, не судьба.

Пришел я, как оказалось, достаточно поздно. Все верно, пока был у ламий, пока разбирался с перевертышами, ну и потом переводил все стрелки на Кату и ее команду, времени прошло достаточно много. Но, что было приятно, мне оставили ужин. Конечно, я не был уверен, что он предназначался именно для меня. Но посчитав, что коль все остальные уже находятся в своих комнатах, то этот кувшин с вином и пара каких-то кузовков со вкусно пахнущей едой приготовлены именно для меня. Тем более и тот магический фон, что чувствовался в приготовленных блюдах, явно указывал на того, кто все это сделал. А Кина вряд ли стала бы стараться ради кого-то, кроме своей подруги. Ну вот и получается, что это Карая позаботилась обо мне. Так что я быстро поужинал и, убрав за собой посуду, вышел из кухни.

Было у меня несколько дел, которые я хотел реализовать перед сном. Да и выспаться мне сегодня не помешает, нужно нормализовать и восстановить как свой магический, так и энергетический баланс. Тем более и в поездке, чувствую, спать мне придется вполглаза. Поэтому, поднявшись к себе, я, как уже это и делал ранее, запер двери и установил магический купол. Теперь мои эксперименты будут незаметны со стороны.

Главное, над чем я хотел поработать, это магическая карта. Коль я собрался путешествовать, то мне нужно было привести ее в порядок и у меня уже было несколько идей, как это сделать. А с последними приобретениями, которые в основном, касались модернизации того магического компьютера, что находился у меня в голове, у меня появилась и еще кое-какая более перспективная идея, если с ее реализацией у меня что-то получится. По факту мне ведь не нужна теперь эта карта. Я могу выгрузить в анализатор ее полную ментоинформационную модель и работать уже с нею. Только вот необходимо внести в нее кое-какие изменения. И с этим мне мог помочь аналитический модуль.

Начнем по порядку. Первое, это сама карта. Произвожу копирование ее ментоинформационной структуры. Подключаю эту структуру как отдельное плетение и активирую его в вероятностном модуле. И вижу как раз тот же самый результат, что и сейчас, на развернутой магической карте.

Так, работаем дальше. Определение текущих координат в этом мире, если отсечь более глобальное положение мира в пространстве, если предположить, что раньше карта работала верно, а так оно и было, происходит без ошибок. Значит, основная проблема в том, что не происходит изменения координат реальности, измерения. Ну или что это там может быть. Начинаю перемещаться по комнате и наблюдаю за изменениями, происходящими в работе ментальной модели структуры карты. Хоть для моего глаза эти изменения совершенно не значительны, но вот анализатор их зафиксирует абсолютно все.

Выявляю все микроструктуры, в которых при этом происходили изменения и на выход подавались совершенно иные данные, отличные от входных параметров. Именно какой-то из них и отвечает за вычисление текущих координат и вывод данных. Хорошо. Но единичного набора недостаточно, чтобы однозначно получить именно то, что мне необходимо. Пересылаю полученную модель для анализа. Мне нужна ее унифицированная модель-копия, которая будет получена на выходе.

Есть там и такой функционал. Закидываешь в аналитический модуль общую структуру одного, а на выходе получаешь некую универсальную модель, которую аналитический модуль строит по своим собственным законам и алгоритмам, но эта самая модель выполняет совершенно тот же самый функционал. Я не обращал на это внимания, но, возможно, даже в результате подобного преобразования входная модель приобретает более оптимальную структуру.

Из чистого интереса проверил накладные расходы на активацию оригинальной и полученной модели и расходы энергии по поддержанию работы каждой из них. Как я и думал, новая структура требовала для своей работы меньших энергетических затрат, а значит, она была более оптимально выстроена. Но это так, отвлеченные эксперименты. Просто теперь буду знать, что в результате подобного преобразования происходит и некая оптимизация работы ментальной структуры плетения.

Дальше. Вновь хожу по помещению, и анализатор фиксирует участвующие в данной работе микромодули уже новой структуры плетения.

Так, сравниваю с тем, что было. Была у меня надежда на то, что что-то выплывет. Но, судя по количеству зарегистрированных модулей, текущего и предыдущего состояний, ничего не изменилось. Ладно. Это был самый оптимистичный вариант развития событий, который мог и не сработать.

Иду дальше. Есть у меня и еще один артефакт, который точно определяет координаты текущего местонахождения. Это локатор. И хоть порталов поблизости не было, но он мог вычислить мое текущее местоположение. Активирую его и так же копирую его ментальную структуру.

Хорошо. Дальше. Можно не париться с проверкой параметров. Нужно сравнить работу модуля и работу реального артефакта. На выходе, как тот, так и второй должны выдавать одинаковые результаты. Проверяю. Не знаю, как насчет сканирования ближайшего даже микропортала, на удивление, поблизости ничего не было, но по моему текущему местоположению они выдавали совершенно идентичные результаты. Только в этот момент сообразил, что по факту я только что продублировал и сам локатор.

«Да и со всеми остальными артефактами я смогу проделывать то же самое, нужно будет только убедиться в том, что полученные ментоинформационные модели и структуры работают аналогичным образом и выдают результаты, идентичные оригиналам».

Хорошо. С этим закончил. И пока отложил артефакт в сторону. Сейчас нужно преобразовать оригинальную модель в ту ее унифицированную форму, что выдает аналитический модуль.

Тут артефакт работал значительно быстрее. И в результате выдал всю ту же модель, без каких-либо внесенных в нее изменений. Вот и еще одно доказательство того, что этот артефакт, доставшийся мне от демонов, и тот анализатор, которым пользовался я, это дело рук одних и тех же людей. Ну или Древних. Как ни называй, но использовали оба эти плетения для своей работы одни и те же принципы. А значит, и авторство этих плетений принадлежит одним и тем же существам.

Ладно. Это я опять отвлекся. Что еще? Ах да. Работаем дальше. Хожу по помещению и определяю свои координаты. Опять фиксирую те микромодули, которые участвуют в этом процессе.

Ну, а теперь самое интересное. У меня есть ментальная модель плетения магической карты и ментальная модель локатора. И там, и там происходит вычисление координат. И обе эти модели приведены к унифицированному общему виду. Ну, а теперь сравним те модули, что менялись. Что мне необходимо? Функционал у этих артефактов различен. Но вот именно эта их функция в обоих случаях одинакова. И значит, мне нужны микромодули, имеющие идентичную структуру. Конечно, они могут быть слегка отличны одна от другой, все-таки карта в этом мире работает не совсем корректно, но все равно совпадение должно быть. Ведь текущие координаты-то карта определяет, просто не может правильно соотнести их с тем измерением, в котором я нахожусь. А поэтому я задал анализатору провести сравнение всех микромодулей и выдать те из них, у которых совпадение структур превышает пятьдесят процентов.

Ждал недолго. Оказалось, их было всего четыре. Интересно. Мне почему-то казалось, что их должно быть три. Ну да ладно. У двух модулей совпадение было стопроцентное. Ну, а у двух других восемьдесят три и семьдесят.

Так, работаем дальше. Сохраняю оригинальную структуру ментальной модели плетения магической карты. Дублирую ее и уже в этой модели подменяю те четыре модуля, аналоги которых я нашел в структуре локатора. Все готово. Вот и новое плетение. Ну что, проверим его в действии.

И я активирую работу этой структуры в вероятностном модуле. Опа. Теперь у меня перед глазами небольшая виртуальная карта и светящаяся точка на ней, это я. И я нахожусь в каком-то городе. Увеличиваю масштаб и читаю название – Таргос.

Вот я, наконец, и узнал, как называется то место, где я оказался. Кстати, а что это за мир. Уменьшаю масштаб, должно же что-то отобразиться в конечном итоге. Вообще-то, я думал, что после того, как будет достигнут какой-то минимальный предел, карта перестанет уменьшаться. Но не тут-то было. Вот мир. И называется он Ирий. Классификация – Срединные миры.

«Странно, – подумал я, – ведь закинул сюда меня темный бог и этот мир находился под его патронажем. Как такое может быть?»

Ладно, я опять отвлекся. Ведь и это было еще не все. Карта продолжает уменьшать масштаб. И вот появляется еще несколько ближайших миров.

«Ни черта себе, – пораженно смотрю я на это чудо магического искусства, которое у меня получилось, – это я что, создал некий аналог масштабируемого звездного атласа».

И я еще уменьшил масштаб. И только тут почувствовал, как из меня потоком стала откачиваться магическая энергия, которой и так за последние дни было не очень много. Понятно. Для работы этой карты в таком режиме ее требуется огромное количество. Но самое главное я увидел. Хоть соседних миров было и не очень много, но они были.

Быстро увеличиваю масштаб карты, непроизвольно пожелав увидеть именно себя. И карта мгновенно показала тот город, где я находился. Видимо, это нулевой диапазон, от которого и начинается отсчет. Для пробы теперь еще увеличил масштаб и нашел себя вплоть до того, что я увидел собственную комнату и небольшое виртуальное отображение человечка, сидящего за столом. Больше масштаб не увеличивался. Ну да ладно, в эту сторону для этого и не было особой необходимости.

Еще немного побаловался с картой. «Так, а как же ретроспектива», – вспомнил я уже и о собственной модернизации этой карты. И как будто только и нужно было моего желания произвести подобные действия, загорелся пункт меню.

Задайте временной период.

И загорелся он, что удивительно, не на виртуальном отображении карты, а в интерфейсе анализатора. Для интереса задал тысячу лет.

«М-да. А города-то в то время на этом месте не было», – констатировал я, глядя на глухие леса, простирающиеся вокруг. Зато буквально в паре сотен километров отсюда, вглубь материка был какой-то городок. Назывался он – Согнар. «Интересно, он еще там или его нет? – подумал я, – что-то я его не заметил на карте». И, отключив ретроспективу, быстро проверил нужное направление.

Как я и предполагал, города там не было, да и развалин никаких тоже, хотя под плотным куполом леса сложно было что-то разглядеть. «Интересно, а можно ли найти какую-то информацию по этому городу, ведь мне сейчас известно, как он назывался?» – задумался я. Но никакого ответа на этот мой вопрос у меня не появилось. Ну да ладно. Это лишь праздный интерес. Плетение работает. Я его проверил. Теперь экспериментируем дальше.

Нужно посмотреть, что произойдет с артефактом после внедрения в него новой ментоинформационной структуры. А для этого можно и пожертвовать той магической картой, которая у меня есть, и внедрить в нее новую структуру, тем более, что и оригинальное плетение у меня сохранено.

Разворачиваю карту на столе, при помощи анализатора уничтожаю уже вложенную в него энергетическую структуру, а потом внедряю свою. Хм. Все прекрасно получилось. Ну а чему тут удивляться, работу плетения, по факту я уже протестировал. Но так, для успокоения собственной совести, проверяю работу карты. Все на месте. Хотя…

Попытался уменьшить ее масштаб и тут с удивлением обнаружил, что пределом отображения этого артефакта является лишь этот мир. Странно, как так? Ведь я использовал одно и то же плетение. Видимо, в него вложен какой-то механизм защиты, чтобы предотвратить разрушение материального носителя магической карты на случай, если это приведет к чрезмерному поглощению магической энергии. Ну да ладно, если потребуется ее показывать кому-то постороннему, то в большем и нет необходимости. И так слишком уж хорошая карта получилась.

Но зато благодаря работе над ней у меня в голове теперь есть две такие необходимые структуры, как магическая карта и локатор. Обе эти модели я привязал на постоянную фоновую работу к анализатору. Он должен был синхронизировать с нею все наши наблюдения, включая и регистрируемые мною магические источники и аномалии, а также получаемую из плетения локатора информацию о находящихся вблизи нашего текущего местоположения порталах. То, что они где-то должны быть, я не сомневался. Через один из них я сюда попал, а второй видел собственными глазами, только вот он был нестабильный.

Кроме того, можно было вносить, а главное вычислять и все прочие путевые данные. Например, когда мы переходили с магистром через портал, я так до сих пор и не знаю, куда он вел и где мы были, а будь у меня на тот момент подобная карта, то с местоположением того города древних магов (это не те Древние, а просто какие-то маги) я бы определился достаточно точно. К тому же, как дополнительный бонус, анализатор достаточно точно смог воспроизвести весь мой путь до этого городка. И теперь я бы смог вернуться в тот город древних, где мне пришлось сражаться с киборгами и их хозяевами.

Пока разбирался с фоновой работой плетений, подумал еще и о том, что неплохо бы модернизировать и работу своего защитного купола. Очень уж мне не понравилась ситуация, когда я не смог прилепить руны к аурам перевертышей. Но тут возник некий конфликт интересов. С одной стороны, поле должно работать и его основная функция как раз и заключается в том, чтобы никакой тип магического излучений не проникал за его периметр. Ну, а с другой стороны, мне необходимо как-то передавать руны за его пределы. Тут я пока придумал единственное решение – самостоятельно отключать часть функционала поля, оставив его внешнюю маскировочную функцию, но при этом позволяя пользоваться магией. Эти коррективы я и внес.

Ну и последним шагом я произвел оптимизацию всех реализованных мною плетений. Теперь все. Кроме того, прогнал через анализатор большую часть рунных формул, которыми чаще всего пользуюсь. Однако, как оказалось, на простых плетениях особого выхлопа не было. В некоторых случаях я даже получил отрицательный результат. Так что это я тоже пока отложил в сторону. Но зато мне были известны очень сложные магические структуры по созданию порталов. Их я тоже преобразовал. И тут все без исключения, дали положительный профит. Так что можно было работать с более оптимальными структурами.

Кстати, я теперь все эти плетения мог преобразовать и в рунные формулы, правда не видел в этом смысла, так как сразу мог активировать саму уже выстроенную энергетическую структуру, которая находилась в памяти анализатора. Но и рунами я мог воспользоваться, ведь использование рун тоже иногда дает свои плюсы и преимущества.

Так. Времени на модернизации работы карты я потратил достаточно много. Но была у меня и еще парочка дел. Я решил, во-первых, закачивать себе в память по несколько инфокристаллов и книг, а также, и это во-вторых, я хотел попытаться воспроизвести то странное и необычное маскировочное свойство Геша.

С первым было понятно. Книги все были специализированные, потому я просто взял с десяток из них, создал их ментально-информационные модели, прогнал через анализатор и, получив установочный пакет, поставил его в очередь для дальнейшего изучения. Информацию с инфокристаллов приходилось перед установкой бегло просматривать, хотя бы воспользовавшись тем кратким содержанием, что подготавливал анализатор. Из десяти кристаллов, что я выбрал, действительно полезными оказалась лишь парочка. Один был связан с построением неких комбинаторных ментальных модулей. Ну а второй был тем, что многие маги всегда желали найти. Справочником готовых рунных формул. И не просто справочником, а с полным описанием их свойств, работы, входных параметров и того, что мы должны будем получить в результате их действия, причем на каждом этапе их срабатывания.

Так что и эту информацию я поставил на изучение, жаль, что нельзя было выставить приоритет и информация заливалась мне в сознание в том порядке, в котором проходила установка. К тому же я пока даже не ощущал, что же мне это дало? Хотя информация из нескольких книг уже давно была залита мне в сознание, разум, ну или куда она там попадает, но я надеялся, что она вскоре или сама всплывет, или я наконец пойму, как ее активировать или получить к ней доступ.

Ну и последнее, чем я планировал заняться сегодня, это то, что я хотел реализовать себе защитное, вернее, маскировочное плетение, наподобие того врожденного свойства, что досталось Гешу. Только вот как это сделать?

По факту у меня был лишь слепок поля, которое окружало мальчика в первоначальный момент, полностью зафиксированный анализатором процесс преобразования его ауры и конечные параметры, которые мы получали на выходе. Помимо этого у меня был зарегистрирован и сохранен подобный же процесс, но совершенный Ронаей, эльфийкой-друидом, которую я когда-то спас из плена разумной расы тараканов. Правда, в отличие от мальчика, который мог слиться с любой средой, друид мог замаскироваться, слившись лишь с аурой дерева. Но оба эти процесса были настолько похожи, что я уверен, в основе и того, и второго были заложены одни и те же механизмы.

И вот, мне было необходимо каким-то способом постараться воспроизвести их искусственным путем. Теоретически это обычная и понятная работа с черным ящиком, когда на вход поступает одно значение, а мы подбираем механизм его преобразования в другое. При этом как проверку, используем второй наглядный пример и добиваемся получения для каждого из параметров аналогичных результатов. Потом, собрав все преобразования в единую структуру, мы и получим искомое плетение, дающее схожий или аналогичный эффект. Только вот это не гарантирует избежать ошибки, и для большей достоверности нужно гораздо большее количество зарегистрированных явлений разнородного характера, по которым бы я и смог проверить работу плетения.

Однако за неимением большего будем работать с тем, что есть. Это задание я на оставшуюся ночь и выдал анализатору. Он должен подбирать процесс преобразования входного параметра в выходной и проверять найденную цепочку на второй эталонной схеме. После этого я отключился. Тут я ничем помочь не мог. Это был монотонный перебор по уже готовым схемам преобразований, и что должно было получиться у анализатора в конечном итоге, я не знал. Но я надеялся на то, что он все-таки что-то сможет получить. Ну, а сам тем временем завалился спать. Как я понимал, буквально через несколько часов нужно было уже вставать.

Дом Караи. Утро.

Как это ни странно проснулся я достаточно рано, хоть девушки внизу уже и возились, но меня пока никто не поднимал. За это время я отдохнул и восстановил свои силы. Чего в общем-то даже и сам не ожидал. Честно говоря, думал, что столь короткого сна мне не хватит. Поднялся с кровати и заправил ее. Оделся. После чего подошел к шкафу и вытащил из него запасной комплект одежды, который и убрал к себе в сумку. Вот и все. Я уже готов к походу. Больше у меня с собой ничего не было. Поэтому, еще раз оглядев комнату и поняв, что ничего не забыл, я вышел в коридор. Где и наткнулся на Караю, которая по всей видимости направлялась в сторону моей комнаты, чтобы разбудить меня.

– О, ты уже встал, – радостно проговорила она, – слышала, что тебя тоже пригласили поехать с нами. Я рада этому. – И девушка быстро переключилась на другую тему, поняв, что сболтнула лишнее. – Идем, там все остальные. Они уже завтракают. Я и поднялась сюда, чтобы позвать тебя к завтраку.

– Спасибо, – кивнул я ей и, указав рукой в обратную сторону, добавил: – пойдем.

Когда мы проходили мимо ее комнаты, я спросил:

– А тебе ничего не нужно забрать, я бы помог спустить это вниз?

– Да нет, – ответила ламия, – я приготовила все еще вчера и мои вещи давно находятся в холле. А вот где твои? – вопросительно осмотрела она меня.

– Да все, что у меня есть, и так на мне, – честно ответил я, похлопал рукой по своей сумке и под ее удивленным взглядом начал спускаться вниз по лестнице.

За столом на кухне уже сидели Дага и ее наемницы.

– А, северянин, – усмехнулась она, – долго спишь. – Она показала рукой в направлении сидящих за столом девушек. – Это мои девочки, – и уже обращаясь к ним, – девочки, это наш разведчик.

И еще раз усмехнувшись и как-то ехидно подмигнув мне, она добавила:

– Не обижайте его сильно, он неплохой в общем-то парень, даже не подглядывал за нами ночью, что уже удивительно. – И рассмеялась.

Я же удивленно посмотрел на нее в ответ.

– А должен был? – вполне спокойно и серьезно спросил я у нее.

Этот мой вопрос сбил девушку с толку и она закашлялась.

– Северяне, что с вас взять. Никакого у вас чувства юмора, – и она даже как-то сочувственно посмотрела в мою сторону и покачала головой, – тяжело же вам приходится, – похоже, девушка хотела добавить еще что-то, но лишь махнула на это рукой.

А потом посмотрела на своих подчиненных.

– Он наш, не трогать его, – и сказано это было так, что даже мне бы не захотелось ей перечить.

Пока мы завтракали, я рассматривал свою будущую команду.

Что удивительно, хоть все девушки обладали сильными магическими способностями, но подготовленных магов среди сидящих наемниц, кроме Караи и еще одной эльфийки, не было. И хотя остальные наемницы, судя по их ментоинформационным полям, хоть что-то умели и могли самостоятельно воспроизвести пару-тройку плетений, а возможно и гораздо больше, но до настоящего, подготовленного мага, такого как Карая, им было очень далеко. Теперь понятно, зачем им понадобилась ламия, отряд без собственного боевого мага, а лучше двух, тут по определению должен считаться неполноценным. Хоть у них и была эльфийка, но та явно маг Жизни, а из них те еще бойцы. Поэтому-то в команду Даги и требовался настоящий полноценный боевой маг, кем, в принципе, и являлась Карая.

Ну а я, судя по всему, шел так, в довесок, чтобы не обижать девушку. Что меня в принципе устраивало, ведь я так и так собирался проследовать вместе с ними, но если бы мне пришлось это сделать самостоятельно, то и трудностей у меня это вызвало бы гораздо больше. Ведь мне бы пришлось в этом случае действовать тайно и стараться не засветиться как перед Караей и наемницами, так и перед их неизвестным противником, которого, скорее всего, уже нанял этот торговец. Сейчас же мне стоило лишь соблюдать небольшую осторожность в отношении нашего отряда, и пристально приглядываться к тому, что творится вокруг нас. Так что прорвемся.

– На выход, – в тот момент, когда я и принял это решение, прозвучал приказ Даги, – в дорогу.

И, уже перешагивая порог, наемница добавила:

– Нас выпустят через западные ворота.

Город Таргос. Западные ворота. Утро.

– Северянин, это опять ты? – окликнул меня знакомый голос со стороны ворот.

То, что там находится Тарс, я знал, заметив его ауру.

– Привет, – посмотрев вверх, ответил я, – ну а кто это еще может быть?

– Привет, – поздоровался стражник, – и действительно, а кто это еще может быть из столь переполненного жителями и гостями города? – Тарс усмехнулся, а потом сразу спросил: – Так это вас мы должны выпустить ни свет не заря? – он еще раз усмехнулся, а потом добавил: – И чего тебе все время в городе ни сидится, рвешься все куда-то, ищешь неприятностей на одно место?

Тут он заметил и Караю.

– А, так за тобой будет кому приглядеть, – улыбнувшись, добавил он, – мое приветствие. – И он слегка наклонил голову в сторону ламии.

Та кивнула ему в ответ.

– Тогда я спокоен за тебя, – закончил он, хитровато взглянув на меня и подмигнув одним глазом.

«И на что это он намекает?» – посмотрев в его очень уж простодушное лицо, задумался я. Но никак комментировать его слова не стал. Тот же лишь пожал плечами и перевел свой взгляд дальше. И сейчас он смотрел непосредственно в направлении Даги и уже вполне серьезно говорил, обращаясь к внимательно слушающей его треп, наемнице.

– Капитан нас предупредил, что вы появитесь рано утром, разрешение на ранний выезд получено.

Наемница кивнула стражнику в ответ. И двинулась, но не в сторону открывающихся ворот, а немного налево. А я то все гадал, где находятся наши грифоны. Так вот они тут, прямо у выхода из города. Мы последовали за нею.

– Разбирайте зверей, – распорядилась Дага.

Все молча прошли к стойлам с грифонами, в том порядке, что мы и входили в этот зверинец. Мне достался спокойный зверь, желтовато-бурого окраса. Ну, спокойным он мне казался ровно до того момента, как я вошел к нему в стойло. Правда единственное, что грифон успел сделать, это попытался оттяпать мне руку. Однако такой великий примиритель и уравнитель в виде хорошего удара кулаком чуть повыше его клюва, а также неплохой кусок мяса, который я прихватил с собой, окончательно примирили нас и, можно сказать, сделали друзьями. По крайней мере, грифон больше не показывал свой норов и не пытался перекусить какую-нибудь из моих частей тела. Так что к полету мы были готовы одними из первых.

– Смотри-ка, – удивленно посмотрела на меня наемница, – а ведь не солгал.

И уже обращаясь ко всем остальным:

– Выдвигаемся.

После чего мы дружной командой проехали за ворота.

– Удачи, – крикнул нам вслед с ворот Тарс.

– Бывай, – ответил я и, махнув ему рукой, поднял своего грифона в небо.

На них мне летать еще не приходилось. Но, как оказалось, это ничуть не сложнее, чем на моем Тиире.

Таверна. Где-то в центре города Таргос.

– Они уехали, – сообщил щуплый орк невысокому человеку, сидящему в кресле за огромным столом, посреди номера одной из самых дорогих таверн города, – она в отряд взяла к себе какого-то северянина и еще одного мага.

– Кто они? – посмотрел на орка человек.

– Про северянина узнать не получилось, – ответил тот, – говорят, что разведчик из какого-то отряда поисковиков, точно не маг. Это проверил сегодня лично, когда они уезжали из города. А вот девчонка, она сильный маг. К тому же еще и ламия. Работает тут, в гарнизоне.

Хозяин комнаты задумался.

– Двое, – наконец, сказал он, – хоть одна из них ламия и маг, никак не повлияют на наши планы, но все равно предупреди их.

– Понял, – наклонил голову орк и вышел из комнаты.

А еще через час стены города Таргос покинул большой отряд наемников, которые только вчера прибыли сюда и сейчас направились они в сторону соседнего городка, который назывался Кар.

Предместье города Кар. День спустя.

Добрались мы до нашей цели даже быстрее, чем я ожидал. И что удивительно, даже без каких-либо приключений. Зато я, как это обычно и бывает, совершенно случайно понял, как получить доступ к тем пакетам данных, что были уже установлены мне. Все было до идиотизма просто. Нужно было выбрать уже установленный пакет и тогда появлялось еще одно меню.

Провести активацию пакета данных и развернуть его.

По сути, это было все. И дальше я уже пользовался всей информацией, что находилась в этом пакете, будто я уже когда-то ранее изучил ее.

Что интересно, анализатор, после того, как я провел активацию первого установленного пакета с книгами, предложил мне провести индексацию изученной информации, классифицировать ее и сгруппировать по различным разделам. Но главное, что он сделал, это нашел дублирование информации, которое возникло в результате изучения мною различных пакетов с данными, сформированными на основании совершенно разных источников ее поступления. И теперь, при составлении нового пакета данных все это учитывалось в обязательном порядке. А это в некоторой мере уменьшило общий объем изучаемых мною пакетов и сократило время на их изучение. Хотя в будущем, с ростом накопленных знаний, это должно было дать значительный выхлоп. Так что теперь я уже точно знал, что за книги и инфокристаллы мною были изучены.

Город Кар. Склады.

Так я вместе с остальными и добрался до соседнего городка, обозревая и контролируя окружающее пространство на предмет внезапной опасности и разбираясь с изученными книгами и инфокристаллами.

Уже прибыв на место, я выяснил, что, оказывается, перед обратной дорогой Дага хотела заночевать тут. Что, в общем-то, вполне правильно, ведь на обратном пути было очень мало поселений, где бы можно было остановиться. Большую часть времени нам бы пришлось ночевать на открытом воздухе. Но перед тем, как отправиться в таверну, где Дага забронировала нам три номера, мы должны были осмотреть тот караван, который и будем сопровождать.

И вот тут нас ждал большой сюрприз. И сюрпризом он оказался не только для меня, но и для нашей предводительницы. Подойдя к тому складу, где мы и должны были завтра с утра присоединиться к каравану, мы увидели никак не меньше двадцати фургонов.

– Мы не единственные, кто сопровождает этот груз? – удивленно спросила одна из девушек у своего командира.

Дага несколько растерянно осмотрела подготовленные к поездке фургоны и ответила:

– Вообще-то, единственные.

«Вот и первый подвох, который нас ожидает», – констатировал я. Нас слишком мало, чтобы сопровождать такой большой караван. Это понимали все. Мы не сможем его прикрыть в случае нападения.

– Где договор? – спросил я, подъехав к Даге.

Та несколько возмущенно посмотрела на меня в ответ, желая что-то высказать на это мое поведение, но, заметив мое спокойное и серьезное лицо, промолчала и вместо этого залезла к себе в седельную сумку.

– Вот он, – протянула она мне небольшой пергамент, закрепленный магической печатью.

Открываю и быстро просматриваю его.

– Все правильно, – говорю я наемницам и Карае, посмотревшим на меня, – никакой ошибки нет.

– Как так? – удивляется кто-то из них.

– А так, – пожимаю я плечами, – в документе не указано точное количество груза и фургонов, которые мы должны сопровождать, а только сказано о том, что заверенный представителем заказчика конечный перечень мы получим перед отправлением.

И я посмотрел на Дагу.

– Это подстава. Не факт, что даже это все, что отправится завтра вместе с нами, – после чего я показал на фургоны. – И отказаться вы не сможете. Печать магическая. Ты, – смотрю прямо в лицо амазонке, – подписалась под ней. Она заверена в вашей гильдии и у нотариуса. Этот торговец не нарушил ни одного пункта. А то, что ты не поинтересовалась количественным составом каравана, это сугубо твоя ошибка. Уверен, что и никаких дополнительных сопровождающих не будет. Хорошо, хоть тут указаны возницы со стороны заказчика. И то, я в этом что-то не сильно уверен, хорошо это или плохо.

– О чем ты? – спросила у меня Дага.

Я еще раз вгляделся в ее лицо, а потом посмотрел на остальных наемниц. Неужели так трудно догадаться?

– Есть у меня кое-какие предчувствия, – не став ничего объяснять, медленно произнес я и указал на возниц, – приглядывайте за ними.

После чего повернулся к Карае и Даге.

– Кто-то из вас уже бывал в этом городе?

– Да, – сразу кивнули обе.

– Хорошо, – сказал я и вновь спросил: – тут есть представительство того банка, с которым заключил договор торговец?

Карая не очень уверенно ответила:

– Тут всего один банк гномов. Насколько мне известно. А держит его тот же клан гномов, что и в нашем городе, или нет, я, если честно, не знаю.

Я посмотрел на амазонку.

– Это тот же клан, – быстро произнесла она, – я это точно знаю, так как брала как-то давно заем у нас, а возвращала его тут.

– Замечательно, – кивнул я, – тогда вы не против прогуляться до этого банка?

– А зачем? – удивились девушки.

– Придется воспользоваться их небольшой помощью, ну и кое-что сделать по мелочи, – ответил я им и, ухмыльнувшись, добавил: – например, подзаработать.

Хотя мой ответ так ничего им и не разъяснил, но обе согласились дойти до банка. Я же посмотрел на остальных наемниц и еще раз попросил их:

– Приглядывайте за ними и грузом, – и кивнул в сторону столпившихся у фургонов возниц и прочих людей.

А потом немного подумал и добавил:

– И еще, как бы ни просили, не подписывайте никаких документов до завтрашнего утра, – это я сказал уже всем, включая и Дагу. – Товар мы должны принять перед самым отъездом из города. Это понятно?

Карая да и остальные несколько странно посмотрели на меня, но все же согласно кивнули в ответ.

– Ну и хорошо, – произнес я и, повернувшись к нашему командиру и ламии, сказал: – тогда нам пора. Идемте, покажете мне этот городок.

