Желание Листвички

Глава 9

Листвичка с трудом забралась в дупло на дереве и со стоном рухнула в груду подгнившей листвы. Она смутно различала силуэт Белки, кружившей вокруг неё: кошка то и дело подсовывала под неё охапки сухих листьев и собирала подле головы вымоченный в воде мох. Листвичке казалось, что весь мир в этот миг сжался до размеров её тела, став вдруг маленьким комком, полным кровавой боли и пульсирующего страха. Под хвостом кто-то рвался наружу, и Листвичка истошно завопила.

— Скажи, что мне делать! — зашипела Белка на ухо Листвичке. — Я вижу котёнка! Выходит!

Листвичка сжала зубы, содрогаясь от очередного приступа боли.

— Дождись, когда он высвободится, а потом разорви мешочек вокруг его тела. Подвинь котёнка ко мне, тогда я его вылижу.

Волна резкой боли пронеслась вдоль её живота, заставив кошку завизжать. Листвичка приподняла голову и увидела, как маленький, весь покрытый слизью чёрный комок выскользнул на листья. Белка разорвала прозрачную плёнку, покрывавшую его голову. Листвичка застыла, услышав, как тоненький вопль пронзил воздух.

Белка подтолкнула котёнка ближе к животу Листвички, и мать свернулась вокруг него. Её вселенная слегка раздвинула границы, чтобы вместить этого прекрасного, совершенного котёнка. Кошка принялась вылизывать шкурку новорождённого начисто, почувствовав, как маленький ротик ухватился за неё. В тот же миг Листвичка скривилась от очередного спазма, пронёсшегося по её телу, он был гораздо сильнее предыдущих. Она ждала, что волна боли отступит, ощущая, как котёнок сдвинулся внутри неё, но пульсация не прекращалась. Красная пелена застилала взор, и Листвичка начинала паниковать. «Что-то не так!»

— Вижу ещё одного котёнка! — крикнула Белка. — Но он не движется! Тужься сильнее!

У Листвички не хватало дыхания, чтобы хоть как-то ответить. Она пыталась надавить лапами на брюхо, управляя собственными родами так, как если бы ей пришлось помогать королеве в детской. Но лапы обессилено упали наземь. Она почувствовала, как Белка пыталась помочь ей, надавливая и подталкивая лапами живот сестры, но она не проходила обучения, а у Листвички не было сил сказать ей, как это делать правильно. Тёмные тени сгущались вокруг неё, кошка чувствовала, как жизнь оставляет её тело. Целительница знала, что бывали случаи, что кошки погибали, когда котёнок застревал. «Помоги мне, Звёздное племя...»

Неожиданно повеял ветерок, и новый, но знакомый запах заполнил дупло. Листвичка почувствовала, как сильные лапы надавили ей на бока, и котёнок внутри неё начал поворачиваться. Она открыла глаза и увидела бледные очертания кошки, сиявшей звёздным светом, с серой шерстью и плоской мордой. Щербатая!

Белка стояла подле Листвички, смотря на звёздную кошку во все глаза и распахнув пасть.

— Не стой столбом! — приказала Щербатая голосом, прозвучавшим, словно ветер, завывавший меж звёзд. — Подай Листвичке немного воды и разотри чёрного котёнка, чтобы согреть его!

Белка подкатила мох ближе к Листвичке, чтобы та могла отпить с него, затем принялась похлопывать крошечный комочек у её живота, пока тот не запищал. Листвичка почувствовала, как Щербатая просунула палку меж её зубов.

— Будет больно, — просипела старая кошка. Она надавила на живот Листвички с такой силой, что та протестующе закричала. — Доверься мне, будь добра! — прошипела Щербатая.

Последовала резкая боль, и на свет появился второй котёнок: крупный золотистый полосатый котик с широкими плечами и оглушительным воем. Белка придвинула его к чёрному котёнку, а Листвичка принялась рассматривать его, не веря собственным глазам. «Мой сын!» Она почувствовал, как он начал сосать, и уронила голову на листья. За всю свою жизнь она не чувствовала себя столь истощённой. Ей казалось, что её вывернули наизнанку, и сейчас больше всего ей хотелось спать целую луну напролёт.

Но грубые толчки Щербатой вернули её к реальности.

— Не покидай нас, Листвичка! — прохрипела она. — Тебе нужно родить ещё одного котёнка.

— Я не могу, — захныкала Листвичка, не открывая глаз. — У меня нет сил.

— Тебе придётся их найти! — промяукала Белка, сверкнув янтарными глазами в темноте. — Давай же!

Она подпёрла голову сестры своим плечом и держала её, пока тело Листвички содрогалось в очередном спазме, пронзившем её тело. На этот раз котёнок вышел легко, оказавшись сереньким и лохматым, в размерах уступавшим другим котятам.

