Гарем-академия 5. Императрица

Глава 19. Вечер в семейном кругу

Дракон явился к Даари вечером, как и обещал. Странно было видеть его в знакомой и вроде бы даже привычной Желтой гостиной: как будто и не было месяцев плена и ужасной, изматывающей недели в Толосси. И в то же время то ли комната как-то усохла за время ее отсутствия, то ли Даари успела привыкнуть к иным объемам, но она все никак не могла отделаться от ощущения, что тут тесно. Не физически, а как-то слишком много мебели, слишком много вышивки и украшений，слишком искусственный ландшафт за окном. Шум водопадика, который раньше успокаивал, сделался навязчивым. Хотелось видеть вокруг много-много окон, а за окнами — горы. И солнце. Чем больше солнечного света, тем лучше. А тут в южной Таале все, наоборот, спасаются от яркого солнца, и стараются посадить перед домом побольше деревьев, повесить шторы.

Увы, в ее положении выбирать вид за окном — несбыточная мечта. Нет, можно, конечно, отправиться пожить в какую-нибудь из горных резиденций — но как оттуда выполнять свои обязанности? Да и будет ли там удобно девочкам? Тут евнухи уже с ног сбились，создавая для них наилучшие условия. В новом месте придется начинать с нуля, а они еще так малы!

— На всю ночь не останусь, извини, — сказал Владыка прямо с порога. — Нужно возвращаться в штаб.

— Есуа прикончить не удалось? — Даари задала этот вопрос как риторический: по лицу Дракона было видно, что хороших новостей ожидать не стоит.

И точно: Владыка досадливо мотнул головой, скривил рот.

— Даже хуже. Войска оцепили ее крепость, начали штурмовать, а она снялась и улетела. Конечно, через Нечистое измерение. Теперь пока засечем, где опять объявится… — он махнул рукой, показывая безнадежность этого ожидания.

— Большие потери?

Владыка устало опустился на расшитый диван..

— А ты специалист, чтобы разбираться в том, какие потери большие, а какие нет?

Даари не нашлась с ответом. Так-то ее «запасный» армейский ранг был достаточно высок — подполковник, люди в этом звании могут иметь в подчинении крупные подразделения — но она получила его чисто из политических соображений, ни дня никем не прокомандовав. И уж подавно не пройдя обучение на штабного офицера — или какие там навыки нужны, чтобы разбираться в тактическом планировании?

(Кстати, характерно, что ей дали именно подполковника, а не полковника: полковники, согласно Уставу, обязаны иметь специальное военное или иное высшее образование по военно значимой специальности — а у Даари такового не было.)

Да к тому же тон Владыки показался Даари необычно едким. Скорее как в первые дни их знакомства (если это можно так назвать), чем то, как он разговаривал с нею после рождения дочерей. И, честно говоря, ей это не очень понравилось. К хорошему быстро привыкаешь. Так и она: начала уже принимать как должное, что Дракон не язвит с ней, не играет в психологические игры, а обращается нежно и бережно — как настоящий любящий муж с только что родившей женой.

Дракон выдержал паузу и, сжалившись над Даари, похлопал рукой по сиденью дивана рядом с собой. Когда она села рядом, он приобнял ее за плечи и все-таки пояснил:

— Насчет потерь. Арифметически — к счастью, небольшие. Вовремя отступили, потому что попался компетентный командир… Именно «попался»! При том бардаке, что творится у нас в армии, рассчитывать на это не приходится, — он поиграл желваками на скулах, пока Даари с удивлением осмысляла, что, оказывается, в армии какой-то там «бардак» — а она думала, что все в порядке... — Не армия, а гибрид службы спасения с тренировочной площадкой для клановых деток! Все-таки Лаор прав, большая реформа давно назрела… Так что у этих ребят даже шанса не было, тут стоило бы отправить десяток спецподразделений боевых магов. Но это тот случай, когда меня мой собственный генералитет не понял бы… Пол-армии раздеть! Да и время потребовалось бы… А я ведь знал, что единственный шанс достать Есуа — пока она не окопалась. Женщины-драконы отлично умеют окапываться. Гнезда всегда считались самыми защищенными твердынями.

— И что теперь?

