Фестиваль Тьмы

— Это ужасно…

— Я оказалас-сь права, когда выбирала его на роль нового Темного Влас-стелина. Он поис-стине великолепен!

— Он же покалечил твоего сына. Неужели тебе все равно?

— Ты про эту ж-жалкую пародию на Дракона? Такой с-слабак не имеет права наз-зываться моим с-сыном!

— Сестра, как ты можешь так говорить…

— Тебя это не кас-сается! С-смотри и уж-жасайся — грядет новая Эра!

— Он еще не полностью принадлежит тебе, его душа сопротивляется.

— Победа темной с-стороны душ-ши лиш-шь вопрос времени — это неиз-збежно.

— Не будь такой самоуверенной…

— Не с-смей мне указ-зывать! Я терплю твое прис-сутствие только из-за древней воли нашей матери!

— Сестра…

— Х-ватит! Я не хоч-чу больш-ше нич-его с-слышать!

Глава 1 Новый титул

Идущий очнулся, открыл глаза и тут же зажмурился. Яркий солнечный зайчик проникал сквозь мозаичное окно и плясал на его лице.

Эльф со стоном повернулся на бок и огляделся. Он лежал на бархатной постели в готической комнате с простой, но изысканной обстановкой. Рядом с кроватью стоял резной стул с аккуратно сложенным черно-красным одеянием.

Превозмогая слабость, Эльф откинул мягкое одеяло и сел. Ноги утонули в роскошном пушистом ковре. Он посидел так несколько минут, наслаждаясь покоем и тишиной. Наверное, еще ни разу в жизни у него не было так спокойно на душе.

Но все же где он? Эльф встал, подошел к окну и распахнул его настежь. Снаружи открывался прекрасный вид на Гиран и внутренний двор крепости. Внизу маленькие фигурки бойцов Альянса дрались друг с другом в тренировочных боях. Теперь все понятно — он в замке Гирана, в верхних дворцовых покоях. Эльф развернулся и подошел к стулу. Он взял сложенную одежду и, к своему удивлению, обнаружил, что это не туника Зубея, а королевское одеяние Ночного Кошмара, которое имели право носить только верховные жрецы во времена правления императора Баюма. Эльф хмыкнул и быстро облачился в редкий дорогой наряд. Ночной Кошмар сидел на нем как влитой. Удовлетворено оглядев себя, он вышел в коридор.

Верхние покои второго этажа оказались заполнены пустынной тишиной. Эльф нашел боковую лестницу, спустился вниз и вышел в тронный зал. Еще совсем недавно здесь кипел кровавый бой с прежними владельцами замка — Черными Инквизиторами, а сейчас богатоукрашенные резные стены и высокий потолок уныло пустовали. Только у главного входа две девушки несли караульную службу. Эльф подошел к ним, они отсалютовали и дружно крикнули:

— Приветствуем тебя, Громовержец!

Идущий пристально посмотрел на девушек, вспоминая их имена. Первая, Чародейка-Эльфийка из Секты Черного Лотоса по имени Хлорис, уже была знакома Идущему по битве со Служителями Ада. Вторую же звали Цирцея, она была лучницей с Острова Откровений.

— Как вы назвали меня? Может быть что-то перепутали?

Хлорис смущено потупилась, а Цирцея твердо ответила.

— Решением Совета Альянса по результатам битвы с Антаресом тебе присвоено звание Громовержца.

— Ах, вот оно что… — задумчиво сказал Идущий, — Если мне не изменяет память, то такого титула удостаивался только один маг в мире и звали его не иначе, как Ночной Кошмар.

— Так точно, Громовержец! — отчеканила Цирцея.

А этот момент главные ворота распахнулись и в тронный зал шумно вошел Шахтер.

— О-о-о, наш великий маг уже очнулся, — Гном взглянул на девичью стражу, широко улыбнулся, — И, похоже, не теряет времени даром!

Эльф улыбнулся в ответ:

— Ну тут ты хватанул лишнего, старый шутник. Я просто общаюсь с девушками.

— Ну-ну. Ладно, девчонки, я заберу от вас нашего Героя. Его хочет видеть Лидер.

— Да мы его и не держим, — пожала плечами Цирцея.

Шахтер и Идущий вышли во двор. Они пошли в обход замка к какой-то дворцовой пристройке. Только сейчас Эльф заметил, что Шахтер облачен в невероятно роскошные бело-желтые доспехи Величественности. Да и встречные Герои тоже щеголяли в одежде одна дороже другой.

— Я так понял, что у Антареса были неплохие запасы обмундирования? — спросил он у Гнома.

— Ха-ха! Вот именно — были! Ты здорово потрепал эту ящерку, и нам не составило особого труда добить ее. Кроме доспехов в его сокровищнице оказалась целая уйма денег, оружия и побрякушек.

— Похоже, что нам крупно повезло.

— Не то слово! Ты даже не представляешь теперь насколько мы богаты! — Гном снова рассмеялся, — Так богаты, как никто в Адене. Бедняга Путник дни и ночи сидит в складской подсобке, — Шахтер махнул рукой в сторону здания, куда они шли, — и распределяет, кому что достанется.

— Я плохо помню окончание битвы. Что там произошло?

Гном озадаченно нахмурился:

— Честно говоря, у меня, да и у всех остальных в отряде, выпал из памяти момент твоей дуэли с Драконом. Видимо, он чем-то околдовал нас. Однако, я помню то, что как только мы устроились на привал у входа в Гнездо Антареса пещеру сразу же заполнили Стражи Теней и сам Дракон оказался где-то рядом. Не мешкая, мы тут же бросились на него. И тут обнаружили твое отсутствие и то, что Дракон уже изрядно помят.

Гном с восхищением посмотрел на Идущего:

— Ну и силен же ты, друг. Хорошо, что ты с нами, а не против нас. Боюсь себе даже представить, что могло бы случится в Адене, избери ты другой путь. Так просто сломать Антаресу два крыла… это… Да-а-а-а! — на этом красноречие Шахтера закончилось.

— Так что было потом?

— Ну, потом мы его порезали на мелкие кусочки и нашли тебя в дальнем углу пещеры вместе с Эльфийкой. Ты был без сознания, а она… — Гном замолчал.

Идущий не выдержал:

— Что с ней? И где она?

— Ну, мягко говоря, она была несколько не в себе. Посуди сам — она из Черных Инквизиторов и все Стражи Теней для нее враги. Это, наверное, не касается только тебя одного. Поэтому наше появление повлияло на ее состояние не самым лучшим образом. Путник предложил ей пойти с нами в Гиран, но она отказалась. Просила передать тебе, когда очнешься, что будет ждать тебя в Деревне Светлых Эльфов.