И совершенно расслабленно, под изумленные взгляды всех девушек, подхватил Караю и Дагу под ручки и направился с ними в сторону города. Проходя мимо толпы повернувшихся в нашу сторону мужиков, я искренне поинтересовался у обеих:

– Так вы говорите, что такого времени я еще ни с кем не проводил? Жду с нетерпением. – И под завистливые взгляды прижал обеих к себе. – Ну вы чего как деревянные, – тихо прошептал я, – мы вообще-то с вами в трактир идем комнату снять и развлечься.

– Чего? – возмущенно зашипела на меня Дага.

Тогда как более сообразительная ламия уже догадалась к чему я клоню. И громко засмеявшись, чтобы отвлечь внимание от наемницы, одними губами произнесла:

– Этот спектакль не для нас, а для них. Так что не порти ему игру.

И потом она вполне натурально прижалась ко мне своей грудью.

– Ты еще не знаешь, что могут вытворять в постели ламии, – с какой-то бесовской искоркой в глазах, произнесла девушка.

И вот честно, я не понял, сказала она это в шутку, подыгрывая мне, или вполне серьезно. Уж слишком натурально дернулась при этих ее словах Дага и оторопело посмотрела на нее.

– Повезло северянину, – сказал один из стоящих возле повозок хмурых вооруженных мужчин, чье лицо было пересечено шрамом, провожая взглядом троицу, которая отправилась в город.

И судя по тем репликам, что они расслышали, шли они туда явно не для того, чтобы попить винца, хотя, скорее всего, и вино у них будет, а то слишком уж зажатой выглядела вторая девушка. Потом этот же мужик перевел свой взгляд и на остальной отряд наемниц.

– Может и нам попытать счастья? – сам у себя поинтересовался он.

– Ага, как же, – хмыкнул ему в ответ, другой, чье лицо было все изъедено оспинами, – посмотри на этих красоток. Нам там точно ничего не светит, даже за деньги.

И он помутневшими глазами взглянул на одну из двух эльфиек, которая как раз и уселась лицом к нему. Первый так же проследил за его взглядом.

– Это да, – кивнул он.

А потом еще раз оглядев наемниц, добавил:

– Но посмотрим, как сложится. Вдруг и нам с тобой повезет, – и он ухмыльнувшись, вопреки своим словам, не пошел в направлении наемниц, а наоборот, отвернувшись от них, стал отдавать какие-то распоряжения стоящим вокруг него возницам.

– Точно, – хмыкнул второй, – может повезти и нам.

И он еще раз взглянув на ту самую эльфийку, повернулся к остальным. Им следовало еще многое обсудить и обговорить. Завтра караван должен отправиться в путь и ведь именно им предстоит управлять теми фургонами, что будут сопровождать эти наемницы.

Город Кар. Территория у городских ворот.

– Ну и зачем нужно было устраивать весь этот спектакль? – накинулась на меня амазонка, как только склады остались за поворотом и оттуда нас не было видно.

Не знаю, или это я такой тупой, или кони не едут, но Дага до сих пор не понимала, что же произошло. Поэтому я посмотрел ей прямо в глаза и очень серьезно ответил:

– Может, мне просто захотелось ощутить упругость ваших…

Договорить я не успел, так как мне пришлось уворачиваться от выброшенного в мою сторону кулака. Не, ну а что я должен был ответить в этой ситуации? Самому стало интересно, как она отреагирует.

– Убью, гад, – вполне предсказуемо прорычала девушка и с налитыми кровью глазами, слегка наклонив голову, стала приближаться ко мне.

За этой картиной с улыбкой на губах наблюдала ламия. Правда надолго ее не хватило.

– Может хватит над ней подшучивать, – наконец произнесла Карая, когда наемница уже в который раз попыталась ухватить меня за грудки, чтобы приложить головой о стену и размозжить ее о камни.

– Что? – мгновенно остыла Дага, будто только что и не горела желанием прибить меня. – О чем это ты?

И она развернулась в сторону второй девушки.

– О том, что все это он затеял не просто так и для этого должны быть какие-то веские причины, – ответила ей ламия и, взглянув на мое лицо, добавила: – и я бы тоже была не против услышать их.

Наша командир, которая временами казалась до невозможного практичной и логичной женщиной, еще раз подтвердила эти мои выводы. Так как вполне спокойно посмотрела в мою сторону и сказала:

– Рассказывай, мы тебя слушаем.

Только вот была одна такая проблемка. Рассказывать-то я ничего не собирался. По крайней мере, сейчас. И поэтому повторно взглянув в ее глаза, я спокойно и весомо произнес:

– Придется вам просто довериться мне. Ваши метания могут только помешать. Ну а коль меньше знаешь, то лучше спишь.

– Да ты о чем? – посмотрела на меня Дага, – какие метания. Девочки теперь глаз не сомкнут и все время будут настороже.

– Вот и хорошо, – ответил ей я, – так вы только более тщательно будете выполнять свои обязанности, что будет нам лишь на руку и отведет лишние подозрения.

Обе девушки так с непониманием и продолжали смотреть в мою сторону.

– Поверьте, – добавил я, – так нужно.

И уже направляясь к воротам, ведущим в город, обернулся и, усмехнувшись, добавил:

– Да, кстати, вы учтите, спать сегодня нам придется вместе. Для поддержания образа.

– Вот же гад, – только и проворчала мне вслед Дага.

Что интересно, Карая эти мои провокации полностью игнорировала, хотя в основном они направлены были именно в ее сторону. Очень уж я хотел понять, сколько правды было в той ее фразе, что так и не выходила у меня из головы. Но девушка совершенно спокойно отнеслась ко всему происходящему. Так что ничего нового я узнать не смог. И дальше мы уже вполне целенаправленно стали продвигаться именно в сторону центра города, как раз туда, где и находился филиал банка гномов.

Город Кар. Центр. Банк гномов. Некоторое время спустя.

– Добрый день, – подлетела к нам невысокая милая девушка-гнома, – чем я могу вам помочь?

Обращалась она в основном к Даге, видимо, профессионально выделив именно в ней главу нашего отряда. Только вот в этот раз эта миниатюрная гнома слегка ошиблась и говорить ей нужно было со мной.

– Добрый день, – привлекая ее внимание, ответил я, – мы бы хотели переговорить с кем-то из руководства и службы безопасности вашего банка.

Девушку хоть и удивила моя просьба, это было заметно по изменениям, произошедшим в ее ауре, но внешне она никак на эти слова не отреагировала.

– Простите, – обратилась она уже ко мне, – но я все равно должна обрисовать суть проблемы, перед тем как обратиться к руководству.

Ну, тут все просто. Это банк. Это финансы. Это прибыль и доходы. И хоть они и обезопасили себя толпой охранников, но даже в этом случае в их системе есть некие бреши, которыми многие пользуются. А значит, как и все остальные люди, завязанные на оборот наличности, банкиры очень чувствительны к такой простой и ничего не значащей для любых других людей фразе.

– Финансовые махинации, которые могут грозить вам достаточно большими убытками.

Девушка подозрительно посмотрела в мою сторону, потом кивнула головой, и, проводив нас в один из свободных кабинетов, попросила:

– Подождите, пожалуйста, тут.

А сама, развернувшись, быстро прошла куда-то вглубь здания. Обе мои спутницы молчали. Хотя тоже как-то подозрительно посматривали в мою сторону, но что мне больше всего нравилось, они не задавали так не нужных сейчас вопросов. Возможно, просто догадывались о том, что девушка-менеджер привела нас в это помещение не просто так? Лично я это знал наверняка, больно уже убедительны были направленные на нас арбалеты с наложенными на них магическими болтами и с десяток охранников вокруг.

– Господин Парас, – влетела в кабинет главы банка клана Глен, молодая сотрудница, только недавно приехавшая сюда на стажировку, – там какие-то странные посетители и они хотят поговорить с вами и главой службы безопасности.

Уже эта фраза заставляла задуматься. Кто-то хочет не просто встретиться лично с ним, но еще и с их главным безопасником. Такого на памяти пожилого гнома не было.

– Лона, успокойся, – попросил он молодую девушку, – и расскажи все более подробно.

Но не успела девушка и рта раскрыть, как он ее прервал.

– Хотя нет, подожди, – и, наклонившись к переговорному артефакту, он связался со своим заместителем, который и заведовал безопасностью банка.

Что удивительно, это был не гном, как во всех остальных отделениях, а пожилой тролль, под командованием которого Парас когда-то давно имел счастье служить в диверсионных войсках империи магом-подрывником. И которого он, по выслуге лет пригласил работать к себе в банк начальником службы безопасности. И Парас не ошибся в своем решении. Гном, конечно, не питал особых иллюзий, но когда тролль показал ему все их прорехи и слабые места, то он только удивился, как до сих пор их никто не ограбил.

Не прошло и нескольких минут, как к ним в кабинет зашел огромнейший великан, смотря на которого было понятно, что даже все остальные его соплеменники по сравнению с ним были сущими детьми и недомерками, не говоря уж о представителях остальных рас, обитавших в империи.

– Чего звал? – сразу пробасил тот с порога.

– Да вот? – и Парас, усмехнувшись, рукой указал в направлении испуганно посмотревшей на гиганта миниатюрной гномы.

Лона лишь недавно начала работать у них в банке и собеседование проходила не с начальником службы безопасности, а с одним из его помощников, поэтому до этого времени еще ни разу его не встречала. И сейчас, когда на нее обратил внимание этот великан, девушка просто впала в ступор.

– Эй, малышка, – вполне спокойно отреагировал на такую реакцию тролль, – что ты нам хотела рассказать?

И он внимательным взглядом очень умных глаз, которые никак не вязались с его звероподобной внешностью, посмотрел на молодую девушку.

Лона просидела некоторое время, расширенными глазами смотря на спокойно ожидающего ее ответа тролля, и наконец, взяв себя в руки, произнесла:

– Простите. Там очень необычные посетители. Они хотят встретиться с вами и господином управляющим, – и она кивнула в направлении пожилого гнома, сидевшего за столом.

– Так просто сидят и хотят встретиться? – уточнил у нее улыбнувшийся тролль.

– Нет, что вы, – затрясла головой гнома, – я, конечно, поинтересовалась причиной их столь странной просьбы. И меня попросили передать… После чего девушка, будто зачитывая по памяти, процитировала:

– «Финансовые махинации, которые могут грозить вам достаточно большими убытками».

Гном и тролль переглянулись.

– И где они? – спросил Парас.

– Как меня и инструктировали, я отвела их в специально предназначенную для ведения опасных переговоров комнату, – отчиталась девушка.

– Молодец, – кивнул ей тролль и посмотрел на гнома, – ну что, готов тряхнуть стариной? – И кивком головы указал на стену, где было развешено какое-то оружие.

Гном молча кивнул ему в ответ и, подойдя к развешенным тут и там орудиям убийства, снял со стены обычный полуторный меч с потертой рукоятью и в изношенных ножнах. Лоне было странно наблюдать за тем, как управляющий крупного банка облачается в легкую кольчугу и вешает на пояс перевязь с мечом. Троллю этого не требовалось. Он и так был облачен и вооружен. Хотя и только кинжалами. Но его ножи были больше похожи на короткие мечи, чем на кинжалы.

– Вы думаете, что все это необходимо? – не очень уверенно спросила она у гнома, но ответил ей тролль:

– Малышка, – произнес он, – запомни, если люди, зная о том, что им никогда не выйти отсюда, принеся такие вести, все равно приходят и говорят тебе об этом, то значит у них припрятан такой туз в рукаве, про который ты до последнего момента, пока тебе не разнесет голову на части, и не узнаешь.

Девушка удивленно кивнула.

– Пойдем, – облачившись в доспехи и проверив, как выходит меч, произнес гном, – веди нас к ним.

И они вышли в коридор.

– Да, – видимо вспомнив о том, что они так и не узнали, кто является их «гостями», спросил тролль, – а кто там?

– Три наемника, – быстро стала перечислять девушка, – один человек, судя по внешнему виду северянин, не маг. Это проверили еще на входе. Дальше, девушка-ламия, очень сильный боевой маг. И женщина-амазонка, как мне показалось. Но я их никогда не видела, так что могу ошибиться.

– Понятно, – кивнул гном, – я так понимаю, или амазонка, или ламия главная?

– Нет, – покачала головой Лона, – я тоже сначала подумала, что это амазонка, но общался со мной в основном северянин. Женщины же все время молчали.

– Странно, – посмотрел в сторону тролля гном.

Тот на это лишь пожал плечами. Северяне, их соседи в той местности, где и проживало большинство общин троллей, были странными людьми, и вообще было странно, что он хоть с кем-то работает вместе. Не говоря уже о том, что северянин подчиняется кому-то. Так что тут, скорее всего, партнерство. Слишком неуживчивый и жесткий характер был у этих детей севера, чтобы работать с кем-то в команде, кроме своих собратьев. Поэтому и встретить северян можно было лишь группами либо они были одиночками. А тут был кто-то, кто очень уж не вписывался в стандартные стереотипы.

«Вот и посмотрим, кто ты есть на самом деле», – решил тролль, уж северянина он распознать бы смог в любом случае.

Гнома как раз и подвела их к двери, за которой находились эти, так называемые «гости».

– Ты с нами, – произнес тролль, – так нужно, чтобы не вызывать подозрений.

Девушка кивнула на эти его слова. На инструктаже ее предупреждали, как действовать в подобных ситуациях, что она должна будет делать и где находиться.

– Добрый день, – к нам в помещение вошел гном, а за ним неимоверных размеров тролль.

Я думал, что больше Ргута, командира отряда поисковиков из Ледяных Пустошей, встретить тролля будет сложно. Но я ошибся, вот передо мной стоит громадина, которая выше того моего знакомого чуть ли не на полторы головы и шире в плечах практически в два раза.

– Обалдеть, – не сдержавшись, произнес я, глядя на этого гиганта.

За что и получил локтем под бок от Караи.

– Простите, господа, – мило улыбнувшись, произнесла она, – он у нас совсем дикий, только недавно с гор спустился. – И она еще раз мило улыбнулась.

Тролль, поглядевший на нее, усмехнулся, а потом пробасил так, что у меня чуть не заложило уши:

– Оно и видно.

А потом, даже без особого предисловия, повернувшись в мою сторону и вперив свой взгляд мне прямо в лицо, спросил:

– Ну, и о чем же ты хотел поговорить с нами, северянин?

Или мне показалось, или он как-то по-особому выделил это последнее слово? Да ладно, все равно я не понял, что он хотел этим сказать. А вот поговорить нам требовалось. Поэтому я посмотрел сначала на него, потом на вооруженного гнома, усмехнулся. «А взрослые дядечки подготовились к серьезному разговору, – подумал я, – особенно если учитывать окружившую нас охрану банка».

– Да вот, – ответил я троллю и, уже прямо посмотрев ему в глаза, добавил: – хочу немного подзаработать, а вам дать возможность избежать крупных убытков. Да и престиж банка, – и я указал головой в сторону гнома, – сохраните, показав, что с вами лучше не шутить.

Тролль молча стоял и некоторое время раздумывал над этой моей фразой.

– Я уже несколько раз слышал о крупных убытках, – наконец ответил он, – но я так и не смог понять, как о них можешь судить ты. И, вообще, о какой сумме идет речь? Может, ты нам голову морочишь и это какая-то незначительная мелочь? – И этот гигант вперил свой тяжелый взгляд мне в глаза.

Теперь настала моя очередь немного помолчать и подумать. Я прикидывал. На складе мы видели порядка двадцати фургонов. Все они под завязку были забиты ящиками. Если говорить о реальном товаре, а не о том, что там может быть на самом деле, то каждый такой фургон это порядка пятнадцати-двадцати тысяч золотом. И это по минимуму. Если прикинуть общую стоимость товара, то получится что-то около трехсот-четырехсот тысяч, и это без предполагаемой прибыли в процентов тридцать, а может быть и больше. Итого получается, даже если брать по самому минимуму и слегка усреднить, то выходит достаточно крупная сумма в полмиллиона золотых. Плюс организация нападения, наем бойцов, как подставных, в караван, так и тех, что нас должны будут перехватить в дороге.

М-да. А этот неизвестный мне торговец затеял неплохую авантюру, особенно если он постарается потом, через подставных лиц, реализовать весь этот товар повторно или провернет подобную операцию несколько раз.

– Ну, – ответил я, глядя на тролля, – если потеря что-то около пятисот тысяч золотых для вас – это незначительные убытки, то уж извините. Видимо, тогда я обратился не по адресу.

Гном напряженно посмотрел на меня. Тролль же, наоборот, был спокоен и непробиваем как скала. Но я прекрасно видел, что и он сейчас напряженно размышляет над моими совами. Вот уж чьи эмоции были так и написаны на лице, так это той самой девушки гномы, что встретила нас. Когда мы начали говорить, ее так и не выставили за двери. И теперь она незаметной мышкой с огроменными такими глазками притаилась в углу этой комнаты. «Ты гляди-ка, – между тем прокомментировал я ее выбор, – заняла единственный безопасный угол». Теперь на было сомнений, девушка точно знала, куда нас привела.

Тролль молчал. Гном тоже. Наконец, когда эта тишина начала напрягать, раздался голос гнома.

– Нам нужны хотя бы какие-то доказательства, – произнес он.

– Без проблем, – ответил я, но так и продолжал молчать.

Тролль, все так же стоявший напротив меня, понял все первым.

– Что ты хочешь? – спросил он.

– Думаю, двадцать процентов, после завершения дела, – медленно произнес я, будто еще до конца не решив, а не мало ли я попросил, – будет неплохим процентом за сохранение большей доли ваших средств.

Тут даже невозмутимый тролль дрогнул в лице.

– А ты не перегибаешь? – усмехнувшись, спросил он.

– Ну, вы их точно потеряете, если не наша помощь, вот и думайте, на одних весах все, а на вторых лишь небольшая часть.

Глаза гиганта сузились.

– Северянин, – выделил он последнее слово (опять показалось, что он вложил в него какой-то иной смысл), – а ты уверен, что вы выйдете отсюда?

Я посмотрел на него и спокойно ответил:

– Уверен.

Правда, даже не знаю, как у меня такое вышло, но даже этот гигант слегка побледнел и сделал небольшой шажок назад в сторону двери, что уж говорить обо всех остальных. Не знаю. Увидел он в моих глазах того самого зверя, что я выпустил на долю мгновений, или это на него так подействовали высокочастотные колебания, которые смодулировал анализатор и добавил в мой голос. Но эффект был впечатляющим.

– Я понял, – кивнул он головой.

Я лишь кивнул ему в ответ, незачем лишний раз давить на него.

– Но все равно, это слишком большая сумма, – тихо произнес он.

Если честно, я и так знал, что она непомерная, но я исхожу из принципа, проси много, получишь столько, на сколько и рассчитываешь. Я надеялся на тридцать-сорок тысяч.

– Если все окажется так, как ты нам говоришь, мы сможем заплатить тебе не больше… – Он развернулся в сторону гнома.

Тот что-то быстро прикинул в уме.

– Максимум шестьдесят тысяч.

Я сделал вид, что раздумываю над их предложением, хотя и так понятно, что я его принял. Ведь они не знают, что нам и самим с этим заказом деваться некуда, так и так придется сопровождать этот караван. Но вот выжать из сложившегося положения максимум – это нужно было сделать.

– Хорошо, – ответил я, – но мне на пару часов будет нужна помощь ваших магов. Не боевая задача, контроль и проверка, – быстро пояснил я уже хотевшему возмутиться гному.

Тот замолчал, а потом, переведя свой взгляд на тролля и заметив какой-то специальный знак его рукой, ответил:

– Принимается.

– Хорошо. Тогда давайте заключать договор и приступим к делу. – И я указал на стол.

Подписание документа, с одной стороны нами и со второй стороны управляющим банка, не составило много времени. Проверив печати и перечитав его условия, главным из которых было сохранение той суммы, что я им обещал, я кивнул.

– Все точно.

– Ну, а теперь давай свои доказательства, – произнес, обращаясь ко мне, гном.

Я усмехнулся.

– Да без проблем, – и, посмотрев в его сторону, спросил: – у вас есть возможность связаться с управляющим вашего филиала в городе Таргос?

Тот удивленно взглянул на меня, но потом ответил:

– Да, только мне нужно сходить за переговорным артефактом.

Я все еще продолжал смотреть на него. Гном понял, что от него нужно, и, встав, сказал нам и троллю:

– Я быстро.

Он, и правда, появился очень быстро. Буквально через пару минут. Было бы забавно наблюдать, как степенный гном носится по зданию банка, однако к нам в кабинет он вошел все той же степенной походкой, что и вышел из нее.

– Вот, – и он поставил его на стол.

– Нужно связаться, – напомнил я ему.

Он еще раз кивнул мне в ответ и прикрыл глаза, а буквально через мгновение в комнатке раздался немного удивленный и глуховатый голос.

– Парас, что ты хотел?

Было понятно, что собеседник не ожидал этого вызова.

– Привет, Шолд, – ответил гном, которого, оказывается, звали Парас, – у меня к тебе есть дело. Нужны кое-какие разъяснения по одному спорному вопросу.

– Помогу, чем смогу, – ответили с той стороны.

Местный управляющий посмотрел на меня. Я же перевел свой взгляд на Дагу.

– Как имя торговца? – уточнил я у нее, а то в договоре, почему-то его не было, что меня тоже несколько удивило.

Я специально не стал говорить о том, что это наш непосредственный наниматель.

– Торговец Лорх, – ответила она.

Я кивнул и повернулся в сторону гнома.

– Некто Лорх застраховал на определенную сумму свой караван в вашем банке, – это я сказал так, чтобы меня услышали и на другом конце, – не могли бы вы сообщить господину Парасу сумму страховки в случае потери каравана.

– Это кто? – спросил управляющий с другой стороны установленного канала.

Но ему, вместо гнома, ответил тролль:

– Не переживай, Шолд, это наши временные партнеры в этом деле. Так что озвучь, пожалуйста сумму.

– А Гор, и ты там, – узнал тролля тот самый Шолд и сказал: – тогда ладно.

После чего ответил.

– Он застраховал свой караван на пятьсот семьдесят тысяч, но мы сразу в контракте прописали наем одного из выбранных нами надежных отрядов наемников. Так что с этой стороны должно быть все чисто.

– Понятно, спасибо, – произнес я. И повернувшись к троллю и гному, добавил: – По факту это все. Можно отключаться и мы продолжим разговор.

Гном кивнул и, поблагодарив своего коллегу из другого города, деактивировал артефакт. Кстати. Любопытная вещица. Похоже, сделана она на основе плетений Древних, но не ими самими. Анализатор сразу скопировал его структуру. После того как внимание гнома опять вернулось ко мне, я продолжил, вернее стал рассказывать, по сути, нашу историю.

– Для охраны каравана из двадцати фургонов этот торговец нанял отряд всего в несколько бойцов. Плюс, очень уж подозрительные у него возницы, которые больше похожи на наемников, чем на обычных работяг. И последнее, – и я, поглядев в глаза троллю, добавил: – очень уж он не вовремя или, наоборот, очень вовремя, поменял маршрут следования каравана, направив его в сторону от основного тракта, именно туда, где ему просто не будет другого выхода, с тем количеством фургонов, что там есть, как ехать где-то еще, кроме одного, строго определенного маршрута. И я еще раз взглянул на тролля.

– Вам не кажется, что это идеальные условия для запланированной засады?

Гор медленно кивнул.

– Похоже на то, – ответил он, – и что ты хочешь нам предложить?

Я усмехнулся.

– Я же сказал ранее, – ответил ему я, – уберечь вас от убытков и доставить караван до его прямого места назначения. По факту этим свои контрактом, – и я указал на пергамент, зажатый в руке Даги, – вы наняли нас именно для этого.

Тролль кивнул на это, но все еще продолжал смотреть на меня подозрительными глазами.

– Но из этого твоего рассказа я так и не понял главного, – и он немного помолчал, – я не понял того, а зачем же это нужно именно вам?

Я посмотрел на него в ответ и уже гораздо более серьезным голосом сказал:

– Наши с вами интересы временно совпали, и потому я тут.

Этот ответ бывшего силовика, а все так и кричало о том, что тролль именно им и был, полностью устроил.

– Когда и куда нам прислать своих магов? – уточнил он, глядя на меня.

Я назвал номер склада и время, когда мы их будем ждать.

– Они будут там, – произнес Гор.

Я на это лишь кивнул.

– Тогда позвольте откланяться, господа. Нам нужно подготовиться к дороге.

И я, поднявшись, кивнул девушкам, после чего мы направились к выходу из комнаты. Но уже у самой двери, меня нагнал странный вопрос.

– Северянин, какой у тебя дан?

Это чего? Честно говоря, я ожидал чего угодно, но только не такого бреда. Но каков вопрос, таков и правдивый ответ на него. Поэтому, развернувшись к троллю, я ответил:

– Нулевой, – и вышел из комнаты.

При этом я чувствовал, как мне в спину уперся очень уж пронзительный взгляд Гора.

– Ты ему доверяешь? – спросил гном у своего старинного друга.

Он, конечно, понимал, что последний вопрос для Гора что-то значил, но никакого понимания это ему самому не давало. Что за дан? Да и вообще, что мог означать подобный вопрос?

– Да, – медленно ответил тот.

– Почему? – спросил он у него, – ведь он не северянин, это понял даже я.

Девушка, которая так и сидела тут, в комнате, удивленно посмотрела на них.

– Потому, что ты ошибаешься, – тихо произнес тролль.

Парас даже не знал, что тот умеет говорить настолько неслышно, обычно его зычный бас можно было расслышать с другого конца здания.

– В смысле? – уточнил он, – как ошибаюсь?

– Он северянин, притом самый коренной.

И вдруг, повернувшись лицом к гному, спросил:

– Как ты думаешь, сколько бы мы прожили, если бы постарались напасть на него?

Тот изумленно всмотрелся в возбужденное лицо своего старинного друга. Гном совершенно не понимал, о чем тот сейчас говорит.

– Я вообще об этом не думал. Но ты же прекрасно знаешь, что комната накрыта антимагическим колпаком, кругом охрана и арбалеты. Плюс здесь я и такой превосходный боец, как ты. У них не было бы никакого шанса.

Тролль медленно кивнул головой.

– Вот и мы один раз думали точно так же, когда брали штурмом небольшую цитадель на северной границе империи.

Парас изумленно посмотрел на Гора, тот никогда не рассказывал ему о том, что с ним произошло, после того как он стал работать в тайной страже. Тот же, будто погрузившись в воспоминания, продолжил:

– Там было всего три бойца, два мага и нейтрал.

Гном только сейчас стал что-то понимать.

– Нас же было больше сотни, – между тем рассказывал тролль, – и мы действительно считали, что главную опасность представляют маги, а не их телохранитель, странный северянин, не похожий на всех остальных, с такими же серыми глазами и светлыми волосами, который даже не был магом.

И тролль замолчал. А потом резко поднял голову и вгляделся в лицо гнома.

– В той операции выжило всего десять наших бойцов и один пленный маг, – и посмотрев в направлении двери, за которой скрылась эта странная троица, он добавил: – практически всю нашу команду вырезал нейтрал. Как мы выяснили позже, допросив мага, у того нейтрала был первый дан. Что это за градация, мне не известно до сих пор. – Он вгляделся в глаза гнома. – Теперь ты понимаешь, насколько опасен этот северянин. – И еще раз посмотрел в направлении выхода.

Откуда пришел тот неизвестный боец и как оказался в империи, так они выяснить и не смогли. Но теперь он встретил еще одного такого. И Гор был уверен, что будь этот молодой парень с глазами холодной стали тогда и в той башне, из их отряда не выжил бы никто.

Таверна на окраине города. Вечер.

– И что нам делать? – спросила у меня Карая.

– Да, пока ничего, – честно ответил я, – отдыхайте, расслабляйтесь, тем более нам с вами, – и я, усмехнувшись, пострел сначала на ламию, а потом и на амазонку, – сегодня предстоит бурная ночь.

Девушки-наемницы закашлялись, не сдержав своего удивления.

– Командир, – возмутилась одна из них, – ты же сама сказала его не трогать. – И она посмотрела на Дагу как на главного врага народа.

Я же еще раз усмехнулся. Теперь-то мне стал понятен тот ее приказ. То-то я иногда ловил на себя странные взгляды девушек. А, походу, наша воительница держала тех в ежовых рукавицах.

– Ладно, – произнес я, – вон и наши соглядатаи появились. Пора начинать.

И не успели девушки среагировать на мои слова, как я, приобняв ламию и оказавшуюся по другую сторону от меня эльфийку за талию, громко так произнес, что уверен, слышали меня даже на другом конце зала:

– Да не переживай ты, сегодня они, завтра вы, я же никуда от вас не денусь, успеем еще.

И притянув к себе, ошеломленно посмотревшую на меня девушку, поцеловал ее прямо в губы, долгим таким поцелуем. После чего поглядел на пораженно замолчавших наемниц, нагло подмигнул им и, вытащив из-за стола Караю и Дагу, добавил:

– Пошли, чего время зря просиживать, у меня и так уже горит все внутри, когда я на вас смотрю, – и ухватив обеих за талии, потянул немного ошеломленных девушек в сторону лестницы, ведущей наверх.

– Нам еще выспаться надо успеть, – наглым голосом добавил я, проходя мимо тех самых возниц, что были на складе (а не дороговата ли эта таверна для простых трудяг?), – ну и кто-то мне обещал показать, что еще умеют ламии.

И я ухватил Караю за такое нечто достаточно упругое, что находилось у нее пониже спины. После чего под полные зависти взгляды остальных постояльцев этой гостиницы поднялся на второй этаж. И только оказавшись в номере, быстро произнес:

– Обе на кровать и начали томно дышать, стонать, ну или как вы там изображаете высшую степень блаженства и наслаждения.

И сам первым начал этот концерт для пары зрителей, что прокрались к нашей двери.

– Не. Этот пацан настоящий монстр, – рассказывал один из соглядатаев, спустившись через три часа вниз и сев за столик, где и собрались остальные, – он их там так отодрал, что в конце обе охрипли. А он еще и сожалел, что эльфийку не взял. Потом плюнул на них, сказал, что ему мало. Мы еле спрятаться успели, когда он за нею сюда спускался, вы его видеть должны были.

– Это да, – кивнул тот самый, что и положил на эльфийку глаз в прошлый раз, – я бы ее тоже…

Соглядатай усмехнулся.

– Ага, ты бы ее… – и его рот растянулся в презрительной усмешке, – видели мы тебя, когда взяли предыдущий караван. Хватило тебя ровно минут на десять, и то, большую часть этого времени ты деваху лупил да штаны с себя снять пытался.

Мнимый возница перевел злой взгляд на щуплого парня с хитрым лицом, но промолчал.

– Ладно, с ними понятно, – протянул хмурый мужик со шрамом через поллица, – не думаю, что у них есть еще какие-то планы, кроме этих. Если, конечно, этот северянин и других из их отряда не оприходует.

