Герой по вызову (СИ)

Глава третья. Человек своего меча

Место назначения я приметил ещё до того, как оно предстало перед глазами. Густой чёрный дым, в вонючести которого я не сомневался, поднимался и расстилался в небе, а преодолев очередной подлесок, я удовлетворённо хмыкнул — память не подвела. Аравир был таким же, каким я запомнил его из оригинального Кристар — чёрным куском непробиваемого пирита, второе название — камень маны. Металл, природные свойства которого позволяют отражать, а точнее поглощать любую магию. Стоит ли говорить, что крепость, обнесённая в стенами из этого камня в форме пятиконечной звезды, будет буквально неразрушимой? И Аравир — не единственный бастион Святой Империи, у границы их было ещё как минимум пять или шесть.

Дорога до него заняла у меня чуть дольше, чем планировалось — немногим больше суток. Приходилось делать паузы для охоты и отдыха, да и мыться в пути я не забывал, помятуя запашок после переноса в этот мир. Стояло раннее утро, а возле утрамбованной земли под сапогами плыл туман, прошу простить мне мою лирику, густой, как молоко. Сероватые облака смешивались с чёрным дымом, придавая громадине впереди ещё более внушительный вид. На самом деле, в паре километров от Аравира мне стоило следить, куда ступаю — подступы к бастиону были заминированы особой магией, которую не чуяли даже чувствительные к мане эльфы. Справа сплошной стеной шёл лес — густой и черновато-сероватый из-за тумана. В основном высокие ели, почти как в Лесу Мертвецов, только, кхм, без мертвецов.

На каждом углу пятиконечной звезды стоял чёрный целостный цилиндр башни, на верхушке которой даже с такого расстояния виднелись многозарядные баллисты — серьёзное оружие даже против защищённого чарами врага. Прибавьте сюда магический аналог минного поля, и общая картина должна сложиться. Аравир стоит здесь не для красоты, а для отражения потенциального нападения. В Кристар нет общих законов, нет общих договоров и соглашений — по крайней мере, пока. Если соседи Святой Империи решат объединиться и напасть, то никто из них не будет отправлять письмо с официальным изъяснением своих действий.

Так почему же я так уверенно шёл в ничем особо не примечательный город-крепость? Первое — нажива. Второе — выяснение положения дел в мире. И третье — здесь крылась пасхалка*, которую выбило меньше десятитысячной процента всех игроков. У нас даже чат был отдельный, где мы с ней развлекались. С ним, точнее.

Если уж я решил прожить свой второй шанс в кайф, то следовало брать от этого второго шанса всё. Я и так, вероятно, ошибся, согласившись на квест Селины. Слишком подозрительно себя вела обычно осторожная и хитрая богиня… В любом случае, нужно незамедлительно начать подготовку к моему первому(пускай и не тому, который хотелось) эндгеймовому квесту. Будь я оригинальным Деймосом, то пошёл бы в какую-нибудь скрытую локацию, взяв предварительный квест и выполнив его, используя дыру в логике системы. Например, некоторые уровни имеют сломанные скрипты*, которые агрят на тебя мобов только если система говорит им, что у тебя есть определённое активное задание. В меню игры можно просто переключить задание на другое — и да, этот баг не был починен в некоторых местах даже спустя кучу лет после выхода Кристар Онлайн.

Но я не оригинальный Деймос. Я оригинал оригинала, если так можно выразиться. Мультикласс не позволяет мне особо развернуться, но с другой стороны для меня открыты буквально все квесты. Где-то требуются магические знания? Не проблема. Нужно сторговаться с упрямым барыгой? Легче лёгкого! Зарубить сотню-другую тварей? Займёт время, но вполне выполнимо! И всё это — в одиночку, без напарников или целого отряда других игроков. Кстати, где они?

Не то чтобы я сильно желал увидеть здесь кого-то, кроме себя любимого. Просто факт наличия или отсутствия игроков мог бы подсказать мне, что на самом деле случилось. Конечно, я принимал неписей и мир вокруг за чистую монету, за реальность. За новую реальность. Однако, нельзя было вычёркивать вариант комы или предсмертного бреда. У меня богатое воображение.

Мог бы и выдумать.

— Э-э, человече! — окликнули меня позади.

Вздрогнув, я обернулся, встретившись взглядом с кучером, помахавшего мне рукой, забитой татуировками. Две вещи привлекли моё внимание — два клыка, выпиравшие из-под пухлых губ, и зеленоватая кожа, покрытая теми самыми ритуальными изображениями. Крупная фигура и плащ, хорошо защищавший от сырости и холода, только добавляли уверенности в том, что на поводьях сидел здоровенный орк средних лет. Присущие этим ребятам тусклые алые глаза смотрели на меня с пониманием и сочувствием. Он хорошо говорил на всеобщем — не запинаясь, явно беженец. Святая Империя относилась брезгливо ко всем, кроме людей, но даже эти фанатичные расисты понимали, что орки — это, в первую очередь, надёжная грубая сила.

— Утро доброе, — кивнул я в ответ. Повозка поравнялась со мной, а боковое зрение показало пять силуэтов, ютившихся на двух узких лавочках позади сиденья кучера. — В Аравир путь держите?

— Так точно, — шутливо козырнул орк, улыбаясь. К двум выпиравшим клыкам добавились ещё два сверху. Закапал дождь, заставив мужика громко чихнуть. — А-а-пчхи!

— Будь здрав, — поправил я песочную одежду, превратившуюся в просто коричневатую под всей этой влагой на пути.

— Спасибо, буду, — высморкался он в рукав. — Подбросить, солдат?

— Солдат? — не понял я.

— Ты пару минут город разглядывал, да не просто пялился, а аккурат на баллисты смотрел, да на стены, из пирита сделанные, — без стеснения пояснил орк, нагибаясь и протягивая мне руку. — Дранг, курьер.

— Деймос, — пожал я крепкую и весьма сильную ладонь. Над орком высветилась табличка, которую я пока что проигнорировал — всё равно в логах останется. — Так почему всё-таки солдат? Кто угодно мог попялиться на Аравир. Внушительно же выглядит.

— Эй, лисичка, — обернулся на притихшие силуэты кучер. Все они, как один, были скрыты капюшонами плащей — серых и чёрных, без единого отличительного знака. А вот на плече Дранга поблёскивал серебристым светом символ Ассоциации — что-то вроде гильдии торговцев, шпионов и информаторов. Если кого-то можно было назвать в Кристар универсальными наёмниками, то это их. — Ну-ка скажи, почему ты его солдатом обозвала? Ха-ха, а то мне не верит!

— Запах, — раздался чей-то уверенный голос с задней части повозки. — Он пахнет кровью. Своей и чужой. Больше — чужой.

К сожалению, кто из пятерых говорил, я так и не понял. Никто из них не двигался, а взгляд Дранга был направлен на группу, не на кого-то конкретного.

— Знакомая? — двинул я головой в сторону пятёрки. Дранг повернулся обратно, подмигивая мне.

— Взял её на севере, возле деревушки, — прокряхтел он, слегка поморщившись разминая колени. — Остальных ещё раньше, кого где. Думал, до Аравира больше никого не подберу, а тут ты, буквально на пороге. Ну так что, Деймос-солдат, прокатить тебя до ворот? Место есть, а за такое расстояние плату не возьму.

Интересно. На вопрос вроде и ответил, а вроде и нет. Есть, что скрывать? Или кого, точнее?

— За всё полагается платить, — легонько рассмеялся я, щелчком отправляя золотой прямо в ладонь орку, ловко перехватившего деньгу. Тот понимающе кивнул, и я обошёл повозку, запрыгнув внутрь и тут же поняв, какую ошибку совершил. В области тазобедренных суставов мгновенно стало влажно — дерево успело пропитаться, ибо дождь под утро то лил, как из ведра, то полностью прекращался. Короче, атас, хочу в душ, желательно горячий.

— Ну, погнали, — спрятав золотой во внутренний карман плаща, Дранг щёлкнул поводьями, посылая лошадей вперёд, к продолжавшему дымить посреди тумана Аравиру. — Н-но!

