Фрилансер

Глава 6

Легенда о Греге и планете Эдем

Произошло это во времена небывалого усиления пиратского клана "Отверженных" в секторе Либерти. Чем оно было вызвано - никто так и не смог дать ясного ответа на вполне простой вопрос. Было множество различных предположений, но однозначной причины установить не удалось. Обычно люди берутся за оружие от безысходности, когда им кажется, что решить их многочисленные проблемы можно только таким образом.

К этому моменту общая ситуация в государстве оказалась довольно напряжённой. Численность населения росла, а вот условия жизни оставляли желать лучшего. Да ещё и кредитное рабство высасывало из людей последние силы. Вполне возможно, это и стало одним из факторов, толкнувших людей в объятия криминала. А он, правильно прочувствовав ситуацию, начал широкую пропаганду вольной жизни среди звёзд.

Конечно, это никоим образом не походило на выступление пиратов или глав преступных сообществ с экранов визоров, но существует достаточно много других разнообразных способов вести пропаганду в нужном ключе. Выдвигались версии о массовом безумии, воздействии неизвестного излучения, эпидемии, но внятного объяснения происходящему так и не прозвучало.

По сути дела, у многих жителей государства не было никакого выбора. Или просто подохнуть с голода, или попасть на рудники как злостный неплательщик по кредитам. Так что многие пытались искать спасения во фронтире, надеясь на лучшую жизнь в тех местах. А там одним из основных занятий было банальное пиратство. Люди просто бросали всё - своё жилище, которое им уже и не принадлежало, близких, и уходили во фронтир, а там самая простая, но в то же время и вполне доходная работа - грабёж ближнего.

Это время можно назвать "золотым веком пиратства". Бандиты сбивались в огромные стаи, которые можно было уже считать целыми флотами, и такими силами обрушивались на станции и планеты. Никто не мог им противостоять. Правительство, как всегда, смогло позаботиться только о себе и горстке избранных. Собрав все свои силы, военные преградили дорогу пиратам в наиболее развитые и заселённые миры, оставив им на растерзание население фронтира.

ВКС (военно-космические силы) других государств также предпочли остаться в стороне. Их соединённые флоты были собраны на границах своих секторов, преграждая пиратам, а также многочисленным беженцам, доступ во внутренние области подвластных им территорий, но никакой поддержки и защиты мирному населению не предоставляли. Такая политика привела к тому, что пираты полностью контролировали несколько секторов, вплоть до того, что назначали свою администрацию.

Надо признать, что отношение пиратов к мирному населению было не слишком жестоким. Бандиты понимали, что многие из тех, кого сейчас грабят, в скором времени станут их товарищами. Так что чаще всего дело ограничивалось ограблением и изъятием всего мало-мальски ценного. Правда, это не касалось женщин, в первую очередь тех, кого захватывали в плен, вот им приходилось испить чашу страданий до дна.

Немудрено, что мирные жители и все те, кто сумел противостоять непонятному безумию, старались пробраться через воинские кордоны и спастись во внутренних мирах. Но такие попытки ВКС отражали очень хорошо, и в конечном итоге те, кто не сумел скрыться подальше от этих мест, вынуждены были спасаться во фронтире, надеясь избежать внимания пиратов. Так что порой целые станции меняли своих хозяев и становились новыми бандитскими базами.

Вот таким образом на станции Дишима, расположенной в одном из секторов Либерти, скопилось несколько десятков тысяч беженцев, согнанных пиратами со своего прежнего места проживания и не сумевших найти иного приюта в это беспокойное время. Системы жизнеобеспечения уже с трудом справлялись с огромной нагрузкой, запасы еды и воды стремительно уменьшались, а людской поток всё не кончался.

С очередным караваном беженцев на станцию попал и картограф Грег. Увы, ничего, кроме имени и специальности, об этом человеке история не сохранила, хотя было известно, что он один из лучших в своём деле. Узнав о появлении картографа, администрация станции обратилась к нему с просьбой о помощи. Тем более, что разведка сообщила, что пиратский флот из соседней системы направляется к станции.

И тогда Грег предложил людям выбор - дожидаться бандитов или вместе отправиться на открытую им планету, расположение которой и дорогу туда не знает никто, кроме него. И на этой планете начать новую жизнь. Но Грег сразу предупредил, что обратной дороги не будет, переселенцам придётся постоянно жить на новом месте.

