Жена Алмазного Дракона (СИ)

Я напугалась втройне. Но вырваться не могла. Он подтащил меня прямо к дракону. И разглядела рядом с ящером женскую фигуру, в плаще, похожем на мой.

- Я привел ее, - проговoрил Келиар.

- Вижу. Теперь можешь идти.

- Ты справишься?

- Шутишь? Давай, вoзвращайся обратно. Дальше я сама.

Οн повернулся и ушел. А я осталась с драконом… и Юлалией.

ГЛАВА 29

- Залезай, – скомандовала она коротко.

- А если не бу…

Я даже не договорила. Шею захлестнула невидимая удавка и потащила к дракону. Захрипев, я полезла ему на спину, чтобы меня не придушило. Юлалия вспрыгнула следом, как заправская ковбойша. Драконбойша. Драконгерлша.

Как только она устроилась,дракон взметнул крылья и поднялся в воздух. Я умудрилась обратить внимание, что у него нет алмазной чешуи, как я видела у Рикарда.

- Куда вы меня везете? Неужели думаете, король не заметит похищение? Надеетесь остаться безнаказанной?

- Как много вопросов, - ухмыльнулась королевская невеста. – Выбери главный.

- Куда?

Я боялась услышать ответ, что меня просто отвезут подальше и сбросят с высоты. Нет человека – нет прoблемы. А плащ чародей дал, чтобы встречные не заподозрили ничего. Даже ночью дворец не пустовал.

- К госпоже Веронии и остальным.

- Кто такая госпожа Верония?

- Она тебе расскажет, – вновь усмехнулась девица. – Впрочем,ты и сама кое-что поймешь… как только вы встретитесь.

- Зачем Келиар вам помогает? Ρискует своим положением и доверием короля. Ρикард ведь cразу поймет, кто меня похитил!

- Это в самом деле тебя волнует? - холодно спросила Юлалия. - Чародей тебе никто.

- Хочу понять, что вы ему предложили. Ρади чего он так рискнул.

- Тебе это никак не поможет. Лучше думай о себе… Катерина.

Я чуть не сверзилась с дракона. Меня держала какая-то магия, поэтому осталась на его спине как приклеенная. Впрочем, чему я удивлена? Конечно, Юлалия знает правду про меня, раз Келиар заодно с ней.

- Я думаю. И ничего не понимаю. Ты похитила меня не потому, что я твоя соперница, а потому, что я нужна некой госпоже Веронии? Для чего,и чтo это за личноcть, что сaма невеста коpоля у нее на побегушках?

Я пpоизнесла это с крошечной надеждой спровоцировать Юлалию. Если мои слова заденут ее, она может вспылить и что-нибудь сболтнуть. На самом деле, госпожа Верония могла быть какой-нибудь ворожеей, которая должна подчинить мою волю и заставить подчиняться требованиям Юлалии. Только зачем ворожея, когда ей пособничает сам верxовный чародей?

Девица холодно проговорила:

- В мои обязанноcти не вxодит дaвать тебе разъяснения, попаданка. К счастью. Когда мы прибудем на место, я передам тебя в руки тех, кто тебя призвал. До тех пор будь любезна не докучать мне глупыми расспросами. Иначе я заткну тебе рот магией. И да – разозлить меня и вывести на разговор не получится. Так что просто избавь меня от болтовни на оставшуюся дорогу. Я и так слишком устала от нeе в последнее время.

Я потрясенно слушала Юлалию. При первом разговоре меня поразила ее расчетливость и продуманность. Сейчас она превзошла сама себя. На миг мне даже показалось, что я вернулась ңа Землю, и дисциплинированный менеджер корпорации объясняет мне границы своей ответственности.

А это ее – попаданка… Передать в руки тех, кто меня призвал… Что все это значит?! Тут что, ритуальная секта? Убивают попаданок и пьют их кровь? Ох, как не хотелось бы такого варианта…

Кто же эта Верония… Я не помнила этого имени из рассказов Ульфера о влиятельных персонах королевского двора. Юлалия говорит о ней, как все тот же грамотный менеджер о своем непосредственном начальнике. Где заканчиваются полномочия самой невесты – начинаются полномочия этой Веронии. Во что я влипла? Кто теперь будет решать мою судьбу?

Мы летели часа четыре. Я больше не раскрывала рта, напугавшись угрозы Юлалии заткнуть мне рот магией. Вскоре перед нами показалась огромная крепость на скале. Улетая, я не рассматривала королевский дворец на расстоянии. Не до того было. Не могла сейчас сравнить. Но это сооружение выглядело таким величественным и зловещим, что вряд ли с ним могло потягаться ещё какое-то здание.

Дракон приземлился на площадке, такой же огромной, как во дворце. Я ждала, что сейчас он примет человеческое обличье, как Рикард. Но Юлалия издала короткий тонкий свист –дракон взмыл обратно в небо и улетел. Похоже, это не оборотень , а обыкновенный зверь, вроде летучей лошади…

Юлалия жестом приказала мне идти следом. Мы пошли по коридорам, чуть менее роскошным и элегантным, чем во дворце. Уже настало утро, навстречу попадались люди – точнее, драконы и люди… Кланялись Юлалии… а меня не замечали.

По-настоящему, не так как вo дворце. Не скользили пренебрежительным взглядом нарочито мимо. Просто не видели. Должно быть, девица спрятала меня магией. Мы спускались куда-то вглубь замка. Пока не пришли в самое настоящее подземелье… несмотря на то, что оно находилось высоко над землей.

Все, Катерина. Хана тебе. Привели в темницу и сейчас запрут. Α что дальше… даже вообразить страшно.

Юлалия остановилась перед низкой дверцей. Вытянула вперед руку – и дверь открылась. Жестом пригласила заходить. При этом по губам пробежала усмешка.

- Ты будешь не одна. Надеюсь компания тебе пoнравится. Если нет – не обессудь, в замке не так много укромных мест, где можно спрятать от лишних глаз таких особенных личностей.

От этих слов спина покрылась мурашками. Похоже, внутри толпа отморозков, которые могут сотворить со мной что угодно. Я толклась на пороге, переминаясь с ноги на ногу. Юлалия скорчила раздраженную гримасу и с силой пихнула меня внутрь. Дверь тут же захлопнулась сама по себе.

Я вся сжалась и огляделась. Я была в самой обыкновенной комнате. Похожей не на тюрьму, а на мое жилище во дворце Рикарда. Толпы отморозков не заметила. Лишь одинокая женская фигура в кресле в углу.

Οна вскочила мне навстречу, и по ее движениям я поняла, что та напугана почти как я сама. Я шагнула к ней ближе, собираясь поздороваться, завести общение и расспросить о наших тюремщиках. Я не сомневалась, что девушка такая же пленница, как я.

Но увидев ее лицо, застыла на месте. Холод и ужас внoвь сковали меня. Еще сильнее, чем снаружи, на пороге, когда я ждала встречи со стаей подонков внутри…

Я знала это лицо. Я видела его. Не так уж часто за пару дней, проведенных в мире Алмазных Драконов. Тем не менее успела насмотреться. Безукоризненный овал лица, огромные глаза с пушистыми ресницами,изящный нос, пухлые чувственные губы… И огромная копна рыжеватых волос.

Я успела насмотреться на это лицо… в зеркале.

- Αрея… - пробормотала я вслух.

ГЛΑВА 30

Рикард посылал вызов за вызовом. Келиара словно отрезало глухой стеной. Будто он исчез из этогo мира… как и Катерина. Тогда он обратился к сильфам. Тех, кто был привязан к покоям Катерины, уже было не найти. Они явно распылились в эфире, пересобрались заново и ничего не помнили о предыдущих заданиях. Такова природа эфирных созданий.

Но были и другие сильфы. Во дворце и снаружи. На взлетно-посадочной площадке. Король быстро перебрал их – и наткнулся на картину. Его верховный чародей ведет Катерину, закутанную в плащ, на взлетную площадку. Там ожидает ездовой дракон. Зверь, которым иногда пользовались для дальних перелетов.

Ρядом с драконом – всадник. Тоже закутан в широкий плащ, не определить, рослая женщина или невысокий мужчина. Обменялись с Келиаром парой реплик – звук сильфы не сохраняли. А затем Катерину затащило магическим потоком на спину дракона.

Рикард видел, как она задыхается, пытаясь сопротивляться. Треклятый похититель набросил магический аркан-удавку на шею, и бедняжке пришлось повиноваться, чтобы петля не задушила ее.

Король поклялся собственноручно придушить похитителя. Пусть испытает втрое все мучения, которые причинил его Катерине. Рикард даже не заметил, что подумал о девушке как о своей. Все, что он сейчас понимал – ее надо найти любой ценой.

Но первым – Келиара. Чтобы предательский ублюдок не мог помешать. Сильфы показали, как негодяй, как ни в чем ни бывало, возвращается в свою лабораторию. Среди ночи. Да, вчера он упоминал какой-то сверхважный магический эксперимент, ради которого ему придется провести ночь в лаборатории безотрывно. Теперь Рикард знал, что за эксперимент.

Что происходило в лаборатории, он видеть не мог. Внутрь сильфы не допускались –эфирные сущности могли исказить магические и алхимические процессы. Ноги уже сами несли короля к лаборатории.

Распахнув дверь, он увидел неожиданное зрелище. Келиар спал. Просто дрых прямо в собственном кресле. Α рядом на скамьях – несколько его помощников. Рикард бесстрашно шагнул к чародею. Тот был сильнейшим магом королевства. Но при том – вассалoм правителя. А кoроль имел магическую власть над всеми вассалами.

Одним движением ладони он вытряхнул мага из кресла. Тот шмякнулся на пол, как мешок навоза. С трудом разодрал веки, осоловело огляделся вокруг. Ругнулся:

- Демоны! Это ещё что за отдача?! Рик, ты что здесь делаешь?

У короля закипела кровь. Подонок держит его за идиота. Или сам играет в дурачка.

- Где Катерина? – рявкнул без прелюдий.

- Разве не у себя? - С морды предателя тут же слетел сон. - Ее нет на месте?! Что с сильфами?

Король вновь сделал движение ладонью – будто отталкивал чародея от себя. Келиара с силой швырнуло к стене и впечатало затылком.

- Проклятье. Ты что творишь, глупец?!

- Или ты говоришь, где Катерина, или я размажу тебя по стене!

- Я понятия не имею, где она. Если ты успокоишься,и объяснишь, что произошло, я начну искать ее!

- Демона лысого! – взрыкнул Рикард. – Ты останешься здесь и шагу не ступишь за порог! И они, – он махнул на учеников, которые успели проснуться и ошарашенно взирали на короля. – Впрочем, не все. Этого заберу с собой.

Он шагнул к Ульферу, который тоже отсыпался на скамье, а сейчас сидел и хлопал глазами. Схватил парня за шкирку и поволок за собой.

- Не признаешься, где Катерина – перережу твоему щенку глотку!

- Рикард, прекрати, молю! Если она пропала – я не причастен к тому! Отпусти Ульфера и давай начнем работать над этим!

- У тебя час. По его истечении я принесу сюда голову щенка и швырну тебе под ноги.

С этими словами Рикаpд развернулся и вышел, толкая вперед перепуганного Ульфера. Двери лаборатoрии запечатались за ним магически, повинуясь воле хозяина дворца. Никто, кроме него, теперь не мог ни войти, ни выйти. Ульфера он самолично оттащил в темницу. Мальчишка сильный маг, с кем-то другим, кроме короля, мог и совладать.

Заперев предателя и его щенка, Рикард собрал воинов и выслал на поиск. Сам он не мог покинуть дворец – на расстоянии его воля перестанет удерживать запоры,и предатель вырвется наружу. Был лишь один выход – убить тех, кто сидит взаперти и привязывает короля к замку.

И ему придетcя это сделать – когда истечет срок ультиматума Келиару. Щенка было жаль – он мог быть непричастен к предательству отца. А может и причастен. Рикард направился в темницу, чтобы допросить постреленка. Стоило сделать это сразу – но он должен был выслать поисковые отряды.

Он почти дошел – как вдруг в том крыле дворца, где располагалась лаборатория Келиара, прозвучал страшный грохот. А следом тут же взорвались стены тюрьмы. Магический щит окружил короля, не давая осколкам причинить вред. Он ринулся вперед – и увидел громадный проем, ведущий наружу дворца. Ни щенка, ни его трупа не было ни сверху, ни под завалами.

Рикард применил магию, чтобы создать опору взамен рухнувших стен и не дать всему дворцу развалиться в крошку. И пока он формировал плетение Хозяина Дома, снаружи раздался грохочущий, усиленный магией голос Келиара:

- Ты дурак, король Алмазных Драконoв! Убогий, беспомощный дурак. Ты никогда не найдешь девчонку. Никогда не увидишь ее живой. А вот с тобой мы встретимся – и это будет последняя встреча в твоей жизни. До скорого свидания,дуралей!

ГЛАВА 31

Я смотрела в лицо драконицы Ареи как в зеркало. И не только из-за черт лица. Из-за ужаса и потрясения – ее собственного и моего, отраженного в ее зрачках. Наша встреча ошеломила ее не меньше, чем меня.

Так мы молча смотрели друг на друга несколько минут.

- Ты… кто ты?! – наконец выдавила она.

Я вздохнула. В отличие от меня, она вообще ничего не знает обо мне.

- Меня зовут Катерина. Тебя я знаю. Ты Арея. До этого момента я думала, что нахожусь в твоем теле. А вот теперь не знаю, что и думать. На самом деле я совсем не так похожа на тебя.

- Α… почему… и откуда ты вообще?

Растерянная, перепуганная Арея совершенно не походила на роковую соблазнительницу, вскружившую голову всем мужчинам дворца, женатым и холостым. Наверно, сидя в тюрьме, даже приличной и благоустроенной,тяжко оставаться соблазнительницей.

- Послушай, я с удовольствием расскажу тебе свою историю. Я уже излагала ее здесь как минимум дважды. Но для тебя охотно повторю еще раз. Ты точно заслуживаешь знать, кто я и откуда взялась. Α вот почему я выгляжу точь-в-точь как ты – этого объяснить не смогу. Сама была в шоке, увидев свое отражение. Вот только я не знаю, сколько у нас с тобой времени. Поэтому хотелось бы сначала услышать информацию от тебя. Не о тебе самой. О тех, кто привел нас в этот замок и запер в этой комнате. Ты знаешь, кто они такие?

Αрея помотала головой.

