Железная клетка

Глава седьмая

Они вновь пошли к холмам, но в направлении на северо-восток, а не к каменным нагромождениям, где побывал Джонни. Боак шел ровно, точно знал о цели пути. Теперь он уже не смотрел по сторонам, как обычно во время переходов. Джонни шел быстро, стараясь не отставать от мохнатых стражников. Знакомые картины и вид Народа успокоили ночные страхи Джонни. То, что так испугало его, было только сном, как будто вчера он побывал в страшном месте. Он чувствовал облегчение от этой мысли, хотя и не знал, что с ним теперь сделают Боак и Народ.

Он не станет возвращаться назад в камни, чтобы забрать стержень и оказаться перед выбором между властью и своей свободой. Глубоко вздохнув от облегчения, он весь отдался приятному чувству влажной листвы под ногами и ее шелеста, и чистому, свежему воздуху, которым дышало ясное утро.

Несмотря на то, что, по сравнению с его собственными, движения Народа казались неуклюжими, ему приходилось торопиться, чтобы успевать за ними. Это заставило его идти быстро, что было не похоже на тот шаг, которым они обычно переходили с места на место. Тогда они останавливались по дороге в поисках сладких корней и насекомых, разбредались на большом пространстве, каждый на некотором расстоянии друг от друга.

День был тихий, ярко светило солнце. Джонни даже жарко стало, когда они вышли из-под густой тени ветвей в траву равнины, которая поднималась на уровне его глаз. Те создания, что жили в этой траве, удирали при звуке их шагов, и трава кое-где шевелилась от движения их тел. Изредка виднелись пни от старых деревьев, покрытые голубыми цветами, над которыми вилась мошкара.

На противоположной стороне этой равнины снова начиналась чаща. Джонни ожидал, что Боак, как всегда, начнет пробираться сквозь нее, однако вожак резко свернул направо и снова начал подниматься к холму. Джонни мучила жажда, но у него не было желания просить Боака о чем-то, чтобы его не рассердить, а желание обратиться к своим провожатым подавлялось гордостью.

Они шли некоторое время вверх, и тут Джонни заметил камни, которые здесь и там торчали в траве. Они когда-то были ровными, но непогода и дожди сделали их поверхность щербатой. Когда-то Труш отказался объяснить Джонни, что это за камни, когда тот спросил. А сейчас, несмотря на странное отношение всего клана к каменной реке, где побывали Джонни с детьми, Боак сам шел в сторону похожих камней.

Они не остановились даже тогда, когда показались такие же камни, по которым карабкался Джонни в то место, где лежал Спящий. Здесь тоже росла трава, а кое-где между камнями, в земле, что набилась туда с весны, виднелись мелкие синие цветы.

Идя по этим камням, Боак тяжело, с шумом опирался на свое орудие, точно этот шум и манера походки должны были известить кого-то об их приближении. Капур и Отик поступили так же, поднимая и с шумом опираясь на свои палки. Все трое начали бормотать какие-то непонятные слова или песню, не похожие на те, что звучали во время танцев при луне. Тональность то поднималась, то опускалась, подчиняясь странному ритму. Джонни почувствовал, что песня и жесты, с которыми они шли, – все это должно было защитить Народ от опасности и ужаса, который, по их убеждению, могло предстоять пережить. И еще – их поведение так резко отличалось от того, как они вели себя при виде настоящей опасности, что у Джонни все внутри заныло от страшного предчувствия.

Когда Народ встречался лицом к лицу с ящерицей смаа, с Красноголовыми – они не стучали палками и не пели песен со странными словами. Народ сражался всегда молча или иногда рычал от боли или ярости, и больше ничего. Джонни использовал свое собственное чувство защиты и безопасности и послал вперед мысль. Он чувствовал себя голым и беспомощным, у него не было в руках оружия, как у остальных, и поведение охранников настораживало. Правда, он все еще ничего не сумел обнаружить…

То же самое чувство, что и там, среди камней! Его мысли прикасались к живым существам, все они были такими же, как и в лесу. Потом Джонни попытался зацепиться за какой-то слабый след… Что? Он почувствовал отблеск, намек незнакомой силы, несмотря на то, что обнаруженное не было живым. Нет, то, что ждало впереди, казалось…

В памяти всплыло нечто такое, что Джонни замер на месте. Посетившее его чувство было похоже на то странное состояние, когда он прикасался к ладони каменной женщины! Та же сила и энергия, которая переходила к нему…

Самцы клана были так поглощены шумом от ударов палки и ритмичными звуками песни, что Отик и Капур шагнули вперед Джонни, прежде чем заметили, как он замер на месте. Они только на секунду обернулись, и каждый протянул руку-лапу с мохнатой шерстью, положив ему на плечо и толкая вперед.