Три дня люди размышляли, а Грег показывал им съёмки нового мира. Если верить словам картографа, то это оказалась планета курортного типа, с мягким климатом, тремя средними по величине материками и просто огромным числом отдельных островов и архипелагов. А через три дня все согласились с предложением Грега. И началась подготовка исхода, которая продолжалась до момента прихода пиратов в систему.

И только после этого огромный караван переселенцев тронулся в путь. Все живущие на станции также решили переселиться на новую планету, названную переселенцами Эдемом. Из наиболее подготовленных и сильных мужчин и женщин были сформированы свои мобильные отряды защиты, в задачу которых входило обеспечение спокойного движения каравана.

Первой целью переселенцев был переход в соседнюю систему. Дорога оказалась короткой, и главной трудностью было обеспечение порядка при переходе через червоточину. Но всё прошло успешно, а вот дальше начались трудности. Если раньше пираты считали, что обитатели станции никуда не денутся, и не спешили с захватом, оттягивая развлечение, то общий исход людей, которых они считали в полной своей власти, привёл их в бешенство.

Так что первый удар бандитов защитникам пришлось отражать на выходе из червоточины. Как известно, после перехода корабль абсолютно беспомощен, у него не работают реакторы, электроника, системы жизнеобеспечения и он не может двигаться. Экипажу и пассажирам приходится на это время надевать скафандры. В зависимости от типа корабля это состояние длится от двух до пяти минут.

Разве что корабли картографов имеют специальный ручной режим, позволяющий им хоть как-то двигаться и маневрировать в этом случае. И пока Грег вёл караван дальше, защитники старались успеть уничтожить всех пиратов после прохождения через червоточину, пока их корабли представляли собой мёртвые куски железа. С большим трудом, но им это удалось.

Вскоре просто некуда стало стрелять, всё пространство было завалено разбитыми кораблями, перекрывавшими все пути движения. И тогда защитники отошли, оставив лишь небольшой заслон для контроля над обстановкой. Маршрут движения Грег проложил через плотное астероидное поле. В нём была обозначена узкая дорога, размеченная маяками.

И караван пошёл по этой тропе, хотя движение мало напоминало всем привычный и неспешный полёт, а больше походило на судороги какого-нибудь припадочного. Постоянные повороты, подъёмы вверх и уход вниз, возврат назад, и потом опять всё сначала. Казалось, что подобный кошмар не кончится никогда. И при этом идти приходилось строго по сигналам маяков.

Любые попытки хоть как-то отклониться от проложенного маршрута приводили к гибели корабля. А пока караван шёл по "тропе смерти", именно так её окрестили беженцы, защитники готовились к отражению новой атаки пиратов. Те, используя образовавшиеся завалы разбитых кораблей как укрытие, сумели провести достаточное количество своих кораблей, дождаться их полного восстановления и затем оттеснить защитников от червоточины.

И сейчас они готовились дать бой преследователям на границе астероидного поля. Правда, в этом случае ситуация для защитников складывалась гораздо хуже, пиратские корабли были в полном порядке, и их оказалось значительно больше. Но тем не менее, пиратов остановили, хотя за это обороняющиеся платили своими жизнями. А бандитам не оставалось ничего другого, кроме как атаковать в лоб укрытые за камнями корабли беженцев.

Обойти их было нельзя, не позволяло плотное астероидное поле, так что пираты вновь были остановлены. И дальнейшее их продвижение застопорилось. Точнее, его сдерживали бойцы из числа сил самообороны беженцев, оставшиеся прикрывать общий отход. Пройти свободно по "тропе смерти" было практически невозможно, защитники контролировали всю тропу.

А караван тем временем преодолел астероидное поле и ушёл в другое, уже не такое плотное, но тем не менее, движение в нём тоже было возможно только по размеченной маяками дороге. Правда, эта дорога вела в никуда. На одном из участков камнями, создающими сплошное астероидное поле, был замаскирован поворот на правильную тропу.

Чтобы найти её, надо было знать расположение поворота, затем разобрать скрывающий его завал камней, и только после этого можно будет добраться до нужной червоточины, располагающейся среди астероидного поля. Так что пока защитники сдерживали пиратов на тропе, Грег довёл караван до червоточины, и после её прохождения всеми кораблями отправился назад.