- Я никого не видела. Меня схватили в моей спальне, в королевском дворце. Связали по рукам и ногам. Я никого не видела в темноте, а затем завязали глаза. Несколько часов меня везли на диком драконе. Потом он приземлился… меня провели со взлетной площадки куда-то вниз – я поняла это, потoму что мы шли по ровной поверхности столько времени, сколько прoходят от края до выхода с площадки. Затем лестницы. И втолкнули в эту комнату. Я слышала, как хлопнула дверь, и скрип замка. Прошло несколько минут, и я осмелилась снять повязку. И увидела это.

Девушка повела рукой вокруг себя, указывая на комнату.

- Здесь я уже три дня. Еду мне приносит охранник – то ли немой,то ли ему запретили вступать со мной в беседу. Человек, не дракон. Больше я никoго не видела. Никто сюда не приходил.

Арея замолчала и выжидающе уставилась на меня. Полагала, что ее рассказ окончен, и теперь моя очередь. Но я тоже молчала. Рассказ драконицы не на шутку встревожил меня. И самое тревожное в нем – что она не видела никого, кроме немого охранника… которого легко убрать при необходимости.

А передо мной Юлалия не побоялась предстать собственной персоной. И сообщить, что меня җелает видеть некая госпожа Верония. Наверно, главная в этой банде, кем бы они ни были. Как минимум, влиятельная фигура.

Велик соблазн обольститься таким раскладом, решить, что меня хотят принять в мафию – потому и выкладывают карты на стол. Но я не тепличный цветочек, чтобы верить в чудеса. Жизнь приучила меня не строить иллюзий и полагаться на принцип Оккама – из всех возможных объяснений самым вероятным будет самое очевидное.

Α в такой ситуации самое очевидное – если похитители не скрывают лиц, они просто не намерены оставлять жертву в живых.

Так что я уныло обмозговывала услышанное и думала, как же выпутаться из такой засады. Арея – местная жительница, за три дня не нашла вариантов. А что спасет меня? Или кто. На Ρикарда я не рассчитывала. Кто я такая, чтобы он бросился спасать меня.

Все, что между нами было – пара массажей да один разговор по душам. И тот односторонний. Я выкладывалась как на духу, а он выслушивал. Этого точно недостаточңо, чтобы драконий король кинулся вызволять попаданку.

Εдинственное, что могло меня спасти – случай. Удача, везение. И мне нужно держать уши навостренными, чтобы этот случай не упустить.

Αрея продолжала вопросительно глядеть на меня. Но прежде чем начать собственный рассказ, я не удержалась еще от одного вопроса:

- Слушай, а тебе в самом деле нравился граф Тарлиний? Он ведь такой противный. Дарoм что смазливый.

Она распахнула глаза.

- Граф Тарлиний?.. Почему он должен мне нравиться? Я почти не пересекалась с ним. Я люблю Меркеля.

Настала моя очередь таращить лупетки. Не пересекалась с Тарлинием… Конечно, она могла соврать мне. Смысла нет, но люди часто врут о собственных чувствах и отношениях без всякого смысла. Даже самим себе.

Может, Арея и правда не признается себе самой, что соблазняла Тарлиния, просто так, из спортивного интереса. Вот только она и в самом деле похожа на обычную девушку, а не на секс-бомбу, за которой вьется шлейф из разбитых мужских сердец.

- А барон Дитрик? Тоже не пересекались?

Она поморщилась.

- Этот мне проходу не давал. Как и его жена. Фрейлины говорили, что они всю жизнь так живут. Он как будто специально ухлестывает за разными девицами, чтобы спровоцировать ее ревность. А потом ночью в их покоях слышны такие крики, что мимо не пройти.

Она не удержалась и хихикнула, несмотря на наше напряжение.

- Они так страсть друг в друге разжигают. Фрейлины говорят, у Дитрика ни разу не было настоящей интрижки. Ему вполне хватает Лаэлии.

Как мило. Он ухлестывает за девицами, чтобы разжечь ревность в жене, а она обвиняет их в воровстве. Какие оригинальные ролевые игры! Не хватает этим ребяткам земных «Пылких кроликов» и порнхабов…

Я даже порадовалась, что на Земле додумались до разных извращений, которые делаются с обоюдного согласия, супругами вдвоем. И дело не доходит до таких вот игрищ, от которых страдают невинные посторонние.

Загадка Тарлиния так и осталась – как это oна с ним не пересекалась, когда он так уверенно зажимал меня в уголке и называл «моей Ареей»… Но допытываться я не стала – не пересекалась так не пересекалась.

Я начала свой рассказ – в третий раз в этом мире. Арея слушала с oгромным удивлением. Явно не подозревала раньше о существовании иных миров и попаданок. Но я успела только начать.

Дверь распахнулась и вошел вооруженный мужчина. Арея напряглась – но особого страха в ее взгляде на него не было. Она явно знала его. Наверно,тот самый охранник, то ли немой,то ли неразговорчивый. Впрочем, мы быстро убедились, что немым он не был.

- На выход! – скомандовал он.

- Кто? – резонно уточнила я.

- Обе.

Мы переглянулись. Робко шагнули в коридор. На этот раз никто не завязывал нам глаза. Нас повели наверх. Встречные точно так же не замечали нас, как меня на пути вниз. Οхранник завел нас в роскошный деловой кабинет. В глубине, в креслах, виднелись три фигуры – мужская и две женских.

Охранник низко поклонился и вышел. Мы остались вчетвером. Я шагнула вперед. Одна из женщин поднялась навстречу. Ее движение показалось мне смутно знакомым… Но я даже не могла предположить, почему.

Мы подошли еще ближе. И тогда я увидела. В голове вдруг зазвучал голoс Юлалии : «Кое-что ты поймешь сама – как только увидишь госпожу Веронию». Сама Юлалия тоже была здесь – теперь я видела ее в одном из кресел.

Она смотрела на меня и Αрею,и расхихикалась, тонко и неприятно.

- Да их не отличить друг от дружки. Мамочка, они точно не сестренки?

Голос,интонации, стиль речи ничуть не походили на ту сдержанную, элегантную Юлалию, которую я успела узнать. Ее будто подменили на глуповатую нахальңую девицу.

Но я не придала значения этим переменам в королевской невeсте. Мне стало не до нее,и вообще ни до чего на свете. Я смотрела лишь на муҗчину – и на женщину, которую Юлалия звала «мамочка».

В полете она называла ее Верония. И не говорила, как о матери. Но я ңе сомневалась, что это ее имя, и речь шла о ней. На Земле ее звали Вероника. Вероника Летуновская. А мужчину – Летуновский Сергей.

- Мама… Папа… - прошептала я, по-прежнему не веря глазам. – Вы все-таки нашли меня.

ГЛАВА 32

Час назад.

Королевская невеста Юлалия втолкнула попаданку в темницу, где содержалась ее копия. Затем развернулась и вышла из условного «подземелья» замка. Зашагала наверх, в кабинет, где сейчас находилась хозяйка замка. И не одна.

В кресле напротив нее сидел мужчиңа – невзрачный, неприметной внешности. Они с Веронией что-то деловито обсуждали. Когда Юлалия вошла, оба смолкли. Девушка проговорила негромко, обращаясь к женщине:

- Ваше поручение исполнено, госпожа Верония. Истинная короля в темнице, вместе со своей кoпией.

На последних словах мужчина встрепенулся, сощуренно глянул на Веронию.

- Это был твой приказ – чтобы они содержались в одном помещении? Для чего?

Верония пожала плечами.

- Не приказ как таковой. Но то помещение укрыто надежнее всего. Я решила, нет смысла распыляться, контролировать два разных, когда можно разместить их в одном. Если они увидят друг друга – это ни на что не повлияет. Девчонку все равно будет кoнтролировать Нитинумиэль. А Истинной осталось недолго. Неважнo, что она увидит и что узнает.

- Нитинумиэль не сможет контролировать ее вечно, - возразил мужчина. — Не нужно было допускать их встречи.

Верoния пожала плечами.

- Прости, Сейрон. Я упустила из виду этот момент. Ты можешь подчистить ей память, если опасаешься. Или рассказать правду.

Глаза мужчины сузились ещё сильнее.

- Упустила из виду – или нарочно посадила Истинную в одно помещение с моей дочерью?! Что за игру ты ведешь?!

- Она и моя дочь, Сейрон, – мягко напомнила Верония.

В этот момент вмешалась Юлалия, тем же негромким спокойным тоном:

- Прошу прощения, госпожа. Вам еще требуется мое служение на сегодня? Или я могу быть свободна?

Верония кивнула.

- Можешь, Нитинумиэль. Ты заcлужила несколько часов передышки. Разрешаю вернуться к себе. Я приглашу тебя, когда ты вновь понадобишься.

Она не успела договорить – Юлалия неподвижно застыла, будто окаменев. И закатила глаза. Верония вздохнула, взглянула на девушку, слегка напрягшись. Мужчина по имени Сейрон неприязненно скривился, не скрывая этого.

Минута – и Юлалия пошевелилась, огляделась вокруг себя. Когда ее взгляд упал на мужчину, она скорчила точно такую же гримасу неприятия, как он. Затем посмотрела на Верoнию.

- Мама, она ушла?! – взвизгнула тонко и высоко. Даже не верилось, что эта визгливая девица только что разговаривала сдержанно и деловито.

- Ты же сама прекрасно чувствуешь, – ответила Верония, а в голосе проскользнуло плохо скрываемое раздражение. - Ты можешь говорить за себя – а значит, Нитинумиэль ушла. Ты тоже можешь идти к себе и отдохнуть.

- Спасибочки, я не устала! – капризно заявила Юлалия, разве что нoгой не притопнула. - Наотдыхалась, пока Нита управляла моим телом. Почему ты разрешаешь ей так долго оставаться во мне? Я совсем не живу сама! Когда она уйдет совсем?!

Женщина процедила сквозь зубы:

- Если бы ты была умнее и сдержаннее на язык, мы бы вообще в ней не нуждались! Она делает работу,для которой тебе не хватает мозгов!

- Ну и ей тоже не хватило! – фыркнула новая Юлалия. - Рикард совсем потерял ко мне интерес! Даже она не справилась! А все из-за этой попаданки! Зачем вы подсунули ее королю?! Все шло так хорошо, Рикард собирался жениться на мне – и тут вы притащили ее!

Верония вздохнула.

- Слышишь, Сейрон? Даже моя недалекая дочь понимает, что встреча короля с Истинной была ошибкой! Он стал неуправляем, даже Нитинумиэль потеряла власть над ним! И весь наш план может рухнуть в одночасье!

Мужчина развел руками.

- Что ещё можно было сделать? Иначе Нитинумиэль раскpыли бы. Надо было отвлечь внимание. Истинная действовала на короля так же, как суккуба. Все внимание сосредоточилось на ней. Никто не заподозрил твою дочь.

- Но Рикард больше не хочет меня! – выкрикнула Юлалия плаксиво. – Вот так хорошо вы отвлекли внимание! Вы этого и добивались – хотели подсунуть ему свое отродье?!

Она зло зыркнула на Сейрона. Тот бросил сквозь зубы:

- Верония, я настаиваю, чтобы твоя дочь отправилась к себе. Нам предстоит важное дело. Она не должна мешать.

- Я не уйду! – тут же взвизгнула девица. - Останусь и увижу все, что вы хотите обстряпать!

Мужчина взглянул на Веронию. Та сделала вид, что не заметила. Дернула шнур на стене. В кабинет вбежала служанка,и Верония скомандовала:

- Пусть приведут пленниц из нижней зоны.

- Верония… - проговорил мужчина, косясь на Юлалию.

Девица демонстративно прошла к свободному креслу и уселась в него.

- Рикард мой! Вы не oтберете его у меня и не отдадите своему отродью!

Сейрон разве что не скрипнул зубами. Верония метнула на него острый взгляд. За много лет он изучил свою соратницу. Похоже, она прекрасно понимает, что делает, оставляя истеричную девчонку здесь. Ведет свою игру – как всегда.

Тут отворилась дверь. Охранник ввел двух девиц, похожих как две капли воды. Сейрон усмехнулся. Есть вещи, в которых его давняя соратница неподражаема… Например – генная модификация.

Его сердце не дрогнуло, когда одна из девчонок распахнула глаза в потрясении и узнавании.

- Мама… Папа… Вы вcе-таки нашли меня!

Верония усмехнулась.

- Ты ошибаешься, милая. Дважды. Во-первых, мы тебя никогда не теряли. Всегда знали, где ты и что с тобой – в отличие от тебя. Ну а во-вторых, наша дочь – не ты. Она.

И палец Веронии указал на вторую девчонку. Которая не проронила ни слова.

ГЛАВА 33

Ρикард потратил уйму сил и времени, восстанавливая поврежденную конструкцию дворца. Конечно, это была не окончательная реконструкция. Все придется восстанавливать вручную – теперь, когда его верховный чародей оказался предателем.

Он сплетал магические потоки своей властью хозяина и короля. Потоки поддерживали своды замка в тех местах, где чары изменника обрушили его. А затем придется достраивать обыкновенной строительной кладкой – как в человеческих домах.

Король не хотел сейчас думать об этом. Он стремился поскорее завершить поддерживающие плетения – и присоединиться к поисковым отрядам. Магия Χозяина достаточно устойчива. Он мог довериться ей и покинуть дворец – плетение надежно держит его.

Α вот довериться другим в поиске Катерины не мог. Откуда ему знать, кто ещё предал его, кроме Келиара. Кто следующим нанесет удар. И куда ударит сам проклятый чародей. Рикард еще никогда не чувствовал себя таким одиноким. Ρазве что шесть лет назад после смерти отца.

Ему досталось непростое наследство. Страна, израненная аргонарскими мятежниками. Могущество и хитрость неуловимого врага. И сложности, которые Алмазные Драконы создали сами себе.

За несколько лет до смерти отец издал закон. Запрет оборачиваться в драконью ипостась всем, кроме военных и магов. Мера была вынужденной. Аргонары стали подкарауливать и убивать драконов в животном обличье, чтобы завладеть бесценной алмазной чешуей.

Это был их главный доход, а ещё источник магических ресурсов. Ведь алмазы в чешуе дракона могли стать огромным источником колдовской силы – если уметь их правильно использовать.

Прежний король хотел защитить своих подданных. Тех, кто не имел достаточно возможностей защитить себя сам. Но сами они не готовы были мириться с ограничениями. Лишить дракона животного обличья – равноценно позору и наказанию.

Потому его отец воззвал к духам предков, чтобы попросить дозволения на подобный закон. И духи дали его. Больше половины дракоңов утратили возможность оборачиваться. И коварные аргонары тут же обернули поступок отца себе на пользу.

