Гамбит Земли (Earth's Gambit)

Глава 5

Алан активировал Сверхсознание и просканировал окружающее пространство. Центральный хаб напоминал ночной клуб – большой зал был заставлен низкими столиками и диванами. В глаза бросались семь порталов основных цветов радуги, и ещё один белый, стоящий наособицу. Каждый из них выглядел так же, как и тот телепорт, который доставил Алана к месту проведения Обучения: массивные цилиндрические кабинки, утыканные различными датчиками и индикаторами, со стеклянными дверями.

Алан проинспектировал белый телепорт, и увидел сообщение:

В центре зала стоял стол, который оккупировали два Администратора. Алан не хотел тратить время на разговор с ними, поскольку в этот момент все пятьдесят с лишним студентов в зале начали действовать. Юноша не мог сказать наверняка, сколько их тут было, поскольку многие, как и он сам, использовали различные технологии и способности для сокрытия своего присутствия.

Некоторые игроки устремились к каким-то определённым порталам, тогда как остальные просто ныряли в ближайший. Поднялась беспорядочная стрельба, студенты либо стреляли в обнаруженные ими цели, либо просто набивая фраги. Алан приметил в толпе Тьяго, а чуть позже – Аврору, но не обнаружил никаких признаков своей цели, S.

«Выбирайся отсюда, в портал», – сказала Ева.

«Но в который?» – спросил Алан, одновременно смещаясь в бок, чтобы избежать попадания лазерного заряда. По сравнению с уклонением от той хаотичной лазерной сети это было детской игрой.

«В красный; он должен вести на Колизей. Там находится ещё один значимый игрок, а также одноимённая арена, которая может оказаться весьма полезной для нас».

Алан кивнул и побежал к красному порталу сквозь разверзнувшийся лазерный ад. В зале образовалось две крупных группировки, которые всерьёз нацелились уничтожить друг друга подчистую. Впрочем, юноша на бегу отмечал, как здесь и там шныряли не принадлежащие к этим группам элементы, пытаясь урвать кусок повкуснее при каждой подвернувшейся возможности.

Кто-то нашёл, как отключить свет, и комната погрузилась во тьму. Для Алана с его улучшенным зрением это было не проблемой, порталы давали более чем достаточно света для ориентации. А судя по почти не снизившейся точности стрельбы вокруг, темнота и вовсе практически ни на кого не подействовала.

В какой-то момент Алан увидел игрока, упавшего на пол с полностью истощёнными щитами, и заколебался, не перехватить ли лёгкий фраг, но затем решил, что не стоит. Риск обнаружить себя был неоправданным, это просто потеря времени. Да и за достижением по максимальному количеству убийств он гоняться не собирался. Без особых проблем добравшись до красного портала, юноша шагнул внутрь и тут же оказался на склоне холма, возвышавшегося над небольшим городком.

Выскочило уведомление:

Прямо перед собой Алан увидел кучку других студентов-Разбойников, но предпочёл их проигнорировать, поскольку и на него никто не обращал внимания. Впрочем, он даже не был уверен, что они способны его заметить.

В центре городка стояло большое металлическое сооружение, сильно смахивающее на Купол Симуляций на базе «Чёрной Розы». Размером оно было порядка двух футбольных стадионов. При этом крыша здания была прозрачной, а по краям возвышались бесконечные ряды сидений. По оценке Евы их было более 20 тысяч, и примерно четверть сейчас была занята.

«В Академии ведь не может быть столько студентов-Воинов, правда?» – спросил Алан, зашагав вниз по склону в направлении металлического здания. Запись в списке Цербера звучала просто: Тиран, хозяин Колизея.

«Нет, это просто зрители. Бои Академии транслируются на весь глобалнет; многие известные бойцы Арены начинали именно здесь, так что среди этих людей также полно вербовщиков. Плюс какое-то количество букмекеров и прочих дельцов», – объяснила Ева.

Алан отключил невидимость на подходе к городским воротам и приблизился к охраннику в силовой броне и с большой электрошоковой дубинкой на поясе.

– Не подскажешь, как мне встретиться с Тираном? – спросил у него Алан.

На лице охранника возникла ухмылка.

– Ты хочешь аудиенции с Тираном? Что ж, скажем так… Он не может уделять своё внимание любому невежественному фанату или недозвезде. Проваливай.

– Меня послал Цербер, – проговорил Алан.

– Цер-кто? Проваливай, говорю, придурок, – нахмурился охранник, угрожающе шагнув к юноше. Алан пожал плечами и спокойно вошёл в город, направляясь в сторону Колизея. Бессмысленно вступать в перепалки с каждым засранцем, который попадался ему на пути; этот охранник был лишь нанятым громилой, не больше.

