Железо. Том 1

Глава 3 Букет из кукурузного початка

Макхака, по прозвищу Замечающий Красоту, тяжело размахнулся и отвесил убойный подзатыльник тощему водоносу. От удара тот перелетел через телегу, опрокинув и разлив пару кувшинов с водой.

— Почему мы тебя должны ждать, червяк? — прогудел Макхака распластанному телу, но то не отвечало ему и не шевелилось.

Сагул перешагнул через водоноса и взял уцелевший кувшин. Кадык мощно задвигался, расталкивая толстые шейные жилы, вода заливала кирасу. Утолив жажду, он протянул Макхаке остатки, а сам покосился на лежачего паренька.

— Ты его убил.

— Да с чего бы, — Макхака сделал пару могучих глотков, а остальное вылил себе на бритую макушку. — Дурь из него выбил, да и только.

— Дурь — это все, что в нем было.

Жигалану надоело изображать, что он слеп. Отшвырнув точильный брусок и свой акинак, он шагнул к распростертому телу и приложил ладонь к груди. Затем и вовсе прильнул к ней щекой, прислушиваясь.

— Друже, ты что-то совсем без девах одичал, — сделал выводы Макхака, свысока наблюдавший за ним. — Уже и мужские титьки готов облобызать…

— Замолкни, — посоветовал Жигалан, напрягая слух. — Да, сердце у него еще поет. Давай сюда, — он вырвал у воина кувшин. Вода там уже плескалась на самом дне.

Жигалан набрал полный рот и распылил в лицо водоносу.

— Бабенку бы сюда, так сразу бы ожил, — бухнул Сагул.

— Да-а, — широко зевнул Макхака, не потрудившись прикрыть свой зев, полный кривых, желто-серых зубов. — Бабенку бы сюда сейчас самое-то…

Третий воин похлопал по лицу паренька, но тот в себя не приходил. А ведь начнись уже их тренировка, ни у кого бы не нашлось времени его прихлопнуть. Сагул и Макхака уже забыли про водоноса, стоя и обмениваясь похабными шутками, приправленными грубым гоготом. Жигалан стиснул челюсти.

— Ты смотри-ка, — жесткие брови Сагула изумленно вздыбились, глаза щурились в сторону лошадиного загона. — Неужто Отец и впрямь существует и слышит наши молитвы?

Воины присмотрелись. На горизонте широкого манежного поля показалась фигурка. Но не та, которую они терпеливо ждали уже третий заход ширококрылого кондора, что время от времени делал неторопливый круг над Материнским Даром и границей бескрайних прерий. Эта фигурка была куда повыше, поизящнее и не шла вразвалку. Ее бедра сладко покачивались, хотя та пыталась — и мужчинам это было видно, — скрадывать размах своих чресел, и идти деревянным шагом, словно опасаясь, что ее заподозрят в желании кого-то обольстить.

Остальные мужчины, бесцельно слоняющиеся по манежу и лениво размахивая руками, начали стягиваться к главному помосту, где уже скучала троица. Каждый был облачен в кирасу из шерсти и железных пластин. У некоторых она дополнялась поножами грубой выделки на ремешках и наплечниками, что удваивали внушительность фигуры воина и устрашали простой люд, но на деле серьезно сковывали свободу телодвижений своего носителя.

Эти нехитрые доспехи подпоясывались массивным ремнем, к которому крепились ножны для акинака и узкого кинжала. Также на пояснице была петличка, на которой бился о зад при ходьбе маленький круглый щит. Ноги воинов покрывала короткая, из чешуйчатых полос юбка по середину бедра. Ступни же были вдеты в мокасины из сыромятной кожи, что украшались орнаментом из игл дикобраза и защитной железной пластиной, вдетой в подошву.

Акинаки, доспехи и остальное снаряжение воинов ковал лично Мордовал, — близкий гвардеец вождя, что любил свободное время проводить в кузне, — его изделия получались грубые, тяжелые и незатейливые, под стать вечно распаренной физиономии их создателя, но со своей задачей они справлялись превосходно. Кинжал Сагула был неровным, лезвие — рябым, эфес же походил на кусок шишковатого навоза, однако всего с одного взмаха у воришки, что позарился на початок с кукурузного поля советника Ог-Лаколы, отлетели сразу четыре пальца на руке.

