Где моя башня, барон?! Том 4

Глава 10

— Кристина, мне это нахрен не сдалось, — взглянул я в её заблестевшие глаза. — Я не связываюсь с криминалом. Просто обычный боец.

— Ну да, — рассмеялась Кристина, больно ущипнув меня за бок. — Мне-то сказки не рассказывай. Я ведь знаю, кто поднял Воробья на верхушку криминального мира.

— Фёдор на самом деле очень даже серьёзный. Зря ты думаешь, что он ни на что не способен, — покачал я головой.

— Этот болван без твоей поддержки подох бы в первый же день, — иронично заметила Кристина, накидывая лёгкий полупрозрачный халатик. — А нынче, глядите-ка, уважаемый человек. Охраны полно. Ну ещё Сергеичу надо сказать спасибо.

— Я же сказал — нет. Забудь про это, Крис, — резко произнёс я. — Я не собираюсь легализовать ещё одну банду. Всё, криминала больше не будет.

Кристина улыбнулась, прищурилась.

— Слушай, а может это ты стуканул на Крапиву? — хмыкнула она.

— Ага, стуканул и потерял кучу денег, — иронично парировал я.

Кристина затихла, вновь легла рядом и провела рукой по груди, посматривая куда-то в окно.

— Знаешь, у меня была недавно хорошо оплачиваемая работа, — тихо прошелестела она. — Я знаю толковых людей, и если ты меня поддержишь…

— Кристи, никакого криминала, — оборвал я её.

— Ха-ха! — звонко рассмеялась Кристина. — Да-а-а-а, никакого криминала. Говорит тот, кто ещё недавно охотился за Тесаком. Кто убил Черепа и Рыло. Ты думаешь, я не знаю этого?

— Лапшу на уши навешали тебе, а ты и поверила, — хмыкнул я. — Откуда ты всё это взяла?

— Какая разница, — хищно взглянула на меня Кристина. — Я скоро окажусь без средств к существованию. И придётся тебя сдать. Ну а потом буду жить припеваючи за счёт выплаченного гонорара.

Я перехватил её руку, которая скользнула вниз живота. Так значит? Решила меня пошантажировать? Подавив волну раздражения и гнева, я постарался успокоиться.

Затем обдумал одну идею, которая пришла в голову. А что, если она согласится, будет просто шикарно!

— Хм-м, знаешь, кажется, я понял, как использовать твои таланты, — обратился я к замершей Кристине.

— Использовать? Меня? — в глазах красотки я заметил блеснувшие дьявольские искры. — Кажется, ты не понял, красавчик. Меня использовать себе дороже…

— Использовать твои таланты, — поправил я её. — Как насчёт того, чтобы организовать лигу рукопашного боя, без убийств и прочей грязи? Легальные бои, в которых может поучаствовать любой желающий. И, конечно, заработать денег.

— Промзона вряд ли подойдёт под то, что ты говоришь, — скривилась Кристина. — Нет, это бред какой-то. Все знают, что там бои без правил, только это привлекает инвесторов.

— Да забудь ты про свою промзону! — воскликнул я. — У меня есть более весомое предложение. Ты слышала о «Белом журавле»?

— Да кто ж не знает о нём? Элитное заведение для аристократов! Единственное в этом городе, где можно отдохнуть с кайфом, — улыбнулась Кристина. — Танин отлично развернулся.

— Познакомься с его новым хозяином, — улыбнулся я, выпячивая грудь.

— Да ты серьёзно что ли⁈ Володя! — Кристи ударила меня слегка кулачками, кругляя глаза от восхищения. — Когда ты успел⁈

— Оказался в нужном месте в нужное время, — хохотнул я. — Вот я и подумал, почему бы нам не создать на базе ночного клуба турнир рукопашного боя.

Кристина задумалась на несколько секунд, затем тяжело вздохнула.

— Обычный мордобой принесёт сущие копейки, — печально улыбнулась она. — Даже если это делать в «Белом журавле». Так что, извини, Володь. Я, пожалуй, откажусь.

— Даже если твоя доля будет 20 %? — ухмыльнулся я.

Взгляд Кристины оживился. Вот это уже другое дело.

— Согласна, — протянула она изящную ручку, и я пожал её, затем поцеловал, а в ответ Кристина прильнула ко мне.

Второй раунд любовных игр получился у нас более продолжительным. Кристи плавно двигалась мне навстречу, помогая бёдрами, пока на неё не нахлынула волна наслаждения, затем ещё одна. А я продолжал, постепенно ускоряясь. Меняя позы, мы сливались в страстных объятьях, а ногти тигрицы всё глубже впивались в мою спину, в итоге оставляя неглубокие царапины, которые почти сразу же и заживали.

Внизу живота взорвался коктейль, пронёсшийся волной по всему телу. Кристина изогнулась, закричав и обессиленно затихла.

После душа мы вернулись в кровать и уснули, строя планы по размещению арены для проведения боёв. И Кристина предложила дельный вариант. Танин в своё время увеличил площадь ночного клуба, создавая ещё один уровень. Вроде ещё одной зоны отдыха. И тот находился ниже остальных. Но бывший хозяин заведения так и не успел его оборудовать мебелью и отдельной стойкой. Вот там и будет располагаться наша арена.

— Но тут смотри ещё сколько моментов, — принялась загибать пальцы Кристина, лёжа рядом со мной. — Охрана, причём надёжная — это раз. Второе — отдельные блюда вроде закусок, для тех, кто смотрит за боем. А это нагрузка на кухню. Опять же, где брать бойцов и где их размещать.

И на каждый её проблемный момент я мог ответить. В моей голове все фрагменты сложились в единую картинку. Это просто шикарная возможность помочь и господиннице, и Вальку с его столовкой, и даже Шише, который скоро станет во главе охранного агентства.

— Кристин, я знаю, что делать. Слушай, — улыбнулся я и принялся рассказывать ей о том, насколько всё складно выходит.

Чуть позже я покинул её номер, доехал до своего кабинета в гостинице, и прошёл мимо Никифорыча, обмолвившись с ним лишь парой общих фраз.

Разложив диван, я завалился на него и тут же отключился.

