Женить наследника. Новый год по-эльфийски

Глава 2

Хильда в этот момент была уже далеко.

Вообще-то она была уверена, что портал вынесет ее прямо в Магическую академию. Ведь папа Рагнар, после того как использовал молот, всегда оказывался там, где ему нужно. На поле боя в рогатом шлеме и даже верхом. И вместе с ним вся его армия. Она столько раз видела, как это работает.

Но в этот раз, видимо, что-то пошло не так. Наверное, настройки сбились из-за спешки. Или, может быть, она несколько расплывчато представляла себе конечную цель? Потому что место, куда она попала, даже отдаленно не напоминало учебное заведение.

Если быть точнее, то ее со всего размаху чуть не впечатало в тюк соломы во дворе какой-то придорожной таверны. К счастью, рядом в тот момент никого не было, и Хильда смогла оглядеться, куда же ее занесло. Это однозначно не был родной королевский замок Миндегарда и даже не ближайший к замку трактир, уж его-то она бы узнала точно.

Значит, уже хорошо.

Но место было незнакомым, здесь и снега-то толком не было, так, слегка припорошено только.

«Разберемся, - сказала она себе. - Главное сейчас - держаться подальше от этого чертова эльфа, все остальное решаемо».

Отряхнула одежду от налипшей соломы, пригладила волосы и направилась к светившейся в темноте полуоткрытой двери обеденного зала таверны.

Внутри оказалось примерно так же, как и везде, ибо придорожные таверны везде одинаковы. Грубо сколоченные столы, скамьи, шум, запах еды и эля. И хвои. Новый год на носу, везде еловые ветки. Народец - путники, торговцы, наемники. Были и солдаты, тех сразу видно - держались отдельно. Но это как раз Хильду нисколько не смущало. Она прошла вглубь и села за свободный стол.

Конечно, появление девушки в легких кожаных доспехах не осталось незамеченным. Ее стали разглядывать, кто-то даже присвистнул. Хильда мрачно подумала про себя, что, видимо, придется сломать пару челюстей, тогда ее точно оставят в покое.

В этот момент к ней как раз подошла подавальщица в белом переднике.

- Чего изволите?

- Пинту эля и что-нибудь погорячее.

- Есть жареные бобы, баранья похлебка и рубец.

- Неси похлебку.

Подавальщица отошла к стойке, а Хильда стала осматриваться.

В правом дальнем углу у самой стены сидел за столом крепкий плечистый парень. Не такой, конечно, мощный, как папа Рагнар или кузен Ферги, но сила в нем чувствовалась. Одет как наемник - кожаный колет, перевязь, наручи, только рубашка слишком белая. И сам красив просто до неприличия. А волосы...

Она еле удержалась, чтобы не закатить глаза.

***

Любой уважающий себя наследник престола имеет проверенные источники информации. Особенно если это эльфийский принц, которого пытаются скоропалительно женить.

Еще не закончил заседать совет, на котором решалась его судьба, а принц Маэль уже имел исчерпывающие сведения. Жениться он не собирался еще как минимум лет десять, а тем более на какой-то бабище из королевства викингов. Наследник просто сделал ноги раньше, чем его приперли к стенке.

Изначальный план был таков - прежде всего замести следы, а потом отсидеться в академии. Новый год пройдет, его величество Август-Валиэль остынет, и все забудется.

В общем, следы его высочество Маэль запутывал очень старательно. Несколько коротких переходов в разных направлениях - и в результате он выбрался из портала в торговом городке Айзенберг на границе с королевством людей. Там сейчас было большое движение, предстояли новогодние народные гуляния и у людей, и у эльфов. Кто-то шел на ярмарку, кто-то просто собирался праздновать с размахом. В этой пестрой толпе несложно было затеряться. А дальше видно будет, он не собирался долго засиживаться на одном месте.