Пользуясь тем, что в очередной раз защитники полностью блокировали тропу, Грег увёл их за собой, снял установленные маяки и вновь замаскировал камнями поворот к червоточине. Так что когда пираты смогли преодолеть завалы из собственных кораблей, караван исчез. И следов его обнаружить не удалось. А к тому же, через некоторое время исчезла и червоточина.

Так и родилась легенда о планете Эдем, картографе Греге и червоточине третьего типа. Ушедших с ним людей никто больше не видел, но сам Грег несколько раз был замечен на отдалённых станциях, закупая различные машины и механизмы. Так что, судя по всему, Эдем живёт и, хотелось бы думать, процветает. А причины, вызывающие уход людей в пираты, благодаря предпринятым правительством усилиям вскоре если не оказались сведены на нет, то значительно уменьшились.

Во всяком случае - экономические. Были законодательно введены ограничения на предоставление кредитов и условия их выдачи, да кроме того, у заёмщиков появились возможности избавиться от кредитного рабства. Всё это было конечно непросто и тоже стоило денег, но во всяком случае, такая возможность оказалась значительным ослаблением кредитного пресса.

А людям много и не надо, появилась надежда на лучшее, и значительная часть населения успокоилась и вернулась к обычной жизни. В результате общая ситуация в государстве значительно улучшилась, что привело к прекращению бегства людей. Те, кто вернулся к мирной жизни, были прощены властями, если за ними не числились никакие преступления кроме участия в бандах, остальные уничтожены, и сегодня мало кто помнит о ранее всемогущем клане "Отверженных".

Статья "Легенда о Греге и планете Эдем". Источник - "Энциклопедия картографа. История, факты, предания, байки, легенды картографии".

Моя практика началась сразу же с момента отстыковки от станции "Бредли". Нас всех разместили на двух транспортах. Их, кстати, трудно было считать чистыми транспортами, скорее, можно назвать универсальными кораблями. На них располагались шесть перехватчиков, два картографических бота и запасы продуктов, воды и воздуха для многочисленных пассажиров.

Достаточно упомянуть пилотов перехватчиков, экипажи самих кораблей, курсантов и практически всех инструкторов и преподавателей "Школы". А также наличие на борту обучающих капсул и виртуальных тренажёров. По сути, получался мобильный филиал "Школы", так что можно сказать, что и во время практики наше обучение, во всяком случае, его теоретическая часть, не пострадает.

Было очень тесно, вплоть до того, что порой приходилось спать по очереди, но никто на такие условия не жаловался. Каждый из транспортов был неплохо вооружён и выглядел достаточно зубастым. Это не считая перехватчиков и ботов, которые сами по себе представляли немалую силу. Так что наша экспедиция оказалась довольно грозной и неплохо защищённой, во всяком случае у меня, да и у остальных её членов, складывалось именно такое мнение.

Наш курс лежал в одну из рядом расположенных, но мало посещаемую систему, имеющую только номер. Её даже не удостоили собственного имени, хотя все называли это место Полигоном. Причина оказалась достаточно проста - это была тупиковая система. Практика использования червоточин показала, что обычно область пространства связана "дырками" как минимум с двумя другими, обычно соседними, но иногда и с более отдалёнными.

Благодаря этому становились возможными межпланетные путешествия, хотя порой для полёта в соседнюю систему приходилось совершать едва ли не по десятку переходов из-за отсутствия червоточин, связывающих непосредственно две соседние области пространства. Так вот, бывали редкие исключения, когда система обладала не двумя, а одной червоточиной, и образовывался своеобразный тупик, попасть в эту область пространства легко, но вот никакой другой дороги, кроме обратной, из неё не было.

Хотя в нашем случае ситуация оказывалась несколько другой. В системе имелась вторая червоточина, но она относилась к ещё более редкому случаю - это была так называемая вырожденная червоточина. Да, существовали и такие, они вели не в какую-то другую область пространства, а в ту же самую. По-другому говоря, если вход в червоточину располагается в одной системе, то выход из неё в другой, порой расположенной достаточно далеко.