С утра меня разбудил не будильник на телефоне, а мелодия звонка. Громкая, настырная. Кто-то настойчиво требовал моего внимания. Притом звук доносился откуда-то снизу.

Я протянул руку, нащупывая на полу трезвонящий аппарат. Затем поднёс экран к открывающимся глазам.

Черняев. И что он от меня хочет?

Я принял звонок и мы обменялись с князем приветствиями. Судя по голосу, он был не в настроении.

— Владимир, напоминаю, что башня ждёт тебя, — напомнил мне Черняев. — Есть ещё желающие её пройти. Уже более пятидесяти человек на данный момент.

— А почему так получается, Дмитрий Алексеевич? — не выдержал я. — Ваша башня, мы с вами договаривались, что я пройду её, и опять толпа людей?

— Как бы это сказать… — князь задумался, видно подбирал слова, чтобы объяснить, что происходит. — В общем, несколько аристократов выкупили права на эту башню. И я среди них. Так что, ноги в руки, и бегом. Через четыре часа решено заходить внутрь. Я рассчитываю на тебя.

Вот же чёрт поймёшь этих аристократов. А раньше мне сказать было не судьба об этом? Хотя ладно, что теперь возмущаться? Надо успеть к тому моменту, когда новые смертнички потянутся к порталу. Как я уже убедился по прошлому опыту — неважно сколько народа претендует на главный трофей. Главное, дойти до него первым. А я в себе не сомневался. Да и Гоб мне отлично помогает. Кстати, знакомое чавканье доносится в стороне.

— Да, Дмитрий Алексеевич, я успею, — пообещал я.

— Пусть тебе сопутствует удача, Владимир, — напоследок бросил князь и отключился.

Ну да, все вы надеетесь на удачу. Что в прошлом мире, что в этом на моём пути появляются такие умники. Все как один заводят одну и ту же песню. Удача, тебе повезёт, бла-бла-бла. Все будто зациклены на этой удаче. Пусть и дальше верят в неё, а я проверю свой клинок — и вперёд, за новыми сокровищами.

Только сейчас я понял, что Гоб сожрал завтрак, который принесла мне Катерина. Вот же засранец мелкий. Уже дожёвывает куриную ножку. Хотя нет, перемалывает её своими острыми зубищами.

— И как тебе не стыдно, зелёный? А хозяину оставить⁈ — гаркнул я.

— Хозяин очень сладко спал

И просто Гоб не устоял.

Консервы кончились совсем.

Так я хоть курочки поем, — ответил Гоб проглатывая остатки.

— И в кого ты проглот такой? — проворчал я, и отправился в душ.

Прохладная вода быстро привела меня в чувство. Я спустился вниз, встречаясь с печальной Катериной, которая провожала очередного постояльца.

— Вот и всё, ещё один уехал, — вздохнула она. — Они все уезжают, никого за двое суток не заехало. Двое осталось, и всё.

— Я закончу одно дело, и скоро организую нам клиентов, — приобнял я Катю. — Господинница будет переполнена, я тебе обещаю.

— Как ты это сделаешь, фокусник? — улыбнулась мне Катерина, взглянув недоверчивым взглядом.

— А вот увидишь, — улыбнулся я. — Есть у тебя что пожевать? А то я не наелся.

— Конечно, пойдём на кухню, — позвала меня совладелица.

Боже, курочка была просто восхитительна. Я смаковал каждую косточку, каждый хрящик, который чуть ли не таял во рту. Румяная корочка хрустела во рту, заставляя зажмуриться от удовольствия. Давно я так вкусно не ел.

Умяв полкурицы с пшёной кашей, обильно сдобренной маслом, я понял, что вот оно, настоящее ощущение сытости. Квас на овсе был очень бодрящим.

Ну а Катя сидела напротив и наблюдала за моей трапезой.

— Будто с голодного края, — ласково произнесла она, посматривая на меня влюблёнными глазами. — Может ещё приготовить? Только придётся немного подождать.

— Некогда, — вытер я жирный рот полотенцем и вышел из-за стола, напоследок поцеловав Катю в пухлые губы. — Опаздываю на очень важное мероприятие.

Да, называется, вырвать сокровища башни и позволить этой сволочи превратиться в руины. Чтоб больше не было ненужных жертв и не появлялось всяких-разных тварей.

Я переоделся в удобные просторные льняные штаны и рубаху, на ноги нашёл удобные ботинки с рифлёными подошвами, на которых и по льду можно запросто пройти, ни разу не поскользнувшись. А затем выскочил на улицу, минуя улыбающегося Никифорыча, который не обращал на меня внимания. Он встречал Тамару Павловну, которая подходила к гостинице. Кажется, что старик доволен. Тогда почему он на мееня всё время ворчит? Будто я ему что-то ещё должен.

Заскочив в автомобиль, я поздоровался с Жигой.

— Ну что, шеф, куда едем на этот раз? — довольно прохрипел водила.

— Светлогорье, севернее деревни, как раз там башня, — сообщил я, сверяясь с сообщением от Черняева.

— Башня, говоришь? — удивлённо взглянул на меня Жига, а в глазах его я увидел испуг. Но он быстро погасил эту эмоцию, переключаясь на дорогу. — Доберёмся быстро.

В дороге мы были около часа. Жига, как всегда, гнал как не в себя. Но что меня насторожило, он был немногословным.

— Вон эта тварь, — прохрипел Жига, показывая на башню, выглянувшую из-за холма.

Я посмотрел в том направлении. С этого расстояния она выглядела словно серая игла, которая кое-как просматривалась на фоне хмурого неба.

— Тварь… О как ты её, — улыбнулся я. — Личная неприязнь, либо кто-то поделился нехорошим?

— И то, и другое, — водила вжался в руль, помрачнев ещё сильней. — Сожрала моего племяша. Тот был любителем всякого добра, вот и подписал контракт на чистку. Не успел я его отговорить… Да и сколько людей пропадает там. Просто дохрена и больше!

— С этим согласен, — кивнул я. — Погибает много.

