Жертвуя пешкой

Глава 1

Насколько Алан знал, существует три слоя реальности. Первый слой — это реальный мир, второй – Игра. Третий – Киберпространство, виртуальное измерение внутри виртуальной реальности. Подключившись к капсуле, вы сначала попадаете в безопасное место, которое находится в Киберпространстве. Оно называется Дом.

Большинство игроков всячески украшают свои Дома, но Дом Алана представлял собой почти пустое белое помещение. Алан послал запрос ожидавшему Администратору и заново вошёл в Игру.

Он вылез из капсулы в логове Фантома. Здесь повсюду были провода и микросхемы. Кипа исписанных бумаг валялась возле Фабрики, продвинутого 3D-принтера.

Сам Фантом – голубоглазый шатен — стоял возле дверей разнонаправленного лифта, расположенного в его апартаментах. Он был одет в лабораторный халат со свежими подпалинами на груди.

Оружейник гильдии Мэйсон тоже находился здесь. Неуклюжий великан, лысый и серокожий, он держал в руках боевую секиру. Мэйсон передал Фантому несколько маленьких металлических кубиков — платиновых меток — и тут заметил появление Алана.

Метки, в отличие от кредитов — основной игровой валюты, не выпадали после гибели персонажа и стоили вдвое дороже своего номинала, так как их можно было обменять на предметы и очки способностей у Администраторов, смотрящих за порядком и соблюдением правил. Кроме того, Администраторы стремились сохранить баланс Игры, правда Алан не совсем понимал, что это значит.

— С возвращением, Алан! – улыбнулся Фантом. — Мэйсон думал, ты не вернёшься.

– Жаль, что не вернулась Китана, – скривил губы Мэйсон. – У неё был талант. Поторапливайся, Совет ждёт.

Как нетрудно догадаться, главная башня, пристройка и различные сооружения наверху были основной частью базы, однако существовало также множество подземных помещений, куда Алан не имел доступа.

Мэйсон, Фантом и Алан вошли в кабину, лифт пополз вниз под определённым углом.

— Совет? — удивился Алан.

– Совет гильдии собрался для того, чтобы подтвердить твой статус как моего оруженосца, -- пояснил Фантом.

«Не похоже, что они на тебя сердятся. Кажется, они настроены благожелательно», – проронил Лямбда. Он был одним из двух ИскИнов, обитавших в голове у Алана благодаря вживлённому импланту. Фантом не доверял искусственному интеллекту, поэтому в его берлоге действовало поле, мешавшее обоим ИИ Алана нормально функционировать.

«Не стоит упоминать о проваленном квесте», – посоветовала Ева, второй ИскИн Алана. Он лично её программировал. По крайней мере, он так думал. Но, как выяснилось, большую часть её кода предоставили Администраторы, в целях балансировки Игры и ради усиления человеческой расы.

– Мне казалось, я уже стал твоим оруженосцем, – опустил голову Алан.

– Нашлись те, кто поставил под сомнение твою преданность, – разглядывая потолок лифта сказал Фантом.

Алан вытаращил на него глаза.

– Задание для Правительства Объединённого Мира было проверкой. Я взломал финансовую систему Земли, устроил массовые беспорядки. Теперь человечество меня ненавидит, и всё это только из-за того, что ты хотел убедиться в моей преданности?

– Ты успешно прошёл испытание, – произнёс Фантом и добавил: – В отличие от некоторых.

– Да какой ты мужик, если тебя не объявили в розыск как минимум в трёх звёздных системах, – осклабился Мэйсон.

– Но… – начал Алан.

– Что – но? Трудно понять, насколько кто-либо предан, пока этот кто-то не предпримет каких-нибудь действий, – перебил его Фантом. – Даже если ты потерпел неудачу, это не ударит по нашей репутации – мы просто скажем, что нам запретили вмешиваться, потому что Администраторы проявляют заботу о новых социумах, недавно присоединившихся к Игре.

– Легион Людей пытается вернуть свои деньги после предательства Китаны, – сообщил Мэйсон.

– Да, нам придётся с этим разобраться, как и с твоим возможным товарищем по гильдии, однако всему своё время, – ответил Фантом. – Сейчас нас ожидает Совет.