Если не считать жилых домов, то большинство строений в этом городке было тем или иным образом связано с боями. Повсюду можно было видеть магазины оружия и брони, а ремонтные станции стояли практически на каждом углу. Хватало здесь и всевозможных тренировочных залов, и тиров. Алан также приметил Административный центр, но, подумав, решил не устанавливать точку возрождения на этой планете.

Юноша незаметно оглянулся, выискивая среди прохожих подозрительных личностей. Ева высказала предположение, что он становится параноиком, но Алан понятия не имел, какими навыками или оборудованием может обладать его охотник. Шагая по улице при свете дня, юноша чувствовал себя непривычно уязвимым, однако во многих поселениях использование навыков скрытности не поощрялось, а порой даже считалось незаконным.

Наконец, он добрался до справочного окна перед Колизеем. Заведовал им также один из Администраторов. Рядышком расположился киоск, торгующий стандартными пищевыми блоками, а также разнообразными закусками и спиртным.

«Вы не подскажете, как мне поговорить с Тираном?» – спросил Алан, установив мысленный контакт с Администратором.

«Приветствую, странник. Расписание Тирана заполнено вплоть до конца следующего месяца. Однако он лично вручает победителям турниров призы и рекомендации», – отозвался тот.

«Отлично, на какой турнир я могу подать заявку?»

«В день проходит по пять турниров, но, согласно моим данным, вы удовлетворяете критериям только одного, свободного для всех турнира без правил. Он начнётся через два часа. Поскольку вы ученик Цербера, регистрационный взнос не обязателен».

«Отлично, зарегистрируйте меня», – кивнул Алан, и перед ним высветилось уведомление:

«Пожалуйста, отметьтесь в комнате ожидания перед началом матча», – сказал Администратор, и на карте Алана высветился один из боковых входов. – «Как только турнир начнётся, игроки будут телепортированы в случайно выбранные локации Колизея. Битва начнётся незамедлительно».

Алан поблагодарил Администратора и отправился бродить по городку, составляя его карту и пытаясь выявить тренеров или предметы, которые бы чем-то особенно выделялись. Не обнаружив ничего интересного, он вернулся к Колизею и вошёл в комнату ожидания, которая оказалась серым и невыразительным помещением с несколькими дюжинами сидений и десятью экранами. Здесь также были двери, ведущие в две раздевалки и лазарет.

Алан скоротал время за просмотром турниров. Серия схваток игроков против монстров завершилась масштабным рейдом на 50 человек против пятиглавой гидры-мутанта, которая могла управлять стихиями.

Параллельно юноша собирал информацию о своих противниках. По большей части это были прямолинейные боевые персонажи, хотя среди участников также оказался один медик. Кто-то пытался организовать альянсы, но их Алан проигнорировал. Победитель будет только один, и стратегия на этот бой у него уже была готова.

Алан подключился к терминалу, чтобы попробовать найти что-нибудь на S, однако тщетно. У Авроры он решил не спрашивать – кто мог знать, не её ли цель сейчас Алан? Интересно, каким образом он должен был хотя бы найти S, не говоря уже о том, чтобы убить его, не выдав своего присутствия? Ну, вероятно, в этом и заключалась сложность испытания.

Алан также обнаружил, что правила на Колизее были по-своему уникальны. Как выяснилось, дуэли здесь были далеко не редки, а основное правило, по сути, утверждало право сильного. Если ты мог кого-то вырубить, то это обычно не наказывалось, даже иногда поощрялось. Придётся внимательнее следить за своей спиной после турнира.

Наконец, ожидание закончилось, начался обратный отсчёт. Зал был уже забит на три четверти; на турнир зарегистрировалось больше 70 человек. Вспышка света – и Большая Свалка началась…

Алан стоял на том же самом месте, куда его переместило, включив продвинутый режим невидимости. Ему было немного неловко, но в правилах чётко говорилось: это бой до последнего выжившего. Поэтому юноша просто хладнокровно наблюдал, как игроки вокруг него убивают друг друга и как распадаются альянсы из-за сокращения числа участников.

Местность арены, которая ещё недавно, во время сражения игроков против монстров, представляла собой влажные джунгли, сейчас превратилась просто в грязный пустырь, открытый всем ветрам. Здесь не было никаких укрытий, из-за чего заметить врага и целиться было очень просто, если, конечно, у противника не было навыков скрытности. К счастью для Алана, его силовой костюм такой функцией обладал; к несчастью для всех остальных, заметить его, по всей видимости, никто из участников турнира был не в состоянии.

