Женщина на корабле приносит Не счастье

Глава 13

Эджуб не предполагал, что найти Конрада в море будет так трудно. Он гонялся за ним по пятам уже неделю, и каждый раз, прибыв в очередной порт, слышал, что «Маркленд» покинул его совсем недавно. Впрочем, принц не удивлялся, непросто поймать Вольный Ветер.

Но его и самого поджимало время. Потому что дела повстанцев требовали присутствия, особенно после того, как сообщили, что Валид согласился на переговоры. Честно говоря, мятежному принцу претили война и кровопролитие, и то, что наместник выразил готовность выслушать лидеров оппозиции, имело для Эджуба большое значение. Пусть на Валида падало подозрение в убийстве его отца, принц не преследовал целей мести, он хотел справедливости.

Наконец, в один из тех рейдов, что ему пришлось нарезать в том бассейне Полуденного моря, он столкнулся с кораблем Конрада случайно. Надо сказать, все это время принц и стремился всей душой поскорее найти друга, чтобы сообщить ему радостную весть, и вместе с тем, готов был всеми силами души оттягивать этот момент. Потому что так он хоть на короткое время мог продлить эту горькую радость мнимого обладания. Девушка все равно не его, даже если она его рабыня. Но пока она в его доме, пока он за нее в ответе…

Он мог только горько посмеяться над собой.

А, увидев друга, понял все. Каковы бы ни были его собственные душевные терзания, Конраду несравненно тяжелее. До этого момента Эджуб подспудно боролся с собой, а тут смирился. И от этого на душе стало легко и свободно. Осталась, конечно, грусть. Но она меркла перед предвкушением той радости, что он подарит другу.

Однако Эджуб не был бы магрибом, если б не замыслил каверзу. Предоставив своему кораблю идти рядом, он перебрался на «Маркленд», и там, постоянно находясь рядом, донимал Конрада традиционными магрибскими подначками* и подколами:

— Эй? На что ты похож? Твоим видом можно отпугивать ворон! Могу поспорить, ты и ванну целый месяц не принимал.

Друга и впрямь трудно было узнать, он похудел, оброс бородой. И вообще, выглядел диковато, один взгляд затравленного волка чего стоил. Конрад отмахивался, мол, не для кого наводить красоту.

Это было бы странно, если не знать причин. Потому что молодой капитан всегда был ужасным щеголем. Зато теперь мрачен и угрюм. Но ничего, Эджуб мысленно потирал руки, представляя физиономию Конрада, когда тот поймет, с кем ему предстоит встреча.

— И все же, друг мой, тебе придется сбрить этот кустарник с физиономии и вообще, привести себя в порядок.

— Зачем? — вяло спросил тот.

— Затем, что я собираюсь тебя кое с кем познакомить. Хочу, чтобы ты выглядел достойно, а не как варвар какой-нибудь, — загадочно улыбнулся Эджуб, кивая своим мыслям.

Конрад устало вздыхал в ответ, оставаясь мыслями где-то далеко. Приглашение друга посетить его имение в Энио он принял, но душа все время рвалась искать Анхелику. От этого состояние Конрада было тревожным, и вместе с тем, какая-то иррациональная надежда крепла в сердце, что вот-вот, еще немного — и он сможет найти ее. Поэтому и терпел безропотно, а коварный магирб только посмеивался, да подколками сыпал.

Команда появлению принца Эджуба на корабле возрадовалась, потому что насмешливый магриб вытаскивал любимого кэпа из депрессии, и очень надеялась, что, в конце концов, к тому вернется прежняя веселость и дух авантюризма. Эх, знали бы они, что визит принца грозит их благополучию новым появлением женщины на корабле…

Плавание почти подошло к концу. Сегодня к вечеру они по расчетам должны были достигнуть гавани Энио. Конрад не мог понять внезапного волнения, охватившего Эджуба, его странной подавленности и порывистого поведения. Капитан «Маркленда» только проводил друга взглядом, когда тот, внезапно погрустнев, решил уйти в каюту. Он был настолько погружен в себя, что не стал анализировать состояние Эджуба, просто принял все как есть.