— Ещё один котик! — провозгласила Щербатая, эффектным движением сорвав с него послед и положив плачущий свёрток к животу Листвички. — Два сына и дочь. Поздравляю, Листвичка! — Её голос был тёплым, и Листвичка уловила искру нежных чувств в глазах старой целительницы.

— Благодарю, — прошептала она, свернувшись вокруг своих детей, и принялась вылизывать их липкие шкурки.

Листвичка слышала, как Щербатая объясняет Белке, что обеим сёстрам необходимо отдохнуть, но затем Белке нужно будет поохотиться и сходить за водой.

— Дождитесь, пока глаза котят раскроются, тогда возвращайтесь в ущелье, — сказала она, затем остановилась. — Если, конечно, вы собираетесь вернуться туда.

Погружаясь в сладкий сон, Листвичка подумала, почему бы им навсегда не остаться в этом дупле. Всё, что в этом мире имело для неё значение, находилось именно здесь.

Проснулась кошка от сильного аромата свежей дичи, оказавшейся прямо у её носа. Продирая глаза ото сна, она заметила Белку, придвигающую к ней землеройку.

— Ты два рассвета ничего не ела, — мяукнула сестра. — Давай, раздели со мной эту трапезу.

Листвичка приподнялась и ощутила странную пустоту в своём животе. Она опустила глаза и увидела трёх котят, крепко спящих, они свернулись и прижались к матери. Её сердце наполнилось любовью, да столь сильной, что Листвичке никогда не доводилось чувствовать ничего подобного. За эту любовь она была готова пойти на смерть. В дупло дерева повеяло холодком, а со стороны узкого входа заискрилось странное белое сияние. Листвичка высунула голову наружу и увидела пушистые снежинки, порхающие в воздухе и опускающиеся на лесную почву.

— Снег! — воскликнула Белка. — Охотиться будет труднее, но, по крайней мере, он скроет наши запахи.

Листвичка уплетала землеройку за обе щеки. Чёрная кошечка, извиваясь, отодвинулась от братьев и захныкала, когда холодный воздух коснулся её шкурки. В тот же миг Листвичка бросила еду и нежно прижала дочь поближе к тёплому меху своего брюшка.

— Вот видишь! — заурчала Белка. — Ты знаешь, как нужно действовать! Я знала, что из тебя получится отличная мать.

В её голосе зазвучала нотка печали, и Листвичка вспомнила пророчество Щербатой, согласно которому у Белки никогда не будет собственных котят. Она почувствовала горечь вины, вспомнив, что позволила себе усомниться в том, что котята смогут появиться на свет. Они стали благословением, как и предсказывал Бурый. «Благодарю тебя, Звёздное племя», — прошептала она.

Белка обвила своим телом Листвичку, прикрывая её от холода, проникающего снаружи. Листвичка чувствовала тёплое дыхание сестры на своей шее, когда они отходили ко сну. Небольшое колебание воздуха заставило Листвичку открыть глаза. Лес снаружи, укрытый снежным покрывалом, оставался тих и неподвижен. Кошка слышала слабое дыхание своих котят, прижавшихся к животу, мирное похрапывание Белки и что-то ещё...

Мерцающий силуэт показался в лучах звёздного сияния. Тёплый взгляд светился в темноте, и Листвичка почувствовала слабый запах, который она почти позабыла. Нет, на этот раз это не Щербатая. Ласточка!

Бледно-серебристая кошка шагнула вперёд и взглянула на котят. Её урчание эхом отражалось от стенок дупла. Листвичка почувствовала, как Белка заёрзала и тут же застыла в изумлении.

— Ласточка! — воскликнула она. Белка вскочила на лапы и попыталась прижаться к звёздному силуэту, от восторга её хвост свернулся за спиной. — Я не могла и предположить, что увижу тебя здесь. Ты пришла посмотреть на котят Листвички? Разве они не восхитительны? — Белка отпрянула от подруги и склонилась над Листвичкой. С предельной осторожностью она пододвинула котят на видное место одного за другим. — Чёрная кошечка и два котика, золотистый полосатик и серенький. Я не видела ничего прекраснее за всю свою жизни. — Её голос слегка сорвался.

Голубые глаза Ласточки наполнились любовью.

— Они идеальны. Грачу есть, чем гордиться.

Тут же Листвичка вспомнила, что Ласточка была первой подругой Грача. Неужели она проделала весь нелёгкий путь из Клана Бесконечной Охоты, чтобы сказать Листвичке, что Грач имеет право знать, что стал отцом? Словно прочитав мысли целительницы, Ласточка покачала головой.

— Эти котята бесценны, ты даже не представляешь, насколько, — нежно проговорила она. — Их имена будут у всех на устах ещё бесчисленное множество лун. Ради блага всех племён они должны остаться в Грозовом племени, с матерью и отцом, которые смогут ими гордиться, которые смогут разделить свою гордость за них со всем племенем, чтобы котята выросли сильными и преданными воителями.