Ева подозревала, что у большинства игроков имелись те или иные способы обнаруживать врагов в режиме базовой невидимости, так что для вящей безопасности Алан сразу же использовал продвинутый режим. Броня маскировала также звуки и запахи, помимо всего прочего. Оказалось, что многие воины могли вынести куда больше урона, чем предполагал Алан. Он своими глазами видел, как они выдерживали несколько прямых попаданий в голову и даже колотых ран, прежде чем повалиться на землю.

Минут через двадцать после начала состязания количество энергии в силовой броне снизилось с 2000 до 1725. Алану пришлось отключить продвинутый режим скрытности через пять минут после телепортации, из-за штрафов, накладываемых на его экипировку. Как и прогнозировала Ева, никто его так и не заметил. Даже когда ожесточённый бой разгорелся прямо возле юноши, а лазерные мечи вжихали в нескольких метрах от его тела.

В конце концов на ногах остались двое. Один из них, медик, использовал такую же стратегию, что и Алан: просто бегал и лечил себя, не принимая активного участия в боях. Но сейчас он столкнулся с проблемой, его урона было явно недостаточно. Против него остался совершенно лысый воин, похожий на панка, с серьгами-шипами в ушах, который сражался, используя пару светящихся синим металлических кастетов. Во время боёв он порхал по полю брани, ловко избегая прямых попаданий и вырубая одного врага за другим парой ударов, даже если они были в тяжёлой броне.

В настоящий момент медик превратился в боксёрскую грушу панка-монаха, но каждый раз, когда тот наносил серьёзные повреждения, возникала короткая вспышка света, и медик снова вставал, совершенно невредимый. В одной руке у него был лазерный пистолет, а в другой – устройство для исцеления.

В конечном итоге запасы псионической энергии медика подошли к концу, и после очередного удара он уже не поднялся.

Толпа взорвалась овациями, а панк-монах с довольной улыбкой неспешно приблизился к поверженному противнику. Он опустился перед ним на колено и последним, добивающим ударом смял его грудь, словно бумагу. Медик выбыл из игры.

Панк-монах поднялся и обвёл взглядом ликующую толпу. Он улыбнулся и помахал рукой. Прошла минута. Слегка нахмурившись, он повернулся к укрытому щитами амфитеатру и крикнул: «Эй, разве я не победил?»

Алан воспользовался этим моментом, чтобы деактивировать невидимость и, материализовавшись возле “победителя”, разрядить свои пистолеты прямо ему в череп. Монах рухнул в грязь, практически мгновенно превратившись в вихрь исчезающих огоньков. На трибунах воцарилось гробовое молчание… которое в следующую секунду сменилось гневными свистами и шиканьем. Исчезая с арены, Алан слышал, как возмущение среди зрителей нарастает, но это его уже не волновало: он победил.

В следующий миг юноша оказался в закрытой щитами VIP-ложе. Перед ним на богато украшенном кресле, похожем на трон, восседал Предтеча. Он был облачён в доспех из тёмно-алого металла, а в одной руке держал копьё из духовной стали. Ева не смогла определить материал, из которой была изготовлена броня, как и её свойства.

– Ты победил. Без чести, – сказал Предтеча, взирая на Алана сверху вниз, даже при том, что он сидел.

Алан снял шлем и хладнокровно взглянул Предтечи в глаза:

– Я победил. Кстати, меня зовут Алан.

– И, как ты знаешь, я Тиран. Ты знаешь о том, как я получил этот титул? – спросил Тиран.

Выскочило уведомление:

– Нет, не знаю, – ответил юноша.

– Я выжимал целые планеты досуха, используя кровь своих врагов, чтобы усилить себя. И ни разу за всё время я не прибегал к обману; каждый раз перед битвой я ясно объявлял о своих намерениях, и миры захлёбывались в кровавых слезах.

– Ты Предтеча, а я лишь человек. Чтобы одолеть кого-то настолько сильного, как ты, мне приходится прибегать к самым различным тактикам, – ответил Алан.

Тиран улыбнулся.

– И это правда. Вот твоя Рекомендация Воина. Ты также будешь участвовать в ежемесячной Битве Чемпионов. Я лично требую твоего присутствия.

Алан принял небольшой значок с изображённым на нём копьём – Рекомендацию Воина. Посыпались уведомления:

Алан сглотнул, присутствие Предтечи давило на его сознание тяжким грузом.

– Я там буду, – сказал он. Турнир должен был пройти через 10 дней, так что к тому времени он, вероятно, уже закончит с любыми тренировками, которые заготовил для него Цербер.

