Гамбит Земли (Earth's Gambit)

Глава 4

Алан замешкался, пытаясь осмыслить сказанное.

– Я думаю, вы взяли не того игрока, – сказал он наконец. – Да и потом, почему я должен верить какой-то руке без тела, которая выдаёт себя за того, про кого я ничего не знаю?

Раздался ехидный смешок.

– Проверь свои квесты.

Алан открыл окно квестов, краем глаза наблюдая за подозрительной рукой на случай подвоха. Как оказалось, повреждённый квест уже преобразился и теперь гласил:

– Эм, что ж, если так ставить вопрос, то я согласен, – проговорил Алан.

– Отлично, тогда двигаемся дальше.

Появилось ещё три новых уведомления:

– Разве я не должен завершить вторую фазу, прежде чем получить задание на третью? – спросил Алан.

– Само собой, но кого волнуют такие формальности, как правильная последовательность? Следуй за мной, – двери открылись, и рука проскользнула наружу.

Алан переступил порог и оказался в каменном коридоре, который скорее подошёл бы какой-нибудь средневековой темнице. Единственным источником света были испускающие тёмно-синий свет полосы в стенах. Появилось сообщение:

– Вы не собираетесь показаться полностью? – спросил Алан.

– Нет, – ответил Цербер.

Алан внезапно метнулся вперёд, пытаясь ухватить его за плечо, к которому должна была вести рука. Пальцы юноши не ощутили ничего, кроме воздуха.

«Что?» – опешил Алан. Ева молчала, у неё также не было ответа.

Новый смешок, на этот раз откуда-то из-за спины Алана.

– Боюсь, тебе придётся разгадывать тайну моей личности как-нибудь потом. И это не будет что-то настолько банальное, как проникнуть за завесу невидимости, хе-хе, – проговорил Цербер. В тот же миг плывущая в воздухе рука вдруг ускорилась.

– Окей, тогда не могли бы вы рассказать мне об этих заданиях для Разбойников? – спросил Алан, припустив следом. Он пробегал один перекрёсток за другим, и каждый из них пестрел от светящихся полос различных цветов. Периодически одна-две полосы других цветов присоединялись к пути, отмеченному тёмно-синим светом, но очень скоро сворачивали в другие коридоры. Изредка попадались и совершенно неосвещённые повороты. У Алана возникло чувство, что в будущем ему придётся выбираться отсюда без чьей-либо помощи. Ева между тем уже вовсю составляла цветную ментальную карту.

– Нет, – отозвался Цербер. – Ты и сам всё узнаешь в своё время. Если это окажется слишком сложно, то возвращайся на Incipe и займись квестами типа “убей то-то” и “найди то-то”.

– Для учителя от вас довольно мало пользы.

– Именно. Я здесь, чтобы учить, а не помогать. Мы пришли, – последняя фраза донеслась словно издалека. Тёмно-синие полосы закончились у круглой металлической двери со светящейся синей точкой в центре. Алан на миг задумался, что бы произошло, если бы он пошёл вдоль синих полос назад. Юноша приблизился к двери, и перед его глазами высветилось сообщение:

Синяя точка в центре начала расширяться, пока не покрыла всю поверхность металлической двери. Теперь это больше всего походило на портал в другое измерение. В последний момент Алан заколебался, стоит ли входить.

– Ты знаешь, какой ресурс самый ценный? – спросил Цербер.

Алан задумался.

– Время, – сказал Цербер, не дожидаясь ответа, – и ты сейчас тратишь его впустую.

Рука перед юношей исчезла, а в следующий миг, прежде чем он успел отреагировать, мощный толчок швырнул его в сияющий проход. Алан пролетел через портал и обнаружил себя стоящим в центре знакомой тренировочной комнаты. Она была практически точной копией спортивного зала в штаб-квартире «Чёрной Розы» – немного больше обычного класса, на полу всенаправленная беговая дорожка.