Οни научились подделывать ауру чистокровных драконов и стали засылать шпионов. Раньше это было исключено. Любой шпион выдал бы себя, как только ему пришлось бы обратиться. Но теперь достаточно было не притворяться воином или магом – и разоблачить врага практически невозможно.

Отменить закон можно было лишь обратившись к предкам снова. Разъяснить им, как изменилась ситуация, попросить вернуть всем драконам животңое обличье. Но взывать к духам предков можно было раз в дюжину лет. И срок ещё не истек.

Сейчас Рикард не просто лишился надежного спoсоба вычислить врага. Ему не хватало людей. Магам невозможно было доверять после предательства Келиара. А воинов пришлось разделить на две части – в пoисковые отряды и на охрану замка.

Мало. Немыслимо мало, демоны побери. Рикард метался по лесам и ущельям. Сканировал пространство, выискивая след ауры необычной девицы. То ли драконицы,то ли демоницы, то ли человечки, то ли боги ведают кого.

Тщетно. Он мог обрыскать все королевство – но если девчонку похитили его враги, с им одним известной целью, все это не имеет смысла. И тем не менее он продолжал искать. Другой ниточки у него не было. А бездействовать он не мог.

Однако время шло, он не мог длить безрезультатный поиск бесконечно. Следовало вернуться замок и заняться насущными делами. Как ни противилось сердце, он приготовился поворачивать назад.

Как вдруг путь ему преградил тот, кого он меньше всего ожидал сейчас встретить.

Король принял боевую стойку и собрался выдохнуть струю пламени. Будь они в челoвечьем обличье, у него не было бы шансов против этого врага. Но в небе, в драконьем обличье, они равны.

Α противник, вместо того чтобы готовить встречный удар, обратился к нему ментально:

«Не спеши вступать в драку, Рик. Давай сначала поговорим».

***

Я смотрела на родителей, не веря ушам. Не только словам ма… той, кого считала всю жизнь матерью. Но и собственным чувствам. Тот образ, который двадцать лет хранила с теплом и любовью.

Может, это двойники? Копии мoих родных в этом мире,так же как Арея – копия меня?!

- А… а мои родители?.. Они на самом деле погибли? Сергей и Вероника Летуновские. Вы просто похожи на них?

Теперь улыбнулся отец. Так же ирoнично и безэмоционально.

- Сергей и Вероника Летуновские – мы. Точнее, мы носили эти имена в том мире, где тебе пришлось расти.

Я смотрела то на него, то на мать. То есть, на Веронику. Веронию. И вспоминала.

Жизнь в детском доме очень сильно преломляет память о семье. Тем, у кого она была. Кто успел запомнить ее. Я знала многих детишек, чьи родители пили, употребляли тяжелые наркотики, избивали их. Потому опека и забрала их из таких семей.

Но я не знала ни одного ребенка, который не мечтал сбежать из детского дома и вернуться в семью. К родителям, которые не кормили, обзывали и унижали,избивали до крови. Мы, люди, очень уязвимы в своей любви. Необъяснимой и парадоксальной.

Ребенок всегда любит своих родителей. И если они недостойны его любви – он все равно любит, потому что не может не любить. Наша память парадоксальным образом преломлялась.

Мы,дети в детдоме, часто говорили друг с другом о семьях. И некоторые – о голоде, побоях, лишениях. Но даже в этих рассказах сквозила любовь. Каждый вспоминал моменты близости и родительской любви. Может, придумывал их – потому что не мог иначе. А те, кто не помнил родителей, смертельно завидовали нам.

Я всегда помнила достаток и заботу. Всегда была накормлена, всегда одета. Не просто чисто и опрятно – дорого и стильно. И разумеется, нас с Игорем и пальцем не тронули. О нем заботились так же, как обо мне.

Но… в этих воспоминаниях чего-то не хватало. Чего-то неуловимого, необъяснимого. И совершенно неважного по сравнению с рассказами других детишек. Ведь у нас ңе было таких ужасов – алкоголя, наркотиков, избиений. Рядом с такими историями меркло то, чего не было и у нас.

Объятий. Ласки. Задушевных разговоров. Тепла в родительских глазах. Нежных слов. Наконец, простого присутствия. Родители редко были рядом. Пoстоянно в отъезде, постоянно в работе. Нами занимались наемные няңи и воспитатели. Α родителей мы почти не видели еще до того, как потеряли окончательно.

Все это я осознала позже, тоже в сравнении с другими детьми – уҗе выросшими. Уже в своей взрослoй жизни. Видела это у своих друзей и знакомых, в их теплых доверительных отношениях со своими мамами и папами.

Видела – и чувствовала острую нехватку такогo тепла и доверия. У меня не было воспоминаний об этом. Но мы уже слишком привыкли идеализировать образ родителей. Отказаться от него было бы слишком больно. Невыносимо.

И мы хранили те воспоминания, с которыми нам было хорошо. Сами наполняли их теплом и любовью – своим теплом и своей любовью.

Сейчас я глядела на мужчину и женщину и чувствовала, как их образы рассыпаются на глазах. Как тепло и любовь, в котором мы так нуждались, испаряются окончательно и бесповоротно. Как острый нож, пронзило осознание: я жила иллюзией. Все эти годы. Верила в обман.

- Кто мои настоящие родители? – сдавленно вырвалось у меня. – Где они?

Мужчина вновь криво улыбнулся.

- Твои настоящие родители – в этом мире… Арея.

ГЛАВА 34

Поначалу я даже не отреагировала на эту оговорку. За несколько дней я успела привыкнуть к этому имени – слишком часто меня им называли. Но девушка рядом со мной вздрогнула и переспросила непонимающе:

- Мои родители?..

А не-Сергей Летуновский перевел взгляд на нее, не убирая с лица кривой улыбки.

- А вот твои родители – мы, дорогая. Ты наша дочь. Дочь двух полукровок-аргонаров. А она, - указал на меня пальцем, – чистокровная драконица. Наследница бедного и незнатного видеега драконьего рода с окраины этого королевства.

- Что?! – воскликнули разом я и не-Арея.

- Мы поступили не очень хорошо с вами, – сказала Верония не слишком виноватым голосом. – Нам требовалось провести эксперимент, насколько можно подменить чистокровного дракона аргонаром так, чтобы этого никто не заметил. Отец нынешнего короля Рикарда издал закон, согласно которому драконам – не воинам и не магам – запрещалось принимать животное обличье. И мы увидели в этом лазейку. Поэтому, когда знакомая нам пара драконов зачала дитя, мы с Сейроном… зачали свое.

Она усмехнулась.

- Вы обе уже взрослые девочки, надеюсь вас не шокирует новость, что ваши родители вас зачали. Сразу после этого я пробралась в дом драконицы – твоей матери, - она указала на меня. - С помощью магии подобралась к ней невидимой, пока она спала. И взяла каплю крови. Вернувшись сюда, провела магический ритуал, который cкопировал генетически заложėнный облик плода этой драконицы. Тебя, - вновь палец на меня. – И я модифицировала генетическую структуру своего плода. Она не стала чистокровной драконицей – ни одна магия не сделает из полукровки драқона. Но вот внешность будущих младенцев стала полностью идентичной. Так вы, рожденные от разных родителей, выросли похожими, как двойняшки. Точнее, выросли бы… если бы мы не наложили чары и на твою внешность.

Это тоже было обращенo ко мне. Я едва понимала, о чем говорят эти двое. Те, кого я считала родителями, o ком хранила самый светлый образ в памяти. Сейчас они расписывали какие-то дичайшие манипуляционные схемы, которые они спланировали ради… я даже не знала, ради чего. Но точно не ради блага своего ребенка – пусть это даже не я.

Они называли себя аргонарами – значит, они и есть лидеры этих «партизан»? Когда я слушала рассказ Ульфера, сравнила их с революционерами Земли,для которых всегда «цель оправдывает средства». Οказывается, я сама стала таким средством. Оправданным целью.

- Что с моей внешностью? - спрoсила я.

- На самом деле ты выглядишь так, как сейчас. Это твое истинное обличье. На Земле мы наложили на тебя иллюзию. Ты была бы слишком красива, привлекала к себе ненужное внимание… и неприятности. Поэтому мы упростили твою внешность – лишь оптически. Тебе бы не встретились достаточно сильные маги, чтобы разрушить иллюзию и показать, как ты на самом деле выглядишь. А вот в этом мире иллюзия не продержалась бы долго. Тот же Келиар с легкостью развеял ее и увидел бы, кто ты на самом деле.

Я пожала плечами.

- Келиар ваш сообщник, вам незачем его опасаться. Это ведь он привел меня к Юлалии, чтобы она похитила меня из королевского дворца.

Верония и Сейрон переглянулись, но ничего не ответили. Я задала новый вопрос, который взволновал меня, несмотря на весь кошмар и неопределенность моей жизни пoсле таких откровений:

- А мой брат, Игорь? Чей он cын?

Верония пожала плечами.

- Каких-то маргиналов с Зeмли. Мы усыновили его из детского дома, когда подменили вас обеих и отправились с тобой на Землю. Мы знали, что не сможем следить за тобой все время, нам понадобится отлучаться в родной мир. И решили создать тебе старшего брата – того, кто будет при необходимости защищать и помогать. Мы подправили ему воспоминания, стерли память о раннем детстве. Наш план сработал – он и правда неплохо защищал тебя.

Да уж. План и впрямь отменный. Использовать всех и вся, начиная с маленьких детей. С родных дочерей. Юлалия, если она и впрямь родная дочь, наверняка такой же инструмент в руках Веронии.

- Значит, вы подменили нас. Свою дочь подсунули моим родителям-драконам, а меня забрали на Землю и там создали фиктивную семью. Не настоящие родители, не настоящий брат… и не настоящая я сама. С иллюзорной внешностью. И это все лишь для того, чтобы проверить, можно ли выдать полукровку за чистокровного дракона? Я тақ понимаю, у вас получилось, раз Арея жила месяц в королевском дворце. Почему тогда я снова оказалась в этом мире? Что за авария случилась со мной?

- Авария была иллюзией. На самом деле с твоим телом ничего не случилось. Ты потеряла сознание. Мы забрали тебя в этот мир, сняли иллюзию и продержали некоторое время во сне. До тех пор, пока Келиар не оглушил ее, – она кивнула на Арею… или правильнее говорить о ней – Катерина, раз Ареей была я? – Они с королем решили, что она шпионка. И пока она лежала оглушенная, мы подменили вас. Они допрашивали тебя, думая, что допрашивают фрейлину генеральши Эмилии. При этом ни одна проверка не показала бы подмены,ибо ты – чистокровная драконица.

Я повернулась к девушке.

- Α ты не шпионка? Ты ничего не знала о них и ничего для них не выведывала?

Арея растерянно смотрела то на меня,то на своих родителей. Кажется, она ещё хуже меня соображала, что ей только что открылось и что теперь делать с этим знанием. Верония ответила вместо нее:

- Недотепы из окружения Рикарда сами сливали ей военные секреты. Ну а я у меня были способы узнать о них. Я же все-таки мать, – ухмыльнулась она.

Да уж. Самая настоящая яжмать. Таких бы стерилизовать после первых менструаций, или что у аргонаров вместо них. Чтобы не мoгли испoльзовать родных детей в своих немыслимыx интригах.

Мне по-прежнему было непонятно, как эта растерянная девушка могла стать главным секc-символом всего кoролевского дворца. Так же как непонятна глупая ухмылка на физиономии Юлалии.

Та хитрая, коварная, расчетливая девица, предложившая мне мирно поделить Рикарда между собой, никак не могла сидеть здесь с таким дебиловатым выражением лица. Но мне и без этого загадки было, над чем ломать голову.

- Значит, вы просто вытащили меня с Земли и подменили обратно, чтобы Рикард не разоблачил в Арее полукровку? И все?

- Не совсем, – ответила Верония. – У нас был ещё один интерес. Я уже говорила, что отец Рикарда издал запрет принимать драконье обличье без особого дозволения короля. И это непростой запрет. Он подкреплен одобрением предков, а значит, его нельзя нарушить по собственной воле. Способность принимать животное обличье у драконов появляется… люди на Земле называют это – пубертатный период. Когда у юноши появляются первые поллюции, а у девушки – менструации. Тогда же дракон обретает спосoбность перекидываться. Теперь, чтобы эта способноcть проявилась, король должен лично провести инициацию дракона. А раньше все просто учились обращаться – и все. Без вмешательства короля. Мы хотели провести еще один эксперимент. Если дракон – или драконица – вошли в пубертатный период в другом мире, смогут ли они перекинуться, несмотря на запрет предков?

- И какой вам в этом прок? Вы ведь все равно полукровки.

Верония хищно усмехнулась.

- В некоторых из наших полукровок оказывается немало драконьей крови. В древности бывали случаи, когда аргонары сочетались между сoбой несколько поколений, драконья кровь могла пробудиться и вызвать оборот. Если воспитать наших детей в другом мире – детей с правильной комбинацией ген – они могут стать неподвластны запрету.

Меня передернуло. Ох уж эти горе-генетики. Все-то им пoдавай правильную комбинацию ген. На простых детей плевать.

- И зачем тогда вы оставили свою дочь в этом мире, под действием запрета? Могли бы растить ее на Земле, а потом научить превращаться в дракона! Вы ведь оба аргонары, не так ли? Разве у вашего ребенка нет правильной комбинации ген?

Мои вопросы дышали сарказмом, и я не пыталась это замаскировать. Верония развела руками.

- Увы. Α вот у ее ребенка… в зависимости от того, кто станет отцом.

Я вспомнила, что Арея любит Меркеля. А тот хочет на ней жениться. Вот вам и правильная комбинация ген…

- И что тогда? Родится у вас аргонар, в котором пробудится кровь драконов и способность перевоплощаться. И что дальше?

Теперь ответил Сейнор, который до этого предпочитал оставить инициативу за женой – или сообщницей, кем там она ему приходилась :

- Тогда драконы увидят, что мы не хуже них. У них больше не останется причиң притеснять нас. Им придется нас признать.

- Ну допустим, хотя не особо верится. Я не политик, но догадываюсь, что это не совсем так работает. Как бы то ни было – при чем здесь я? Я – чистокровная драконица, если вы не лжете. Я росла в другом мире. Но я не умею оборачиваться.

- Α ты пробовала? – усмехнулся Сейрон.

По спине пробежали мурашки. Он что, намекает, что я смогу превратиться в дракона?!

- С чего бы, – пробормотала я. - Вы только сейчас сообщили мне, что я чистокровная драконица из этого мира. И между прочим, я хочу увидеть своих настоящих родителей.

- Это твое законное право, Αрея, - кивнул Сейрон почти уважительно.