Идущий рванулся в сторону, собрался было бежать уже к Хранителю Врат, но Шахтер крепко схватил его за руку:

— Да погоди ты! Поговори сначала с Путником, а уже потом беги к своей сумасбродной девчонке — никуда она от тебя не денется.

Громовержец застыл с весьма глупым выражением на лице. Он внял словам Гнома и решил не торопиться.

Они подошли к складу и внимание Эльфа привлекло странное сооружение — некий импровизированный зверинец. Три здоровенные клетки, в которых метались и орали три Виверны.

— А это еще что? — спросил Идущий.

— Это наш осадный гений развлекается, — хмыкнул Шахтер, — Стернвэль решил, что сможет приручить этих тварей. Он всерьез надеется к следующей осаде Орена оседлать их и вести атаку с воздуха.

Гном снова скептически хмыкнул:

— В общем, это было бы неплохо…

Они вошли в подсобку. Взору Идущего предстало небольшое помещение, обильно заваленное всевозможными типами оружия и брони. Вооружение легендарных Героев — генералов Баюма, редчайшие артефакты древности, доспехи достойные Богов — от ярких расцветок рябило в глазах, а от мысли о том, что всем «этим» теперь владеют Стражи Теней захватывало дух.

Посреди всего этого великолепия за большим письменным столом восседал Путник. Он оторвался от бумаг, взглянул на вошедших:

— Наконец-то очнулся. Как самочувствие?

— Да… Вроде нормально… — от чего-то Идущий не смог прямо посмотреть в глаза Лидеру Альянса. Взгляд Путника стал нестерпимо жестким и колючим. И Идущий догадывался почему…

Повисло неловкое молчание, пауза угрожающе затягивалась. Ситуацию как всегда разрядил Шахтер. Он подошел к белой конусообразной колоне в углу комнаты, любовно погладил ее и сказал:

— Ты как хочешь, Путник, но я заберу эту штуку себе. Я ее целых два часа выковыривал и теперь могу вернуть за нее обратно все полученное шмотье и денежную долю.

Изучающий взгляд Путника оторвался от Идущего и хмуро вперся в Гнома.

— Я тоже имею на него виды, и не я один, между прочим.

Шахтер делано обиделся и всплеснул руками:

— Вот так всегда! Нет, вы только поглядите! Это значит, как клыки Антаресу выламывать, так это пусть Шахтер. А как оный клык он себе пожелает, мы ему в «имеющих виды» тычем?!! Ой, нехорошо получается!

Шахтер сделал вид, что его возмущению нет предела. Однако, в глубине его глаз плясали веселые чертики.

Идущий наконец-то понял о чем идет речь и мысленно содрогнулся. В углу склада стояла не колона, а самый что ни на есть настоящий клык бывшего Короля Драконов нареченного Антаресом. М-да, зубки у Дракона были еще те… Два метра в высоту и метр в толщину у основания.

— Хватит паясничать! — похоже Путник сердился всерьез, — Я уже говорил тебе, что этот вопрос будет решен жеребьевкой! Все! Точка!

Гном сразу же успокоился и примирительно сказал:

— Я согласен, жеребьевка, так жеребьевка — чего орать то?

Путник встал из-за стола.

— Извини. Что-то нервишки шалят. Устал я здесь сильно.

Идущий собрался с духом, взглянул на раздосадованного Путника и начал говорить только что заготовленную фразу:

— Путник, я хочу извиниться перед тобой и всем Альянсом за те слова, что сказал в Гнезде Антареса. Понимаешь, я…

— Да все я понимаю! — перебил Орк, — И зла на тебя не держу. Ясно как огонь Паагрио, что ты был под воздействием этих долбанных шаров.

— Да, все дело в том, что… — начал было снова Идущий, но Лидер опять перебил.

— Просто я ожидал, что твоя злоба не уйдет после пробуждения, поэтому то так пристально к тебе приглядывался. Признаться, ты меня сильно удивил своим адекватным состоянием. Как тебе это удалось?

— Ну… это довольно сложно объяснить…

— Ладно. Все хорошо, что хорошо кончается. Тем более, что победителей не судят, — Путник блеснул двойным знанием народных поговорок.

Он подошел к куче сваленного как попало оружия, сунул туда могучую лапу, пошурудил там и извлек тонкий длинный меч больше похожий на шпагу.

Орк протянул меч Идущему:

— Держи. Я думаю, он тебе сослужит хорошую службу.

Громовержец зачарованно принял из рук Путника Чудотворный Меч. Его серая сталь тускло блеснула на ярком солнце, точь в точь так же, как во время воображаемого боя с двойником.

Темный Эльф уже давно привык спокойно относится к знакам судьбы, поэтому совсем не удивился тому, что меч из его видений вдруг стал его реальной собственностью. Просто любовался красивым клинком. Серая сталь, смесь серого и белого, изящный витой эфес, удобная, но, пожалуй, излишне длинноватая рукоятка, загадочные руны на лезвии… Этот меч не создан для того, что бы пускать кровь, рубить и крушить. Зато он послужит прекрасным резонатором и усилителем заклинаний и никакой посох не сможет с ним в этом сравнится. Кузнец, что создал Чудотворный Меч отлично разбирался в магии, он смог вковать в структуру меча все четыре элемента стихий, что обрекло всех магов Адена на единственную мечту — обладание Чудотворным Мечом.

Громовержец оторвался от созерцания меча, неловко поблагодарил за столь щедрый подарок.

Путник улыбнулся и сказал загадочно:

— Это еще не все, — из письменного стола он достал маленькую черную шкатулку, осторожно открыл ее и протянул Идущему, — бедняга Ворон чуть было жизнью не расплатился за то, что попытался взять это голыми руками. Похоже, что прикасаться к этим штукам можешь только ты, Эльф.

Орк открыл шкатулку и протянул ее Громовержцу. Внутри на мягком розовом бархате лежал маленький белый шарик — шестая запретная печать. Печать Эйнхазад, которую хранил Антарес…

Это утро было особенным. Синдарин проснулась с твердой уверенностью, что он придет именно сегодня. Эта уверенность росла из странного ночного сна, в котором ей явилась сама Ева.

Синдарин была в смятении — как ей встретить этого необычного Темного Эльфа, что так просто перевернул с ног на голову ее четкий и логичный внутренний мир.

Она помнила его еще молодым Мистиком, который, словно слепой щенок, неуклюже тянулся к чему-то высокому и непознанному. Как губка он впитывал ее рассказы об истории народа Эльфов и всегда мучительно сомневался в истинности своих поступков и правильности выбрано пути.

Она помнила его зрелым Магом, который не раздумывая готов был повернутся против своих соратников ради ее спасения. Уже тогда она почувствовала в его чистой душе Тьму. Семена зла были глубоко спрятаны в нем, но со временем они дали обильные всходы.