Четыре двери появились в центре каждой из четырёх стен. Одной из них был тот портал, который, вероятно, вёл обратно в каменные коридоры. В проёме слева виднелась лесная просека, справа – какой-то урбанистический пейзаж, а впереди царила тьма.

– Урок первый: контроль, – сказал Цербер, и его голос заплясал, отражаясь от стен причудливым эхом. – Тебе направо.

Парящей в воздухе руки нигде не было видно.

Алан шагнул вправо, и комнату тут же заполнил лабиринт из переплетений красных лучей. Плотность лазерной сети возрастала по мере приближения к любой из стен. Перед Аланом возникла призрачная проекция, и юноша последовал за ней, перепрыгнув один лазерный луч и тут же уклоняясь от другого сразу после приземления.

Ева начала прокладывать маршрут к правой двери. Но в какой-то момент лазерная сеть начала менять очертания, лучи двигались в случайных направлениях, так что маршрут в мгновение ока перестал быть актуальным. Алан пригнулся под надвигающимся лучом и услышал голос Цербера:

– Ключ к контролю – точность, каждое движение должно быть тщательно выверено. Даже идеальный план ведёт к краху, если исполнитель не может ему следовать.

Пол начало ощутимо потряхивать, в связи с чем Алану пришлось сосредоточить своё внимание на том, чтобы не потерять равновесие. Продвижение к правой двери полностью застопорилось; все усилия юноши уходили на то, чтобы уклоняться от лазерных лучей. Проекции Евы начали то и дело мигать и появляться вновь, наслаиваясь и порождая хаос, поскольку ситуация в каждую секунду менялась из-за случайного характера движения лазерных лучей и пола.

– Планы можно составлять даже в том хаосе, который мы называем вселенной, – снова заговорил Цербер.

«Ева, здесь слишком много случайных факторов, не отображай проекции, у меня уже голова от них болит», – подумал Алан.

«Хорошо».

Проекции исчезли. Вздохнув с облегчением, Алан отклонился вправо, уходя от лазерного луча, только чтобы подставиться под другой, подкравшийся со спины. Короткая вспышка боли, яркая вспышка света – и Алан снова стоит в центре комнаты. Лучи и пол прекратили всякое движение.

– Проблема со многими инструментами заключается в том, что они со временем становятся костылями, – задумчиво продолжил Цербер. – Дай ребёнку калькулятор, и он забудет, как складывать числа. Дай человеку искина, и он забудет, как думать.

«В этот раз не помогай мне, Ева», – мысленно попросил Алан. Он двинулся к правой стене, и лазерная сеть снова пришла в движение. Юноша старательно пытался восстановить своё пространственное восприятие без удобной и безотказной проекции. Это был вызов. В конечном итоге он снова напоролся на лазерный луч, и тренировочная комната перезагрузилась. Новая попытка – новая неудача. И ещё одна.

– И всё же, мы бы до сих пор копались в грязи без этих инструментов. Ключ к этой проблеме заключается в знании, как правильно пользоваться инструментами, – наконец подсказал Цербер.

– И как тогда мне нужно использовать Еву? – выкрикнул Алан, едва-едва увернувшись от двух скрещённых лучей.

– Брать на себя больше, – откликнулся его Учитель. – Ты заставляешь Еву показывать тебе, что делать. Это слишком сложная задача, требующая чудовищных вычислительных мощностей; на самом деле, я удивлён, насколько неплохо показывает себя в таких условиях твой искин.

– Ну и что ей тогда делать вместо этого? – спросил Алан. Отвлёкшись на миг, он не заметил быстрый луч, и вскрикнул от боли. Снова очутившись в центре комнаты, он застыл на месте, чтобы лазерная сеть не начала свою безумную пляску.

– Показывать, что есть что, – наставительно произнёс Цербер. – А ну-ка не ленись… постоянное движение – это одна из главных сильных сторон Технолордов. Всегда есть, что изучать и чему тренироваться.