Конрад стоял у штурвала, вперившись в горизонт, и твердо вел кораблю по назначенному курсу. Немного раздражало легкое облачко на горизонте. На самом деле, то было не облачко, по опыту Конрад знал, что это корабль. И судя по тому, что видит он его уже целый день, корабль шел параллельным курсом. Однако здесь пролегал довольно оживленный морской путь, потому капитан «Маркленда» не стал придавать этому большого значения. Просто глаз привычно фиксировал обстановку.

Когда к одному облачку на горизонте добавилось и второе, поневоле пришлось присмотреться и подать сигнал кораблю Эджуба, чтобы не расслаблялись, а смотрели в оба. Но внешне поведение преследователей оставалось прежним, и Конрад решил, что у него просто паранойя. Однако интуицию обмануть невозможно.

Их явно преследовали. Неприятное ощущение, что все это уже было однажды.

На всякий случай Конрад отдал приказ готовиться к бою.

Подозрительное чувство, что ситуация повторяется, было не только у капитана «Маркленда». Лорд Абдорн, а это именно паруса его «Балкис» видел Конрад на горизонте, неожиданно обнаружил, что у него самого на хвосте висит преследователь. Да не просто корабль пиратский какой-нибудь, а флагман личного флота принца Валида.

Сюрприз не из приятных.

Совершенно не вовремя. У темного лорда в настоящий момент не было никакого желания встречаться с наместником Перкиссы. И ведь не скроешься, его уже заметили.

Упускать из виду «Маркленд» нельзя. Лорд просто нутром чуял, что они почти у цели. К тому же рядом с ним шел корабль принца Эджуба, вот это в принципе было бы кстати, подобраться поближе и узнать, что замышляет мятежник. Он бы и послушал с удовольствием, но проклятый корабль проклятого мальчишки был словно колпаком укрыт.

В последнее время Абдорна почему-то преследовали неудачи. Магическое око чуть не выгорело дотла и теперь вело себя отвратительно. У лорда сложилось впечатление, что его собственный магический медальон отказывается ему подчиняться. Правда, не во всех случаях, некоторые вещи давались так же легко, как и прежде, но стоило попытаться нащупать связь с девушкой или с тем капитаном, как его просто вырубало, все взрывалось светом. Кошмар какой-то.

Это было еще не все. В его последнее появление при дворе Валида, принц как-то странно к нему присматривался, говорил загадками. Верный признак того, что он впал в немилость. И случилось это после того, как принц женился.

В общем, темный маг собирался тихо провернуть последнее дело, а потом залечь на дно и отсидеться в своем родовом замке, сославшись на возраст, болезни и все такое прочее. Естественно, чтобы не скучно было отсиживаться, лорду необходима была молодая бунтарка.

Правда, Абдорн никак не мог понять, почему она вдруг стала для него так необходима, как будто мало наложниц в его гареме? Настолько, что ради обладания девушкой он рискнул своим положением. И не только положением. Он рисковал жизнью, ради того, чтобы получить ее.

Что же это? Лорд сказал себе, что это просто привычка доводить все дела до конца. Но как быть с той неуемной жаждой обладания, что толкала его на необдуманные поступки? Он называл это упорством в достижении цели. Ему было важно заполучить девушку и добиться от нее покорности.

Покорности? Только ли? Нет… он хотел большего. Хотел…

На этом рассуждения темного мага попросту обрывались. Потому что таких понятий, которое он чуть не озвучил, не было в его словаре. Однако странные чувства-то были! Были…

И этот мальчишка капитан вызывал в нем жгучую ревность тем, что был моложе. И красивее… Маг с удовольствием бы с ним расправился, но тут как назло магическое око заело.

Абдорн понимал, что ведет себя неразумно, а ничего не мог с собой поделать. Наверное, его настигло какое-то проклятие. Он, немолодой, многоопытный мужчина, маг, в конце концов, гонялся по всему Полуденному морю за какой-то малолетней глупышкой. В другое время посмеялся бы над тем, кто подобно ему жаждет добиться расположения вздорной девчонки, мол, седина в бороду, а бес в ребро. Но сейчас ему было не до смеха.