Пять силуэтов покачивались на рытвинах вместе со мной. Пять разных силуэтов, ничем особо не объединённых — рядовые путешественники, которых полным-полно по всему Кристар. Два сидели рядышком, прижимаясь друг к другу, остальные как попало, без какого-либо показа взаимосвязей. И впрямь, прислушиваясь к внутреннему чутью, я не ощущал от этих ребят ничего особенного. Если бы не слегка странный ответ Дранга и не таблички, появившиеся над их головами, скрытыми тканью, я бы и не догадался, что еду эти два-три километра в одной повозке с ещё одной особой, с коей был связан сюжет игры.

Если быть точным, он был связан с её смертью.

До неё ещё далеко, где-то год с небольшим. И это та смерть, предотвратить которую было невозможно — игра не позволяла. Что бы мы, топовые игроки, не делали, рассчитывая выбить скрытое достижение, всё оказывалось тщетным. Маленькая девочка из большого племени зверолюдей неизбежно погибала: от рук бандитов, в случайной потасовке со стражей, от неправильных чар телепортации, от стрелы, невесть откуда нашедшей её горло, от грёбанной молнии, решившей ударить прямо в неё. Мы сходили с ума… Тратили реальные деньги на покупку эликсиров бессмертия, договаривались с богами о нейтралитете, собирали чародеев, чтобы ставить всевозможные барьеры… Ничего не вышло.

Посходили — да плюнули. Мне было даже жаль эту девчонку, обязанную умереть, чтобы сюжет мог двигаться дальше.

Сам того не заметив, я нашёл её взглядом, тяжело вздохнув. Помотал головой, посмотрев обратно на Аравир, ставший совсем близко и теперь чуть ли не нависавший монолитами чёрных стен над нами. Я понял это давным-давно. Какие-то вещи должны уйти, чтобы новые встали на их место. Эта девочка — одна из них. Её судьба, быть может, просто программный код. А может, это всё реальность. Реальная реальность. Сути это не меняет. Что в жизни, что в игре — правило работает безотказно. Нет смысла пытаться изменить то, что должно произойти.

Нет смысла пытаться предотвратить это. Никакой выгоды. Никакого достижения. Никаких плюшек. Откуда я знаю?

Я был единственным, кто смог её спасти.

И последствия оказались совсем не те, какие я ожидал. Но это всё слишком долго и нудно объяснять, поэтому забьём-ка здесь болт и перейдём к тому, ради чего я в Аравир и топал. Деньги, информация и пасхалка.

— Сам-то откуда? — окликнул меня Дранг, когда мы почти подъехали к воротам, что были удивительно маленькими по сравнению с общей высотой и массивностью стен бастиона. Колёса повозки уже месили грязь, а к усилившемуся дождю прибавились тучи и гром, раздававшийся в небесах.

— Иду из ниоткуда в никуда, — отмахнулся я, повысив голос, чтобы орк меня услышал. — Ты?

— С востока! — перекрикивая гром, ответил он. — Видал? — не поворачиваясь, орк поднял руку, демонстрируя нашивку Ассоциации — серебристый башенный щит с сундуком, замком, мечом и пергаментом. Меч выглядывал из-за сундука, на сундуке лежала бумага, а сам сундук был закрыт на замок. Красиво, пусть и слегка вычурно. — В Ассоциации не смотрят, какая у тебя рожа, кожа или раса. Им важны умения!

— И результат, — добавил я.

— Ха, верно! — присвистнул орк. — Ты в Аравир проездом или по заданию?

Даже не стесняется. Ну, что ж, ответим честно.

— И то, и то.

— Неплохо для солдата! — рассмеялся он. — А вот ребята рядом с тобой только пару дней переждать хотят. Потом уедут поглубже в Святую Империю. Слышал, может, зреет что-то между Сараном и Идигорскими кланами? Многие в последнее время эмигрируют подальше от границы. Или наоборот, за неё.

— Конфликт из-за угольных шахт? — произнёс я с вопросительной интонацией, чтобы не прослыть всезнайкой ещё и среди смертных. Боги меня точно уже на карандаш поставили…

— Ага! — подтвердил Дранг, и тут же дёрнул поводья на себя. — Тпру, родные! Стоять, рожать, не бояться!

От стены возле ворот отделились несколько силуэтов, по пути снявших с себя чары маскировки. Я их не почувствовал — значит, крутые ребята. Впрочем, в стражей врат других не берут. Они были одеты в цельные белоснежные кожаные доспехи с металлическими пластинами, поблёскивавшими тиридом — сплавом серебра и пирита. Учитывая близость Леса Мертвецов, такая защита вполне естественна. Да и будь среди нас нежить, серебро бы заставило её проявить свою сущность, эдакая проверка на вшивость. У стражи не было оружия, только голые кулаки, но не стоило недооценивать этих бравых мужчин, среди которых были исключительно люди. Если правильно помню, минимальное значение силы и выносливости этих ребят превышало сотню.

Каждый из них мог поднять нашу телегу, перевернуть её и заколотить нас ей же в землю, как гвозди — в доску. Завидев Дранга, один из стражей прищурился, а второй демонстративно сплюнул: спасибо, что в сторонку. Остальные же окружили телегу, встав на почтительном расстоянии. Понятно, досмотр. Вспомнилось, как меня тормозили гаишники…

На знак Ассоциации на плаще орка суровым мужикам было плевать, они с места в карьер затребовали сперва лицензию торговца, а потом и табличку от самой Ассоциации с магическим слепком. Заверив "документы", стражники опросили Дранга — грубо, не скрывая презрения. Тот улыбался, стараясь отвечать прямо и без шуток. Как только с первой частью досмотра было покончено, два бойца перешли к нам, остановившись аккуратно позади повозки. Ко мне вопросов не возникло — капюшон я не надевал, человека во мне увидел бы даже слепой, поэтому всё внимание стражи сосредоточилось на пятёрке, скрывавшейся под тканью плаща.

Моросил дождь, а нудный допрос всё шёл и шёл. Под четырьмя капюшонами обнаружились молодые лица — три крепко сложенных мужчины и одна не менее крепко сложенная женщина. Они все, как один, несли полный бред, но с такой уверенностью, что даже я в какой-то момент им поверил. Истории были разные, все подбитые на то, что с Дрангом они встретились случайно, на пути, заплатили пять-десять золотых за доставку до ближайшего города, в котором планировали передохнуть и отправиться дальше. К счастью, стражу тоже мучил грёбанный дождь, поэтому они не стали дослушивать и устраивать допрос с пристрастием, попросив четвёрку заткнуться.

— Эй, ты, — лёгким движением запрыгнул в пространство между скамейками стражник. — К тебе обращаюсь!

Он двинул ладонью по направлению к последнему силуэту, который оставался неподвижным — словно существо под тканью плаща даже не дышало. Я подумывал оставить зверолюдей самим разбираться с резко накалившейся обстановкой: они даже не скрывали, что сейчас готовы перерезать стражу и войти в Аравир с боем. А потом вспомнил, что каждый раз смерть той девочки была разной. Она могла умереть за месяц до примерного времени предполагаемой гибели, могла умереть через месяц… Никакой системы не было. Как же я смог её спасти? Поступил как гений, коим и являюсь — я просто похитил её, а потом запер в такой глубокой жопе, куда и боги без особой нужды не сунуться.

— Снять капюшон, — протянул руку к плащу пятого силуэта стражник, но я перехватил его запястье, включив "Берсерк". Правда, даже так остановить движение не вышло: мужик остановился из чистого удивления. — Чего тебе, бродяга?

— Это моя сестра, — симулируя возмущённый тон, протянул я. — Пять лет назад она едва не погибла в пожаре! Огонь унёс её волосы, её красоту… И её голос!

— Ты… Чего? — искренне не понял меня стражник. — А чего раньше молчал?

— Это… Семейное дело, — кашлянул я. Четыре сидевших на своих местах "человека" уставились на меня с неприкрытым шоком. Играйте, актёры! — Слыхал про погром в поместье Норионов?

— Это дворяне из Сарана? Которые всей семьёй сгорели?

— Не всей, — сжал я кулаки, вставая со скамьи и приближая своё лицо к лицу мужчины. — Я был бы очень признателен, если бы ты не тянул руки к Айри.

Сопровождающие обязанную умереть девчонку уронили челюсти, не стесняясь внимательно следившую за ходом беседы стражу, откровенно скучавшую под дождём. Верно, никому не нравится заниматься рутиной в непогоду. Особенно когда за работу в непогоду никто и никому не приплачивает.