Лазерные лучи пришли в движение. Застигнутый врасплох Алан на этот раз продержался очень недолго. Но когда тренировка перезагрузилась, всё уже находилось в движении.

– Ну, до этого момента у нас неплохо получалось, – сказал Алан.

– Ты сталкивался с недалёкими, низкоуровневыми противниками в малодинамичной среде, – фыркнул Цербер. – В таких условиях несложно определить эвристически оптимальный курс действий. Но даже здесь ты умудряешься навешивать на себя ненужные ограничения; между тем, что Ева говорит тебе делать, и твоими действиями всегда будет запаздывание.

– Ну, и как тогда быть? – поднял бровь Алан.

– Сколько ещё раз я должен тебе это сказать, ты, недоразвитая времясжирающая макака, – зарычал Цербер. – Ты заставляешь Еву обсчитывать и оценивать различные сценарии, и она это делает в меру своих возможностей, пытаясь учесть всевозможные факторы и переменные. Это не только неэффективное планирование, но и невероятно медленное. Ты должен взять на себя принятие активных решений. Делать свой собственный выбор. Ева вполне может продолжать осуществлять фоновые проверки, чтобы удостовериться, что твои действия не приведут к какой-то непоправимой и чудовищной ошибке, но оптимизация имеет первостепенную важность. Ты должен действовать самостоятельно на основе предоставляемой твоим искином информации.

Постепенно, по мере всё новых попыток, в голове Алана (или, возможно, Евы) начало проступать осознание. Ева начала конструировать модель текущей ситуации, принимая во внимание все известные параметры. Не картинка, а мгновенный слепок реальности; расчёты физических величин и состояний, гравитация, электромагнитные волны – всё, вплоть до эффектов сильного и слабого взаимодействия частиц, вплеталось в общую модель. Алан был поражён внезапным знанием обо всём вокруг него – где те или иные объекты, с какой скоростью передвигаются, их направление и прочее. Модель была невероятно подробной, куда точнее, чем любая проекция, что Ева до сих пор строила. Здесь была целая бездна информации.

Алан сосредоточился на ближайшем окружении. Он двинулся к выходу, наконец-то добившись хоть какого-то прогресса. Модель была удивительной, она мгновенно показывала ему, с какой именно силой ему необходимо коснуться движущегося участка пола, чтобы не потерять равновесия, или где находится каждый из лазерных лучей. Имея эту информацию, каждый последующий шаг стал очевиден; путь стал ясным как божий день. Ему не нужна была проекция Евы, чтобы понять, что делать.

Когда Алан приблизился к выходу, он усвоил, что Цербер имел в виду под уроком контроля. Количество лазерных лучей возросло многократно, так что юноша банально не успевал на них реагировать, даже располагая всей полнотой информации. После нескольких неудачных попыток он наконец активировал Сверхсознание.

– Чудесно, – проговорил Цербер. Как ни удивительно, его голос воспринимался абсолютно так же, как и раньше, несмотря на многократное ускорение Алана. – Выкладывайся на полную в каждом задании, которое я тебе даю. Нет смысла сдерживаться.

Юноша попробовал и провалился. Один раз, другой, сто… Мелькнуло какое-то сообщение, через некоторое время ещё одно. Алан не обратил на них внимания, полностью поглощённый желанием пробраться сквозь лазерную завесу. Наконец, после впечатляющей демонстрации миллиметража и хождения по грани, последний лазерный луч остался позади.

Алан обнаружил себя стоящим перед массивными жилыми домами, представляющими собой однотипные металлические коробки высотой в десяток с лишним этажей. Его Силовая Броня Вернувшихся превратилась в стандартный силовой костюм, а оружие было заменено на стандартную же лазерную винтовку. Только теперь юноша проверил полученные уведомления:

– С натяжкой, конечно, прошёл, но у нас слишком мало времени, – буркнул Цербер. – Продолжаем тренировку. Технолорды многозадачны. Удерживай восприятие настоящего, одновременно планируя на будущее и учитывая последствия прошлого. Вперёд, зачисти здание.