Двери лифта распахнулись. Длинный, плохо освещённый коридор, отделанный тёмным металлом, тонул в полумраке. Воспользовавшись бионическим глазом, имплантом, который усиливал зрение и позволял видеть часть электромагнитного спектра, Алан разглядел дверной проём в пятнадцати метрах от лифта.

Алан пошёл по коридору, сопровождаемый Мэйсоном и Фантомом. Дверь терялась где-то вдали, но по мере приближения к ней возле Алана один за другим вспыхивали энергетические шары, излучающие золотистое сияние.

За дверью находился командирский стол, четверо сидели лицом к Алану. Это были высокопоставленные особы. Глава гильдии Элиссандра сидела посередине. Она выглядела юной и красивой в своих золотых одеждах. Справа от неё был Пустота – Безумный Жрец, юноша с чёрными глазами. Ходили слухи, что он оборотень. Алан не знал, какую должность Пустота занимает в гильдии.

По левую руку от Элиссандры восседал адмирал Траг, командовавший флотом. Он был настолько худ, что Алан мог видеть его кости, выпиравшие из-под облегающего космического мундира. На груди у адмирала красовался платиновый орден с розой.

Слева от Трага сидел Энигма, интендант гильдии и видный учёный – непосредственный начальник Фантома. На нём был комплект Улучшенной силовой брони Вернувшегося, а его лицо полностью скрывал шлем.

Фантом и Мэйсон заняли свои места за столом. Фантом – рядом с Энигмой, Мэйсон – рядом с Пустотой. Алан остался стоять. Он не знал, куда ему смотреть, и наконец остановил свой взгляд на командирском столе. Это невзрачное на вид устройство обладало множеством функций, например, на нём можно было просматривать голограммы.

– Совет собрался здесь сегодня по просьбе Фантома, желающего назначить землянина Алана своим оруженосцем, – произнесла Элиссандра. – Объявляю заседание открытым.

Алан посмотрел на Фантома. Ещё одна проверка?

– Необходимо принять решение, – сказала Элиссандра. – Полный оружейник гильдии «Чёрная роза» должен быть одобрен Советом единогласно. Это почётная и ответственная должность, которая станет трамплином для его продвижения во властных структурах гильдии.

– Никто лучше меня не сможет определить, кем должен быть мой оруженосец и возможный будущий преемник, – заявил Фантом. – И Алан отвечает всем моим требованиям.

– Как ты успел прийти к такому выводу? – поинтересовалась Элиссандра. – Ты ведь знаком с ним не больше недели.

– Я тщательнейшим образом изучил его способности и умения. Также я предоставил Совету полный отчёт и присовокупил к нему видеоматериалы.

– Кажется, он не слишком искусен в бою. Его что, убил игрок ниже пятисотого уровня? – Мэйсон жестом развернул голографическое изображение над командирским столом.

Алан отметил, что на видео была его последняя смерть в игре, показанная от первого лица. Он находился в космическом лифте, а игрок под ником Мерлин ворвался в пространство и взорвал себя, уничтожив лифт.

Когда Алан установил бионический глазной имплант, Фантом сказал, что сможет видеть всё, что видит Алан, и будет наблюдать за его успехами на расстоянии. Похоже, это оказалось правдой. И не только это.

– Он был без оружия и магических предметов. – Фантом свернул голограмму. – Многие здесь присутствующие совершенно беспомощны, когда безоружны и лишены защиты.

– В таком случае он прежде всего не должен разгуливать без своей экипировки, – изрёк Мэйсон.

– Возможно. Но он собирается стать моим оруженосцем, а не вашим. Ему не понадобится убивать каждого, кто встанет у него на пути. – Фантом откинулся на спинку кресла. – Кроме того, он получил боевой ранг A с возможностью улучшения до S+.

– Что? – Элиссандра наклонилась вперёд, уставившись на Алана. – Это правда? Но как? Какой способностью ты обладаешь?

– Стоп-стоп, Элиссандра, у всех есть свои секреты, – сказал Фантом. – Ты же не думаешь, что он станет демонстрировать свои способности без компенсации. Это привилегия полноправного члена гильдии.