После чего он поднялся.

– Пошли, нам тут больше делать нечего.

Остальные стали подниматься. И никто из них не заметил, как со второго этажа за ними спокойно стоял и наблюдал этот самый северянин, о котором у них сейчас и шла речь.

Глава 9 Мир Ирий. Город Кар. Дорога в город Таргос

Город Кар. Склады. Утро.

– Это кто? – удивился, увидев пришедших вместе с нами гномов, доверенный управляющий Лорха в этом городе.

– Как кто? – в свою очередь, так же как и он, удивился я.

И сделал я это вполне натурально. Потом рассмотрел гномов с головы до ног и еще более дебильным голосом ответил:

– Это маги.

И посмотрел на невысокого толстячка-управляющего так, будто это должно было ему все сказать.

– Северянин, – возмутился тот, – да я прекрасно вижу, что это какие-то маги. Но зачем они тут?

За нашим разговором с интересом наблюдали наемницы с одной стороны, и, пытаясь делать это незаметно, достаточно напряженно подглядывали наши мнимые возницы.

– Как зачем? – еще раз удивился я и обернулся, пытаясь увидеть у невозмутимо стоящих позади меня гномов рога или еще что-то другое, выдающее в них иной род занятий, потом опять недоуменно повернулся в сторону управляющего и растерянно ответил: – как зачем? Магичить они будут. Зачем еще нужны маги?

– Тарк, – процедил сквозь зубы этот невысокий человек и, уже не надеясь добиться от меня хоть какого-то вразумительного ответа, спросил: – Почему они пришли именно сюда и сейчас? – Он не очень вежливо ткнул пальцем в сторону магов.

– Ах, это, – с облегчением ответил я, как будто только сейчас понял то, что же, в конце концов, хотел услышать от меня управляющий, – так они должны наложить защиту на весь груз, так нам сказал наниматель.

И будто повторяя слова по памяти, добавил:

– «Чтобы быть уверенным в том, что вы не вскрывали мои контейнеры и ничего не утащили оттуда».

И я так грустно посмотрел на стоящие впереди ящики, что ни у кого не осталось сомнений в том, чем же я хотел заняться во время первого же нашего привала. И что теперь наверняка не смог бы сделать.

– Вот он и договорился с банком, что они пришлют перед нашим отъездом своих магов сюда для этого. Мол, это и их от незапланированных компенсаций убережет, и его защитит от кое-кого любопытного, могущего принести ему возможные убытки.

– Понятно, – кивнул головой толстячок.

Было видно, что он полностью одобряет действия своего босса, который позаботился даже о такой мелочи. Нечего каким-то любопытным наемникам совать свой нос в их груз. Ведь там, наверняка, было то, что мы не должны были увидеть и что вызвало бы у нас очень много вопросов. При этом его взгляд все время останавливался на моей простецкой физиономии.

– Правильное решение, – еще раз повторил он.

И обращаясь уже к гномам:

– Прошу вас, господа маги, – отходя немного в сторону, сказал он и пропустил нас к уже загруженным фургонам.

– Спасибо, – очень грустно и печально поблагодарил я, и весь мой вид говорил о том, что я всей душой надеялся на то, что он откажется от услуг магов.

После чего, вздохнув, проводил их к фургонам. И еще раз грустно вздохнув и обведя завидущими глазами стоящие у склада телеги, сказал:

– Приступайте. Только побыстрее. Нам выезжать уже скоро.

И произнес я это так, словно старался не дать им возможность выполнить свою работу полностью.

– Не торопи господ магов, – подлетел ко мне управляющий, – пока еще я отвечаю за готовность каравана к отбытию. И до тех пор, пока они не наложат защитные плетения на весь груз, вы отсюда никуда не уедете.

Я еще более грустно вздохнув и проследив за тем, как маги начали работать, отошел в сторону стоящих около наших грифонов девушек.

– А это хоть сколько по времени? – грустно спросил я управляющего, который как раз в этот момент проходил возле нас.

– Сколько потребуется, столько мы на это и потратим, – веско сказал он, и развернувшись ко мне спиной, двинулся в сторону магов.

Когда он отошел, я усмехнулся и, повернувшись к Даге, тихо сказал:

– Ну вот, а ты еще сомневалась, что он не будет против, – и вновь поглядев на суетящегося вокруг магов управляющего, добавил: – нужно лишь показать, что торговцу это выгодно, а дальше он и сам все сделает.

И я, пожав плечами, присел на какой-то ящик, стоящий рядом, прислонившись спиной к стене близлежащего склада.

– Подождем, – и я взглянул в сторону споро делающих свое дело магов.

Управляющий банка, но скорее, как мне кажется, это был тот тролль, которого звали Гор, кстати, и имя-то ему подходит, такой-то махине, как он, так вот, кто-то из них расстарался и прислал к нам на помощь действительно неплохих специалистов. Их работу оценила даже Карая, наблюдая за ними.

– Хорошие маги, – сказала девушка, – и все артефакторы. Что, в общем-то, не удивительно. У гномов их много.

Я на это кивнул, соглашаясь с нею.

Маги задержали нас в городе еще на три часа. Зато, как только они закончили с работой, управляющий без особого промедления подтвердил нам передачу груза. При этом, я ненароком упомянул, что надо бы в акте передачи груза указать такой пункт, где говорилось бы о том, что на весь товар наложена магическая защита, установленная непосредственно самими сотрудниками банка и все это происходило под прямым присмотром управляющего нашего нанимателя. Он согласился с этим, так как ему, похоже, уже было все равно. Главное, чтобы в пути мы не сунули туда свой нос. А снимать эту защиту наверняка будут совершенно другие маги, и к гномам они, вероятно, не будут иметь никакого отношения.

После того как акт приемки груза составили, завизировали у местного смотрителя складов, поставив на нем магическую печать, мы и отправились в путь.

Дорога в сторону города Таргос. Вечер первого дня.

– Работаем по разработанному ранее плану, – обсуждали мы с Караей и Дагой наши дальнейшие действия.

Все просто. Сегодня на ночь мы должны были расположиться тут в лесу. Выбором места ночевки мы сейчас якобы и занимались. Коль я был разведчиком, то никто не удивился, что эту почетную обязанность возложили именно на меня. Ночевка в лесу, а не на открытой местности или в городе, в данном случае нам была только на руку.

Во-первых, и это самое главное, нужно было что-то решать с навязанными нам помощниками. Внутренний враг зачастую более опасен, чем враг, собирающийся напасть на вас извне. И хоть мы и знали о том, что этот враг окопался у нас под боком, но в городе мы его снять или отделаться от них не могли. Как минимум, кто-то должен был управлять теми телегами, что мы сопровождали, по крайней мере какое-то время. В дороге же они за нами постоянно приглядывали, впрочем как и мы за ними, ну а ночью контроль будет еще более плотный, чем днем, в этом я был более чем уверен. Но тут мы слегка подготовились, и поэтому очень уж пристальное внимание к нам – это как раз то, что нам будет необходимо.

Во-вторых, как бы мы ни смотрели на это, но возницы нам все-таки были нужны. Как я уже неоднократно обращал на это внимание наемниц, самостоятельно мы вряд ли сможем управлять таким большим количеством фургонов и уж тем более оборонять их. А это значит, что и этот вопрос нам необходимо как-то решать.

И тут мне помогла моя карта. Знание местности, это всегда один из основных элементов победы при разработке тактической схемы будущей операции. И теперь эти знания у меня были. Как я выяснил, недалеко от нашей текущей стоянки была небольшая деревенька. Именно поближе к ней я и хотел остановиться. Благо об этом населенном пункте наши возницы, похоже, не знали. Ну или не придавали ему значения, ведь там мы все, так и так не смогли бы разместиться. Но к тому же, еще я искал и очень уж определенное место. Тихое и незаметное. Ведь от этого зависело третье.

Уже завтра мы должны были съехать в сторону от основного тракта и направиться к поселку поисковиков. Я проверил, это реальный поселок и он, и правда, по словам наемниц, занимался поставкой артефактов в город. Так что, если там по жизни не засели закоренелые бандиты и уголовники, а живут вполне обычные люди, то это такие же жертвы подставы, как и мы.

– Хорошо, – не очень довольная тем, что я предложил, произнесла наша командир.

И было отчего, ведь основную роль придется играть ей, да и остальным девушкам.

– Командир, это хорошее место, – остановившись неподалеку от небольшой полянки, указал на нее северянин. – Осмотревшись, он доложил ей же: – Телеги лучше поставить в центр.

И вновь указал на поляну, как раз туда, где росло какое-то дерево.

– Кара, – кивок в сторону эльфийки, – установит сигнальную сеть по ее периметру и можно спокойно обустраиваться.

Возница перевел взгляд с разговаривающей пары на ту из магичек, о которой сейчас и шла речь. Это была очень красивая эльфийка, которая не давала сосредоточиться на деле его парням с того самого момента, как они ее увидели. Да и чего говорить, все девушки в отряде наемниц были как на подбор. Еще одна эльфийка не менее симпатичная, чем ее соплеменница, две орчанки. Остальными в отряде были человеческие женщины. Ну и их командирша. Хотя, конечно, кроме этой самой эльфийки, у наемниц было, вообще-то, два мага. Но о второй магичке никто не хотел даже и думать. Хотя она была не менее симпатичной, чем эльфийка, только вот с ней была одна такая небольшая проблемка. С ней захотел бы связываться только безумец.

Ведь вторым магом в отряде наемниц была ламия. Правда, как это ни удивительно, в том же самом отряде такой безумец был и сейчас он стоял и разговаривал о чем-то с главной наемницей. Крупной женщиной из племени амазонок.

Тем временем, пока возница рассматривал амазонку и ее собеседника, к нему подошел Шрам и посмотрев на разошедшихся по периметру поляны остальных сопровождающих их наемниц, спросил:

– Что думаешь, патрон?

Бурок, а так звали возницу, к которому обратились, ничего не ответил. Он сейчас вновь посмотрел на молодого парня, который тыкал рукой в разные места, видимо, указывая командирше на те направления, которые следует прикрыть во время стоянки. И по его мнению, делал свою работу парнишка вполне грамотно. Бурок и сам бы прикрыл именно эти дырки.

– Так что он делает? – перехватив взгляд молчаливого возницы, переспросил у него Шрам, который никогда особо и не был грамотным бойцом.

Правда, сам он этого не признавал.

– Прикрывает направления, откуда на нас можно незаметно напасть, – пояснил этому увальню главный среди тех, кто изображал роль обычных возниц.

Тот понятливо кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не замечает разницы между теми местами, на которые указывал северянин, и всем остальным окружающим их лесом. Но вознице было все равно. Этого бугая в отряде он держал по совершенно другой причине. Бурок держал его лишь за большую выносливость и силу, ну или он был необходим, когда отряду требовался садист, чтобы выпытать что-то из очередной жертвы. Шраму нравилось это делать и он ни разу еще не подвел своего начальника.

– Все, устраивайтесь, – наконец распорядилась наемница, когда закончила переговаривать со своим подчиненным.

«Хотя», – и Бурок вновь взглянул в их сторону. Кем они были на самом деле, Бурок не понимал. «Любовники? Не похоже». Так что главарь мнимых возниц вообще не мог разобраться в тех отношениях, что сложились в этом странном отряде наемниц и северянина. Вроде большую часть переговоров вела амазонка, но вот иногда она почему-то передавала бразды правления этому мальчишке.

Но и это было еще не все. Больше всего его, да и его людей, поразили те перемены, что они наблюдали вчера и сегодня во время первого переезда. Было ясно, что этот северянин спит со всеми наемницами. И это с учетом того, что они все прекрасно знают об этом. И в такие моменты он вел себя с наемницей и остальными женщинами очень развязно, что им, похоже, очень нравилось. Но уже с утра этот парень превратился в послушного и грамотного подчиненного, который выполнял все приказы амазонки. Вот и сейчас ничего не намекало на то, что они могли наблюдать вчера вечером. Пока Бурок размышлял, к нему подъехала главная наемница. Он так и не узнал ее имени.

– Что встали? – спросила она и, посмотрев на него сверху вниз, продолжила: – Загоняйте телеги ближе к центру и выстраивайте их в круг. Правая сторона образовавшейся площадки ваша, на левой обустроимся мы.

После чего опять вместе со своим разведчиком стала объезжать поляну. Тот показал ей еще несколько мест, которые нужно будет держать под контролем. Амазонка согласно кивнула на это. Не прошло и часа, как все уже расположились и стали готовиться на ночь. Наемница расставила посты и распределила дежурства, показав девушкам на те участки, которые ей перед этим показывал северянин. После чего они обратно вернулись на свою половину лагеря.

И вот тут выяснилось интересное. Парня в ночной дозор амазонка ставить не стала. Зато вместо этого он занялся установкой большого походного шатра.

– Дага, шатер готов, – доложил он, как только установил его.

И практически сразу, осмотревшись, утащил в него тех двух наемниц, что должны были дежурить первыми. При этом Бурок услышал часть его фразы.

– Ну вот. А вы переживали, что я обойду вас вниманием.

А буквально через минуту из шатра стали разноситься бурные громкие стоны и крики. Все, и наемницы, и возницы с завистью посмотрели в ту сторону. Только вот первые явно смотрели с ожиданием, а последние понимали, что им там ничего не светит.

– Дага, теперь наша очередь, – примерно через пару часов напомнила амазонке о том, что тут, вообще-то, есть еще и они, одна из эльфиек.

Ее поддержала и ламия.

– Ему еще выспаться нужно будет, – произнесла она.

Та кивнула им в ответ и пошла по направлению к шатру из которого до сих пор раздавались томные вздохи. Через пару минут оттуда слегка помятые, но весьма счастливые и довольные вышли две орчанки.

– Девочки, – проходя мимо вопросительно посмотревших на них наемниц, сказала одна из них, – он сегодня очень хорошо старается, я бы была не против повторить пару раз.

И она хитро подмигнула и облизнула розовым язычком свои губы.

– Если что, могу с кем-нибудь поменяться и продежурить ее смену, – и она всмотрелась в лица своих напарниц, – ну, вы понимаете, за что.

– Ага, как же, – усмехнулась ей в ответ одна из девушек, – и не мечтай. Не только тебе хочется.

За всем этим с завистью наблюдали со стороны оторопевшие от происходящего возницы. Даже они не могли представить себе того, что за вакханалия предстоит ночью. Между тем, отсмеявшись, наемницы всей толпой поднялись и отправились в шатер. Только теперь Бурок понял, зачем им понадобился такой большой.

А потом началось светопреставление, которое вышибло последний разум из разгоряченных голов его подчиненных, да и сам он уже не мог нормально соображать. Стоны, ахи, крики. Пыхтение. Силуэты обнаженных девушек на фоне горящей в шатре лампы. Мнимый возница ворочался, пытаясь уснуть. Но он видел, как примерно так же на месте крутились и остальные. Возбуждение и гормоны, а также желание и похоть так и летали в воздухе. Некоторые все же отрубались, но не все. В последние часы от возбуждения и вожделения у Бурока просто крышу сносило и он даже понять не мог, что происходит вокруг. И так на протяжении следующих трех часов. До тех пор, пока он не почувствовал странный холод и покалывание в районе шеи. А потом не услышал такой же холодный и равнодушный голос.

– Пора нам поговорить, – и только сейчас Бурок обратил внимание на то, что стоны со стороны шатра прекратились.

Город Кар. Таверна. Прошлая ночь.

Весь отряд собрался в нашей комнате. Перед этим я проверил, что за нами никто не следит. Но на всякий случай Кара, а это и была та самая эльфийка-маг из отряда, установила сигнальную сеть, чтобы к нам никто не смог подобраться незамеченным. Кстати, оказалось неплохое плетение, основанное на энергии жизни. И если в тебе теплится хотя бы частичка энергии жизни, то тебе ее не преодолеть. Но потом мне Кара пояснила, что оно замечало даже нежить, хотя в тех по определению подобного типа энергии быть не должно. Следовательно оно проверяло и еще что-то, но анализатор этого пока выявить не смог.

Так вот, сейчас мы сидели за столом и наемницы смотрели в мою сторону. Вернее они ждали того, что я им хочу рассказать. О том, что нас подставили и кто это сделал, они уже знали. И отказаться от этой работы, чтобы не вылететь из гильдии, они без веских на то оснований не могли, а оснований пока никаких, кроме моих слов, и нет. Но мне девушки поверили. Осталось теперь только выполнить заказ и довезти те самые доказательства до места их назначения. А значит, наша дорога лежала в город Таргос. И как следствие, туда, как минимум, следовало добраться. И желательно, без потерь, по крайней мере с нашей стороны.

Вот поэтому и потребовалось это совещание. Следовало подготовить девушек к тому, что никто из них воевать не будет. Если они хотят выжить и добраться туда, куда нам и нужно, некоторым из них придется превратиться в хладнокровных убийц.

– Дага, – обратился я к воительнице, – кто из твоих девушек обычно выполняет у тебя ночные рейды или захват противника? Мне нужны те, кто сможет подобраться к противнику максимально незаметно и быстро снять его.

Вообще-то, я почему-то думал именно на эльфиек или ее саму, но Дага меня удивила, показав на орчанок.

– Пала и Тала, – ответила она.

Я перевел взгляд на двух сестер. Их сходство угадывалось мгновенно.

– Мы из Клана Степных Волков, – ответила одна из них, – но нам пришлось бежать, когда на одну из нас напал сын местного хана. Он оказался слаб, но на совете не поверили в то, что я защищалась одна.

– Понятно, – кивнул я, – тогда вы мне и будете нужны.

После этого я и изложил им наш дальнейший план.

Поляна. Ночь.

– Все, они уже точно готовы, – между импульсивными выдохами, быстро и томно произнесла ламия, растягивая слова и смотря на меня возбужденным взглядом.

Девушка еле сдерживалась. Сейчас она сидела поверх скатанного одеяла и изображала бурный секс, который предположительно должен был состоятся между нами. Не знаю, что это за странное плетение, его названия Кара так и не сказала, которым она воспользовалась для того, чтобы усилить действие возбуждающих в мужчинах желание феромонов девушек и повысить их привлекательность в глазах противоположного пола. Но сейчас я и сам держался из последних сил, чтобы не сорваться с места и не наброситься на обнаженные и жаркие тела находящихся в шатре девушек.

К моему удивлению, плетение подействовало не только на меня и остальных мужиков, за которыми я наблюдал благодаря магическому зрению, но и на моих спутниц. Хотя Кара, перед тем как применить это плетение, говорила о том, что оно гораздо слабее действует на женщин, чем на мужчин. Будто это какое-то родовое заклинание всех женщин в их клане и оно помогает получить именно то, что им бывает иногда нужно от тех или иных мужчин. Теперь я в этом даже не сомневался, хотя поначалу меня и мучили некоторые сомнения. Но вот что-то насчет женщин я как-то дюже сомневаюсь. И сейчас сами наемницы с ламией были в таком же состоянии, что и я или наши мнимые возницы снаружи. Похоже, эльфийка или что-то слегка напутала, или где-то перестаралась. Ну, или это так повлияла моя небольшая помощь, которую я втихаря провернул. Не знаю.

Кстати, теперь это плетение не только их. Анализатор скопировал его ментальную структуру. Слишком уж эффективно и необычно оно работает, чтобы не попытаться изучить и проанализировать его.

И вот в этот самый момент, пока я оценивал состояние девушек и обстановку снаружи, Карая бешеными глазами с горящим в них безумным огоньком посмотрела в мою сторону и слишком уж натурально стала разрывать зажатое в ее руках одеяло на мелкие кусочки.

– Хочу тебя, – произносила с придыханием она, каждый раз наклоняясь вперед и придвигаясь при этом все ближе и ближе ко мне.

«Пора, – понял я, – если я тут останусь еще на несколько минут, то мы провалим все дело». Если уж и девушек пробрало до такой степени, то и правда, пора начинать. Ведь не просто так поглаживания эльфиек становятся все более и более возбуждающими и откровенными, а ламия даже не заметила, как полностью обнажилась и начала тереться о мое тело своей грудью. Да и остальные девушки одежду уже давно скинули, оставшись кто в чем, хотя первоначально этого не планировалось, нужно лишь было натянуть что-то обтягивающее или остаться в нижнем белье, для пущей правдоподобности в видении тех, кто за нами будет наблюдать из-за стен шатра.

«Черт, – еле успеваю уклониться от набросившейся на меня ламии, – надо делать ноги, хотя как этого не хочется». И я быстро откатываюсь в сторону от потянувшейся ко мне всем телом Караи, при этом уворачиваясь и от рук эльфиек. Все, девушки перестали себя полностью контролировать. А значит, и за стенами нашего походного домика не намного лучше.

Между тем я быстро проскальзываю между девушек и вылезаю на улицу в специально прорезанную прореху на задней стенке шатра. Тут ненамного лучше. Желанный аромат женщин, возбуждающий и манящий, пропитал воздух. Так что я даже особо и не рассчитываю встретить сопротивление со стороны этих мнимых возниц. Даже наша предосторожность с ветром, разгоняющим запах крови в обратную от шатра сторону, оказалась излишней. При таком гормональном выбросе, что сейчас чувствуется вокруг, запах крови только усиливает желание.

Но пора действовать. Быстро отползаю дальше в сторону телег. Тут меня должны ждать сестры орчанки. М-да. Кажется они меня не ждут. Интересно, это считается нормальным в их обществе, или такие ласки между ними – это тоже действие заклинания Кары.

– Пала, Тала, – окликнул я их.

Опа. На меня посмотрели глаза, затянутые поволокой желания. И в мою сторону потянулись руки двух жаждущих чего угодного, но вот только не выполнения поставленной задачи, девушек. Похоже зря я для усиления, втихаря ото всех, влил в плетение эльфийки столько энергии жизни. Быстро проскальзываю ближе к орчанкам и привожу их в чувство старым дедовским методом.

Удар и еще удар. О, взгляд, наконец, прояснился. Сейчас не до сантиментов. Возниц тут двадцать. Если они очухаются раньше, чем мы закончим, то девушки могут пострадать. А как я и говорил, мне это не нужно.

– Ты направо, ты налево, я по центру и беру их главного, – сказал я странно посмотревшим на меня сестрам.

– Хорошо, господин, – ответила одна из них.

– Мы сделаем, господин, – произнесла вторая.

Чего это с ними? Раньше они веля себя совершенно по-иному, но сейчас смотрели на меня каким-то непонятным, глубоким и преданным взглядом. При этом пелена с них полностью спала. Я это видел. «Ничего не понимаю, – подумал я. – Ну да ладно. Разбираться с этим времени нет».

– Приступайте.

И сам, уже не обращая внимания на девушек, прополз под телегами и двинулся в сторону ближайших наших противников. Живых я оставлять не собирался. Поэтому добрался до нужного мне человека, который и руководил всеми возницами, достаточно быстро. Все мужчины были в состоянии прострации, поэтому это была резня беззащитных телят. Но я уже решил для себя, что это враги. А среди них нет людей.

Вот и тот, кто мне нужен. Подбираюсь к нему поближе и слежу за орчанками. Начну с ним, когда они закончат. Вот потухла последняя аура. Все девушки отошли назад. Теперь они прикрывают нас со стороны леса. Ведь запах крови относит именно туда. Ну а мне пора начать разговор. И я протягиваю руку вперед.

– Пора нам поговорить, – тихо произношу я, обращаясь к мужику, лежащему на земле и пустым взглядом смотрящему в сторону шатра.

При этом я почувствовал, что наконец закончилось время действия плетения Кары. Ровно три часа, как и говорила девушка.

– Вставай, – сказал ему стоящий позади него северянин.

Бурок резко дернулся в сторону, пытаясь выскользнуть из-под касающегося его шеи клинка, но был прижат к земле ногой стоящего рядом парня.

– Не нужно, – тихо, но при этом жестко, произнес тот, – живым ты мне не нужен, как и все ваши.

И он, видимо, указал себе за спину.

– Мне необходимы ответы, и если я их получу, то я подумаю о вашей жизни.

Сказано это было настолько равнодушно и безэмоционально, что старый наемник, которого и наняли для поддержки основного отряда, когда начнется нападение, понял – этот северянин, не задумываясь, сдержит свое обещание. А пока таким обещанием была лишь его смерть.

– Я все расскажу, – произнес Бурок.

– Хорошо, – даже не позволяя ему подняться с земли, ответил северянин, – кто вас нанял, мне и так понятно. Я должен знать, где произойдет нападение и сколько людей во втором отряде?

– Где будет засада, мне не известно, – начал отвечать наемник и, поняв, что северянин ему не очень-то и верит, добавил: – правда, мне известна только метка, которая будет означать, что нужно приготовиться и через пятьсот метров на нас нападут.

– Понятно, – теперь, по мнению северянина, все звучало логично, – что это за метка?

– Перевернутая телега справа от тракта, с парой колес красного цвета.

– Дальше, – сказал северянин, – сколько людей во втором отряде и будет ли он один?

– Я не знаю, – тут Бурок говорил чистую правду.

– Верю, – произнес голос за его спиной.

Немного молчания.

– Что в контейнерах? Я проверил, там не обманки или муляж. Там что-то магическое.

Тут удивился даже Бурок. Он-то подозревал, что они и правда везут груз, от которого потом должны были избавиться, как и от трупов охранниц.

– Понятно, – даже не услышав его ответа, сказал парень, – не знаешь. Груз должны были забрать или вы от него должны избавиться?

– Часть забрать, а от части и… – тут он замолчал.

Но северянин продолжил за него:

– …и от трупов избавиться. Понятно. Я узнал все, что хотел.

И в следующее мгновение холодная сталь перерубила шею пожилого наемника.

– Больше ты мне ничем не сможешь помочь, – сказал парень с серыми бесчувственными глазами.

И развернувшись в сторону шатра, произнес:

– Кара, молодец, – и он махнул в сторону леса, – ветер дул в противоположную сторону, он не почувствовал запаха крови.

После чего неторопливо двинулся в сторону шатра, из которого все еще не вышло ни одной девушки.

– Похоже, и их придется приводить в чувство, – слегка растерянно произнес северянин, входя внутрь.

Поляна. Через десять минут.

О том, что все девушки были очень смущены, можно было и не говорить. Это и так было понятно. Особенно это стало понятно, когда они наконец обратили внимание на то, что лежат вместе, абсолютно обнаженные и в совершенно неоднозначных позах.

– Выйди, – тихо попросила меня Карая.

Я только кивнул ей в ответ, хотя с меня самого еще не сошел тот туман возбуждения и желания. Меня-то по щекам никто не хлестал, в отличие от них.

Через некоторое время они вышли наружу. Что интересно, когда они слегка пришли в себя, то все равно продолжали смотреть на меня взглядами, очень похожими на тот, что я недавно видел в глазах орчанок. Вот тогда-то до меня и стало постепенно доходить, что Кара мне рассказала далеко не обо всех свойствах этого заклинания. Тем более, это было заметно из-за того, что меня все еще не отпускало желание. Что, похоже, происходило и с ними.

«Или оно не пройдет до тех пор, пока мы не дадим ему выход, или оно не пройдет совсем», – констатировал я, глядя на них. И сделал шаг вперед. Но вовремя остановился, заметив ответный шаг со стороны Караи. «Нельзя, – мысленно остановил я себя, – сейчас нельзя, есть то, что нужно выполнить». И поэтому, чтобы отвлечься, а главное, привести хоть немного мысли в порядок, обратился к наемницам:

– Нужно прибраться тут и перетащить трупы в лес, – сказал я, обращаясь к Даге, после чего повернулся и посмотрел на орчанок, – дамы, признаюсь, поражен вашей сноровкой. Никогда не думал, что встречу столь искусных убийц.

Девушки немного смущенно переглянулись, но потом одна из них мне ответила, так и не понял, кто из них кто:

– Да и ты был неплох, человек. Сделал все не хуже нас.

Я кивнул, а потом осмотрелся вокруг.

– Кара, Карая, сможете привести это место в порядок за пару часов?

– О чем ты? – уточнила у меня ламия и огляделась.

– Ничего не должно напоминать о том, что тут произошла эта резня, – пояснил я им, указывая на разбросанные тут и там трупы, а также на пятна крови.

Девушки задумались.

– Есть такая возможность, – наконец ответила мне эльфийка, – но мне понадобится чуть больше времени.

– Сколько? – спросил я.

– Часа четыре, – ответила девушка.

– Не критично, я к тому моменту еще не вернусь, так что приступайте, – немного подумав, произнес я и посмотрел на остальных.

«Глупо будет оставлять все так как есть», – решил я и поэтому сказал:

– Сейчас быстро шмонаете трупы и собираете с них все ценное, – после чего уточнил: – надеюсь, ни у кого нет никаких возражений по этому поводу?

Наемницы молча слушали меня. Правда на лицах у них так и читалось, мол, нашел у кого спрашивать про сбор трофеев. Я старался говорить резко и отрывисто и при этом никак не акцентировать свое внимание на девушках. Слишком привлекательно и притягательно все они выглядели в моих глазах. И это желание лишь с каждым мгновением разрасталось все больше.

– Хорошо, тогда Дага, как и обычно, все командование на тебе, ты остаешься тут. Вы знаете, что делать. Караван нужно подготовить к завтрашнему утру.

Поглядев на девушек, я добавил:

– Постарайтесь хоть немного отдохнуть. Вы себя сегодня показали во всей красе.

И тут я, если честно, говорил именно о красоте и том, что увидел, а не их каких-то боевых качествах. Их обнаженные тела до сих пор стояли в моем воображении перед глазами.

– Ну а ты? – вдруг спросила Карая.

– Ну, а я пошел, – усмехнувшись, ответил я ламии.

– Куда? – удивленно посмотрела она на меня в ответ.

Хотя мы вроде уже и так обсуждали с ними этот план, но, похоже, не только моя голова забита совершенно иными мыслями.

– Искать нам возниц, – посмотрев на нее и улыбнувшись, сказал я и протянул руку, глядя на нашего командира.

Дага положила мне в ладонь кошелек с сотней золотых.

– Этого более чем достаточно, чтобы даже в городе набрать нужное количество людей.

Казалось эту женщину, ничего не трогает и ничего не напоминает о произошедшем. Хотя, что я себе вру, я видел ее – и до женщины ей, как мне до старика, она еще моложе или младше, как будет более правильно, не знаю, меня. Только вот она несколько крупнее и более серьезна, что и придает ей то ощущение возраста, которое все и замечают. Так вот, это только внешне она спокойна и невозмутима, на самом же деле в ней бушует ураган, который она пытается сдержать. Впрочем, как и все остальные. Кстати, они вообще все очень молоды, включая и эльфиек, это я вижу по их ментоинформационным полям, и безумно прекрасны и манящи.

«Черт, меня опять потянуло не в ту сторону, надо валить и проветрить мозги», – дал я себе мысленного пинка. И проветрить самым кардинальным образом, где-то тут очень холодный ключ, я хотел освежиться именно в нем, чтобы немного сбросить напряжение и привести свои мозги в порядок.