Алан глянул по сторонам – вокруг были дюжины одинаковых строений.

– Зачистить одно?

– Уничтожь любое сопротивление.

Алан пожал плечами, активировал Сверхсознание и вошёл в ближайшее здание справа.

Дюжина хакслардов заняла просторный холл, наставив оружие на вошедшего Алана. Сторожевая турель в центре комнаты резко повела стволом в сторону непрошенного гостя, когда Алан открыл стрельбу из своей лазерной винтовки. Он снял двух хакслардов ещё до того, как те начали стрелять в ответ.

Алан нырнул за какой-то комод и в считанные мгновения прицельными выстрелами в голову убил ещё троих, заработав при этом лишь одно попадание по касательной. И вдруг…

Юноша выпучил глаза. Он снова стоял снаружи в окружении металлических строений. Сценарий был запущен заново.

– Чего? – вслух возмутился он.

– Один из охранников нажал тревожную кнопку, – отозвался Цербер. – Тебе следовало быть внимательнее.

– К чему? Я там был лишь несколько секунд…

– Это битва. Раздели свой разум, чтобы сосредоточиться одновременно на настоящем и будущем.

– Разделить разум? Я могу быстро переключаться между мыслями, но я не умею думать о двух вещах одновременно.

– Не умеешь? Это же основы, – недоумённо проговорил его Учитель.

«Есть вероятность, что для этого необходимо сперва завершить классовый квест Технолорда», – высказала догадку Ева, открыв перед его глазами окно квеста.

– Не должен ли я сначала завершить свой классовый квест? – спросил Алан.

Пауза.

– Да.

Ослепительная вспышка – и Алан уже вываливается из синего портала, снова в окружении каменных стен.

– Возвращайся, как только закончишь квест. Я выслал тебе список значимых игроков в системе Академии, упорядочив их по возрастанию расстояния отсюда. Большинство из них также Учителя, так что можешь чему-нибудь научиться, чтоб зря времени не терять, – раздался голос Цербера.

Алан проверил свои сообщения; среди них обнаружился список на 54 имени с очень грубым указанием местоположения и куцыми пояснениями. Первая строчка гласила: «Призрак, хакер, связи с Вернувшимися. Следуй за неоново-фиолетовым цветом».

Как и предполагал Алан, проследовав в обратную сторону вдоль тёмно-синих полос, он вернулся в более оживлённые узлы, на стенах и потолке которых радужным блеском переливались самые разные световые полосы. Он нашёл тёмно-фиолетовый, почти чёрный, и бледно-лиловый, но ничего, похожего на неоново-фиолетовый.

Вдалеке послышались какие-то голоса, люди что-то кричали, то ли восторженно, то ли возбуждённо. Алан активировал базовую невидимость, как только из-за угла показался ещё один студент. Алан его не узнал, но бдительность снижать не стал.

Юноша ещё раз внимательно, пядь за пядью, осмотрел переплетения световых полос. Может быть, он что-то упускает из виду? Вряд ли, в этом узле полосами полностью покрыты все стены и потолок. В поисках нужного цвета Алан добрался уже до главного прохода, так что он просто обязан был здесь присутствовать.

Наконец юноша моргнул, ему в голову пришла запоздалая мысль. Он начал быстро переключаться между различными фильтрами своего бионического глаза. Всё было нормально, пока он не включил ультрафиолетовый спектр. В тот же миг яркая неоновая “жила” засветилась у него под ногами. Алан развернулся и устремился вдоль неё, чуть не врезавшись в другого игрока, проходящего мимо. Все вокруг куда-то спешили, но юноша решил, что выяснить, что здесь происходит, он ещё успеет. Вероятнее всего, игроки беспокоились о 100-дневном сроке обучения, который им отводился в Академии.