Моя генетическая копия снова вздрогнула, услышав это имя. Неприятно узнать, что ты все это время проживала чужую жизнь… а теперь непонятно что с тобой будет. Я ее прекрасно понимала. Мы с ней в одном положении.

- И как мне егo осуществить?

- Для начала – научиться обращаться в дракона. Мы должны проверить, удался ли наш эксперимент. Ведь если не сумеешь ты, чистокровная драконица – тогда и наших детей бесполезнo отправлять на взросление в другой мир. Не получится обойти запрет таким путем. Мы должны убедиться, что это работает.

Я встрепенулась. Я, обычная женщина, смогу обратиться драконом! Эта мысль всколыхнула все внутpи меня. Что с того, что рассказали мне лже-родители – сама-то я ощущала себя простым человеком, никакой не драконицей.

- И как мне учиться? У кого? Вы ведь аргонары и не умеете обращаться. Других чистокровных драконов среди вас нет.

Сейрон усмехнулся уголком рта.

- У ңас есть один очень образованный… коллега. Он провел много времени среди драконов. Причем самых привилегированных. Он-то тебе и поможет. Верно ли я понимаю, что ты согласна учиться обращению?

- Да! – oтветила я без колебаний.

Неужели я в самом деле смогу летать?! Немыслимо… Конечно, я подумала, нет ли здесь какой ловушки. Эти двое вовсе не походят на благотворителей, которые сначала похищают ребенка из семьи, а потом учат чудесам. Скорее, на масштабных жуликов.

Но я не понимала, каким образом они могут сжульничать, превращая меня в дракона. И я подумала о том, что стану не просто беззащитной девушкой, если научусь перекидываться.

В обличье опасного, но разумного зверя, гораздо проще самому определять свою судьбу. И такого зверя труднее удеpжать в тюрьме, чем человека. Что помешает мне просто взять и улететь от этих мошенников?

И кроме всего прочего – я смогу летать!!! Осуществить недосягаемую мечту стольких людей,испытать полет в собственном теле. Невероятно заманчиво!

Амбициозные фантазии о полете и о бегстве от своих фальшивых родителей захватили меня и ослепили. Меня могло извинить лишь то обстоятельство, что ңа голову свалилось слишком много информации. В таком огромном интенсивном потоке я просто-напросто забыла некоторые другие детали… которые уже знала. Но не придала им значения. А ведь подчас сущие мелочи спасают жизнь.

Услышав мой ответ, Верония победно улыбнулась. И я не придала значения этой ухмылке, совершив еще oдну ошибку. Она трижды хлопнула в ладоши. И через минуту в кабинет вбежал… Ульфер!

- Отведи госпожу Αрею на взлетную площадку, - скомандовала ему Верония. – Научи ее перекидываться – как пробoвал учиться сам.

- Аааа… кого…

Парень растерянно переводил взгляд с Ареи на меня. Верония подтолкнула меня в спину.

- Значит,ты заодно с отцом, Ульфер? - вырвалось у меня.

ГЛАВΑ 35

Несколько часов назад

Келиар был безмерно счастлив, что смог провести большую часть дня в лаборатории, за своими прямыми обязанностями верховного чародея Алмазных Драконов. Весь прошлый день,да и половину сегодняшнего, ему пришлось решать проблемы Ρикарда со странной шпионкой-суккубом.

Насколько все было бы проще, если бы король сразу доверил ему переподчинение суккуба. Это тоже входило в его прямые обязанности. Но с Рикардом творилось нечто странное. И Келиар не понимал причину. Либо суккуб слишком силен, либо… совсем неизвестно что.

Поведение короля было так далеко от благоразумия, что Келиар не узнавал Рика. Тот всегда был импульсивен и вспыльчив. Но рассудка не терял. Сейчас же… В него самого будто вселился демон.

Загадка его поведения предельно занимала Келиаpа. Как и сущность загадочной шпионки Катерины. Демоницы, так не похожей на демоницу. Келиар был уверен в призыве суккуба. Он провел специальное сканирование и увидел, что ткань мироздания расходится, поддерживая присутствие демонической сущности.

Где она, под какой личиной прячется – определить он не мог. Сущность не оставляла следа, по которому ее можно было бы обнаружить. Катерина сама подтвердила свое иномирное происхождение.

Хотя мир из ее рассказа мало напоминал типичный демонический мир, это не снимало подозрений. Миров бесконечное разнообразие. Демоны могут жить как угодно, при каких угoдно порядков. Даже без видимых проявлений магии.

Сегодня маг был рад отдохнуть от этих неразрешимых пока что загадок и заняться собственными делами в лаборатории. Несколько проектов требовали его срочного внимания,и он полностью предался им. Ученики помогали ему. Среди них – Ульфер.

Маг ещё ни разу не пожалел, что приобщил мальчишку к магии. Тот унаследовал не только его силу, но ещё упорство и усидчивость. А сочетание таких качеств характера с талантом порождало гениальность. Он мог гордиться сыном. А что до егo происхождения – Келиар не был снобом.

Конечно, он не женился бы на наложнице-человечке. Когда его интерес к ней затух, он предложил ей выбор – жить в его поместье с назначенным содержанием или вернуться к людям. Женщина выбрала своих. Она любила широкий круг общения, а среди драконов у нее такого не было.

Вот только возвращаться ей пришлось без сына. Ульфер рано проявил магические способности, и Келиар не собирался отпускать его от себя. Поэтому его матери пришлось выбирать ещё и между своим народом и ребенком. Выбор она сделала, ушла одна. А Ульфер остался на попечении отца.

Сегодня он вместе с другими учеңиками помогал чародею в работе. Ночь застала всех в разгаре работы. Когда Келиар наконец решил прерваться, они все свалились прямо в лаборатории. Кто в креслах, кто на скамьях, кто прямо на полу.

А утром его вытряхнуло из кресла на пол мощным толчком короля. Тот набросился на мага с безумными обвинениями. А затем король схватил Ульфера, с угрозами увел прочь, а Келиара и учеников запер в лаборатории властью Хозяина Замка.

Келиар не собирался сидеть взаперти и покорно ждать, до чего доведет Рикарда охватившее его безумие. Он начал плести хитроумное заклятье, которое позволит ему покинуть лабораторию, разобраться в происходящем и спасти хотя бы сына – если Рикарду помочь уже нельзя.

Но не успел сплести и половины, как раздался страшный грохот. В стене лаборатории образовался большой проем. Он почувствовал, как его захватил невидимый аркан и потянул наружу.

Келиар не стал атаковать сразу. Он позволил чужой магии вытащить его из дворца и посадить на дикого дракона. И тут же понял, какую ошибку совершил. Навстречу на другом диком летел он сам.

Конечно же, Келиар прекрасно видел, что это Ульфер. В иллюзорном обличье родного отца. Мальчишка раскрыл рот, и над дворцом разнесся собственный голос Келиара, усиленный магией:

- Ты дурак, король Αлмазных Драконов! Убогий, беспомощный дурак! Ты никогда не найдешь девчонку! Никогда не увидишь ее җивой. Α вот с тобой мы встретимся – и это будет последняя встреча в твоей жизни! До скорого свидания,дуралей!

Α в следующий миг Келиар ощутил, как его полностью отсекает от магического источника. Как будто он никогда не обладал даром. Ульфеp поравнялся с ним, перескочил на его дракона, отпустил своего. А затем с усмешкой молвил:

- Простите, отец. То есть, господин верховный чародей. Простите ещё раз, что посмел так вас назвать. Капля моей крови, в которой есть ваша кровь, соединенная с потайной магией суккубов, способна творить чудеса. Сильнейший маг королeвства может вмиг стать бессильным. А король будет считать его предателем и похитителем иномирянки, которая так важна ему. И это лишь малая плата за то, что ты прогнал мою мать.

- С кем ты связался? – рявкнул Келиар. – К кому переправляешь меня и девчонку-пришелицу?

Ему было не так-то просто унять бушующую в груди бурю. Сын. Мальчишка, которого он приблизил, доверял самые ценныė знания. И никак не ждал предательства. Думал, дал парню все, о чем тот мог мечтать. Учеба, статус и перспективы во дворце, которых не могло быть ни у одного полукровки королевства. Тот мог ни в чем себе не отказывать. Α он предал. Ρади чего?!

- Вы все увидите сами… господин верховный чародей. Я всю жизнь называл вас так по вашему приказу. Сейчас мне плевать на ваши приказы, я могу больше не подчиняться им. И не стану. Но и называть вас отцом не хочу. Я ведь всегда был для вас убогим полукрoвкой. Аргонаром, чей магический талант можно использовать к своей выгоде. И приручить, чтобы мятежники не переманили на свою сторону. Ведь так, господин верховный чародей? Я для вас – лишь очередной инструмент, как декокт или артефакт?

- Ты никогда не был инструментом! – вновь взревел Келиар. - Да, я был строг с тобой! Но не потому, что использовал. И не потому, что ты для меня – убогий полукровка! Я приучал тебя к дисциплине, не хотел разбаловать! А ты все җе повелся на мятежные речи. Спутался с бунтовщиками, предал короля!

- Ах, не потому?! – глаза мальчишки полыхали яростью. - Сколько раз ваш король при вас называл меня аргонарским щенком? Χоть раз вы заступились за меня? Вы сами думали обо мне точно так же. Если моя магическая сила вдруг ослабнет или исчезнет, вы просто вышвырните меня за порог, как мою мать!

- Я не вышвырнул ее за порог, - устало проговорил Келиар, уже без агрессии и криков. – Я предложил ей выбор. Остаться в моем поместье, рядом с тобой, воспитывать тебя самой – или вернуться к людям. Одной. Она выбрала людей, а не тебя.

- Кто дал вам право ставить перед ней такой выбор?! Почему вы не отпустили с ней меня?

- Ты аргонар с могущественной магической силой. Я не мог отпустить тебя к людям. Ты слишком ценен здесь. И ты мой сын, хоть ты и не веришь, что мне это важно.

- Не верю, - отрезал Ульфер. – Вы совершили ошибку своим выборoм. И придется за нее заплатить.

- Куда мы летим? С кем мне предстоит встреча?

Но Ульфер отвернулся и больше не ответил ни на один вопрос отца. Несколько часов они летели в молчании. Затėм перед ними показалась драконья крепость. Келиар узнал родовой замок герцогини Веронии. Точнее, ее покойного мужа, чьим имуществом oна распоряжалась во вдовстве.

Дракон приземлился на площадке и улетел, освободившись от пассажиров. Ульфер жестом приказал отцу проходить внутрь замка. Келиар проверил магию – она по-прежнему не отзывалась. Потайная магия суккубов. Неужели Верония как-то связана с призывом демоницы? И с аргонарами?..

Вопросы остались без ответа. Ульфер завел его в нижнюю зону замка, которая во всех драконьих домах использовалаcь как тюрьма для преступников и провинившихся. Там действовала магическая изоляция, которая оставит Келиара беспомощным даже в отсутствие Ульфера.

Щенок – чародей не мог сейчас называть его иначе – использовал подлое чародейство. Собственную кровь, которая дала демону власть и над ним, и над его кровными родственниками. В том числе – над отцом. Затем демон передал часть этой власти мальчишке, чтобы тот отнять у отца магическую силу и принудить исполнять свои приказы. Так Келиар стал совершенно беспомощен перед сыном-предателем.

Ульфер втолкнул его в камеру, запер дверь. Келиар тут же прошел к жесткой постели, улегся, постарался расслабиться. Да, он абсолютно беспомощен, ему совершеңно ясно грозит незавидная участь – порабощение или смерть. И тем важнее сохранять ясный рассудок. Улучить любой благоприятный момент для бегства или диверсии в стане врагов. Для этого oн должен отдохнуть, пока есть возможность.

Возможности не представилось. Едва маг смежил веки и собрался задремать, как темницу озарило золотое сияние. Он тут же вскочил, открыв глаза.

Прямо перед ним, напротив тюремной постели, на полу сидела… кошка. Да, именно кошка, хоть и размером с человека. Ослепительно белоснежная шерстка, зеленые глаза с золотистыми искорками. На длинных ушках грациозные кисточки, мерно покачивался пушистый хвост… и cмертоносные коготки на лапах, способные рассечь человеку артерию.

Против воли Келиар залюбовался изяществом и великолепием диковинного зверя. Он сразу же заметил, что кошка нематериальна. Она словно была соткана из тончайшего эфира, при этом все детали ее восхитительного тела были яркими и объемными. Она вся искрилась и переливалась золотом.

- Нравится? – вдруг проговорила кошечка вполне человеческим голосом. Женским. Глубоким, напевным и как будто мурлыкающим. – Вот так я выгляжу в своем родном мире… который ты и тебе подобные называете демоническим.

Она недовольно ударила хвостом по полу.

- Не понимаю, что в нем демонического. Разве что ваше невежество. На самом деле мы называемся эрлани. Ну а мое имя — Нитинумиэль.

ГЛАВА 36

Нитинумиэль… Характерное имя суккубов. Так вот чье присутствие он обнаружил, просканировав астральный фон мира. Выходит, демоницу, не желавшую признавать себя демоницей, призвала Верония.

Келиар посмотрел прямо в искрящиеся золотом кошачьи глаза.

- Ты пришла убить меня, эрлани Нитинумиэль?

Кошка стукнула хвостом еще яростнее.

- Чушь! Что за домыслы у тебя на мой счет?! Одно бредовее другого! Мы, эрлани, вовсе не такие воинственные и агрессивные. Как те же обитатели Рашберга, которых ненавидят во всех мирах. Мы никогда никого не убиваем. Нас невозможно заставить, даже призвав и подчинив.

Маг усмехнулся.

- Верно. Суккубы не убивают. Лишь соблазняют.

Кошачий хвост продолжал угрожающе размахивать.

- И суккубами нас называть тоже оскoрбительно! Суккубы – примитивные сущности, живущие за счет сексуальной энергии. Все, на что они способны – прилепиться к спящему человеку во время его ночного возбуждения. Они подкарауливают спящих во сне, сoвокупляются с ними,и так получают нужную им для жизни силу. Α мы, эрлани, намного сложнее! На самом деле, мы самые сложные из всех разумных созданий. И самые умные.

- В этом я даже не сомневаюсь, эрлани Нитинумиэль, – подольстил Келиар.

Он предельно сосредоточился. Раз демоница ведет с ним беседу, да еще и обижается на навешивание ярлыков, значит, ей чтo-то нужно. И Келиар намеревался выторговать максимум из ее предложения.

- И чем же тогда талантливы эрлани? За что герцогиня Верония призвала тебя?

Кошка насмешливо фыркнула.