— Эй, время сходится, — окликнули дёрнувшегося от моих действий стражника. — Пять лет назад, поместье Норионов, брат и сестра — единственные дети в семье.

— Раз дворяне, может, деньги есть? — повернулся он ко мне. — За отсутствие досмотра полагается платить…

— Фэйн, какие, нахрен, деньги? — продолжили ругаться сзади. — У них всё имущество сгорело, вся семья померла, а выжили, видать, одним только божественным чудом!

— Лишь Габриэль мог спасти нас в момент, когда мы больше всего этого просили, — отпустил я запястье стража, вознося взгляд в небеса. — Хвала свету, вере и истине!

— Хвала, — сухо донеслось позади. — Слезай, Фэйн. Затрахало под дождём стоять.

Со всех сторон донеслись солидарные вздохи и плевки. Фэйн, пожав плечами и не удручая себя извинениями, спрыгнул с повозки, поднимая голову на чёрную стену.

— Эй! Всё в порядке, открывайте!

— Есть! — проорали сверху.

— Проезжайте, — подошла стража к Дрангу, уверенно ей кивнувшему. Фэйн похлопал одну из лошадей по гриве, криво усмехаясь. — Дворяне, мля… Тунеядцы!

— Да прибудет с вами свет Габриэля, — без улыбки отвёл своего товарища в сторонку второй стражник, освобождая нам проход в город, показавшийся за открытыми с гулом воротами. Незнакомые друг с другом путники с удивительным синхронизмом накинули капюшоны, а я ощутил на себе взгляд пятого из них, который всё ещё сидел так, словно был куклой или мертвецом. Нам в спину донёсся лишь обрывок переругивания. — Фэйн, хватит быть таким мудаком… Ты человек, а не урод моральный! Читай книги, что ли… А то будешь быдлом до конца своих дней.

— Но…

— И не женишься. Никогда!

— Э-э…

Мы проехали две двухэтажные казармы из серого кирпича по правую и левую руку, а под копытами лошадей уже застучала мостовая. Широкая въездная дорога вела мимо рыночного квартала к центральной площади, правда, до неё было ещё ехать и ехать. Аравир был небольшим городом по меркам Кристар, но просто гигантским по сравнению с небольшими городами из реальности. Двигались мы по центру, чтобы не стеснять прохожих, бродивших туда-сюда. Как только ворота остались в паре километров позади, Дранг вновь обратился ко мне.

— Благородный ты, солдат. Незнакомке помог за так.

Его тон сменился, стал проще, скупее на эмоции.

— А тебе следует быть аккуратным, когда пытаешься что-то скрыть, — выдохнул я, вытирая промокший не только из-за дождя лоб. Если бы они решили проверить нас, если бы решили спросить что-то ещё про род Норионов… Хана пришла бы всем. — И не только тебе, — многозначительно обвёл я взглядом не дрогнувших при этих словах "людей". — Я выйду на центральной площади, спасибо.

— Эвоно как… — выдохнул орк. — Если не секрет, то что тебе тут нужно, Деймос? В Аравире, имею в виду.

— Я вроде бы уже ответил.

— Секрет, значит.

— Я… Слушай, мне просто нужны деньги. Чем скорей и чем больше, тем лучше. Приграничные города вроде этого — отличный способ заработать тому, кто хорошо владеет мечом.

— Тогда совет за совет, солдат, — мы выехали на площадь, и Дранг свернул, останавливаясь у какого-то неприметного магазинчика, а потом повернулся, впиваясь взглядом сиявших кроваво-красных глаз в мою скромную тушку. — Если хочешь хотя бы прожить здесь ночь, избавься от этой одежды. Нам повезло, что сейчас идёт дождь, а в воздухе стоит туман. В противном случае стража бы скрутила тебя — а потом бы повесила на этой же площади, не разбираясь.

Чёрт. Эти бандиты настолько знамениты? Хотя да, мой косяк. Если они напали на конвой эльфов, то они должны были быть знамениты. Ребята такого уровня не могут действовать незамеченными. Как собратьями по ремеслу, так и служителями закона.

— Ты снял её с трупа?

— Да, — не стал скрывать я, спрыгивая с повозки и подходя к Дрангу справа. Тот следил за мной взглядом, но в нём не было более враждебности и открытого желания убить. — Точнее, с нескольких. Штаны не подошли с первого раза.

— Он не врёт, — донёсся знакомый голос из повозки. Повернув голову налево, я успел увидеть, как пятый силуэт перепрыгнул через краешек телеги и приземлился рядом, откидывая капюшон. На меня смотрели жёлтые глаза с вертикальными зрачками, а дождь колошматил по тонким рыжим волосам, напоминавшим закатное солнце. На макушке этой обречённой девицы виднелись две кисточки — её уши. — Я запоминаю, как пахнут люди. Когда лгут, а когда говорят правду.

— Уверена, лисичка? — почесал подбородок орк. — Вы только встретились.

— Он угадал меня безошибочно ещё до того, как нас осмотрела стража, — повернулась она к нему, почти сразу возвращая свой прямой и какой-то безбашенный взгляд ко мне. — Ты Деймос. Это правда. Ты солдат. Это правда. Ты из рода Норионов. Это ложь. Ты убил кого-то из Песчаных Змей. Это правда. Ты знаешь меня?

Я буквально физически ощутил, как напряглась четвёрка, оставшаяся в повозке. Эти ребята были готовы вырезать стражников приграничного города Святой Империи… Если что-то пойдёт не так, я не пойму, почему моя голова уже лежит на мостовой под ногами.

— Да, — спокойно сказал я, без страха глядя в её глаза в ответ.

— Это правда, — двинула она тонким подбородком, подтверждая мои слова. — Но я не знаю тебя. Я не могу знать тебя — твой запах я почувствовала впервые. Это значит, что мы встречаемся в первый раз.

Дранг выдвинул клыки, ожидая, что я скажу на это.

— Я тебе не враг, — выдохнул я, мотая головой. — Ни тебе, ни твоему народу.

Она не дёрнулась, не прищурилась и не улыбнулась. Видимо, одного ответа было достаточно, чтобы она сделала для себя все важные выводы. Это же Ийра, внучка Грайра, повелителя Идигорского союза зверолюдей, гений среди гениев, стратег, философ и потрясающий торговец, который может потягаться даже с советниками императора. Я не преувеличиваю, это буквально описание персонажа из игровой энциклопедии. Уж его-то за кучу попыток спасения этой обречённой девочки я выучил как следует.

— Я чувствую запах мёртвой плоти.

— Я побывал в Лесу Мертвецов.

— Это правда. Что ты там делал?

— Выживал..?

— Это правда.

— Теперь — всё? — слегка раздражённо протянул я. Стоять неподвижно под дождём было утомляюще. Плюс я не спал полночи из-за всё того же сраного дождя, и хотел бы немного вздремнуть прежде чем отправлюсь на заработки. — Я могу идти? Или ты прикажешь своей гвардии зарезать меня в ближайшей подворотне?

— Ты сказал, что ищешь деньги, — игнорируя мои вопросы, проговорила она. В этом детском голосе, где каждая шипящая отзывалась рыком, послышалось волнение. — Я… Предлагаю тебе работу.

— Леди! — спохватились из повозки, но девочка подняла руку, жестом останавливая излишне исполнительных подчинённых.

— Найди нас вновь, — она покопалась во внутреннем кармане плаща, через пару секунд протянув мне тёмный деревянный треугольник. Тот оказался тёплым на ощупь, поэтому я не стал убирать его в инвентарь, оставив в ладони. — Трактир "Вяткина берлога". Завтра, вечером… — она сбилась, не выдержав моего взгляда. — Если захочешь, солдат.

Потом Ийра развернулась, возвращаясь повозку под облегчённые вздохи команды сопровождения. Хорошо, что эти ребята немного успокоились, ибо устраивать резню в центре города Святой Империи было бы как минимум тупо, как по мне. Память мне не изменяла — у Ийры был сто тридцатый уровень, у остальных, в среднем, сотый. Вспоминая скелетов Доккадена… Даже не знаю, кто бы победил, столкнись они с этой девочкой и её воинами. С одной стороны, такой эскорт был логичен, ведь вели они саму наследницу союза кланов, с другой — он же стал причиной, по которой спасти Ийру ни у кого из нас, игроков, не вышло. Почему?

Ну, вы когда-нибудь доверяли предателю?