— Теперь? — Дракон хмыкнул. — Раз она умеет переносить свою башню через нечистое измерение, то не будет рисковать попусту. Сбежит на какую-нибудь другую окраину, чтобы мы ее не сразу нашли. Оттуда начнет гадить. Она пообещала мне, что разрушит мое «дефективное царство». Не она первая, — Дракон мрачно улыбнулся. — Проблема, знаешь, не в том, что я не могу ее взять. Просто потери при штурме будут колоссальными. Я не могу позволить себе разменять ее на тысячу-две боевых магов плюс три-четыре дивизии. Даже в более спокойные времена это было бы… скажем так, не самое популярное решение, последствия которого мне пришлось бы о-о-очень долго разгребать. А уж сейчас…

— А что сейчас?

— Мы, знаешь ли, готовимся отражать атаку обитателей Нечистого измерения. Года через три. Уверен, что я тебе об этом уже рассказывал. А не я, так Сантир Алат. Мы ведь ради этого прятали ото всех космическую программу.

Даари кивнула. Она помнила об этом, но трудно так сразу принять возможное нашествие иномирян как объективную реальность. Пусть даже сама она Дракону в этом вопросе она доверяла всецело — не в его характере дуть не воду и преувеличивать угрозы — все равно человеческая психика с большим трудом принимает новую реальность. Особенно если нет никаких наглядных доказательств.ё.

— Именно поэтому, — продолжил Дракон, — мне так нужно, чтобы мои действия сейчас не вызывали лишних вопросов. Ты сейчас очень популярна в народе, Дайки. Когда я тебя короную, ты станешь моим щитом, — он чуть улыбнулся. — Как тогда, в Аттоне. Не та роль, на которую я хотел бы тебя назначить, поверь мне. Но другие варианты куда сложнее. А ты знаешь, какой я лентяй.

— В первую очередь ты позер, — вздохнула Даари. — Щит, тоже мне! Скорее уж, пугало от воронья.

Владыка расхохотался.

— Ты слишком красива для пугала.

— Я-то?!

— Да, ты-то. И не надо мне сейчас про шрамы, — Дракон мягко поцеловал ее висок, на границе опаленной и целой кожи. — Я рад, что ты решила их не убирать. Они очень запоминаются. Отличная торговая марка. Но не они делают тебя тобой.

— Позер, — снова буркнула Даари. — Ты это всем девушкам говоришь.

— Ты меня уже в этом обвиняла. И несправедливо. Да будет тебе известно, за две с лишним тысячи лет я повторял свои комплименты считанные разы. Так что вовсе не «всем». Двум-трем от силы.

Даари хмыкнула.

Но, что греха таить, на самом деле она почти растаяла и от этого неожиданного комплимента, и от его тона. Неудобоваримая смесь: любовь к нему, раздражение на него, смесь решимости и страха перед грядущими испытаниями… А когда с ним было просто?

Но влюбиться в кого-нибудь нормального после Дракона — какая это была бы скука!

— Да, и вот еще что, — продолжил Дракон совершенно другим, серьезным тоном. — Твоя работа с Сантиром сейчас важна, как никогда. Я с ним говорил. Он не уверен в тебе на сто процентов, но считает, что можно рискнуть. Все равно никого другого, кто обладал бы столь же высоким статусом, — Дракон загнул один палец, — был бы знаком с ситуацией, — он загнул другой, — и кому я мог бы доверять, — теперь только мизинец и безымянный остались оттопыренными, — под рукой у меня нет. Потому что те, кто есть, все совершенно необходимы на своих местах.

— С чем справлюсь? — осторожно спросила Даари. — Я думала, я буду абсолютно загружена, танцуя вместо тебя на публике!

— Нет, это ты будешь делать в свободное время и только в первые недели две, — совершенно серьезно произнес Дракон. — Максимум — месяц. Потом придется заняться запуском новой спутниковой группировки, пока Сантир со своей командой форсирует запуск человека в космос. Мы сильно отстаем в этом отношении, знаешь ли!

Спутниковая группировка! Даари показалось, что она ослышалась.

— Я ничего не понимаю в спутниках! — воскликнула она.

— А тебе и не надо. Тебе надо понимать в логистике, снабжении и документообороте. Теорию поднатаскаешься за месяц-два…

— Что?! — воскликнула Даари, которая имела уже некоторое представление о том, сколько этой «теории».

Владыка, однако, даже внимания не обратил:

— Плюс Сантир с мясом оторвет тебе пару своих лучших людей, я уже договорился. Имей в виду, что это — задача по военному ведомству, так что твой статус императрицы будет очень к месту. Император у нас кто? Главнокомандующий. Императрица — обычно нет, но ты у нас — подполковник запаса… Короче, я могу вполне тебя назначить своим представителем, формальных поводов вякать ни у кого не будет.