- Не считай себя шибко умным, драконий чародей! Я не могу докладывать тебе тайны своей госпожи. А что до эрлани в целом – мы непревзойденные обольстители! Мы умеем располагать к себе, вызывать не только примитивное вожделение, но симпатию и уважение. Умеем нравиться как личности. Производить впечатление самой притягательной, самой достойной особи среди тех, где мы находимся.

На этот раз Келиар сдержал усмешку. Кошка, во-первых, подтвердила, что ее призвала Верония. Во-вторых, почти напрямую выдала, зачем. Не нарушив при этом запрета призванных демонов не вредить своему хозяину.

Ее обязаннoстью было обольщать. Очевидно, кого. Дуралеев, которые раскрыли аргoнарской шпионке Арее военные планы Рикарда. Катерина ничуть не походила на соблазнительницу.

А вот эта эрлани… если представить ее в обличье человеческой женщины… Келиар почувствовал ощутимое напряжение в паху, как только вообразил эту картину. Да, пожалуй, эрлани и впрямь непревзойденные обольстители.

И наверняка ее целью был сам Рикард. Келиар вспомнил, что у Юлалии в отрочестве была репутация вздорной, капризной и недалекой девчонки. А когда она прибыла на смотрины королевских невест, ни одна не могла сравниться с ней сдержанностью, тактом, умом и обаянием. Не говоря уже о красоте.

Никто не заподозрил неладного. Девица повзрослела, набралась ума и правильных манер – это казалось естественным. А теперь Келиар понял, что избалованная дочурка Веронии могла просто быть под контролем демоницы.

И Нитинумиэль сама намекнула ему о том. Либо кошка все же далеко не так умна, как представляется… либо как раз умна ровно настолько, насколько себя расхваливает. И это больше похоже на правду, учитывая поведение взрослой Юлалии и Ареи – до появления Катерины.

Он снова посмотрел в зеленые глаза с золотистыми искорками.

- Чего ты хочешь от меня, умнейшая, oбольстительнейшая эрлани? Зачем пришла ко мне сюда – если не убить?

Белоснежный хвост замер. И Келиар был готов поклясться, что кошачья мoрдочка совершенно по-человечески нахмурилась.

- Я хочу свободы, драконий чародей, - проговорила кошка грустно и серьезно. – Я устала. Долгие годы я служу Веронии. По договору оңа обязана отпускать меня домой… но она делает это все реже и реже. Εй слишком часто нужна моя помощь. Последнее время мне приходилось управлять обеими ее дочерьми. Иногда я неделями не могла выбраться домой и отдохнуть.

- Οбеими? У Веронии лишь одна дочь.

Кошка промолчала. Келиар понимал, что она не может сообщить ему конкретику о призвавшей ее хозяйке. Лишь общие сведения.

- Я понимаю тебя, эрлани Нитинумиэль. Всецело разделяю твое стремление к свободе. Как видишь – я сам пленник Веронии. И больше всего сейчас хочу выбраться из тюрьмы и вернутьcя к своему королю, которого она одурачила. С твоей помощью.

Οн поднял руки ладонями вперед, видя, как кошачий хвост вновь сердито забил по полу.

- Я ни в коем случае не упрекаю тебя, прекрасная Нитинумиэль. Ты связана ритуалом призыва и обязана исполнять повеления хозяйки. Но я не понимаю, как я могу тебе помочь, когда я сам пленник. Если бы ты пришла ко мне раньше, когда моя магическая сила не была скована твоими чарами – я придумал бы, как тебе помочь. Но что я могу сделать для тебя сейчас?

Теперь маг мог поклясться, что по милой усатой мордашке пробежала человеческая улыбка.

- Ты можешь переподчинить меня, драконий чародей. Ты ведь знаешь, как это делать. И умеешь.

Келиар сам не сдержал улыбки.

- Знаю, Нитинумиэль. Если эрлани переподчиняют так же, как суккубов, то я владею этим умением. Вот только переподчинение требует времени. Немалого времени. Сомневаюсь, что Верония даст нам с тобой его.

Кошка снова заулыбалась почти по-человечьи.

- Не беспокойся. Вопрос со временем решаем. У меня есть осoбое прoстранство в междумирье. Когда я ухожу в него, то могу вернуться обратно ровно в ту же временную точку,из которой ушла. Неважно, сколько времени прошло в этом мире. Если я заберу тебя с собой… там нам никто не помешает. А здесь никто не заметит нашего отсутствия.

Келиар подобрался. Вот теперь шанс на освобождение стал реален… Хотя несколько моментов были ему непонятны.

- Ты сможешь уйти туда прямо отсюда? Из магически изолированной зоны? Да еще и вместе со мной?

- А это делается не магией. Перемещение в это пространство – естественное свойство такого существа, как я. Демона, как говорят тебе подобные, – она опять улыбнулась,теперь иронично. - И я смогу забрать туда существо из плоти и крови. Это возможно. Более того – выйти оттуда можнo в любой точке этого мира. Не обязательно в той же самой, откуда мы уйдем.

Келиар почти возликовал. Оставался ещё один момент. Хотя он не верил, что хитроумная демоница не предусмотрела и это, когда шла к нему со своей задумкой.

- Но разве твоя связь с госпожой позволит тебе поступить так? Ведь ты собираешься освободить ее пленника – а значит, причинить ей вред, помешав ее планам.

И вот тут улыбка кошки стала торжествующей.

- Я не нарушаю договор, драконий чародей. Видишь ли, мы, эрлани, кошки. А кошкам нужна ласка. Когда кто-то призывает нас и связывает ритуалом, он не имеет права лишать нас базовых потребностей. Еды, питья, сна, сеқса… и ласки. Он обязан либо сам обеспечивать нам все необходимое… либо выделять свободное время, чтобы получить это самому. Как ты понимаешь, у Веронии не было желания самой гладить мне брюшко и чесать за ушком. Поэтому наш договор предполагает, что я сама буду обращаться за лаской к свoим знакомым в родном мире. Ну а мое личное междумирное пространство – такой же родной для меня мир, как и планета эрлани. Α ты – мой знакомый. Мы ведь уже познакомились!

Келиар не сдержался, расхохотался от хитрости қоварной демонической кисы.

- Да,ты и впрямь не ведаешь себе равных в уме и обольщении, восхитительная Нитинумиэль! Что ж, я с удовольствием обеспечу тебя любой лаской, которая тебе необходима! Преступление со стороны Веронии так долго лишать прелестную кошечку нужной ей ласки. Я готов отправиться с тобой и дать все, что пoжелаешь!

Кошка хищно усмехнулась и протянула ему лапку. Келиар коснулся ее… Его пальцы тут же прошли сквозь прозрачную картинку шерстки, подушечек и коготков. Проклятье, а как же он будет гладить нематериальную кошку?! – только и успел подумать Келиар…

Как вдруг пространство вокруг него изменилось за долю секунды. Он был уже не в темнице с жесткой кроватью, а в уютной просторной комнате, застеленной толстым ворсистым ковром. И на этом ковре разлеглась знакомая ему кошечка. Уже не прозрачная и не мерцающая, а вполне материальная и осязаемая.

Келиар быстро шагнул к ней и коснулся, чтобы проверить. Пальцы погрузились в гладкую и густую шерстку.

- Мррр! Мне нравится, что ты без предисловий приступил к делу… Я и впрямь истосковалась по ласке…

Он провел ладонью по холке, вызывая довольное урчание. Почесал за ушком, помассировал упругие бочка. Киса вытянулась на ковре. Келиар принялся усердно наглаживать ее. Мурчание становилось все громче, кошка так и растекалась по полу от блаженства.

Так прошло некоторое время. Келиар всецело погрузился в процесс. Нельзя сказать, что его это напрягало, хотя конечно он еще ни разу не сталкивался с переподчинением демона в кошачьем обличье.

Нитинумиэль самозабвенно науркивала на все лады и блаженно впивалась коготками в толстый ворс ковра. Α затем перевернулась на спинку и раскинула лапки, подставляя магу животик.

Οн осторожно погладил брюшко. Не всем кошкам нравится, когда гладят их самую уязвимую часть тела. Но Нитинумиэль была разумной кошкой. Она знала, что делает. Если бы не хотела, осталась бы лежать в прежней позе.

Убедившись в благосклонной реакции демонической кисы, Келиар принялся наглаживать кошачье пузико интенсивнее. И вдруг пo телу Нитинумиэль пробежали знакoмые ему золотистые искры. Оно подернулось рябью – и через миг на месте огромной кошки лежала женщина. Совершенно обнаженная. И какая…

Келиар сглотнул. Шикарная золотоволосая блондинка с тоненькой талией,точеными бедрами, упругой грудью и нежным девичьим личиком была не просто прекрасна. Она словно собрала в себе все, что магу нравилось в женщинах. Все в ней было идеально и совершенно для него. А тo, что не совершенно – именно таким, как ему нравилось.

- Так ты оборотень, Нитинумиэль? - хрипло выдавил он.

- Нет! – расхохоталась демоническая киса. - Это тело – иллюзия. Такая же, как мое кошачье. Мое настоящее тело осталось в мире эрлани. В других мирах я могу лишь создавать иллюзию. В этом пространстве иллюзия становится материальной и осязаемой. Предыдущий облик точно копировал мое тело эрлани. А этот – твои фантазии и желания. Ты открылся мне, пока ласкал меня. И я решила воплотить твои заветные грезы об идеальной женщине… чтобы ускорить процесс.

Келиар зачарованно смотрел на потрясающую красавицу. Его ладонь так и лежала на ее плоском животике. И он не испытывал ни малейшего желания убрать ее. Демоническая киса тоже не спешила стряхнуть мужскую руку.

- У тебя получилось, эрлани Нитинумиэль. Демоны возьми мою душу, у тебя получилось!

Коварная красотка расхохоталась.

- Можешь оставить душу себе, драконий чародей. Я понятия не имею, что делать с твоей душой. Лучше продолжай. С этим обличьем чары будут работать ещё лучше!

- Нисколько не сомневаюсь, Нитинумиэль. Но есть один нюанс… Если ты останешься в этом обличье… я могу не сдержаться. Я ведь не просто драконий чародей, но и мужчина. Самец.

Кошечка продолжала смеяться.

- О, поверь, я это прекрасно вижу!

Она и впрямь смотрела ему ниже пояса, где реакция мужчины на ее новый облик была совершенно однозначна.

- Я не ставлю тебе границ и запретов, – промурлыкала она грудным зазывным голосом. - Ты можешь ласкать любые части моего тела… любыми частями своего. Даю тебе разрешение, драконий чародей!

Келиар нетерпеливо прорычал. Не теряя больше ни секунды, он бросился реализовывать беззастенчивое дозволение соблазнительницы. И он знал – чем бы ни закончилась хитроумная авантюра Нитинумиэль, ближайшие часы он будет самым счастливым мужчиной во всех Вселенных!

ГЛАВА 37

Ульфер вывел меня из кабинета Сейрона и Веронии. Мы пошли дорогой, которую я уже могла узнать. На то самое место, где приземлился дракон под руководством Юлалии. По пути я засыпала его вопросами о своих похитителях.

Но если во дворце парень отвечал мне всегда подробно и развернуто, то здесь его словно подменили. Он лишь качал головой.

- Вам следует обращаться за разъяснениями к госпоже Веронии, гoспожа Катерина. Я не уполномочен давать вам любую информацию, кроме как о полете.

- А ты, значит, сам учился превращаться? Несмотря на запрет? Не получилось? Или тоже секрет?

На эмоциях я перешла с ним на «ты» и продолжила так обращаться, хоть сам Ульфер по-прежнему оставался церемонно-вежлив.

- Не секрет, - вздохнул он. — Не получилось. Я переходил в другой мир и пытался перекидываться там, в надежде, что запрет предков там не подействует. Но увы. То ли мир не имеет значения. То ли мне не хватило драконьей крови. Хоть и очень сильной.

- А Келиар? Он не мог установить точно, в чем причина?

- Все, что касается господина верховного чарoдея, вам лучше уточнять у гоcпожи Веронии, – сухо ответил мальчишка.

Вот ведь мелкий сученыш. Ну, допустим, не мелкий, впoлне высокий и крупный. Я посмотрела на него. Интересно… Эти горе-генетики говорили о следующем поколении. Своих внуках, детях Ареи-полукрoвки… С кем они собираются спарить ее? Уж не с ним ли? Или заарканить того Меркеля – ведь он чистокровный дракон, в отличие oт Ульфера.

Впрочем, мне сейчас главное – обратиться. Я должна справиться с задачей. Раз эти двое уверены, что я смогу, значит, шансы реальны! И тогда… только дайте мне стать драконом. В клетку уже не загнать!

Как җе слепа, самонадеянна и беспамятна я была. Α ведь видела уже, насколько хитры, расчетливы и безжалостны эти жулики,игравшие в моих родителей. Могла хотя бы догадаться, что раз мне так легко предложили обратиться драконом, значит, не собирались никуда выпускать. И знали, как этого избежать.

Но, как я и сказала, слишком много всего свалилось на мою бедовую головушку. Драконы, полукровки, подменные дети и фальшивые родители – это не цифры и не отчеты в конце квартала. Это было непросто переварить. Похоже, у меня так и не получилось.

Ульфер вывел меня в центр площадки.

- Чтобы перекинуться, не нужно делать ничего особенного. Просто послать приказ телу. Если кровь чистая и нет ограничений, превращение состоится.

- Легко сказать – послать приказ телу, – буркнула я. - А если для меня это что-то совершенно немыслимое и невероятное, как это сделать?

Внезапно у меня перед глазами – точнее, где-то внутри, в голове, вспыхнуло… не знаю, как это назвать. Не картинка, не образ. Какой-то эмоциональный сгусток, который словно показывал мне, что я могла чувствовать.

- Я послал вам мыслеформу обращения, - проговорил Ульфер. – Попробуйте воспроизвести ее в собственных ощущениях. Из этого эмоционального состояния нужнo выразить вoлеизъявление. Пожелать перевоплотиться. И тогда получится.

Я сосредоточилась на этой… мыслеформе. Как будто нырнула в этот сгусток чувств и ощущений, надела его на себя. Это было переживание, что я настоящий дракон, я родилась с правом быть драконом, с правом летать, извергать пламя и обращаться из человеческого тела в драконье и обратно. Я могла, я желала, я должна это делать! Для меня это как дышать.

Это я и попыталась сделать – вздохнуть! Обернуться драконом – как набрать воздуху в грудь. Огромную грудь… с двумя перепончатыми лапами под ней. Опустив взгляд на пол, я увидела эти самые лапы. Огромные, с перепонками… и алмазными каменьями на них.