– Понятно, – кивнул я и, развернувшись, быстро направился в сторону леса, – буду под утро с подкреплением, – крикнул я им, уже практически скрывшись за деревьями.

Но у самой кромки все-таки остановился и, обернувшись, оглядел всех девушек, улыбнулся и сказал:

– Я же говорил, что красота, особенно ваша, это страшная сила. И вы в этом только что убедились.

И потом еще раз усмехнувшись, сделал шаг и скрылся за деревьями, оставив девушек на поляне одних.

Это, конечно не очень правильно, оставить разбираться с трупами именно их. Однако я бы не смог дольше оставаться с ними, пока немного не успокоюсь, и это была главная причина, по которой мне требовалось покинуть поляну. К тому же мне нужно было добраться до найденной мной деревни и вернуться оттуда обратно до утра. А вместе с кем-то из них или с караваном мы бы этого не успели. А нам обязательно необходимо придерживаться заданного нам торговцем графика. Ведь я был уверен в том, что в следующем городке нас точно поджидает очередной соглядатай нашего нанимателя. И если мы не появимся там вовремя, то засада, о которой мы знаем сейчас, может превратиться в погоню и неожиданную встречу, о которой мы не – узнаем до тех пор, пока не встретимся с ними. А этого нам не нужно.

И если я прав, то дело, в которое мы влезли, оказалось намного более запутанным и опасным, чем простая афера со страховкой. Слишком уж специфичная энергия чувствовалась в тех артефактах, что мы перевозили в контейнерах, по крайней мере в тех, что я успел проверить.

Поляна. Ночь.

– Кара, – повернулась Дага к эльфийке, как только северянин скрылся за кронами деревьев и ей хватило силы воли отвести свой взгляд в сторону от того места, где он исчез в лесу, – что ты сделала? Что это за плетение? Почему оно на нас всех так подействовало? Ты, вообще, понимаешь, что произошло?

Девушка, к которой обратилась с вопросом наемница, пораженно посмотрела в ту сторону, где исчез в лесу молодой человек.

– Не знаю, – честно призналась она, – я уже не единожды использовала это плетение, но оно ни разу не давало подобного эффекта. Я вообще не понимаю, как оно сейчас работало. Когда я рассказывала северянину о том, что оно лишь частично действует на женщин, я ему сознательно солгала. Это плетение направлено именно против мужчин и на нас оно не должно было оказать никакого воздействия. Но что-то пошло не так.

– Угу, – протянула ее соотечественница, – я теперь понимаю, как ваш род умудряется заполучить лучших и самых выгодных женихов к себе в клан.

Вторая эльфийка лишь пожала плечами.

– Возможно, это потому, что наш северянин нейтрал, – спросила Карая, которая даже не заметила, что стала отождествлять себя да и весь отряд с этим молодым парнем.

– Нет, – отрицательно помотала головой Кара, – у нас тоже много нейтралов и на них это плетение действует даже еще более эффективно, чем на всех остальных. Ведь они не смогут быстро наложить на себя никакого защитного плетения, если вдруг подпадут под его действие, чтобы развеять чары.

– А разве такое возможно? – удивилась Дага. – Я на себе почувствовала силу вашего родового заклинания и кроме как о том, чтобы отдаться тому, кто находится рядом, ты больше ни о чем не думаешь.

– Можно, – ответила Кара, – но нужны годы тренировок, чтобы получить это необходимое тебе время. Но ты права, не каждый может справиться с его действием, даже если захочет. И еще одно, притягивать тебя должно именно к заклинателю, а не к кому-то другому.

– Но у нас же было не так? – еще больше удивилась амазонка и посмотрела на всех остальных девушек.

– Мне нужен был только северянин, – честно призналась она, – к вам же я ничего не чувствовала, кроме того, что и вы его тоже очень хотите.

– Вот в том-то и вся странность, – ответила ей эльфийка. – Вы должны были проигнорировать все эти позывы, но этого не произошло. Тем более почему-то сменился и очень сильно вектор проявленного интереса. Этого я тоже не могу объяснить. Если бы этот человек был очень сильным магом и влил свою силу в мое плетение до такой степени, чтобы затереть все основные установки и перестроить его на себя, я бы это еще поняла, но он же даже не маг и силы в нем нет, – она посмотрела на своих подруг. – И поэтому я ничего не понимаю. – И девушка задумчиво замолчала, глядя куда-то в сторону леса.

Но тут раздался голос ламии, которая тихо произнесла:

– А я не понимаю другого, – и она взглянула прямо в глаза каждой из стоящих рядом с ней девушек, – если это заклинание начало действовать на всех, кто тут был, как на нас, так и на них, – и она кивнула в сторону поляны, после чего она подняла свой взгляд и твердо заглянула в глаза эльфийке, – то почему единственным, кто не поддался этому непонятному и такому дикому и животному зову, был наш северянин.

Девушки молчали.

– Может потому, – неожиданно тихо произнесла одна из орчанок, – что господин гораздо сильнее какого-то животного зова.

Ее сестра кивнула, а потом продолжила:

– Или тот зверь, что живет в нем, как и в любом другом воине, гораздо сильнее?

Девушки переглянулись между собой.

Ответа на эти вопросы у них не было, хотя многие из них знали поверья и обычаи орков, а также их поклонение собственному тотему, которым и является этот самый внутренний зверь. И у каждого он свой. Например, сестры были из клана Степного Волка. Но вот никто не мог предположить, что есть и еще кто-то, в ком может встретиться такая животная сила, как и в орках.

– Ладно, – неожиданно произнесла Дага, после того как парень скрылся, ей стало намного легче, хоть мысли постоянно и возвращались к нему, – вы помните слова северянина? – И она кивнула в направлении поляны. – Утром он приведет людей и тут ничего не должно напоминать об этом.

И почему-то никто совершенно не сомневался, что этот человек найдет в этой глухомани для них двадцать возниц. А потому девушки разбились на пары и принялись за работу. Только эльфийка стала готовиться к ритуалу призыва лесного духа, он мог замести все следы и придать поляне первозданный вид.

Деревня. Полтора часа спустя.

– Эй, есть тут кто? – стучусь в ворота хоть не очень высокого, но достаточно крепкого забора.

Тишина в ответ.

– Эй, ну не все же там спят, – и снова стук, – я же знаю, что кто-то там должен схорониться. Сова, открывай, Винни-Пух пришел.

– Кто пришел? – раздался в ответ удивленный вопрос со стороны ворот.

– О, – и я задрал голову, – я пришел.

На меня смотрел молодой парень в наспех застегнутом доспехе и с арбалетом в руках.

– Ты там поосторожней, – показал я на оружие, зажатое в его руках, – мне не хотелось бы, чтобы у кого-то случайно дрогнул пальчик и меня прошило насквозь.

– Ну, вот тогда и проваливай отсюда, – буркнул стражник, – а то он и правда дрогнет.

– Да я и уйду, – пожал плечами я, – без проблем. Правда, в этом случае ваши сельчане упустят неплохую возможность подзаработать. А сейчас, как я понимаю, не сезон и никакого нормального заработка у вас в поселке нет.

– Ты о чем? – насторожился парень.

Похоже, о том, что у них тут полный глушняк с деньгами, на таком-то отшибе от основного тракта, я не ошибся.

– Да вот, хотел предложить работенку кое-кому, но, видимо, вам это не нужно, – и я развернулся, будто собрался топать в обратную сторону, туда, откуда и пришел.

– Слышь, погодь, – окликнули с ворот, – а про работу – это правда? – И стражник посмотрел на меня.

Я лишь пожал плечами ему в ответ.

– Хорошо, – сказал он, – мой напарник сейчас сбегает за старостой, но тебе нужно будет пройти ритуал проверки на переворот.

– Да без проблем, – ответил я.

– Хорошо, – видимо, мои последние слова парня полностью успокоили, – и он уже более дружелюбно посмотрел на меня сверху, – слышь, – вдруг спросил он, – а я не подойду?

– Ну, если с управлением телегой справишься, то почему бы и нет?

– Я умею управлять телегой, – сразу закивал он, – у нас и своя есть. А также могу там по мелочи ее отремонтировать и прочее. А если моего дядьку взять, то он тогда все отремонтировать сможет.

Но тут парень резко замолчал, похоже, поняв, что про своего родственника сболтнул он зря. Но я решил его успокоить.

– Слышь, служивый, – обратился я к нему, – давай так. Меня хозяйка отправила сюда набрать людей в караван. Нам нужно двадцать возниц. Если поможешь найти еще девятнадцать, то последнее место твое.

Тот радостно закивал головой, правда потом сообразил, что я его не вижу в темноте, и ответил:

– Согласен.

Я же подумал и еще кое о чем.

– Слышь, – опять окликнул я его, – а ваш староста расторопный мужик?

Тот задумался.

– Ну, при нем мы не голодаем, как при предыдущем, – ответил он.

– Нормально, – прокомментировал я, – не знаешь, у вас поисковики есть? Артефакты кто-то собирает и сдает ему, ну или они у кого-то на руках есть?

– А зачем тебе? – удивился он.

– Да, – и я махнул рукой себе за спину, – хозяйка все, – проговорил я, – она сказала узнать, есть ли тут артефакты? И если есть, то я бы смог их приобрести. Ну если, конечно, по деньгам сойдемся. Но это надо уже с ним разговаривать, как я понимаю.

Этот разговор я затея не зря. Я знал, что местный голова сначала расспросит этого стражника. А мне нужно было отвлечь старосту от нежелательных вопросов типа, а где ваши старые возницы? Ведь даже идиоту будет понятно, что мы как-то сюда добрались. И поэтому нужно было переключить этого старосту на что-то, что заставило бы забыть его о всяких мелочах, которые он может получить с этого дела, и задуматься о чем-то глобальном. А коль это достаточно прижимистый (читай экономный) управляющий, то и самую большую ценность, которую можно достать в этой местности, он должен аккумулировать у себя. И коль эта деревенька очень уж удалена от тракта, до такой степени, что сюда не ведет ни одной нормальной дороги, то и возможности распродать этот товар у него выпадают не очень часто. Вот на этом и нужно сыграть.

Пока я размышлял, услышал как открываются ворота. Прохожу внутрь. Встречает меня четверка хмурых мужиков.

– Привет всем, – весело машу я рукой под их направленными на меня арбалетами и прохожу в центр двора, где находится местный артефакт, – ну давайте, приступайте, а то у меня времени маловато, хозяйка прибьет, если я вовремя не вернусь.

И посмотрел на местного старосту, который был еще и местным колдуном. Вернее, ведуном. Но вот с артефактом он работать умел неплохо, не хуже Караи. Похоже, сказывался опыт его активации и проверки результатов этого своеобразного тестирования.

– Нормальный, – махнул он рукой своим людям, – проводите его сюда, указал он в направлении небольшого домика, куда и сам прошел прямо передо мной. – Ну и что у тебя за дело, коль ты к нам заявился посреди ночи и перебудоражил всю деревню? – И он всмотрелся в меня цепким взглядом.

– Да, есть парочка, – не стал отрицать я очевидного.

– Излагай, – сказал он, обращаясь ко мне.

Я посмотрел на мужиков, что топтались у дверей, не решаясь войти. Похоже, староста их держал железной рукой, они даже шагу не решались сделать без его дозволения.

– Тут такое дело, – начал рассказывать я, потом хлопнул ладонью по лбу, – прости, я кое-что обещал охраннику с вашей стены, не знаю кто это? – И вопросительно посмотрел на старосту.

– Прох, – крикнул тот в двери, – зайди.

Через мгновение в комнату вошел тот самый детина, что и стоял на воротах.

– Это ты? – будто пытаясь понять, не пытаются ли меня надуть, спросил я.

– Угу, это я был там на воротах, – кивнул он в ответ.

– А ведь и правда ты, – успокаиваясь, я откинулся на спинку кресла. – Я тебя по голосу узнал, – как верх гениальности, резюмировал я.

За нами с ехидной искоркой во взгляде наблюдал староста.

– Ну что, еще что-то? – уточнил он у меня.

– Да нет, все нормально, – ответил я.

– Тогда рассказывай, – разрешил он.

– Ну так вот, – начал я, – хозяйка просила найти людей в ближайшем селении нам в караван, нам не хватает еще человек двадцать. Вот я и притопал к вам сюда. Это первое. – После чего понизив голос, добавил: – Ну и второе, меня интересуют артефакты и магические вещи, которые у вас можно купить. Но вы учтите, – сразу предупредил я, – всякую фигню нам пихать не стоит, у нас в караване есть два очень сильных мага. Они сразу распознают обман.

Староста усмехнулся.

– И откуда ты знаешь, что они сильные? – спросил он у меня, – ты ведь сам не маг.

– А, – и я поднял вверх указательный палец, – я знаю. Один из них закончил Академию в столице, а второй работает гарнизонным магом в Таросе. Вот. – Я победно посмотрел на местного начальника.

– Хорошие маги, – уже вполне серьезно кивнул мне в ответ староста.

– Вот и я о чем, – подтвердил я и посмотрел на него, – ну так что, интересна наша работа и предложение?

– А что за работа для людей? – уточнил местный голова.

– Да, – и я махнул рукой, а потом указал в сторону стоящего у входа стражника, – ему я уже рассказал. Нам нужны возницы. Двадцать человек, – и я еще раз кивнул в сторону парня, – ему я обещал, что если он поможет с поиском, то его я тоже возьму. Получается, то нужно… – ненадолго задумался, потом позагибал пальцы, – …да, нужно еще девятнадцать.

– Я понял, – кивнул староста, – но зачем вам возницы?

– А, – и я опять махнул рукой, – хозяйка все. Она поссорилась с ними, что-то по цене не договорились и они прямо сегодня вечером снялись и ушли обратно к себе, а меня она отправила шляться по окрестностям и искать тех, кто бы согласился поработать на нас с недельку.

– Ну, так уж и недельку, – усмехнулся староста.

– А сколько? – удивился я, хотя прекрасно понимал, о чем он говорит.

– Так если они неделю будут с вами, то потом им еще столько же возвращаться назад, если не больше. Так что минимум их тут не будет недели две.

– Да, – и я пораженно посмотрел на него, – я, если честно, не подумал об этом. Наверное, придется ей сказать, что людей нам тут не найти. Проще вернуться в город, благо недалеко еще уехали, и вернуть старых. Хорошо, хоть я успел спиться с их главным.

Староста сам понял, что загнал меня в ловушку своим прозорливым умом и напугал меня, а поэтому сразу предложил:

– Так коли ты уже добрался до нас, то зачем тебе это. Найми людей тут. Управлять телегой дело нехитрое.

– У нас фургоны, – гордо произнес я.

– Ну, фургонами, – ответил он.

– Я даже готов немного сбросить по сравнению с теми, что работали на вас. Сколько вы платили каждому?

– Ну, – и я посмотрел на старосту, раздумывая отвечать или нет, – хозяйка согласилась в последний раз на три золотых, но они просили четыре. А изначально мы, вообще, договаривались по два с половиной золотых.

– Каковы наглецы, – протянул он.

Я заметил, как загорелись его глаза.

Это не город и тут про золото если и слышали, то как о какой-то сказке, обычно тут расчет шел на бартер или медь, максимум серебро. А тут сразу оперируют уже суммами, о которых местные и не мечтали. К тому же показательный пример в лице Проха, что стоял у входа, и его счастливое лицо говорили о многом.

Но местный хозяин решил поломаться.

– Даже и не знаю, – сказал он, – даже три, это не так и много.

– Да, – согласился я, – но мне нужно искать тех, кто согласится хотя бы на два. Больше мне не дали. Так что если не интересно, я сразу пойду дальше.

Когда стражник услышал мои слова, то было страшно на него смотреть. Он так обиженно и одновременно зло взглянул на их старосту, что, мне кажется, только этот взгляд и заставил подумать местного главу о том, что его будут очень долго и мучительно прибивать, если я уеду отсюда, так и не набрав людей.

– Ладно, – согласился он, – пусть прогуляются, да свет посмотрят, – сказал староста, – к тому же у меня для них будет пара поручений в городе. Оружие там прикупить, да еще кое-что по мелочи.

– О, если оружие, – и я посмотрел на него, – я могу поговорить с хозяйкой и она может вам продать немного мечей. Но только они там, – и я махнул неопределенно рукой, – в городе. Правда, оружие все трофейное, но состояние у него хорошее. И попросит она недорого. Это я могу обещать.

– Хм, – посмотрел на меня староста, – я запомню.

После чего он перевел свой взгляд на Проха.

– Ну, ты все слышал. Так что не стой столбом. И дядьку своего ко мне позови, мне с ним нужно переговорить. Он с вами поедет, за старшего. Это не обсуждается.

Парень быстро закивал и выбежал в коридор. Я, если честно, уже думал, что староста позабыл об артефактах и собирался уже сам напомнить ему об этом. Тогда как он первым поднял эту тему. Видимо, он просто ждал, пока отсюда уйдет стражник и мы останемся только вдвоем.

– Ну, а теперь перейдем к главному, – и староста заглянул прямо мне в глаза, – на какую сумму ты бы хотел приобрести артефактов?

– И хватит строить из себя простофилю, – через пару мгновений добавил он, – не один здравомыслящий торговец не отправит деревенского увальня с таким поручением. Найти людей – я бы еще поверил, но не скупать артефакты.

Я усмехнулся.

– А я все думал, долго вы будете делать вид, что поверили мне, и слушать весь тот бред, что я несу, – произнес я в ответ.

Тот лишь пожал плечами.

– Так было бы до тех пор, пока тут присутствовали те, кто этого слышать не должен.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Вы выступаете от своего имени или от имени всей общины? – спросил я у него.

Этот вопрос его озадачил.

– От имени всей общины, естественно, – ответил он.

И даже ни капли сомнения в своих словах. Этот человек и правда старался не для себя, а для тех, кто ему доверился.

– Тогда нужен еще один свидетель нашей сделки, – просто ответил я, – чтобы ни к вам, ни ко мне потом ни у кого не возникло вопросов.

Таковы правила заключения любого магического договора.

– Понял, – быстро кивнул староста, – сейчас он подойдет, Прох за ним умчался в первую очередь, а Гден поймет, что ночью я бы не стал его по пустякам беспокоить.

Не зря я обратил внимание на цепкий взгляд этого мужичка. Он хоть и живет тут в глухомани, но это не мешает быть ему сообразительным и смекалистым человеком. Как он и сказал, буквально через несколько минут в двери без стука зашел высокий огр. «Так вот, почему мне этот Прох показался немного странноватым, – только сейчас понял я, – у того в роду были огры, а парнишка просто полукровка». Все время, хоть и живу тут уже достаточно долго, забываю о том, что здесь дети могут быть от совершенно различных представителей рас и народов.

– Чего звал, старина? – спросил он, проходя внутрь.

Староста поглядел на этого самого Гдена и ответил:

– Про то, что ему, – кивок в мою сторону, – нужны люди, Прох, скорее всего, тебе уже рассказал.

– Есть такое, – согласился с ним огр.

– Ну, тут как обычно, поедешь с ними, приглядишь в дороге, да и еще кое-что обсудим. Но сейчас ты мне нужен по другому делу, – местный ведун вновь взглянул в мою сторону. – Ты второй свидетель со стороны деревни при нашей сделке.

Огр продолжал вопросительно смотреть на старосту.

– Он хочет приобрести у нас артефакты, а так как это сделка на достаточно крупную сумму, то здесь необходимо заключить магический договор. И мне нужен кто-то, кому я доверяю, со стороны деревни.

Теперь дядя стражника вполне понимал, о чем идет речь. Но спросил он другое.

– А разве у нас есть артефакты?

Староста усмехнулся.

– Подождите здесь, – сказал он и вышел в коридор.

Отсутствовал он минут десять. За это время за стенами дома уже собралась значительная толпа. Обратив на нее внимание, огр произнес:

– Спасибо за племяша, а то парень скучает тут, а так и возможность хоть на время вырваться отсюда есть, и немного деньжат подзаработать.

– Да, – удивленно посмотрел я на него, – не за что.

Не знал, что Прох рассказал о нашем договоре своему дяде. В этот момент двери открылись и в них зашел староста. Сундучок был не очень большим, но судя по окружающей его ауре, полным. И что интересно, там были не только естественные артефакты, но и несколько поделок древних магов. Вот он поставил сундук на стол и открыл его, а потом стал выкладывать из него то, что там лежало. Итого получилось что-то около двадцати артефактов.

С собой у меня было порядка девятисот кредитов, плюс остаток того, что выдала мне Дага.

– Интересно, – произнес я, – могу сразу сказать, хоть я и не маг, но я знаю, что большинство из этого мы в конце концов сможем перепродать.

И я посмотрел на старосту.

– Остался главный вопрос, сколько вы за это хотите и хватит ли у меня денег?

– Полторы, – даже не став особо размышлять, ответил тот.

Понятно, значит он согласится и на меньшую сумму.

– Вы должны понимать, что за эти деньги у вас их никто и никогда не купит, – сказал я, – если же мы сойдемся на более реальной цене, то я готов забрать у вас все, иначе выберу только то, в чем полностью уверен, а этого тут мало. Но получите вы за это гораздо меньше, чем запрошенные полторы тысячи. Это очевидно. Учтите, мы потом должны это еще и перепродать. И не факт, что сумеем это сделать.

Местный глава кивнул мне в ответ.

– Девятьсот, – практически в два раза скинул он цену.

Я сделал вид, что задумался, хотя цена и так уже была приемлемой.

Даже если я где-то и ошибусь, то не намного. Прибыль наверняка будет, и вполне нормальная.

– Все равно немного дороговато, – протянул я, глядя на разложенные передо мной артефакты, после чего перевел свой взгляд на ведуна, – мне нужно какое-то веское основание, чтобы я смог потратить такие деньги, тут, – и я показал на разложенные артефакты, – я пока его не вижу.

Староста кивнул, соглашаясь со мной, а потом произнес:

– Я, в общем-то, так и подумал, а потому вот, это бонус. Если ты заберешь все. – И он положил на стол небольшой контейнер, который я сразу узнал.

– Инфокристалл Древних, – утверждающе сказал я, глядя на этот кейс.

Хотя это был не совсем он. Вернее, это инфокристалл, но не простой. Это очередной установочный пакет.

– А я в тебе не ошибся, – посмотрел на меня староста, – поисковик, разведчик? – поинтересовался он.

– Временами, – ответил я.

– Ну, я так и решил, – сказал староста, – как только увидел тебя, слишком уж ты спокойно ведешь себя, в одиночку гуляя по окрестностям, а такие только среди вашего брата.

– Понятно, – и я еще раз посмотрел на разложенные товары, предложенные мне старостой, – беру.

И стал вытаскивать деньги, которые должны были достаться старосте.

– Тут девятьсот золотых, – сказал я, показывая на мешочки, – шестьсот золотом и триста серебром, устроит?

Тот кивнул мне в ответ. После этого мы составили магический договор. Я уже перед самым его заключением предложил:

– Вы вроде нормальные парни, так что я могу включить сюда выплату гонорара вашим людям по предоплате, но мне нужна гарантия того, что они выполнят свои обязательства полностью. – И я вопросительно посмотрел на старосту.

Тот задумался, не став отвечать сразу, потом опять позвал стражника.

– Прох, кого ты позвал, ну кроме тебя и Гдена?

Племянник орка перечислил оставшихся людей.

– Нормально, эти не подведут, – кивнул сам себе староста и посмотрел на меня, – согласен, вписываем и этот пункт.

Я пожал плечами а после дополнил договор и еще одной строчкой.

– Серебром или золотом? – спросил я у старосты.

Тот подумал, посмотрел на стоящие на столе и уже выплаченные им за артефакты деньги и ответил:

– Лучше серебром.

Я добавил им еще сорок золотых серебром. После этого мы подписали с ним составленный договор о закупке артефактов и найме людей в их деревне.

– Приятно с вами иметь дело, – сказал я старосте.

– Да и с тобой тоже неплохо, – ответил он мне.

После чего он оставил меня тут, а сам с Гденом куда-то ушел, зато буквально через пару минут в дом ввалился Прох с еще парой стражников и они быстро поставили стол.

Затем его накрыла какая-то невысокая веснушчатая девчушка.

– Староста сказал пока покормить тебя и немного подождать, он выдаст какой-то список дяде и они что-то обсудят, – пояснил мне парень на мой вопросительный взгляд.

Я кивнул ему в ответ.

– Садись, – указал я на стол, – перекусим вместе, тут столько, что мне одному и за неделю не съесть.

– Да без проблем, – усмехнулся тот.

– Ну как там? – спросил я у него.

– Да, все нормально, – ответил он, – людей выбирал надежных. Из тех, что смогут если что, и с мечом в руке постоять и кашу сварить. Мастера на все руки, в общем. К тому же, дядя сказал, что мы пару своих телег возьмем, сейчас сами на них поедем, а потом их загрузим и обратно какой-то груз уже к себе повезем. Тебе за них платить не нужно, это наши люди и для нас.

Я кивнул, соглашаясь.

– Что еще? – спросил я у него.

– Ну, – и он замялся, – тут о том, что мы в большой город поедем, прознали девки. В общем, ну не отвертеться старосте и дяде, еще и их несколько взять придется, они там что-то для общины посмотреть должны будут, ну и для себя, по женским делам.

И он безразлично махнул рукой.

– Дочка старосты с нами намылилась. Но она мелкая совсем, не пустят ее, а вот мою сеструху, ту точно никто отговорить не сможет, она тут весь поселок в противном случае разнесет. Но если что, за ней дядя присмотрит.

И он замолчал. Я же тоже ел молча. Все верно. Коль подвернулось такая возможность, то они под достаточно большой караван собираются снарядить и свой небольшой обоз. Плюс и народ подобрали такой, что может и как его охрана выступить. Что, в общем-то, правильно.

Только не в нашем случае. Мы – это мина замедленного действия, и когда она рванет, никто не скажет. Но отговаривать их бессмысленно, да я, в общем-то, этого и не собирался делать. Чем больше бойцов в отряде, тем лучше, тем более, если все пойдет по моему плану, а так оно и должно быть, то караван вообще не должен встретиться с той засадой. Засаду будет поджидать несколько другая, более теплая встреча.

Из деревни мы выехали через двадцать минут, с нами поехало еще четыре телеги, в которые мы все и загрузились. Прох хорошо постарался, судя по внешнему виду и экипировке людей, если тут и был кто-то без боевого опыта, то это девушки, и то не все. Что удивило меня больше всего, была среди них и ламия.

До лагеря мы добрались даже раньше, чем я рассчитывал. Когда я описал то место, где мы остановились, местные провели наш небольшой обоз туда какими-то тайными тропками.

Поляна. Утро.

– Откуда он их набрал? – пораженно смотрела Дага на несколько телег, в которых сидела толпа вооруженных мужчин и несколько женщин, вернее, девушек.

– Откуда и все свои идеи, – пожала плечами стоящая рядом с нею Кара, – видимо, из своей головы. Другого ответа у меня нет.

Тут девушки увидели, что к ним приближается северянин и пожилой, но крепкий и высокий огр.

– Хозяйка, – вежливо обратился парень к Даге, – это главный среди наших новых помощников. Его зовут Гден. Я сговорился с ними на ту сумму, что вы мне и разрешили. Сорок золотых.

И северянин посмотрел на огра.

– Подтверждаю это, – степенно кивнул головой тот.

Дага постаралась не выдать своего удивления. Это было очень дешево.

– Хорошо, – холодно ответила она, – но почему их так много?

Парень немного помялся, а потом, как-то искоса глянув в сторону огра, произнес:

– Они согласились работать на нас, если мы прицепом возьмем их обоз с нами до города. Я подумал, что это небольшая услуга с нашей стороны. – И он вопросительно взглянул на девушку.

Амазонка строго посмотрела на парня, но потом, махнув рукой, сказала:

– Ладно, я на это согласна. Но вы должны понимать, что мы не рассчитывали на такое количество людей, – это она сказала, обращаясь уже к этому самому Гдену.

– Конечно, леди, – ответил тот.

– Тогда, добро пожаловать, – произнесла Дага и показала на фургоны, – мы не можем задерживаться, так что пора нам выдвигаться в путь.

– Мы готовы к этому, – ответил ей огр, – подождите пару минут, я распределю людей, и мы можем выдвигаться.

Девушка кивнула.

Огр слегка поклонился и направился к своим.

– Ну вот нам и возницы, – Дага даже не заметила, как северянин оказался рядом с нею.

И ей очень захотелось, чтобы этот парень не только просто стоял рядом, но сделал и кое-что еще, например, вспомнил о том, что они до сих пор не убрали шатер и у них есть в запасе еще минут десять. Только вот тот будто ничего не заметил, ни как напряглась ее спина, ни как слегка участилось дыхание, ни как она замерла на несколько мгновений, ожидая его прикосновения. Вместо этого он сказал, слегка наклонившись к ее уху, так, что она почувствовала его дыхание.

– Теперь осталось дело за малым, добраться до города.

И он как обычно, усмехнувшись своими серыми и холодными глазами, двинулся в сторону стойла с грифонами.

– Знаешь, – неожиданно произнесла эльфийка, которая все еще стояла тут же, рядом с ней, и о которой амазонка как то даже позабыла, – я не знаю почему, но у меня складывается такое впечатление, что он нам много чего не договаривает.

Дага повернулась и посмотрела на Кару.

– И ты только сейчас это поняла? – спросила она.

Эльфийка в ответ лишь слегка пожала плечами.

Ну а затем отряд быстро закончил сборы, уложив свои вещи в один из фургонов. Потом караван стронулся с места и направился в сторону основного тракта.

Чуть отстав от каравана, ехал одинокий грифон на котором сидел светловолосый парень. И о чем он сейчас размышлял не мог сказать никто, по его серым, холодным глазам этого было не определить. И только странная фраза, которую он произнес, наталкивала на мысли о том, что он с кем-то разговаривает.

– Не рычи, понял уже. Мое. Не отдам.

И парень глубоко вздохнув, будто смирившись с неизбежным, двинулся вперед в голову отряда. Все-таки он разведчик и его место именно там.

Глава 10 Мир Ирий. Дорога в город Таргос

Где-то на тракте. Следующий вечер.

– Почему тебе нужно ехать одному? – вопросительно посмотрела на меня Карая.

Мы уже все обсудили и девушки вроде как согласились даже с тем, что в поселение поисковиков я должен поехать один, и я даже поверил в то, что смог убедить их в этом, но в тот момент, когда мне нужно было отправляться, они вновь собрались возле меня.

Я посмотрел сначала на ламию, потом перевел свой взгляд на Дагу, оглядел остальных наемниц.

– Вы должны доставить эти фургоны в город и передать их капитану, – серьезно сказал я наконец то, что не хотел им говорить как можно дольше, но теперь это было можно сделать, – и желательно, чтобы там присутствовало как можно больше сильных магов, которым вы сможете доверять.

И я при этом посмотрел на Караю.

– Свяжись со своим отцом, – обратился я к девушке, – это важно. Думаю, как только он увидит содержимое этих контейнеров, то сразу поймет, в чем дело.