В системе с вырожденной червоточиной вход и выход в червоточину располагается в пределах одной и той же системы. И если для межзвёздных сообщений такая червоточина не подходит совершенно, то вот для обучения картографов как раз наоборот. Так вот, в такую систему, прозванную Полигоном, мы и направлялись. В неё вела одна нормальная "дырка", благодаря которой можно было спокойно войти и выйти из этой области пространства.

А внутри располагалась вырожденная червоточина, не ведущая никуда наружу, но позволяющая свободно перемещаться по самой системе. Вот поэтому она использовалась для первоначального обучения курсантов, во всяком случае - для первого прохождения червоточин.

Меня с самого начала нашего путешествия Марио посадил управлять ботом, а сам занял место второго пилота. Раньше, когда отец учил, он давал "порулить" нашим ботом, так что я, не имея лицензии пилота, оказался частично подготовлен к предстоящему испытанию. Да и обучение в "Школе" не прошло даром, так что полёт проходил вполне привычно и не представлял никаких трудностей.

Мне только не приходилось самостоятельно проходить червоточины, и похоже, сейчас Марио решил исправить этот пробел. При подходе к точке перехода он и не думал брать управление на себя, и продолжая наблюдать за мной, только сказал: - "Всё сам". Порядок действий был хорошо знаком, так что мысленно пробежав последовательность предстоящих операций и дождавшись приближения червоточины, я начал процедуру подготовки к переходу.

Первым делом надо вставить заглушку в нейк. Есть, готово, теперь мой нейрокомпьютер отключен и не будет повреждён во время перехода. Затем выключаю искин, глушу двигатели и отключаю реактор. Всё, корабль превратился в простой кусок железа, движущийся в сторону червоточины по инерции. Надеваю очки, соединённые световодами с оптическими датчиками на корпусе. При отключенной электронике это позволяет видеть происходящее вокруг корабля.

Всё, я готов к переходу. На первый взгляд, все действия не имеют никакого смысла. Ну зачем, спрашивается, собственными руками превращать хорошо защищённый корабль в мёртвый кусок железа? Папка часто любил повторять фразу: - "Уставы пишутся кровью. Да и многие инструкции и правила космонавтов тоже". Многолетней практикой переходов через червоточины был отработан именно такой порядок их прохождения.

Во время движения по червоточине там возникают кратковременные мощные электромагнитные поля. На людей они существенного влияния не оказывают, вернее, их воздействие сказывается отрицательно, но последствия этого быстро проходят без вреда для организма. Но вот электроника и искины его не выдерживают, и при выходе в нормальное пространство корабль действительно является мёртвым куском железа.

А вот если всё оборудование будет обесточено, то после перехода его можно запустить и работоспособность восстановится. Правда, на это потребуется определённое время, в течение которого корабль остаётся беззащитным против атак, но и такому развитию событий можно противостоять. Как - поясню немного позже.

Бот, двигаясь по инерции, подошёл к червоточине. Небольшое, еле заметное свечение показывает её месторасположение. При вхождении в зону действия червоточины корабль затягивает внутрь и начинается сам переход. Субъективно всё происходит почти мгновенно, вот ты находился в одном месте, миг - и оказываешься совсем в другом. Сколько же длится переход по времени многомерного пространства, сказать не может никто.

И вот корабль оказывается в обычном космосе. И приходится повторять предстартовую процедуру, но уже в обратном порядке. А заодно оценить, что же творится вокруг, осмотрев окружающее пространство с помощью оптических датчиков и специальных очков. Всё чисто, опасности нет.

Практика в целом сводилась к отработке двух моментов в работе картографа. Нет, никто не отрицает необходимости теоретических знаний, и каждый из курсантов прикладывал значительные усилия для овладения ими, проводя десятки часов в обучающих капсулах. Закреплялись эти знания практикой сканирования пространства, которой мы и занимались большую часть времени своего пребывания на Полигоне.

Сама процедура сканирования достаточно проста, но очень уж однообразна и утомительна. Выбиралась достаточно большая область пространства, и в ней по трём осям размещались шесть специальных картографических зондов, образуя своеобразную сферу. После построения необходимой пространственной конфигурации зонды генерировали электромагнитный импульс, который воспринимали датчики на противоположной стороне сферы.