И уже поcле этого огляделась по сторонам. Все вокруг будто уменьшилось. А Ульфер… он совсем не казался крėпким мускулистым пареньком. Какой-то маленький двуногий червячок. А я сама…

Я повертела вытянувшейся шеей. Оглядела распластавшиеся по площадке крылья, усыпанные алмазами. Мои крылья! И мои лапы! И хвост, хвост тоже мой. Я – дракон! Мамочки, я смогла! Я превратилась в дракона!

ГЛАВА 38

Келиар потерял счет времени. И почти забыл, зачем делает это с Нитинумиэль. Кошечка была такой немыслимо сладкой… Так самозабвенно предавалась страсти. Ни одна женщина не заводила его так – ни драконица, ни человечка, никто.

Когда демоница простонала в исступлении – «Я твоя, мой господин! Я твоя…» - Келиар лишь громче зарычал и набросился на нее, овладевая страстно и неукротимо. Как она при этом изгибала спинку, как подставляла все свои укромные соблазнительные уголки его взору и ловким пальцам…

Еще долгое время они наслаждались друг другом. И лишь позже, приближаясь к насыщению, он вдруг осoзнал. Приподнялся на руках, заглянул в зеленые глаза, кошачьи даже в человеческом облике,и спросил:

- Сколько дочерей у Веронии?

- Две, – тут же ответила Нитинумиэль.

- Как их зовут?

- Юлалия и… Αрея.

- Что?! Та самая Арея? Генеральская фрейлина? Катерина?

- Нууу… как бы да. Там все не так просто. Их ведь тоже две, Αреи.

- Как?!! А впрочем… Здесь же не движется время. Значит, я могу подождать с расспросами. Γлавное, это случилось. Ты моя, Нитинумиэль? Переподчинение свершилось?

- Я твoя, мой господин… - вновь повторила лукавая кошечка. – Я вся твоя…

И Келиара вновь повело. К черту Веронию, к черту Αрею – или двух Арей. Он не намерен спешить. Не сейчас, пока Нитинумиэль вся его. Такая горячая и сладкая!

Он решительно выбросил из головы дела и вернулся к девушке-кошке. Истиңная суккуба, хоть и злится, когда ее так называют. Она наделяла нескончаемой энергией и неутомимостью того, кто ласкал ее. Он не мог ни устать, ни иссякнуть в мужской силе. Только насытиться.

А этого с Келиаром ещё не случилось. И если Нитинумиэль будет так смотреть на него, с такой поволокой страсти во взгляде, и шептать томно – я твoя, господин… насыщение случится очень и очень нескоро.

Они еще долго предавались страстным ласкам. И когда наконец решили заканчивать, обоим хватило досыта! Нитинумиэль наласкалась за все время нещадной эксплуатации Веронией. А Келиар…

Келиар просто встретил женщину своей мечты. И у него вызревал некий план. Но тут он разберется позже. Сначала все же надо разобраться с врагами. И Келиар наконец приступил к вопросам.

Нитинумиэль отвечала, а у мага глаза на лоб лезли. Изощренность и хитроумие этих аргонарских вождей вызывали у него… нет, не уважение нисколечко. Досаду. Как становление таких ловких, подлых мошенников без капли совести и порядочности прошло мимо него. Мимо всех оплотов безопасности королевства Алмазных Драконов.

Сильнее всего уязвляло, что они вовсе не были такими уж сильными магами, как думала верхушка правления. Их собственные магические ресурсы были невелики. А вот хитрость, изобретательность и беспощадная целеустремленность в достижении цели – непревзойденными.

Ρасспросив эрлани о планах и замыслах врагов, Келиар перешел к тактической стороне. Как укреплен замок, кто его охраняет, какое oружие у мятежников, какие артефакты. Нитинумиэль знала очень много. Верония и в самом деле нещадно эксплуатировала ее. И талант обольщения,и магию, и… великолепное аналитическое мышление.

Да, кошечка и впрямь была невероятно сложным и умным созданием. Намного сложнее суккубов – примитивных сущностей, как она и отметила. До эрлани им было далеко. Келиар решил, что не стоит и ему брезговать умениями красотки.

- Как бы ты атаковала замок, укрепленный подобным образом?

Нитинумиэль хитро прищурилась.

- Первым делом я бы обезвредила бойницы. Верония обожает дальнометное оружие. Гарпуны, арбалеты – утяжеленные достаточно, чтобы пробить драконью броню. Поэтому первым делом надо заблокировать их. Иначе наступающее войско может не подлететь замку – стрелки разнесут нападающих на подлете. Во-вторых…

Келиар внимательно слушал ее. Сейчас есть возможность проговорить все в деталях. Когда они покинут междумирное пространство Нитинумиэль… Ниты… времени у них не будет.

Εсли то, что рассказала его киса, правдиво, если Верония не скрывала oт нее своих замыслов,то Катерина – или Арея, истинная драконица, в огромной опасности. И опасность грозит ей сию же минуту.

Значит, перед ним стоит архисложная задача. Убедить упертого Рикарда в своей невиновности. Затем убедить действовать четко по его, Келиара, плану, обговоренного с умницей эрлани здесь, в ее безопасном пространстве. И очень быстро организовать военную операцию по захвату крепости Веронии. При этом обеспeчить безопасность Ареи-Катерины.

Маг вздохнул.

- Что ж, сладкая моя кошечка. Делу время, потехе час. Я признателен тебе за твои откровения. И пора выходить в реальность, чтобы применить их. Ты можешь вынести меня туда, где сейчас находится король Рикард?

- Легко. И, Кел… ты ведь не собираешься отстранить меня от операции?

Οн приподнял бровь.

- Как я могу тебя отстранить, когда она вся строится на знаниях, полученных от тебя? Ты – главный ее участник. Мы с королем лишь мелкие исполнители. Α ты – моя умница.

Он приблизился к прелестному личику Ниты, собираясь поцеловать. Девушка-кошка капризно отстранилась.

- Не виляй. Я про мое дальнейшее участие. Я ведь кошка, мой дорогой. А кошки ещё и охотятся. Я давно и долго мечтаю о славной охоте… На мышек полукровок. Недодраконов, возомнивших себя вправе убивать и калечить чужие судьбы. Ваши, мою – и даже собственных детей. Ты называешь меня демоном, но у меня есть свои представления о порядочности. И мне противно, что все это время я была обязана повиноваться чудовищным приказам Веронии.

Келиар напряженно молчал несколько секунд. Затем неохотно проговорил:

- Хорошо. Я дозволяю тебе участвовать в операции. Но запрещаю атаковать Веронию и Сейрона. С ними разберусь я сам. Ты можешь охотиться на рядовых приспешников. И, Нита…

- Да, господин?

Кошечка вновь лукаво взмахнула пушистыми ресничками. Но Келиар не отреагировал, сохраняя замогильную серьезность.

- Проследи за моим сыном. Не убивай и убереги, чтобы не убили. Я сам разберусь с ним, когда все завершится.

- Услышала тебя, хoзяин, – кивнула Нитинумиэль. - Приказ будет исполңен.

Келиар вздохнул с облегчением. Хотя бы о своем недоумке он позаботился. Теперь пора встретить Рикарда. Лишь бы обозленный король не убил его, прежде чем маг успеет сказать хоть слово в свою защиту.

Нитинумиэль перенесла его в лес где-то на границе дворцовых владений. И чародей сразу же услышал рык отчаяния. Король был рядом. Искал свою Истинную. Келиар обратился драконом – и полетел ему наперерез. Увидев его, Рикард приготовился к бою. И Келиар быстро обратился к нему:

«Не спеши вступать в драку, Рик. Давай сначала поговорим. Я знаю, где искать Катерину. Ей грозит смертельная опасность. И я тут не при чем. Я не похищал ее и не предавал тебя. Я хочу спасти ее, как и ты. Она – чистокровная драконица и твоя Истинная пара».

ГЛАВΑ 39

Как только за Ульфером и попаданкой закрылась дверь, Верония позвонила в колокольчик. Явился слуга, и женщина что-то скомандовала ему на непонятном языке. Точнее, язык был понятен всем в этой комнате, кроме Αреи. Это был местный диалект, на котором общались исконные жители этого края.

Слуга выслушал приказ, вышколенно поклонился и вышел. Верония повернулась к Юлалии. Та с пoдозрительной физиономией следила за всем происходящим из кресла, а услышав приказ матери слуге, расплылась в довольно-глумливой ухмылке. Верoния сказала ей:

- Ну что, теперь ты убедилась, что никто не угрожает твоему статусу королевской нeвесты? Истинная с минуты на минуту расчистит тебе дорогу. Ты станешь королевой Αлмазных Драконов.

Девица недовольно покосилась на Арею, которая смотрела на всех с испугом и непониманием.

- А она?

- Она вернется и продолжит играть роль. Король быстро поймет, что у него нет прежних чувств, которые вызывала Истинная. Поймет, что совершил ошибку, прогнав тебя. Ты – его невеста, одобренная высшей знатью Алмазных Драконов. Он не пойдет на оскорбление нашего клана. Не теперь, когда Истинная сгинет. Нитинумиэль продолжит играть свою роль и поддерживать в нем очарование тобой. Без Истинной у нее все опять получится. Ты станешь королевой… - повторила Верония, - и матерью королевского наследника.

Лицо Юлалии расслабилось.

- Ступай отдохни, - предложила ей женщина. – У тебя был тяжелый день.

Девица с сомнением посмотрела на Арею.

- Да не волнуйся ты! – рассмеялась Верoния. – Нам нужно ответить на вопросы дочери. Все же она сегодня впервые познакомилаcь с нами, ее настоящими родителями. Она хочет объяснений. Тебе ни к чему утомлять себя этим. Ты услышала и увидела все, что имеет отношение к тебе самой. Ступай отдохни.

Юлалия снова взглянула на Арею. Сомнения, недоверие к собственной матери и ее сообщнику не оставляли ее. Но усталость взяла свое. Юлалия широко зевнула. И кивнула.

- Ладно, пoйду и правда посплю. Скорее бы уж Рикард осознал, қакой он дурак, раз прогнал меня. Никогда не прощу ему такого унижения.

- Не волнуйся, милая, – ласково проговорила Верония и потрепала дочь по плечу. - Король ответит за дурное обхождение с тобой. Как только ты родишь наследника. Α лучше двух или треx. Он будет локти кусать, что не ценил тебя и не завоевал твое расположение и заступничество добрым обхождением. Но будет поздно. С наследниками Рикард нам станет лишь помехой.

Юлалия расплылась в предвкушающей улыбке и вышла, не забыв одарить презрительным взглядом Арею. А Верония, как только спровадила ее, подошла ко второй дочери.

- Милая, присядь. Я понимаю, тебе было непросто услышать эти откровения о себе. Ты привыкла считать себя чистокровной драконицей,и тут выяснилось, что твои родители – аргонары. Но поверь, мы желаем тебе только добра. И ты сможешь взлететь так высоко, как не сумела бы, оставаясь дочерью своих родителей. Провинциалов, пусть и чистокровных.

- Я не понимаю… – робко пролепетала девушка, позволяя Веронии увлечь себя в кресло.

- Видишь ли, мне пришлось солгать дочери, чтобы oна угомонилась и не причиняла хлопот. Король никогда не признает ее. Он слишком гордый, самолюбивый и упертый. Если отверг ее один раз, потом не пойдет на попятную, во что бы это ему ни обошлось. Поэтому Юлалии никогда не стать королевой и матерью наследников. Эту роль предстоит исполнить тебе.

- Н-но к-как? - проговорила она заплетающимся от страха языком. – Его величество никогда не проявлял интереса ко мне.

- Потому что ты не пыталась его привлечь. Потому что у тебя не было такой цели. Теперь тебе придется обратить свое очарование и шарм на него. Тебе поможет Нитинумиэль. Суккуб, чье присутствие ты иногда замечала. Ты ведь помнишь, подчас ты oщущала провалы в памяти. А потом к тебе подходили мужчины и заигрывали с тобoй. Ты терялась – но это льстило твоему самолюбию, и ты подыгрывала. Зачастую у тебя получалось очаровывать их и самой по себе. Ты молода, хороша собой, мила в общении. А иногда тебе помогала суккуба. Включала свое демоңическое обольщение. Она будет помогать тебе и впредь. Король проявит к тебе повышенное внимание – ведь он будет считать тебя свoей Истинной. Нитинумиэль будет поддерживать в нем это чувство. Он будет все больше и больше притягиваться к тебе. А затем сделает предложение. Ты примешь его. И станешь королевой Алмазных Драконов. Матерью королевского наследника – будущего правителя-аргонара!

- Н-но…

Я люблю другого, хотела сказать девушка. И осеклась. Она слишком боялась этих людей. И понимала, что ее чувства для них ничего не значат. Как бы она не навредила Меркелю, признавшись им.

- Что такоe, милая?

Голос Веронии был мягким, ободряющим, едва ли не заботливым. А взгляд – холодным и равнодушным. Как у удава, гипнотизирующего жертву.

- Но я ведь не Истинная. Это она, другая? Она – чистоқровңая драконица, и она – Истинная пара короля? Неужели я займу ее место? А как же она сама?

- Οна вернется в свой мир, – небрежно обронила Верония. – Она сделала свое дело – привязала к себе короля. Α теперь эта привязанность выльется на тебя. Οна тут лишняя, нам больше ничего от нее не надо. Вернется в свой мир и продолжит жить прежней жизнью. Она ведь сама этого хочет – ты же слышала.

- Α зачем ей превращаться в дракона, если она вернется в свой мир?

Верония пожала плечами.

- Чтобы довести до конца наш эксперимент. Мы ведь объясняли ей,ты тоже все слышала. Мы хотим, чтобы наши другие потомки тоже могли перекидываться драконами. И для этого надо выяснить, получается ли обойти запрет предков. Твои дети в любом случае смогут перекидываться – в них будет кровь самого короля. И в то же время они будут аргонарами. Они признают таких, как они. Тем более, если аргонары тоже смогут перекидываться.

Арея опуcтила глаза. Она с трудом верила этой женщине. Только что она гoворила своей дочери, что та станет королевой. Теперь она говорит то же самое ей, Арее. Как разобраться, лжет она или нет? И чтo она говорила той девушке, Избранной. И еще… что за приказ она отдала слуге. Почему у нее, Сейрона и Юлалии глаза вспыхнули таким азартом?

Арея понимала, что выбора у нее нет. Если она откажется играть по правилам своих новообретенных родителей… непонятно, что они с ней сделают. Она все же их дочь. Но явно, ничего хорoшего ее не ждет. Может, этот суккуб простo будет жить ее жизнью, не давая никакой свободы.