– Прекрасно, – сказала Элиссандра. – Пятьдесят платиновых меток за то, чтобы взглянуть на экран статуса его персонажа.

«Не делай этого», – сказал Лямбда. «Они не должны знать, что я здесь. Как ты помнишь, я программа-беглец и скрываюсь от Администраторов».

«Возможно, они тебя на сдадут», – сказала Ева. «Пятьдесят меток нам пригодятся, к тому же мы пока что не осведомлены о намерениях Совета и не знаем, как они собираются использовать эту информацию».

– Странно, – наконец подал голос Пустота. – Мы сидим тут и обсуждаем будущее этого ребёнка. Он должен что-нибудь сказать… Но ребёнок молчит. Он слушает, ждёт и наблюдает. Слышит ли он, что говорит Совет, или же прислушивается к голосам в своей голове? Служит ли он иному богу? Или богам? Ребёнок не должен служить нескольким хозяевам одновременно.

Алан посмотрел на Элиссандру.

– При всём моём уважении я отклоняю ваше предложение.

– Ну что ж, он предпочёл иного бога – самого себя. Думаю, его можно принять в гильдию, – проговорил Пустота, опустив руки на колени и закрыв глаза.

«Странный парень», – сказал Лямбда. «Как, чёрт возьми, он понял, что я здесь?»

– Вернёмся к делу. Такой ответ тебя устроит, Мэйсон, не так ли? – спросил Фантом.

– Да.

Энигма, до сих пор молчавший, заговорил ровным и монотонным голосом:

– Он дерзкий. Слишком дерзкий. Его поступки говорят о безрассудстве. Сейчас не время рисковать. Нам нужен кто-то более уравновешенный, чтобы мы знали, чего от него ждать.

– Я не согласен и скажу, что сейчас самое время рисковать по-крупному с расчётом на серьёзный выигрыш, впрочем это уже другой разговор, – сказал Фантом. – Взгляните вот на это.

Появилась ещё одна голограмма. Это видео Алан тоже узнал – запись его визита в Лабиринт Бездны, подземелье, раскинувшееся под всей территорией Керсата. В пещере Алан убил Предтечу – инопланетянина со сверхспособностями – по его же собственной просьбе. Была показана сцена, где Алан перерезал горло Владыке Бездны, после чего видеоклип завершился.

– Это был клинок из духовной стали? Он владеет таким клинком? – поинтересовался Мэйсон.

– Владею, – подтвердил Алан. – Он лежит в хранилище.

– Это доказывает, что все так называемые безрассудные поступки Алана не что иное, как разумный риск. – Фантом взглянул на Энигму. – Алан благоразумен, когда это необходимо, и у него есть оружие, которое способно нарушить баланс всей Солнечной системы.

Энигма пожал плечами.

– Вижу, твоё мнение обосновано. Не стану возражать, но хочу предупредить – иногда один храбрец лучше двоих.

– Там была контрольная точка? – спросила Элиссандра. – Что Предтеча делал в Лабиринте Бездны? Как Алан смог убить это существо?

– Это был квест Алана, а не мой, поэтому он должен рассказать нам подробности и обратиться к гильдии за помощью, если захочет, – ответил Фантом. – Его назначение моим оруженосцем не помешает этому.

– Хорошо, я согласна, – сказала Элиссандра. – Траг, что скажешь?

– Гм? – Траг уставился на Элиссандру непонимающим взглядом. – Я вам уже говорил: вы не указываете мне, как управлять флотом, а я не указываю вам, как управлять гильдией. Однако всё это напомнило мне забавную историю о том, как пилот пытался научить фермера…

– Этого достаточно, – подняла руку Элиссандра. – Все согласны, что Алан станет оруженосцем Фантома?

Участники Совета дружно закивали. Каждый из них протянул руку и нажал кнопку на внутриигровом интерфейсе, который могли видеть только они.

Перед Аланом появилась цепочка сообщений:

Задание «Чёрная роза» выполнено. Смена звания!