Она помнила его Темным Властелином, лицо которого снилось ей в ужасных кошмарах. Страшная и тяжелая судьба у этого Эльфа…

Кем он стал для нее? И в каком обличии явится на сей раз? Возлюбленный враг — вот самое точное определение.

Синдарин бросила взгляд на плечо — метка Черных Инквизиторов уже давно исчезла с нежной кожи. Ее нет на теле, но она осталась в душе. Родной Клан и дружественный Альянс, уничтоженный Стражами Теней. Ее друзья, братья и сестры — все были похоронены под напором властных амбиций какого-то провинциального Орка. И Темный Эльф — его ближайший друг и верный советник.

Синдарин вышла из маленькой эльфийской беседки к берегу неглубокого озера. Звонкие струи Водопада Звездного Света ниспадали в воды озера и порождали мириады искрящихся брызг, в которых плясали сотни едва заметных радуг. Она уединенно жила здесь с тех пор, как покинула мрачные пещеры Логова Антареса. Целые дни проводила в мучительных размышлениях — как быть дальше? Волей судьбы она оказалась единственной выжившей из Черных Инквизиторов. По всем канонам она теперь должна мстить проклятым Стражам Теней за разгром и унижение проигрыша. Но вот только юной светлой душе были противны темные эмоции злобы и ненависти. Как она только не пыталась культивировать их в себе, внутри все равно звенела одинокая пустота, которая иногда сменялась мыслями о Темном Эльфе.

Она сбросила с себя ночную рубашку и вошла в озеро. Прохладная вода сомкнулась над ее телом, отсекая все тревоги и заботы. Она чувствовала только радостное ожидание. Покой последних дней не прошел даром. Решение созрело. Теперь об этом нужно сказать ему.

Вдоволь накупавшись, Синдарин вышла на берег. Она откинула голову, подняла руки вверх и всем телом потянулась навстречу солнцу, которое светило ей прямо в лицо. Тяжелые золотистые волосы заструились по обнаженному телу. Капельки озерной воды лучились в утреннем свете и маленькими ручейками сбегали по нежной коже. Она не любила вытираться после купания, предпочитая, чтобы солнце само осушало ее тело. Она тянулась к светилу, а светило тянулось к ней, и в этот момент Синдарин показалась Идущему прекрасной Богиней, что осенила своим присутствием этот грешный мир.

Нет, он вовсе не подсматривал за ней — просто подходил к озеру, когда она прекратила утреннее купание и по привычке вышла обсохнуть на солнце. Он подходил с восточной стороны, поэтому-то она, ослепленная, не заметила его, хотя он стоял всего в пяти шагах.

Идущий смущено кашлянул и с трудом отвел глаза. Вопреки его ожиданиям она не испугалась и даже не предприняла попытки закрыть нагое тело. Спокойно посмотрела на него и сказала:

— Я ждала тебя.

Не помня себя, словно во сне, он подошел к ней, руки сомкнулись вокруг тонкой талии, а губы слились в жарком поцелуе.

Водопад Звездного Света тихо шумел вдали, а на берегу, два тела сплетались в едином танце страстной любви. Темный Эльф и Светлая Эльфийка — запретный невозможный союз, ставший реальным только благодаря невероятной силе любви.

Это утро действительно оказалось особенным…

Синдарин сидела, поджав ноги, и смотрела на вечернее озеро. В гладкой воде, как в зеркале, отражались звездное небо и полная луна. Сзади подошел Идущий и положил руки на ее плечи. Неожиданно она вздрогнула и отстранилась:

— У тебя такие холодные руки.

Он попытался пошутить:

— Это потому что они давно не грелись в твоих объятиях.

Она повернулась к нему лицом, ее глаза серьезно сверкнули:

— Нам надо поговорить.

Эльф сразу же подобрался. Он почувствовал, что время бездумного отдыха закончилось. Весь день они счастливо наслаждались обществом друг друга: купались в озере, гуляли по лесу и разговаривали обо всем на свете. В своих беседах они старательно избегали темы войны Альянсов, Темного Пророчества и их совместного будущего. Теперь же идиллия закончилась, пришло время подвести логичную черту под этими главными вопросами:

— Я слушаю тебя, — сказал Эльф.

Она колебалась, не зная как лучше сформулировать глупое с первого взгляда решение:

— Ты знаешь, что так долго продолжаться не может, — твердо сказала Синдарин.

— Почему? Мы прямо сейчас можем пойти к Путнику и он примет тебя в Альянс. Тогда….

— Примет меня в Альянс?!! — громко перебила она, — Похоже, что ты уже все решил за меня! Да ты хоть представляешь, что для меня значит ТВОЙ Альянс?!!

В ее голосе одновременно слышались боль, ярость и тоска. Она резко ткнула пальцем в метку Стражей Теней на плече Идущего.

— Послушай! Любимая…

— Я ненавижу все, что связано с ним! Твой Орк великодушно предложил мне проследовать с ним в Гиран, что бы я могла остаться рядом с тобой. Он совсем не подумал, каково мне будет попасть в свой родной замок, над которым уже развивается чужое вражеское знамя.

Он покорно опустил голову, выслушивая ее обвинения. Что он мог сказать ей в ответ? Идущий чувствовал боль Синдарин и хотел хоть как-то разделить ее.

Он обнял Эльфийку, притянул к себе, ее глаза наполнились слезами, она уткнулась в его плечо, в эту проклятую метку и заплакала. Ее губы тихо шептали:

— Вы убили их всех… всех… до единого… я осталась одна… совсем одна…

Он попытался успокоить ее:

— Но ведь теперь у тебя есть я. И я готов сделать для тебя все, что угодно.

Она резко подняла голову, отстранилась, уперлась взглядом в его лицо:

— Уйди из Альянса, — выдохнула Синдарин.

Он нахмурился, под скулами заиграли желваки:

— Я не могу этого сделать.

— Ты сказал, что готов на все!

— На мне лежит ответственность. Огромная ноша. Если бы моя судьба принадлежала мне одному, я бы сразу исполнил твое желание.

— Разве ты не можешь распоряжаться своей жизнью?

— Нет, меня ведет Темное Пророчество.

— Я видела, кем ты станешь после исполнения Пророчества, — она зябко поежилась, — это было… ужасно.

— Именно для того, чтобы предотвратить это, я и должен остаться в Альянсе. Другого пути нет, — он прикоснулся губами к ее лбу и крепче сжал свои объятия, — Прости меня. Там, в Логове Антареса, я не смог удержать ЕГО в тисках своей воли. ОН вырвался. Поверь мне, я никогда не желал стать Темным Властелином.