Ламия не очень уверенно кивнула.

– Но я все равно не понимаю, – тихо произнесла она.

– Это и не нужно, – сказал я, – главное для вас, это выполнить вашу часть работы, – я кивнул головой в сторону обоза и каравана. – Доставить это в город и передать в руки тем, кто поймет, что с этим делать.

– Ну а ты? – посмотрела на меня ламия.

– А что я? – и я усмехнулся, взглянув на нее. – Я постараюсь дать вам возможность это сделать.

Та только медленно кивнула мне в ответ.

– Но ведь ты будешь один, – странно посмотрев сначала на меня, а потом и на нашего командира, сказала она, – разве нам не лучше поехать всем вместе?

Я хотел ответить, но вместо меня, примерно то же, что хотел произнести и я, сказала Дага. Правда, обращалась она непосредственно ко мне.

– Ты оставляешь нас с караваном на тот случай, если у тебя ничего не получится? – прямо посмотрев мне в глаза, спросила амазонка.

– Верно, – сказал я, взглянув на нее в ответ, – груз, вернее, теперь это еще и доказательство, возможно и непосредственно вашей невиновности, должен быть доставлен в город.

И показал на контейнеры, лежащие в фургонах.

– Те, на кого работает наш наниматель, если, конечно, это не он сам, правда, я так не думаю…

Я и правда, обдумав все, что мне известно, вычеркнул торговца из списка тех, кому предназначался этот груз, он и сам, похоже, не знал, на контрабанду чего подписался. Иначе бы просто не стал так рисковать и организовывать под это дело еще и какую-то свою аферу. И поэтому я продолжил:

– …так вот, они очень опасные люди. Но они не просто опасные. Они не оставляют свидетелей. А мы все эти самые свидетели и есть.

И я усмехнулся.

– Так что, я уверен. Если они только заподозрят, что упустили нас, они рванут за нами в погоню, во-первых, из-за этого, – и я еще раз указал на фургоны, – а во-вторых, из-за того, что мы им будем нужны…

В качестве кого, я говорить не стал, но судя по той энергии, что пробивалась из некоторых ящиков, лежащих на фургонах, я не сильно ошибался.

– …и поверьте, лучше нам к ним не попадать.

После чего я помолчал.

– Именно поэтому вы поедете вперед по более короткой дороге. Караван двигается слишком медленно. И они в любом случае смогут нас нагнать, если их немного не притормозить. Чем я, в общем-то, и собираюсь заняться.

И я пожал плечам.

– Вот в общем-то и все. Но это только то, что касается дороги и возвращения в город.

Девушки удивленно взглянули на меня в ответ.

– Вернуться еще не главное. Главное, это потом доказать, что вы никак не причастны ко всему этому. Именно поэтому я и привлек магов из банка гномов. Теперь у нас есть веские доказательства того, что к содержимому, находящемуся в этих ящиках, мы не имеем никакого отношения. А вот если у кого-то и возникнут хоть какие-то вопросы касаемо этого, то задавать их стоит как раз таки нашему нанимателю. Что я надеюсь, капитан и магистр с удовольствием сделают.

– Понятно, – и девушки переглянулись, а потом одна из орчанок спросила:

– Но ты ведь все равно будешь один.

– Так надо, – спокойно ответил я ей да и всем остальным, – но если кто-то из наших предполагаемых противников все-таки сумеет прорваться и последует за вами, я должен быть уверен в том, что шансы отбиться от них и добраться до города у вас будут неплохие. Для меня это сейчас имеет более важный приоритет, чем все остальное.

И я кивнул на огра и его сельчан.

– Дага, ты главное не стесняйся и привлекай их, – после чего посмотрел на девушку и добавил: – то, что они живут в глухом захолустье, еще не значит, что среди них нет хороших бойцов. Многие из них имеют боевой опыт и по тому, что я вижу, он достаточно значителен. Так что они смогут вам помочь.

Амазонка медленно кивнула мне в ответ. Я улыбнулся.

– Ну, тогда я поехал, – и, развернув своего грифона в сторону небольшого ответвления от основного тракта, двинулся в направлении того поселка, где и жили поисковики. – Удачи, – не оборачиваясь, пожелал я наемницам и завернул за поворот дороги, скрывшись из виду.

Не умею я прощаться и никогда не умел.

– Он ведь вернется? – тихо спросила эльфийка, посмотрев на Дагу, когда фигура северянина скрылась за стеной леса.

– Он обещал, – так же тихо ответила ей главная в их отряде.

И девушки замолчали.

– Он обещал не это, – вдруг раздался грустный голос ламии, которая также стояла рядом с ними и до сих пор печальными глазами смотрела в сторону леса.

– Ты о чем? – посмотрела на нее амазонка.

– Он обещал не это, – повторила она и, взглянув в глаза Даге, ответила: – он лишь обещал задержать их, чтобы мы сумели успеть добраться до города. – Она замолчала. – Про то, что он сможет вернуться, он не сказал ни слова, – очень тихо, практически шепотом закончила она.

Лицо девушки было практически бледным и безжизненным.

– Большего он нам не обещал, так как знал, что не сможет этого выполнить. – И Карая отошла немного в сторону.

И Дага поняла, почему она это сделала. Ламия не хотела показывать своих слез, одну из которых она заметила на ее щеке. Именно в этот момент у нее самой слегка защемило в груди. Никто из них так и не разобрался с тем, что же произошло вчера, но теперь… но теперь у них не было на это ни одного шанса. Дага опустила голову и прислушалась к себе. Она явно ощутила боль утраты и потери. Остальные девушки тоже стали постепенно понимать, что же произошло.

Неожиданно резко ламия развернулась в сторону каравана и в ее глазах горел какой-то странный и яростно опасный огонь. «Вот почему их боятся», – подумала амазонка. И хотя вторая девушка не перевоплотилась и не приняла свою боевую форму, тот ареол всеподавляющей силы и превосходства, который чувствовали люди, находящиеся вблизи ламий в такие моменты, наемницы ощутили и сейчас.

– Идемте, – даже не сказала, а приказала девушка, – он просил нас доставить эти телеги в город и теперь мы просто обязаны это сделать.

– Почему? – удивилась одна из эльфиек.

Ламия задержала свой огненный взгляд на ней, а потом и оглядела всех остальных. Немного помолчала, а затем, медленно и чеканя каждое слово, произнесла:

– Последнее желание смертника принято исполнять не только у нас.

И только сейчас до девушек дошло, о чем говорила Карая.

– Хорошо, мы сделаем это, – ответила ей за всех Дага и направилась в сторону каравана.

В том, что они больше не увидят северянина, девушки больше не сомневались. Хотя нет. Одна из них почему-то надеялась на чудо и потому мысленно попросила: «Выживи, отец был прав в своей шутке, и я не хочу тебя терять сейчас, когда только нашла».

Лес. Ночь и утро следующего дня.

Поднимать грифона в воздух я не стал специально, хотя по воздуху я мог бы добраться до нужного поселка значительно быстрее. Но я этого не сделал. Ведь будь я сам на месте того, кто устроил на нас эту засаду, то контролировал бы всех летающих всадников в ближайших окрестностях. Благо сделать это не сложно. Стоит только загнать парочку наблюдателей на деревья повыше и они смогут контролировать все воздушное пространство вокруг. Ну, а если их снабдить какими-нибудь магическими прибамбасами, типа амулетов и артефактов, тогда эффективность такого наблюдения возрастет многократно. Вплоть до того, что подобные наблюдатели смогут точно определить текущее местоположение всего остального отряда, проследив за маршрутом воздушного всадника. Да еще и особо большого движения в эту сторону не наблюдалось, вернее, его, в принципе, не было.

Так что подобная воздушная разведка обязательно бросится в глаза и заставит насторожиться тех, кто ни в коем случае не должен был исчезнуть с моего пути. Ведь иначе они, наверняка, успеют перехватить караван чуть дальше по тракту. Видел я там пару небольших дорог, проходящих мимо поселка, куда я направляюсь, с которыми он пересекался.

«Так. В поселке обязательно должен быть тот, кто доложит о том, что туда прибыл караван, – рассуждал я, – и это кто-то не местный или местный, но с плохой репутацией, которому нет совершенно никакого дела до общих интересов общины». То, что шпион должен в поселке присутствовать, я не сомневался. Ведь, если мы каким-то образом узнаем о засаде или не появимся тут вовремя, то этот шпик сможет заранее сорваться в сторону расположившегося отряда и сообщить им об этом.

«Хм. Не вариант, – подумал я, оценивая ситуацию со стороны наших противников, – тогда тому отряду, что устроил на нас засаду, необходимо разделиться. Ведь одной его части будет нужно направиться в сторону тракта, а второй выдвинуться в обратную сторону, навстречу каравану. Вдруг мы задержимся по каким-то, независящим от нас, причинам».

Так. Уже что-то. Только нужно не два отряда, а пара постов. Один должен был быть в Каре, чтобы сообщить о том, что мы выехали из города, и это, скорее всего, кто-то из тех, кто снаряжал караван в дорогу. А вот второй надо бы расположить где-то тут на разъезде. Тогда этот неизвестный сможет контролировать и тракт, и дорогу, ведущую к деревне. Хм. А вот это верно. И я… все так же спокойно поехал дальше.

Нужно просканировать окрестности и найти этого неизвестного. Мое магическое зрение в этом деле не очень поможет. Слишком много магии вокруг, чтобы на ее фоне выделить ауру определенного существа. Но, вот тут я добрым словом вспомнил Рению и ее плетение поиска. Ведь вампиры – лучшие поисковики, если нужно обнаружить разумное живое существо.

Воспроизвожу в памяти необходимую рунную формулу и активирую ее. Радиус поиска ограничен лишь магической энергией, вложенной в плетение. Через несколько секунд нахожу именно того, кто мне и нужен. И вот теперь, зная местоположение нужного мне объекта…

Кстати, он находится немного ближе к тракту, чем сейчас я и, судя по всему, он ждет, что же начнут делать в караване. Ведь тот пока замер на месте. Сюда отправился лишь я.

Так вот, зная его местоположение, я при помощи анализатора смог более точно определить и то, а кто же это за нами следит.

– И почему я не удивлен? – сам у себя спросил я, выделив в ауре наблюдателя черты, характерные для перевертыша.

Правда, они были очень незаметны и уже практически полностью переняли структуру ментоинформационного поля того, в кого перевоплотилось это существо. А судя по ауре это был орк. Рядом с ним никаких аур живых существ не было. Значит, через лес он пробрался пешком. Но я на себе ощутил их силу и скорость. А потому, уверен, что транспорт ему не нужен. Он и так окажется на месте раньше, чем туда доберется любое верховое животное.

Осталось решить следующее. Снимать его сейчас или дать уйти и пройти по его следу. Первый вариант был слишком неопределенным. Должен ли этот наблюдатель предупредить своих о том, что мы уже проехали? Должен ли он встретить нас в деревне? Хотя тут, скорее всего, да. Ведь не исключен вариант того, что мы знаем о готовящейся на нас ловушке и сами хотим контратаковать в наиболее неудобный для нападающих момент. А значит, этот наблюдатель должен убедиться в том, что мы покинули деревню, проследить за нами до определенного момента и только потом предупредить своих о том, что можно выступать. Но все равно, в этом случае слишком много если.

А вот если он убедится в том, что в деревню отправился только я, а сам караван проследовал дальше по тракту, то и вариантов действия у него будет немного. Ему будет необходимо сразу рвануть к основному отряду для того, чтобы они успели выдвинуться в сторону основного тракта и перехватили караван именно там. Конечно, будет больше шума, и возможны свидетели их нападения на наш караван, ведь не зря же они выбрали эту проселочную дорогу, где путники появляются раз в сотню лет, но они непременно пойдут на это.

Теперь, поняв, с кем мы имеем дело, и зная, что мы перевозим, я уже совершенно не сомневался в этом. Хотя и раньше у меня особых сомнений не было.

Но, что делать дальше? Вот он понял, что караван и не думает поворачивать в эту сторону. Собирается и бежит к месту засады или он сначала захочет проследить за мной? Или, как крайний вариант, вообще, заранее прибить? Так сказать, во избежание. Логичнее предположить, что какое-то время он будет следить за мной и только потом рванет вперед. Как свидетель, я ему особо не страшен. То, что потом произойдет с караваном, я так и не узнаю. В общем, если он не захочет меня снять, то пропускаю его вперед. И использую как путеводную нить. Сам же следую за ним.

Анализатор теперь в любое время может выделить его ауру на общем магическом фоне леса, так что я его не упущу. Но вот в сам лагерь наших противников он добраться не должен ни в коем случае. Мне нужно время на подготовку. Если там все такие, как он, то это будет полное самоубийство. Уже с тремя-четырьмя перевертышами справиться проблематично, а если они подключат не только свои рефлексы, но и память тех тел и людей, в которых перевоплотились, то превратятся в поистине опасных противников.

Значит, работаем по плану. И первый его этап, это ехать дальше и ничего не делать. Чему я сразу и последовал.

Раррс напряженно следил за сборами каравана. Он, как и все его братья, был молчалив и немногословен. Да и в лесу он чувствовал себя намного лучше, чем в развалинах городов Древних или в людских поселениях. Это было не его. Он явный лесовик и поэтому его таланты Старший применял именно там, где от него и была наибольшая польза. Например, сейчас. Заметить его на фоне леса было практически невозможно. Этого не смогли сделать даже специально обученные Старшим химеры, которых тот притащил откуда-то из подвалов разрушенного старого города. Правда, химер натаскивали искать не его, но когда потребовалось проверить, на что они способны, то первым, про кого вспомнил Старший, был Раррс.

И вот сейчас он занимался тем, что умел делать лучше всего. Жил в лесу и наблюдал. Хотя, главным его призванием была смерть. Он был убийцей людей, вернее, магов в стае Старшего. И их он ненавидел всей душой. Впрочем, как и все его братья. Не самих людей, а именно магов. Как знал Раррс, эту ненависть в них вложили их собственные создатели, которые, как он догадывался, и сами были сильными магами, перед тем, как покинуть этот мир. Чем им не угодили остальные маги, сам Раррс не понимал. Но он и не старался этого сделать. Его устраивал тот простой ответ, что они их вечные враги и их следует уничтожать всегда и везде, при любой возможности.

Вот и сейчас один из каравана свернул в сторону поселка поисковиков и отправился по старой дороге к лесу. Но сам караван остался на тракте.

«Они не поедут», – наконец понял Раррс, когда увидел, что фургоны двинулись дальше по направленью основной дороги. Он еще немного проследил за ними. «Все, в лес они теперь не свернут, – констатировал он, – а следующий поворот с тракта находится дальше деревеньки поисковиков». Дождавшись, когда караван окончательно скроется из виду, Раррс быстро помчался в обратную сторону. Теперь нужно было убедиться, что тот человек едет в сторону поселка.

«Убить его?» – было очередной мыслью, когда он посмотрел в спину спокойно едущего в сотне шагов от него всадника. Но тот не был магом и поэтому ненависть к нему не затопила разум Раррса и он, махнув на него рукой, побежал дальше. «Он нам не опасен», – решил он.

В деревню Раррс забегать не стал. Хотя и мог бы. Местные уже давно приняли его за своего и даже не проводили проверку на переворот, хотя, и это было одной из самых главных их тайн, артефакт не распознавал тех из братьев, кто находился в образе своего дубля больше двух с половиной лет. Люди в городах и селениях этого не знали. Да они и сами об этом узнали недавно и совершенно случайно.

Все это Раррс знал, так как и сам был там. Одного из их Старших во время нападения на караван отбил подоспевший к месту сражения мобильный патруль из города Таргос. Но так как в караване не осталось живых, ведь братья, отступая, постарались убить всех, их Старшего приняли за одного из выживших охранников и повезли в город.

Сам Раррс следил за его судьбой вплоть до тех пор, пока его не завезли внутрь, и уже решил, что Старшего убьют. Но к его удивлению, ничего не произошло. Он бы почувствовал выброс энергии одного из братьев при посмертном перевоплощении. Но его не было. А потому Раррс остался у стен города и провел там практически неделю, когда из него выехал тот самый Старший в составе одного из отрядов местной городской стражи.

Потом они встретились и Старший попросил передать в совет братьев эту невероятную информацию. Теперь у них появилась возможность проникать в города людей. Конечно, были добровольные жертвы братьев. Они должны были понять, кто из них сможет проникнуть в город, а кто нет. Так они и выяснили про два с половиной года.

И теперь братья начали постепенно проникать в города и поселки империи людей. Им не нужна была власть, по крайней мере, так говорили Старшие, но они должны были уничтожить всех магов. А без них не будет и силы у людей. Что это даст и что последует за этим, Раррс не знал, но его это, как и остальных его братьев, не интересовало. За них всегда и везде думали Старшие. Их ведь создали первыми и они были не такими, как сам Раррс или остальные его братья.

«Практически пришел», – понял Раррс, когда до их лагеря осталось что-то около трехсот ударов сердца при его быстром беге. Радости он не испытывал. Только удовлетворение от точно выполненной задачи, которую поставил ему один из Старших. Вот и небольшой овражек, а дальше уже по нему напрямую можно добраться до их лагеря.

Вдруг Раррс насторожился и замер на месте. Он обернулся и осмотрел лес вокруг. Но он не вглядывался. Он вслушивался и пытался определить тот звук, который и заставил его сбиться с шага и обратить на себя внимание. «Вот еще», – наконец услышал он его. Странное постукивание. Но вокруг него ничего не было. Он смотрел на мир не как обычный разумный. Раррс видел энергии и поэтому сейчас для него весь этот мир представлялся лишь переплетением тех энергетических и магических нитей, что его и составляли.

Еще стук и уже гораздо ближе. Он что-то очень сильно напоминал ему. И тут Раррс понял. «Это стук сердца», – и для проверки приложил руку к своей груди, где у него билось сердце орка, образ которого он и перенял на себя больше пяти лет назад. «Что это?» – впервые он не мог понять, что ему хочет сказать лес. Он уже дал подсказку, но Раррс не мог определить его источник.

«Нельзя идти дальше, пока я не пойму в чем дело», – решил он. Ему нельзя было притаскивать за собой того, кто может их обнаружить. Правда, кто это может быть, он не понимал. Тут никого не было. Еще шаг. Раррс опять замер. Что-то странное творилось с кустами напротив.

«Создатели», – наконец разглядел лесовик то, что его смутило. Как только он направился в эту сторону, кусты накрыл некий энергетический купол. Его он смог заметить, правда, только подобравшись ближе. И стук сердца слышался именно оттуда. «За мной следили, они все-таки как-то сумели заметить меня, – начал быстро соображать Раррс, – и теперь знают, где находится наш лагерь. Видимо, тот человек был простым отвлекающим маневром, чтобы я не обратил внимание на реальную опасность и того, кто проник в лес».

Раррс быстро отпрыгивает за дерево. «Нужно убить того, кто следует за мной», – и он пригнувшись к самой земле опять ползет вперед. Он слышит стук сердца, но поле, прикрывающее куст, пропало. И сейчас этот стук чуть в правее. «Он сместился, видимо догадался, что я его заметил», – понял Раррс. Но потом подумал: «Только вот он так и не понял, что мне это не нужно. Я и так его слышу».

И только он об этом подумал, как потерял и тот единственный ориентир, что у него остался. «Не может быть, – впервые за все время своего существования Раррс был удивлен, – сердце это то, что выдаст присутствие любого живого существа всегда и везде, даже нас». Но сейчас этот стук пропал. Лесовик приподнял свою голову от земли. До куста было меньше трех метров. Последний раз стук сердца он заметил именно оттуда. «Успею», – решил Раррс.

И только он собрался сделать один резкий и быстрый рывок вперед, как его жизнь оборвалась. Острая сталь перерубила позвонки на его шее. Темная тень возникла рядом, шагнула из-за близлежащего дерева, хотя больше было похоже на то, что она соткалась прямо из его тени. После чего она выпрямилась и сделала один неслышный и глубокий выдох. А потом небрежно отпихнула голову Раррса в сторону. Теперь стало понятно, что эта тень напоминает силуэт мужчины.

Я бежал за перевертышем уже третий час. Странно, но мне показалось, будто он хотел пробежать через деревню поисковиков, правда потом передумал и обогнул ее по небольшой дуге. Я постоянно контролировал его ауру, и поэтому для меня было странным видеть то, что перевертыш даже не сомневался в том, что сможет преодолеть деревню без особых проблем. И не стал туда он заходить лишь потому, что выигрыша по времени от этого не было.

Бежим дальше. Постоянно через каждые несколько минут активирую формулу поиска живых существ. И вот на очередном шаге получаю положительный результат. Черт, да их там больше, чем я рассчитывал. Я насчитал пятьдесят аур. И все они были перевертышами. Но делать нечего. Надо работать. Правда перед этим следует остановить того, что послужил мне проводником. Ускоряюсь. Передвигаюсь все так же неслышно и плавно. Но внезапно, мой противник замирает на месте, а потом оборачивается, стараясь вглядеться в лес за своей спиной.

Я так же, как и он, замираю на месте. Не успел подобраться к нему всего на несколько метров. Пытаюсь прилепить к его ауре руны. Черт, этот перевертыш странный. Те, с которыми я встречался до этого, никак не защищали свое ментальное поле, у этого же есть какая-то защита. И это явно не артефакт.

Противник явно смотрит в мою сторону, но не похоже, что он замечает меня. Не понимаю. Так, вот он двинулся ко мне. Если подойдет еще ближе, то сможет меня рассмотреть на фоне пустого пространства позади. Я стою от него с противоположной стороны какого-то куста. Он не очень уверенно, но при этом очень плавно и хищно перемещается еще на пару шагов вперед.

«Нужно что-то делать», – решаю я. И быстро активирую энергоструктуру защитно-маскировочного купола. Теперь, по идее, он должен меня потерять. Но странно, его взгляд остановился точно на том месте, которое накрыл купол. А потом перевертыш мгновенно сместился в сторону и припал к земле. Что за фигня. Я проверял. Девушки не замечают ни купола, ни меня под ним. Но перевертыш-то его заметил. Он что, чувствует магию, ведь купол это она и есть. Или он ее видит. Почему он не может быть видящим? Как и я сам. Никто про них мне так ничего путевого, кроме того, что они постоянно нападают на людские поселения и караваны, рассказать не смог.

Быстро деактивирую купол и смещаюсь немного вправо. Чтобы куст остался в стороне. Посмотрим, что сейчас он будет делать? Хм. Странно. Он явно понял, что купол исчез, и его взгляд опять стал шарить по лесу. Но вот его лицо повернулось примерно в моем направлении, хотя все равно взгляд продолжал смотреть куда-то в сторону. Не понял? Он что, не смотрит. Так ведут себя олени или другие животные, когда прислушиваются. Так веду себя я. Черт. Он меня слышит. Но как, я же не шевелюсь? Что он может услышать? Нужно действовать как он, это лучший и самый быстрый прием понять своего противника.

И я прикрываю глаза. Он меня не видит и не чувствует, тогда что? Ответ и вывод напрашивался один. Он меня слышит. Что я сам я слышу вокруг? Шелест и шум леса. Чье-то стрекотание. Тихие шаги вдали. Но это не он. Подключается анализатор и параллельно с моими мыслями отфильтровывает все внешние шумы.

Так. А это что? Тук-тук-тук. Анализатор определяет точное местоположение источника этого странного шума. Черт, ну как я забыл, это то от чего не сможет избавиться ни одно живое существо. Стук сердца. Получается, и мой противник, перевертышем это опасное существо у меня как-то не было теперь называть никакого желания, определил, что я где-то рядом именно по этому же признаку. Он слышит как бьется мое сердце. И что делать?

Ответ пришел оттуда, откуда я его и не ждал. Из уже изученных мною книг. Это плетение. Но оно не дает фона. Его можно наложить на собственную внутреннюю поверхность ауры. И тогда оно компенсирует любые типы колебаний, которые происходят внутри ментоинформационного поля, путем их преобразований в энергию, которая также через это же поле и аккумулируется в нем. А звук, это и есть одно из таких колебаний. Вот только в моей ауре энергия не задерживается. Она поступает в какой-то внутренний накопитель. Но это не суть. Главное, что теперь я смогу раствориться на фоне природы полностью.

Быстро воспроизвожу достаточно длинный ряд рун Древнего алфавита и активирую полученную магическую формулу. Черт. И сам проваливаюсь в полнейший вакуум. Колебания не только передаются во вне, но и поступают снаружи. Именно за счет них мы и общаемся с окружающим миром. Но у меня осталось и еще кое-что. Зрение. Обычное и магическое видение энергий. Мне хватит. Главное, что меня теперь ничего не выдает.

Вижу, что моего противника начало что-то беспокоить. Конечно. Он ведь перестал меня слышать. Нужно спешить. Я бы в такой ситуации не дал бы мне шанса на какую-то подготовку и ударил на упреждение. Похоже, мой противник подумал точно так же. Но и я уже практически рядом с ним. Встал за деревом. Не слишком удобное место для удара, но ему, чтобы двинуться вперед, придется чуть приподняться, и тогда я нанесу удар.

Вот он, словно это действую я, опасный противник, именно поэтому сейчас я тут, а не там, куда направлен его взгляд, подается вперед. Взмах. Легкое сопротивление, которое почувствовала рука. И обезглавленное тело перевертыша падает вниз. Туда же, откуда только что он и поднялся. Выскальзываю из за дерева чтобы убедиться в том, что удар был смертельным. Так и есть. Выпрямляюсь и снимаю с себя это плетение. Очень уж некомфортное состояние пустого и безжизненного пространства. И как только весь мир своими тысячью голосами бьет мне в уши, делаю один длинный и продолжительный выдох. «Так гораздо лучше», – понимаю я, но еще я понимаю, что этим плетением мне сегодня придется воспользоваться еще раз.

Опускаю взгляд вниз и откидываю в сторону голову бойца, которого встретил. Это не знак презрения, нет. Это дань уважения и того опасения, что они внушают. Я не знаю их свойств и потому предпочел перестраховаться и не дать этому существу восстановиться. Кем бы они ни были, но противники это очень опасные. И впереди меня ждут еще полсотни таких же, если не более сильных.

Быстро обыскал тело, лежащее передо мной. К моему удивлению, у него был небольшой кошелек с двумя десятками золотых имперских монет, неплохой меч и пара кинжалов. Меч и кинжалы были зачарованные, а значит, дорогие. Да и золото просто так не встретишь. Так что, кем бы ни был по жизни тот, кто лежал сейчас передо мной, но он не бедствовал.

Ладно. Тут у меня все. Где находится лагерь остальных противников, я теперь прекрасно знал. И этот… Черт, как бы вас назвать? Ладно пусть будет псевдоорк, все равно лучше чем перевертыши.

…Так вот, и этот псевдоорк явно пытался в последние минуты увести меня от него подальше, но когда понял, что это не вышло, постарался убить. Спускался он в тот достаточно протяженный овраг, который как раз и уходил в нужную сторону. Но, видимо, это самый простой и быстрый способ попасть к ним в лагерь. А меня он не устроит. Как бы это банально ни прозвучало, но в данном случае проще всего к ним в лагерь было подобраться именно со стороны леса, то есть с противоположной от меня стороны. Значит нужно идти в обход.

Так я и сделал.

Лагерь псевдолюдей. Час спустя.

«А неплохо они тут окопались», – понял я, огибая лагерь уже в третий раз. Самый очевидный и простой вариант, проникнуть к ним с дальней стороны леса, не прокатил. Даже с этого, казалось бы не очень выгодного для нападения направления, эти псевдолюди прикрыли себя плотным кольцом постов.

Но я нашел один вариант. Нечто подобное я проделывал уже как-то однажды. Но тогда я пытался прорваться сквозь кольцо оцепления кадавров к друзьям-эльфам. Сейчас же я хотел таким способом проникнуть на территорию загона с грифонами.

Да, у них были верховые животные. И поэтому перехватить караван эти псевдолюди успели бы в любом случае. Но именно это и дало мне шанс. Я надеялся пробраться в лагерь через их загон. Осталось только сделать то, что мне поможет потом.

Во-первых, не дать им разбежаться по лесу. Плетение, превращающее безобидные деревья в кровожадных монстров, уничтожающих все живое, я уже использовал однажды, и на них оно сработает как и на всех остальных. Никогда не думал, что школа Жизни эльфов может быть настолько опасным и смертоносным оружием. Но после того как ко мне попала кое-какая их литература и справочник рунных формул, я понял, что и магов Жизни можно использовать в совершенно ином боевом качестве. Те, кто дает жизнь, могут ее с таким же качественным результатом и забрать, при этом особо не напрягаясь. Правда, почему-то кроме меня самого этими плетениями никто из моих знакомых, по крайней мере, при мне, не пользовался. Но коль они были, значит их кто-то изобрел.

И вот я использую их повторно. Да не в первоначальном варианте, а немного усилив и модернизировав. Новое плетение должно было превратить все деревья в настоящие приспособления для рубки мяса, и не дай бог попасть в зону их действия.

«Так, – напомнил я себе, – нельзя пользоваться магией и энергетическими структурами». Эту установку я сделал себе сразу после боя с тем псевдоорком. Если он не замечал меня до тех пор, пока я не наложил на себя защитное поле, то подобными способностями могли обладать и остальные псевдолюди. Я не знаю, это особенность их вида или его личная. А потому решил перестраховаться. Вот оно, преимущество рунной магии и артефакторики, я смогу провести подготовку к предстоящему бою, не выдав себя.

Что еще? Тот, мой первый противник, пока я не пользовался магией, меня не видел. И это объяснимо, я нейтрал. По мнению местных, таких как я не замечают магические ловушки, монстры и прочие магические химеры. И, похоже, это же относится и к псевдолюдям. Они тоже магические создания. В этом нет никаких сомнений.

Тогда дальше. Тот псевдоорк смог засечь меня лишь по биению сердца, которое и выдало мое присутствие. Значит, и это тоже нужно исключить. Как это сделать, я уже знаю.

Вспоминаю, все ли я продумал? Вроде, вопросов не было. Накладываю на себя рунную формулу, помещающую меня в пространственный вакуум, где нет ни звуков, ни ароматов. Ничего. Но зато теперь и меня ни для кого нет.

Пора. Оползаю лагерь по периметру еще раз и наношу нужные руны на все близлежащие деревья. Жалко грифонов, конечно, но что поделаешь. Надеюсь, они догадаются не взлетать или, наоборот, не бежать за хозяевами в лес.

Дальше мне повезло несколько больше – не все ауры этих псевдолюдей были защищены от внедрения рун. Допрашивать их не имело смысла, по крайней мере, тех из них, что были не защищены. Это явно младший уровень. Они и на перевертышей походили гораздо больше. Меня же особенно заинтересовал только один из всей этой братии. В нем псевдоэльфа, вернее эльфийку, я смог определить лишь благодаря анализу его структуры, проведенному анализатором. Вот именно это существо я и собирался взять живым, если у меня, конечно, появится такая возможность. Хотя я в это особо и не верил, слишком опасными противниками были псевдолюди.