Пожав руку Дрангу, без улыбки кивнувшему мне на прощание, я пошёл прочь от телеги, вскоре скрывшись от сверливших затылок взглядов в толпе. Мало кто из жителей Аравира удивлялся появлению очередной повозки посреди бела дня, да и дождь смазывал очертания, мешая опознать компанию. Меня, в промокшей и потемневшей песочной одежде, не замечал вообще никто. Перейдя на восточный, или правый, луч крепости, я перешёл дорогу, придерживаясь края улицы. Людей здесь было много: чаще в плащах, реже с непокрытыми головами, все, как один, угрюмые — дождь мешал какому-либо получению наслаждения от, в общем-то, хорошей жизни. Святая Империя, несмотря на свои жёсткие законы и излишнюю военнизированность, хорошо относилась к своему народу. Пускай и народ этот составляли исключительно хомо сапиенс…

Каменная мостовая тихо постукивала под ногами, шелестела одежда, а в воздухе стоял запах сырости и гари — дома топили по-чёрному. Жилые здания, полные маленьких окон, здания по-богаче с двумя или тремя дверьми, здания с вывесками из рыжего и жёлтого кирпича… Обычный город. Если бы не монолитные стены, видневшиеся вдалеке, в конце улицы, его легко можно было спутать с самым стандартным городишком. Луч, по которому я сейчас шёл, как и его соседи, были отданны под дома, гостиницы и лавки. В западном и юго-западном ответлвенни звездообразной громадной крепости находились казармы и тренировочные площадки, в том числе закрытые. По стандартам Святой Империи Аравир содержал около тысячи мечников, вроде стражников, которых я имел честь увидеть у ворот, сотню конных рыцарей и пару десятков магов, занимавшихся поддержание щита над городом.

Маленькая армия.

И опасная. Что ещё нужно для защиты границы? Ближайшая такая же крепость находилась всего в полудне пути, поэтому одно крупное формирование быстро удваивалось в случае полномасштабного вторжения.

Но до вторжения ещё далеко, спасибо богам Кристар.

Зайдя на пару минут в одноэтажную гостиницу, я оплатил постой на сутки и тут же вышел, отказавшись от позднего обеда. Есть пока не хотелось, а выносливость находилась на приемлемом уровне. Да, порой во время игры приходилось пихать в себя пищу, хоть желудок и был полон до краёв. Реалистичность! Правда, сейчас ни той, ни другой потребности у меня не было.

Выйдя наружу, обратно под дождь, я прикинул планы на ближайшее время. Ийра пригласила меня на завтрашний вечер, а до этого стоило бы хоть сколько-то подготовиться… Всё-таки я уже знал, что за квест она хочет мне предложить. Она и её отряд выполняют дипломатическую миссию, но не официальную, поэтому и конвоя от Святой Империи у них нет. Только свои… Дранг, скорей всего, сопровождение от Ассоциации. Учитывая секретность, один хороший наёмник — всё, что зверолюди могли себе позволить, чтобы не привлекать лишнее внимание. Что до миссии… Вкратце, её цель — заключение альянса между Идигорским союзом и Святой Империей. Ийра выступает в роли посланника и переговорщика, она — это лицо союза, его представитель, её слова — слова её дедушки, Грайра.

Почему секретность? Из-за политической обстановки на западе ситуация между зверолюдьми, Сараном и граничащей с ними обоими Святой Империей накалилась. Сейчас мнения в каждом из лагерей разделились — Саран решает, как выходить из конфликта с угольными шахтами, миром или войной, Империя решает, кого поддержать как нейтральная ранее сторона, а Грайр с его советниками пытаются понять, смогут ли они одолеть армии двух стран. Решив перестраховаться, старый друид отправил в Святую Империю свою внучку, дабы та заключила временный мирный договор. Альянс, конечно, это на бумаге. Фактически, зверолюди просят Империю посидеть смирно, пока конфликт не будет исчерпан, в обмен на редкие минералы, добываемые преимущественно на территории Идигорского союза. К сожалению, миссия маленькой и храброй девочки обречена на провал.

Я уже говорил, что Ийра обречена на смерть?

И "обречена" — это мягко сказано. Всё в игре пытается её убить по дороге в столицу Святой Империи, будь то шпионы Сарана, случайные пьяные солдаты в подворотне, аллергическая реакция на рыбу, да просто природное бедствие — Ийра умирает каждый раз по-разному. Предатель в рядах её соратников скрыт умело, и никто его даже не подозревает. Если ничто не происходит с ней по пути, то он вступает в дело, легко обрывая её жизнь со спины. Долго он после этого не живёт, но увы, этого оказывается достаточно. И даже если вскрыт и убит предатель, если всех случайностей и пакостей сюжета игры удавалось избежать, Ийра и её отряд всё равно погибали, добравшись в столицу.

Потому что Святая Империя уже заключила альянс с Сараном. Для тех, кто не признаёт разумными никого, кроме людей, союз с Грайром равносилен предательству собственных идеалов. Следовательно, посланник вместе с сопровождением просто "пропадает", исчезает без следа. Грайр ждёт неделю, ждёт две, ждёт месяц — вестей нет, а конфликт достигает своего пика. Он вступает в войну, которую проигрывает, если ему не помогают игроки, и сюжет двигается дальше. И даже в случае победы он не в силах простить Империю, забравшую жизнь его единственной родственницы. Через полгода после завершения конфликта и урегулирования ситуации Идигорские кланы нанимают Ассоциацию и объявляют мстительную войну, исход которой решает очень много последующих квестов.

Грубо говоря, чтобы было интересно, должны быть дальнейшие конфликты. А если Ийра выживет, то у Грайра не будет повода мстить, и сюжет не сможет двигаться дальше. Мы в центре континента, где оказывается большинство игроков, поэтому и сюжет здесь должен идти вперёд. Обязан. С этой стороны я понимал систему и разработчиков… Но почему не придумать что-то ещё? Что, что случится, если Ийра сможет жить дальше?

Я вздохнул, глядя в серое небо. Спасти девочку возможно только в соло, играя оффлайн.

Как только это происходит, боги собираются на совет. Вместе с ними на совет призываются игрок, который спас Ийру, сама девочка, и боги, которые нам помогли. Нас судят за вмешательство в саму суть времени, называют мошенниками, даже читерами, ломая четвёртую стену… А потом стирают персонажа, полностью удаляя все связанные с ним сохранения. Начинай заново.

Мог ли я рисковать, спасая Ийру вновь? Зная последствия, какими бы глупыми и даже дебильными они ни были? Кроме того, чтобы вытащить её из гарантированной смерти, необходима помощь богов… Но не это самое страшное. Самое страшное — это то, что я должен буду стать врагом номер один для Святой Империи. Врагом народа, если быть точным. Кто-то скажет, что куда проще просто отговорить Ийру от её задания, но… Нет. Никак и ни за что эта уверенная в своём блестящем уме особа не откажется от миссии, возложенной на неё дедушкой.

— В этом, пожалуй, проблема принципиальности… — философски хмыкнул я, ловко подцепляя кошелёк из кармана пьяницы, проковылявшего мимо, в гостиницу. Пересчитав золотые, удовлетворённо кивнул — здесь хватит на месяц проживания, плюс останется немного на какой-нибудь плащ. Песочные одежды могут стать причиной угрозы моей жизни… По крайне мере, такой угрозы, которую я не смогу устранить силой.

Зайдя в ближайшую лавку и подобрав себе достаточно просторный плащ с большим капюшоном, я выкинул старое песочное одеяние в переулок, наплевав на штаны — плевать, этого достаточно. Легко "заработанные" деньги быстро просели, да и изначально спионеренной суммы не хватило бы на мои амбиции. Мне нужно оружие, которое не сломается в клинче, и броня — достаточно свободная, чтобы не замедлять движения, но достаточно прочная, чтобы не пропустить арбалетный болт или стрелу, заряженную магией. Из оружия… Подошёл бы один длинный и один короткий меч, одна глефа для неприятных противников и пара кинжалов для быстрой реакции на угрозу и разделки добычи. Это необходимый минимум для продолжения и продвижения по квестам, которые я собираюсь взять. Так-с…

Какие квесты мне доступны прямо сейчас? Ежемесячный турнир в казармах, несколько простых заданий типа "найди потерянное", квест Ийры, помощь в патруле стражникам, устранение проблемы в канализации Аравира… Для пятого уровня маловато, конечно, но для одного только доступа к чему-то серьёзнее нужна либо репутация, либо уровень в несколько раз выше того, что имелся у меня. Окей, с доступными квестами определились. Какие я смогу выполнить в текущих условиях?