Она тихо ответила, уже совсем спокойным голосом:

— Я верю тебе. И не сомневалась, что ты откажешься от исполнения моей просьбы, — Синдарин тяжело вздохнула, — Просто я надеялась, что вдруг ты согласишься и тогда нам не придется идти туда…

— Куда? — насторожился Эльф.

Она отстраненно смотрела на белую эльфийскую беседку, словно бы прощаясь с ней. Здесь она познала день истинного счастья. Как это мало для всей жизни…

— Сегодня у меня было видение. Я узрела Еву и она сказала мне, что все наши сомнения, твои и мои, будут решены Ангельским Серафимом на вершине Башни Непокорности.

— Что?! Ты хочешь сказать, что решила идти туда?

— Да, — твердо ответила она.

Идущий взглянул в ее глаза и увидел яркий огонек упрямства, что плясал в их глубине. Он вспомнил, что сам частенько поступал подобным образом и его друзьям не оставалось ничего иного, как сквозь зубы проклинать упрямого Эльфа и идти за ним в очередную авантюру. Теперь он сам оказался в таком же положении и понимал, что спорить бесполезно — Синдарин не отступит.

Он нежно провел рукой по ее золотым волосам и мягко сказал:

— Ну что ж, Башня Непокорности так Башня Непокорности. Выступаем завтра утром.

Она заметно расслабилась и подарила ему долгий поцелуй.

Глава 2 Башня Непокорности

Император Баюм был величайшим правителем расы Людей. Воинственным бичом он прошелся по землям Адена и Элмора и сжал в едином кулаке Империи оба континента. Когда пора военных завоеваний канула в хроники, Баюм заскучал. Его неутомимому духу было тесно в стенах роскошных дворцов и замков. И поэтому в разуме Баюма родился великий и дерзкий замысел. Он задумал возвести Башню немыслимой высоты, которая своей вершиной смогла бы проткнуть облака и открыть путь Смертным Героям к Престолу Богов. Баюм с рвением приступил к исполнению новой идеи. Башня росла не по дням, а по часам. Он уже уверился было в успешном исходе дела, когда Боги сурового покарали его. Во время инспекции Баюма при закладке четырнадцатого этажа Башни с небес обрушилось страшное проклятие. Дерзкому и непокорному Баюму было суждено вечное заточение на вершине недостроенной Башни. Боги подарили Баюму бессмертие, чтобы он долгие годы в тюрьме между небом и землей проводил в осмыслении своей наглости сравниться с Богами. Проклятье не пощадило ни одного рабочего, что в тот момент трудились над строительством. Все они превратились в ужасных монстров, что по сей день бродят по серым коридорам Башни. Сторожить Баюма Боги послали Ангельского Серафима во главе с эшелоном Ангелов младшего ранга. Среди простого народа упорно ходят слухи, что Серафим знает ответы на все вопросы и, что каждый день он ведет беседы со своим пленником Баюмом, открывая ему все тайны вселенной, кроме одной — когда же закончится заточение Баюма и настанет долгожданное освобождение.

Многие Герои побывали в Башне Непокорности. Слухи о несметных сокровищах Баюма, якобы спрятанных там, до сих пор будоражат горячую кровь. Но не все возвращались оттуда. Те же из Героев, кто хотел добраться до вершины, не возвращались никогда. Ангельская Стража достойно несет свою службу…

… Раним утром из западных ворот столицы Адена в направлении Башни Непокорности вышла странная пара. Темный Эльф в роскошном одеянии верховного жреца Ночного Кошмара с Чудотворным Мечом на перевес и Светлая Эльфийка в редких доспехах Голубой Волчицы с новеньким Дамаскусом на бедре. Готовясь к неведомым опасностям, они взяли с собой по несокрушимому Щиту, сделанными искусными Гномами из Черных Кристаллов пещеры Антареса. Их путь пролегал по старой заросшей дороге, которой, по всей видимости, уже давно никто не пользовались. Идущий хмурился, он слышал много историй о Башне Непокорности от известного среди Стражей Теней рассказчика Карота. Но во всех этих байках он не мог отделить правду от вымысла, и перспектива неизвестной опасности сильно его раздражала. Синдарин же напротив была весела и беззаботна. Ей порядком надоело многодневное бездельное созерцание Водопада Звездного Света, и она была рада окунуться в омут новых приключений.

Башня Непокорности возвышалась впереди монументальным каменным перстом, указующим в небо. Даже издалека она создавала впечатление неповторимой грандиозности. Самое высокое строение в Адене. Они без труда подошли к ее подножию. Идущий запрокинул голову, пытаясь разглядеть вершину, но, та скрывалась в дымке густых облаков. Он перевел взгляд на Синдарин.

— Ну что? Пойдем? Или ты передумала?

— Не дождешься! Вперед! — даже исполинская конструкция не могла подавить беззаботное настроение Эльфийки. Идущий тяжело вздохнул и шагнул в широкий вход Башни. Им предстояло преодолеть четырнадцать этажей. Громовержцу эта цифра показалась астрономической…

Первые три яруса они преодолели без проблем. На нижних этажах боковые лестничные пролеты сохранились в прекрасном состоянии. Идущий и Синдарин просто поднимались вверх по ступенькам и никого не встречали на пути. Правда Эльф все же заметил, что в центральной комнате каждого яруса имело место быть большое скопление каких-то странных существ весьма знакомой наружности, но особо он к ним не присматривался, так как путь наверх пролегал вне этих центральных залов.

Первые сложности возникли на четвертом этаже. Здесь появились признаки разрушения и запустения. Как-никак, а все же Башня стояла более четырехсот лет и следовало ожидать, что ее верхние уровни обвалились в некоторых местах под собственным весом. Боковой лестничный пролет на пятый этаж отсутствовал. На его месте валялась куча битого камня, а на недосягаемой высоте торчал обломок лестницы следующего пролета, который, насколько мог судить Идущий со своего места, был относительно цел и уходил дальше вверх. Но добраться туда снизу не было никакой возможности. Для того, чтобы подняться наверх, нужно пересечь весь этаж по диагонали и пройти к противоположной лестнице. Вот только одна загвоздка — группа неприятных существ в центральном зале.

Синдарин перехватила свой волнистый клинок и вопросительно указала взглядом на толпу монстров:

— Будем прорываться?

— Не спеши. У меня есть идея получше.

Идущий начал выводить магические пассы руками, вспоминая старое заклинание призыва темных сил. Фигура Громовержца заколыхалась и начала видоизменяться.