Но по большому счету, вся эта груда металла, которую они изо дня в день таскали на себе — кто с гонором и вразвалку, а кто с усталым раздражением, — использовалась по назначению так редко, что Жигалан порой начинал завидовать обычным соплеменникам, что разгуливали в струящейся на ветру шали, в наплечном пледе или вообще с голым торсом. Истекая кислым потом под кирасой, он завидовал им, но ровно до того момента, пока снова не становился свидетелем картины, похожей на ту, что разыгралась только что у телеги с водой.

Мужчины оживленно столпились у главного помоста. Мало кто из них обратил внимание на лежащего водоноса — все глазели на подошедшую молодую девушку. Та была в одежде не из их мира. Обтягивающие стройные ноги кальсоны из неизвестного материала, подчеркивающие все то, что обычно скрывалось у женщин под жесткой тканью циновки, съедающей форму туники или штанов из сыромяти. Грудь же ее наоборот была скрыта короткой и пышной рубашкой цвета облаков, что не дотягивала и до пупка — маленького и аккуратного. Волосы подобраны и спрятаны под странным головным убором, который их военачальник чванливо именовал шляпой. Из кукурузных листьев, с широкими полями, что прятали острое, молочного цвета личико от лучей беспощадного солнца.

Последние шаги к помосту у нее были очень неуверенными — будто девушку заставили приблизиться к стае койотов, грызущихся за кусок мяса, и отобрать его у них. Ее руки судорожно скрестились чуть ниже груди — наверное, так она пыталась прикрыть свой обнаженный живот, — а коленки, торчащие через тонкую ткань, щемились друг к другу, будто девушке не терпелось помочиться. Но присмотревшись к ней, Жигалан догадался, что так она желала спрятать от глаз свою тайную сладость, которую излишне подчеркивал шов кальсон. Девушка чувствовала себя в этих откровенных одеждах беззащитной, но ей явно не хватало ума, чтобы понять — эти одежды наоборот ее надежно защищали, давая всем присутствующим понять, кому именно принадлежит тщетно скрываемая ей сладость.

Замечающий Красоту вышел вперед, зорко и голодно разглядывая девчонку. Его рот полураскрылся, будто желая что-то рявкнуть, но темные глазки терялись в шнурках ее белой рубахи.

— Где Бидзиил? — наконец проревел он.

— Владыка просил передать, — дрогнувшим голосом начала вестница, — что после сегодняшней ночи, у него не осталось на вас сил.

Макхака громко и презрительно фыркнул, отвернувшись. Остальные мужчины заворчали вперемешку со смешками.

— А когда это он на нас их тратил…

В глубине души Жигалан был согласен с Макхакой. Их глава военного совета куда охотнее проводил время со своими наложницами, которым не было счету. Молодые, а порой и незрелые девушки, взятые якобы для ухаживания за его садами в Материнском Даре.

Конечно, простой люд догадывался, чем там занимаются самые нежные и прекрасные цветки из их общины. Злобные и возмущенные шепотки гуляли по племени, подобно предгрозовому ветерку, но лезть проверять воочию никто не смел — да и сами девушки не жаловались, видимо, предпочитая терпеть на себе лишь одного Бидзиила, вместо таких, как Замечающий Красоту и его ждущих своего череда братьев, которые до них доберутся рано или поздно и будут добираться регулярно, останься они в племени среди тех, кто не имел влияния и защиты. А Бидзиил был один на них всех. И если владыка не придумывал очередного способа, как задействовать всех девушек разом, тем только и оставалось, что нежиться в саду среди плодовых деревьев, да плескаться и хихикать в прозрачном водоеме днями напролет.

Но если у Бидзиила даже на всех своих наложниц не хватало сил, стал бы он их растрачивать на свой взвод? Само собой, но при условии, что ему вдруг хотелось пощекотать свое самолюбие как-то иначе. Он выдумывал экзотичные и откровенно бесполезные техники боя или упражнения на силу, опираясь на свою далекую, закрытую лоном Материнского Дара от внешнего мира фантазию.