Так. Здесь все. Ну, а теперь полезли на дерево и в загон. Надеюсь, местные грифоны более покладистые, чем мой, и не поднимут большого шума, когда я свалюсь им на головы. Пробираюсь по ветвям и, выбрав момент, когда вектор внимания к той точке, где я должен буду свалиться, стал минимальным, по факту сейчас сюда кроме грифонов никто не смотрел, я спрыгнул вниз. И быстро упал на землю.

Зря я беспокоился насчет грифонов, нужно было побеспокоиться насчет себя. Я только и успевал уворачиваться от их переминающихся лап. Ладно, ползу вперед. Вот и забор загона. Черт, пока наблюдал за участком передо мной, кто-то из них все таки наступил мне на ногу. Цела, не сломал. Но очень неприятно. Хотя вот почему я чувствовал боль, мне было непонятно. Вроде бы не должен. Или нервные импульсы это энергетический разряд и к колебаниям он не имеет никакого отношения?

Двинулись. Мне нужна вон та палатка. Судя по всему, те кто там находятся, спят. Быстро перебегаю, переползаю вперед и подныриваю под одну из стен палатки. Так и есть. Вокруг одни спящие псевдолюди. Шесть существ. Интересно, каково их обоняние? Не знаю. Но делать нечего. Они могут проснуться.

Никаких камней, как назло в округе я не нашел, чтобы устроить для них мину ловушку. «Хотя, – и я пораженно замер на месте, – почему я не подумал об этом первоначально». У меня же с собой есть превосходная ловушка именно для таких, полностью магических существ. Но мне нужно активировать ее не отсюда, а из центра этого лагеря. Не знаю, насколько хватит меня самого, ведь я и сам буду тут, но если использовать тот вариант плетения, что завязан на меня, то я смогу продержаться за счет поступления откачанной у этих псевдолюдей энергии. Плюс для них это будет шоком и я смогу воспользоваться этим. Отток энергии и работа холодным оружием. Главное успеть и не дать никому покинуть пределов купола. Значит, будет два плетения. Первое активирует защитный периметр в виде деревьев, а потом в действие вступаю я со своей ловушкой.

Что еще? Да вроде ничего. Только много, очень много удачи. В противном случае мне не справиться. Очень уж мне не нравятся эти слишком похожие на людей псевдолюди. А значит, пошел.

****

Лагерь. Ночь.

Старший резко повернул голову.

– Вы это почувствовали? – спросил приятный женский голос, принадлежащий высокой эльфийке, которую многие знали под именем Кетара.

И обращалась она к троллю, человеку и какому-то невысокому карлику, непонятной расовой принадлежности.

– Да, – кивнул головой тот самый карлик, – выброс магии где-то в лесу. Не очень далеко. И похоже, это погиб кто-то из младших.

– Я ничего не почувствовал, – ответил тролль, но он был самым слабым магом из всех присутствующих.

Правда и человек так же отрицательно покачал головой. Но Кетара доверяла своим ощущениям гораздо больше, чем тому, что ей ответили остальные. К тому же и самый сильный ее маг тоже почувствовал выброс магии. Поэтому эльфийка посмотрела на своих советников и спросила:

– Кто из наших сейчас за пределами лагеря?

– Только Раррс, – ответил ей тролль.

– Странно, – протянула женщина, – он уже давно перерос уровень младших и поэтому, если бы это был он, то выброс должен быть значительно сильнее.

И она задумчиво посмотрела в окно шатра, выходящего в сторону леса.

– А это не может быть кто-то из диких? – предположил человек.

Девушка подумала, а потом посмотрела на тролля и жестко спросила:

– Если кто-то из младших будет угрожать выполнению миссии, что сделает твой протеже? – И она указала в сторону леса, как раз туда, где и почувствовала всплеск магии.

Тот молча провел рукой по шее.

– Он прекрасно понимает значимость выданного ему задания.

– Понятно, – кивнула головой девушка и еще раз посмотрела на тролля, – подумай над тем, чтобы предложить войти ему в круг старших братьев.

– Хорошо, Кетара, – ответил тот.

Эльфийка предпочитала, чтобы ее даже когда они были наедине, именовали именно так. После этого она подошла к переносному походному столу, на котором была разложена магическая карта.

– Следующая наша цель находится здесь. – И ее изящный пальчик ткнулся куда-то в центр карты, туда, где были отмечены развалины достаточно большого города.

Весь следующий час они с ее советниками обсуждали предстоящую туда экспедицию и подготовку к ней. Кетара очень долго разыскивала то, что им должны были доставить сюда их невольные посыльные. Ну, а дальше перехваченный груз они должны были переправить туда. Это было одно из тех немногих мест на этом материке, где то, что хранится в закрытых и защищенных от магического сканирования ящиках, можно было собрать и активировать. И этим должны были заняться ее младшие. Такое решение было принято на последнем совете Старших. И именно ее назначили ответственной за проведение этой операции, хотя у Кетары были совершенно иные планы на это время. Однако решения совета она отменить не могла и поэтому сейчас находилась здесь.

Эльфийка как раз собиралась произнести очередную свою фразу, как замерла на полуслове.

– Тут кто-то есть, – тихо произнесла она, указывая троллю, который стоял ближе всех к стене шатра, на вход.

Тот медленно потянул из ножен очень редкое оружие из адамантита, которое они находили в развалинах городов Древних. И перенимая манеры зверя, которым и был на самом деле, очень плавно сделал шаг в ту сторону.

– Нет, – неожиданно воскликнул карлик, указывая рукой куда-то ему за спину, но было уже поздно.

Кетара не успела даже заметить, как длинный тягучий удар, прямо сквозь стену шатра перерубил горло самому сильному ее бойцу. «Кто там?» – пораженно подумала она. Ведь женщина никого не видела и не чувствовала в том направлении. Да и вообще, во всем лагере, кроме них, младших и грифонов, на которых они сюда прибыли, никого не было. А в следующее мгновение она поняла, что это далеко не так.

Сначала буквально за стеной шатра прошла активация какого-то странного плетения, а потом их лагерь накрыл купол поглощения сущности. Она только в древних текстах читала о таком и не думала, что у кого-то мог сохраниться секрет его создания и установки. «Но это же последнее оружие, – пораженно поняла она, – оружие смертника». Насколько эльфийка помнила, подобный купол можно было активировать, лишь находясь внутри него.

А дальше она уже не могла ни о чем думать. Это страшное плетение начало работать и она наконец поняла, почему их создатели постарались уничтожить магов людей. Если им станет известно подобное плетение, то они их раса не выживет. Да и вообще, этот мир превратится в безжизненную пустыню. Дальше мысли женщины стали путаться в ее голове. Она воспринимала реальность какими-то странными и нереальными обрывками. Ведь такого не может быть. Этот купол убивал любого, кто подпадал под его действие и не важно, магическое ты создание, существо или в тебе течет обычная кровь. Он доберется до тебя и убьет.

Так она думала раньше. Но сейчас она видела, как темная тень подошла сначала к карлику и спокойно отрубила ему голову, потом та же участь постигла и ее второго помощника. Дальше эта тень подошла к ней. Эльфийке показалось, что на нее сквозь маску страха смотрит сама смерть. Нет это не смерть. Кетара все-таки собрала свои последние силы и сфокусировала взгляд. Это обычный человек. Он даже не был магом. Он не мог быть магом. Но он уста…

А дальше темнота. Она уже ни о чем не думала и не размышляла. Так как ее безвольное тело упало вниз. Тень же так же безмолвно, как проникла в их шатер, так же безмолвно из него и вышла. А потом пошла по расходящейся спирали, в центре которой по какой-то нелепой случайности сейчас и лежало тело Кетары. И одна из сильнейших Старших этого материка была права. Хоть это была и не сама смерть, но для них в это время и сейчас это было воплощением самой смерти.

Тень молча и безмолвно подходила к корчащимся на земле телам младших и прекращала их мучения одним ударом отточенного клинка. Так продолжалось до тех пор, пока в лагере ни осталось ни одного живого разумного, кроме самой Кетары. Потом тень сделала еще один последний круг и вернулась в цент поляны.

Долгий протяжный выдох. И тень подняла голову вверх. Так она и простояла некоторое время, холодным взглядом серых бесчувственных глаз смотря в направлении одной из взошедших лун.

– Пора поговорить, – раздался тихий мужской голос и тень развернулась в сторону шатра.

Кетара неожиданно резко пришла в себя. Что заставило ее это сделать? «На нас напали», – быстро вспомнила она последние мгновения до того, как потеряла сознание. Но почему она не связана? Она не чувствовала пут. Ее ноги и руки были свободны.

– Смотрю, ты быстро очнулась? – вдруг она услышала спокойный и равнодушный голос откуда-то из-за своей спины и хотела развернуться в ту сторону.

«Что такое?» – не сумев упереться на свою руку, испуганно подумала она. Кетара никогда и ничего не боялась, она этого не умела. По крайней мере, до этого момента она именно так и думала.

– Это фантомные ощущения, – раздался отстраненный голос со стороны, – память тела. Извини, но я должен был это сделать. Вы слишком опасны, чтобы я мог дать тебе хоть один шанс.

Тот кто говорил, стоял прямо за нею, но ее больше это не интересовало. Кетара хотела узнать и понять другое. Что произошло с ее руками? Она медленно опустила глаза вниз, стараясь рассмотреть свое тело.

– Да, их у тебя нет, – подтвердил то, что она и так увидела, этот ненавистный голос, который стал ее пугать даже больше, чем голоса их хозяев, общавшихся с ними через живых кукол, которых они создавали из захваченных ими людей, – у тебя их нет, так же как нет и ног.

Теперь Кетара поняла, что произошло. Она полусидела на полу, прислоненная спиной к ножкам походного стола. Вернее, не она, а то, что от нее осталось. Обрубок ее безногого и безрукого тела. Она видела кровь чуть правее того места, где сейчас находилась. «Там это и произошло», – поняла она. После чего ее оттащили в сторону и оставили тут. «Они поступают с нами не лучше, чем мы поступаем с ними, – подумала она, – но мы это делаем из-за того, что они нам нужны, а они, потому что…»

Зачем она могла понадобиться этому неизвестному, эльфийка не понимала. Но то, что с ней сделали, и то, что она не чувствовала боли, прекрасно говорит о том, что она зачем-то ему нужна. И она понимала, что если бы ее собирались пытать, то никто не стал бы заботиться о ее разуме и снимать боль, она и сама так делала множество раз, те ответы, которые необходимы, можно получить в любом случае и от того, кто уже полностью потерял себя. Главное отделить посмертный бред от реальных фактов.

А то, что сделали с ней, говорит лишь о том, что неизвестный просто опасается ее и, как это ни странно, хочет поговорить. Вернее, что-то узнать, а ответит она ему или нет, его не очень интересует. Этого неизвестного не получится шантажировать информацией, которая умрет вместе с нею. Если он ее не получит, он просто ее убьет. И поэтому Кетара, уже не пытаясь обернуться назад, откинулась на спину и спросила:

– Что ты хочешь знать?

– Мне нужно всего несколько ответов. Даже нет. Мне нужен всего один ответ на один вопрос.

Это удивило эльфийку. Между тем неизвестный замолчал, а потом, она почувствовала, как тот наклонился, и услышала его шепот прямо у себя за ухом:

– Кто надоумил вас призвать в этот мир темного бога? Ведь вы не темные существа, хоть и замараны в крови по уши. Так кто стоит за вами?

Женщина была удивлена. Она не знала, что этот неизвестный догадывается о жертвенном алтаре призыва. Но он знал о нем. И в этом не было сомнений. Он даже знал то, кто должен откликнуться на их призыв. Но главное, он был уверен в том, что это не их собственная идея и они работают под чьим-то руководством.

– Но откуда? – прошептала она.

Неизвестный за ее спиной еще немного помолчал, а потом произнес:

– Я отвечу тебе, если ты расскажешь мне о тех, кто стоит за вами.

Кетара понимала, что это та единственная уступка, которую, она сможет получить. На жизнь женщина не рассчитывала. Но она должны была знать. Хотя бы ради себя.

Старшая из клана Гиблого Города сказала:

– Я согласна и запомню твои слова.

Неизвестный за ее спиной молчал.

– Это наши создатели, – произнесла женщина, – что не смогли уйти из этого мира. Они хотят встретиться с богом. У них есть что ему предложить.

– Так я и подумал, – сказал спокойно неизвестный за ее спиной.

Существо же, которое уже больше десяти лет жило в образе дочери князя эльфов, напряглось в ожидании того ответа, что она должна была услышать.

– Так откуда? – переспросила она.

– Наверное, потому, что я и сам бог, – ответил неизвестный.

И это было последнее, что услышала та, кого в княжестве эльфов называли Кетарой. А в следующее мгновение ее голова покатилась по полу шатра.

– Грязная это работа, – произнес все тот же неизвестный, – хорошо, что девочки этого не видят. А то каким бы монстром я выглядел в их глазах.

И неизвестный усмехнулся. Мало кто понимал, что монстром он был еще худшим чем те, чьи трупы лежали в этом лагере, и даже еще худшим, чем можно было просто подумать.

Лагерь псевдолюдей. Ночь.

Теперь понятно, что эти псевдолюди не просто так нападают на города и терроризируют местных жителей. За ними стоят какие-то создатели. Кто это, я не знал, но мне это и не нужно. Главное я уже выяснил. И главным было то, что основной враг – не эти существа, а те, кто стоит за их спинами. Я даже примерно догадываюсь, чего хотят попросить эти неизвестные, оставшиеся тут, у того бога, что явится на их призыв.

Эта эльфийка сама непроизвольно ответила на этот вопрос. Они хотят покинуть этот мир. Только вот они не понимают, что бог им вряд ли поможет. Не факт, что он и сам потом сумеет выбраться отсюда.

Иначе тот заяц не отправлял бы сюда меня, а разобрался с возникшей тут проблемой самостоятельно. Кстати, он говорил, что является одним из покровителей этого мира. И он темный бог. Вот был бы прикол, если бы эти «создатели» притянули сюда его. Может, для интереса отдать им этот жертвенник. Хотя нет. На то он и жертвенник, что собирает энергию своих жертв, а этого я не хочу.

Кстати, я ведь сказал правду этому существу, я и сам бог. И разрушение чужих алтарей укрепляет и мою силу. Только вот как это должно выразиться, я не знал. Но в том, что это пойдет мне на пользу, был уверен. Ведь не зря об этом упоминали Таная и Урака (богиня-кошка), когда инструктировали меня.

Ладно. С этим разобрались. Что теперь? Ну, тут как обычно. Сначала трофеи, а их тут много. Как минимум я видел два клинка из адамантита и какие-то странные артефакты на эльфийке и непонятном карлике. А он вообще, кто? На человека точно не похож, да и на другие расы тоже, где только нашли такого.

Так. Обхожу шатер и собираю все, сколь-нибудь интересное. Снимаю с трупов их амулеты, артефакты и драгоценные украшения. Удивительно, вроде и не люди совсем, а та же тяга к золоту, что и у обычных людей, или это просто имитация? После чего собрал оружие. Как с присутствующих, так и с трупов, которые были снаружи. Ну и, естественно, деньги. Набралось что-то около десяти тысяч.

Все основные сокровища я собрал в шатре эльфийки. Кстати, там же на столе я нашел магическую карту. Не такую универсальную, как моя, но тоже неплохую. Но на ней было нанесено множество различных пометок. Все их анализатор перенес на ту карту, что была в моем сознании. Сносок особо не было, но наиболее жирно было выделено несколько мест на этом материке. Одно находилось не так и далеко от Таргоса, что меня особенно заинтересовало.

То что интересно нашим врагам, может также пригодиться и нам, конечно если это не очередная ловушка. «Черт». Только разглядывая карту, я сообразил, какую ошибку чуть не совершил. И вновь опять быстро перебрал все уже убранные в сумку артефакты и ценности. В результате чего все наиболее приметное и напоминающее фамильное добро выложил на стол.

На это действие натолкнула меня карта, разложенная тут же, на столе. Вернее, тот герб, что был изображен на ее обратной стороне, который я и заметил, когда хотел ее свернуть и убрать к себе в сумку. Изображено там было какое-то высокое дерево в венке из листьев. Видимо, это герб семейства той эльфийки, чей образ переняло это существо. О судьбе оригинала можно и не гадать, ее уже давно нет в живых.

В результате проведенной ревизии я значительно сократил список собранных тут трофеев, оставив только стандартное вооружение и средние по своей стоимости артефакты, не выдающие личной принадлежности. Помимо этого, для проформы я скопировал все ментоинформационные структуры остальных артефактов. Правда, жаба все-таки победила, и я забрал с собой какой-то необычный браслет Древних, который носил карлик, и адамантовые мечи тех двух, что притворялись троллем и человеком. Остальное я оставил тут. Даже грифонов. Но их я просто отпустил. Если я появлюсь хоть где-то с такой стаей, то на это сразу обратят внимание.

Еще я обратил внимание на то, что эти псевдолюди явно не собирались тут долго задерживаться. Даже провианта у них было всего на несколько дней. А это значит, что где-то недалеко у них могла быть еще одна база и туда они должны были отправиться прямо отсюда. А значит, каравану в город нужно попасть как можно быстрее, до того времени, как начнут беспокоиться на этой самой базе псевдолюдей. Поэтому больше задерживаться в лагере я не стал.

Выбрал то направление, где и оставил своего грифона, и отправился туда. По факту я как пришел сюда на своих двоих, так и ушел обратно. Но зато у меня теперь появилось время заглянуть в деревню к поисковикам. Благо я приду туда с одной стороны и уйду в совершенно другую. И никто не свяжет меня с этим местом. Слишком уж в глубине леса устроили свой лагерь эти псевдолюди.

Деревня поисковиков. Следующий день.

Опять та же картина. Но только в профиль. И сейчас вообще-то день.

– Эй там, есть кто? – кричу я в сторону высокого забора, окружившего небольшое поселение.

Хотя нет, на этот раз реагируют достаточно быстро.

– Кто таков? – Смотрит на меня сверху бородатый мужик, держа под прицелом.

– Я по поводу скупки или обмена артефактов, – отвечаю я ему.

А почему нет? Отдавать их нашему нанимателю мне теперь точно не придется, а вот как говорится самому подзаработать, почему бы и нет? Тем более появилась у меня в голове одна идейка, не знаю, выгорит или нет, но попытаться стоит. Правда, тут нужно поговорить с Караей и Киной, сам-то я этим заниматься не собирался. Не интересно. Я бы предпочел вот так по лесам бродить и спокойнее и приключения под каждым кустом, только успевай уворачиваться. Не жизнь, а сплошной адреналин.

– Подожди, – ответил мне стражник, – сейчас подойдет староста, с ним и переговоришь.

И, хотелось бы сказать, что он исчез, но нет, так и остался стоять, держа меня на прицеле. Правда, продлилось это недолго.

– Кто таков? – теперь это спрашивал пожилой степенный маг.

Но не успел я ответить, он уточнил:

– Про покупку артефактов можешь не отвечать, это я уже слышал.

На это я лишь пожал плечами.

– Тогда мне больше нечего добавить.

– Понял, – кивнул он, – проверка на переворот и проходи в деревню, тут поговорим.

Я кивнул ему в ответ и стал ждать, пока откроются ворота. После чего вошел внутрь, где была все та же процедура проведения ритуала проверки на переворот, которую я без каких-либо проблем прошел. Ну а дальше меня проводили в дом к старосте, где уже был накрыт достаточно большой стол, за которым сидело порядка десяти мужчин.

– Вот, собрал всех заинтересованных, – произнес, указывая на собравшихся, староста.

– Понятно, – ответил ему я.

На что он как-то хитровато посмотрел на меня и, усмехнувшись, сказал:

– А вот мне не понятно, – и тут он жестко взглянул мне в глаза, – мы ждали караван, а не какого-то одинокого путника.

Ну что я мог ему ответить. Правду и только правду.

– Каравана не будет, – сказал я, – они поехали по основному тракту. Сюда же отправился только я.

– Один? – спросил пожилой орк.

На что ему вместо меня ответил рядом сидящий человек:

– Бур, он нейтрал, да еще и северянин. Не помнишь? Эти парни не очень жалуют большие компании и предпочитают ходить в одиночку.

– И то правда, – согласился орк и перевел свой взгляд на старосту.

Тот посмотрел на меня.

– Только покупка или обмен, – сказал он, – будь ты с караваном, мы бы согласились отдать вам артефакты для реализации, ну а так… – Он развел руками.

Остальные согласно закивали.

– Понимаю, – ответил я и сразу перешел к делу, чего откладывать, мне еще караван нагонять, – у меня есть сорок пять неплохих мечей и столько же кинжалов.

И я все выложил на стол из своей сумки.

– Плюс стандартные защитные амулеты, амулеты для повышения выносливости и амулет на малое восстановление.

Еще три небольшие кучки.

– По сути, это все. Если заинтересуетесь, можете забрать все или сколько вам нужно, если нет, будем договариваться по деньгам. – И я поглядел на старосту.

Тот задумался на пару минут, потом перевел свой взгляд на орка.

– Оружие возьмем, – ответил тот, – видно, что мечи неплохие, да и кинжалы тоже. По амулетам не знаю.

Староста кивнул и, притянув к себе по одному из каждого типа амулетов, посмотрел их.

– Не очень хорошие по качеству, – прокомментировал он то, что увидел.

Я, в общем-то, был с ним согласен, а потому лишь просто кивнул, подтверждая его слова.

– Все, что смогли достать перед отъездом. Большую часть скупили приезжие поисковики. Ведь был большой выброс.

– Да, мы знаем, – это похоже орк сказал о выбросе, а может, и про поисковиков.

– Сколько за все? – посмотрел на меня староста.

Я быстро прикинул. Оружию я придал продажный вид, приведя его в порядок, перед тем как появиться в деревне. А амулеты и так выглядели как новенькие. Значит, получаем… По три золотых за меч и по золотому за пару кинжалов. По два за каждый из амулетов. Это нормальные цены, примерно такие были и в городе. Получается по стандартным ценам четыреста пятьдесят золотых. Но в дополнение нужна прибыль, и она должна быть не маленькая. Как минимум, треть стоимости, иначе никто бы не стал запариваться и лезть сюда. Получается… Да, пусть будет так.

– Девятьсот золотых, – ответил я, ожидая возражений и ответного предложения с их стороны.

Но по их удивленным взглядам я понял, что где-то сильно продешевил. Хотя и назвал сумму в два раза большую той, что реально стоили эти вещи в городе.

– Первый раз вижу честного торговца, – посмотрев на меня, протянул староста, – обычно просят не меньше полутора тысяч.

– За что? – удивился я. – За это? – И я указал на стол, а потом, почесав затылок, добавил:

– Видимо, вам надо иметь дело лишь с нами. Мы продаем товар практически по себестоимости, плюс небольшая прибыль, как издержки за доставку и риски.

Тот кивнул.

– Заезжай почаще. Хотя бы раз в полгода, и сможем сторговаться.

– Без проблем, – ответил я, – куда вы забрались, я теперь знаю, так что можно наведываться. – Я посмотрел на старосту. – Я так понимаю, что вы все берете.

Тот кивнул мне в ответ.

– Естественно.

– Хорошо, – кивнул я, – теперь давайте посмотрим то, что можете предложить мне вы.

Ну, а дальше шел торг. За предыдущие полгода, когда у них в деревне появлялся последний скупщик, у них скопилось очень много естественных артефактов, а также они где-то раскопали целую шкатулку с артефактами Древних.

– Мы не стали ее вскрывать, – прокомментировал староста, – но я определил, что там пять различных артефактов.

Я кивнул. Меня в ней заинтересовало другое. Я почувствовал слишком знакомые эманации, где-то я их уже видел. Опять придется наведаться в гости к ламиям.

– Неплохо вы постарались, – указал я на выставленные сокровища.

– Да, в этот раз был урожайный период, – согласился один из поисковиков, как раз тот, что и предложил мне артефакты Древних.

– Значит, сошлись на четырех тысячах и вы оставляете себе то, что я привез, – и я показал на амулеты и оружие.

После этого мы заключили с ними договор о купле-продаже от имени их общины с одной стороны и моей с другой и, закрепив магической печатью, расстались друзьями. Примерно через полгода я обещал наведаться к ним и привезти кое-что под заказ. За это время они соберут новую партию артефактов. Надеюсь, я сам к тому времени не растрачу все заработанные деньги. Полгода, вообще-то, большой срок. Но я надеялся уже во время ярмарки окупить все свои вложения.

А сейчас я отправился в сторону Таргоса. Нужно было успеть до того, как караван доберется до города. Была у меня идея навестить одного господина до того, как девушки прибудут туда. Ну а мне к тому моменту нужно уже закончить со своими делами и присоединиться к ним. Только вот перед этим мне нужно как-то проникнуть в город. И как это сделать, я пока не знал. Но как говорится, чтобы попасть в дом, не обязательно пользоваться дверью, есть окна, чердак, служебные и задние входы.

Вот один из этих скрытых от постороннего взгляда путей, ведущих в город, мне и требовалось найти.

Глава 11 Мир Ирий. Пригород города Таргос и сам город

Лес около города Таргос. Через один день.

Наш караван я обогнал еще ночью. Я видел, как он хоть и быстро, но недостаточно для того, чтобы оторваться от возможной погони, если бы она была, продвигается по тракту в сторону Таргоса.

Сам же я останавливаться возле каравана не стал, даже больше, постарался облететь слишком уж глазастых наемниц, вернее, эльфиек и орчанок, по большой дуге, чтобы они меня не заметили. Сейчас мне не нужно было афишировать того, что я выжил и нагнал их, и уже тем более, что направился дальше, в город. По моему замыслу, я хотел прибыть туда, в город, несколько позже, я все-таки поеду вслед за ними. Это обеспечит мне дополнительное алиби и отведет от меня подозрения.

Так что я и дальше старался продвигаться в сторону города так, чтобы меня видело как можно меньше людей. В идеале, чтобы вообще никто не знал, о том, что я туда прибыл. Но, как говорится, идеал недостижим. Однако я надеялся на то, что мало кто свяжет одинокого всадника, которого пару раз видели летящим по направлению к городу, с моей личностью.

И вот он пригород. Чем мне понравились грифоны, так это их послушанием, если они в конечном итоге признавали в тебе своего хозяина. Я своего оставил в одной пещерке небольшой горной гряды, находящейся неподалеку от города. Перед этим я, конечно, хорошенько накормил животное и, организовав ему небольшую каверну с водой, которую я туда натаскал, поставил грифона отдыхать. Потом я защитил и замаскировал эту пещерку, так, чтобы к ней не приближались крупные животные и прочая лесная живность. Отсутствовать долго я не собирался, а потому особенно тщательные приготовления были не нужны. Тут в округе уже давно никто не появлялся, и потому я надеялся, что и до завтрашнего дня здесь никто не объявится. Ну, а потом пешком я отправился в сторону города.

Мне нужно было попасть на его территорию. Я сразу отсек ворота и башни, где постоянно находилась охрана, а также возможность перебраться через стену и купол, ее накрывающий.

Во-первых, это лишние свидетели, и, во-вторых, уверен, что в структуру купола вплетено и какое-нибудь сигнальное заклинание, реагирующее на то, что кто-то пытается или взломать структуру щита, или проникнуть сквозь него. Но тут мне помог обычный стереотип закрытого и защищенного города и то, что я услышал при разговоре магистра и капитана, когда мы были с ними в рейде.

Первое, если что-то защищено, то не факт, что эту защиту никто не пытается обойти. Это же подтвердил и тот разговор. И это было второе.

Так вот, капитан, когда разговаривал с отцом Караи, был озабочен контрабандой запретных артефактов и магической литературы в период магической ярмарки и просил магистра прислать кого-нибудь ему на помощь для обнаружения потайных ходов, которыми пользуются эти самые контрабандисты.

Тогда я обратил на это внимание лишь из-за того, что кое-что, интересующее меня, можно было поискать у этих самых контрабандистов. Но сейчас меня заинтересовал и иной аспект их деятельности. Так как я был уверен, что все дырки, ведущие в город, как бы капитан и магистр не старались, они перекрыть не смогут. И вот теперь мне предстояло как раз их и разыскать.

Самым простым и быстрым вариантом было наткнуться как раз на этих самых контрабандистов и проследить за ними. Но, как обычно, самый простой вариант не является синонимом самого выполнимого. Поэтому просканировав ближайшие окрестности на максимуме своей чувствительности и не обнаружив тут никаких людей, я перешел ко второму варианту, который у меня был.

Это мир, где максимально стараются замаскировать магическую активность, но при этом делают это с использованием все той же магии. И если тут и существует этот неизвестный гипотетический потайной ход, даже если он и не полностью магический, то он, все равно, как минимум должен быть прикрыт чем-то подобным, чтобы не привлекать к нему внимание, как со стороны стражников и магов города, так и со стороны местных монстров и псевдолюдей, которые, похоже, магию чувствуют еще лучше, чем многие видящие, чуть ли ни так же, как и я. Вот именно это, маскирующее потайной ход, поле мне и следует искать.

Так. Типы полей мне известны. И я начал настраивать свое поисковое плетение на розыск именно подобных структур. Черт. Выходит не очень удобно. Мне известны как минимум четыре подобные структуры и все они совершенно различны по своему строению. Поисковое плетение их тупо не сможет распознать, или нужно создавать свой поисковик под каждый отдельный элемент.

Хм. Вот тут-то я и вспомнил о том, что, похоже, мне создавать-то ничего и нет необходимости. Ведь готовый вариант поисковиков, который работает, только не со структурой, а с типом энергии, у меня уже был. Это те самые артефакты, что собирали ламии. Главное, что необходимо было сделать, это перейти от структуры, на основании которой строится подобный защитный купол, к тому типу энергии, что он использует для своей работы. Но с этим-то как раз-таки было очень просто. Мой анализатор одним из параметров любого энергетического объекта как раз и определял тип его энергетического поля. Осталось только выделить в необходимой ментоэнергетической структуре, которую я снял с поисковых артефактов, тот микромодуль, в котором и прописывается необходимый для поиска тип энергии, и провести его подмену в структуре поисковика. А для этого нужно привести к общему знаменателю те энергоструктуры поисковиков, что у меня были, и определить те микромодули, в которых у них и наблюдаются различия. Ну и дальше найти нужный микромодуль, что реагирует именно на необходимый мне тип магического поля, и использовать для поиска уже его.

Значит, приступаем. Прогоняю через анализатор и преобразователь все ментоинформационные структуры артефактов, что у меня были, как малых поисковиков, так и большого. Большой мне нужен немного для другого, но об этом позже. Теперь все они выстроены по единому принципу и используют они одни и те же внутренние структуры и микромодули.

Дальше. Провожу сравнение, задав стандартные пятьдесят процентов совпадения структур, которые в прошлый раз дали нужный результат. В этот раз все выглядит еще лучше. Всего по два различных микромодуля с разницей в структуре девяносто и восемьдесят семь процентов, в полученных ментоэнергетических моделях универсального образца для малых поисковых артефактов. Хорошо. Преобразую структуру большого поискового артефакта, на котором и проводила ритуал глава совета ламий.