Эльфийка с интересом наблюдала за метаморфозой, но никак не могла уловить — что же именно изменилось в облике Идущего. Через секунду она догадалась — Эльф материализовал свою Тень. Она удлинилась, приобрела объем и медленной черной кляксой выплыла из пола. После обряда воплощения Тень бесформенной фигурой застыла в воздухе. Идущий взмахнул рукой и Тень послушно поплыла в центральную комнату. Группа охраняющих зал существ заинтересовано уставилась непонятное образование. Тень подлетела к одному из них, похожего на помесь крокодила с медведем, и неожиданно отвесила резкую звонкую оплеуху. Последовала немая пауза. Затем толпа монстров с криками и рычанием набросилась на Тень, которая со всей возможной скоростью улепетывала в дальний угловой проход, где находилась небольшая смежная комната. Все охранники ломанулись туда же.

Идущий схватил Синдарин за руку и потащил вперед:

— Скорее! Бежим!

Они во весь дух побежали через центральный зал. Занятые Тенью охранники комнаты не успели их заметить.

Когда они добежали до лестничного пролета, ушей коснулся дикий крик боли, голос которого сильно напоминал голос Идущего. Судьба дерзкой Тени была решена.

Громовержец вымучено улыбнулся:

— Ну вот и еще один этаж позади.

Лестница на пятый ярус оказалась потрескавшейся от старости, но все же довольно проходимой. Во внешней стене Башни начали появляться большие дыры — кладка в этих местах не выдержала и огромные глыбы сваливались вниз, иногда во внутрь Башни, иногда снаружи. Они поднялись и обнаружили аналогичную картину, что и на четвертом этаже. Лестница обрубалась, словно отрезанная ножом.

— Опять придется пробираться на противоположную сторону, — задумчиво сказал Идущий.

— Тогда вызывай еще одну Тень и вперед, — весело ответила Синдарин.

— Не думаю, что этот фокус сработает и здесь, — покачал головой Эльф. Он указал пальцем вперед, — Смотри, на этом этаже нет смежных комнат. Центральный зал здесь занимает все пространство Башни. И все охранники здесь стоят кучками. Тень отвлечет одну, ну пусть две группы, а остальных придется крошить нам.

— Может быть не придется! Ты сможешь сбить эту колону?

Она взяла его руку в свою и направила ее в сторону центральной опорной колоны. Идущий хотел было спросить: «Зачем?», но осекся. План Синдарин был гениально прост. Потолок пятого яруса опирается только на одну колону в центре и на стены Башни. Дерзкое и опасное архитектурное решение. Если обрушить эту опору, то вряд ли потолок выдержит собственный вес, он неминуемо рухнет и похоронит всех обитателей яруса.

Немного посомневавшись, Эльф пришел к выводу, что ничего иного сделать не остается. Он привычно собрал воздух в ладонь, уплотнил его и выбросил вперед вместе со словами заклинания. Незримый воздушный шар ударил в основание колоны. Послышался треск и опору пересекла широкая трещина. Охранники этажа одновременно повернули головы на звук. Несколько мгновений прошли в оглушающей тишине и неподвижности. Затем треск повторился с большей силой и колона начала медленно проседать, увлекая за собой потолочные перекрытия.

Поднялся страшный визг — это сообразившие об опасности монстры проявили первые признаки реакции. Треск падающих камней превратился в грохот. На месте центральной колоны образовался большой завал изломанного камня. Над завалом виднелась большая рванная дыра, которая не переставала расширяться по мере того, как обваливались следующие секции потолка. Обитатели этажа беспорядочно сновали туда-сюда, пытаясь спастись от участи быть раздавленными, но это мало помогало. Смачные чавкающие звуки извещали о том, что очередная каменная глыба приземлилась аккурат на темечко какого-то невезучего монстра. Вместе с потолочными глыбами сверху падали обитатели следующего, шестого, этажа. Они совершенно ничего не понимали и только жалобно вопли от боли в переломанных костях. Наконец-то обвалилась последняя из потолочных глыб и этаж потонул в густой каменной пыли.

На этот раз Синдарин сама схватила Идущего за руку и потянула за собой.

— Скорее!

Они выбежали из под безопасного лестничного козырька и стали осторожно пробираться по острым обломкам. Им открылась удручающая картина — шестого и седьмого этажа Башни больше не существовало, на их месте теперь располагался уродливый огромный зал, полностью усыпанный развалинами перекрытий. Но Героев мало интересовали архитектурные изменения строения Башни. Они быстро продвигались вперед. На пути попадались охранники, но дезориентированные, избитые и напуганные монстры даже не пытались остановить смелую пару.

Как ветер они добрались до лестницы и начали подъем вверх, моля Богов о том, что бы следующий пролет оказался целым. Ведь если лестница с седьмого на восьмой этаж окажется разрушенной, то Героям не останется способа подняться выше, кроме как научиться летать. А этого они пока что не умели. Лестница исправно провела их через два этажа и благополучно скончалась. На восьмом этаже вообще не было намека на продолжение пути наверх, так как здесь отсутствовал даже лестничный козырек. Внешние стены Башни так же исчезли, открывая прекрасная вид на раскинувшийся внизу Аден. Форму утончившейся Башни продолжали сохранять только внутренние стены центральных залов вышележащих этажей. А лестница, по идее создателей, гигантским винтом должна проходить снаружи стен, цепляясь за них одним боком. Вот только на этой стороне лестница заканчивалась и уповать приходилось опять-таки на то, что на противоположной стороне она сохранилась.

Идущий подошел к краю Башни и заглянул за низенькое ограждение. Он сразу же отпрянул, почувствовав сильное головокружение. На такой высоте он ни разу не бывал.

Синдарин же в это время сосредоточено изучала расстановку сил на этаже. Когда Идущий подошел к ней, она тихо вздохнула и сказала:

— Опору не обрушить — их здесь несколько. Почти все охранники вооружены луками и рассредоточены по всей площади зала, так что Тень тоже не поможет.

— Остается пробиваться с боем.

Она покачала головой.

— Их слишком много. Моргнуть не успеем, как превратимся в нашпигованных стрелами ежиков.

— Что же делать?

Синдарин протянула ему руку, ее глаза озорно заблестели.

— Дай-ка мне свой щит.

Идущий не стал задавать лишних вопросов и молча наблюдал как Воительница убрала меч и взяла в каждую руку по черному треугольному щиту.

— Видок у тебя еще тот, — улыбнулся он.

— Делаем так, — не обращая внимания на шутку, сказала Эльфийка, — Бежим очень быстро вплотную друг к другу. Я блокирую стрелы, а ты по мере возможности контратакуешь.

Громовержец отдал салют.

— Так точно, мой генерал!

Она ткнула его в бок уголком щита.

— Не время для шуток! Готов?

— Всегда готов!

— Тогда пошли!

Они рванулись в центральный зал восьмого яруса. Их бег был настолько стремителен, что первая стрела воткнулась в щит уже на середине помещения. В ответ Идущий щедро полыхнул огнем. И тут началось!