Жигалан и другие воины до сих пор не могли забыть его Пляс Вожака Бизонов, когда Бидзиил велел пятерым воинам встать в круг и изобразить врагов, что готовятся напасть. Сам же глава военного совета замер в центре круга на четвереньках. Отдав приказ на него наступать, он вдруг начал с ревом только что оскопленного мерина прыгать с рук на ноги, то лягая, то толкая руками тех, кто подходил к нему слишком близко. Воины заведомо отводили акинаки в сторону, надвигаясь на него и еле сдерживали смех, просто дожидаясь, когда их военачальнику надоест и он закончит. Мужчин смущали две вещи. То, что Бидзиил это делал на полном серьезе, а после небрежно поощрял заимствовать его прием, но строго без оружия, так как в отличие от него другие воины не такие уворотливые, поэтому могут друг друга поранить. И то, что Бидзиил был то ли названным братом, то ли в самом деле младшей родней самого вождя, и тот относился к нему соответствующе.

Но за возможности, что открывались перед каждым, кто облачился в кирасу и присягнул совету, — возможности, от которых закипала кровь, и пробуждалось все самое животное в мужчине, — это легко было стерпеть. Да и в целом, Бидзиил больше доставлял мужчинам смеха, чем реальных хлопот, поэтому они единодушно предпочли ему подыгрывать.

Конечно, были среди воинов и те, кто наотрез отказался ему льстить. Все помнили давнюю историю с пожилым воином Чунгой, Спящем на Острие. Когда Бидзиил отказался поверить, что на самом деле не он уворачивается от акинака, а Чунга уворачивает акинак от него, и решил это доказать, в очередной раз продемонстрировав Прыжок Королевской Пумы, — когда на вооруженного врага предлагалось попросту запрыгивать, как можно выше, метя на голову, — Чунга не стал далеко отводить меч. Глава военного совета тогда не посещал манеж почти все лето из-за распоротого бедра, и вместо него тренировки возглавлял Сагул.

Но когда он вернулся, то хладнокровно приказал воинам вырыть узкую яму глубиной по шею и засунуть в нее Чунгу. Взвод тогда переглянулся, — каждый взвесил в уме перспективы, — и дружно исполнили приказ. Чунга сопротивлялся, но ему сломали руку в локте. Когда же на поверхности осталась торчать лишь его сквернословящая голова, а тело по шею было намертво сковано землей, Бидзиил неуклюже разбежался и пнул по ней той самой ногой, в которую его ранили. Голова хрустнула в шее и замолкла. Позже ее клевал ширококрылый кондор со своими подрастающими птенцами. Череп до сих пор блестел на солнце у лошадиного загона и напоминал остальным, что бывает, если ставить под сомнение таланты Побеждающего Всегда.

Если воины не подыгрывали ребячливым фантазиям своего военачальника, то нарезали круги по манежу в полной экипировке, боролись друг с другом на песке, устраивали забеги на лошадях, швыряли кинжалы в одинокий и ссохшийся дуб или, что происходило куда чаще всего остального, смаковали подробности своей охоты на женщин.

Беспредел воинов не был узаконен вождем — люди бы это попросту не приняли. Но он и остальные советники охотно закрывали глаза на ежедневные домогательства со стороны взвода — при условии, что это не происходило в открытую, и в произошедшем появлялась хотя бы малейшая возможность усомниться. Женщин молодых и старых, повенчанных и вдов, девственниц и даже давно переставших кровоточить подкупали, одурачивали, шантажировали, угрожали им и в крайнем случае, если не срабатывало все остальное, молча насиловали чуть ли не за первым же поворотом тропы в кукурузном поле.

Возмездие редко настигало воинов, да и если оно происходило, то было фальшивым — насильника якобы бросали в яму на несколько лун, без возможности его проведать, хотя на деле тот продолжал вкушать свободу, пусть и с некоторыми территориальными ограничениями. Но вне зависимости от того, наказывались воины или же их вину не удавалось подтвердить, если об этих происшествиях заговаривали в племени уж слишком часто, негодование людей начинало плескать за край — чего конечно же вождю совсем не было нужно. Домогательства на какое-то время сводились на нет, но вскоре с новой силой возобновлялись.

Прошло много-много зим и взвод, практически неизменный с той самой поры, как Пу-Отано засел в Скальном Дворце, а Бидзиил — в Материнском Даре, выработал безошибочное чутье на слабину женщин. Они трезво взвешивали все риски и старались действовать без шума и грязи — по сути, это было единственным, в чем воины за столько времени стали искусны. В остальном же они так и остались увальнями в железе, обросшими мышцами и жиром, злоупотребляющие силой и властью перед теми, кого они якобы поклялись защищать от незримого врага. Но никаких врагов не было. Это знал Жигалан. Это знали и все остальные гогочущие мужчины в кирасах.