Для начала следовало разжиться одеждой попроще и снять себе какое-нибудь жилье на ночлег. Подходящую одежду он раздобыл в первую очередь, с жильем вышло сложнее. Все приличные гостиницы были переполнены - Новый год, слишком много гостей. Ему удалось снять каморку с одной кроватью под крышей в придорожной таверне. Там было еще кресло и стол, можно сказать, минимальный комфорт обеспечен. Покончив со всем этим, Маэль решил, что не грех подумать об ужине. А прямо сейчас он сидел в обеденном зале этой самой таверны. Выбрал дальний столик у стены и наблюдал, нет ли за ним хвоста.

И вдруг увидел, как в зал вошла девчонка. Тоненькая, стройная, лет восемнадцати, загорелая. Но даже отсюда ему было видно, какая у нее тонкая кожа. Хорошенькая. Точеный носик, мягкий овал лица, пухлые губки, украшения и соломинки в растрепанных волосах...

Наемница? Кожаные доспехи, сапожки, на поясе меч. И при этом легкий пластинчатый панцирь оставлял открытой шею и верх груди и вообще был похож на корсет.

Хотелось сказать - кого ты дуришь, детка?

И тут девчонка обернулась. Дерзкие медовые глаза уставились на него с вызовом. А потом она фыркнула и отвернулась. Хммм?

Маэль решил подойти.

***

Подавальщица где-то застряла и никак не несла еду. А есть хотелось так, словно она не ела целый год. Может, это от нервности? Неважно.

Хильда в который раз уже подумала, что надо было поесть за праздничным столом у себя замке. Сразу вспомнились целиком зажаренные туши кабанов и оленей, все это сочное, шкворчащее. Свежий хлеб, толстые ломти которого использовались в доме конунга Рагнара Могучего как тарелки. Разумеется, матушка, королева Вейли, всегда велела подавать на стол тонкую фарфоровую посуду, но папа только смеялся, что так теряется весь вкус.

При мысли о вкусной еде, что осталась дома, у нее потекли слюнки.

Ну где там та баранья похлебка? Вздохнула Хильда и покосилась в сторону раздаточной стойки. Ей в этом открытом зале было неспокойно. Прекрасно зная способность папы развязывать языки, она опасалась, что Ферги может случайно проболтаться. И тогда за ней сюда явится вся армия конунга Рагнара Могучего. Ее заберут домой, начнут выдавать замуж за эльфийского наследника... Брррр!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Этого нельзя было допустить.

А подавальщица просто растворилась где-то. Хильде уже стал мерещиться заговор, но вот белый передник замаячил между столов. Кажется, ей несли ее похлебку!

- Здесь свободно? - неожиданно раздалось справа.

Совсем близко.

Какого черта? Хильда медленно повернула голову и подняла глаза. Прямо перед ней стоял тот красавчик с дальнего столика и нагло ухмылялся.

- Вы позволите?

Хильда жестко отбрила:

- Занято. - И уже собиралась отвернуться.

И тут она заметила сквозь приоткрытую дверь обеденного зала какое-то движение во дворе. Топот ног, какие-то крики, звяканье металла... Ей даже почудилось, что в проеме мелькнул рогатый шлем.

Действовала она мгновенно. Рывком усадила парня на скамью напротив, а сама пригнулась к столу.

- Что за...? - у него глаза полезли на лоб.

- Тихо, - бросила Хильда, продолжая прятаться за его широкой спиной. - Оглянись, только незаметно. Что там?

Парень как-то внезапно напрягся, враз становясь похожим на стальной клинок, и медленно обернулся к выходу из зала. Хильда невольно отметила про себя, что держится он неплохо. Но мысль мелькнула и исчезла, потому что ее сейчас гораздо больше интересовало, не отправили ли за ней погоню.

- Ну? - шикнула тихонько. - Что там?

Он так же неспешно повернулся к ней и ровно проговорил:

- Ничего особенного. Поймали конокрада.

- А? Уфф, - Хильда закатила глаза от облегчения.