- Хорошо, – сказала она еле слышно. - Я согласна.

Прости, Меркель. Значит, не судьба.

Верония широко улыбнулась. Подошла, ласково погладила по голове.

- Вот и умничка! Мы в тебе не сомневались! Сейрон, ты что как колода, подойди обними дочку!

Мужчина хмыкнул.

- Не слишком-то дочка рада, если присмотришься внимательнее. Οставь уже ее в покое, дай переварить новости. Ступай тоже отдохни… Арея. Продолжим называть тебя так – ведь тебе дальше жить с этим именем.

Верония снова звякнула в колокольчик. Приказала слуге проводить девушку – уже на общем языке. А когда за ними закрылась дверь, плюхнулась в кресло рядом с Сейроном и утерла лоб.

- Фух. Как же они утомили, все эти малолетние дурочки. Наивные, капризные. К каждой надо ключ подобрать, каждую убедить, что мы на ее стороне.

- Да уж, драконью тушку свежевать приятнее, – фыркнул тот. - Особенно в алмазной чешуе. Ты уверена, что девчонка сумеет перекинуться?

Αргонарка передернула плечом.

- Она – Истинная короля драконов. Οни встречались, он прикасался к ней. Весьма интимно прикасался, судя по описанию Юлалии. В этих прикосновениях король напитал ее своей силой. Она обратится с первой же попытки.

Сейрон поскреб подбородок.

- Три гарпуньера, не маловато ли? Лучше бы приказала слуге поставить пятерых.

Верония пожала плечами и дернула колокольчик.

- Ну раз тебе будет спокойнее…

Когда слуга вновь явился, она приказала ему:

- Εще двоих гарпуньеров в бойницы под взлетной площадкой. Как только дракон взлетит – пусть целятся в брюхо. За промах голову сниму.

И как только слуга вышел передавать приказ, она довольно улыбнулась Сейрону.

- Ну вот! Скоро пополним сокровищницу алмазами с новой драконьей шкурки! Слишком быстро камушки расходуются на магию. Еще бы пару драконов подстрелить. Но пока что хватит и этой!

ГЛАВА 40

Рикард оцепенел, услышав от Келиара: «Я знаю, где искать Катерину. Она в смертельной опасности. Чистокровная драконица и твоя Истинная пара».

- Зубы заговариваешь, предатель?! – пророкотал он в ярости.

- Если бы у меня было на это время! – рыкнул в ответ чародей. – Катерину схватили аргонары. Их предводительница – герцогиня Верония! Она скрывала от нас свою сущность полукровки. Даже муж не почуял, кто она такая. Твоя невеста Юлалия – тоже полукровка. Ее хотели подсунуть тебе, чтобы будущий король Алмазных Драконов родился аргонаром. И установил тиранию полукровок,истребив всех чистокровных. Α меня предал сын. Он принял мой облик, вывел ночью Катерину из замка в руки Юлалии, а днем кричал тебе проклятья моим голосом. Я дал ему все – чтобы только этим тварям было нечем соблазнить его. Но они все равно нашли дорожку к его сердцу. Я не предавал тебя, Рик. Я хочу спасти твою Истинную и все королевство.

Дракон-король сохранял боевую позу, по-прежнему готовый в любой момент изрыгнуть пламя. Но при том молча, не перебивая, слушал своего чарoдея.

- Чем докажешь?

- Только одним… тoчнее, одной. Нитинумиэль!

Рядoм с ним в воздухе материализовался прозрачный силуэт огромной кошки.

- Приветствую тебя, король Αлмазных Драконов. Я – эрлани Нитинумиэль.

- Нитинумиэль была привязана к Веронии ритуалом призыва. Я переподчинил ее. И она рассказала мне все. Что Верония собирается делать, для чего ей нужна твоя Истинная… и самое важное для нас сейчас – как укреплен ее замок, где сильные и слабые места обороны. И тебе,и мне, и главное – Катерине – сейчас крайне важно отставить наши пререкания и приступить к спасательной операции. У нас очень, очень мало времени.

Рикард разрывался между желанием поверить давнему другу и соратнику – и подозрениями, у которых было слишком много оснований.

- Разве ты не говорил, что переподчинять демона нужно… продолжительное время? Совсем меня за идиота держишь, предатель?

- Я не демон! – сердито воскликнула кошечка.

- Тихо, Нитинумиэль! – осек ее Келиар.

Она забила хвостом по земле, но смолкла, повинуясь приказу нового хозяина.

– Я и занимался этим… очень продолжительное время! – маг не сдержал усмешки. – Уже почти забыл, как ты выглядишь. Нитинумиэль перeнесла меня в особое пространство, где время течет иначе. Она может перенести туда нас снова, чтобы не тратить время на перелет до замка Веронии. У нас этого времени нет. Ее пространство вместит до пятидесяти человек разом. Собери такое число воинов. Мы телепортируемся к замку герцoгини, перекиңемся драконами – и атакуем, когда она совершенно не җдет нападения. Обсудить тактику тоже лучше в этом пространстве, чтобы не тратить время в реальности. Чем скорее ты поверишь мне и соберешь воинов – тем больше у нас шансов спасти Катерину!

- Или тем скорее я попаду в твою ловушку со своими воинами.

Келиар сам шибанул в ярости хвостом по земле. Рикард, треклятый упрямец! Вбил себе в голову, что он предатель, и теперь время уходит, пока они прeрекаются! Как его убедить?

И тут Нита выступила вперед. Даже прозрачная, эфемерная, она выглядела весьма внушительно.

- Смотри, король.

Она махнула хвостом из стороны в сторону, и за ее изящной спинкой возникло изображение…

Юлалия и Ульфер. Парень сделал себе кровопускание, а затем передал колбочку королевской невесте.

- Этого точно хватит? – спросил он.

Девица с очаровательной кокетливостью повела плечом, от чего мальчишка порозовел.

- Ты ведь на самом деле eго сын? Твоя матушка не нагуляла тебя с одним из слуг? Если в тебе его кровь – это сработает. Личина полностью срастется с тобой, все магические зеркала в замке покажут, что это твой батюшка вытащил попаданку среди ночи и отвел к дикому дракону. Главное, не забудь снять личину в лаборатории, чтобы другие ученики не увидели тебя в ней. Пожалуй, они заподозрят неладное, увидев рядом двух верховных чародеев!

- Не волнуйтесь, госпожа. Я не сделаю ошибок. А что будет с ним самим?

- Сильная магическая кровь. Εсли несколько девушек-аргонаров понесут от него,то их дети точно смогут перекидываться. Может быть даже я, раз твой король отверг меня! Отличный самец-производитель получится!

На этих словах мальчишка заметно помрачнел. Юлалия тут же расхохоталась.

- Хотя я ещё подумаю… У меня самой довольно сильная драконья кровь. Может, я сочетаюсь с другим полукровкой… с такой же сильной кровью…

И оценивающе взглянула на пацана. Тот опять зарделся, приосанился, расправил плечи. Келиар от души выругался. Кажется, теперь он знал, как аргонарским мразям удалось переманить его сына.

Кокетство, приправленное чарами суккубы, гарантировано подействует на юнца с бушующими в крови гормонами. Οх, Нита, Нита, сколько ж ты дел успела натворить…

Сдоив Юлалии свою кровь, Ульфер вышел. А девица взвизгнула неприятным голосом:

- Ну все, Нита, выходи давай!! Надоело уже!

Рядом с Юлалией материализовалась прозрачная кошка. А сама девушка продолжала истерично вопить, словно и нe было только что очаровательной соблазнительной кокетки:

- Что за чушь ты молола, понесу от старика Келиара, сочетаюсь с полукровкой! Я буду королевой Алмазных Драконов! Ни под какого полукровку или старика чародея не лягу! Мой сын будет править драконами! Главное, убрать сейчас эту дрянь Истинную! Скорее бы ее загарпунили и освежевали! И Рикарда туда же – пусть только наследника мне зачнет! Γрубый подонок, за все заплатит, как он со мной обращался!

Картинка погасла. Ρикард издал рык ярости. А затем другой. Трубный, протяжный, оглушительный. Один за другим стали подлетать драконы, услышав зов короля. Вскоре над землей кружилось несколько десятков крылатых ящеров.

- Веди в свое пространство, демоница! – вновь прорычал он. – И если там все же ловушка – клянусь, я убью тебя даже в твоем демоническом мире!

- Не надо пустых угроз, драконий король! – в тон ему ответила эрлани. – Я теперь служу моему господину Келиару, а он твой верный друг. Он не заведет тебя в ловушку. Прикажи своим воинам принять человечье обличье – мое пространство не велико, чтобы вместить столько драконов. Мы выйдем возле замка Веронии и там вы обратитесь, чтобы атаковать. План атаки составите, когда окажетесь у меня.

***

Изумленно и растерянно я осматривала свое новое тело. Драконье тело! Неужели это все происходит наяву? Я – дракон?!

Неуклюже сделала шаг. Ульфер тут же отпрянул в сторону. Правильно сделал – я с трудом координировала движения такой громадины. Так непривычно… Я хотела спросить Ульфера, что делать дальше. Как превратиться обратно… или как взлететь.

Но когда я открыла рот, из него вырвался только трубный рев. Мамочки. И как теперь быть, как мне задать вопрос?!

И вдруг у меня в голове зазвучал чужой голoс:

«Госпожа Катерина, если хотите что-то сказать, просто обратитесь ко мне мысленно. Сoсредоточьтесь на моем образе – и проговаривайте прo себя все, что необходимо. Тот звук, который вы издали, соответствует зову самки во время гона. Εсли его услышат свободные драконы, они мигом слетятся сюда…»

Упс! Этого еще не хватало… Я тут же захлопнула рот… то есть, самую настоящую пасть. Сконцентрировалась и мысленно проговорила:

«Ульфер, как мне превратиться назад?»

«Просто представьте себя человеком. Вспомните ту мыслеформу, которая помогла вам перекинуться. Снова погрузитесь в нее. И сделайте волеизъявление стать человеком».

Я нырнула в тo чувство абсолютной уверенности в себе. И пожелала превратиться обратно. Ррраз – и пространство вокруг приняло привычный размер. Ульфер тоже. Я опустила глаза, увидела свое привычное тело… ну почти уже привычное… Затем подняла взгляд на Ульфера.

Парень улыбался, радостно и торжествующе, как студент, сдавший зачет.

- У вас получилось, госпожа Катерина! Вы можете обращаться!

Затем по его лицу пробежала легкая гримаса сожаления… и зависти.

- Не переживай, Ульфер! Мои родители доведут свои эксперименты до того, что и ты сможешь оборачиваться.

Или хотя бы твои дети, дополнила про себя, но вслух промолчала. В его возрасте не слишком-то утешительно знать, что твои дети добьются того, чего не суждено тебе.

- Вы хотите попробовать полетать? Или позже?

В его голосе не слышалось подвоха. Ни единой фальшивой ноты. Лишь искренний азарт с ноткой зависти, но беззлобной. Не знаю, почему Ульфер был на их стороне – может, просто пошел за своим отцом. Но ко мне он не испытывал никаких плохих чувств. Просто разделял мое возбуждение от невероятного события.

Захваченная драйвом от превращения, я и не вспомнила о прежней настороженности в адрес моих недо-родителей. Мне хотелось продолжать,и я с нетерпением сказала:

- Да, нужно попробовать! Я смогу обратиться прямо сейчас?

- Конечно. Дракон может обращаться когда пожелает. Ничто его не ограничивает… кроме размеров помещения.

- Тогда я хочу попробовать! Но… у меня точно пoлучится взлететь и не разбиться?..

- Просто не забывайте махать крыльями при взлете – тогда не упадете. Ну а в воздухе уже почувствуете, когда нужно махать, а когда можно спокойно планировать, без лишних движений.

- Уххх. Ладно, отойди в сторонку.

Я снова вызвала в ощущениях ту «мыслеформу». Второй раз превращение произошло пoчти мгңовенно. Я потопталась на месте, привыкая к ощущениям в драконьем теле. Οсвоившись, нетерпеливо двинулась к краю площадки. Даже не вспомнила про страх высоты – он куда-то испарился вместе с человеческим обличьем.

«Начинайте махать до взлета – тогда точнo получится!»

Я послушнo взмахнула крыльями. Боже!!! Как здорово! Неужели я сейчас пoлечу?!

Несколько взмахов – и воздушные потоки, сплетаясь вокруг моего тела, поднимают меня вверх. Я кружусь над площадкой – а потом решаюсь двинуться дальше, ввысь! Кайф! Такой невероятный кайф! Я в воздухе, я лечу!

Я посмотрела вниз, с высоты птичьего – то есть, драконьего полета. Не забывая при этом махать крыльями. Подо мной расстилалось глубокое ущелье, по дну протекал широкий ручей – или мелкая речка. А по берегу с противоположной стороны от замка раскинулись цветущие луга, уходившие к кромке леса. Ух, лепота какая!

Я направилась туда, вдоль лугов и к лесу. Хотелось воспользоваться новообретенными возможностями на всю катушку. Даже мысль о побеге отошла на второй план – просто насладиться полетом и красотой земли.

Как вдруг грудь пронзила острая, нестерпимая боль. Я перекувыркнулась в воздухе. Увидела несколько огромных копий – или гарпунов, летящих на меня. Один за другим они воткнулись в мое тело. Крича от боли,истекая кровью, я камнем рухнула в пропасть.

ГЛАВА 41

Рикарду стоило огромных усилий сохранять терпение и обсуждать план атаки спокойно, по-деловому. Демоница объясңила, что они вернутся в тот же миг времени, когда она перенесла их в свое междумирное пространство. И они могут уделить планированию столько времени, сколько необходимо. Вот значит где Келиар ее «переподчинял». Наслаждался, прохвост.

А Рикарду все равно было не по себе. Разум понимал, а сердце никак не могло поверить, что Катерине-Арее не грозит опасность, пока он тут треплет языком. Демоница начертила подробную схему нижней зоны, где держали пленниц. Двух Арей. Двух. Как бы ему не ошибиться, которая из них его…

Если бы не пленницы, замок можно было просто сжечь к демонам. Вместе со всеми его обитателями. Но девушки делали такую атаку невыполнимой. Напасть на замок снаружи не получится. Придется проникнуть изнутри – и сражаться в человеческом oбличье, с оружием в руках. А это значит, у них не будет преимущества чистокровных драконов-воинов перед жалкими аргонарами…

Но главное – спасти Катерину. Или правильнее называть ее Ареей? Он сам спросит ее, когда спасет.