Звуки спускаемой тетивы и пение свистящих стрел воинственным оркестром заполнили восьмой этаж Башни Непокорности. Казалось, сам воздух загустел от столь плотного наличия в нем стрел. Идущий крутился сумасшедшим волчком, посылая во все стороны смерчи, вихри, шары и молнии. Синдарин танцевала под стать Эльфу, ее руки успевали повсюду и незримая сфера, сотканная из размазанных от быстрого движения щитов, не пропустила ни одного удара.

Воздух плавился от бушевавших в нем стихий. Они почти добрались до выхода и Идущий, заметив, что лестница здесь почти не повреждена, сильным толчком швырнул Синдарин вперед.

— Беги! Я прикрою! — раздался его крик.

Синдарин резво припустилась вверх по ступеням. Идущий пятился за ней сладом, огрызаясь на неутомимых охранников боевой магией. Несколько стрел прорвались сквозь его заслон, одна вонзилась в плечо, другая в бедро. К этому моменту он был уже на середине пролета и единственно верным решением остатками магических и жизненных сил ударил по основанию лестницы. Слабо закрепленные ступеньки не выдержали и стали отпадывать одна за другой. Вместе с ними в пропасть свалились несколько монстров.

Идущий, развернулся и, прихрамывая, побежал наверх. За спиной слышались удаляющиеся крики охранников, свист далеких стрел и грохот обвала лестницы. Только последний звук все никак не хотел отдаляться. Громовержец обернулся на бегу и ужаснулся — лестница методично обваливалась ступенька за ступенькой. При чем этот процесс происходил намного быстрее движения Темного Эльфа. Израненный Герои быстро терял силы и бег его замедлялся. Наступающая на пятки бездна уже обжигала своим смертельным дыханием, когда из-за поворота Башни показалась площадка девятого этажа. На ней стояла Синдарин и с тревогой наблюдала за обвалом лестницы.

До Синдарин оставалось всего несколько шагов, когда Эльф понял, что ступени уходят из под ног.

— Прыгай!!! — закричала она.

В последнем отчаянном усилии он оттолкнулся от зыбкой лестницы. Последние ступени канули в пропасть, а Эльф взмыл в воздух. Несколько мгновений полета, плавно переходящего в падение, показались ему вечностью. Ослабевшие руки уцепились-таки за уступ площадки. Синдарин тут же подхватила Идущего и стала втаскивать наверх. Он вывалился на холодный камень и растянулся без сил. Эльфийка хлопотала вокруг него:

— Ты ранен! Давай, я полечу.

Ее прохладная ладошка легла на лоб. Тупая боль куда-то сразу же исчезла. Она говорила какие-то лечебные заклинания, затягивала раны и Идущий готов был вечность лежать вот так — склонив голову на колени любимой, ощущать приятную прохладу ее руки на лбу и чувствовать бесконечная нежность, которая незримыми узами связала их. Зачем нужно куда-то идти? Зачем что-то решать? Зачем сражаться? Когда это бесконечное счастье уже здесь, с тобой. Почему мы начинаем ценить его только в тот момент, когда можем потерять или уже потеряли? Идущий не знал ответа на этот вопрос, впрочем, как и на многие другие…

Глава 3 Император

Он почувствовал, что более-менее готов к дальнейшему продвижению и, кряхтя, поднялся.

Внезапно сверху упало несколько теней. Не успели Синдарин и Идущий опомниться, как в каждого из них уткнулись по четыре острых копья. Их окружили восемь спустившихся с неба Ангелов. Их лица были угрюмы и решительны — стоит чуть-чуть надавить на копья и Герои умрут. Идущий мучительно искал выход из патовой ситуации, но никак не мог его найти.

Один из Ангелов, видимо старший, заговорил:

— Вы зашли слишком далеко! Дальше пути нет! Возвращайтесь или умрете!

Громовержец заискивающе улыбнулся:

— Да мы бы рады вернуться, но… — он многозначительно указал взглядом на обрушившуюся лестницу, — Как видите, назад пути нет.

— Меня это не волнует! Раз вы смогли сюда подняться сюда, то сможете и спустится, — Ангел тоже улыбнулся, — В конце концов, вы всегда можете воспользоваться быстрым спуском, если спрыгнете с Башни.

— Но мы же разобьемся!

— Об этом надо было думать, когда рушили ступени за собой. Вы и так достаточно разрушений принесли в это уединенное место.

Идущий хотел было еще что-то сказать, но тут в разговор вмешалась Синдарин. Она смело отодвинула копье от своей груди, подошла к главному из Ангелов и требовательно заговорила:

— Никуда мы отсюда не уйдем! И ты, жалкий слуга, не смеешь выставлять нас!!!

— Что?!! — возмущению Ангела не было предела.

— Ты немедленно отведешь нас к Серафиму и тогда, возможно, я не буду сообщать ему о твоей наглости!

— Да кто ты такая?!

— Я посланница Евы, а ты, всего лишь слуга Богов, поэтому обязан выполнять мои приказы.

Ангел нахмурился. Он сделал жест рукой и копья опустились. Идущий с облегчением вздохнул полной грудью. До этого он боялся пошевелиться, что бы не спровоцировать Ангелов на необдуманные действия.

— Значит говоришь посланница Евы… — задумчиво проговорил Ангел и нехорошо усмехнулся. Идущему совсем не понравилась эта ухмылка.

— Ну что ж, хорошо. Я отведу вас к Серафиму.

Не успели Герои опомниться, как Ангел резко взмахнул мощными крыльями, схватил их обоих под мышки и взмыл в небо.

Резкий толчок и вот уже под ногами не твердый пол, а необъятная разверзшаяся бездна. Башня быстро ушла из поля зрения в сторону и вниз, перед ошеломленными Героями открылась удивительная панорама на Аден. Белокаменная столица с огромным замком органично вписывалась в пейзаж.

У Идущего закружилась голова, холодный пот залил глаза — он понял, что до жути боится высоты. Он закрыл глаза, что бы не видеть всего этого пустого пространства. Но крутые виражи, что выписывал безжалостный Ангел, все равно заставляли его тело сотрясаться от конвульсий. Синдарин же, наоборот, только радовалась удивительному чувству полета. Ее ничуть не волновало, что Ангел в любой момент может отпустить их — она всецело ему доверилась. Но Идущий помнил о странной усмешке Ангельского Стража и внутренне готовился к неприятностям.

Их полет окончился так же внезапно, как и начался. Под ногами возникла верхушка Башни Непокорности — ее недостроенный четырнадцатый этаж. Ангел спикировал вниз и отпустил Героев. Они упали с двухметровой высоты. Синдарин успела сгруппироваться и приземлилась по-кошачьи мягко. Так как Идущий большую часть полета провел с закрытыми глазами, то сориентироваться он не успел и при падении больно ударился головой о камни.