– Хорошо. За проявленное бесчестье в бою я налагаю на тебя следующий штраф: воины, которых ты оскорбил, имеют право свободно тебя атаковать в пределах моих владений в течение следующего часа.

Яркий свет залил глаза юноши, и в следующий миг он снова очутился в комнате ожидания. Вокруг него, куда ни глянь, толпились воины, только что участвовавшие в сражении. После мига молчания они взорвались восклицаниями.

– Вот он!

– Хватайте этого вороватого ублюдка!

– Проучим его за такие грязные трюки!

Алан, торопливо надев шлем, активировал невидимость брони прямо на глазах у толпы. Разъярённые воины обрушили на это место залп лазерного огня и прочих смертоносных атак. Алан сумел уклониться от большинства из них, а несколько попаданий поглотили щиты.

Проложив себе путь к выходу из зала ожидания, Алан вынырнул наружу. За его спиной бесновались воины, кидая по сторонам сенсоры и тыча пальцами в разные стороны. Решив побыстрее избавиться от разозлённых “поклонников”, Алан припустил к Административному центру, откуда он сможет телепортирвоаться в другую локацию Академии. Здесь он слишком наследил. Кто бы ни охотился за ним, теперь у него определённо появятся зацепки.

Добравшись до Административного центра, Алан установил контакт с первым попавшимся под руку Администратором:

«Телепортируйте меня на Станцию 0 уровня».

«Очень хорошо. Ученику Цербера предоставляется право на три бесплатных телепорта в пределах Академии в день. На сегодня у вас осталось ещё два», – ответил Администратор.

Алан кивнул, залезая в капсулу. Вернувшись Домой, юноша выбрал “Станцию 0 уровня” в списке доступных для телепортации локаций.

Алан выбрался из капсулы на Станции 0 уровня, которая была тренировочной зоной Пилотов. Запись в списке Цербера была не слишком информативной: «Экс-адмирал Империи, Станция 0 уровня».

– Ни с места. Назовите цель вашего прибытия.

Подняв голову, Алан увидел направленный на него ствол винтовки. Перед ним стоял единственный охранник в лёгкой силовой броне; у него за спиной было закреплено что-то типа ракетного ранца.

«Это для возможности маневрировать в вакууме», – уточнила Ева.

«Зачем ему может понадобиться двигаться в вакууме?» – мысленно поднял бровь Алан.

«Посмотри направо».

Алан повернул голову. Прямо перед ним, за чистым широким окном простирался космос. Долгую секунду юноша всматривался в бесконечную бездну, от которой его отделяли лишь пара дюймов композитного стекла.

«Может ли броня Вернувшихся маневрировать в вакууме?» – спросил Алан.

«С нужными модификациями. В настоящий момент нет. И в безвоздушном пространстве у тебя будет максимум получасовой запас кислорода», – откликнулась Ева.

– Я сказал, назови цель своего визита, или я отправлю тебя полетать, – нахмурился охранник. Его рука потянулась к маленькой красной кнопке на стене рядом с ним.

– А, я прибыл, чтобы кое с кем увидеться, – очнулся Алан.

– С кем?

– Эм, с экс-адмиралом.

– Кобальт-1-7?

– Прошу прощения?

– Ты здесь, чтобы увидеться с Кобальтом-1-7? Он единственный экс-адмирал на станции, о котором мне известно. Если ты даже не знаешь его имени, то он явно тебя не ждёт. Кто ты, кто тебя прислал?

– Меня зовут Алан, я от Цербера.

– Хорошо. Индиго-3-4 докладывает, у меня тут некий Алан прибыл для встречи с Кобальтом-1-7, от Цербера.

Алан терпеливо дожидался, пока охранник завершит свои переговоры. Прошла целая минута, прежде чем поступил ответ; этого времени Еве хватило, чтобы подключиться к сети станции.

– Вас понял, – проговорил охранник наконец. – Индиго-3-4 покидает пост у врат 4 и направляется с Аланом в полётный тренировочный зал.

После этого он подал Алану знак следовать за ним.

Юноша двинулся за охранником, осматриваясь по сторонам. Всё здесь выглядело очень чистым и упорядоченным. Каждый встреченный человек спешил по каким-то делам, и все носили одинаковые силовые костюмы. Наконец, они прибыли к месту назначения. Возле широкого входа их уже встречали два охранника.

– Ты можешь быть свободен, Индиго-3-4, возвращайся на свой пост, – сказал один из них.

– Вас понял, – ответил сопровождающий Алана, чётко развернулся и зашагал обратно.

– Алан, ты можешь войти, – продолжил охранник.