— Почему по военному ведомству? — удивилась Даари.

— Как, по-твоему, мы будем искать Есуа? — спросил Владыка. — Только с помощью спутников.

— А чем нынешняя Сеть не хороша?

— Тем, что висит слишком низко. Есуа легко может сбить аппараты, которые ей мешают… ну, это само по себе выдаст ее местоположение — но детально мы ее тогда не засечем. Или же она может попытаться замаскироваться от них. Самка ее уровня владеет массой магических приемов, до которых мне так и не удалось дойти своим умом.

— Почему ты так подчеркиваешь, что именно самка? — спросила Даари.

Дракон вздохнул.

— Самцы моего народа в основном занимались боевой магией и вынуждены были обучаться ей самостоятельно. Даже в том случае, когда старый самец брал себе учеников, он, как правило, придерживал любимые приемы, чтобы не создавать слишком сильных конкурентов. Получить от старого самца его секрет — это надо было постараться! Может, только на смертном одре он мог что-то эдакое рассказать, если наследнику очень повезет. Самки же делились друг с другом познаниями гораздо более щедро, в том числе через так называемые созвездия — объединения самых высококлассных специалистов в той или иной области. Отчасти это было нужно, потому что самки жили гораздо меньше самцов — тысячу или две лет против наших трех. Поэтому складывалась странная ситуация: старые самцы держали верх по магической мощи, владели всеми территориями, а заодно делали большинство прорывных открытий в магической теории, потому что самые сложные вещи редко получаются без огромного магического резерва, а в этом им — нам! — (Дракон криво улыбнулся), — не было равных. Но при этом у самок имелось множество весьма ценных и опасных собственных хитростей, которыми они с самцами почти не делились… Кроме редчайших случаев! Иногда они все-таки считали нужным кое-что передать самцам, просто чтобы подстегнуть прогресс с их стороны. Ну и создать резервное депо собственных знаний на всяких случай. Ибо ситуации, когда погибали целые Гнезда самок, обладающие уникальными знаниями, хоть и редко, но все же случались. На роль этого резерва выбирали самцов слабых, но умных. Я был как раз таким. Но, к сожалению, почти ничему не успел научиться.

— Ясно, — пробормотала Даари.

На самом деле такое общественное устройство представлялось ей весьма странным, и она не понимала, как при настолько полной сегрегации полов драконы вообще умудрялись размножаться — более того, на протяжении сотен тысячелетий оставаться господствующим видом на планете.

(Правда, если так подумать, при их продолжительности жизни сотня тысячелетий — это всего только двадцать-тридцать поколений… Любопытная мысль. Может, просто не успели выродиться?)

Впрочем, у Даари слишком много было других забот, чтобы думать еще и о сгинувшей драконьей цивилизации!

…И первая и главная…

— А теперь навестим наших дочерей, — Владыка на секунду прижал Даари особенно крепко.

— Пойдем, — согласилась она.

Идти было недалеко: детская находилась этажом ниже. Даари уже поставила задачу перед евнухами сделать ход из своей спальни вниз, а пока пришлось выйти в коридор и спуститься на один пролет.

Кормилица — Санара Томаро — торопливо вскочила, когда Даари с Владыкой вошли. Ее ошалелый взгляд метнулся к нему, и она застыла, держа на руках малыша — своего сына, судя по размеру, потому что девочки Даари в человеческом облике были гораздо меньше. Видно, она не знала, что ей делать — бухаться то ли в обморок, то ли в полный поклон. Нет сомнений, ее уже просветили, как выглядит излюбленный облик Дракона. Может быть, еще в Толосси — он ведь туда в этом теле прилетал. Так-то узнать его непросто: этот красавчик ничуть не походит на представительного злотовласого атлета средних лет, который обычно восседает на троне во время официальных мероприятий.

Владыка сам разрешил ее трудности:

— Госпожа Томаро, насколько я понимаю? — он сердечно улыбнулся ей и сам отвесил короткий поклон. — Спасибо, что выручили мою супругу и дочерей в сложной ситуации. У вас очень красивый сын.

Никогда прежде Даари не видела, как человек краснеет так стремительно!

Она явно тоже попыталась поклониться, но не знала, как это сделать с ребенком на руках.