Джонни не мог уйти от них, от их воли, он должен идти, что бы ни было там, впереди. Осознав это, Джонни постарался изучить при помощи своего чувства, что там могло ждать. Оно было неживым, в чем он уже убедился, потому что никак не мог прикоснуться, завязать с ним общение, как сделал бы это с разумом Народа, что, правда, до конца ему никогда не удавалось.

Пока они шли вперед, Джонни чувствовал, что рядом незримо присутствует какая-то новая сила. Он понимал, что его тело подчиняется этой силе, как отдается пловец бурному потоку, который несет его все дальше и дальше… Трудно было определить, откуда взялось такое странное чувство, возможно, звуки странной песни и ритмичные удары по камню вызвали в нем это. Он весь дрожал теперь и не мог идти дальше.

Боак ступил на длинную линию каменных ступеней и замедлил шаг. Правда, он не поворачивал головы, чтобы увидеть, насколько далеко от него Джонни и остальные, а вместо этого, стал еще быстрее ударять палкой по камням у себя под ногами и принялся громче петь. Произносимые им звуки были нечеткими и быстрыми, точно он спешил защитить себя, прежде чем кто-нибудь решиться напасть на него.

Площадка, где стоял вожак клана, была, как увидел Джонни, очень большой. От нее отрывалась и текла каменная река, точно язык среди травы.

Впереди, на некотором расстоянии, виднелось большое отверстие, которое вело куда-то в самый холм и также было окружено кусками камня. Джонни был уверен, что этот камень обрабатывали те люди, которые были нарисованы на стенах. Но, несмотря на это, Народ собирался войти именно сюда!

Отик и Капур сопровождали удары вожака своими и вторили ему песней. Эхо гулко ударилось о каменные стены. Они не смотрели в сторону Джонни, но не спускали глаз со входа в пещеру, словно ожидая, что кто-нибудь выйдет оттуда и разрешит зайти внутрь. Но тут никто не жил: Джонни ощущал теперь только странное чувство силы, которая держит их всех.

Через некоторое время Боак шагнул вперед, и все последовали за ним. Джонни чувствовал, что сейчас упадет – эта песня, голоса, удары – все тревожило его мозг. И потом Это, что ждало там, в глубине… Он уже не мог четко соображать.

Над головами выросла каменная громада. Вокруг был только камень: каменные стены, каменный пол. От входа путь резко сужался, точно сдвигались челюсти.

Они шли дальше, и страх Джонни рос с темнотой, по мере того, как свет оставался там, за спиной. Отсутствие света не мешало Народу, но оно отразилось на чувствах юноши – он не мог ориентироваться. Будет ли когда-нибудь конец этим звукам, этому пути?!

Вдруг неожиданно – точно их парализовал удар Красноголового – члены клана замерли на месте и замолчали. Они не кричали больше, не стучали палками. Джонни зажал уши руками. Он все еще слышал что-то большое, которое стучало вокруг, не успокаиваясь ни на минуту. Теперь он держался, словно подчиняясь этому неслышному ритму…

Тут Боак крикнул, резко и громко что-то скомандовав. Отзвуки его голоса раздавались все дальше и дальше под каменными сводами, до тех пор, пока Джонни не ощутил это всем существом…

То, что было дальше, казалось похожим на глотающую дверь в каменном городе. Темнота и тени разошлись в стороны. Впереди показался свет – красный, рубиновый свет, не тот серый и нечеткий, как в камнях. Этот свет теперь окружал Джонни, пульсируя вокруг, как будто став частью той силы, которая захватила его здесь, подчинив ум и тело.

Они шли дальше и молчали. В красном свете мех Народа приобрел странный оттенок. Воздух вокруг них стал разноцветным, все текло, переливалось из одного цвета в другой. Глаза Народа делались то желтыми, то оранжевыми, то синими. Кожа самого Джонни казалась белой и дряблой. Он словно растекался в этом воздухе, теряя себя, свое тело… Обнаженная кожа горела, точно от удара, он чувствовал, как все тело саднит.