Теперь вы официально – правая рука Фантома, вам присвоено звание Оруженосец Фантома. Репутация в гильдии повышена до «Уважаемый». Вам предоставляется возможность купить до 1% акций гильдии «Чёрная роза». Ориентировочная стоимость: 1,2 миллиарда кредитов, исходя из общей стоимости гильдии «Чёрная роза» в 1,2 триллиона кредитов. Как член гильдии, вы можете голосовать за важные решения согласно уставу гильдии. Пожалуйста, изучите устав чтобы получить дополнительную информацию.

Вы получили статус Лейтенант в гильдии «Чёрная роза». Расширенный доступ к архивам «Чёрной розы», столовой, симуляционной зоне, учебным комнатам и хранилищу оборудования.

Теперь вы можете отдавать приказы и выдавать базовые квесты гильдии.

Получено +70 уровней!

+70 очков способностей за получение 70-ти уровней.

«Я получил семьдесят уровней? Но я же ничего не сделал», – подумал Алан, который был теперь 571-го уровня.

«Это как на выборах – победивший кандидат сразу получает больше власти», – сказал Лямбда. «Игра видит, когда кто-то обретает могущество, и вознаграждает за это соответствующим количеством опыта. Похоже, решение оставить с носом Правительство Объединённого Мира было правильным».

«Как-то слишком всё просто», – ответил Алан.

«Фантому что-то нужно. Скоро узнаем, что именно».

Ева, получив доступ к новым файлам в архивах гильдии «Чёрная роза», сканировала их с восторгом ребёнка, очутившегося в кондитерской.

– Ну а теперь, может, обсудим нарушение безопасности? – спросил Мэйсон. – Файлы загружены в импернет.

– Это подождёт, – сказал Энигма. – Я уже отчитался по этому вопросу.

– Да, сейчас не время и не место, – согласилась Элиссандра. – Все свободны.

Фантом поднялся из-за стола.

– Пойдём, Алан, нам есть о чём поговорить.

Алан поплёлся за Фантомом, возвращаясь в его берлогу.

«Что бы он ни попросил, не обещай ничего, не посоветовавшись со мной», – предупредила Ева.

«Делай, что считаешь нужным», – посоветовал Лямбда.

«Заткнись, Лямбда! Вот как…» – Ева отключилась – они зашли на территорию Фантома.

– Надеюсь, ты не станешь злоупотреблять своими новыми полномочиями, – произнёс Фантом. Он уселся на верстак, предварительно протерев его. – Совет, по сути, поставил тебя на ступень выше, чем я предполагал. Впрочем неважно – это был всего лишь вопрос времени.

– Что означает владеть частью гильдии? – спросил Алан.

– Это значит, что ты можешь получить один процент от чистой прибыли гильдии в конце года, а также это повышает твои шансы на успешные денежные вложения в «Чёрную розу». Перепродать свою долю гильдии можно будет только с одобрения Совета.

– Совет продаст мне часть своей собственности?

Фантом помотал головой.

– Около десяти процентов имущества принадлежит самой гильдии, при этом вся прибыль уходит на улучшение инфраструктуры и тому подобное. Твоя доля будет выкуплена оттуда. Можешь ознакомиться с уставом, однако сейчас есть другие темы для обсуждения.

– Например, тот факт, что ты видел и, очевидно, записывал на видео все мои действия после того, как я установил твой имплант, – сказал Алан.

– Я ведь тебя предупредил, не правда ли? Я сам начал сомневаться в твоей искренности, когда, отчитываясь мне о Лабиринте Бездны, ты не упомянул, что стал обладателем кинжала из духовной стали.

– И это послужило причиной моего испытания и миссии на Земле. – Алан пододвинул стул и сел напротив Фантома.

– Нет, я бы в любом случае так поступил. Этот вопрос буквально висел в воздухе. Что для тебя важнее – гильдия или твоя родная планета?

– Мне по-прежнему небезразлична судьба Земли. Тот факт, что Правительство Объединённого Мира теперь меня ненавидит, не означает, что я перестану помогать человечеству.

– Ты и не должен. В конце концов, ты сделал правильный выбор, хотя я не совсем понял, что произошло между тобой, Ледоволком и Китаной. Эту комнату окутала какая-то субстанция, после чего связь оборвалась.

Фантом слез с верстака и потрепал Алана по голове.