Но в то же время Жигалан не знал, зачем вообще были нужны эти тренировки чуть свет. Конечно, тут напрашивалось очевидное объяснение — чтобы люду в своих убогих лачугах было спокойнее, а тем, кто в этих самых вшивых лачугах мыслят переворот — наоборот, тревожнее, от того что воины всегда в ударе. Но ведь манеж скрыт от их глаз. Узкий хребет Материнского Дара загораживал его от остального племени — сюда захаживали только водоносы, да конюхи. Как утверждал Замечающий Красоту, чтобы держать люд в страхе, достаточно было просто держать ладонь на рукояти акинака. А порой было достаточно одного лишь вида раскормленного брюха Макхаки, в котором сил было куда больше, чем в полудохлых телах соплеменников. Вся задача воинов сводилась к одному — просто быть на глазах людей. А просто быть было скучно. Но мужчины давно нашли, чем себя занять.

Жигалан искоса поглядывал на братьев, что как бы невзначай зашли за спину вестницы Бидзиила и похотливыми телодвижениями давали понять ухмыляющимся воинам на помосте, насколько же та хороша сзади.

— А еще владыка хочет, чтобы вы узнали, через что ему пришлось пройти этой ночью… — проблеяла девушка. Воины расхохотались.

— Тебя Моёмой звать? — поинтересовался у нее улыбчивый воин с небрежной гривой темных волос и выразительным подбородком, по прозвищу Истекающий Сиропом. — Или Пэпиной?

— Онэта…

— Милая Онэта, — зубы Истекающего Сиропом были белыми и ровными, в отличие от большинства его братьев. — Ответь мне от всего сердца — ты в самом деле веришь, что нам интересно, скольких из вас поимел за ночь Побеждающий Всегда?..

Онэта заробела пуще прежнего. Мужчины урчали от смеха.

— Владыка сказал, что воинам это важно знать, и они не должны повторять его ошибок, из-за которых можно не вовремя лишиться сил и проиграть битву…

— Битву с кем? — уточнил улыбчивый, но Сагул грубо толкнул его в плечо. Наложницы Бидзиила не были посвящены в тайну племени, пусть и не покидали стен Материнского Дара.

— … он сказал, что вы вряд ли когда-нибудь столкнетесь с тем, с чем столкнулся он… Но его владычество великодушно признал, что порой бывает так, что и летом выпадает снег…

— Очень великодушно каждый раз напоминать, что у нас нет своего гарема, ничего не скажешь… — проворчал Истекающий Сиропом. — Летом выпадает снег, эка он придумал… Еще сказал бы, мол, бывает и так, что Пу-Отано снимает со своей головы роуч…

— … или ловкач Уретойши сворачивает себе шею, — обронил кто-то под ухом Жигалана. Он повернулся. На него многозначительно пучил глаза Обабро, любивший патрулировать племя по ночам.

— Это не с ним отправили моего сына? — нахмурился Жигалан.

— С ним. Потом расскажу… — пообещал воин, возвращаясь вниманием к Онэте.

— Мы всего лишь воины, — продолжал сокрушаться Истекающий Сиропом, — которые покорно мчатся туда, куда владыка направляет свой начищенный до блеска акинак… Или его владычество желает, чтобы мы впредь защищали его от тех, кто высасывает из него все силы?..

— Да, может, ему помощь нужна?..

— Тихо, — рявкнул Сагул, перекрывая одобрительный мужской гомон. Он сделал примирительный жест девушке, чьи нежные скулы уже начали пунцоветь. — Если Бидзиил считает нужным передать подробности, то мы все во внимании…

— Началось все с того, что наши глупые младшие сестры Натта и Жужжанна решили полюбоваться закатом над самым обрывом…

— Это тот, что прямо за расщелиной в водоеме? — бросил Истекающий Сиропом. — Туда и дикой кошке-то не пролезть…

Сагул двинул ему наручем в живот, и улыбчивый воин со стоном согнулся.

— Что было дальше? — потребовал он у Онэты.