Место, где они оказались, не было похоже на те склады, в которых он побывал вместе с детьми. Но оно не было просторным, а в центре…

Джонни отпрянул назад. Он ничего не мог с собой поделать. Все, от чего он и Рути бежали с корабля Больших – все сразу ожило у него в памяти, потому, что в центре этого места с каменными стенами, или пещеры, стояла… Клетка!!

– Нет! – крикнул он протестующе, не думая, поймут его или нет. Но силы у Отика и Капура было больше, чем в его ослабевшем теле. Они опять схватили его за плечи и начали толкать вперед, несмотря на то, что Джонни кусался и бился в мохнатых лапах. Он не видел никаких следов двери или окна в этой пещере. Боак только немного отодвинулся, спокойно глядя на бьющееся тело юноши.

Вожак клана стукнул своей палкой об пол, потом бросил ее и протянул руки-лапы. Он хотел говорить с Джонни.

– Смотри!

Джонни взглянул туда, куда указывала мохнатая рука. Теперь, подойдя ближе, он увидел, что в клетке что-то лежит! Это были кости! И под этими большими черепами без глаз и без ушей лежали ошейники!

Только черепа, и кости. Тела… они не принадлежали Народу! Они были слишком изящными, слишком маленькими. Кто был пленником этой клетки и умер здесь, в этом страшном месте, где танцующий свет делает кожу дряблой и волнует кровь? Этот свет – что это такое, ведь он идет из отверстия в полу позади клетки?!

Боак тяжело заворчал, протянув руку сквозь прутья клетки, его пальцы схватили ближайший ошейник. Кости рассыпались в прах, пока он тащил его к себе. Он поднялся во весь рост, ошейник болтался у него на руке, точно массивный расстегнутый браслет.

Вожак клана начал медленно объяснять Джонни на языке знаков, намеренно четко поднимая пальцы. То, что он собирался сказать, было, очевидно, важным, и он хотел, чтобы Джонни понял его как можно лучше.

– Народ, – его толстый большой палец указал на собственное тело, – вот это, – он свернул ошейник в кольцо и жестом, полным ненависти и гнева, поднес ошейник к своей собственной шее, словно собирался надеть его, – делай то, что говорят – или ты умрешь. Они… – теперь он показал на кости внутри клетки, – делали ошейники, использовали Народ… – Он замялся, словно подыскивая слова, чтобы Джонни правильно его понял. – Они нашли плохие вещи, плохие для них. Они все быстро умерли. Только немного оставалось. Народ не умер. Народ выбрался. Надели ошейники на тех, кто остался, теперь они делали то, что хотел Народ. Но они уже были плохо больны, умерли. Народ никогда больше не станет носить ошейники. Никогда! – его последний жест напоминал угрозу невидимому врагу.

– Смотри! – теперь Боак держал ошейник на расстоянии нескольких дюймов от лица Джонни, точно хотел убедиться, что тот как следует его понял. По краям ленты, которую он держал в руках, были сделаны ряды шипов. Глядя на эти шипы, Джонни вдруг понял, как они сделаны: когда ошейник на горле, эти шипы будут врезаться в живое тело, если голову повернуть в сторону от точно установленного, вздернутого кверху положения.

Кончиком пальца Боак указал на ближайшие к нему шипы.

– Клык, – сказал он молча. – Боль Народа – если Они этого хотели – плохо. Ты… – теперь он внимательно осмотрел Джонни с ног до головы, точно видел его впервые, потом опять стал смотреть перед собой. – Ты – маленький – Народ взял – давал помощь – давал убежище ночью. Но ты такой – как они – ты пошел искать ошейник – заставить Народ делать то, что ты хотел!

– Нет! – снова крикнул Джонни. Он старался освободить руки, чтобы просигналить отрицание, самое сильное, какое только мог. Но его стражи крепко вцепились ему в плечи.

Казалось, Боак его не слышал. Вместо ответа вожак стал вертеть в руках ошейник, что-то в нем исправляя. Потом он снова нажал пружину, ошейник развернулся в ленту. Пока Отик и Капур держали Джонни, Боак шагнул вперед и, одев на шею юноши ошейник, защелкнул его. Ошейник был слишком велик, он лежал на плечах Джонни. Мальчик нагнул голову и в ужасе стал смотреть на свое новое украшение.

– Ты несешь – ты помнишь, – сказал жестами Боак. – Если ты снова пойдешь к ним – ты тоже почувствуешь клыки. Народ не забыл! Ты тоже не забудешь!