Турнир отпадает, там настоящие монстры в человеческом обличье. Тратить время на поиск пропавших вещей или котят, конечно, неплохо, но денег мне это не принесёт. Больших уж точно. Патруль… Честно, бродить вокруг Аравира глубокой ночью мне не особо хотелось. Остаётся только проблема в канализации… Достаточно простая и даже лёгкая, к слову. Ну-ка, куда мне там надо…

Вернувшись на центральную площадь, от которой убегали улицы-лучи, я подошёл к навесу, за которым раздавали беднякам горячий суп рыцари в потускневшей от влаги стальной броне. Их цилиндрические шлемы стояли в стороне, а мечи, снятые с пояса, были прислонены к столу, на котором стояла огромная бадья с овощами и кусочками мяса в желтоватом бульоне. Выстояв маленькую очередь, я поймал взгляд застывшего с черпаком бородача.

— А где… — не понимая ситуации, взглянул на мои свободные руки мускулистый мужчина среднего роста.

— Деймос, наёмник, — вежливо склонил я голову. — Наслышан о вашей… Ситуации. В канализации.

Заросшее и мокрое лицо рыцаря переменилось, став из нейтрально-удручённого мрачным, как тучи над головой. Его напарник подшагнул к нам, с интересом оглядывая короткий меч на моём бедре. Очевидно, брони как таковой на мне не было, зато оружие имелось явно не для одной лишь охоты. Над головами бравых воинов Святой Империи высветились таблички, убедившие меня в том, что я пришёл по адресу.

Дек, ур. 67, рыцарь Золотого Клинка.

Айрон, ур. 50, рыцарь Серебряного Клинка.

Прошу любить и жаловать, заместитель начальника крепости. И его помощник, интересный мужичок с говорящим именем. Смерив меня взглядом, Дек покачал головой.

— Если ты предлагаешь помощь в этом деле, то забудь. У нас пять отрядов пропало только за полгода… Один безымянный мерк ничего не решит.

У него был тяжёлый, скрипучий голос. Соответствующий рыцарю. Имя-то я ему назвал, а вот фракцию, к которой принадлежу, нет. В этом случае это говорило о том, что я никто и звать меня никак, что в общем-то логично. Такого хилого новичка просто не приняли бы в самую говённую компанию наёмников.

— Потому что никто из них не знал, что у вас там засело, — парировал я, пожав плечами. — Какая текущая награда за избавление вас от проблемы?

— Мгм… — огладил бороду Дек. Его коллега переменился во взгляде: теперь на меня смотрели заинтересованно. То-то же. — Тысяча золотых.

Я не отреагировал, хотя в своей голове завопил от радости. Тысяча?! Я помнил, что это был один из самых прибыльных квестов, проходивших в пределах Аравира, но чтобы целый косарь золота? Вау, просто вау! Как говорил один мужик — джекпот!

— Мы можем купить твою информацию, но выплату произведём только после проверки, — кашлянул рыцарь, скосившись на помощника. — Как насчёт сотни золотых?

— Встречное предложение, — подбочившись, улыбнулся я. — Информацию я выдаю сейчас, а потом вы пропускаете меня в канализацию. Если вернусь с подтверждением добычи, вы выплачиваете мне условленную тысячу… И ещё сотню золотых. За работу в одиночку.

— Торгуешься? — скрежетнул зубами Дек, но остановился, когда закованная в тяжёлую латную перчатку рука легла на его плечо. — Айрон?

— Давай пропустим. Помрёт, так и платить будет некому. А коль выживет… Из своих заплачу сверху.

— Ты уверен, что справишься с тем, с чем не справились стражники? — посмотрев мне в глаза, спросил заместитель начальника крепости. — Прости мне мою грубость, но ты не выглядишь сильнее даже простого солдата.

— Вы отправляли их с разных входов, держали связь через магические камни, но она неизбежно прерывалась, стоило вашим людям добраться до центра лабиринта, — пробубнил я, вызывая теперь уже откровенно удивлённые взгляды. Эта информация не могла просочиться на улицы Аравира. — Да, я знаю, что канализация была построена на заброшенном лабиринте. Вы считаете, что под городом поселились какие-то твари, но всё гораздо проще. В центре катакомб устроили базу чёрные наёмники из Сарана… "Пириты", если быть точным.

— Ты… Это точно так, как ты сказал? — оставшийся в руке Дека деревянный черпак сломался пополам, ковшик рухнул в бульон, тут же в нём всплыв. — Эти ублюдки…

Чёрные наёмники. Так называли тех, у кого не было чести и достоинства. Тех, кто брался за любую работу, если им достаточно заплатили. Похищение, убийство детей, женщин, передача в рабство, обесчещивание во всех смыслах… Что угодно и от кого угодно — чёрные наёмники по праву считались худшими среди всех своих коллег. Последние старательно их избегали, в отдельных случаях даже обнажая оружие при их виде. Пириты специализировались на грабеже и убийствах, а потому занимали первые строчки в рейтинге плохих парней. А тот факт, что они были из Сарана, лишь вселял в сердца свидетелей их работы страх. Уж где-где, а в Саране умели убивать. И делали это… С ярко выраженным удовольствием.

— Вы превосходите их числом и военной мощью, — кивнул я, продолжая свою речь. — Но в лабиринте негде развернуться отряду, а Пириты знают его, как свои пять пальцев. Плюс… Их артефакт, купленный на чёрном рынке, глушит связь с силами снаружи. Они хорошо подготовились к отражению атак стражи, и выбить наёмников из хорошо укреплённой позиции… Сами понимаете.

— Я заплачу тебе три сотни, если это окажется правдой, — вытащив ковшик черпака из супа, процедил Дек.

— Нет нужды, — остановил я его жестом. — Я вырежу Пиритов. На их куртке… Знаете, нашивки такие? — продемонстрировав, где именно находятся отличительные знаки чёрных наёмников, добавил я. — Серое пламя на чёрном фоне?

— Знаем, — кивнул за начальство Айрон. — Думаешь, тебе по силам такое в одиночку? Давай я пойду с тобой…

— Не видать мне тогда тысячи и одной сотни золотых, — выдохнул я, покачав головой. И продолжил, обращаясь к Деку. — Я справлюсь. Ну что, договорились?

— Наёмник… — стушевался Дек, опустив взгляд и тяжело вздохнув. — Не стану тебя спрашивать, откуда ты всё это знаешь. Если ты принесёшь мне нашивки Пиритов, я отплачу тебе сполна, как мы и условились. Айрон проведёт тебя ко входу в канализацию… И будет ждать, когда ты вернёшься.

Доступен новый квест!

Засорных дел мастер.

У стражников Аравира возникла проблема, решить которую они не могут уже довольно долго. Канализация, пропитанная испражнениями, уже давно не очищалась — во всех смыслах. Никто не знает, почему отряды вооружённых солдат пропадают в лабиринте из раза в раз… А потому заместитель начальника крепости Аравир готов выплатить солидную сумму любому, кто готов избавить его от головной боли.

Найдите и уничтожьте источник угрозы, скрытый в глубине канализации Аравира.

Условие для выполнения:

Ликвидация угрозы.

Условия для провала:

Смерть.

Сохранение угрозы в канализации.

При провале:

Потеря репутации среди стражников Аравира(-50, сменится с нейтральной на отрицательно-нейтральную).

При выполнении:

1000(+100) золотых, +20 очков свободных характеристик, +10 очков уровня, +3 очка мастерства, повышение репутации среди стражников Аравира(+50, сменится с нейтральной на позитивно-нейтральную), +5 очков славы(Аравир), +1 очко славы(Святая Империя).

Принять?

Да // Нет

Вот такой довольно-таки простой квест. В отличие от заданий, выдаваемых богами, акцент здесь был сделан на денежное и репутационное вознаграждение. Кроме того, здесь появился новый тип награды — та самая слава, которая, хоть и исчислялась в очках, ни на что не тратилась, а служила показателем общей репутации среди неписей. Слава, в отличие от репутации, не могла быть позитивной или негативной. Это такой… Общий показатель узнаваемости игрока в определённых локаций. Я ожидал увидеть в награде славу среди жителей и солдат Аравира, но чтобы ещё и в Святой Империи её поднять… Видимо, Дек рассчитывал на меня больше, чем я думал. Что ж, да будет так.