Флагман наместника неожиданно ускорился, нагоняя «Балкис». И просто кораблевождением это не объяснить. Значит, кто-то на корабле Валида использовал магию, кто-то очень сильный. Но кто? Абдорн терялся в догадках. В окружении наместника он один был достаточно сильным магом. Но он не мог позволить себе такого, просто не хватило бы ни резерва, ни сил.

Через минуту его корабль получил сигнал лечь в дрейф, Абдорну — явиться пред ясные очи наместника. Маг напрягся и похолодел. Уйти незамеченным не удастся. Можно попытаться открыть портал и переместиться, но это означало бы конец карьеры при дворе Валида. Наместник неповиновения не простит.

Учитывая недавний грубый прокол, который он допустил с той проклятой женитьбой, это в лучшем случае закончится заточением в замке и конфискацией имущества. А в худшем его ждет смерть. И тут уж Валид проявит изобретательность, чтобы он мог получить как можно больше мучений, прежде чем расстанется с жизнью. Ему ничего не оставалось, как нацепив на лицо невозмутимое выражение, явиться по вызову правителя.

Тот был спокоен и даже вроде бы настроен доброжелательно. Примерно как удав или крокодил по отношению к жертве, которой собирался закусить.

— Абдорн, в последнее время мы редко видим тебя при дворе, — начал наместник в ответ на приветствия своего советника. — Плохо со здоровьем? Или какие-то еще причины?

Это было очень даже в духе магрибов и их подначек. И ссылаться на плохое здоровье, когда его поймали посреди Полуденного моря гоняющимся за кораблями, Абдорн не мог. Однако первый советник наместника тоже за словом в карман не лез. Да и соображал быстро. Он с достоинством поклонился, прижав руку к сердцу, и произнес:

— О нет, я всего лишь наблюдаю за перемещениями мятежного принца Эджуба. Собираю сведения, чтобы доложить вашему высочеству.

Валид слушал, глядя вдаль, и едва заметно улыбался. Брови его шевельнулись.

— Да? И что же тебе удалось узнать?

— Э… — протянул Абдорн. — Мне удалось выяснить, что Эджуб в данный момент находится на корабле «Маркленд», и они вместе направляются в его герцогство Энио.

— Тонкое наблюдение, это не берега ли Энио уже виднеются отсюда? — как ни в чем не бывало спросил принц. — И это все?

— Нет, — проговорил помрачневший Абдорн. — Еще мне удалось узнать, что принц Эджуб с капитаном «Маркленда» поддерживают дружеские отношения.

— Да, действительно, — Валид ухмыльнулся. — Эти двое поддерживают дружеские отношения с шестнадцати лет. Настолько дружеские, что капитан Конрад, или если хочешь, Вольный Ветер, как его зовут в здешних краях, привез на своем корабле «Маркленд» интересный груз для мятежников. Сушеную треску. Ты что-то знаешь об этом? Про то, что в бочках с рыбой было оружие?

Абдорн предпочел не встречаться с принцем взглядом. Помнил он ту треску, отвратительная вонь, всплывшая в сознании, заставила мага поморщиться.

— Я вижу, знаешь, — проговорил Валид и отвернулся.

Магу вдруг со всей определенностью стало ясно, что Валид знает обо всем, и о том, что он утаивал от него сведения о дочери князя Ларнака, и о том, что хотел получить ее себе, в том числе. Новостью для Абдорна стало то, что наместник знал о поставках оружия для его врагов, и так спокойно к этому относился. К тому же его не оставляла тревога, маг никак не мог понять, кто на корабле принца обладает такой силой и познаниями в магии. А если он сам, будучи магом, не может вычислить конкурента, то дела его точно плохи.

— Мой принц, я виноват. Достоин понести любое наказание, — склонил голову лорд.

— Да, — спокойно ответил Валид. — Ты понесешь наказание.

Он вдруг улыбнулся тигриной улыбкой, от которой у Абдорна кровь застыла в жилах:

— Ты будешь участвовать вместе со мной в переговорах.

В переговорах, это не так смертельно, подумалось Абдорну, он спросил:

— Слушаю и повинуюсь, мой принц. Где и когда состоятся переговоры?

— Здесь и сейчас, — ответил принц.