Теперь они отпустили его, Джонни притронулся к ошейнику, он свободно лежал на плечах, но его тяжесть едва не заставляла терять сознание от страха и необычного сильного чувства стыда. Боак и другие отвернулись от него, точно теперь он не принадлежал к их клану.

Джонни последовал за ними, потрясенный новым и еще более неприятным чувством, что его навсегда оставят тут, в этом месте, где стоит клетка, как напоминание и предостережение тем, кто превратил Народ в рабов.

Он снова и снова ощущал пальцами ошейник, ища то место, где Боак нажал, чтобы его открыть. Но секрет оставался нераскрытым. Теперь Джонни понял, что знак Боака был правдой, и ему придется носить этот ошейник как предупреждение, как символ былого рабства Народа.

Если он еще раз попытается вернуться в каменную местность, к Спящему, то ему будет еще хуже.

Отметив его этой позорной печатью, все трое, казалось, потеряли к нему интерес. У Джонни появилось чувство, что для Боака и остальных он перестал быть членом клана, перестал существовать в качестве равного им.

Покорное удивление прошло, и теперь его охватила ярость. Суд над ним Боака и стражников не давал возможности оправдаться. Что он такое сделал? Вошел в каменное место, затем выбрался оттуда с близнецами – и все!!!

Если бы, например, он бы взял с собой красный стержень, который нашел Джорджи… Тогда…

Джонни остановился. Его сон! Во сне он вел себя именно так, держа стержень в руке – мог отдавать приказы, и они все подчинялись бы ему. Он почувствовал, как сжались пальцы, даже взглянул на пустую руку и представил себе, что держит не палку с острым концом – его оружие – а красный стержень. Если бы у него был с собой стержень, то, повинуясь и своему гневу на Боака и всех их, Джонни использовал бы это оружие, дающее власть, и они бы убедились в его силе!

– Нет. – Джонни яростно затряс головой, точно этим сильным и резким движением можно было прогнать это промелькнувшее в мозгу яростное желание отомстить.

Что бы он сделал в прошлом с Большими, если бы имел в руках силу? Разве Боак, который боялся, что его Народ снова будет носить ошейники, не был прав, наказав его? Но ведь Джонни сам видел на картинках там, среди камней, таких же, как он, которые летали на кораблях и одевали ошейники на Боака и Народ. Они управляли Народом, как Большие, контролировали таких, как он, в лаборатории. Теперь Джонни уже понимал, что заставило Боака так поступить с ним…

Они испугались и отвергли его по причине похожести на тех, с картины, и на каменную женщину. Но откуда Боак знал про это? Значит, несмотря на всю свою неприязнь, Народ Боака исследовал эти места, видел эти картины и ее, которая стоит там, в камне, с протянутой рукой. Хотя Джонни пребывал в полной уверенности, что Народ не бывал там ранее, и эта земля была для них незнакома. Тогда почему они решили, что он похож на тех, с картины, на своих старых, забытых, мертвых врагов? Память, легенды… из поколения в поколение все это забывается.

Но если Народ Боака до сих пор с ненавистью помнит своих бывших врагов-хозяев, тогда почему ночью в пещере Йаа пришла на помощь Джонни и Рути? Если бы старая ненависть подсказала ей, что он похож на врага, она не обратила бы на него внимания, как теперь не глядят в его сторону самцы, и оставили бы мать и ребенка умирать в грозу в незнакомом и враждебном для них мире.

Но ведь пока он сам и близнецы не пошли в каменную местность, Народ молча принимал их как себе подобных, не задавая вопросов, не обращая внимания, что они не похожи внешне. Значит, Боак верил, что поход в каменную местность разбудил в Джонни желание той силы и власти, которой обладали в древности ему подобные?

Пока Джонни обдумывал один вариант за другим, отбрасывая их и мысленно принимая вероятную возможность, вспышка его ярости потускнела. Боак был прав, когда боялся его, но Джонни не мог знать, какой ужас и злобу до сих пор помнил Народ. Для Боака он теперь враг, так же, как и для Народа, или, по крайней мере, тот, за кем надо следить, чтобы он не причинил вреда. Если же Джонни теперь пойдет вслед за Боаком обратно к лагерю, что будет дальше? Трудно было поверить, что они нападут на него.

Совершенно упав духом, Джонни решил, что будет еще хуже, как сегодня ночью: все будут относиться к нему, точно его не существует на свете. Он никогда раньше не знал, что бывает и такое наказание. Обычно их суд был скор, а потом все забывалось. Но жить вместе с кланом и не быть одним из Народа…

А что с Мабой и Джорджи? Если они так поступили с ним, не коснется ли это наказание и детей?