Следуя за ультрафиолетовой полосой, Алан нырнул в один из неосвещённых коридоров, который видел ранее. Он шагал точно по светящейся полоске, не отклоняясь ни на шаг, а также избегая спусковых механизмов с помощью навыка обнаружения ловушек и продвинутого режима невидимости своей брони. В конечном итоге впереди забрезжил яркий свет, струящийся из какого-то зала. Алан приблизился ко входу и заглянул внутрь…

Когда глаза Алана приспособились к яркому освещению, он увидел помещение, которое больше всего напоминало тайное убежище затворника. Две огромных стены были целиком покрыты доброй сотней экранов. На половине из них транслировались матчи по самым разным видам спорта, которые только можно было вообразить; на другой – всевозможные киберспортивные турниры. Среди других деталей интерьера Алан заметил россыпь интерактивных голографических постеров, искусные модельки кораблей Кураторов, небольшой алтарь какой-то богине, здоровенный шкаф с закусками и бар.

Центральная часть комнаты была полностью занята громадным экраном под стать тем, что можно увидеть в кинотеатрах, который в настоящий момент транслировал сражение на арене. Рядом, на диване, развалилась низкорослая фигура в шлеме, провода от которого уходили куда-то к дисплею.

Не отрывая взгляда от происходящего на экране, незнакомец проговорил:

– Ты ещё кто?

– Эм, я Алан. Цербер подумал, что вы могли бы мне помочь.

– Цербер не более чем верный пёс. Он может научить тебя основам, но это всё.

– Тогда научите вы, – сказал Алан. – Да, просто на всякий случай, вы же Призрак, верно?

Фигура вскочила с дивана, одновременно стягивая шлем с головы, и на Алана уставилось лицо мужчины средних лет. Огромный экран за ним погас в тот же миг.

– Призрак и есть.

Тут же вылезло квестовое сообщение:

– Ты хотя бы имеешь представление, что в Игре представляет собой взлом? – спросил Призрак. – В какое количество дерьма ты уже успел вляпаться?

– Что? – непонимающе уставился на него Алан.

– Твоя выходка на Incipe, – пояснил мужчина. – Тебе повезло, что очень немногие сумели понять, что именно происходит. Если бы это засёк Администратор, то тебя забанили бы быстрее, чем ты успел бы сказать “Good Game”.

– Забанили? О чём вы говорите? – нахмурился юноша, непроизвольно стискивая руку на рукояти пистолета.

– Ты пытался взломать саму Игру, – фыркнул Призрак. – Не знаю как и зачем, да и не хочу знать. Но сама идея о том, что Игра может быть взломана, является абсолютным табу для большинства игроков.

У Алана зачесались ладони. Кем была та пугающая сущность, которая дала ему способность Манипуляции Данными? Чем она была?

– Погодите, но разве в Игре нет навыков, предназначенных для взлома? Зачем их вообще тогда ввели?

– Ты можешь использовать игровую версию компьютерного взлома, хотя даже это считается преступлением во многих зонах. Но ты не можешь взламывать Игру. Это принципиально иной уровень кощунства. Нарушение этого правила может привести к тому, что само упоминание о твоём существовании будет полностью стёрто. Насколько же мало ты знаешь?

Алан посмотрел на него с пустым выражением лица.

Призрак вздохнул. Проектор внезапно снова заработал, выводя изображение на большой экран.

– Существует три слоя того, что ты зовёшь реальностью. Первый – так называемая реальная жизнь, где физически расположена твоя капсула.

Появилась картинка комнаты со схематичным изображением человеческой фигурки, залезающей в капсулу.

– Второй слой – это то, что большинству известно под именем “Игра”. Мы сейчас как раз здесь.

На экране возникло изображение этой пещеры-убежища и их самих.