Валид выпрямился и устремил взгляд на корабли, видневшиеся вдали. И вдруг почти мгновенно они оказались рядом, на расстоянии чуть больше пушечного выстрела. Только сейчас Абдорн понял, кем на самом деле являлся его господин. Дракон… А он-то думал, что только в нем одном течет немного крови драконов. Но как, черт побери, как?!

Наместник усмехнулся, глядя на темного мага, и скомандовал дать сигнал, что желает вступить в переговоры. Обращение не открывать огонь к «Маркленду», пусть примут парламентеров. И пока, отмахивая флажками, передавали сигнал, пока на «Маркленде» подали ответный, Валид спросил просто и обыденно:

— Как ты думаешь, почему я решил взять вторую жену? Что, соблазнился молодостью? Или мало женщин у меня было? Или мне за каким-то чертом нужен был договор с Ларнаком? Пффф! Мне нужен был дар. Тот дар, что имеют женщины их рода.

При первых же словах принца у Абдорна волосы дыбом. Проклятие! Он ведь чувствовал, что неспроста его так маниакально тянет к девчонке, но не мог понять почему… Хотел что-то сказать, да ни слова не смог выдавить.

— Они и сами не подозреваю об этом. О том, что могут подарить мужчине. Это сила, мой советник, огромная сила! Ею только надо уметь пользоваться. Ты знал об этом, когда хотел похитить девчонку?

Абдорн упал на колени.

— Повелитель… Я не знал… Я думал…

— Замолчи и поднимайся, — принц брезгливо поморщился, глядя на него. — В тетке, которая благодаря твоим стараниям досталась мне вместо племянницы, этой силы оказалось значительно больше. Я доволен и счастлив, что так вышло! И пусть это все меняет, я готов приветствовать перемены, потому что мне открылся новый мир, полный невероятных возможностей.

Возвышенное лицо принца внушило Абдорну трепет, а новости были ошеломительные. Он-то считал наместника недалеким диктатором, жадным до власти и денег, а вон как все вышло… Теперь трудно было предположить, что этот обретший силу дракон выкинет в следующую минуту. И безумно любопытно, может ли он обратиться?

Валид спустился в шлюпку, которая должна была доставить их на «Маркленд», темному лорду ничего не оставалось, как только последовать вслед ним.

Переговоры. Шлюпка с парламентерами приближалась.

Конрад видел, что Эджуб напряжен до предела, да и сам он тоже инстинктивно напрягся, чувствуя опасность. То, что Валид собственной персоной возжелал встретиться на его корабле с предводителем мятежников, было неожиданным ходом. Какие у наместника могут быть предложения? Требования оппозиции ему известны, о чем он собирался договориться с Эджубом лично?

Однако времени на размышление не осталось, шлюпка уже подошла к высокому борту «Маркленда». Пора встречать гостей.

Валид оказался темнокожим мужчиной лет сорока пяти, его блестящие черные глаза, будто подернутые маслянистой пленкой, глядели очень проницательно, и одновременно двусмысленно. Тот тип беспринципного политика, что Конрад терпеть не мог. А рядом с ним старый знакомый — лорд Абдорн. Вот кого он с удовольствием отравил бы к чертовой матери. Оба темнокожих гостя вызывали у него тревогу и желание поскорее от них избавиться.

Однако морское гостеприимство требовало соблюдения вежливости. Он вместе с Эджубом приветствовал обоих. Валид едва заметно поклонился, отвечая на приветствие, и произнес:

— Капитан Конрад, могу ли я считать, что, находясь на вашем корабле, нахожусь на земле вашей страны? Ведь вы, насколько мне известно, наследный принц Маркленда и имеете право представлять короля на переговорах.

Конрада неприятно кольнула осведомленность наместника Перкиссы, но он невозмутимо ответил:

— Рад приветствовать вас от лица Маркленда.

— Отлично, благодарю вас, капитан. Мне нужно было встретиться с принцем Эджубом на нейтральной территории.

— Слушаю вас, наместник, — голос Эджуба чуть подрагивал, ему сложно было скрыть волнение, при прямой встрече с убийцей отца.

Валид неожиданно развернулся, и вообще, немного странно повел себя, замявшись, но потом проговорил:

— Я признаю свою вину, что не вмешался, когда узнал о покушении на жизнь твоего отца. Но не я нанял убийц. Не я. Если сможешь, прости.