Собственно говоря, каждое такое устройство представляло собой комбинацию излучающего и принимающего устройства с источником питаний. Каждый зонд мог использоваться и в роли передатчика, и в роли приёмника. Достигалось это своеобразной конструкцией. Такое построение зондов существенно облегчало труд картографов.

Грубо говоря, если зонд располагался по оси Х, то на ней располагались зонды +Х и - Х. Наиболее полно излучение с зонда +Х воспринималось датчиками зонда -Х. В ослабленном виде отправленный сигнал воспринимался и по другим осям. Таким образом строилась модель пространства, анализ которой и позволял сделать вывод о нахождении в выбранном пространстве червоточины.

Если анализ показывал, что внутри исследуемой области есть червоточина, то начинался уже поиск конкретной аномалии. Для этого зонды сближались, уменьшая исследуемую область. В конце концов после ряда итераций червоточина находилась, и начиналась вторая фаза исследований - наблюдение за найденной аномалией и определение возможности её использования в навигации и полётах.

Приведённое описание процесса поиска упрощено, но в то же время близко к реальности. Есть множество нюансов, оставшихся за кадром, но и сказанное позволяет сделать вывод, что процесс сканирования пространства достаточно однообразен. Требовалось разместить в выбранных точках зонды, потом их синхронизировать и только потом произвести замер.

А после этого зонды перемещались на новые позиции, или вообще картограф переходил к измерениям в другом месте. Как правило, использовались простейшие зонды. А значит, их на нужные позиции приходилось перемещать вручную, то есть пилот должен на своём корабле перевезти все свои приборы на новое место и там их установить по новой.

А система большая, за один раз проверяется только малая её часть, так что процесс поиска червоточин превращает романтику космических путешествий в однообразный утомительный труд, который можно сравнить с трудом рабов древности на гребных судах. И всё это отягощается вопросами безопасности, пираты любят атаковать картографов во время таких поисков, тем более, импульсы излучения зондов легко зафиксировать на больших расстояниях.

Существовали и автоматизированные зонды, значительно облегчающие работу картографов, но они стоили просто безумных денег, а их использование в глубине фронтира грозило обернуться огромными убытками, если принять во внимание статистику гибели "дырочников". Так что в лучшем случае подобные устройства использовались государством или крупными корпорациями, да и то в домашних системах.

Другим постоянным занятием во время нашей практики являлось пилотирование при отключенной электронике. Как я уже говорил, корабли картографов имели кое-какую защиту на время восстановления электроники после перехода. И хотя она и была достаточно примитивной, но позволяла уцелеть при неожиданной атаке при восстановлении корабля после перехода.

Об одном устройстве я уже сказал - датчики визуального наблюдения, по световодам сигналы с них попадают на специальные очки, в результате чего можно видеть происходящее за бортом. Иллюминаторов ведь на ботах нет, и посмотреть вокруг просто так не получится. А теперь стоит рассказать о твердотопливных ускорителях и маневровых двигателях.

В случае атаки корабля с отключенной электроникой ускорители позволяли ему хоть как-то двигаться и попытаться уйти из зоны поражения. Обычно ставят несколько ускорителей, в результате можно либо увеличить скорость, либо время, в течение которого корабль может двигаться. Конечно, это совсем не то, что маршевые двигатели, но даже такие устройства существенно повышают возможность выживания.

Для маневрирования в таком режиме движения используются специальные двигатели - газовые. По сути дела, это обычные форсунки, из которых выпускают находящийся при высоком давлении газ. Управление такими устройствами тоже исключительно механическое, как краном, открыл - газ пошёл, есть импульс управления, и корабль может маневрировать, закрыл - судно движется по инерции под действием ускорителей.

Да, наверное, ещё надо сказать об оружии. В таком, скажем так, инвалидном варианте, на боте в качестве оружия использовались неуправляемые ракеты, которых было аж восемь штук. По сути своей они представляли собой аналоги древних неуправляемых ракет класса воздух-воздух, запуск и работа которых происходила без использования всякой электроники.

Так что корабли картографов не были абсолютно беспомощны после выхода из червоточины, Правда, и управление ими в такие моменты сильно отличалось от обычного, и для этого необходимы были специфические навыки. Вот их мы и отрабатывали, занимаясь бесконечными упражнениями по маневрированию на корабле с полностью отключенной электроникой и двигателями.