— Но они споткнулись и сорвались. Жужжанна успела ухватиться за край и позвала на помощь. К ним подоспела Таяна, но когда она подала им руку, то сорвалась сама. Теперь уже Таяна держалась за край и звала на помощь… И так все наши сестры сорвались, пытаясь помочь остальным. Мы все висели над обрывом, держась друг за дружку, и громко звали владыку, умоляя его прийти… Как вдруг, владыка предстает перед нами во всей своей красе…

Макхака смотрел на блеющую вестницу своим жестоким лицом со свернутым носом и слушал, Жигалан прятал улыбку, другие же воины кусали себе кулак, чтобы сдержать рвущийся наружу хохот.

— Владыка как и мы, поскользнулся, но успел ухватиться за край. Теперь уже никто не мог помочь нам. Владыка держал нас всех одной рукой, а на второй пальцы соскальзывали с подлого камня… Но тут его силач в штанах стал быстро расти. Его владычество приказал Юльджеде, которую держал за руку, схватиться за своего силача, а сам вцепился освободившейся рукой за обрыв… Его силач поднялся до самой груди, вместе с Юльджедой и всеми остальными, кто держал ее за руку, и мы по очереди взобрались на обрыв. Его владычество залез последним, он очень тяжело дышал… Мы не знали как ему помочь и умоляли его сделать с нами все, что он только захочет…

Лицо Сагула обратилось в камень — он стойко продолжал отвечать мрачной серьезностью на слова запинающейся девчонки. Воины же позади оказались куда менее сдержанными — самых ослабевших от беззвучного смеха товарищи поддерживали за плечи, не давая упасть, а такие как Хобба и Безухий Дулбадан так вообще слегли рядом с распластанным водоносом, но в отличие от него, их тела не были неподвижны, а лихорадочно сотрясались.

— На этом все?

— У Побеждающего Всегда истории не заканчиваются так просто… — просипел Истекающий Сиропом, чья раскрасневшаяся голова выглядывала из-под локтя Макхаки. Тот сжал ему шею сильнее, не дав договорить.

— Владыка велел возвращаться в сады обратно через расщелину, но когда очередь дошла до него, он не смог пролезть — его силач по-прежнему был огромен и простирался вперед, подобно могучему дереву…

— Так чего не перелез по нему через гряду?

— Тихо!..

— Владыка сказал, что выход только один… Мы трудились всю ночь, пытаясь задобрить его силача, но он все никак не желал изливаться… И его владычество уже тоже не мог… Но тут мудрая Юльджеда предложила нам взяться ладонями за его силача всем разом…

— Обеими ладонями? — уточнил Сагул.

— Да, — не моргнув, ответила Онэта.

Сагул сурово повернулся к братьям — те уже просто устало качали головой.

— И как, хватило на его силаче места для всех ваших ладошек разом?

Девушка покивала.

— Когда мы сделали то, что предложила мудрая Юльджеда, силач его владычества излился так, как никогда не бывало раньше… Его владычество громко кричал и требовал направить его на расщелину — мы повиновались… Камень крошился, и расщелина расширялась, так что мы свободно прошли сквозь нее все обнявшись… Но тут до нас донесся далекий крик Посланника Зари, и владыка упал без сил… Последнее, что он успел нам прошептать, перед тем как провалиться в могучий сон, чтобы мы предупредили его бравых воинов и рассказали о его подвиге во всех деталях…

— Ну что ж, Побеждающий Всегда… не удивил, — проговорил Сагул. — Ему нужен отдых после такого подвига… А тренировку возьму на себя я.

С этими словами он зашагал к лошадиному загону. Истекающий Сиропом проводил его взглядом.

— Милая Онэта, — снова обезоруживающе улыбнулся он девушке. — Бидзиил лично подбирал тебе эту прекрасную одежду, чтобы ты могла предстать в ней перед нами?

Онэта робко кивнула.

— А когда он успел? — деланно нахмурился Истекающий Сиропом. — Если не ошибаюсь, он провалился в сон, едва успев распорядиться, чтобы вы донесли весть о его подвиге…

У девушки на краткий миг вытянулось лицо, но тут же оно скрылось в тени широкополой шляпы. Макхака глядел на нее сверху вниз, и прямо на глазах наливался кровью.