– Третий слой обычно называют Киберпространством. Ты оказываешься в нём всякий раз, как залезаешь в капсулу внутри игры. Твой Дом, Аркада, Базар – всё это администраторская часть Киберпространства. Любые электронные устройства и внутриигровые сервера соединены с тем или иным аспектом Киберпространства. И именно там обычно живут большие шишки.

На видео человеческая фигурка залезла в ещё одну капсулу. Все три картинки появились одновременно. Реальность. Игра. Киберпространство.

– Так вот, когда кто-то говорит “взлом” – кто-либо, кроме новых рас, я имею в виду, – то под этим подразумевается, что ты входишь в Киберпространство и творишь там разные непотребства, – наставительно произнёс Призрак. – Взлом похож на… гм, пожалуй, проще будет один раз испытать это на себе.

Он кивнул на ещё один шлем, лежащий на столике.

– Начнём демонстрацию.

Алан надел шлем, и весь обзор закрыл серый цвет. Выскочило окошко:

«Хох, так вот, что делает этот навык», – подумал Алан.

«Я не уверена, что нам стоит продолжать», – заговорила Ева. – «Я избегала использования этой способности, поскольку, хоть это и часть Игры, но почти все её проявления незаконны. Любая попытка взлома Администратора приведёт к суровому наказанию, кроме того, любые попытки взлома в Игре расцениваются так же, как и физические атаки».

«Стоп-стоп. То есть, ты знала обо всём этом, о различиях между Киберпространством, Игрой и реальностью, но ничего мне не сказала?» – вскинулся юноша.

«Я посчитала это самым разумным решением», – откликнулась она. – «По моим прогнозам, в противном случае ты бы в будущем совершил преступление и пожалел бы о том, что решил развивать этот навык».

«Это мой персонаж», – буркнул Алан. Он активировал Ментальный взлом.

В разуме Алана сформировалось соединение. Переход был похож на тот, который возникал при активации капсулы. За одним исключением: когда он попадал в Игру, то оказывался в теле своего персонажа, а сейчас он наблюдал за происходящим с высоты, мог смотреть одновременно во все стороны и приближать/удалять изображение по желанию. Новый способ восприятия изрядно дезориентировал.

Картинка внезапно сменилась, теперь Алан парил над зелёной контрольной точкой, окружённой каменной стеной, вдоль которой выстроились объекты, больше всего напоминающие рыцарей.

– Таков базовый сценарий, – раздался голос Призрака.

– Погодите, взлом – это же что-то вроде программирования и ввода инструкций в командную строку компьютера? – недоумённо спросил Алан.

– Возможно, в твоём родном мире тактильный интерфейс до сих пор актуален, но… то, что ты называешь компьютерами или программами, развилось до такой степени, что единственным способом для таких мешков плоти, как мы с тобой, попытаться хоть сколько-нибудь эффективно дешифровать колоссальную мешанину данных становится лишь работа со зрительными образами этих процессов, транслируемых напрямую нам в мозг, – откликнулся Призрак. – К тому же, это весело.

Алан на какое-то время замолчал, раздумывая. Кибератаки, которые, насколько он мог судить, в Игре были эквивалентом взлому замков в стандартных RPG, оказались чем-то вроде локальной игры в стратегию реального времени. С этим он вполне мог работать.

– То есть, мне просто отдавать приказы этим мечникам?

– Конечно, развлекайся.

Алан направил всех солдат на выход через ворота крепости. Массивные створки медленно разошлись, повинуясь его мысленному приказу. Область его видимости была сильно ограничена со всех сторон густым серым туманом, однако стоило мечникам двинуться вперёд, как видимое пространство также начало увеличиваться. Впереди показалась стена. Алан приказал солдатам её атаковать. Воины медленно приблизились к барьеру и начали методично долбить по нему своими мечами.

Внезапно послышался резкий свист, заставивший юношу посмотреть вверх. Что-то падало с небес; не успел Алан толком разглядеть, что это было, как…

БУМ! Раздался оглушительный взрыв, и все его солдаты мгновенно прекратили своё существование. На месте отряда остался лишь тлеющий кратер. Между тем постепенно исчезающая из виду стена выглядела абсолютно целой и невредимой.