— Договорились, — кивнул я рыцарю, глядя на вышедшего из-за прилавка Айрона. Тот, отойдя подальше, замер, ожидая меня. Вернув взгляд к Деку, я прошептал, не меняясь в лице. — Перевёрнутая сигарета.

Дек вздрогнул, но я уже отошёл прочь, кивая по дороге Айрону. Мы направились в сторону западного луча, проходя мимо толпы, собравшейся на площади. Там, кажется, тоже выдавали похлёбку. Моя надежда была на то, что Дек правильно поймёт мои слова и пришлёт помощь. Нет, дело не в том, что Пириты были так опасны, а вся моя бравада была просто блефом, нет. Их-то я перебью, зря что-ли "Берсерк" вкачивал… Просто чтобы быть готовыми к нападению стражи, у чёрных наёмников должен был быть свой информатор в её рядах. У рыцарей, особенно у тех, кто служил не первый год, было своё внутреннее обозначение предателей. В Святой Империи производили сигареты — самые настоящие, с бумажными фильтрами. Перевёрнутая сигарета в пачке означала брак, неправильную упаковку, то есть — предателя.

Чтобы не вызывать подозрения, лучшим вариантом было использование фразы, известной только внутреннему кругу служивых. Хорошо, что я это дело помнил ещё с тех пор, когда только осваивался в Кристар Онлайн. Да, те времена… Все хотели вступить в рыцари Святой Империи, но мало кому это удавалось. Требования слишком высокие — кроме славы, нужно было выполнить несколько сложных квестов, выдаваемых лично императором. Кроме того, нужно было иметь класс воина — чародеи оказывались в пролёте.

Протопав под дождём до маленькой двери, к которой вели уходившие вниз ступени, я подождал, пока Айрон не откроёт её одним из массивных ключей, звеневших на его поясе. Отойдя в сторонку, рыцарь улыбнулся мне, картинно делая приглашающий жест внутрь. Мол, иди, раз так хотел. Эх, ностальгия… До сих пор помню рейдж* новичков, сумевших справиться с наёмниками, но убитых от клинка высокоуровнего рыцаря. В этом-то и была вся засада с моим квестом… Которую, надеюсь, удастся разрешить без потери конечности или трусливого бегства. Да и куда бежать — все остальные выходы закрыты, а тот, что остался открытым, будет сторожить Айрон. Мимо не прокрасться, даже со скиллами — его высокий уровень означал, кроме умений, ещё и высокие статы, до которых мне даже под "Берсерком" далеко.

Очутившись в уже пованивающей комнате, заполненной по большей части трубами, по которым с противным звуком текла жидкость очевидного рода, я обнажил меч, достав кинжал из инвентаря и повесив его на пояс. Беттер сэйв зен сорри*, как говорится…

Освещение здесь ещё было: скромные, блеклые жёлтые лампы, едва разгонявшие тьму. Отворив ещё одну дверь, что вела в длинный коридор, из которого доносился шелест струившихся сточных вод, я повернулся к Айрону, показав ему большой палец, и шагнул прочь, закрывая за собой деревянную створку и оставаясь в почти полной тьме. Факел бы… Да и хрен с ним, так разберусь.

…Вернее, так я думал, пока не понял спустя десять минут, что заблудился. Лабиринт под Аравиром был слишком тяжёлым воспоминанием для запоминания, поэтому я как-то стёр его из головы, сосредоточившись на более важных и более лёгких знаниях. В любом случае, ответвления и повороты с решётками выглядели одинаково, а как-то различать их не получалось из-за отсутствия света. Конечно, помогал ветер — сточные воды же куда-то вытекали, поэтому общее направление у меня было. И всё же… Промочив обувь и ноги до колен, я едва сдержал рвоту, старательно дыша ртом, чтобы не убить себя по пути к заданию. Система пару раз пикала, кажется. Что там…

Чемпион, будь внимателен! Ты входишь в канализацию города-крепости Аравир, локацию с достаточно высоким уровнем опасности! Рекомендуемый уровень: 30.

Ага, конечно. Чтобы победить Айрона в одиночку, потребуется как минимум двукратная разница в силе и выносливости. Это не тридцатый, это плюс-минус пятидесятый уровень… Ладно, что это я бурчу. Сперва засранцы, которые засели в глубине лабиринта. Постепенно глаза привыкли ко тьме, и я уже более уверенно передвигался в жиже, успевшей засохнуть на песочных штанах. Что ж, маскировка на уровне… Что до катакомб, то они в целом были однообразными, примерно повторяющими строение крепости снаружи. Их центр, правда, находился чуточку севернее центра Аравира, да и прямого пути до него не было, всё через повороты, переходы в другие коридоры, и трубы, трубы, трубы… И вонь, конечно же.

Лёгкие полыхали от смрада, со временем, кажется, вставшего в воздухе туманом. Всё тело покрылось коричневатой слизью, я даже убрал меч в инвентарь, чтобы тот не рухнул, выскользнув, в вонючую жижу, хлеставшую под ногами. Будь я магом, накастовал* бы себе ночное зрение или просто магический фонарик, будь я друидом, смог бы игнорировать запах, артефишер собрал бы из говна и палок противогаз, но… Качать эти классы мне было ещё рановато. Поэтому, кое-как продираясь сквозь смрад, плотную жижу и бесконечные коридоры, в какой-то момент я увидел за поворотом отблески рыжего огня. Факелы, а значит — люди.

В глазах Айрона подобная миссия выглядела недостаточно серьёзной, чтобы нападать на меня сразу или предупреждать своих друзей из Пиритов. Он рассчитывал на мою смерть, а в случае победы легко мог скрыть факт своего участия в делах чёрных наёмников, просто зарезав меня. Хорошо, мужик… Хорошо. Это очень хорошо, потому что я могу не беспокоиться о внезапной засаде, которую легко устроить в этих грёбанных катакомбах.

Подойдя в упор к повороту, я услышал речь на всеобщем языке, слегка приглушённую плеском сточных вод.

— И долго нам тут стоять? У меня скоро курица обратно полезет…

— Выпей ещё водки и заткнись уже, Юрта.

— Капитан, я блевану, если выпью ещё!

— Да мне поебать, веришь, нет?

— Капитан, ну какая в жопу разница, на посте мы, не на посту… Пойдёмте обратно, перекинемся в картишки. Водка с меня!

— Паршивый день, паршивая работа… И паршивый ты, Юнга! Ты хоть знаешь, что с тобой сделает босс, если ты свалишь отсюда в свой черёд? Он прилюдно тебя разденет, а потом запихнёт рубиновый дилдо тебе в зад! В зад, Юрта! Ты хоть знаешь, насколько острыми бывают рубиновые дилдо?

— Н-нет…

— А вот я знаю! Сиди и молчи.

— Есть, капитан…

В моей голове промелькнула только одна мысль: а сколько золотых можно выручить за рубиновый искусственный пенис? Если он хотя бы среднего размера, то это как ещё одна полноценная награда за мой квест… А если большого? Это ж… Это же отличный хабар! Так-с, босса не убиваем сразу, сперва забираем предмет средневековых плотских утех. Наёмники редко держат большие суммы на базе, поэтому это единственная добыча, на которую я мог рассчитывать. Ладно, важную информацию получили, пора бы и честь знать.

По звукам я уже понял, кто где находился. Старший, скорей всего, сидел, младший стоял чуть позади и правее… Слишком близко ко входу на территорию Пиритов, чтобы давать ему уйти. С другой стороны, этот капитан мог оказаться противником посерьёзнее молодого, судя по голосу, парня. Хм… Рискнуть? Или сыграть с акцентом на безопасность? Подниму тревогу — и придётся воевать со всеми наёмниками сразу, что даже с моими умениями было не айс. А чтобы было найс, надо было вырезать их постепенно, пачку за пачкой… Окей. Я решил.

Выпрыгнув из коридора в полутьму, я метнул кинжал, как только увидел лицо паренька, даже не смотревшего в мою сторону. Он умер мгновенно — кинжал пошёл в горло по рукоять. Бросок получился молниеносным и практически беззвучным, даже солдат на табуретке, опиравшийся на полуторный меч, не сразу понял, что произошло. Он поднялся, оглядываясь на рухнувшего в нечистоты паренька, и тут же повернулся, принимая мой меч на свой. Сталь скрежетнула, а наёмник плюнул мне в лицо, силой отталкивая прочь.