— Оно тебе надо, шеф? — тревожно посмотрел на меня Жига, а затем плавно прокрутил руль, вписываясь в крутой поворот. Мы спустились в балку, и башня исчезла за густым лесом. — Живи и радуйся. Не уподобляйся ты этим… любителям халявы. Нет там халявы. Ужас и смерть, вот что тебя ждёт.

— Я уже не первый раз прохожу башню. И не второй, — решил я удивить Жигу.

— Везучий, что ли? — хмыкнул водила.

— Удачу придумали слабые люди, чтобы оправдать свои неудачи, — заметил я, усмехнувшись. — Исключительно холодный расчёт. Я просто могу. Вот и всё. Мне нужно стать сильнее.

— Как знаешь, — отмахнулся Жига. — Тебя не переубедишь. Просто пойми одно — когда ты попадёшь в полнейшую задницу, тебе не поможет ни холодный расчёт, ни твой опыт.

— Выживу и в этот раз, и в следующий, — я взглянул на телефон, который просигналил сообщением.

Черняев передал координаты и третьей башни. Деревня Петропавловка, точнее в паре километрах от деревни, на берегу Петропавловского озера. Я передал это Жиге, и взгляд его заблестел.

— О-о-о, а там точно всё плохо, — протянул он.

— Что там плохого? — усмехнулся я. Мне стало очень любопытно, что же знал водила.

— Очень крупное строение. Я одного клиента подвозил на базу отдыха местную. Он смотрителем был, на смену ехал, — начал вспоминать Жиганов. — Вот там и стоит башня. Здоровенная, зараза. Эта по сравнению с той мелочь, — махнул он в лобовое стекло, в сторону иглы на горизонте, которая теперь уже выглядела как серый столб.

— А что там? — поинтересовался я. — Что говорят о ней?

Я ещё больше заинтересовался. Раз крупная башня, значит, скорее всего, и улов будет знатным. Я в этом не был полностью уверен. Но не пройдёшь — не убедишься.

— Да тварей там гоняют уже больше недели, а толку, — усмехнулся Жига. — Дурачьё. Думают, если возвели стену, эвакуировали местных, так решили все проблемы. Ха! Как бы не так. Тварей становится больше. А эти чудаки всё строят одно укрепление за другим. Мне пассажир все уши про неё прожужжал, пока я его вёз. Так он говорит, что много кто пытался пройти её, и не возвращался.

Мы приближались к башне, а Жига всё продолжал описывать истории, которые он услышал от пассажира.

Понял и принял. Посмотрим на ту громадину. Всему своё время. А пока… я взглянул в окно. Мы уже подъезжали к башне. Возле него я заметил толпу людей. На этот раз здесь собрались и аристократы. Они выделялись своими нарядами, бравируя между шатров со своими телохранителями. Ну да, напыщенные павлины. Вся их бравада улетучится, едва мы окажемся на первом испытании.

Вот затрубили горны, цепочка потянулась в сторону открывшегося рунного портала. Как раз в этот момент мы подъехали к блок-посту.

— Куда прёшь? — нахмурился бородатый гвардеец, показывая сияющим жезлом в сторону обочины. — Заворачивай сюда!

Мы остановились, и бородач подошёл к нам. Причём его борода торчала в разные стороны. В моём мире только у гномов были такие заросли. Забавно, что у него и нос был таким же, похожим на большую картофелину.

— Цель, по которой вы здесь оказались? — деловито поинтересовался гном-переросток.

— А ты что, ослеп? — резко ответил Жига. — Грибы приехали собирать, ёкарный бабай.

— Прошу не ёрничать, назовите фамилию и предъявите документы, — нахмурился гвардеец, и к нему присоединились ещё трое.

Ух, как у них здесь строго. И у всех лица такие хмурые. Того и гляди испепелят своими взглядами. Я протянул паспорт, и гвардейцы сверились со списком.

— Да, есть Владимир Авдеев. Представитель князя Черняева, — махнул нам бородатый. — Хорошо, проезжайте.

— Спасибо, что разрешили, Ваше Величество, — хохотнул Жига, ударив по газам.

Он быстро подъехал до болтающихся на ветру ограждающих ленточек. Я выскочил и махнул ему, встречаясь с его потухшим взглядом. Готов поспорить, что он если меня и не похоронил, то не особо верит, что я вернусь. Придётся его разочаровать. Вернусь я уже скоро.

В числе последних я подошёл к башне. И только сейчас понял, что она не похожа на остальные. Витиеватые каменные лианы оплетали её, будто змеи, а более мелкие фрагменты вплетались между ними, создавая завораживающий узор. Какой разум выдумал это творение? С какой целью она появилась здесь?

Создавалось ощущение, будто её некий великан вылепил из глиняной заготовки, как мастера-ремесленники сформировывают свои изделия на гончарном круге. На самом деле это был действительно камень. С виду прочный и жутко холодный. Я провёл руками по обжигающей холодом серой поверхности. Сразу почувствовал пульсации. Но они были не физическими, а скорее ментальными.

Вот и ещё один человек исчез в портальном круге. Тот вспыхнул, поглощая в чрево башни очередную потенциальную жертву.

Пора. А то ещё закроется прямо перед носом.

Я напомнил Гобу о том, что его хозяину нужен меч. Из тёмного пятна выскочил Пожиратель костей, прохладная рукоять упала в мою ладонь. Поудобней перехватив оружие, я дотронулся до центральной руны, и меня затащило внутрь.

На этот раз я оказался в огромном светлом помещении. Вокруг стены из прямоугольных фрагментов разной величины. Потолок нависает метрах в трёх на головой.

Свет мягкий жёлтый. Он льётся сверху, выбиваясь из множества щелей между такими же фрагментами, что и на стенах.

Я заметил, что пол разделён на три сектора, между которыми сияла непонятная субстанция красного цвета. И все мы находились в первой трети.

Гомон толпы стоял в зале такой, будто все на собрание пришли, а не испытания проходить. Бардак полнейший.

Я насчитал человек сто, не меньше. Некоторые были магами, кто-то припёрся сюда с боевыми и защитными артефактами. Слева мелькнул и лекарь с сумкой, в которой позвякивали пузырьки.

И почти все в возрасте. Хотя нет, здесь и несколько юнцов, вроде меня. Но уж слишком испуганные у них взгляды. Сразу было понятно, что они попали в башню впервые.