Джонни сел на ступеньку. Боак и стражники ушли, не оборачиваясь и не глядя на него, он их теперь совершенно не интересовал. Даже в ту ночь, дрожа от ее боли рядом с Рути, он не чувствовал себя таким заброшенным и одиноким. Рука Джонни прикоснулась к позорному кольцу вокруг шеи. Снова в клетке! Пока он носит это – он словно бы в клетке, даже если перед ним лежит целая страна и он волен идти, куда ему хочется!

Джонни видел, как удалялись все трое – Боак и стража. Они намеренно уходили той же дорогой, что и пришли. Он сел поудобнее, положив на колени руки: надо подумать, подумать как следует!

Он закрыл глаза. Не стоило больше злиться. Боак поступил так, как считал, что будет лучше для всего клана. Он не мог судить их – ему мало было известно о том, что за этим скрывалось. Джонни совсем не понимал причину. Прошлое?! Он старался не вспоминать ту картину на стене, где был Народ в клетке, на цепи, в ошейниках!

Но теперь ему стало ясно: те, кто были нарисованы на картине, чуть отличались от Народа. Ни один из них не был стоящим с высоко поднятой головой, все они ходили на четвереньках, используя ноги и передние лапы. Это было главное отличие, которое он теперь припомнил.

Изменились ли они после того, как завоевали себе свободу? Или их намеренно заставляли так ходить, подобно животным, их враги? Джонни передернул плечами. Иногда Большие тоже заставляли тех, кого они контролировали, ходить на четвереньках. Рути говорила ему, что Большие не считали людей чем-то отличным от животных и использовали их для экспериментов, контролировали их разум, применяя его там, где им было нужно. Несмотря на то, что тогда Джонни был очень маленьким, страх этого запомнился на всю жизнь. Хотя он не видел жизни вне корабля и не помнил, как жила колония до того, как ее захватили Большие, он всегда считал себя разумным человеком и гордился этим.

Применялось ли этими людьми управление мозгом на Народе? Или, может быть, они помнили с ужасом, как и Рути, что значит быть «животными» для окружающих? Люди с картины в камнях – они прилетели в этот мир откуда-то из другого места или же росли здесь, среди Народа, и по какой-то причине не смогли жить все вместе одной жизнью?

Они должны были жить здесь долго-долго, чтобы построить каменную местность. А куда же тогда вела каменная река? От одного каменной местности к другой, которая была еще дальше? У них имелись тогда и небесные корабли, что тоже было нарисовано на камне.

У Джонни гудела голова. Ему сразу захотелось и есть, и пить. Но он не мог избавиться от давящего на шею ошейника. В этот момент он по-настоящему понял, что не должен идти назад в лагерь, по крайней мере, не теперь. Боак отметил его печатью принадлежности, он теперь вещь. Каким-то неизвестным образом ему следует освободиться, прежде чем он вернется в лагерь, – освободиться от этого ошейника так, чтобы Боак и остальные не надели его снова!

Он выпрямился. Мир перед глазами был велик, велик и пуст! С той ночи, когда их нашла Йаа, он всегда был вместе с Народом. До этого, несмотря на то, что их разделяла клетка, с ним рядом была Рути. Думать о себе самом, как о совершенно одиноком существе, было страшно. Это не казалось боязнью прикосновения рукой к чему-то. Нет, он боялся теперь всего: травы, неба, целого мира вокруг.

Но ведь сидеть тут – это все равно не поможет делу. И вернуться назад к пещере – тоже. Ему необходимо найти воду и поесть, чтобы потом взять в руки оружие. Руки без оружия казались пустыми. Теперь, когда он был так одинок, так разбит, еще раз в мозгу вспыхнуло воспоминание о красном стержне – мощь и сила, большая, чем у любого оружия…

Нет! Его губы беззвучно произносили это слово. Он должен доказать им всем, что он не такой, как те, в камне. Он должен доказать им это!

Еда, питье, оружие – эти вещи теперь должны быть на первом месте. С ними он станет прежним. Пройдет какое-то время, и он поймет секрет этой тяжелой вещи у себя на шее, раскроет секрет и освободится. Но ему нужно не просто вернуть ошейник клану, он должен заставить их понять, что такие, как он, не должны носить никаких ошейников!

Джонни пошел в сторону холма. Лагерь был справа, там, далеко. Он резко свернул влево.