— Д-да-а, — проблеяла она, — но перед этим влады…

— Ты еще немного здесь постой и я решу, что Бидзиил послал тебе передать приказ, чтобы мы отвели с тобой душу. А ты и сказать боишься. Вот лучше и молчи, пока твоя задница не треснула от моего члена, — гаркнул Макхака.

Девушка в ужасе отшатнулась от его голоса и потрусила обратно в Материнский Дар. Воины с кривыми улыбками переглядывались. Негоже было зариться на наложниц их жадного военачальника. Но Макхака был известен своим боевым нравом, и даже сам Бидзиил нередко заливался от его грубых шуток — они их явно сближали. Но все же не настолько, чтобы делиться лучшими женщинами.

— А ты чего зубы скалишь? — повернулся Макхака к Истекающему Сиропом. — Откуда знаешь про расщелину за водоемом? Плавал там что ли?

Лицо улыбчивого воина застыло. Замечающий Красоту нависал над ним, как грозовая туча.

— Думаешь, что лучше нас всех?

— А что, для этого надо быть лучше всех? Вот не знал, — пожал плечами Истекающий Сиропом. — Не на одного же Бидзиила деточкам смотреть до конца своих дней… А вам-то что мешает?

— Уважение.

Истекающий Сиропом фыркнул.

— Если эти сладкие деточки увидят твою рожу, то ни за что не согласятся под тебя лечь, и уж тем более за спиной их хозяина… Разве что возьмешь их силой… А они и пожалуются… Так что дело тут скорее не в уважении, а в страшной ряхе…

Макхака с ревом выбросил вперед кулак, но улыбчивый воин был к этому готов и уклонился. Обабро встал между ними.

— Идите на песок и там боритесь, — прогремел он. — Вот бы еще из-за щелей разбивать друг другу рожи…

Замечающий Красоту оттолкнул его в сторону и затопал к загону, где Сагул уже запрягал коней.

— Так что там с Уретойши? — напомнил Жигалан воину. Тот выпучил глаза.

— Допрыгался он, вот что… Сегодня ночью его и твоего сына наведал Обнимающийся со Смертью…

— Опять вы со своими байками про этого дурачка, — протянул Истекающий Сиропом.

— Тебя не было с нами в те времена, красавчик, — разозлился на него Хобба, стоявший рядом с воинами. — Обнимающийся со Смертью — это не байка. Давным-давно они с нашим вождем не поделили. Пу-Отано тогда еще не прозвали Приручившим Гром. Мы с ним и еще горсткой ребят вырезали все племя этого ненормального, и теперь он ходит сюда, обиду изображает… Это уже не в первый раз.

— Непонятно только, чего не идет дальше сюда, к нам, — сказал Обабро. — Заодно проверили бы — правду ли бывалые Смотрящие в Ночь говорят, что в его присутствии не везет так, что проще сразу перерезать себе горло. А то как же Уретойши мог свернуть себе шею, — он же прыгуч, как скунс…

— Мне вчера не повезло — насрал себе в башмак, не представляю, как так вышло… — встрял Безухий Дулбадан. Свои уши он потерял во время позапрошлой зимы, застряв на равнине во время вьюги. — Может, этот ваш Обнимающийся со Смертью где-то рядом за кустами стоял и на меня смотрел?

— Да чушь это все, — качнул своей густой гривой Истекающий Сиропом. — Эти невольники с копьями просто срутся при виде него, вот и из рук все подряд валится… Объясняют это потом какими-то чарами, чтобы лицом в грязь не ударить… Будь я там, у меня точно рука бы не дрогнула. Он бы у меня со смертью не только обнялся, но и ублажил ее ртом…

Хобба схватил его за гриву и потянул к земле.

— Ты такой веселый, — прошипел он в лицо улыбающемуся. — Хотел бы я на тебя посмотреть, когда с ним встретишься… Его так прозвали за то, что вождь пробил копьем его сердце насквозь… Как видишь, он все еще жив и здоров… Обнялся со смертью, и все нипочем…

Истекающий Сиропом выкрутился из лап Хоббы, ударив по ним, и, ругнувшись, примкнул к другим воинам, что уже разбредались по манежу.

— А мой сын ничего себе не свернул?

— Мне сказали, застрял в своей же портупее и висел над рвом, — ответил Обабро, — словно ощипанный каплун на прилавке Жадного Гнада… Но не вини его за это — неудача так сработала, а могло быть и хуже…

— Он посвящение прошел? — Жигалан уже с трудом сохранял невозмутимость в голосе.