Он встал, потирая ушибленный лоб. Ангела уже и след простыл.

Их окружала большая площадка, усыпанная большим количеством строительного мусора, из-под которого торчали огрызки монументальных колон. Вот оно — самое высокое место во всем Адене — недостроенные амбиции великого Императора, ушедшего в историю, пропитывали каждый камень.

— Ну и где же этот Серафим? Похоже, что Ангел просто надул нас. — скептически сказал Идущий.

— Подожди… Разве ты не чувствуешь сильную магическую энергетику этого места? Здесь что-то есть… — задумчиво ответила Эльфийка.

Синдарин подошла к огромной куче здоровых каменных блоков. Силуэт этой рукотворной горы смутно напоминал о чем-то. Она заметило странное образование, торчащее в центре, словно кто-то очень давно вогнал в глыбу копье, которое потом окаменело. Синдарин осторожно прикоснулась к каменной пике. И тогда произошло то, о чем подспудно догадывался Идущий.

Копье взорвалось сотнями острых каменных осколков, словно неведомая сила разорвала его изнутри. Мелкие осколки жалящим веером разлетелись по этажу. Некоторые из них впились в нежную кожу Эльфийка, из ран выступила кровь. Глыбы, составляющие гору, затряслись и начали трескаться.

Идущий закричал:

— Назад!

Синдарин медленно пятилась, ее раскрытые от ужаса глаза немо взирали на оживший камень.

Каменная гора приняла человекообразный силуэт и начала медленно приподниматься. Пласты камня трескались, с шумом опадали, обнажая желтую грязную плоть. Чудовище, оживающее из-под каменной клетки, оказалось огромным — около двадцати метров в высоту. Но самое ужасное, что оно имело форму человека. Бывшие когда-то белыми, спутанные и косматые длинные волосы упали до самых ног ожившего великана. И тогда Идущий в ужасе узнал представшего пред ними Героя. Да да — это был самый, что ни на есть настоящий Герой — Человек, которому четыреста лет назад поклонялось все население Адена и Элмора, тот, кто смог взять и удержать абсолютную власть над всем миром. Император Баюм за четыре века заточения превратился в Гиганта и, скорее всего, обрел невероятные силы. Но запрет Богов все еще довлел над ним и Баюм до сих пор не мог покинуть Башню. Однако, к своему горю, Идущий и Синдарин нарушили вековое забвение Императора, появившись на территории темницы. Нечего рассчитывать на Серафима — нужно решать ситуацию самим. И Идущий лихорадочно соображал — что же предпринять?

Последняя каменная плита отпала и Баюм резко поднялось во весь свой огромный рост. Он потянулся занемевшими за века руками. Раздался отвратительный хруст костей, Император блаженно улыбнулся. Затем он разглядел две маленькие фигурки у своих ног и его улыбка превратилась в кровожадный оскал:

— Вы осмелились потревожить мой покой! Прервать мои думы! Вы будете наказаны за это! — прогремел голос Императора.

Идущий чуть не оглох от этого рева. Он попытался как то оправдаться:

— Прости нашу дерзость, Великий. Мы ни в коей мере…

— Умрите!!! — Баюм не хотел ничего слушать. Его тело окуталось сгустком синих молний, которые через мгновение устремились к Героям. В слабой попытке защититься они блокировали удар своими щитами. Но сила молний была очень велика. Мощный толчок отбросил Синдарин и Идущего к одной из колон. Эльфийка слабо вскрикнула при ударе о твердый камень. Она медленно сползла на пол и потеряла сознание. Громовержец громко выругался, кляня себя за то, что согласился пойти на эту авантюру.

Он отбросил огарок оплавленного щита, выхватил Чудотворный Меч и устремился вперед навстречу Императору. В его глазах зажегся огонек упрямства — пусть Баюм будет хоть трижды Великим Императором — никто не смеет причинить вред Синдарин!

Идущий взмахнул Мечом описывая магический полукруг, громко закричал слова заклятья и с тонкого клинка сорвался темно-красный шар. Он попал в грудь Императора, но тот только усмехнулся. Этот удар был ему, что кельтиру укус комара. В ответ Баюм опять ударил многочисленными молниями. Эльф, проявляя чудеса акробатики, в неимоверном пируэте уклонялся от синих жгутов, что прожгли воздух вокруг. Одна молния все-таки задела его и он громко закричал, чувствуя как сгорает его плоть. Идущий упал в бессилии. В ноздри бил резкий запах озона. Эльф скрипел зубами, у него опять оставался единственный выход, но он не хотел пускать в ход артефакты — слишком ужасна последующая за этим расплата. А шары будто шептали ему: «Давай, давай — посмотри, если ты не сделаешь этого, то умрешь и ты, и она».

Внезапно он почувствовал прилив сил. Обернувшись назад, Идущий увидел, что очнувшаяся Синдарин поддерживает его жизненные силы, расходуя при этом остаток своих. Эльф поднялся — Баюм нависал над ним словно гора. Вокруг желтого тела вновь клубились синие нити молний. Он готовился добить Громовержца. В руке Идущего сами собой оказались шесть запретных печатей Богов. Он сам не понял, когда успел вынуть их, как будто артефакты сами прыгнули к нему в сжатый кулак.

Время замедлилось. Эльф снова смирился со своим положением и стал уже подбирать подходящую формулу для уничтожения Баюма, когда его взгляд упал на то место, где воплотился Император. Там осталось большое образование, смутно напоминающее своими чертами трон. Но не сам трон привлек внимание Идущего, а странный шар, что лежал на одном из его подлокотников. Внутри прозрачной сферы покоился маленький фиолетовый шарик, который подозрительно походил на последнюю седьмую печать.

Ну конечно же! Такая власть Баюма не могла родиться из ничего. Он обладал печатью Астероса — Бога ветра, пятого сына Эйнхазад. Но после своего заточения в Башне Боги лишили его возможности пользоваться запретной печатью. И из ее обладателя он сделался Хранителем, как и все другие великие Герои прошлого, такие как Даспарион, Митраэль и Велет. Эльф вспомнил памятные слова — «Запретные печати не даются в руки простым смертным. Недостойный Герой, соприкоснувшись с таким шаром, может сразу же отправиться к престолу Эйнхазад».

Хранитель может прикасаться только к своему шару, остальные могут его убить.

Вместо рождения смертоносного заклинания Идущий рванулся вперед, изготавливаясь для броска. Синдарин увидела, что Эльф бежит навстречу синей смерти и закричала. Молнии уже сорвались в воздух, когда Громовержец из всех сил метнул пригоршню разноцветных шариков в Императора.