– Ну, как-то так, – подвёл итог Призрак. – Какими бы слабыми тебе ни показались эти мечники, каждый из них обошёлся бы тебе как минимум в сотню кредитов. Разумеется, я имею в виду ситуацию с реальным взломом, а не с симуляцией. Так или иначе, это вряд ли можно назвать ценным опытом, так что давай попробуем по-другому. Я протестирую твою защиту, а ты мою, если захочешь. Постарайся не убивать никакие программы. Создание базовых приложений требует силы и энергии, а восстановление искинов и вовсе головная боль.

Перед глазами Алана померкло, и в следующий миг он ощутил, как его сознание снова вернулось в игровое тело. Юноша поднял руки, чтобы снять шлем, и взглянул на Призрака. Тот невозмутимо посмотрел в ответ.

– Ты начнёшь или мне всё устроить?

– Ох, лучше я, – ответил Алан. Он потянулся мыслью к Призраку. Его сознание ощутило присутствие, похожее на Администратора, но оно казалось значительно… плотнее? Как только Алан установил ментальную связь, в его голове раздался голос Призрака.

«Давай держать канал связи открытым, но атаки с использованием этого соединения запрещены», – сказал он.

«Хорошо, я начинаю взлом», – “кивнул” Алан.

Он сосредоточился на своём навыке, Ментальном взломе, и внезапно очутился в самом центре огромной военной базы. Его восприятие снова переключилось на режим “всевидящего ока”. Алан осмотрел защиту своего разума и остался весьма доволен увиденным. Вместо обычных стен база была окружена двумя слоями силовых полей, россыпью укреплённых бункеров и лазерными турелями. Внешний щит, аналог его общей ментальной сопротивляемости, накрывал собой всю крепость целиком, тогда как меньший по размеру окутывал его главную контрольную точку – сознание.

Этот щит казался особенно прочным, и Алан знал, что так проявляется эффект его способности, Защиты сознания. На территории базы также находились ещё две второстепенные контрольные точки, одна для силового костюма, а другая для оружия. Каждая из этих точек также имела свой бункер. Если враг прорвётся сюда и захватит малые контрольные точки, то сможет вывести из строя его экипировку.

А затем Алан увидел Еву. Она была ангелом, валькирией. С парными светящимися клинками в руках, она летала повсюду вокруг базы, двигаясь со скоростью мысли и постоянно сканируя окружающее пространство в поисках любых признаков вражеского вторжения. В том направлении, куда падал её внимательный взгляд, туман войны мгновенно растворялся без следа. Это позволило Алану в какой-то момент увидеть защитный рубеж сознания Призрака – выпуклый бок массивной куполообразной стены. Струйка светящегося тумана соединяла их базы, указывая на ментальную связь между их сознаниями.

Со стороны базы Призрака наметилось какое-то движение, и Ева тут же пришла в полную боевую готовность. Маленький дрон сорвался с верхушки металлического купола вражеской базы, направляясь прямиком к ним. Но стоило аппарату достигнуть границы внешнего щита, как Ева мгновенно оказалась рядом с ним и резанула клинками по моторам. Устройство грохнулось на землю, развалившись на куски.

«А теперь ты можешь видеть те нечестные преимущества, которые получают Технолорды в подобных сражениях», – прокомментировал Призрак. – «Твой искин – это мощный программный комплекс, способный атаковать и защищаться в автономном режиме. В результате ты можешь делать всё, что пожелаешь. Искин может даже заниматься взломом прямо во время твоего боя вне Киберпространства, вмешиваясь в работу вражеской экипировки или собирая данные. Судя по результатам сканирования, твоя защита достаточно сильна, чтобы её невозможно было пробить без небольшой армии».