Большинство одето в свободную одежду, вроде рубашек и штанов, спортивных костюмов или одеяний, вроде тех, что носят маги.

— Тож за наградой, парень? — улыбнулся, прищурившись, крепкий жилистый старик. На его поясе поблёскивали магией топорики. Одет он был в кожаный добротный жилет с множеством карманов.

— Вроде того, — ответил я.

— Зиновий, — протянул шершавую руку старик, и я пожал её. — Откуда такой меч заграбастал?

— Подарил один скелет, — усмехнулся я. — Ему уже он без надобности.

— Вон, что-то блистает, Зиновий, — воскликнул прыщавый юнец. По его горделивому взгляду было понятно, что он из богатой семьи. А старик то ли его учитель, то ли слуга.

— Держаться нам вместе надо, ваше благородие. Опять бойня начнётся, — отозвался старик.

Вот пацан был как раз магом, судя по ауре, и одет в красный халат. Маг огня, не иначе.

— Держаться вместе — идея хорошая, — ответил я, всматриваясь в конец зала, где замелькали небольшие молнии, собираясь в одной точке. — А ты барон, значит?

— Явно ведь не ровня тебе, простолюдин, — одарил меня юнец презрительным взглядом.

Не стал я ничего ему говорить. Пусть думает, как хочет. Посмотрим, как он заговорит, когда поймёт, куда попал, придурок.

Я положил на плечо блеснувший меч, и юный маг напрягся. Будто я ему собираюсь голову отрубить. Свет в это время под потолком вспыхнул, пространство завибрировало.

— Тише, народ! Вроде началось! — крикнул женский голос из толпы.

Вот те на! Ещё и женщины здесь⁈ Я рассмотрел воительницу с двумя мечами в руках. Лицо её было разукрашено тремя поперечными красными полосами.

Она окинула толпу равнодушным взглядом, затем всмотрелась в сторону второй трети пола.

Плиты сдвинулись. Из красной жижи вылетели капли, собираясь в слова, которые зависли в воздухе.

«Щупальца Плюма нечётных едят. Красный туман сожрёт отстающих отряд».

Позади из щелей начали тянуться струйки красного дыма, который собирался в плотную завесу.

Толпа загудела. Многие пришли в замешательство. Первый из толпы, с секирой, попытался перепрыгнуть через желейный ручеёк, и оттуда вырвался сгусток. Он образовался в виде щупальца. Оно схватило бедолагу, опутывая шею, и потащило в ручей.

— Абл-л-абл! Вытащите меня! — заорал мужик, пытаясь секирой перерубить щупальце. Но та просто пролетала через жидкий отросток насквозь, не причиняя ему особого вреда.

— Плюм! — раздался характерный звук, когда несчастный скрылся в красной жиже.

— Кажется, я понял! Ха! — из толпы выскочила вперёд до боли знакомая фигура.

Человек в кожаной броне перескочил через ручей, и тот не причинил ему никакого вреда. Всё верно. Щупальца едят нечётных.

Я всмотрелся в того, кто оказался на другой стороне. Жуткие шрамы на лице, ирокез на лысом черепе. Буян⁈ А он какого чёрта оказался здесь⁈ Решил вновь добраться до сокровищ или вновь ему обещали денег за зачистку, как и в прошлый раз? И кто его нанял в этот раз?

Хотя я был откровенно рад, что встретил его здесь. Мне нужны надёжные союзники.

— Куда! — заревел Зиновий, хватая за капюшон баронского сынка и возвращая обратно.

— Руки убери! Ты не имеешь права! Он перешёл! — взвизгнул парень.

— Закрой свой рот и включи голову! — рыкнул я на него. — Ты оказался бы третьим. Сам подумай, что бы с тобой стало.

— Третий, десятый… Что ты мелешь, холоп⁈ — стиснул зубы парень.

— Зиновий, прости, его надо проучить, — обратился я к старику и легонько плашмя ударил по лбу наглеца.

— Ах ты!.. — барон выкинул руки, закрывая их в замок. Перед ним вспыхнуло несколько огней.

— Ещё движение, и я перерублю тебя пополам, — предупредил я, принимая боевую стойку. — Зиновий, остуди своего хозяина.

— Ваше благородие, мы не в миру. Здесь башня. Все равны, — обратился к нему старик, опасливо посматривая на белёсые узоры, блуждающие по моему мечу.

— Он поднял на меня свой меч, — зашипел барон.

— Если бы я это сделал, ты оказался бы уже мёртв, — процедил я. — Послушай своего слугу, нам надо держаться вместе.

— Я сам принимаю решения, придурок, — парень почесал шишку на лбу, злобно посмотрев на меня.

В это время в толпе начались споры. Туман начал движение и прижал всех к потоку красной жижи. Кто-то уже столкнул своего соседа в ручей, а сам перепрыгнул на второй уровень.

О, да. В таких ситуациях сразу проявляется нутро человеческое. Подлость, хитрость, предательство. Всё это вылезает наружу, как бы кто не хотел это скрыть.

Воительница перешла чудом. Её толкнули, но она перешагнула чуть позже ещё одного бедолаги, который оказался нечётным.

Старик в последний момент подтолкнул барона, улучив момент, затем дождался своей очереди, когда ещё одного кинули в жертву щупальцам непонятного Плюма. Чую, что это финальный монстр, который ждёт выживших в последнем зале.

В итоге я оказался последним, и на моё счастье чётным. Считать я умел неплохо, а вот наёмник, который оттолкнул меня и прыгнул — не очень.

В итоге я перешёл через булькающий красный ручей, за секунду до того, как до меня добрался красный туман. И оказался в числе выживших. У многих на лицах застыл ужас. Вот теперь начало приходить осознание.

Баронский сынок со своим Зиновием уже подходили к следующей надписи, которая собралась из капель последнего ручья. Я заметил в стороне Буяна, но он меня всё также не видел. Если нужно будет — объединимся. А пока надо быть внимательным и осторожным.

Я подошёл к ручью, который был гораздо более полноводным и шире в русле. Метров пять не меньше.

«Прыгай вперёд, ты можешь пройти. Только на цифры один или три».