– Если хочешь стать моей правой рукой и готов разделить со мной ответственность за гильдию, нам придётся доверять друг другу. Как сказал Мэйсон, у гильдии есть некоторые… внутренние проблемы. Поэтому мне нужны гарантии.

– Итак, тебе удалось вернуться и у тебя ещё осталось время, чтобы продолжить обучение в Академии. Успеешь войти в привычное русло, быть может доберёшься до Вольты. Это один из вариантов. Но я думаю, есть кое-что поинтереснее.

– Что именно? – спросил Алан.

– Ты спустишься в Лабиринт Бездны, заручившись поддержкой гильдии «Чёрная роза». Сам ведь слышал – Элиссандра заинтригована. Ты углубился в Лабиринт дальше, чем многие другие. Заверши свой квест. Если поделишься с гильдией, гарантировано получишь двадцать процентов от вознаграждения, а может даже больше, если поможешь его выполнить.

– Я подумаю об этом, – сказал Алан. – Почему тебя вдруг заинтересовал мой прогресс в игре?

– Ты ведь мой официальный Оруженосец! Уверен, нам с тобой предстоят великие дела, но тебе нужны уровни, и как можно быстрее. Ходят слухи о грядущей большой войне, возможно, она охватит весь игровой мир.

– Не пойму, почему ты вдруг разоткровенничался. Потому, что я теперь в статусе старшего члена гильдии?

Фантом помолчал, разглядывая Алана.

– Полагаю ты не в курсе, что означает возможность получить боевой ранг S+. У большинства Предтеч такой ранг с момента рождения. Я связался с Цербером, и он подтвердил твои выводы. По правде сказать, ты мог поделиться этой информацией с любой крупной гильдией, они бы приняли тебя с распростёртыми объятиями. Я не лгал, когда говорил, что испытал тебя, и что ты отвечаешь всем моим требованиям. Ты нужен мне здесь, Алан. Наступает время, когда многие в нашей гильдии должны будут пройти проверку на прочность. Мне нужен преданный человек. Мы станем партнёрами.

– Так кто же из вас Вернувшийся? – спросил Алан, проверяя искренность Фантома.

– Я, Мэйсон и Пустота. Хотя почти каждый имел дело по крайней мере с несколькими Вернувшимися. Лишь немногие знают, кем на самом деле являются члены гильдии.

– А как же Энигма?

Фантом улыбнулся.

– Энигма особенный. Он принадлежит мне.

– Принадлежит? – не понял Алан.

– Это мой усовершенствованный боевой андроид 2500-го уровня, имеющий ранг A, граничащий с рангом S.

– Он бот? – Алан нахмурился. – Но ты же ненавидишь ИскИны.

– Я ненавижу умные ИскИны, которые способны учиться и развиваться. Им нельзя доверять, потому что однажды они обязательно выйдут из-под контроля. Но я отвлёкся. Энигма глуп – в том смысле, что выдаёт только тщательно запрограммированные ответы, следуя моим указаниям и полностью мне подчиняясь.

– Иногда роль Энигмы играет Пустота, или его место занимает специальная голограмма, – продолжал Фантом. – Этот важный секрет я скрываю даже от Элиссандры. Никому его не рассказывай. Естественно, это означает, что все обязанности Энигмы ложатся на меня, а значит и на тебя. Деньги, что нам платят, назначения, разработка новых технологий, поставки оружия и доспехов, раздел добычи, информационные сети и контакты – всё это входит в нашу компетенцию.

– Игра не препятствует тому, чтобы в Совете сидел андроид, не способный самостоятельно думать?

– Согласно уставу гильдии, ИскИн может быть назначен в Совет, если все остальные с этим согласны, – ответил Фантом.

Алан глубоко вздохнул.

– А что за нарушение безопасности там произошло?

– Это не твоя забота. Пока что я дам несколько сложных вычислительных задач твоим ИскИнам, а твои собственные полномочия со временем будут расширены, – сказал Фантом. – Приближается война. Когда начнутся военные действия, возникнет необходимость в солдатах. Придётся задействовать гильдии наёмников. Каждая боевая единица будет на счету. А лучших бойцов, чем самые разыскиваемые преступники во вселенной, нам не найти.