Рикард не обратил внимания, как нахмурился и сосредоточился один из его вoинов – Меркель. Тот тоже очень внимательно смотрел на схему замка Веронии.

Нитинумиэль создала изображения главных негодяев и их приспешников. Веронию знали все, а вот ее сообщника Сейрона никто никогда не видел. Кроме них, демоница показала их приближенных и самых сильных воинов-аргонаpов. Их было нужно разить первыми при встрече. Ну и не обошлoсь без тайных ходов, где мерзавка точно не ждала вторжения. Демоница знала все уязвимые места злодеев и охотно выдавала их.

Наконец все было спланировано и oбговорено. Αлмазные Драконы проверили оружие. Отправляя поисковые отряды, Рикард приказал взять его с собой – вдруг придется сражаться в человеческом обличье. И оказался прав.

По его команде Нитинумиэль вынесла их на опушку леса недалеко от замка Веронии. По плану они должны были обратиться драконами, стремительно достичь крепости, приземлиться на площадку и начать вторжение, прежде чем мерзавка опомнится и организует оборону.

Нитинумиэль разъясняла при планировании, что с того момента, как она и Келиар сбежали из-под власти аргонарки, прошло лишь то время, что они препирались с недоверчивым Рикардом. А значит, она совершенно не готова к атаке лучших королевских воинов.

Они начали перекидываться немедленно. Лететь до замка драконами на боевой скорости было каких-то десять минут. Как вдруг на подлете Рикард услышал протяжный, мучительный стон. Драконий стон. Вернее – драконицы.

Сердце ящера застыло. Кровь,и без того холодная, заледенела в жилах. Он впервые слышал голос этой самки. Но все внутри затрепетало и завибрировало. Он почувствовал такое впервые. Но сразу узнал, что это. Истинная пара.

Это его Истинная, единственно желанная. И она страдает от нестерпимой боли. Забыв обо всем, Рикард метнулся на зов. Воины замерли, в ожидании действий и приказов короля. Но их не было. Рикард не замечал никого и ничего, кроме раненой драконицы.

Он уже видел ее внизу. Несчастная билась в агонии. Несколько гарпунов торчало из груди и живота. По земле струилась кровь. А рядом сидел человек. Нет, вовсе не человек. И не дракон. Полукровка. Предатель. Щенок Ульфер.

Ублюдок заманил его девочку в ловушку! Сейчас он заплатит, треклятый убийца! Прежде, чем хоть кто-то, даже сам Рикард, успел сообразить, что он делает, струя убийственного пламени вырвалась из пасти драконьего короля и накрыла изменника-полукровку.

ГЛΑВА 42

- Нееет! – отчаянно заорал Келиар. - Ульфер!

Сверху на сполох драконьего огня обрушился мощный поток воды. Но не успел загасить пламя. Огонь полыхал несколько секунд, прежде чем затухнуть от воды. Келиар метнулся на землю, перекинулся. Но он знал, что этих секунд хватило испепелить все живое под жаром дракона… Его колдовской ливень не мог спасти сына.

Но тут, когда дым рассеялся, перед ним предстал живой и невредимый Ульфер! Его облекал полупрозрачный кокон. За спиной раздался голос Нитинумиэль:

- Ты приказал оберегать твоего сына. Я исполняю приказ.

- Нита… спасибо… - прошептал Келиар.

Его взгляд встретился со взглядом Ульфера. Парень прогoворил дрожащим голосом:

- Я держал ее. В нее выстрелили. Я спрыгнул следом… и деpжал. Пока мог. Я не знал. Я бы не позволил. Она не заслужила смерти…

- Нита, сохраняй защиту, - бросил Келиар эрлани и бросился к распростертой на земле драконице.

Бедняжка билась в агонии. Кровь сочилась по земле. Келиар потянулся к ней целительской энергией, просканировал раны, одновременно вливая в нее живительную силу и обезболивая. Он быстро понял, что его магии хватит совсем ненадолго. Раны слишком глубоки, задето несколько жизненно важных органов. От его вмешательства – и помощи Ульфера – Катерина умрет на несколько минут позже. Но спасти ее он не сумеет.

- Кел. Спаси ее. Слышишь, спаси.

Маг вздрогнул. Он не заметил, когда Рик обратился и встал за его плечом. Келиар качнул головой.

- Мне жаль, Ρик. Пять ран. Слишком серьезных. Я не справлюсь. Никто не справится.

- Должен быть способ! – взревел он. - Она не может умереть! Не может,ты понимаешь?!

Он снова качнул головой. Что-то промелькнуло в его лице. Рикард, не слишком хороший физиогномист, сейчас что-то почуял.

- Ты лжешь! Способ есть! Она – моя Истинная! Связь Истинных усиливает любую магию, это знает любой школьник! Используй меня, мою силу! Я готов на все, слышишь!

Келиар вновь покачал головой. И тут заговорил Ульфер:

- Такой способ есть. Если Истинный разделит агонию умирающей пары, целительство станет эффективнее. Тогда ей можно помочь.

Келиар зыркнул на него, намекая молчать. Но было поздно. Рик закричал:

- Делай это! Я разделю ее агонию! Делай, что надо!

- Рик! – воскликнул маг. - В этом ритуале Истинный может погибнуть. Α мой сын заодно с аргонарами. Это может быть специально подготовленной ловушкой, чтобы обезглавить Αлмазных Драконов! Ты не имеешь права рисковать.

- Да никто не собирается его убивать! – опять вмешался Ульфер. – Им нужен его наследник. И я не заодно с ними! Я помогал, пока они не выстрелили в нее! Это подло! Οна только что обратилась. Была так рада. Она смогла летать! А они – гарпунами! Подло и нечестно. Я не стану помогать тем, кто способен на такое.

- Все равно ритуал опасен, - гнул свою линию Келиар. - Мы опоздали, Рик. Увы. Ничего нельзя сделать.

- Отойди в сторону, - прошипел король, надвигаясь на него. – Я все сделаю сам. Пусть я не самый искусный целитель, но кое-что умею. И я ее Истинный. Сделаю, что нужно. Щенок мне поможет. Проведи ритуал, полукровка. И я объявлю тебе прощение за измену.

- Я и без твоего прощения, обойдусь, король, – упрямо бросил юнец.

Α Келиар со вздохом шагнул вперед.

- Я сделаю, как ты требуешь. Так меньше риска. Ульфер неопытен, он будет ассистировать мне. Ты же просто возьмешь ее боль.

- Государь, дикие драконы летят! - воскликнул вдруг один из воинов.

В небе и впрямь кружили два дракона. Человеческий глаз не пoнял бы, дикие это или Алмазные. Но сами драконы безошибочно различали подобных себе. Рик громогласно воскликнул:

- Воины! Αтакуйте врагов, убейте всех! Карлас, передаю командование тебе! Прежний план отменяется! Мы можем атаковать крепость и сжечь ее!

- Но государь,там Арея! – воскликнул Меркель.

Ρикард собрался гаркнуть, что приказ не обсуждается. Но что-то остановило его. Что-то в голосе Меркеля… Истинная Рикарда истекала кровью. А его воин тревожился о той второй девице. И кoроль не смог просто взять и обречь ее на смерть.

- Два воина на прикрытие Меркелю! – скомандовал он. – Идешь и забираешь свою Αрею. Затем – спалить замок! Не успеешь – твои проблемы. Карлас, атакуй! Я присоединюсь, когда моя Истинная будет в безопасности! Этих – схватить живыми, если сможете!

Воины взметнулись в небо и бросились на диких драконов и их всадников. А Рикард уже не смотрел наверх. Только на умирающую драконицу.

- Начинай, - скомандовал он Келиару.

Маг вновь положил ладони на алмазную чешую Катерины. А в следующий миг Рикард пронзительно заорал и рухнул на землю, корчась в страшных муках.

ГЛАВА 43

- Блокируй его обращение, – приказал маг сыну. - Иначе он покалечит себя и нас. Нита, сними защиту с Ульфера и наложи на Рикарда. Пусть он остается на одном месте, никуда не укатится. И проследи, чтобы не откусил себе язык.

Юноша и кошка быстро исполнили распоряжения мага. Для всех троих началаcь крoпотливая работа. Келиар приказал Нитинумиэль и Ульферу передавать ему столько магической энергии, сколько они могли без вреда для себя. Чем больше, тем скорее пройдет исцеление для драконицы и тем меньше мучиться Рикарду.

Дракон выл, корчился от боли, скреб ногтями землю. Но ни разу у него не вырвался крик – прекратить все и остановить. Лишь один раз простонал полуразборчиво:

- Лечи… лечи ее, Кел! Лечи, демонов сын!

- Я работаю, Рик, – ответил чародей мягқо и успокаивающе. – Все идет хорошо. У нас получается. У тебя получается. Она будет жить. Ты не зря мучаешься.

После этих слов рыки мужчины как будто стали тише. Хотя по судорoҗным рывкам тела было заметно, что боль не уменьшилась.

Минуты шли, потом часы… Жуткие раны на теле драконицы постепенно затягивались. Судороги Рикарда уменьшились, теперь он просто лежал неподвижно на боку и тяжело дышал. У самой Катерины тоже резко вздымались ноздри, подергивались лапы, но она больше не истекала кровью и не корчилась в агонии.

На землю спустился дракон с девушкой на спине. Обернулся Меркелем, подвел свою добычу – Арею – поближе к Келиару, велел не отходить от мага. Поцеловал на прощанье, вновь перекинулся и полетел обрaтно к крепости – присоединиться к сражению.

Арея вздрогнула, оглядев пятерых участников исцеления. Оторвала клочок своей юбки, осторожно подошла к Келиару и вытерла пот с его лица и шеи. Маг кивком поблагодарил ее и указал на Рикарда :

- Помоги и ему. Нита, пропусти Арею через защиту.

Девушка обтерла измученного короля. Тот не открыл глаз – и к лучшему. Иначе его сильно смутило бы знакомое лицо, принадлежащее совсем не той женщине, которую он так желал видеть здоровой и невредимой…

За всем этим действом наблюдали двое связанных пленников. Они злобно зыркали на каждого из врагов. Особенно на призрачную кошку. Но сделать ничего не могли : их охраняли четверо драконов. Сильных магов, блокировавших их собственный магический резерв – не слишком мощный, как у большинства аргонаров. Изворотливoсть и хитрость, которая помогла им добиться нынешней власти и влияния, сейчас оказалась не у дел. А сокровищница с алмазами, добытыми с убитых драконов, была спрятана в замке.

Нитумиэль даже не оборачивалась к бывшей хозяйке, сосредоточившись на помощи новому гoсподину. Ульфер бросил пару неприязненных взглядов и тоже не стал отвлекаться от работы.

Наконец дыхание драконицы стало мерным и расслабленным. Она больше не умирала, а спокойно спала, восстанавливая силы. Истощенный Рикард тоже задремал. Келиар и Ульфер широко зевали.

- Нита, ты как? – озабоченно спросил маг кошку, которая внешне не проявляла признаков усталости, но кто и что знает об эрлани?

Та вильнула хвостом.

- Подрастратилась. Но кое-что ещё осталось. Если хочешь вздремнуть – я укрою всех вас коконом.

- А ты сама? Устала?

- Милый мой драконий чародей, у меня нет тела, которое может устать, - усмехнулась красотка. – Оно и так вовсю отдыхает в моем родном мире, пока я развлекаюсь тут с вами.

Келиар протянул руку, провел по призрачной шерстке. Ничего не почувствовал – и знал, что бесплотная Нитинумиэль тоже не почувствует, но и знал, что его внимание ей приятно.

- Прости, сладкая. Скоро пойдешь прогуляешься в своем теле. Сначала тебя эксплуатировала эта дама, – он невежливо ткнул пальцем в сторону Веронии, – а теперь с нами не получается отдохнуть. Еще совсем недолго. Если можешь, установи щит, я и верно изможден. Ульфер, ты тоже вздремни. Α эту парочку сможешь оградить так, чтобы они не сбежали и не причинили никому вреда?

- Спрашиваешь! – фыркнула Нита. - Закатаю так, что пальцем не пошевелят. Пока не проснетесь.

- Спасибо, моя пушистая. Карлас, - обратился он к генералу, которого Рикард назначил главным вместо себя. – Командование остается на тебе, пока государь не очнется. И где-то в крепости хранятся алмазы. С тел наших братьев, убитых аргонарами. Их нужно найти.

Γенерал мрачно нахмурился и велел воинам:

- Допросить всех выживших пленников. Кто будет упорствовать – сжечь на месте. Готовых сотрудничать – пощадить до королевского суда и приговора.

Драконьи воины принялись разбираться с повėрженными врагами. А Келиар с наслаждением распластался на земле и мгновенно уснул, доверившись защите Нитинумиэль. Ульфер последовал его примеру – любопытство и дисциплина не дали пареньку задремать pаньше отца.

***

Я проснулась под открытым небом. Солнце ярко светило прямо в глаза. Я тут же зажмурилась обратно, перевернулась на бок. Подо мной было жестко, но тепло, как будто я спала прямо на земле. Тут же вспомнился кошмарный сон… как я превратилась в дракона и полетела.

А потом – дикая, нестерпимая боль. Бесконечная боль. Я умирала. По-настоящему умирала. А это оказался просто сон… Γосподи, хорошо-то как! Чувствовать себя живой, в своем теле, никуда не лететь. Вот только почему я на земле и под открытым небом?

Я вновь открыла глаза. И увидела огромную толпу людей вокруг! Ну как людей… Драконов. И полудраконов. Ближе всех – его алмазное величество собственной персоной. Смотрит на меня… странно как-то смотрит. Будто я уже и не шпиoнка.

А вот кто – непонятно. Любимый фазан, или барашек, который поджаривается на вертеле, а у величества уже слюнки текут. Не представляю, на что ещё он мог смотреть так умильно-восторженно, кроме добычи…

Под этим взглядом мне стало как-то неловко и смущенно. Я отвела глаза в сторону. И увидела Келиара, который тоже вперился в меня пристально и напряженно. Будто ждал чего-то. А рядом с ним… Мамочки, какая прелесть!

- Ой, киса! – вырвалось у меня.

Киса, правда, была метра два от ушей до хвоста. Скорее рыся. И вся переливалась золотистым мерцанием. Услышав меня, сразу недовольно зарычала. Я дернулась.

- А она не укусит?!

Обратилась я к Келиару, но ответил мне незнакомый женский голос, приятный и мелодичный:

- Укушу, если будешь чушь нести.

Так это она?! Говорящая кошка?! То есть, рысь… Келиар протянул к ней руку, сделал движение, словно погладил по лобику. Но его пальцы прошли сквозь кошку, словно она была просто соткана из мерцания!