В красной жиже виднелось скопление ступенек, по которым надо прыгать на другой берег. Тем более всё русло было в них. Крохотные, на которых еле помещается нога.

Сложность состояла в том, что на каждой из ступеней была цифра, которая менялась. Вот вспыхнула цифра один, затем поменялась на пять. Даже в выжившей группе нашлись умники, которые подумали, что нахрапом пройдут. Но двое попали на ступень с другой цифрой, и их утащили щупальца в жижу. А ещё один просто поскользнулся и улетел сам в смертельный поток.

Я это тоже буду учитывать. Тут только касаться ступеней и не останавливаться. Иначе можно так же соскользнуть.

Можно было и Гоба использовать, как однажды он помогал мне перебраться в одной из прошлых башен. Но его могут заметить, а палить зеленомордого я не собирался.

В итоге я вычислил последовательность смены чисел, ориентируясь на два ряда, для правой и левой ноги. И перебежал на другую сторону, исключительно по числам 1 или 3.

Барончик с Зиновием перешли следом, их чуть не сожрал туман. Буян тоже оказался здесь, уже замечая меня и довольно улыбнувшись. Нас осталось двадцать пять.

Искры на этот раз вылетели из щелей между плитами, собрались перед нами в ещё одну надпись:

«Красный Плюм ждёт не дождётся вас. Пятнадцать пройдут на второй этаж сейчас. Остальные останутся здесь навечно. Решайте, кто достоин, время не бесконечно».

В конце зала вспыхнуло яркое ядро, образованное молниями, захрустел камень, вспыхнули руны вокруг расширяющегося портала. Они слились между собой в единый узор и образовали контур. В центре сияние исчезло, перерастая в слепящую воронку.

— Только пятнадцать пройдёт⁈ — воскликнул звонкий голос из толпы. — А что с остальными?

— Остальные погибнут, разве непонятно? — холодно ответила воительница.

Напряжение нарастало. Трое из толпы кинулись в сторону портала. Но двух зарубили мечами, а третьего ударило в спину фаерболом. Толпа сместилась в сторону портала, началась откровенная потасовка.

Буян отбивался как мог. А Зиновию пробили грудь зачарованной стрелой. Старик сразу испустил дух, но барончик потащил его вперёд. Пробегающий мимо наёмник оглушил юнца молотом. Хотел добить, но был разрезан моим Пожирателем костей.

— Оставь его, — рыкнул я на барона, влепив ему пощёчину. — И очнись уже, твою мать! Хочешь выжить, держись меня!

— Да пош-шёл ты! — зарыдал парень. — Это мой учитель, ублюдок ты бессердечный!

Я не успел ничего сказать. Ледяная молния пробила висок барона.

Я отшатнулся, отпуская уже мёртвое тело, отбил мечом следующее ледяное копьё, а следом потянул немного энергии из меча, создавая костяную маску. Кость хрустнула, от неё отскочило несколько ледяных иголок, едва не залетев в глаза.

Охренеть! Да это не потасовка. Самая настоящая бойня!

Я дошёл до портала, оглушая мечом двух слишком дерзких. А третьего пришлось обезглавить до того, как он выстрелил из своего укороченного ружья.

Ещё шаг, и плечо вспыхнуло от боли.

Какая тварь⁈

В это время воронка потащила меня вперёд, несколько раз переворачивая и выбрасывая на холодный каменный пол.

От боли я заскрипел зубами, припадая на колено.

— Подожди, у тебя тут кинжал, — услышал я над собой голос Буяна.

— Вытащи, — прошипел я. — Я сам справлюсь с раной.

И вновь вспышка боли. Буян внял моей просьбе, вырвал кинжал из плеча. Остриё пробило лёгкое, тёплая кровь потекла по спине, орошая каменный пол. Но я чувствовал, что рана затягивается, пусть и не так быстро как хотелось.

— У меня есть зелье, Владимир, — пробормотал Буян.

— Я ж говорю — сам справлюсь, — процедил я, чувствуя, что кровь идти почти перестала. Но закрыть рану всё-таки нужно, мало ли какая дрянь в неё попадёт.

Я вытянул часть энергии из Пожирателя костей, образовав костяной наплеч, который закрыл рану.

— Очуметь. Крутой у тебя меч, — выдохнул Буян. — Я удивился, увидев тебя здесь. Снова Черняев?

— Ага, очередная башня, — с трудом выдавил я улыбку. — А есть ещё одна.

— Знаю, Петропавловка, — скривился Буян. — Подавал заявку, но отклонили. Вроде как уже набрали группу. Эх, а награда там в два раза выше.

Я огляделся. Нас даже не пятнадцать, а четырнадцать осталось. И это более чем из ста человек. Трое были ранены. У одного прострелена рука, второй залечивал рассечённую ногу, третий перебинтовывал шею.

Ну а воительница — живее всех живых. Он уже подходила к следующей надписи, мерцающей в воздухе.

— Пойдём, кажется, там что-то есть, — поднялся я, и повёл плечом. Рана почти зажила и лишь слегка саднила.

По пути я не заметил ни ручьёв с красной жижей, ни отделённых друг от друга площадок. Весь пол вплоть до противоположной стены усеян квадратными плитками.

«Пятеро в портал пройдут, остальные здесь умрут. Вам решать, пройти кто может, бесконечность вам поможет».

— Опять эти чёртовы загадки, — прорычал заросший громила с секирой в руках. Я заметил на лезвии следы крови и даже фрагмент скальпа.

— Бесконечность вам поможет, — задумчиво произнесла воительница.

— Буян, — улыбнулся ей наёмник. — А как тебя зовут, красавица?

Я бы конечно поспорил насчёт этого. Всё-таки шатенка была мужикоподобна. Она положила руки на рукояти мечей, и мышцы на её ругах вздулись. Хотя хмурое личико было вполне симпатичным. Но мне нравились более женственные девушки.

— Держи свой прибор подальше, а не то могу и укоротить, — резко произнесла она.

— Оу, потише, красотка, — хрипло рассмеялся Буян, выставив ладони в успокаивающем жесте. — Я лишь хочу подружиться. Вместе веселей, не так ли?