Интересно, его структура изменилась и значительно, в отличие от малых поисковиков, которые были лишь слегка оптимизированы. В этот же раз структура того древнего артефакта, наоборот, очень сильно разрослась и приобрела просто нереальные размеры. Получается, что предыдущее ее построение было много более оптимально, чем приведенная к общему виду модель, выстроенная по унифицированным законам, которые использовали Древние маги. Вот почему есть малые поисковики и этот отдельный артефакт тех, кто существовал еще до расы Древних магов. И это еще одно доказательство того, что этот артефакт построил кто-то более могущественный, чем они.

Интересно, а кто эти самые неизвестные? Ведь они работали с магией по совершенно иным законам и, судя по всему, использовали ее значительно более оптимально и эффективно, особенно если судить по тому результату, что я вижу. Теперь мне стало вполне понятно, почему Древние не смогли закончить воссоздание всего артефакта, а наделали лишь его урезанных копий.

Хотя странно и другое. Я ведь вижу обе структуры и работаю с ними через анализатор Древних. И я даже не сомневаюсь в том, что смогу воссоздать этот артефакт хоть на основе унифицированного представления, хоть на основе оригинальной структуры. И тогда встает вопрос. А почему то же самое не могли сделать Древние?

«Или, – и я удивленно посмотрел на интерфейс анализатора, – а кто вообще сказал, что это изделие Древних и их разработка? Возможно, это просто их адаптация, к которой прикручен интерфейс, дающий возможность работать с этим виртуальным магическим компьютером таким как мы людям?»

Интересно получается. Если я прав, значит, к тому магическому конструкту, который установлен мне в сознание, есть и еще одна возможность подключения, которой и пользовались его истинные создатели. И судя по тому результату, что я видел на примере того артефакта, работать он должен намного более оперативно и эффективно, возможно, даже на другом, совершенно ином уровне. Правда, что это, я не представлял.

В том, что я, скорее всего, прав насчет анализатора и прочих его компонентов, я в основном не сомневался. Я уверен, что в магическом плане не слишком далеко ушел от Древних магов и настолько уникальным себя я не считал. А вот в то, что они могли основать свою цивилизацию на находках и разработках еще более древней расы, я бы поверил вполне спокойно. К тому же, хоть их правила и законы по работе с магией были достаточно сложны и несколько отличаются от тех, что известны мне, но они были вполне логичны и обоснованы. А это значит, что и особой разницы между тем, чем пользовались сейчас и, что использовали тогда, нет. Яркий тому пример, некоторые плетения из тех, что я прогнал через модуль преобразования, которые после проведения этой процедуры (а туда, скорее всего залиты именно те законы и стандартные правила, которыми и пользовалась Древние), принимают более сложную и от этого менее оптимальную структуру.

Но вот то, что я видел сейчас, это нечто невообразимое. Но странно еще и то, что я был уверен, что могу использовать оба типа ментальных моделей, оригинальной и приведенной к унифицированному виду. Это меня и смущало. Похоже, какие-то различия между мной и Древними магами все же были, и я хотя бы частично могу работать и с оригинальным интерфейсом, используя несколько больший перечень его функций. Или, как еще один вариант, я его использую полностью, но просто не осознаю этого, так как не знаю, в чем это выражается.

Но факт остается фактом. Анализатор, скорее всего, разработка не Древних магов, а тех, кто был до них. Их же собственной разработкой является лишь интерфейс подключения к нему, что уже неплохо, особенно для меня, который и так относительный новичок в магии.

Ладно. Это я опять отвлекся. Теоретическая магия это и правда наука для очень неторопливых людей, желающих убить время. И делать это можно если не только днями, но и годами или столетиями напролет, исследуя ее возможности и изучая ее законы, а также открывая новые.

Хорошо. Дальше. Вот у меня есть унифицированная модель того древнего артефакта. Нужно разыскать в нем те микромодели, которые я обнаружил в малых унифицированных структурах малых поисковиков. Задаю необходимые параметры сравнения и запускаю непосредственно сам поиск. М-да. Вот вам и разница в размере оригинальной и полученной структур, поиск обещал продлиться что-то около часа. Точнее я сказать не мог, время все время прыгало, то уменьшаясь, то возрастая.

Ладно. У меня есть час. Можно пока отдохнуть. Хоть я и не ощущал особой потребности в отдыхе, но все время жить за счет магической поддержки тоже не дело. Поэтому я раскинул небольшую сигнальную сеть, как раз ту самую, что использовала эльфийка из отряда Даги, неплохой вариант. Сам накрылся куполом незаметности и сокрытия магической энергии и, прислонившись к дереву, в кроне которого протекал канал энергии жизни (не знаю, работают в этом мире те же законы, что и в других мирах, но я их придерживался, пока не было доказано обратное), отключился на час.

Лес около города Таргос. Час спустя.

Разбудило меня какое-то неясное чувство опасности. Судя по моим внутренним часам прошло что-то около пятидесяти минут. Анализатор утверждал, что поиск завершится еще через пять. Значит, чуть быстрее, чем первоначальный прогноз. Теперь время в обратном порядке отсчитывалось строго с его измерениями.

Медленно открываю глаза и оглядываюсь. Ничего и никого вокруг нет. Все тот же лес и тьма. Только вот дальше установленного купола мне может помочь лишь мое зрение. И для того, чтобы разобраться в ситуации, нужно его снять. Делать нечего, опасность есть и я это прекрасно чувствую. А коль она находится так близко от меня, что сумела заставить сработать мои инстинкты, отвечающие за выживание, то и опасность эта нешуточная.

Еще раз медленно и тщательно оглядываю пространство перед собой. Странно, почему-то мне кажется, что нападения следует ждать сверху, хотя это и густой лес и тут не сумеют пробраться такие же летающие создания как виверны или кто-то им подобный. Но это все равно лес и тут могут обитать не только они, а по ветвям перемещается множество существ и для этого им не обязательно летать. Поэтому я, даже не пытаясь шевелиться, сначала накладываю на себя плетение, компенсирующее все внешние колебания. Это превратит меня в бесшумную и невидимую ночную тень. Ночью, в темноте и мраке это идеальное плетение. Тьма на фоне тьмы.

Дальше приготавливаю оружие. Еще во время рейда понял, что для боя с монстрами, в отличие от боя с людьми, нужно что-то более увесистое, чем меч. Но так и не нашел мастера, который бы смог обработать часть того адамантита, что у меня был, и превратить его в пару небольших боевых топориков. Видел я подобные у гномов. Обоюдоострые секиры, не слишком длинные, но достаточно увесистые. Лезвие можно использовать и для рубки, и как некий аналог малого щита. В общем, вариантов применения этого типа оружия множество, что меня в принципе устраивало. А главное, можно совместить и носить их за спиной, не снимая мечей. Но пока я их не изготовил и придется довольствоваться тем, что есть. Вытаскиваю клинки.

А вот теперь, отойдя немного в сторону от дерева и встав между двумя соседними, снимаю купол. Место выбрал не случайно. Тут над головой небольшая прогалина и поэтому сверху отсюда никто бы напасть не смог, в отличие от тех же крон деревьев.

«Вот это да, не зря я беспокоился», – пораженно посмотрел я на спускающихся с кроны дерева двух монстров. Они буквально стелились по нему и его стволу и находились как раз на том самом дереве, под которым я и сидел. «И кто это такие?» – удивленно посмотрел на этих непонятных существ. Вот до земли осталось что-то около трех метров и первое из существ резко прыгнуло вниз. «Да и с местом они угадали», – понял я. Ведь прыгнул этот монстр туда, где я только недавно находился.

Монстр поднял голову вверх и, видимо, что-то прорычал. Но я самого рыка не слышал, так же как и они меня. Однако что странно, я уловил вполне различимый смысл произнесенного: «Еда. Тут еды нет. Тот, за кем мы идем, ошибся?!» И в конце то ли вопрос, то ли утверждение. «Идем назад?» – а вот теперь точно вопрос.

«Нельзя, нужно проверить, – ответило то существо, что еще было на дереве, – я чувствовал, что тут кто-то прячется».

Этого монстра я понимал значительно лучше, чем второго.

«И сейчас я это ощущаю, но не вижу его, – добавил этот второй, – хотя защиты, прячущей его от нас, уже нет».

И новый вопрос: «Почему?»

«Убежал? Скрылся?» – спросил первый.

«Нет, это больше похоже на засаду, – неожиданно спрыгивая вниз, произнес второй монстр, – он охотится на нас и слышит, поэтому до сих пор и не напал».

Мгновение и посреди поляны стоит обычный перевертыш. Только вот превратился он не в человека, а в того самого монстра, которые и напали на нас тогда у портала.

«Не понял? – смотря на него, подумал я, – это чего?»

«Мы поняли, ты не еда, – вдруг раздается фраза у меня в голове, – позволь нам уйти?»

Чего-то я вообще ничего не понимаю.

«Уходите», – думаю я, передавая перевертышу мысленный посыл.

Он резко разворачивается в мою сторону, но так и не видит меня на фоне темного леса. Сложно заметить тьму на фоне тьмы. Второй монстр так же смотрит примерно в нужном направлении, но при этом он поводит головой из стороны в сторону.

«Мы коарги из дальнего лога и мы не воюем с такими, как ты, – вдруг произносит этот самый второй, пятясь назад, – у вас вражда с измененными».

И развернувшись, он исчезает в лесу. За ним следом скрывается и второй перевертыш.

«И чего это было?» – удивленно думаю я, глядя на ауры исчезающих в лесу полуразумных существ.

Похоже, я встретил истинных перевертышей, а вот те, что нападают на караваны, это какие-то измененные. То, что разговаривающее со мной существо не лгало, я прекрасно видел и это было самое интересное. Судя по всему, эти монстры не такие уж и монстры, а они прекрасно разделяют себя и тех, с кем мне пришлось иметь дело прошлой ночью. И что самое важное, они не считают нас своими врагами.

Как только этот перевертыш разобрался в том, с кем же они имеют дело (кстати, как он, интересно, это сделал), то он сразу предпочел отступить.

«Необычная встреча в ночном лесу», – посмотрел я еще раз в направлении исчезнувших аур перевертышей.

Вот именно они такими и являлись, пулуразумные существа, которые использовали свои способности перевоплощения в различных существ для выживания. А вот кто-то и когда-то давно решил повернуть часть из этих существ против нас.

«Кстати, получается те создатели, о которых говорила эльфийка, это и не создатели вовсе, они лишь изменили их сущность, что-то сделав с ними. Интересно, что?»

И, судя по тому, что за несколько дней своего пребывания в этом мире я уже четыре раза пересекся с псевдолюдьми, рано или поздно мне придется попытаться разобраться с этим, конечно, если это получится сделать, и вообще, будет иметь какой-то смысл. Ну, а сейчас, коль я проснулся, да и анализатор сообщил о том, что закончил с поиском нужных мне микромодулей, пора заняться продолжением своих работ.

Приняв такое решение, я развеял плетение, превратившее меня в безмолвную и бестелесную ночную тень, и, опять почувствовав шум и гам ночного леса, приступил к делам.

Что мы получили? Структуры найдены. Теперь надо бы понять то, как они работают, и выделить всю цепочку модулей, с которыми они связаны. Сделать это просто. У меня есть три комбинации микромодулей, находящиеся в совершенно различных участках общей структуры. Но это только внешнее предположение, на самом же деле тут везде работает модульность и последовательность подключения тех или иных структур. Значит, мне и нужно выделить эти последовательности.

Рассматриваю уже не все схему, а только те ее участки, где и находятся найденные микромодули. Хоть всю цепочку выделить не удалось, зато я нашел все подобные участки структуры большого поисковика, в которых и находились аналогичные или схожие микромодули. Оказалось их что-то около тысячи. Как бы теперь все-таки проверить мою догадку.

Да все еще проще. Тот артефакт Каты, девушки-ламии, среагировал на меня. Значит, если я его активирую, то должны активироваться и нужные мне модули в его унифицированной структуре.

Проверяю свое предположение на артефакте. Активирую его и через пару мгновений вижу, как он указывает на меня, подключившись одним небольшим магическим щупом к моему полю. Ага. Значит тут это работает. Запомнил искомую цепочку. Но подобное же должно произойти и в структуре большого артефакта. Вновь активирую его, и опять точку привязки переношу на себя.

Так, тут я чего-то ошибся, активировались все выделенные мною участки. Вся тысяча штук. Хотя, ведь и на всех ламий этот артефакт отработал тогда в зале, это просто я не дал ему нормально функционировать. Так что не удивительно, что и тут он отработал полностью.

Теперь разыскиваю похожую цепочку, что выделил в структуре малого поисковика, и тут. Ага. Вот она. Хорошо. Теперь я знаю, что искать, когда мне это потребуется.

Ну, а теперь главное. Накладываю защитный купол и, активировав структуру большого поисковика, привязываю его к данному типу энергии. Почему, спрашивается, он должен работать только с живыми людьми? Никто не мешает ему в качестве входного параметра подсунуть ментоинформационное поле любого артефакта или магической конструкции. Хотя именно так они и ищут другие подобные поисковики.

И вот теперь я выделяю всю среагировавшую на этот тип энергию цепочку микромодулей. А вот и та пара, что мне нужна. Вытаскиваю их и внедряю в ментальную структуру малого поисковика. По факту все, плетение поиска готово. Осталось только активировать его и проверить на чем-либо. Но тут как минимум есть два варианта. Мое защитное поле и купол над городом. Вот и посмотрим, что скажет плетение. Активирую его.

Так, мой купол найден мгновенно. А вот чтобы обнаружить купол над городом, пришлось влить в работающую структуру еще немного энергии. Хм. Все работает. Но это все равно не очень удобно. Срабатывает некий вариант направленного поиска. Мне нужно, чтобы проверялась некая площадь или объем пространства, а эта структура разыскивает лишь ближайшее месторасположение нужного объекта и указывает направление в его сторону и расстояние до него. Что меня, в общем-то, не устраивает.

Но тут есть вариант. У меня есть карта. И к ней это плетение можно привязать. Даже не так. К ней можно привязать любую структуру. Однако меня больше интересует именно это плетение малого поисковика, настроенного на тип энергии, который используется такими вот защитными полями, что накрывает город и дома в нем, или использую я сам. И тут нужно немного изменить именно сам принцип действия этой структуры.

Но здесь все просто. Используя модель вероятностного прогнозирования анализатора действий ментоинформационных структур, я выделил часть структуры, отвечающую за однонаправленный поиск. Это все хорошо. Но мне теперь необходимо заменить его на что-то. Однако у меня и с этим не возникло никаких проблем. Я на одном из кристаллов Древних нашел рунную формулу поиска магических аномалий. По факту мне она была не нужна, а нужен был лишь алгоритм ее срабатывания, который и был выделен в отдельный микромодуль. А так как он был стандартный, то анализатор его без особого труда выделил и идентифицировал. Хотя и саму структуру плетения по поиску аномалий я тоже преобразовал и притянул к карте. И теперь, когда это было необходимо, я мог его активировать и наложить на магическую карту в нулевом отсчете то, что было обнаружено при сканировании местности.

В результате у меня получался некий совмещенный план уже полученный четырьмя различными источниками поступления информации. Картой местности, мною самим, этим поисковым плетением и локатором. Кстати, так же туда неплохо бы привязать и плетение по поиску магических энергий, но, что не слишком удобно, оно работает по образцу. Хотя, если знать, что искать, то это идеальный поисковик.

В общем, пока я привязал лишь структуру малого поисковика, только заменив модуль, отвечающий за целенаправленный поиск на модуль, сканирующий окружающее пространство.

Ну все, вот как раз именно то, что мне и нужно. Запускаю и вывожу результаты работы модуля на ту виртуальную карту, что находится в моем сознании. Вот мой защитный модуль, который я специально наложил на куст, росший рядом, вот город, то, что внутри него, я не вижу, но само поле, окружившее город, мое поисковое плетение обнаружило сразу.

Так, а вот и еще несколько подобных структур. И что это у нас? Первые две совпадают с какими-то небольшими поселениями, третьим является трактир на тракте в нескольких километрах отсюда. А вот оставшиеся две были расположены в лесу. И судя по карте, там ничего, кроме этого самого леса, не было. Из любопытства проверил окружающую местность сканером магических аномалий.

Интересно. Вблизи от одного из защитных куполов была обнаружена большая россыпь различных более мелких магических аномалий. Порядка тридцати штук. И до нее было поближе, чем до второй, которая находилась практически на противоположной от меня стороне города. Вот туда я и решил пойти.

Лес около города Таргос. Через полтора часа.

«Не, ну это даже не смешно», – посмотрел я на нескольких людей, пробирающихся в сторону найденного мною потайного хода. Нагружены они были не слишком большими ящиками.

Сюда я добирался недолго, порядка часа, еще полчаса потратил на сбор естественных артефактов, которые и обнаружил мой совмещенный с картой поисковый модуль.

Кстати, я наконец понял, что такое выброс. Когда я прибыл на место с артефактами, то увидел небольшой открытый нестабильный портал. Проверив его локатором, я определил, что ведет он куда-то вглубь континента, и судя по степени опасности, лучше туда мне не соваться. Но зато именно вокруг него и были разбросаны те самые артефакты. Вот это, похоже, и было выбросом, когда через портал на окраину континента попадали различные магические артефакты. Ну, а большим выбросом, соответственно, являлось массовое открытие порталов, где-то вблизи города.

Но почему они открывались? И почему это происходило именно тут? На этот вопрос я ответить не мог, как и на множество других. Например, я не знаю, вели ли эти порталы только на этот и соседние материки или куда-то за пределы этого мира, хотя второе было маловероятно. Но вот то, что находящийся передо мной портал был нестабильным, говорило, как минимум, о том, что до второй его точки вполне можно и не добраться. К тому же моя махровая паранойя не позволила близко к нему приближаться, вдруг оттуда вывалится что-то не очень приятное, желающее мною перекусить.

Так что я обошел этот портал по достаточно большому радиусу и собрал все разбросанные вокруг него артефакты. После чего потопал дальше. И вот сейчас я был на месте.

Лес в окрестностях города Таргос. Город Таргос. Полночь.

И что я обнаружил подходя к тому самому потайному ходу? Ну, конечно, контрабандистов, которые и собирались проникнуть в город через потайной ход. И ладно бы они пришли с какой-то другой стороны, но они следовали практически за мною по пятам, и если бы я не свернул немного в сторону, чтобы собрать артефакты, то они бы просто напоролись на меня. Получается, подожди я несколько часов там, где и находился, и самый простой вариант по поиску потайного хода мною был бы реализован сразу же. Ну да ладно, зато я сделал достаточно много и теперь не зависел от чьей-то доброй воли или расположения такой изменчивой дамы, как удача. Я и сам мог разыскать то, что мне было необходимо.

Между тем контрабандисты подошли к кроне очень большого дерева. «Опа. Знакомые руны», – точно такой же потайной ход был и в мире Ареаны, когда я проникал в дом лорда Сейиста. Так и оказалось. Как только один из контрабандистов нанес руны на ствол дерева, в нем образовался большой проход. И туда без промедления стали по одному заходить люди.

Я быстро накладываю на себя плетение, превращающее меня в безмолвную тень, и крадусь за последним из них. Чтобы на время отвлечь мага, который и открыл проход, бросаю в лес подобранную с земли ветку. Он отворачивается, пытаясь что-то там разглядеть в той стороне, я же прошмыгиваю мимо него внутрь магического хода и отхожу к стене. Хорошо, что он достаточно широк и в меня никто не врежется, когда будет проходить мимо.

Теперь жду. Вот последний контрабандист, который и является магом, входит внутрь и проход за ним закрывается. Он продвигается в голову колонны. Никто не зажигает фонарей или обычных факелов, и это хорошо, а то странно выглядела бы моя тень на фоне освещенной стены.

Все, колонна, разобрав ящики, двинулась вперед, и я иду вслед за ними. И пока у меня есть время, разглядываю этих контрабандистов. Что интересно, все их небольшие переносные сундуки и контейнеры экранированы и не допускают утечки или остаточного следа магии. Хотя это вполне правильное решение, особенно в том случае, когда тебя не должны обнаружить.

Шли мы порядка десяти минут, хотя, судя по карте, как раз сейчас мы преодолели магический купол и вошли в город. А еще через минут десять остановились у другого конца туннеля. Он выходил в подвал небольшого магазинчика. «Надо бы запомнить, что это за место и наведаться сюда», – решил я. Я хотел получить выход на контрабандистов, и вот он у меня появился. Проверяю по карте. Находимся где-то в центре города. Что любопытно, переход по магическому туннелю занимает гораздо меньше времени, чем если бы я шел по поверхности. Но это так, отвлеченные мысли. Главное, что это центр города и тут недалеко располагается та самая гостиница, о которой мне и рассказывала Дага. Та самая, в которой и остановился наш наниматель.

Маг раздает какие-то приказы подчиненным ему людям, а он явно тут самый главный. Те слушаясь его, выполняют все, что он говорит. А потом уходят. Внутри остается лишь один маг. Он уже самостоятельно занес все контейнеры в какую-то большую комнату и запер ее. Однако как только он закрыл двери, ведущие в нее, то они исчезли – как сама комната, так и двери, что вели в нее. Хотя если смотреть магическим взглядом в ту сторону, там угадывается большое защитное поле, прикрывающее, скорее всего, не менее большое помещение. «Неплохой вариант скрыть улики, – подумал я, – и если не знать, что и где искать, то без наводки и не найдешь».

Постояв еще немного, я и сам вслед за остальными контрабандистами покидаю лавку. Правда, перед уходом проверяю, как она запирается и отпирается. Ведь мне еще предстоит сюда вернуться.

Ну, а теперь в гости. Впереди я не видел больших проблем. Нашего возвращения еще явно не ожидают, если вообще его ожидают и потому к моему появлению точно будут не готовы.

Город Таргос. Центр. Гостиница. Полночь.

Лорха разбудил какой-то непонятный шум в комнате, поэтому он открыл глаза и попытался приподняться, но тело его не слушалось. Даже больше, он вообще не мог пошевелиться, хотя прекрасно все чувствовал и ощущал, и это заставило его волноваться еще больше.

– Не переживай, – раздался спокойный и холодный голос откуда-то со стороны центра комнаты, – худшее для тебя еще впереди, ты следующий, хотя он и так мне уже все рассказал.

Торговец очень сильно испугался. Страх приполз из глубины его души. Он всегда боялся, что рано или поздно с ним должно было случиться нечто подобное, что ему придется платить по счетам за все то, что он успел натворить. И поэтому он закричал. Но, как это ни странно, его крик был приглушенный и какой-то натужный.

– На тебя наложено плетение «тихого голоса», – раздался все тот же холодный голос, – но мне этого хватит, чтобы тебя услышать, а за пределами твоего номера ты никому не помешаешь.

Небольшая пауза, а потом продолжение:

– Да и на само это помещение я наложил «полог тишины», так что даже если бы ты вздумал кричать, то тебя бы все равно никто не услышал. – И незнакомец замолчал.

А потом Лорх услышал, как к нему кто-то подошел. Его шеи что-то коснулось.

– Кстати, можешь повернуть голову, теперь у тебя это получится, – сказал тот, кто находился сейчас в комнате вместе с ним.

И Лорх непроизвольно повернул голову в сторону голоса. Лучше бы он этого не делал. Незнакомца в том месте не было, зато на стене висел распятый окровавленный орк, его помощник. Вернее там было то, что от него осталось. И это окровавленное месиво все еще было живым и дышащим.

Торговец попытался быстро отвернуться, чтобы не видеть этого ужаса. Но в этот самый момент его шеи опять что-то коснулось и его голова замерла на месте.

– Он был очень предан тебе и продержался достаточно долго. Но если мне это нужно, то я всегда получаю то, что хочу, и поэтому он рассказал все.

Голос неизвестного был совершенно спокоен и бесстрастен, в нем не чувствовалось никаких эмоций. Будто с торговцем говорил один из тех големов, которых он пару раз видел в имперской столице и одного из которых так желал купить. Но ему было жалко тратить столько денег на какого-то пусть идеального и магически созданного, но обычного телохранителя и стража. Тогда он считал, что его люди справляются со своими обязанностями нисколько не хуже. «Как я ошибся», – смотря на одного из своих самых верных и опытных телохранителей, в страхе и ужасе подумал он. И только теперь он понял то, какую большую ошибку совершил, когда не заплатил запрошенных тогда с него денег.

– Ладно, ты уже догадался о том, что мне нужны от тебя ответы, – сказал все тот же голос, – ты можешь умереть сейчас и быстро, или так же как и он. Но ответы на мои вопросы я от тебя получу в любом случае.

И Лорх услышал, как мимо него кто-то прошел, и на столе, который он сейчас не видел, зазвенели какие-то металлические предметы.

– Видишь колья рядом с твоим телохранителем? Они предназначены лично для тебя.

Торговца начала трясти мелкая дрожь. А голос все продолжал рассказывать:

– А еще посмотри на те руны, что нанесены на стену, – Лорх попытался сглотнуть, но у него ничего не вышло, – так вот. Это моя личная, собственная разработка. Они усиливают любую боль, даже от простого укола булавкой, тысячекратно. А теперь представь, что ты почувствуешь, когда я начну постепенно сдирать с тебя кожу.

И незнакомец неспешно подошел к нему.

– Но как я и говорил, ты можешь не переживать, от боли ты не умрешь, я же не позволю тебе этого сделать и буду постоянно возвращать тебя к жизни. На твоего телохранителя я потратил всего порядка десяти плетений полного восстановления. Ну а потом приходилось начинать заново.

На некоторое время неизвестный замолчал. А потом с грустью продолжил, будто жалуясь ему:

– Только вот жаль, что он уже после пятого восстановления сошел с ума. Ну да ладно. Мне просто было интересно, а как быстро он вообще перестанет соображать. Так что он продержался достаточно долго. Обычно уже даже после шестого раза никого воскресить не удается. А этот был силен.

И тут Лорх почувствовал, что его схватили за плечи.

– Ладно, хватит болтать. Теперь твоя очередь.

И этот некто, даже не особо напрягаясь, поднял его с кровати и понес к стене. С каждым шагом сипящий и кровоточащий обрубок все приближался и приближался. И вот торговца за его одежду прицепили на какой-то крюк, и он стал болтаться на нем, как кусок мяса на бойне или в лавке мясника. Это сравнение еще больше вогнало его в панику. Тем более, что голова торговца все время бала повернута в сторону орка. Сейчас он ощущал запах крови и видел каждый надрез и вырванную из него жилу.

Лорх понял, что одним снятием кожи тут дело не ограничилось, и наконец он осознал, что сейчас и его ждет та же самая участь. Только вот если этого неизвестного что-то и интересовало, так это не только информация. Этот спокойный и холодный голос с гораздо большим чувством рассказывал о том, как долго продержался его помощник и насколько его хватило, а не о том, что тот ему что-то рассказал. Последнее было произнесено так, походя.

И тут что-то кольнуло его в руку. Это было так неожиданно и внезапно, что волна страха и паники затопила сознание торговца. Хоть боль и была совершенно незначительной, но он, уже не соображая, прокричал, просипел:

– Спрашивай, я все расскажу тебе.

– Ну ладно, – даже с какой-то печалью в голосе ответил неизвестный, но потом добавил: – а может, ты не хочешь рассказывать и стараешься меня обмануть?

И столько радости было в этой его догадке, что торговец еще больше испугавшись, хотя это физически уже было невозможно, быстро произнес:

– Нет, я дам клятву на крови, что не солгу.

– Жаль, – протянул неизвестный.

А потом Лорх почувствовал, что кто-то разрезал ему ладонь и, подняв к глазам, показал ее, при этом произнеся:

– Может, откажешься?

Вместо ответа, Лорх на одном дыхании выдал нужную клятву.

– Ну ладно, – протянул неизвестный.

И немного подумав, начал задавать вопросы. Сначала они касались того, где и что у него спрятано, какие тайники и где находятся. В каких городах у него есть какая собственность, особенно интересовала та, о которой никто не знает. Когда оказалось, что даже тут, в городе, Лорху принадлежит недавно купленная небольшая лавка на торговой площади, все купчие на которую хранятся в столе, неизвестного это заинтересовало еще больше.

И так обо всем. С кем имел дело? Кого из криминала знает? Кто на него работает? То же самое и про власти городские и имперские. С кем сотрудничал, кто куплен, как с ними связаться и напомнить о долге? Есть ли выход на контрабандистов и другие, не слишком законные гильдии?

Казалось бы, Лорх рассказал ему обо всем. Но нет. Следующий вопрос поставил Лорха в тупик. Кто был заказчиком его последнего контракта? «Неужели это все из-за этой контрабанды, которую не должны были доставить сюда в город?» – пораженно подумал он.

– Не знаю, – ответил он, – лично со мной связался один из местных стражников. И предложил перевезти из города Кар кое-какой груз. Встретить мой караван должен был на обратном пути его отряд. Сопровождение груза должно было быть минимальным. Мне однозначно намекнули, что караван не доберется до города. Да и тех, кто поехал им на перехват, я прекрасно видел. Матерые наемники и несколько сильных магов. Они бы разнесли отряд и вдвое больший, чем их собственный, по численности. А тут всего небольшая группа наемниц. Я и нанял их именно поэтому, тем более они были в списке гномов. Зачем этому стражнику нужны были такие сложности, мне не очень понятно. Но меня они, наоборот, устроили, я решил под это дело обтяпать кое-какие свои делишки. У меня был кое-какой товар, который можно продать и в другом городе. Ну, а тут… – Договаривать Лорх не стал.

– Понятно, – произнес неизвестный, – опиши мне этого стражника, что нанял тебя и магов из отряда наемников.

– Так, – и торговец прикрыл глаза, чтобы вспомнить, – стражник. Пожилой, невысокий. В чине сержанта. Зовут Логус. Маги из отряда. Эльфийка. Очень красивая, по-моему, зовут Кетара. Невысокий карлик, не знаю кто он, и человек, высокий, смуглый, шрам на лице. С ними все время ходил тролль. Но он не очень сильный маг. Хотя в отряде слушались его не меньше, чем всех остальных.

– Это все? – спросил неизвестный.

– Да, – подтвердил Лорх.

– Ладно, есть что-то еще об этом отряде или стражнике? – прозвучал очередной вопрос.

Торговец постарался вспомнить, что-то такое крутилось в его памяти.

– Да, вспомнил, – даже немного радостно воскликнул он. – Мы встречались с ними в доме одного из местных. Но это не дом сержанта. Тут недалеко, – и торговец продиктовал адрес, – так вот, пока я был там, то слышал, что они ждут еще кого-то, я не понял. Вроде это чьи-то братья. Возможно, к кому-то из них должны были приехать родственники.

Неизвестный посидел и подумал, он больше не задавал никаких вопросов.

– Ладно, это все, что я хотел узнать, – наконец прозвучал его голос.