Эджуб болезненно поморщился.

— Я принимаю ваши извинения. Но это не относится к делу. О чем вы хотели говорить со мной?

— Конечно, — Валид снова стал серьезен. — Мне известны ваши требования снизить налоги, отменить проскрипции и предоставить свободу слова и собраний.

Но умолк ненадолго, потом неожиданно продолжил:

— Я в ближайшее время намерен оставить свой пост.

— Что? — пробормотал удивленный Эджуб.

Этого он ожидал меньше всего, всегда считал, что Валид скорее расстанется с жизнью, чем с постом наместника Перкиссы. А Валид продолжал, глядя на своего молодого собеседника. Эджуб годился ему в сыновья и был моложе почти на двадцать лет.

— Дело в том, что я устал. Точнее, я даже не замечал, насколько бесцельной была моя жизнь. Вся эта борьба за власть… Мышиная возня, суета. Я бездетен. Но я получил дар великой силы, женившись. Меня больше не интересуют дела провинции, они ничто, по сравнению с тем, что я обрел теперь. А потому намерен передать свой пост преемнику и жить дальше в свое удовольствие.

Воцарилось молчание.

— И кто будет вашим преемником? — нахмурившись спросил Конрад.

Малопонятные откровения наместника его сильно беспокоили, Конрад чувствовал, что рано или поздно они поведут разговор и о пропавшей дочери князя Ларнакского.

— А своим преемником хочу видеть…

Тут он обернулся к Абдорну, смерил его взглядом и произнес:

— Принца Эджуба.

Абдорн почернел еще больше, а Эджуб невольно вытаращил глаза, похоже, ему сегодня предстояло постоянно удивляться. Валид оттопырил губу, понимающе хмыкнув, но его откровения не закончились.

— Теперь я хотел бы поговорить о племяннице моей второй жены. Я знаю, где она сейчас находится. Как имеющий право распоряжаться ею согласно брачному договору…

Видя, как напряглись одновременно Конрад, Эджуб и Абдорн, Валид искренне расхохотался. Конечно, его расчет строился на врожденном благородстве мятежного принца, наместнику давно было известно, и кто девушку выкупил, и где она находится. А раз Эджуб не стал предъявлять на нее права, значит…

— Готов выдать девушку замуж, если таково будет ее желание.

— Что?! Что вы сказали?! Где она?! — взволнованно подался вперед Конрад, потеряв всякий контроль над собой.

— О? Неужели ваш друг не сказал вам ничего? — деланно удивился Валид.

Тут вмешался Эджуб и, коснувшись плеча Конрада, проговорил:

— Друг, она в моем замке Энио. Я для того и позвал тебя, чтобы…

Договорить он не успел. Конрад сжал его в объятиях и подбросил в воздух, радостно хохоча:

— Спасибо друг! Но неужели ты не мог сказать об этом раньше?! Черт тебя дери!

— Эй! Эй! Поставь меня! Я всего лишь хотел сделать тебе сюрприз!

— Да, действительно, поставьте его, еще ненароком выроните за борт, а Перкисса останется без наместника, — съязвил Валид. — Я так понимаю, только вы являетесь претендентом на девушку?

Он вопросительно оглядел всех троих. Мрачный Абдорн вышел вперед.

— Я претендую на нее.

Конрад сжал кулаки, совершенно недвусмысленно показывая, что готов сделать со всякими претендентами. Валид испытующе смотрел на Эджуба, словно видел правду в его душе. Тот на секунду закрыл глаза, борясь с собой и… и промолчал.

Тогда заговорил Валид, мгновенно превращаясь из насмешливого магриба в жесткого правителя:

— Трое мужчин. В каждом из вас есть капля крови драконов. Каждый из вас может претендовать на нее, чтобы обрести дар. Кого девушка выберет, тот ее и получит. Я все сказал.

*****************************************************************************************************

магрибские подначки * — национальная черта характера, если магрибы знают о человеке что-то, над чем можно посмеяться или просто досадить ему, будут подкалывать и повторять до бесконечности, пока тот не взбесится.