А всё свободное от занятий время делилось между изучением баз знаний и долгими беседами с нашими инструкторами, рассказывающими о разных случаях из своей богатой практики. И пожалуй, больше всех в такой передаче опыта преуспел Фрэнк, для меня так в этом не было никаких сомнений. Его рассказы служили своеобразной матрицей, шаблоном поведения картографа во многих ситуациях.

- Проходи, Тим, садись. И чего же ты хотел у меня узнать? - спросил Фрэнк.

Тим прошёл в кабинет Учителя. Это было небольшое помещение, предназначенное исключительно для работы. В нём располагался стол, прикреплённый к стене, в случае необходимости его можно было целиком в ней и спрятать. Два стула, или скорее даже табуретки, обычно скрывающиеся в перегородках, а сейчас выдвинутые ближе к столу.

На нём располагалась виртуальная клавиатура, позволяющая связываться с искином. Чувствуется, это помещение не предназначалось для роли рабочего кабинета, и сейчас Фрэнк использовал его просто как место, где можно было с кем-то пообщаться наедине. Для обычной работы никакой кабинет не требовался, нейк заменял стол и компьютер, а при наличии связи всегда был подключен к Инфонету.

- Мне бы хотелось ещё раз пройтись с проверкой по сектору тридцать восемь.

- И что такого ты там увидел, раз захотелось самому перепроверить полученные другими результаты?

- Я понимаю, моя просьба выглядит не самым лучшим образом, но внутренний голос мне подсказывает, что в этой области пространства не всё так просто.

- Рассказывай, что тебя смущает.

На нейк Фрэнка пришло две картинки.

- Вот что получается. Здесь изображён первичный импульс, что генерирует зонд, а здесь - вторичный, который принимается после прохождения пространства. И если наложить один на другой, то видно, что они немного различаются.

- Различие есть, но оно еле заметно, да и находится в пределах ошибки измерения, - ответил Фрэнк. - И кроме того, потери, как и рассеивание сигнала, при прохождении через пространство неизбежны. Ну и часть сигнала просто не улавливается приёмниками.

- Да, я тоже посчитал отклонение формы и величины вторичного импульса из-за потерь и рассеивания, и получил почти такой же результат, что при исследовании пространства. Про отличия я уже сказал, они чуть больше, чем ошибка измерения, и вполне могут быть объяснены не слишком качественной настройкой аппаратуры. Или ещё какими-то причинами.

Но у меня появилась идея - мы для первичной проверки пространства используем слишком мощный импульс. А если его уменьшить, то и различия станут более заметны. Вот мне и хотелось бы проверить свою идею. И ещё есть некоторые мысли на эту тему, но они ничем не подтверждены. Я пока не готов к их обсуждению, но вопросы по самой процедуре уже есть.

- Давай, Тим, говори, это отлично, что ты сам начинаешь задумываться о том, что делаешь. И пусть мысли будут не самые правильные или вообще ошибочные, главное, что они есть.

- Не знаю, насколько мои рассуждения верны, но я вспомнил легенду о Мики Везунчике. По ней получается, что существует другая теория, позволяющая заранее определить, где располагается червоточина, чем Мики и пользовался. Конечно, никому эта теория не известна, и как опять же следует из легенды, никто про неё так ничего и не узнал. По рассказам, Мики прилетал в любое место, раскидывал там свои датчики и тут же находил червоточину.

Мне всегда говорили, да и ты сам неоднократно повторял - сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок. А значит, стоит, как минимум предположить, что теория, описывающая расположение червоточин - не выдумка. А раз это так, и за столько лет умные головы не смогли её найти, значит, что-то мы делаем неправильно.

И ещё мне вспомнился случай. Как-то папка, закончив работу над очередным кораблём, сказал: - "Результат хорошо сделанной работы всегда выглядит красиво, ничего ни убавить, ни прибавить нельзя". Так вот, рассматривая карту расположения известных червоточин, у меня сложилось впечатление, что это не законченная работа, а скорее какой-то кусок из общей картины.

Так что, изучая карту этой и ближайших систем, я пришёл к выводу, что здесь должна быть ещё одна червоточина, тогда локальная картина их расположения будет законченной. Правда, никаких доводов о её существовании кроме уже сказанного я привести не могу.