Алан подумал о той сущности, которая наделила его Ментальным взломом и Защитой сознания. Тогда разум юноши интерпретировал программы, которые использовались для проникновения в его сознание, как огромные космические корабли… Ему ещё предстояло пройти немалый путь, прежде чем он научится защищаться против атак такого уровня.

«Ладно, можно мне теперь попробовать атаковать?» – спросил юноша.

«Не отказывай себе ни в чём. Я даже не буду отвечать, просто попытайся разрушить стену. Если сумеешь, то я дам тебе одну рекомендацию», – ответил Призрак.

«Ева, вперёд».

«Поняла».

Ева метнулась к вражеской базе и обрушила на металлический купол вихрь размытых ударов. Через минуту, не добившись никакого видимого прогресса, Алан приказал ей остановиться.

«Что, мы закончили? Могу я вернуться к просмотру матча?» – хмыкнул Призрак.

«Сейчас, я хочу попробовать ещё кое-что», – сказал Алан.

Он сфокусировался на крохотном участке стены, едва достаточном, чтобы просверлить глазок, и пожелал стереть этот пятачок с лика данной реальности. Юноша ощутил, что ткань реальности чуть заколебалась; какая-то более сильная, фундаментальная связь начала формироваться в его сознании. Запас ментальной энергии внезапно стремительно просел, за секунду уменьшившись на сотню пунктов.

«СТОП», – послышался в его голове вопль Призрака.

«Гм? Вы признаёте поражение? Моя способность слишком сильна?»

«Нет, она незаконна! Табу, красный флаг, запрещающий знак. Ты забыл, о чём я говорил ранее? Это уже не взлом, а навык, изменяющий саму природу Игры. Если любой Администратор хотя бы краем глаза засечёт, что ты покушаешься на целостность фундаментальной структуры Игры, то ты окажешься в чёрном списке раньше, чем пострадавший успеет заявить о нападении».

«В чёрном списке?» – переспросил Алан.

«Нет, я уже достаточно времени потратил на твоё обучение. Я выдам тебе рекомендацию. Если захочешь купить легальные атакующие программы, то возвращайся с метками и очками способностей. Если хочешь узнать о чёрном списке, то иди мучай Цербера или Фантома. Ах да, и напомни Фантому, что он по-прежнему должен мне две бутылки хакслардского виски!»

Призрак разорвал соединение, достал откуда-то Рекомендацию Разбойника, швырнул Алану и тут же снова нахлобучил свой шлем. Полностью игнорируя Алана, мужчина полностью сосредоточил своё внимание на вновь появившейся на большом экране арене. Матч, судя по всему, уже подходил к концу, оба бойца истекали кровью от бесчисленных ран.

«Он знает Фантома?» – удивился Алан, убирая рекомендацию в карман. – «Так, две есть, осталось ещё восемь».

«Серьёзно? Ты не увидел связь?» – спросила Ева.

«Нет».

«Что ж…» – Ева сделала паузу, после чего заговорила медленно и обстоятельно, словно разговаривая с ребёнком: – «Призрак Эрудит. Связан с Вернувшимися. Вернувшиеся. Призрак. Фантом. Не чувствуешь общую тему?»

«Эй, я не знал, что он Эрудит. А имена – это вполне могло быть обычным совпадением…»

«Крайне маловероятным, с учётом всех факторов».

Алан задумчиво кивнул, после чего зашагал обратно к центральным коридорам каменного лабиринта, откуда по-прежнему доносился шум и крики. Больше ни один из значимых игроков в списке Цербера на Энигме не обитал, их предстояло искать на других мирах Академии.

Когда Алан добрался до центрального зала, заполненного студентами-Разбойниками, обступившими разбросанные на стенах экраны, толпа неожиданно разразилась криками. Часть из них смеялась и ликовала, тогда как некоторые морщились и горестно вздыхали. Алан заметил, как по рукам пошли метки и предметы, а воздух в зале ещё больше потяжелел, став почти осязаемым.

Выскочили новые сообщения: