Железная клетка

Глава четырнадцатая

Их отряд не пошел к каменным пещерам (как сказала Маба, космонавты называли это город) по той дороге – каменной реке. Они пошли в обход. Боак приказал женщинам и маленьким идти на север, где лес был гуще и чаще, где они могли надеяться, что нападение с воздуха будет затруднено. Они пошли другой дорогой, только самцы, и Джонни понял, что скорость передвижения у Народа может быть гораздо большей, чем он в своем нетерпении мог ожидать. Он понял разумность выбранного темпа – идти быстро, и в то же время не чувствовать себя усталым и разбитым физически. Такая скорость позволила им достичь цели за два перехода, только один раз они остановились на короткий ночлег.

Наконец они достигли города, он был перед ними, но подошли они к нему с другой стороны, с окраин. Джонни не увидел никаких следов летающего «жука». Пока они все вместе лежали в густой траве между кустами, он воспользовался своим собственным методом поиска врага.

Даже если эти в летающей штуке были предупреждены заранее, а Маба подчеркивала не раз, что они могут разговаривать друг с другом на далеком расстоянии, и они установили контроль и барьер, через который ему не перейти, все равно само присутствие этого барьера подскажет ему, где враг.

Он начал искать Джорджи, нарисовав мысленно картину знакомого призыва, который он всегда пускал на поиски мальчика и… никакого барьера не было. Да, вот и он!

Но контакт был такой слабый, что он не мог бы с уверенностью определить, где теперь находится его брат. Но он его обнаружил. Боак оторвал голову от земли и, прежде чем Джонни сказал ему про свою находку, сделал жест-согласие.

Он показал Джонни:

– Пахнет – очень – Они там…

Боак спокойно смотрел на Джонни, ожидая, что тот скажет. Предупредили ли космонавтов с корабля? Джонни не знал. Если да, то успех его собственной акции еще более под сомнением.

Вспомнив переходы и щели каменных пещер, Джонни понял, что там много места для игры в прятки. Значит, Народ с его умением прятаться в лесу и ходить бесшумно имеет шанс и тут использовать свои способности. Только ведь у пришельцев есть оружие, которое бьет на расстоянии. И потом, согласится ли Народ войти в город?

Его спутники переговаривались на своем языке. Он сидел в стороне, сжимая в руке свою металлическую палку, думая и ломая голову над планом, который никак не складывался у него в голове. Потом он вспомнил клетку в горе. Почему именно это пришло ему на память, он и сам не понимал.

Значит, в прошлом Народ уже знал, как обращаться с людьми и побеждать их, несмотря на страшное оружие, которым они владели! Он суетливо поглядывал по сторонам, сидя в траве. Глаза Боака, большие, умные глаза, обратились на мальчика.

Значит, все зависит от того, доверяют ли ему самцы клана до конца. Как он хотел иметь силу свободно читать их мысли! Но он…

Боак махнул ему рукой:

– Что делать?

Вдруг вожак решил, что у него уже есть план?

– Народ уже жил там, на них были ошейники. Они были в клетках, – он показывал, как умел, но это плохо у него получалось…

Боак на это ничего не ответил.

– Как освободился Народ? – вот что он хотел знать.

Некоторое время он боялся, что Боак откажется ему отвечать. Остальные начали что-то бормотать, но Боак поднял лапу, и воцарилась тишина. Он опустил голову на грудь и замолчал. Мальчик ждал, сам не зная, что последует за его вопросом.

Маба, которая сидела сзади, зашевелилась. Джонни незаметно оглянулся на нее: не вовремя она засуетилась. На этот раз мальчик видел, что Боак решает важный вопрос. Очевидно, он нарушит какой-то старый закон, если расскажет, как это было.

Потом он поднял свои руки, покрытые густыми волосами, и начал медленно жестикулировать, стараясь показать так, чтобы его понял этот человек.

– Те – были больны – много умерло – Народ не умер – Народ сильный – Народ разорвал ошейники – вышел из клеток – сделали ловушку – поймали тех – и повели их прочь из камней – туда, где у них не было больше сильных вещей, которые делали больно – они не могли больше убивать – когда они были на месте – у них не было больше сильных вещей – те умерли. Народ свободен – никогда опять – ошейники для Народа.

Значит, болезнь ослабила силы тех, кто жил в городе, и они стали жертвами восстания Народа. Эта ловушка…

– В этом месте – где камни – где была ловушка?

Боак повел головой.

– Она все еще там?

– Много времени – кто теперь знает? – ответил вожак.

– Ты можешь ее найти? – настаивал Джонни.

Потом опять молчание, пока они говорили между собой. Потом Боак покачал головой:

– Не знаю.

– Ты можешь ее поискать? – теперь это был самый главный пункт его плана. Он настоял на том, чтобы они пришли к городу, но захотят ли они опять войти в него?

– Почему? – вопрос прозвучал странно.

– Там, в ловушку можно поймать и этих, – ответил Джонни.

– Они не больны – у них с собой плохие вещи – Они могут нас убить – мы заснем – опять в корабль.

– Я пойду один в каменные пещеры – найду тех – скажу им, что я с ними – Они мне поверят – тогда я отведу их в ловушку. – Я расскажу им, где можно найти то, что они ищут, и они уйдут со мной.

Таков был его первоначальный план, и мальчик понимал, что провалиться ему очень просто. Если им рассказали, как он вел себя на корабле, они поймут или уже знают, что он им враг. И тогда…

– Я пойду, – сказала Маба вслух, а потом для Народа на языке жестов. – Я могу сказать, что ты заставил меня поверить в то, что все очень плохо. Я скажу, что я все поняла, что хочу быть с Джорджи, что я им не враг. Они меня уже знают, они мне поверят быстрее, чем тебе.

– Нет! – он крепко обнял девочку. Она добивалась права пойти, она говорила разумные вещи. Но если корабль рассказал «жуку» все, он рассказал и о том, какую важную роль она играла в побеге.

– Они поверят мне, – повторила она с обычным для нее упрямством, – быстрее, чем поверят тебе.

Боак не мог понять их разговор, но тут он поднялся на ноги, а за ним весь клан.

– Мы пойдем – в каменные пещеры, – сказал он, точно отдал приказ.

Как и во время первого визита в пещеры, члены клана выстроились в ряд и мерно ударяли своими орудиями по камням в такт своим шагам. Джонни начал бояться, что такое шумное наступление в тишине города быстро даст понять врагам об их приближении. Он боялся, что за шумом не услышит над головой звук «жука», если тот появится.

Они шли теперь по узкой каменной реке, и говорить с Народом было бесполезно. Они делали все в точности так, как делали, по-видимому, и их предки, идя в это страшное для них место.

Наконец они подошли к какому-то провалу в стене, откуда повеяло застоявшейся сыростью. Там, внутри, было темно. Джонни это не нравилось, он не хотел идти в темноту и неизвестность!

Боак показал ему:

– Отдай свое оружие.

Джонни испугался ловушки: а вдруг вожак хочет опять привести его в клетку, как тогда, безоружного? Но тот, должно быть, понял выражение лица Джонни и показал:

– Нет оружия – Я сильнее.

Ну, конечно, ведь у Джонни и Мабы были палки, которые они взяли на корабле и которые могли усыпить. А Боак знал больше про этот таинственный ход в темноту, чем они. Джонни неохотно вложил найденное им металлическое оружие в протянутую руку.

Члены клана начали один за другим пропадать в темноте. Джонни почувствовал, как волосы Мабы щекочут ему ухо.

– Куда мы идем? – прошептала она, боязливо косясь на мрачное отверстие.

– Кажется, в город, – он старался, чтобы его голос звучал как обычно.

Но по мере того, как света перед ними становилось все меньше, а сзади вообще ничего не было, кроме тьмы, у него начали мелко дрожать руки, в которых он сжимал оружие космонавтов.

Они все так же шли вперед и непрерывно ударяли по камням оружием клана, в каком-то странном, монотонном ритме. Был ли этот жест церемонией, которую они строго соблюдали, вступая в это запретное для них место? Или этот стук имел более практическое значение, неизвестное Джонни? По крайней мере, они шли по ровной дороге, там не было ни неожиданных поворотов, ни крутого склона, по какому они с Джорджи скатились в прошлый раз.

Воздух тут был влажным, и пахло гнилью. У Джонни немного заболела голова и болела все сильнее от каждого удара по камням палок клана.

Он начал думать, что же было перед ними там, в темноте. Он полагал, что они идут не по узкому проходу, а по широкой дороге – эхо от ударов разносилось четко и далеко. Когда он бросал взгляды по сторонам, то видел слабый блеск глаз своих спутников. Маба шла молча, но по-прежнему крепко держала его за руку. Он хотел бы сказать ей, что эта дорога скоро кончится и они куда-нибудь, наконец, придут. Но он и сам не знал, сколько еще идти.

Опять, как уже было раньше, впереди показался серый свет. На короткое время стало видно, что они находятся в большом помещении. Боак шел все время прямо между двумя рядами каменных деревьев. А вдруг это другая часть того места, где хранились странные вещи?

Они теперь должны идти тихо, их может выдать шум от палок, которыми стучал Народ. Но контейнеров, в каких в прошлый раз лежали вещи, и рисунков на стенах тут не было. Тут был просто большой проход с чистыми серыми стенами и серым светом где-то впереди.

Наконец они подошли к стене, на которой были сделаны ступени. Боак не пошел дальше, и клан тоже. Он теперь поднял голову как можно выше, так, что его лицо было высоко-высоко, а мускулы около носа шевелились все больше. Он принюхивался. Для носа Джонни вокруг не было никакого запаха, как и в начале пути. Он, однако, знал, что Народ в этом деле знает больше, чем он, и сумеет больше понять.

Что бы там ни искал Боак, кажется, он удовлетворился исследованием и стал подниматься по ступеням, и они все пошли за ним, ступая по камням. Производимый ими шум прекратился – сразу наступила тишина.

Спустя короткое время они вышли на закатное солнце. Этот свет шел к ним откуда-то сверху. Осмотревшись, Джонни, к своему удивлению, увидел, что находится недалеко от того места, где лежит Спящий. Скрытый подземный путь привел их прямо в сердце города.

Тут Джонни услышал звуки, голоса, но отдаленные, приглушенные расстоянием. Эти космонавты там, в хранилище!

Джорджи! Опять он сконцентрировал себя на том, чтобы достичь мальчика. Тут не было барьера, как он боялся. Сила его мысли медленно проникала в мозг мальчика. Слишком быстро, слишком властно, возможно и так. Джонни сразу прекратил. А вдруг Джорджи выдаст их теперь, после того, как понял, что он вступил с ним в контакт?

Он выхватил палку, наводящую сон, из своего комбинезона, куда засунул, чтобы она не мешала ему идти. Если их отряд может спасти только внезапность появления и нападения на космонавтов…

Голоса приближались… Джонни не пришлось подавать знак тревоги. Народ уже растворился в тени. Маба тоже была с ними. Джонни скользнул от одной колонны камня до другой, как он делал бы это между деревьями в лесу.

Он увидел, что люди не теряли времени – целая стена коробок разного цвета высилась посреди пещеры. В какой же стержни? У него не было времени исследовать, а угадать сразу он не мог. Двое из пришельцев вышли на открытое место. Они несли новую коробку.

Они кренились на один бок под тяжестью коробки. Он нажал на кнопку, надеясь, что попадет сразу в обоих. Один упал, а второй выронил короб и испуганно закричал. Но тут Джонни поймал его и нажал кнопку второй раз. Шум коробки, упавшей на пол, и крик! А вдруг эти звуки поднимут тревогу?

Боаку и клану не надо было приказывать. Они вышли из тени, подобрали тела людей и сунули их в ниши, которые нашли где-то в темноте. Сколько врагов еще оставалось в пещере? Маба полагала, что вместе с Джонни полетели четверо, но она не знала точно.

Теперь Джонни решил действовать по-другому. Он не мог применить к космонавтам контроль мозга – он не знал их и не мог мысленно представить себе их образ. Тем не менее, через мальчика он сумеет справиться с врагами, как уже делал это раньше.

Рути… Его обещание тогда, перед ее смертью! Ведь он ей поклялся не делать этого с близнецами никогда! Но Рути не могла предвидеть, что с ними случится. Она бы не стала его удерживать, чтобы люди не причинили больше вреда тем, кто спас от смерти ее и детей. Джорджи! Он направил приказ так же точно, как только что выстрелил из темноты.

Иди!!! – приказал он мальчику.

Джорджи повиновался!

Иди!

Джорджи был, должно быть, неподалеку, потому что их контакт был невероятно четким. Джонни довел связь до высшей точки, до тех пор, пока маленькая фигура не возникла из темноты. Его глаза были широко раскрыты и пусты, как у тех, кого на корабле Больших подвергали контролю мозга. Джонни виновато поежился при виде этих глаз. Но выхода у него не было.

Теперь Маба выскочила вперед, схватила брата за руку и увлекла к тому месту, где из маленького окошка наверху шел тусклый свет.

– Что случилось с мальчишкой? – Джонни услышал эти слова и понял, что говорят космонавты.

– Может, ему надоело в этой дыре. Я сам от нее устал. Сходим туда еще раз, последний.

– Последний? Нам потребуется несколько месяцев, чтобы тут все разобрать! Какие находки! Я не припомню, чтобы кто-то до нас находил что-либо подобное! Кто же были те, кто построил город? Выглядят на этих картинках как типичные земляне.

– Возможно, что и так. Судя по свидетельствам прошлого, много колонистов улетели на кораблях в неизвестность и так и не вернулись. Как бы мне хотелось знать, почему они…

Они вышли на открытое место, неся вдвоем коробку. Но прямо на пути у них лежала та коробка, которую несли и уронили первые, пораженные ударами Джонни. При виде этого они замерли на месте.

– Бросай! – один из них выпустил край коробки. Спустя долю секунды так же поступил и второй.

Что возбудило их подозрения, Джонни не понимал. Он дважды нажал на кнопку. Но между ним и космонавтами была преграда из коробок – похоже, его оружие не могло ее преодолеть. А когда он попытался применить контроль мозга, то наткнулся на гасящий эффект, и они ускользнули от него.

Судя по шуму, с которым они уходили, они направлялись к выходу и шли к «жуку»! А если они дойдут туда и взлетят, он и Народ погибнут!

С другой стороны, коробок невидимый для них, Джонни пустился бежать. А вдруг один из космонавтов уже может использовать стержень, дающий власть? Он почувствовал, как ему стало страшно, но продолжал свой последний стремительный бег в неизвестность.