— Сука! — злобно заорал он, бросаясь в атаку. Это был грузный, но крепкий мужик, достойный называться наёмником Пиритов.

Отразив укол, метивший в грудь, я проскользнул под новым ударом, что вышел достаточно широким, а потому — легко читаемым. Мы оба были почти по колено в воде, что замедляло движения капитана, поэтому он не успел среагировать на мой клинок, вошедший под пластины неполного доспеха. Я едва не схлопотал навершием рукояти по кумполу, отпрыгнув назад, к факелу и табуретке с трупом, всплывшим на поверхности воды. Меч остался в захрипевшем борове, с яростью в глазах посмотревшим на безоружного меня.

Пожав плечами, я вынул из инвентаря палицу с щитом, бросаясь в последнюю атаку. Взмахнув мечом, наёмник обрушил его на выставленный баклер. Я поморщился, без "Берсерка" и с хорошим замахом впечатывая палицу в выставленное колено опорной ноги. С отвратительным чавкающим звуком враг вздрогнул, падая в воду и выпуская полуторный клинок из рук. Прохрипев что-то ещё, он поднял голову, на встречу с которой уже летела палица. Достав оружие из пробитого черепа, я выдохнул, отходя на сухие ступени возле освещённого прохода. Присев, восстановил дыхание, поглядывая на одно изуродованное и одно целое тело в коричневой жиже. Да… Обыскивать их желания не было. Сделав над собой усилие, я всё-таки отправил полуторный меч в инвентарь, предварительно достав свой из трупа капитана.

Содрав нашивки с их нарукавников, я спрятал их туда же. Всё, больше никакого прикосновения к этому дерьму. В буквальном и фигуральном смысле. Что ж я так пачкаюсь-то… Сперва Лес Мертвецов, теперь канализация… Нет бы подраться в чистом поле, лучше под дождём, чтобы всё сразу смывалось. Ладно, то ли ещё будет.

Палица показала себя эффективной в бою на короткой дистанции, а вот меч наоборот, упал в моих глазах. Хорошо, когда один удар способен прикончить врага, но что, если такие свиноты будут попадаться мне на каждом углу? Уже лучше убивать помедленней, но с гарантией, чем быстрее, но без неё. Основы PVP, вообще-то. Поэтому я отправил щит в инвентарь, а на пояс вернул кинжал из горла младшего Пирита. Опыта с них капнуло неплохо, конечно. Может, левелапнусь по пути? Было бы отлично.

Выдохнув, я встал со ступеней, проходя маленький коридор, который вёл в помещение побольше. Здесь стояли в основном ящики и пустые клетки, ничего такого, что могло привлечь внимание. Очевидно, здесь награбленные товары, но я прекрасно знал, что золота в них нет. Слишком быстро ко входу, это раз, два — наёмники, повторюсь, редко хранили деньги в больших количествах. И уж тем более, если и хранили, не делали это на складе.

Покрытые зеленоватой плесенью стены, мокрые камни, отзывавшиеся лёгким гулом под ногами… На склад вели два прохода, вроде тех, что я уже прошёл. Один был скрыт тьмой — там явно никого нет, а вот на стенах второго маячили такие же отсветы факелов. Кивнув своим мыслям, я шагнул в него, приседая, чтобы не выдать тенью своё присутствие. Голосов здесь не было, только чей-то храп, звон стекла и шлёпающие звуки вместе со стонами. Женскими и довольно молодыми. Ага, выходит, это "комната удовольствий". Здесь собирается основной состав группы, веселится, бухает, трахается и просто проводит время, как любой человек и нечеловек их профессии. Культурно… И безвкусно.

Воняло здесь не так, как в самой канализации, но к общему аромату испражнений добавился тонкий и режущий нос запах дешёвого спирта и пота, пропитавший весь воздух и заставлявший глаза слезиться. Прислушавшись, я вновь попытался определить местоположение и количество врагов. Один на кровати или на матрасе, в углу, двое или трое играют в карты, ещё трое спят: храпят или сопят между первым в койке и компанией за столом. Шестеро или семеро, получается. Сколько нужно человек для устранения отряда стражи из засады? Десять, плюс-минус. Двоих я уже устранил, добавим сюда начальство, которое редко проводит время среди подчинённых… Итого — человек пятнадцать-двадцать.

Неслабо для чёрных наёмников, засевших в городе-крепости. Святая Империя крайне строго относится к искоренению любого рода бандитизма и мародёрства, что уж говорить про наёмников без чести. Как вывод — такой род деятельности крайне плохо приживается на её территории. Поэтому если такие ублюдки и работают, то либо в более масштабной организации со связями в верхушке страны, либо мелкими, обособленными группами, чтобы не привлекать внимания.

Песочники были из первых, это очевидно. Пириты должны были быть из вторых… Но что поделать, жизнь не всегда идёт так, как мы того желаем. Смогу ли я прикончить тех, что за столом? Вряд ли они держат оружие наготове — тревоги-то не было… Того, что в углу с женщиной, я вообще не брал в расчёт. Сперва эта парочка или троица, за ними — спящие, пока не потянулись за клинками, потом, в конце — любвеобильный Пирит.

Вынырнув из-за угла под "Берсерком", я начал по стандарту — метнув кинжал в горло первого наёмника, шею которого поймал взглядом. Их оказалось трое, вернее, двое после броска. Пириты поступили грамотно: перевернули стол, с грохотом рухнувшись вместе со своим содержимым на каменные плиты. Уже оттуда в меня полетели болты — и оба промазали, ибо я рванул вперёд, перемахнув через поваленную мебель и в прыжке всаживая палицу в лоб одного из подонков. Последний ударил кулаком, по прямой, не давая мне собраться. Пришлось ловить удар челюстью, отлетая в сторонку и впечатываясь затылком в стену. Мужик завопил, бросаясь на меня, и краем глаза я заметил, как дёргаются на своих матрасах ещё трое.

Поздно было пытаться быть скрытным, поэтому я активировал "Плащ и кинжал", снося черепушку тому наёмнику, что стоял на ногах. Получился отличный критический удар — такой, что голова мужика лопнула, разбрызгивая содержимое во все стороны. Тот, что был на койке, заорал, слезая с женщины и со всей доступной скоростью натягивая штаны. Включив "Берсерк", я скомкал лицо одного из уже не таких спящих Пиритов, того, что был ближе всех, в то время как двое отступили к их почти голому товарищу. Обнажив короткие клинки, они озлобленно упёрли свои взгляды в меня, готовясь к атаке. Почему-то наёмники спали в полной броне…

Плохо дело. Один на один, в воде, стесняющий движения, я смог прикончить капитана, того жирного борова. Эти, судя по вслывшим табличкам, были на одном уровне с ним. Тридцать первом, если быть точным. Хреново.

Такую разницу в статах "Берсерком" не закроешь. Оставалось одно…

— Именем Святой Империи, вы все арестованы!

В глазах наёмников промелькнула паника — всего один миг, которого оказалось достаточно, чтобы я безопасно сократил дистанцию. Всего шанс того, что за мной шёл отряд стражи, дал мне возможность парировать один из мечей, сместившись уклониться от второго и круговым движением соединив нижние зубы голожопого наёмника с верхними. Раздался очередной треск и тихий вскрик паренька, вероятно, самого молодого из Пиритов. Едва не споткнувшись о матрас, я отклонил корпус, спасаясь от метившего в пах разреза. Суровые ребята. И впрямь никакой чести.

Впрочем, я был не лучше. Вновь активировав навык, прыгнул в пустоту между двумя Пиритами, кувырком уходя от синхронной атаки. Они не матерились, не кричали, только судорожно сжимали свои клинки, теперь глядя на меня со страхом в глазах. Манёвр вышел удачным, и уже одно это вызывало у них ужас. Только что их было семеро, теперь — всего двое. Учитывая, что я проник с главного входа, это означало то, что двое на посту тоже мертвы. Показательным движением вынув из горла мертвеца у опрокинутого стола кинжал, я приготовил его к броску. Наёмники подняли мечи, понимая, что я хочу прикончить одного из них, чтобы спокойно разобраться с последним.