— Он дело говорит, — подошёл я. — Объединимся — и только так выживем.

— Предположим согласна, — черты лица воительницы сгладились. Она убрала руки с мечей. — Лучше помогите с загадкой.

К нам присоединился ещё один наёмник, худощавый в тёмном плаще. Хрен его знает, на что он способен, но он в нашей группе, по крайней мере на данный момент. Пока они обсуждали смысл загадки, я предложил Гобу проверить дальнюю стену и пройти навстречу нам метров тридцать. Если и заметят его, то не примут на мой счёт.

Зеленомордый хихикнул, появляясь далеко впереди.

— Смотрите, кто это⁈ — воскликнул наёмник в плаще. — Что за существо⁈

Все уставились на зелёный силуэт.

— Идёт по кубикам бычок

Затем он делает прыжок,

Прыг-прыг, дрыг-дрыг, идёт вперёд

И скалится во весь свой рот! — доносилось издалека, разносясь эхом по залу.

На очередном шаге на Гоба накинулась красная желеподобная лапа. И король гоблинов исчез в тени, хихикнув напоследок.

Позади нас уже образовался знакомый красный туман, и волнение прошло по группе.

— Что за зёленый хрен⁈ Кто это⁈ — взвизгнул из другой группы худой как жердь арбалетчик, дрожащими руками заряжая оружие сияющим магией болтом.

— Галлюцинация, наверное, — предположил я.

— По ходу башня хочет нас запутать, — зарычал Буян.

— Вон, опять, — воительница вытащила один из мечей из ножен и указала лезвием в сторону вновь появившегося зелёного силуэта.

Мне надо было понять, что не так со ступенями. Поэтому Гоб появлялся вновь и вновь, ускользая от желейных лап.

Это происходило до тех пор, пока я не понял в чём дело. В это время красный туман приблизился настолько, что в нос ударил жуткий смрад, от которого я даже прослезился.

Двум из группы стало плохо. Они закашлялись, согнувшись в три погибели.

А понял я, что на большинстве напольных плиток виднелись перевёрнутые восьмёрки. Ну да, тот самый знак бесконечности, о котором упоминалось в загадке от башни. Вот их и нужно было нам избегать.

Я передал то, что выяснил нашей команде из четырёх человек. И мы пошли вперёд.

— Эй, они уходят! — услышал я за спиной, шагая на очередной квадрат без символа. На всякий случай пришлось закрыть спину костяной бронёй.

— Тук! Тук! — ударило тут же в неё что-то серьёзное, но защита выдержала.

Я чуть не наступил на совсем ненужный квадрат, в последний момент перенося ногу дальше. Твою же мать! Ещё приходилось присматриваться к этим чёртовым символам. Их контуры еле различались на общем сером фоне.

В стороне зарычал Буян, отбивая болт мечом. Воительница ахнула, когда тощего наёмника, который шёл правее и чуть впереди от неё, сбило огненным копьём в сторону. Несчастный сделал шаг в сторону и его накрыло красное желе в виде когтистой лапы. Тот лишь булькнуть успел в ответ.

— Ускоряемся! — крикнул я, и преодолел ещё три метра.

Так мы прошли более сотни метров. Позади слышались всплески студенистых лап, истошные крики, проклятья.

Втроём мы оказались у противоположной стены. Нас догнал низенький мужчина в голубом одеянии. Он помогал себе, подстеливая под ноги ледяные ступени.

Это его спасло, но и в то же время изрядно истощило. Он упал на пятую точку, шумно дыша.

— С-сучья хрень, чтоб её, — со свистом вылетело из его рта. Он распластался на полу.

Следом появился узкоглазый воитель с японским мечом в руках. Он нервно захохотал, выругавшись на другом языке.

— Я прошёл… Эти уроды хо-хотели меня остановить! — скалился он и повернулся к пустому залу, взмахнув пару раз мечом. — Выкусите, ублюдки! Ямамото выжил!

— Ты ранен, дружок, — обратил я внимание на четыре иглы, торчавшие из его предплечья. Явно ведь были отравлены.

— Аш-ш-ша! — прошипел японец, вырывая иглы одну за другой, затем полил жидкостью из поблёскивающего пузырька, который вытащил из кармана.

— Догоняйте, — весело выкрикнула нам воительница, исчезая в портале.

Я тоже решил не медлить. Коснулся сияющей воронки, и очнулся уже на третьем этаже.

Отчётливый запах плесени врезался в нос. Я огляделся. Огни факелов колыхались на стенах. Потолки не очень высокие, метра три, не больше. Сверху тоже лился яркий свет, выбивающийсся как и прежде из зазоров между плитами. А сам каменный зал оказался раза в три меньше предыдущего, с колоннами по бокам.

— Смотрите, в центре что-то есть, — указал своим двуручником Буян.

— Пятно? Эта хрень похоже двигается, — сделал пару шагов вперёд маг воздуха.

— Стой на месте, — произнёс я. — Не дёргайся.

Я уже достаточно прошёл башен, чтобы понять простую истину. Что находится в последнем зале в центре, то и представляет основную угрозу. Скорее всего, на первый взгляд безобидное пятно и есть тварь, которая нас очень ждёт. Тот самый Плюм.

— То пятно, — сообщила воительница. — Надо его уничтожить, пока…

Она не успела договорить. Красный сгусток молниеносно прыгнул к японцу, который стоял ближе всех к центру зала. В полёте эта хрень собралась в шар размером с яблоко, оставляя за собой дымчатый след.

— Хлюп, — отозвалось существо, присасываясь к жилету японца.

— Вот оно! Я его поймал! — заверещал радостный наёмник, пытаясь сжать красный студенистый сгусток рукой.

— Боюсь, что наоборот, — процедил я.

В этот момент красный сгусток прожёг жилет японца, и тот захрипел, попытавшись скинуть существо. Но обжёгся и яростно закричал. За секунду жертву накрыла с головой студенистая плёнка. Тело растворилось под ней моментально. Красный студень увеличился в размерах, раздаваясь в стороны.

— Блюм! — шлёпнулся он на каменный пол, наполовину растекаясь. Из стыков между плитами выступила красная жижа, быстро собираясь в лужу. Камень под ней дымился, растворяясь.