Обабро выдержал паузу, насладившись звенящим ожиданием Бьющего в Грудь.

— Он то прошел. Но его дружок нет. Он все никак не мог расстаться с мертвым телом, сидел с ним, как с возлюбленной… Хотя старшие поручили разделывать тушу именно ему… Мы с Хоббой пришли туда в компании Вогнана и этого скунса Далика уже под утро, так он все продолжал с ним сидеть… Утешающим Мертвых его прозвали — заслужил, не поспоришь, — и пнули под зад, чтоб домой бежал и отсыпался… Старшие сами разделали тушу, а Хобба вон как решил себя побаловать…

Воин Хобба грузно извернул свой зад и снял с пояса свой малый круглый щит. На обшитом войлоке красовалось сморщенное и выхолощенное лицо с безгубым и уродливо раскрытым ртом.

Жигалан тяжело вздохнул.

— А если мой сын его узнает?

— Так тем лучше для него самого, — вытаращил глаза Обабро, будто удивляясь, как этого можно не понимать. — Тем быстрее он сообразит, что тут к чему. Глядишь, тоже в наш взвод попросится…

— В воины идут только зрелые мужи…

— И то верно. Кто мог из наших воином стать, тот уже давно надел кирасу. А из чужих не берем. Да и сами семей не заводим… Мы — люди бессемейные, ведь все знают, насколько служба наша полна смертельного риска, — забулькал от смеха Обабро. — Негоже заставлять сердца жен и детей обливаться кровью, пока мы несем караул…

Жигалан промолчал, подымая с настила свой акинак и вбрасывая его в ножны.

— Но с тобой случай особый вышел, да… Зачем ты вообще под венец лез? Как теперь отделаешься от своего мальчонки?

— Наверное, так же, как и твой отец от тебя когда-то, — подумав, процедил Бьющий в Грудь. — Если так же будет лезть, куда его не просят.

Обабро сблизился лицами с Жигаланом, и его глаза полезли из орбит.

— А он уже залез туда, где нашим не место… Смотри, как бы он нас всех не подвел. А то сразу перестанет быть нашим. И все, кто с ним связан — тоже…

Жигалан проводил горящим взглядом широкую, удаляющуюся спину воина. Мимо пронеслась орава пыхтящих и гремящих доспехами воинов, нарезавших уже второй круг в манеже. Бьющий в Грудь к ним присоединился.

Обливаясь потом под осточертевшей кирасой, Жигалан рухнул на колени перед неподвижным водоносом и прислонил ухо к его груди. Она не вздымалась, сердце молчало. Подняв тело, он загрузил его в телегу с уцелевшими кувшинами, а сам уперся руками в оглобли.

— Тебе что, здесь беготни не хватило? — удивился Макхака, шумно растирая поясной тканью свое распаренное лицо. — Чего ты к нему прилип, как муха-то?.. Потащишь его к Прощающим Холмам?

— А ты подождешь, пока нас об этом попросят?

— Вот бы еще нам этим заморачиваться!.. Мы прислуга что ли какая?.. Бросай оглоблю, — Замечающий Красоту толкнул Жигалана в наплечник. — Так и быть, я сам скажу мусорщикам, чтобы сюда наведались… Я нагадил, я и попрошу убрать…

Жигалан стиснул челюсти и толкнул телегу вперед.

— Эй, да что с тобой сегодня? — недовольно бухнул Макхака.

— Зачем было убивать парня?

— А зачем ему жить? — не понял воин. — Чтоб девок молодых у меня уводил? Я таких не терплю…

Бьющий в Грудь покачал головой и продолжил путь со своей ношей к ущелью. Макхака не был душой компании, как Обабро, и не был красив, как Истекающий Сиропом, не каждую его шутку понимали, а жестокость, нередко направленную в том числе и на своих, никто не разделял. Но с Жигаланом они удивительнейшим образом ладили.

Наверное, все дело было в том, что первый избегал домогательств женщин в племени, а второй наоборот — не терпел соперничества, мечтал вскарабкаться на всех, у кого была влажная щель между ног, и в то же время перебить всех мужчин, кто желал того же.