- Да, Тим, интересные у тебя мысли. И хотя всё выглядит неубедительно, и честно говоря, звучит по-детски, задуматься о сказанном тобой стоит. Опять же можно вспомнить поговорку - устами младенца глаголет истина. Так что для начала готовь программу исследований, чтобы ничего не забыть и не возвращаться к этому ещё раз, проверим все твои идеи.

- Ну что, Тим, стартуй, - скомандовал Фрэнк.

И я стартовал, моей целью была новая червоточина, открытая при повторной проверке сектора тридцать восемь. Правда со стороны всё выглядело как обычный экзамен, устроенный мне придирчивыми преподавателями. Они и сами присутствовали при выполнении всех работ, так что по большей части молва связывала открытие новой "дырки" именно с именем Фрэнка и приписывала это событие его пространственному чутью.

Только мы вдвоём знали, что послужило причиной внезапного экзамена, и какие изменения в методике проверки привели к обнаружению червоточины уже при первичном исследовании пространства. Правда, когда после завершения всех работ оказались определены координаты новой червоточины, Фрэнк сказал:

- Ты, Тим, нос не задирай. Работу ты проделал хорошую, но можно сказать, что тебе повезло. Подобные твоим предположения делались и раньше, но вот почему они не дали нужного результата, я не знаю. Да и знать не хочу. Главное - сейчас есть вполне рабочая методика проверки пространства, позволяющая с большей вероятностью добиваться нужного результата.

И ещё. Не забывай, чем кончил Мики Везунчик, и крепче держи язык за зубами. Дольше проживёшь. Эту находку мы конечно зарегистрируем, премия ни тебе, ни "Школе" не помешает. А на будущее учти, не все свои открытия стоит показывать другим. У настоящего "дырочника" припрятанных секретов гораздо больше, чем могут даже предположить окружающие. Ну а эту червоточину придётся показать, а значит, и проверять её нам.

Вот сейчас мы и пытались узнать, что собой представляет наша находка. А для этого требовалось как минимум пролететь через неё и установить, куда она ведёт. Ну а процедура прохождения червоточин отработана. Так что поехали.

Небольшой разгон, отключение нейка, искина, глушение двигателя, реактора, полное обесточивание корабля, очки на голову, всё, я готов. Область слабого свечения пространства встречает нас перед входом в червоточину, а затем она затянула корабль внутрь. Темнота, лёгкое потряхивание, и нас выбрасывает в обычное пространство. Свет резко бьёт по глазам, оглядываюсь по сторонам и параллельно привожу корабль в рабочее состояние.

К нашему счастью, никаких угроз, вокруг пустое пространство, разве что не очень далеко астероидное поле. Так, снять блокировку с нейка, а теперь можно запустить реактор. Тяну ручку аварийного запуска, где-то в недрах корабля открывается форсунка, и поток сжатого газа поступает на ротор небольшого двигателя, что обеспечивает запуск электрогенератора, своеобразного пускача для реактора.

Всё, теперь ждать, пока он начнёт работать устойчиво, на что потребуется полторы минуты. Ждём-с. Так, реактор в норме, вывожу его на нормальный режим, запуск искина, двигателей. Можно считать, что переход прошёл нормально. Теперь надо понять, куда нас занесло.

- Искин, анализ пространства и определение местоположения. Доклад о состоянии корабля

- Местоположение будет определено через десять минут. Корабль согласно экспресс-тестам исправен и готов к дальнейшему движению.

Опять ждём и осматриваемся вокруг. А что, симпатичная такая системка. Пять планет, одно небольшое астероидное поле. Не видно, во всяком случае при первичном осмотре, никаких станций. Да и сигналов с планет не фиксируется. В эфире молчание. Похоже, не слишком посещаемое место.

- Местоположение установлено, - докладывает искин. - Это система Никша.

На экране появляется изображение названного участка пространства и пунктиром отражается переход по червоточине. Да, неплохо, благодаря новой дырке мы переместились сразу через пять систем. Фрэнк не скрывает своего удовольствия.

- Везучий ты, Тим. Могу сразу сказать, что как только по этой червоточине разрешат движение, желающих пройти сразу на такое расстояние будет предостаточно. Так что можешь считать себя причастным к рождению нового популярного маршрута.