В этот же момент я заметил слева ступеньки, ведущие наверх. Из зала можно было выбраться. А значит, нас ждёт непростая битва, раз башня давала простор для манёвров.

— Быстрей, наверх, — махнул я в сторону ступеней.

— Ты с ума сошёл⁈ Нам не пройти! — закричала воительница.

Нас уже разделяло хлюпающее красное озеро, из которого тянулись в нашу сторону отростки в виде рук, когтистых лап, щупалец. Уже выглядывали сгустки в виде голов, которые открывали пасти, громко хлюпая и переходя в щупальца.

— Пройдём, — вздохнул маг воздуха, выставив руки перед собой и собирая их в замок. Он задрожал, перед ним засвистел ветер, а красная жижа раздалась в сторону, замирая на невидимых границах.

— Я долго не удержу! Оно сопротивляется, — выдавил маг. — Быстрее!

Мы пробежали к ступеням, по пути размахивая оружием и рвущиеся к нам студенистые конечности. Вот же адское отродье! Их отсекаешь, а они срастаются, и пытаются ещё быстрее добраться до нас. Но хотя бы выиграем время.

Мы выскочили в узенький проход, рванув по крошащейся под ногами лестнице. Позади мы слышали бульканье существа, которое заполняло собой всё пространство. И сдерживал эту хрень только маг воздуха. Судя по его пыхтению, из последних сил.

Выскочил я на четвёртый этаж и понял, что здесь нам будет ещё сложнее. Зал оказался в три раза меньше предыдущего. Да и потолок настолько низкий, что я мог достать до него рукой.

И это не последний этаж. Впереди я заметил ещё ступеньки.

— Мы можем биться здесь, выше будет только хуже, — зарычал Буян, срывая с себя дымящийся кожаный жилет. Капли попали на него и быстро разъедали материал.

Наёмник откинул ногой защиту, в сторону провала, выкрикивая:

— Подавись, отродье!

— Может на пятом этаже есть выход? Портал? — предположила воительница.

— Да, может нам не нужно побеждать это существо⁈ — выкрикнул маг воздуха, оказываясь рядом с нами и посматривая над собирающейся лужей.

— Боюсь, что придётся сражаться, — выдохнул я.

Гоб уже проверил пятый этаж, и там увидел уже не зал, а комнату. И никаких рун на стене он не заметил. Что ж, придётся и его подключать. Мне надо было понять, где у этой твари уязвимое место.

Я не успел додумать мысль, как маг воздуха закричал, когда из лужи в его сторону полетели брызги. Они попали бедолаге на лицо и словно кислота принялись разъедать кожу.

Маг завизжал, выплеснув из себя всю ману, без остатка. У него лишь получилось отбросить чёртов студень обратно в проход. А затем маг рухнул вниз, его голову окутала полупрозрачная красная плёнка. Череп его зашипел и растворился, будто масло на раскалённой сковороде.

Мне аж дурно стало от такого зрелища, хоть я повидал и немало всякой дичи. На это смотреть без содрогания нереально.

В это время в нашу сторону вновь кинулись десятки отростков.

— Плюм! Плюм! Плюм! — забулькала красная хренотень, и нам всё-таки пришлось отступить к ступеням.

В кармане странно завибрировал компас. Тот самый артефакт, который я снял в своё время с оглушённого мага. И я довольно улыбнулся.

Воительница и Буян исчезли из виду, поднимаясь на пятый этаж. А я заметил сердце этой твари. Ха, вот же свезло так свезло! Компас помог выявить уязвимое место Плюма!

Гоб тоже всё понял. Он оживился. То появлялся из теневого пятна, тыкая кинжалами в кисель, то исчезал и появлялся вновь, уже с другой стороны. Он пытался поймать небольшой синий комок, который метался внутри смертоносного желе. Затем появился ещё один синий комок. Второе сердце!

Может и мне подключиться? Один прыжок. Если врублю ускорение, могу его поймать. Но нет, слишком опасно. Это Гоб может уйти в тень, у меня же такой возможности не было. Поэтому встретим мы этого грёбаного Плюма на последнем этаже башни. Там, откуда нет выхода. Последний рубеж. Но сейчас по крайней мере понятно, что делать.

Я кинулся к ступеням, через которые уже просачивалась красная жижа. За правую щиколотку ухватилась желейная рука, но я вырвался, зашипев от резкой боли. Ковыляя, бегло осмотрел рану. И слегка похолодел. На половине щиколотки не было ткани. Более того, там не было и кожи. Красное щупальце разъело мою плоть почти до кости. Но благо руна регенерации делала своё дело. Когда я оказался в пыльном крохотном зале с низкими потолками, боль притупилась, мясо наросло, а рана покрылась корочкой.

— Это… это нельзя победить! — выкрикнул Буян. — Неужели всё⁈

— Ладно тебе! Будем сражаться до последнего вздоха, — хищно оскалилась воительница. — Мы умрём в бою, это ли не прекрасно.

— И откуда ты такая взялась? — прищурился Буян. — Не от мира сего как будто.

— Меня зовут Роксана. Запомни меня такой, если выживешь, — хохотнула воительница, зазвенев мечами и вставая в боевую стойку.

— Все выживем, — произнёс я, присоединяясь к ним, ещё слегка прихрамывая.

— Тебя задело, Владимир, — показал на мою ногу Буян.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Значит, слушайте сюда. Надо сделать всё быстро. Нападаем, как только тварь окажется здесь. Цельтесь в синие шары. Это сердце твари.

Почему я знаю, что это именно сердце? Ума не приложу. Но я точно был в этом уверен. Видимо, странный компас подкинул мне такую информацию.

— Да с чего ты?.. — процедила воительница, но договорить не успела.

Между тем красный студень просочился через щели в плитах и выплеснулся со стороны лестницы, собираясь в волну.

— Запчасти-и-и-и, — зашелестели десятки уродливых голов выплеснувшиеся из неё, а сотни отростков, которые сплелись в подобия рук, потянулись к нам.

— Держитесь здесь, я сейчас приду! — предупредил я сквозь зловещий шелест воительницу и Буяна.