– Э-э, окей, – пробормотал юноша.

Двери в полётный тренировочный комплекс открылись, демонстрируя множество капсул, расположенных в три ряда. Каждая капсула была оборудована специальным терминалом и парила в воздухе, фактически за пределами станции, то есть, в открытом космосе. Воздух в этой “комнате” удерживало странное синее силовое поле.

На Алана обернулся мужчина с маленькой голубой медалью на груди:

– Алан? Я Кобальт-1-7, ты как раз вовремя.

Появилось квестовое сообщение:

– Прошу прощения? – непонимающе ответил Алан.

– Я как раз собирался вызвать кого-нибудь с Энигмы, чтобы решить эту проблему. Некоторые из наших полётных симуляторов в последнее время работают со всё более заметным запаздыванием. Нам удавалось какое-то время списывать неполадки на особое обучение, но, кажется, рекруты уже начали осознавать, что всё это чушь собачья. Ты не мог бы проверить системы и найти проблему? Вероятнее всего, это какая-то безобидная программа, оставленная кем-то из последнего набора. Видимо, они всерьёз считают такие детские пакости смешными.

Перед глазами Алана появилось новое квестовое окно:

– Так точно, сэр, – ответил Алан. – Приложу все усилия. Впрочем, ничего не гарантирую.

– Прикрываешь свою задницу, как заправский офицер, – фыркнул Кобальт-1-7. – Лаги зафиксированы на 2, 71 и 82 терминалах. У тебя одна неделя. После этого мне придётся нанять профессионала.

Он хлопнул Алана по плечу и вышел из комплекса.

Алан проследовал к терминалу 2, который оказался не занят. Он настроил свой разум на контакт, пытаясь установить соединение с терминалом, и активировал свою способность Ментального взлома.

В сознании юноши, между его базой и терминалом образовался туннель.

«ЧЁРТ. ОБРУБИ СОЕДИНЕНИЕ, БЫСТРО!» – взвизгнула Ева, как только туннель полностью сформировался. Сотни маленьких комочков меха лавиной устремились по туннелю, прежде чем Алан успел отреагировать. Ева метнулась вниз, к этим созданиям.

Как только связь была обрезана, Алан начал рассматривать, что за страшный враг вторгся на территорию его ментальной базы. Кролики. Это оказались кролики, и Ева в настоящий момент безжалостно вырезала их целыми десятками. На лице валькирии застыла маска страха и тревоги; клинки безостановочно мелькали в воздухе, она металась среди пушистых зверьков, которые разбегались от неё во все стороны.

Алан невольно засмеялся.

«СЕЙЧАС НЕ ВРЕМЯ СМЕЯТЬСЯ», – грянул в его голове голос Евы.

«Что они могут сделать? Съедят всю морковку?» – юноша издал смешок.

«Нет. Они будут безостановочно размножаться и полностью повесят наши системы! Это ВИРУС!» – рявкнула Ева.

Встревоженный, Алан проинспектировал свою базу. И действительно, даже несмотря на тотальную резню, устроенную Евой, число кроликов и не думало уменьшаться. Если присмотреться, то их даже постепенно становилось больше. Алан присмотрелся, и увидел, что они… совокупляются. В его голове. Сразу после этого они откладывали дюжину яиц, а через секунду из них выпрыгивали новые кролики.

«Какого чёрта?» – ошалело спросил он.

«Так твой разум интерпретирует вирус, не спрашивай меня. Мы должны найти какую-то защитную программу или антивирус, и быстро. Чтобы замедлить их размножение, мне придётся направить половину ресурсов на активную защиту, так что я буду реагировать вдвое медленнее, чем обычно. Я уже чувствую некоторое снижение производительности», – проговорила Ева.

«Я пока ничего не заметил».

«Попробуй активировать Сверхсознание».

Алан попробовал. Несомненно, время замедлилось далеко не так сильно, как должно бы. Кроме того, в его ушах постоянно раздавался какой-то слабый стук, от которого он никак не мог избавиться. Проблема была налицо, и решать её нужно было быстро, как для завершения квеста, так и для избавления от пушистого заражения.

«Так что, обратно на Энигму?» – спросил Алан.

«Нет, давай сначала наведаемся в Институт», – ответила Ева. – «Цербер сказал, что там тоже есть значимый игрок, так что мы заодно сможем завершить классовый квест перед возвращением. И даже если мы не найдём антивируса в Институте, то у Цербера, вероятнее всего, найдётся какое-то решение».

Это было почти незаметно, но Алану показалось, что она говорит немного медленнее, чем обычно. А ещё ему почудились в её голосе нотки гнева…