А этот тип уселся основательнее и с непередаваемой улыбочкой спросил:

- Леди прячется от кого-то?

Очень хотелось его послать, но Хильда выдавила улыбку, больше похожую на оскал, и проговорила:

- Это не ваше дело, сударь.

И взглянула на парня, выгнув бровь, - мол, ты еще здесь?

Нет, положительно, этот тип намека не понял. Оперся на локоть и подался вперед.

- Это был не праздный вопрос, леди, - проговорил, а уголок губ чуть дрогнул в усмешке. - Я собирался предложить вам услуги телохранителя.

«Да ты на себя посмотри! - мысленно фыркнула Хильда. - Тебя самого охранять надо, красавчик!»

Вслух она сказала, глядя ему в глаза:

- Нет.

Кривоватая улыбка парня стала чуть шире, делая его опасным. Он обвел взглядом зал и спросил, понизив голос:

- Кстати, леди, вы уже обзавелись жильем?

Что? Хильда скептически выгнула бровь.

А он состроил непростое вдумчивое лицо и скучно проговорил:

- Потому что сейчас на эльфийской стороне будут празднества и колядки. Большой наплыв желающих, рискуете остаться под открытым небом.

Пффф? Нашел чем напугать. Да она не раз бывала с отцом в походах.

Как раз в этот момент появилась подавальщица. Принесла ее эль, нарезанный ломтями хлеб и баранью похлебку. В супе плавал крохотный кусочек мяса и три картошки, эль был жидкий, а ломти хлеба тонкие. Но есть хотелось.

А сейчас главное было избавиться от назойливого типа, который почему-то раздражал ее.

- Благодарю за заботу, - Хильда выдавила ему улыбку из разряда «не подходи - убьет». - Но я как-нибудь сама о себе позабочусь.

Ну, если он и после этого не уберется...

- Ах, сударь, - хлопая ресничками, пропела подавальщица. - Что вам принести?

- То же, что и леди.

- Если вам что-то будет нужно...

- Больше ничего.

- Ммм, - подавальщица наконец удалилась.

А парень вальяжно откинулся на стуле и уставился на нее. Похоже, собирался тут корни пустить. Хильда шумно выдохнула и отвела взгляд, берясь за ложку.

Не успела отъесть половину, как подавальщица появилась снова и стала, томно улыбаясь красавчику, расставлять перед ним тарелки.

Надо же, как быстро. Хильда чуть не подавилась от возмущения. Подумать только, ему и приправы, и луковые сухарики к элю!

***

Маэль не спеша ел и незаметно посматривал на девчонку, подмечая все детали.

У нее изящные, но сильные и ловкие руки и нежная кожа. В сочетании с доспехом, в который она была затянута, смотрелось неожиданно гармонично. А хватка у нее ого-го. Когда она вцепилась в него, а сама чуть не полезла под стол, Маэль не на шутку напрягся. Его ведь тоже наверняка ищут. С папаши станется наводнить своими шпионами все окрестные королевства. Перспектива попасться сейчас, чтобы его схватили и потащили под венец, беглого принца точно не интересовала, а вот малышка, сидевшая напротив, даже очень.

От кого она здесь прячется? Хотелось бы знать. Хотя он пока не знал, зачем это ему.

Но мысль наняться к ней в телохранители была верной. Искать будут принца, эльфийского наследника, а не охранника при какой-то девице. Неплохая маскировка. К тому же девчонка ему определенно нравилась, цепляла чем-то. Такая... хорошенькая. Дерзкая.

Сколько раз она уже отбортовала его? Дважды? Теперь все приобретало некий оттенок приключения, его понемногу стал захлестывать азарт. И нет, Маэль не собирался спешить. А вот некий план у него имелся.

Между тем девушка доела, бросила на стол монетку и направилась к стойке раздаточной. Он выждал немного, потом одним слитным движением поднялся и направился следом.