— Ты сдурел⁈ Куда⁈ — зарычала Роксана, и её клинки вспыхнули огнём.

Буян лишь хмуро кивнул, сосредоточенно поливая двуручник серой жидкостью. Он уже заметил, как вокруг моих ступней образовалась костяная броня.

Сколько я продержусь — неизвестно. Но я буду двигаться очень быстро. Гораздо быстрее, чем это существо.

Покров маны и руна «родэ» — мощный старт, конечно. Я чуть не завалился на спину, но устоял и кинулся в красную жижу. Щупальца не успевали меня ухватить. Один отросток за другим я срезал Пожирателем костей. Уродливые желейные головы летели в разные стороны.

Я летел вперёд, пробивая одно синее сердце за другим. Костяная броня шипела, растворяясь в едкой субстанции. Гоб в это время орудовал своими кинжалами внизу злобно хихикая и яростно выкрикивая стишки.

Плюм очень быстро уменьшился, протяжно запищал. А я вернулся к выжившим, когда эта тварь собралась в большой ком, загораживая нам выход на нижние этажи.

Лично я никуда не собираюсь. И оставшееся сердце я видел отчётливо, ровно в центре сгустка красного студня.

Позади кричала от боли Роксана, Буян успокаивал её. Но мне было не до них. Раз я их услышал, значит они живы. Этого было достаточно.

Скорость Плюма моментально возросла. Я чуть не пропустил выпад щупальцем. Будто жаба выплюнула в меня язык. Очень здоровая такая жаба, только красная и легко разъедающая плоть.

И я вручил ещё одну руну «родэ». Выровнялся в скорости с этой хренью, увернулся, рубанув Пожирателем сбоку. Отсечённый язык отлетел в стену и расплеснулся по ней, но затем брызги вернулись обратно. В тот момент я уже пробивал мечом синее сердце этой твари.

Вовремя я создал костяную маску и защитил тонкой бронёй грудь и жизненно важные органы. Плюм разорвало на желейные брызги, которые попали и на меня.

Руки и ноги разорвало от жуткой боли, я едва не выронил меч, отключая руны ускорения и вырубая покров. Я влетел в стену, успевая лишь выставить меч, который смягчил удар. Влетел я боком, затем врезался головой. Перед глазами поплыло, и я отключился.

— Э-эй! Очнись, герой! — услышал я откуда-то сверху знакомый голос. — Ты видела? У него всё заживает. Я же говорил, что не надо обрабатывать раны.

— Он точно маг. Только у магов такое может быть, — послышался женский голос.

Я открыл глаза, замечая склонившихся надо мной Буяна и Роксану. Причём половина лица девушки и шея были в жутких язвах и уже покрыты тёмной мазью.

— Мы побе… — выдавил я, — … победили тварь.

— Да, тварь разорвало на куски! И ты ведь спас всех нас! — Буян радостно улыбался, и в то же время на его лице я заметил озабоченность.

— Артефакты? — спросил я.

— Ни черта здесь нет, — процедила Роксана. — И портал не появился. Хотели спуститься вниз, но сам посмотри.

Я взглянул в сторону ступеней. Потолок обвалился, отрезая нам путь на нижние этажи. Очень любопытно. Мы закрыты в этом небольшом зале. Портала нет. И башня скоро начнёт разрушаться, судя по тому, как дрожит каменный пол.

В руку мне упала зелёная жемчужина. Руки слегка дрожали. Ран и ожогов не было. Как и рукавов на рубахе, их растворило напрочь. Голова слегка гудела от недавнего удара, а в волосах следы крови. Прилично я впечатался в стену, раз пробил её. Хорошо, что Гоб припас кругляши на особый случай.

Жемчужина впиталась в меня, энергия живительной волной прокатилась по моему телу. Боль притупилась настолько, что я уже мог встать.

— Есть портал! Появился! — закричал Буян, показывая в сторону участка стены, в десяти метрах справа. На ней вспыхнули волнистые линии, которые сплелись в древние символы. Рунный портал дожидался выживших, чтобы освободить их.

Но где, мать его, награда⁈ Неужели в этот раз трофея не будет⁈

— Да ну, к чёрту это всё! Мы же сдохнем! — зарычала словно львица Роксана, обыскав каждый угол зала. — Нет здесь ничего!

— Владимир, догоняй! — услышал я от Буяна.

Когда он и воительница уже исчезли внутри вспыхнувшего рунного портала, передо мной появился танцующий Гоб.

— Плюма превратили в красный винегрет

Башню мы нагнули, а награды нет.

Может быть она вон там или где-то там?

Надо нам быстрей искать, а то будет хрям! — начал кривляться зеленомордый, метаясь по залу.

Под ногами похрустывал камень, башню уже потряхивало, трещины поползли по стенам. Надо сваливать отсюда поскорей. А как я могу уйти отсюда без трофея. И как буду объясняться перед Черняевым? Он же из меня всю кровь выпьет, вновь обвиняя в краже!

Компас отчаянно вибрировал в кармане. Я достал его, и теперь стрелки на нём ожили. Чем ближе я подходил к порталу, тем быстрее они крутились, совершая оборот за оборотом.

Так, и что теперь? Я остановился перед рунным переходом, взглянул на артефакт. Четыре стрелки замедлились, а затем замерли, показывая на один и тот же символ. Овал с тремя лучами.

Я всё-таки увидел трофей, но не там где ожидал и не в том виде, который хотел. Что за чёртовы игры⁈

Руны передо мной вспыхнули, собираясь в очертания… шкатулки. Вообще нихрена не понял! Награда меня ждёт снаружи башни?

— Гоб, обратно в тень, — скомандовал я, и король гоблинов исчез в густой тени в дальнем углу.

Трещина образовалась в полу и разошлась. Вокруг изображения шкатулки появились новые символы. Они начали вращаться вместе со стрелками на компасе. Хрен знает, что происходит. Ну и ладно. Я иду за трофеями, куда бы ни перенёс меня этот чёртов портал.

Протянул руку к мерцающим в камне знакам, но касаться их было и не нужно. Когда каменный пол ушёл из-под ног, меня просто потащило вперёд. А затем я погрузился в камень, будто в густое ватное облако.