Воины порой шутили, что Макхака разглядит красоту даже в немолодых и глубоко семейных женщинах, давно не цветущих и не благоухающих, и любимыми только их мужьями. Макхака находил удовольствие в их плаче и оскорбленном достоинстве, на которое, как они были уверены, к их преклонным годам никто не покусится.

— У них там сухо, как в пустыне, но слезы льют так, что хватает, чтоб смочить, — делился мудростью Замечающий Красоту. — Обожаю, когда они плачут. Люблю женские эмоции.

Жигалан въехал на Площадь Предков — та уже была порядком оживлена. Полусонный Гнад, прозванный Жадным, и соплеменники, стоявшие в очереди за снедью у его прилавка, с любопытством косились, что воин везет в телеге, но увиденное отбивало у них интерес. У колодцев как и всегда шумно толпились водоносы, гремя кувшинами и коромыслами, а на них кричала парочка распределителей воды. Один из них вылупился на ношу Жигалана.

— Вот где телега!.. А мы ее хватились, уже не знаем где искать, — визгливо пожаловался снабженец. Скособоченный и одутловатый, будто сам перепил воды, которую распределяет. — Помер что ли?.. От чего?

— Работенка у вас опасная, — уклончиво буркнул Бьющий в Грудь. — Семья у него есть?

Снабженец присмотрелся к телу и пожал плечами. Жигалан толкнул телегу дальше.

— Дай мне одного парня с собой, он прикатит телегу обратно…

Тот насупился, но спорить не смел. Жестом распорядился какому-то мальчишке следовать за воином.

Выйдя за ворота в простор Кровоточащего Каньона, Жигалан круто повернул к низине — колеса завращались быстрее. Соплеменники здесь встречались редко — мало у кого находились дела возле Прощающих Холмов. Но на самом уступе ковырялись в земле мальчуганы. Услышав скрип телеги, они разбежались и попрятались за сыпучими валунами и жухлыми кустами.

Не обращая на них внимания, Жигалан подкатил телегу к самому краю уступа и окинул неспешным взором широкую впадину — в ней не было ничего примечательного, кроме дюжины холмов с человеческий рост. И если внимательно присмотреться к этим холмам, то можно было заметить, как они шевелятся. Огромные и бесчисленные муравьи, к счастью, своей низины не покидали. Да и зачем, когда еда приходит к ним сама.

Жигалан пнул колышек, к которому крепились грубые звенья длинных цепей, что завершались оковами. Парочка была свободна. Другие были заняты — цепи протянулись к самым холмам, а в них были закованы шевелящиеся, человекоподобные кучи.

Друг моего Ачуды где-то среди них. А ведь могло быть и наоборот, — мрачно подумал Жигалан, глядя, как насекомые кишат и толкаются на полуобглоданных телах. Взвалив на плечо мертвого водоноса, а в другую руку взяв свободные оковы, он начал осторожно спускаться к холмам. Быстрые и безжалостные муравьи мгновенно взбегали по ступням и сразу неслись под юбку. Вблизи Прощающие Холмы будто очень тихо и непрестанно шелестели, вызывая дурноту.

Воин аккуратно положил мертвеца на копошащуюся землю и замкнул на его посиневших ногах браслеты. Если этого не сделать, то тело уволокут. А ходить его здесь и искать — недолго и самому пропасть. А так только кости обглодают — если повезет, суставы не расщепят, и скелет останется невредимым. Позже резчики по кости обратят его в предметы хозяйственного обихода. Матаньян-Юло в экстатическом припадке перед лицом скорбящей толпы называл это перерождением, но сам Жигалан про себя называл это изуверством.

Покончив с делом, он запрыгнул обратно на уступ, потеребил подолы своей юбки и стянул с ног мокасины, чтобы как следует потрясти — несколько тварей вылетели на землю. Юный водонос с ужасом смотрел на закованные тела среди холмов, не в силах отвести взгляд. Жигалан взял его за подбородок и повернул к себе.

— Если не хочешь оказаться там же, держись подальше — слышишь, — подальше от всех мужей, что облачены в железо…

— Подальше? Но как же тогда быть, если на нас… Вы же защищаете нас, — пролепетал парень.

— Защищаем, — прорычал Жигалан. — Но только не от самих себя…

Он толкнул водоноса к телеге.

— Беги назад… И никогда не спотыкайся.