— Не нужно формальностей, — мягко сказал ей Владыка. — Вы — молочная мать наших девочек, а значит, член семьи.

— Очень… большая честь, — залепетала Санара.

Даари от души посочувствовала ей. Владыка и сам по себе — то еще испытание, а уж когда он включает свое выпестованное веками термоядерное обаяние, всем особам женского пола с нормальным гормональным фоном лучше сразу хлопнуть стакана два успокоительного, чтобы не воспламениться на месте.

Однако формально Владыка был совершенно прав: кормилица императорских детей действительно считалась членом семьи. Ей полагался официальный титул, денежное содержание и прочее разное согласно уложениям Управления дворца (оно же служба евнхуов). Будь у Санары магические способности, молодая женщина могла бы рассчитывать даже на несколько предложений о вступлении от влиятельных кланов — ну а так просто придворный пост.

— Санара, вам и в самом деле не стоит стесняться, но, прошу, оставьте нас на полчаса, — попросила Даари. — У Владыки не так много времени, он хочет пообщаться с дочерьми наедине.

Сказала и сама себе удивилась: почему влезла в это дело, пусть бы Владыка сам ее выставил… А потом поняла, что это сработал некий инстинкт: Дракону не по чину было бы просить о чем-то кормилицу — слишком велика их разница в ранге. Ей положено угадывать его желания. Но при этом по своему почину Санара тоже уйти не имеет права: она на «боевом посту», заботится о юных принцессах.

Опытная придворная в такой ситуации попросила бы разрешения удалиться — не у Владыки, а у Даари. Однако Санара опытной придворной не была, а потому застыла, как кролик перед удавом.

Даари пришла ей на помощь, причем сделала это до того, как успела осмыслить ситуацию.

«Когда это я сама успела поднатаскаться в этих тонкостях? — подумала она. — Неужто когда у заговорщиков сидела?».

И тут же выгнала эти мысли из головы, потому что Владыка опустил руки в бассейн, где резвились три золотые змейки (конструкторы предусмотрели специальный бортик, на который можно было вставать коленями) и подхватил одну из них на руки. Через мгновение он держал уже человеческую малышку, которая слабо взмахнула ручками и что-то недовольно пискнула.

Видеть свою дочь на руках у ее отца — это было до сих пор удивительно и так живо, словно бы все, что происходило с Даари до этого и все, что произойдет после, не дотягивало по весомости и даже реальности; словно все это время она читала книгу или смотрела фильм о девушке по имени Даари Сат, и вот только теперь наконец ожила.

А потом Владыка подхватил и двух остальных: они были так малы, что легко помещались у него в руках. Юсана скорчила скептическую рожицу, глядя на отца — скорее всего, бездумную, ибо младенцы в этом возрасте почти ничего не видят. Но Владыка скорчил рожицу в ответ, и выглядело это презабавно.

К счастью, никто из них не хотел есть, а не то ор поднялся бы знатный! Когда одна заходилась криком, две другие обычно подхватывали.

— Наверное, не стоит вынимать их из воды надолго, — проговорила Даари с сожалением, хотя вовсе так не думала. — Ты сам говорил, что в человеческом облике им сейчас вредно оставаться, и лекарь Аллирот с тобой согласен.

— Но немного можно, — Владыка вместе с дочерьми уселся в кресло, которое раньше занимала Санара, и Даари быстро помогла ему промокнуть всех троих полотенцем, а потом по очереди стала надевать на каждую подгузники. Одежда Владыки уже оказалась безнадежно залита водой, но он на это и внимания не обращал.

— Не хочешь пообщаться с ними в своем истинном теле? — спросила Даари. — Как дракон с драконами? Не тут, конечно, — быстро добавила она. — Можно какой-нибудь безопасный бассейн на открытом воздухе…

Владыка покачал головой.

— Взрослые самцы не зря не имеют с детьми ничего общего. Слишком велика разница в размерах. Я же тебе рассказывала, даже в Гнездах о детях обычно заботились не взрослые самки, а подростки. Мне потребовалось несколько сотен лет, чтобы воспитать в себе человеческие чувства отцовства, — Владыка неожиданно нежно улыбнулся и прикоснулся пальцем к щечке Фаир. — Одна из причин, почему я, в отличие от Есуа, не смотрю на людей свысока…

— Смешно, — сказала Даари.

— Я имею в виду, настолько свысока, — хмыкнул Владыка. — Надо же делать поправку на то, что я старше, опытнее и умнее кого угодно из вашей расы.