Листвичка открыла было рот, желая возразить, что это невозможно, что соплеменники никогда не примут Грача в качестве отца котят, и что её прогонят прочь, узнав, что она — целитель, поправший все законы. Но Ласточка обращалась не к ней — к Белке.

— Я знаю, как сильно Листвичка любит этих котят, — пробормотала она. — Но именно ты должна стать им матерью и взрастить их в Грозовом племени с высоко поднятой головой.

Белка смотрела на звёздную кошку немигающим взором.

— Как ты смеешь? — прошептала она. — Ты просишь меня врать всем, кого я люблю!

— Потому что я люблю этих котят так же, как и ты! — Ласточка нежно провела лапой по спинам спящих котят. — Как может быть иначе? Это же котята Грача. Я желаю им лучшей жизни. Я не хочу, чтобы им пришлось выживать без племён, в позоре и изгнании.

— Ты хотела бы, чтобы это были твои котята? — прошептала Белка.

Серебристая кошка моргнула, не поднимая головы.

— Этому не суждено было случиться. Путь предназначения этих котят начинается здесь и сейчас, и в твоих лапах изменить всё, Белка. Прошу, поверь мне: котята Листвички должны остаться в Грозовом племени.

Она начала растворяться, и вскоре кора дупла показалась там, где мгновение назад стояла звёздная кошка. Белка уставилась на Листвичку. Целительница видела, как глаза сестры залились слезами.

— Ласточка права, — прошептала Белка. — Я действительно люблю этих котят, и я желаю им лучшей жизни из всех возможных, какой бы путь не был им предначертан. — Она сделала глубокий вдох. — Я выращу их, назвавшись их матерью, а Ежевику — назвав их отцом. Они станут истинными воителями Грозового племени.

Листвичка закрыла глаза, убеждая себя, что это всё ради блага её детей.

— Благодарю! — пробормотала она.

В тот же момент золотистый полосатик заворочался и замяукал. Листвичка прижала его поближе к животу, но его, похоже, не интересовала еда, он просто хотел опробовать собственный голос. Его сестра, пискнув, закопалась поглубже в мех Листвички, а бледно-серый котик поднял голову, пытаясь без открывшихся глаз на слух разобрать, откуда доносится шум.

— Мне нужно дать им имена, — проурчала Листвичка, поразившись, какими же разными были эти маленькие комочки, уже окрепшие и полные жизни. Она повнимательнее рассмотрела золотистого котика. Его шею опоясывал слой плотного пушка, и раскрытая пасть обнажала ряд острых, как шипы, зубов. — Этот похож на львёнка! — заметила она. — Думаю, назову его Львёнком.

Сестра кивнула.

— Кошечка такая чёрненькая, словно кора остролиста. Как насчёт Остролисточки?

Листвичка замялась. «Дочь — вылитая копия Грача. Может, назвать её в честь Грача, даже если тот никогда не узнает правду?»

Белка не сводила с неё глаз.

— Листвичка, — мяукнула она с мягкостью, свойственной снежинкам, падающим снаружи. — Я собираюсь вырастить этих котят, как своих собственных. Ты не считаешь, что я тоже могу высказаться по поводу их имён?

Листвичка почувствовала, как её пронзила боль острее родовых спазмов. «Мои прелестные котята!» Несколько снежинок залетели в дупло дерева и упали на мех Львёнка. Листвичка подавила желание накрыть котят своим телом, защитить их от снега, дождя, града, барсуков, лис, от чего угодно, что могло уронить хоть один волосок с их шкур. На мгновение запах Ласточки пронёсся мимо неё, и она поняла, что судьба котят уже предопределена.

Что бы она ни чувствовала, сколько бы сожалений у неё в будущем ни появилось, всё, что сейчас имело значение — создание лучшей жизни для этих прекрасных малышей.

Белка прижалась мордой к плечу Листвички.

— Грозовое племя нуждается в своей целительнице, — мяукнула она. — Я буду любить этих котят, как своих собственных. Я уже люблю их! Я никогда не уведу их из племени, ты сможешь всегда приглядывать за ними, они будут знать, что ты — моя родня, так что всегда будут близки к тебе. Помни, что сказала Ласточка: эти котята нуждаются в родителях, которые смогут ими гордиться, которые смогут взрастить их среди своих соплеменников и сделать отличными воителями. Мы с Ежевикой справимся. И правда об их происхождении умрёт вместе со мной, я обещаю.

«Но я — их мать!» — беззвучно взвыла Листвичка. В глубине души она понимала, что Белка была права. Она не могла растить этих котят, их матерью была целительница, а отцом — воитель племени Ветра, у которого уже была, к тому же, новая подруга.

— Остролисточка — отличное имя, — глухо ответила она.