Неправильный вывод.

Специально замахнувшись от груди, я послал оружие в бедро тому мужику, что стоял слева. Тот ахнул, опуская меч, а второй выпрыгнул, защищая раненого товарища. Как раз то, чего я добивался. Рванув вперёд, я изменил траекторию движения в последний момент, прыгая в сторону, в стену, ловко отталкиваясь от неё и ударяя сапогом чётко в висок не успевшему среагировать противнику. Тот рухнул в метре от меня, более не двигаясь. Статы статами… Конечно, сражайся я, как рыцарь, напрямую, меня бы тупо задавили. Одно только парирование даже с "Берсерком" заставило руку с палицей дрожать. Если бы я принимал удары на свою тушу, то быстро бы помер.

К счастью, рыцарем я не был. А понятие чести у всех своё, вообще-то.

— С-сдаюсь! — вскрикнул мужик, бросая свой меч прочь. Его бедро потемнело от крови — лёгкий слой ткани штанов не защитил от прямого попадания кинжала. Я кивнул ему, опуская свою палицу и подходя поближе.

Мужик ударил — хлёстко и мощно, благо ему позволяли статы. Ударил кулаком, красиво, метя апперкотом чётко мне в кадык. Уйдя в сторону, я пнул его под колено, заставляя сперва упасть на корточки, а потом и умереть — от удара палицей по затылку. Фух… Вроде всё. Выдохнув, я отошёл, присаживаясь на одну из табуреток, оставшихся неведомым образом на ножках. Разумеется, лицом к женщине, натянувшей на себя тонкую простыню, чтобы прикрыть наготу. Я не настолько идиот, чтобы забыть о ней. Да и как тут забудешь?

В конце концов, лидером Пиритов всегда становились женщины.

Это единственная, помимо происхождения, их особенность, которую часто упоминали на форумах. Лично я с этими ребятами не воевал, но это запомнил хорошо.

Выносливость просела чуть больше, чем наполовину. В секундах использования "Берсерка" это было… Где-то две или три? Потом я не смогу даже оружие держать в руках, сил не хватит. И кажется, численность чёрных наёмников я переоценил. Один капитан снаружи, ещё двое здесь… Остальные так, на подтанцовке. Свежее мясо, новички. Видимо, квест был бы более сложным, приди я в Аравир спустя несколько месяцев, если бы начал как все, где-то в глубине Святой Империи. К этому времени Пириты набрали бы себе ребят, и пришлось бы сражаться уже не с десятком, а с тремя. Да и Айрон не был бы таким спокойным — информация к тому времени уже гуляла бы по городу-крепости, как запах супа для бедняков с площади.

Ладно, повезло так повезло. В конце концов, я знал, что время, а точнее момент, были на моей стороне.

Как и тот факт, что лидер Пиритов оказалась нагишом в собственной постели, вдали от оружия, с которым могла противостоять мне на полном серьёзне. Над её русой головой, мигнув, появилась серебристая табличка.

Агата, ур. 59, чёрный наёмник.

Лидер Пиритов города-крепости Аравир.

— Даже не пытайся взять кинжал с трупа твоих друзей, — подобрав один из заряженных арбалетов с пола, протянул я. Демонстративно положив грозное оружие на колени, направил его в сторону женщины, стрельнувшей в меня взглядом голубых глаз, полных злобы. Никакого страха, только обречённость и злость.

Будь на ней броня, будь в её руках хоть какой-нибудь меч — у меня не было бы даже шанса(даже с арбалетом!) на победу. Она была почти на уровне с Айроном, воевать с которым мне придётся позже. Никакие навыки и никакие хитрые трюки не спасли бы меня от этой жуткой женщины. Возможно, бейся мы в чистом поле… Нет, даже так без шансов. Как и в случае с лидером песчаных бандитов, в сражении с которой мне также улыбнулась удача. Везёт мне с женщинами, а? Не так, как бы хотелось, конечно… Но лучше так, чем никак вообще.

— Кто ты? — проскрипела она зубами, отбрасывая покрывало и вставая предо мной в полный рост. Красивая фигура… Как жаль, что она умела только убивать. Крылья, вытатуированные на её ключицах, обнимали грудь. Знак Пиритов — знак признания и доминации. Такой не получаешь за простое заказное убийство или за грабёж нескольких лавок. Это статус, который внушал страх даже тем, кто с этими женщинами спал. Жаль паренька, который с ней был — явно желавший наживы пацан из Аравира, у которого сто процентов осталась семья где-то в городе.

Это не моя забота, а Дека.

— Наёмник, — пожал я плечами, прислоняя палицу к табуретке, прямо у ног. Держать её было лишней затратой выносливости. — Человек своего меча.

Девушка вздрогнула, теперь глядя на меня с неприкрытым ужасом.

— Сареф? Дор'нан? Саньягго? — протянула она, ожидая моей реакции.

"Человек моего меча" в Саране говорили организации наёмников, что занимались исключительно отловом и убийством других наёмников, насоливших властям или переступивших черту дозволенного. Фраза означала их неподкупность, факт того, что если они дали слово, взяли задание, то никакие деньги, власть и обещания не смогут заставить их отказаться от выполнения миссии. Борцы за справедливость, средневековая версия. Отличались они от тех же рыцарей Святой Империи тем, что не гнушались использовать против подонков их же методы — засады, подкуп, яд, в бою — колбы с взрывным алхимическим порошком, дымовые бомбы с горчичным газом… Страшные ребята. Возможно, мне придётся в будущем сразиться с ними. Но то — потом.

Что должна была понять эта Агата, так это то, что ничто из того, что она сейчас хотела сказать, не спасёт её жизнь.

— Мимо, — помотал я головой.

— Тогда кто?! Кто заказал тебе нас?

Ну и громкая же она. Поморщившись, я вскинул арбалет, всаживая болт в маленькое колено обнажённой девушки. Она завопила, падая в угол, в котором и стояла. Я не маньяк, не психопат… Просто с учётом пропажи пяти отрядов стражников, эти ребята явно не подарили им лёгкую смерть. Не стану дарить её и я.

— Н-не надо… — простонала она, дрожащими руками обнимая кровоточащее колено. Кровь была яркой, красной, не тёмной, как это обычно бывает. — Пожалуйста…

— Мне кажется, что-то такое кричали и стражники, которые приходили сюда с проверкой, — выдохнул я, поднимаясь с табуретки и лёгким движением подбрасывая палицу в ладонь. Она безоружна, с болтом в колене — чего мне бояться? Пусть я пятиуровневый, но рана есть рана. Конечно, это не работает с кем-то посерьёзнее — вроде первых чемпионов и самих богов. — Они кричали, молили о пощаде… Но никто из вас их не пощадил.

Как-то по-странному легко сломалась эта особа. Слишком странно и слишком легко для лидера Пиритов, известных своей стойкостью и плевками в лицо смерти. Да она скорей бы попросила меня закончить начатое, нежели плакала, зажимая рану. Что-то здесь было не так.

Подойдя к ней, я замахнулся палицей, чтобы прикончить Агату более-менее милосердно, за один удар, но ощутив позади присутствие, резким движением обернулся, ударяя оружием от уха. В воздухе промелькнула жуткая, легко ощутимая жажда крови, но вместо удара или движения я увидел, как из коридора, из которого я сюда пришёл, в комнату шагнула женщина в лёгкой тёмной кожаной куртке и жёлтых шароварах. Лёгкий ветер подземелья трепыхал густые чёрные волосы, а яркие синие глаза смотрели на меня с неприкрытой… Усмешкой.

— Привет, человек своего меча. Далеко ты забрался от своей кормушки.

Кагата, ур. 90, чёрный наёмник

Лидер Пиритов.

Скрежетнув зубами, я достал из инвентаря баклер, поудобнее беря палицу. И почему мне так "везёт" с женщинами…

— Вот тебе и сэйв зен сорри, блин…

* — Пасхалка — секрет в компьютерной игре, фильме или программном обеспечении, заложенный создателями.

— Скрипты — программный код игры.

— Рейдж — от английского rage, ярость, гнев.

— Беттер сэйв зен сорри — от английского better safe than sorry, букв. "лучше спокойно, безопасно, чем потом говорить упс".

— Каст, прокаст — использование навыков/заклинаний. В некоторых случаях — последовательности навыков/заклинаний.