— Вот, кстати, хотела спросить, — припомнила Даари кое-что. — Вот ты когда зачинаешь детей в человеческом облике… у тебя же их несколько, которые ты меняешь… дети как, похожи на тот облик?

Дракон ухмыльнулся.

— Да, та часть моего семени， которая относится к человеческому фенотипу， зависит от тела，в котором я вхожу к своей супруге. Но должен сказать, что последние лет тридцать мои жены предпочитают этот облик тронному, так что большинство молодых принцев и принцесс имеют схожие черты.

Даари вспомнила, что принц Лаор тоже напомнил ей нынешнее тело Дракона.

— И раньше тоже? —спросила она. — Принц Лаор старше, а он ведь похож на тебя нынешнего!

С поправкой на лишний центнер веса, разумеется, так что не сразу разглядишь.

— Да, тридцать лет назад я носил очень похожее лицо. Просто тогда в моде были более женственные юноши, ну и я выглядел чуть иначе. Нарабатывать новый облик — дело непростое, так что я уже поколениями беру один и тот же и подстраиваю его под моду, чтобы выглядеть неотразимым красавчиком.

— А не подстраиваешь моду под свои прихоти? — лукаво спросила Даари. — Уверена, ты бы смог ввести в моду хоть синюю кожу, если бы захотел..

Владыка фыркнул.

— И разгребать возмущение Кланов? Они, знаешь ли, считают, что краситься — их прерогатива... И потом, я довольно ленив. А времени в сутках вечно не хватает. Так что почти все мои дети в основном являются между собой и генетическими родственниками… За редкими исключениями.

— Вроде принцессы Таи? — Даари вспомнила принцессу, с которой она так фатально не поладила. Вот та ничуть не походила ни на Дракона, ни на Лаора.

— Нет, Тая просто похожа на свою матушку. А вот дочка твоей соседки из Халцедонового дворца появилась, когда я навещал ее мать в своем тронном теле — и это сразу видно. Но хватит об этом. Ты действительно хочешь сейчас говорить о других женщинах и их детях?

Даари задумалась.

— Знаешь, как ни странно，да. Я почему-то совсем их не ревную. Но очень хочу понять, какими вырастут наши дочки!

— Это я легко скажу тебе, не вдаваясь в генетические разборы, — ответил Владыка легко. — Они будут красавицами и умницами.

На лице Владыки появилось странное выражение, прежде Даари такого никогда такого у него не видела.

— Видит Единый, им понадобится и ум, и обаяние, чтобы разгрести все это…

Уязвимость? Неужели он правда позволил ей увидеть свою уязвимость, а не играл на публику? И вот эта его нежданная резкость в начале разговора… Неужели тоже все туда же? Или он как прежде играет перед Даари — просто уже другую роль?

Да какая разница. Для существа, живущего три тысячи лет и правящего восемьсот, роли давно стали второй кожей.

Тогда Даари наконец-то подошла к своему царственному супругу — боги-духи, какое пафосное выражение, но ведь правда! — и обняла его, сидящего с их дочерьми в руках. Впервые она обнимала Дракона вот так, словно бы утешая и защищая — раньше она в основном находилась в его объятиях. Ее рук не хватило на километр его широких плеч, но она очень постаралась.

— Мы справимся, — сказала она ему. — До сих пор ведь ты справлялся.

Может быть, поэтому Даари не чувствовала ревности к другим женщинам из гарема Владыки. Она понимала, что между всеми ними — и ею! — идет грызня за власть и ресурсы (в которую она до сих пор имела возможность не вступать только благодаря защите Дракона), но в то же время все они делают общее дело. И дело это — помогать Владыки править. Как бесчисленные поколения его жен до этого，как легендарные Кеара, Тия и Битта, и как множество других, малоизвестных， а то и вовсе забытых женщин. Тех самых, на изящных (или не очень) плечах которых Дракон выстроил Цивилизацию.

— Я тебе помогу, — пообещала она ему на ухо, чувствуя себя так, словно снова приносила присягу. Горло перехватило.

— Спасибо, Дайки, — ответил ей Владыка. — Ты, конечно, еще пожалеешь о своем порыве. Но я все равно собираюсь прямо-таки беззастенчиво тебя использовать.

Даари фыркнула.

— А чего нового скажешь?

— Скажу, — сказал Дракон буднично. — По-моему, Таси прописала подгузник насквозь.