А в следующее мгновение шею торговца перерезало отточенное лезвие кинжала. Из-за повисшего на стене тела Лорха показался высокий силуэт в накинутом на голову капюшоне.

– Так, – посмотрел он на висящие рядом друг с другом трупы, – придется довести дело до логического завершения, а то как-то неравноценно и неправдоподобно все это выглядит. Но сначала…

И он развернулся в сторону стола. Подошел к нему и вытащил оттуда кошелек с золотом и бумаги на приобретенное в городе здание.

– Это как раз то, что мне и было нужно. Неожиданный подарок.

После этого неизвестный подошел к закрытому на магический замок сундуку и вытащил из своей сумки какой-то небольшой артефакт. После чего он направил его на замок и стал ждать. Буквально через полминуты тот открылся.

– Хорошо хоть шмотье ты держал в другом месте, – прокомментировал неизвестный увиденное, а потом стал перекладывать к себе в сумку, которая казалось безразмерной, кошельки с золотом и магические амулеты, которые торговец привез сюда в город, чтобы организовать тут одну из своих подставных лавок для отмывания денег.

Закончив с этим, он вернулся к висящим на стенах телам. И так же равнодушно чиркнул обычным кухонным ножом, которым пользовались мясники, по шее окровавленной туши, некогда бывшей орком. Развернулся в сторону торговца.

– Как я и обещал, больно тебе уже не будет.

Через полчаса, когда неизвестный покинул покои Лорха, на стене в его комнате висело два распятых окровавленных тела, уже совершенно не напоминавших тех людей, которыми они некогда были.

Город Таргос. Склады у стены гарнизона. Ночь.

Плохо было то, что один из заказчиков, а это наверняка кто-то из псевдолюдей, окопался тут в гарнизоне. И если он не глуп, а на это я не рассчитывал, ведь как-то он умудрился проникнуть в город, да и со стражей чуть ли не ежедневно проходит проверку на переворот, то он, наверняка, сможет сопоставить случившееся с тем, что произошло, и сообщит об этом остальным. Не стражникам, естественно, а своим. Поэтому и его придется убрать. Благо, найти его не составит труда. У меня есть ментальный слепок, снятый с эльфийки и ее помощников, а значит, и этого стражника я смогу по нему вычислить. Их всех от остальных псевдолюдей отличает невероятная, просто нереальная, схожесть с людьми. Фактически они уже полностью превратились в тех, чей образ переняли.

Залезаю на какое-то складское помещение, находящееся недалеко от гарнизонной стены. Отсюда, кстати, можно и на территорию гарнизона попасть, только нужно будет замаскировать веревку, для того, чтобы можно было взобраться обратно. Хорошо место выбрал. Отсюда видно все как на ладони.

Осматриваю магическим взглядом различные помещения гарнизона и его казармы. Будет не слишком удобно, если этот перевертыш спит в общей казарме. Но он все-таки сержант, и я хотя бы надеялся на отдельное помещение. Ага, вон что-то похожее. Но странно. Перевертышей два. Оба спят в небольшом домике у противоположной стены гарнизона. У одного аура практически не отличается от человеческой, а вот у второго, вернее второй, она больше похожа на того разведчика, с которым я сражался в лесу.

Ладно. Разберусь на месте. Но, походу, псевдолюдей в городе гораздо больше, чем кажется всем остальным. И если я все правильно понял, то они ожидают прибытия новых. Отсюда две плохие новости. Первая, их будет еще больше. И вторая. Они как-то научились обходить ритуал проверки на переворот. Значит, мне есть о чем поговорить с ними. Хотя не знаю, получится ли это.

Решив так, я осторожно спустился на территорию гарнизона.

Город Таргос. Гарнизон. Ночь.

Логус еще не спал. Сегодня должен был прибыть гонец, который и сообщит ему о том, что груз отрядом Кетары получен и отправляется дальше. Но его все еще не было. Вообще-то, до утра его не должны были пропустить в Таргос, было очень поздно, но один из команды Логуса вышел на местных контрабандистов, и они обещали провести его человека на территорию города. Этим он хотел поразить сразу две цели.

Во-первых, он узнает о том, что все в порядке, и его человек окажется тут в городе. И во-вторых, они наконец смогут выяснить, как же этот тарков Шалс доставляет в город свои товары. О том, что этот маг приторговывает из-под полы, было известно давно, но его никак не удавалось поймать с поличным. Люди, которые с ним работали, а в основном это такие же маги, как и он сам, не хотели сдавать своего поставщика. Ну, а обыски его лавки так ничего и не дали. Ни стражи, ни маги магистра Крогаса так ничего у него и не нашли.

Вот поэтому Логус и решил обратиться к нему. Только вот на деньги этому магу было плевать с высокой башни. И потому стражнику пришлось сознаться в том, что у него есть кое-какие связи на стороне и в качестве оплаты он согласился отдать магу один из артефактов Древних, которые младшие постоянно находили в развалинах старых городов.

– Но почему его все нет? – только и успел подумать он, как странное чувство заставило его обернуться и посмотреть в сторону выхода, ведущего на улицу.

Жил он в небольшом домике у стены гарнизона.

– Что? – проснулась Таза, одна из младших, исполняющая роль его любовницы, с которой он якобы жил.

– Дверь, она открылась, – потянув руку к оружию, тихо прошептал ей в ответ Логус и осмотрел не такую уж и большую комнату, в которой вряд ли кому-то удалось бы укрыться или спрятаться.

Тут это просто негде было сделать. Женщина тоже потянула руку к своему мечу, спрятанному под кроватью. Большего они не успели.

Комнату накрыло непонятное поле, которое стало вытягивать из них энергию. Логус не был магом и потому не мог понять, что же это такое. Но оно буквально за мгновения свалило его. Тут он увидел, как от одной из стен отделилась темная тень, поглощающая весь свет. Как эта тень подошла к корчащемуся на полу телу Тазы. Взмах, и ее голова отлетает в сторону.

«Посыльный не придет», – почему-то именно это было последней мыслью сержанта до того, как он потерял сознание и отключился.

Между тем тень прошла к двери и закрыла ее. А потом она вернулась к телу лежащего на полу Логуса. Прошло несколько секунд, и посреди комнаты стоит уже не тень, а высокий светловолосый парень, очень напоминающий северянина.

– И как мне с вами говорить? – будто у себя, спрашивает он.

Логус очнулся. Он сразу вспомнил все, что с ним произошло. Только вот сейчас он лежал на кровати, а рядом с ним в комнате кто-то сидел. Он попытался пошевелиться, но у него ничего не вышло. Старый вояка быстро догадался, что с ним, только вот боли он почему-то не чувствовал. Однако то, что теперь у него нет ни рук, ни ног, он уже понял.

– Тебе нужны ответы? – спокойно произнес Логус, обращаясь к неизвестному.

Иначе бы тот не оставил его в живых.

– Да, я задам всего несколько вопросов, на которые ты можешь и не отвечать, – раздался холодный голос, – ответы мне на них и так известны, нужно лишь их подтвердить.

Логус развернул голову в сторону говорившего.

– Я так и подумал, что с тобой будут проблемы, – он сразу узнал того самого северянина, который сейчас сидел за столом и смотрел на него.

– Я уже догадался, что то нападение в городе было не случайным, – пожал в ответ тот печами.

– Так это не ламии? – удивленно посмотрел на него Логус.

– Я этого и не говорил, – спокойно ответил человек.

– Вижу, северные королевства все же решили вмешаться в дела Империи, – усмехнувшись, прокомментировал Логус то, что этот северянин находится здесь.

Человек же равнодушно посмотрел на него и произнес:

– Это рано или поздно должно было произойти.

– Да, – будто соглашаясь с кем-то, сказал сержант, – Кетара была права, и вы представляете гораздо большую угрозу, чем мы о вас думаем.

И только тут до Логуса дошло. Если этот северянин тут, а гонца нет…

– Они все погибли там, в лесу, – будто прочитав его мысли, сказал северянин, – умерли быстро, как и она, – тут он указал на Тазу, – кроме эльфийки. Мне нужны были ответы.

И северянин холодными серыми глазами, такими же как и вечная стужа земель, откуда он прибыл, посмотрел на сержанта. А потом сказал:

– Сколько вас в городах, ты, скорее всего, не знаешь и сам, так что этот вопрос задавать бессмысленно. То, что вы не боитесь ритуала проверки на переворот, нам тоже известно.

Логус был поражен. Он думал, что эта их тайна и о ней не знает никто, но вот напротив него сидит тот, кто только что вслух сообщил об этом.

– То, что вы пытались куда-то протащить жертвенник для призыва темного бога, это я теперь тоже знаю. Как и то место, куда вы должны были его доставить. То, что этого потребовали ваши создатели, или те, кого вы таковыми считаете, мне тоже известно.

Последние слова вообще заставили расширившимися глазами посмотреть на этого непонятного человека. Он сейчас сидел и спокойно рассуждал о том, чего не должен был знать никто. Даже не все младшие знали о создателях. Только вот его смутила странная фраза о том, что это «те, кого они ими считают»?

«Он что, думает, что это не так?» – изумленно взглянул на северянина один из Старших.

Тот же как ни в чем не бывало продолжал, будто размышляя вслух:

– О том, что они хотят предложить темному богу в обмен за возможность покинуть этот мир, они вам, скорее всего, не сообщили. Да и не сообщат, вы лишь исполнители. Мелкая разменная монета. Они вами жертвуют, как каким-то расходным материалом.

Логус не знал почему, но слова этого северянина задевали его. Хотя раньше он на них бы и не обратил внимания. Но этот неизвестный был прав, некоторые из младших, да и старших, уже несколько раз пытались поднять этот вопрос. Только вот потом их никто не видел, с тех пор как их на разговор вызывал кто-то из создателей. А остальным было все равно. Этот же северянин говорил так, будто прекрасно знал, что у них там происходит.

– Как я понимаю, в город должно будет проникнуть несколько таких же, как ты, псевдолюдей.

«Так вот как они нас называют, – удивился Старший, которого звали Логус, – «псевдолюди». А не как их создатели. «Химерами или тварями». И только тут до Логуса дошло, что эти люди, с которыми они ведут уже тысячелетнюю вражду, относятся к ним более уважительно, чем те, кто правит ими.

– И проникнут ваши «братья» в город в период ярмарки. Что еще?

Логус был поражен. Этот северянин знал даже больше, чем он сам.

– Жить они скорее всего будут, – и он назвал адрес дома, который Логус приобрел недавно, через подставных лиц.

«Но откуда?» – пораженно посмотрел он на этого, казалось бы, молодого и не слишком опытного парня, с глазами цвета холодной стали.

– Знаешь, у меня единственный вопрос, – наконец произнес этот северянин, – расскажи, как вы умудрились обойти ритуал.

И это не выглядело приказом, а скорее походило на просьбу.

Старший помолчал, а потом ответил, глядя на человека:

– Те, кто прожил во втором теле более двух с половиной лет, могут спокойно пройти процедуру ритуала.

– Так я и думал, – кивнул этот парень, – слишком уж вы становитесь близки к людям, чтобы этот чертов артефакт смог распознать вас. Видимо, нужно повышать его чувствительность. Спасибо.

И сказано это было с искренней благодарностью, что еще больше удивило Логуса.

– Пожалуй, у меня больше нет вопросов, – резкий взмах и это было последнее, что увидел Старший в этом городе и в этой жизни.

А северянин, неожиданно оказавшийся у кровати уже мертвого стражника и убирающий в заплечные ножны меч, посмотрел на постепенно принимающую свою первоначальную форму тело.

– Похоже, придется задержаться в городе еще на пару часов, – тихо произнес он.

Потом молодой человек обошел комнату, и, вскрыв замаскированный тайник, собрал все найденные там деньги. У Логуса их оказалось неожиданно много для простого стражника, целых десять тысяч золотых имперских монет. Больше не став ничего брать оттуда, кроме нескольких артефактов Древних и пары инфокристаллов, этот непонятный и странный северянин покинул помещение. У него было еще одно дело. Благо оно не требовало прямого вмешательства. Этим можно было заняться и удаленно.

Южные городские ворота. Вторая половина ночи, ближе к рассвету.

Ну и что у нас тут? А тут у нас очередной вариант артефакта Древних. Пролезть к нему поближе все же пришлось. Оказывается, и у анализатора был свой предел дальности действия.

Так что сейчас я сидел, вернее, лежал на гребне стены, пристроенной к какому-то соседнему зданию. Только у этих ворот мне удалось достаточно близко подобраться к артефакту. Что интересно, внедрить плетение или энергетическую структуру я мог бы и из-за пределов внутренней стены, но вот чтобы снять ее копию, мне потребовалось подобраться к артефакту метров на десять или около того. Но я справился. И теперь разбирался с тем, что у меня вышло.

А выходила какая-то странность. Получается, что эти самые перевертыши определялись по двум признакам. Первое, это наличие в ауре внутренних законченных структур, но тут я поправить ничего не мог. Коль они были, то даже сами перевертыши не могли этого изменить, по крайней мере, пока. Но тут было очень много исключений, те же оборотни или метаморфы, такие как демоны. У них ведь тоже есть внутренняя энергетическая структура. А потому в артефакт был встроен второй признак.

И эту часть я буквально недавно очень досконально изучал. Это поиск по типу используемой энергии. И здесь я даже выделил нужный участок. Но вот какие задать значения, я не знал. Судя по всему, при идентификации перевертыша ритуал отрабатывает верно лишь в том случае, если выпадает некий заранее заданный диапазон значений. Но, как оказалось, в некоторых случаях его не хватает. Вот этот диапазон значений и нужно расширить. Вероятно, нужно увеличить нижнюю границу чувствительности, ведь перевертыши с более сильной и ярко выраженной собственной аурой все-таки определяются. Ну, а дальше уже пошли эксперименты с изменениями, внесенными в микроструктуру, стандартными входными и выходными параметрами.

В конце концов я подобрал тот параметр, который определял практически нулевое входное значение. При стандартных входных параметрах плетение отрабатывало в обычном режиме. Теперь бы его еще проверить. Но, как-то я не догадался сохранить жизнь ни одному перевертышу, а шарахаться по городу и тащить сюда еще одного уже не было времени, нужно сваливать.

Ну тем более, я надеюсь, что скоро это будет легко проверить. Уже буквально через несколько дней начнут массово съезжаться гости на ярмарку, вот тут-то и будет прекрасная возможность проверить работу модернизированных артефактов. Надо бы на это время пристроиться в стражу города, чтобы контролировать въезжающий поток.

Кроме изменения энергетической структуры артефакта, я его прогнал и через анализатор и получил более оптимальную схему его построения. Ее я еще раз проверил, и после того как получил положительный отклик, внедрил в артефакт. Закончив с артефактом на южном входе в город, я обежал и все остальные городские ворота и модернизировал артефакты и там.

Ну все. В городе работа закончена. Пора выбираться отсюда. И я направился к лавке того мага-контрабандиста, через которую тайно и проник в город.

Пригород города Таргос. Три дня спустя.

Карая уже в который раз за это их такое короткое и одновременно такое бесконечно долгое путешествие обернулась назад, в сторону тракта, по которому они ехали.

– Если бы он был жив, то давно бы нагнал нас, – произнесла ехавшая рядом с нею Кара.

Они старались не произносить имени северянина вслух, будто это как-то могло спугнуть ту нереальную надежду, что у них была, или изменить то, что произошло. Ведь погони так и не было, а значит Степан справился со своей задачей. Он дал им тот единственный шанс, который позволил добраться до города.

– Да, я знаю, – согласилась с нею девушка.

Она и сама прекрасно понимала все это, только вот понимала она это своим умом, но не сердцем. И в очередной раз обернулась назад. Однако там так никого и не было.

– Мы уже около города, ты помнишь, что тебе нужно связаться с отцом? – напомнила ей эльфийка.

– Да, – так же безучастно ответила девушка, – сейчас.

И на некоторое время отключилась от окружающего мира. Сейчас ей необходимо воспроизвести их родовое плетение, которое позволяло поддерживать связь на расстоянии, и поэтому она не могла отвлекаться. Она уже разговаривала с отцом и они договорились, что Карая свяжется с ним, когда они доберутся до города. И вот он, этот момент наступил, до ворот, ведущих в город, осталось меньше километра.

– Папа, мы у западных ворот, будем там через десять минут, встречайте, – как только тот откликнулся на ее магический зов, произнесла она.

– Мы уже тут, – быстро произнес он ей в ответ.

Странно, но девушке показалось, что ее отец был несколько взволнован. Это насторожило Караю. «Что-то не так», – быстро сообразила она. И эта тревога заставила отвлечься от мыслей, которые не покидали ее голову последние пару дней. С тех самых пор, как они стали твердо уверены в том, что погони за ними теперь все-таки уже точно не будет.

– Что-то случилось в городе, – произнесла она, подъехав к Даге.

– Почему ты так решила? – спросила у нее наемница.

– Отец, – ответила девушка, – он сильно взволнован. Я это почувствовала даже через зов.

Девушки которые ехали рядом, так же, как и она, посмотрели в направлении приближающегося города.

– Как вы думаете, – спросила вторая эльфийка, – что же там произошло такого, пока нас не было?

– Даже и предположить не могу, – честно сказала ей в ответ Карая.

Остальные тоже недоуменно пожали плечами и посмотрели вперед.

– Вот сейчас мы это и выясним, – произнесла Дага, показывая рукой на открывающиеся ворота.

Западные ворота. Десять минут спустя.

Караван постепенно въехал на территорию, находящуюся между внешней и внутренней городскими стенами.

И как только они попали сюда, их всех сразу взяли под прицел.

– Что происходит? – удивленно, найдя взглядом своего отца, спросила Карая.

– Вам всем придется пройти полную проверку на переворот, – ответил он и голос его был очень серьезен.

Девушки переглянулись.

– А строго тут у вас, – раздался голос со стороны одной из телег, это произнес пожилой огр, – я думал, что это только наш староста такой перестраховщик. Теперь понятно, откуда он понабрался таких привычек.

И уже обращаясь к отцу ламии:

– Ну, коль надо, так надо, – произнес он и добавил: – могу быть первым.

На это магистр кивнул и показал рукой в направлении артефакта.

Девушка удивленно смотрела на то, как ее отец, магистр и глава гильдии, собственноручно проводит элементарнейшую проверку.

– Это же неправильно? – Кара тоже обратила на это внимание.

– Ты даже не представляешь, до какой степени, – и Карая осмотрелась вокруг.

Теперь она заметила и другое. Их встречали лучшие бойцы гарнизона, подкрепленные одними из лучших магов города. Точно так же окружающих осматривали и остальные девушки. Неожиданно к ним подошла одна из орчанок.

– Тут недавно был бой, – сказала она, – и у них есть жертвы.

После чего наемница кивнула в направлении некоторых бойцов.

– Они ранены, хоть и легко. У многих повреждены доспехи.

Ламия уже новым взглядом осмотрела происходящее.

– Я все узнаю у них, как только мы пройдем процедуру.

Дага усмехнулась.

– И не надейся, что ты сумеешь отделаться от нас, мы теперь один отряд.

Карая удивленно взглянула на нее, а потом искренне произнесла:

– Спасибо.

Амазонка пристально вгляделась ей в глаза, а потом тихо ответила, но так, что услышали все наемницы, которые как раз сейчас собрались около них.

– Благодарить тебе нужно не меня.

И все они поняли, о ком говорила Дага.

– Да, – так же тихо ответила ей ламия, – я знаю.

Гарнизон. Кабинет капитана. Полдень.

– Так ты говоришь, что это северянин настоял на том, чтобы обязательно и я и капитан присутствовали при вскрытии этих контейнеров? – уже в который раз допытывался у Караи ее отец.

– Да, – в очередной раз ответила ему измученная расспросами девушка.

– И это он специально предложил прикрыть контейнеры защитными плетениями гномов еще до того, как вы приняли груз?

– Да, папа, это он! – вспылила ламия.

Остальные наемницы пребывали не в лучшем состоянии и расположении духа и готовы были наброситься на ее отца и капитана, если те зададут еще хотя бы по одному вопросу.

– Прости, – сел в свое кресло Крогас, – но этим он здорово помог вам, а также нам. Но как он знал, что это может понадобиться? Из вашего рассказа следует, что и про подставных возниц он заранее знал и догадывался о том, что вас ждет засада, даже примерно знал, где она будет. Невероятно. – И отец Караи как-то недоверчиво покачал головой из стороны в стороны.

– Вы хоть догадываетесь, что было в некоторых из этих ящиков? – спросил он, глядя на девушек.

– Нет, – ответила Кара, эльфийка-маг, – он нам этого не говорил, только сказал, что из-за этого нам подписан смертный приговор.

– Тут он был прав, – как-то горько усмехнулся капитан гарнизона, Тарг.

После чего он посмотрел на отца ламии. Девушка удивленно наблюдала а этими переглядываниями. А потому взглянув прямо в глаза Крогаса, ламия спросила:

– Папа, что там было?

Магистр немного помолчал, а потом, переведя взгляд с нее на остальных девушек, ответил:

– Разобранный жертвенник для призыва какого-то бога. Большего сказать не могу. Нужно его исследовать. Но мы предпочтем его уничтожить. Именно поэтому ваш северянин и просил, чтобы присутствовал я и как можно больше сильных магов.

Ламия прекрасно понимала, о чем говорит отец. Сильные артефакты призыва даже в разобранном и не активированном состоянии могут притянуть в этот мир какую-нибудь сущность, включая и не очень сильного бога или демона. Но не очень сильный бог, даже на фоне остальных богов, это все равно бог, и если такое случится, то он просто разнесет этот город на части. Карая изумленно посмотрела в глаза своего отца. Это знал ее отец, это знала она, как девушка видела, это прекрасно знали эльфийки, но вот откуда об этом мог узнать северянин, прибывший сюда откуда-то с окраин империи?

Будто поняв, о чем сейчас думает его дочь, Крогас проговорил:

– Вот и я задаю себе этот вопрос. Как человек, даже не являющийся магом, смог все это понять и просчитать?

Карая растерянно пожала плечами.

– Не знаю, – честно произнесла она.

– Вот и я не знаю, – посмотрев на нее, сказал отец. – Да, кстати, ты хоть знала, что этот твой северянин просто так отдал поисковые артефакты Девних нашему роду?

Карая удивленно посмотрела на своего отца.

– Как так?

– А вот так. Глава совета задала мне этот же вопрос. Ответить мне на него было нечего, кроме как то, что этот северянин живет в доме моей старшей дочери.

Щеки Караи стали пунцовыми.

– Это не то, о чем они и ты подумал.

– А о чем я должен был подумать? – усмехнулся ее отец.

Он видел состояние девочки и старался всеми силами вывести ее из той депрессии, в которую она впала.

Не только она почувствовала его состояние через зов, но и он знал о том, что творится на душе у его девочки.

– Ладно, – махнул он рукой, – осталось теперь поговорить с тем, кому этот груз предназначался. – И он посмотрел на девушек.

– Торговец Лорх, – сразу ответила Дага, – остановился… – Начала говорить она, но в этот момент оба мужчины переглянулись.

– Смотри-ка, все интереснее и интереснее, – протянул капитан.

А потом посмотрел на наемниц и ламию.

– Не нужно говорить, где он остановился, нам это и так известно. Если выйдете отсюда в город, то уже через пять минут, даже быстрее, чем доберетесь до бара твоей подружки Марж, и вы будете в курсе.

– Что произошло? – вопросительно посмотрела на него Карая.

– Торговец мертв, – пожал тот плечами и заметил какой-то печальный и отсутствующий взгляд в глазах всех наемниц.

«А девочки-то и сами очень хотели с ним поговорить», – догадался он и затем продолжил:

– При этом я лично не уверен, что хотел бы так умереть, теперь мне этот кошмар будет сниться каждую ночь. Его и его помощника явно перед смертью пытали. Что у них пытались узнать, теперь я, кажется, прекрасно понимаю, коль вы так и не попали в расставленную на вас ловушку. Кто это сделал, мы так и не выяснили. Но зрелище, скажу я вам, было премерзкое и очень ужасающее. Что интересно, никто и ничего не слышал. Тут явно поработали маги, и неплохие.

И он перевел свой взгляд на магистра.

– Да, – подтвердил тот, – мои люди были там и проводили расследование совместно с подчиненными Тарга. Заметены все следы. Стерты отпечатки аур. Оставлены все ценности, которые могли бы навести на них, но при этом вскрыт магический сундук, с которым я бы лично провозился не меньше суток. Кто там был, мне неизвестно. Но это очень сильный маг или маги. При том среди них был ритуалист. На стену нанесены какие-то неизвестные мне руны.

Карая удивленно взглянула на отца.

– Да и не смотри на меня так, – ответил он на этот ее взгляд, – кроме меня есть и более сильные ритуалисты. И похоже, этими рунами поддерживалась жизнь в тех, кто раньше был помощником и его хозяином, торговцем.

Ламия кивнула.

– Так что вот, – и тролль развел руки в стороны, – допросить никого не получится. Тем более, как я понимаю, кто-то сделал это до нас и те ответы, что он получил, ему очень не понравились. Кстати…

И тролль перевел взгляд с девушек на магистра.

– Помнишь о чем мы разговаривали? – и он скосил глаза в направлении ламии и наемниц.

– Ах да, – и отец Караи тоже взглянул на них, – тут такое дело. Мы предполагаем, что на вас может быть совершено покушение и поэтому хотели бы, чтобы вы пожили в каком-нибудь защищенном месте, где сможете продержаться в случае чего до подхода подмоги из стражников и магов. – И он еще раз посмотрел на девушек.

– И куда ты хочешь нас запереть? – тихо спросила Карая.

– Ну, почему сразу запереть, – пожал плечами тот, – просто хотел предложить вам пока не закончится ярмарка пожить у нас дома. Места там хватит всем.

Карая удивленно посмотрела на него, потом перевела взгляд на девушек.

– Вообще-то, там хорошо, – сказала она им.

Дага лишь пожала плечами.

– Мы не против, – ответила она за свою команду.

Девушка кивнула, и посмотрев на отца, сказала:

– Ты слышал наш ответ, – и она качнула головой в сторону Даги.

– Хорошо, – кивнул тот и только потом до него дошло, – ваш ответ? – удивленно уточнил он.

– Ну да, это же мой отряд, – спокойно сказала в ответ его дочь.

Он как-то больно уж пристально взглянул ей в глаза, а потом и на остальных девушек.

– Хорошо, я понял, – произнес он и добавил: – тогда зайдете к тебе, соберете свои вещи, ну и что вам там будет еще нужно, и переезжайте к нам. Мама и твоя сестра будут только рады.

Девушки кивнули.

– Кх, – посмотрел на них все это время молчавший тролль, – и это. Вы старайтесь выбираться из дома все вместе. Так будет надежнее.

Наемницы и ламия удивленно посмотрели на них.

– Да что происходит? – переспросила Карая.

Но ответить ей никто не успел.

****

Западные ворота. Несколько минут спустя.

В двери кабинета капитана постучался стражник, которого прислали со стороны ворот.

– Там еще один, – сказал он указывая в направлении городской стены.

Тролль поднимаясь, кивнул магистру в сторону выхода.

– Пойдем, еще работа.

Ламия с непониманием посмотрела на своего отца.

– Так вы не только из-за нас приготовили такую встречу? – наконец, дошло до нее.

– Нет, – отрицательно покачал головой он и направился за троллем на выход.

Девушки переглянулись между собой.

– Идем с ними, по дороге все выясним, – сказала ламия остальным.

Дага согласно кивнула и они поспешили вслед за отцом девушки и за капитаном гарнизона. А к воротам тем временем стали подтягиваться и остальные бойцы гарнизона.

Оказывается, когда они въехали во внутренний двор города, их встретили далеко не все.

– Папа, – догнав Крогаса, спросила девушка, – расскажи, что все это значит? – И она обвела рукой вокруг.

Тот немного помолчал, а потом ответил:

– В городе были перевертыши.

Девушка удивленно посмотрела на него.

– И как они сюда попали? – ничего не понимая, уточнила она.

– Да, как и все, – пожав плечами, ответил тот, – проходили через ворота.

Ламия удивленно взглянула на него.

– Как так? Может, вы ошиблись?

– Нет, – помотал он головой, – ты знала Паррпа и его команду? – неожиданно спросил он.

– Ну да, – пожала плечами девушка, – нормальные поисковики, всегда приносили неплохой улов. Тем более, я их проверяла и не раз. Они наоборот, всегда настаивали на проверке, чтобы к ним никаких вопросов не было.

– Вот именно, – кивнул ее отец, и резко произнес: – они все перевертыши. Когда они выезжали из города, сработал артефакт. Я не знаю, как и кто его активировал, или это была какая-то случайность, но они все начали менять свою форму.

– Так, скорее всего, на них напали в лесу, – сказала одна из наемниц.

– Вы не расслышали, это произошло, когда они выезжали из города, – сказал Крогас, – к тому моменту их уже проверили. – И он посмотрел на свою дочь.

– Или они стали перевертышами уже в городе, или всегда были такими, – Карая никогда не страдала отсутствием логики.

– Все верно, – кивнул ей отец, – и это не единственный случай. Еще несколько горожан, которые уже давно живут тут, за последние несколько дней не прошли проверку. Мы перехватили целый караван, который вели наши люди. И они тоже не раз проходили проверку. Был бой. Погибло несколько стражников. Но мы положили всех. И теперь при каждой проверке такой вот усиленный контроль.

– Понятно, – пораженно посмотрела на него дочка, – и что, так на всех воротах?

– Да, – подтвердил Крогас.

К этому моменту они подошли к внутренней стене. Неожиданно Карая замерла как вкопанная. И недоверчиво повернула голову в сторону ворот. А оттуда раздался такой знакомый и такой желанный голос.

– Да вот, приотстал от них немного, пришлось кое-куда заехать. А у вас тут как дела?

Ламия посмотрела на девушек, остановившихся рядом с ней.

– Там Степан, – даже сама не веря своим словам, тихо прошептала она и бросилась вперед.

Туда же понеслись и остальные наемницы. Им вслед недоуменно посмотрел пожилой тролль и, повернув голову к идущему около него магистру, спросил:

– Ты что-то понимаешь?

– Нет, – честно ответил тот.

Хотя через мгновение он посмотрел в направлении ворот и пораженно подумал, что неужели его шуточное предположение о тех подарках, что преподнес этот северянин их роду, имеет под собой какие-то реальные основания? Неужели он и правда сделал ей предложение? Но тогда у него второй вопрос, почему он отдал два артефакта, ведь Карая одна? И тут он и сам запнулся. Вообще-то, это не единственная его дочь, но он же даже не знает ее.

– Пойду-ка я, посмотрю на этого северянина поближе, – быстро произнес он и заспешил к воротам.

Тролль лишь повторно недоуменно пожал плечами. Он был единственным, кого меньше всего интересовал этот северянин. Последние три дня его занимал совершенно другой вопрос, куда же запропастился один из его сержантов со своей бабой. И к этому исчезновению вряд ли мог приложить руку северянин. На тот момент его даже не было в городе.