Никакой магии. Простое физическое соприкосновение. Эльф упал, пропуская над головой молнии. Все шесть шаров, разлетевшись широким веером, попали в Императора. Вместо того, что бы отскочить они прилипли к желтому телу и начали въедаться в него. Баюм страшно закричал. Из мест, куда попали шары, взвился едкий дым. Запах озона стал намного резче. Он буквально окатил мощной волной весь четырнадцатый этаж.

Идущий подбежал к упавшей от слабости Синдарин и закрыл ее своим телом. По всему Баюму змеились толстые молнии. Они плясали в его волосах и беспорядочно срывались в камень. Идущий молил Еву, что бы эта агония Императора случайно не задела их. Баюм бесновался и неистово кричал. Желтое тело окуталось клубком белого пламени, неведомая сила подхватила его и повлекла вверх. Императора как будто распяло на невидимом кресте. В последние мгновения жизни Величайшего из расы Людей Идущий ощутил исходящие от него волны покоя и облегчения — его бесконечное заточение наконец-то закончилось. Крик оборвался, секундная вспышка ярчайшего света и Герои остались вдвоем.

Баюм исчез, лишь звук тихого падения известил о том, что запретные печати, освободившись от бремени уничтожения Императора, упали на камень.

Идущий помог Синдарин подняться. Она оказалась очень слаба и благодарно улыбнулась ему.

— Ты опять превзошел самого себя. — сказала она. — Об этом будут слагать легенды.

— Да плевать мне на легенды! Он чуть было не убил тебя! Какой же я дурак, что разрешил тебе пойти сюда! — он задохнулся от возмущения.

Синдарин остановила Эльфа мягким жестом руки:

— Успокойся, в конце концов, мы добились своего. Я уже чувствую приближение Серафима.

Громовержец оглянулся и остолбенел. Там, где лежали семь печатей взвился белый дым, который постепенно сформировался в ангелоподобный силуэт шестикрылого Серафима. Пол этого существа оказалось невозможно определить — в лице Серафима слились как мужские так и женские черты, а его белые просторные одежды ниспадали широкими лоскутами ткани, не позволяя разглядеть детали фигуры. В глазах этого существа читалась неимоверная мудрость, накопленная с начала времен. Серафим поднял руку вверх и семь печатей плавно взмыли в воздух. Они закрутились на подобии небольшого разноцветного браслета, который так же неспешно подлетел к Идущему. Губы Серафима не раскрылись, но Герои отчетливо услышали его мягкий голос:

— Возьми. Ключ Богов теперь собран и принадлежит тебе.

Идущий словно во сне протянул руку вперед и браслет сам оделся на него.

— Теперь осталось только отнести Ключ к Вратам Забвения, где и решится судьба этого мира.

— Но если Ключ попадет к Вратам, то они откроются! И Шиллен выйдет на свободу! Мир погибнет! — вскричал Идущий. — Я не хочу этого!

— Это твоя судьба. И ты ничего не можешь поделать с этим. Все уже давно предрешено.

— Мне постоянно твердят об этой судьбе. Но я не верю в нее! Я не принимаю ее!

— Ты ведь не хотел собирать Ключ. Однако теперь он у тебя в руках. Ты был рожден для этого, — терпению Серафима не было предела. Идущий почти орал на него, а Ангел продолжал отвечать спокойно и мягко, — Тебе остается только смириться со своей ролью.

— Нет! Никогда! И я не хочу больше слушать тебя! — с этими словами Эльф развернулся и пошел к лестничному спуску на другой стороне этажа.

Удрученная Синдарин наблюдала этот диалог, склонив голову. После того как Громовержец удалился на приличное расстояние, она подняла на Серафима взгляд полный слез.

— Неужели нет другого пути? Ему так тяжело…

— В этом заключается твоя судьба. Оберегать и поддерживать посланника Богов. Ты должна забыть все свои прошлые мысли и поступки. Иначе он не выдержит бремени и сорвется. В этом случаи мир точно погибнет.

— То есть я должна пожертвовать собой? — затаив дыхание спросила Эльфийка.

— Да, — короткий ответ Серафима был словно приговор.

— Я поняла…

Она снова потупилась. Серафим, выполнивший свой долг, начал медленно развоплощаться, расплываясь тонкими струями белого тумана.

Внезапно Синдарин вспыхнула новым озарением:

— Ты сказал «в этом случаи мир точно погибнет», значит, есть еще надежда, что еще не все потеряно?

Полупрозрачный призрак Серафима ответил ей на это:

— Будущее известно. Шиллен выйдет из темницы и настанет Фестиваль Тьмы. Но слабая надежда всегда теплится в сердцах Героев, поэтому верь и ты. Это единственное, что остается всем нам.

Последнее, что разглядела Эльфийка в облике Серафима, это была его грустная улыбка.

Глава 4 Осада Адена

Темный Эльф сидел на каменной глыбе и пытался снять злополучный браслет. Это ему не удавалось, что сильно раздражало. В конце концов, он бросил это безнадежное занятие и задумчиво уставился на далекую панораму Адена. Почему он должен носить это? Ведь он не стремился к этому. Как ни старался, а все-таки действительно собрал все семь печатей. Неужели действительно от судьбы не уйти? Как не хочется в это верить, но, похоже, что это действительно так.

Сзади подошла Синдарин и нежно обхватила его руками. На душе сразу же стало легче, как будто этим простым жестом она забрала часть мучившей его боли. Он не хотел уничтожения всего того, что сейчас видели его глаза. Он любил этот мир таким, какой он есть.

Он тяжело вздохнул и поднялся.

— Нам пора обратно. Что сказал тебе Серафим? Ты присоединишься к Стражам Теней?

— Да, — мягко ответила она.

— Хорошо, — в его голосе слышалось облегчение, хотя бы одной проблемой меньше.

— Я люблю тебя… — очень тихо прошептала она.

Эльф повернулся к Синдарин, обнял ее и поцеловал. Две фигуры, слившиеся в одну, окутались голубым огнем магического перехода. Через секунду Башня Непокорности опустела. Герои вернулись в столицу Адена.

Вокруг во все стороны сновали вооруженные Стражи Теней. Столица Адена была переполнена Героями разного толка. Атмосфера деловой суеты пронизывала весь город.

Растерявшийся Идущий остановил первого попавшегося союзника и спросил в чем дело. Тот радостно ответил:

— Великие Боги! Громовержец! Ты вернулся! Долго же тебя не было, где ты пропадал два месяца?

— Два месяца?…

— Ну да. Ты отсутствовал два месяца. Но поберет меня Гран Каин! Ты вернулся как нельзя кстати!

— Что это значит?

— Ты не в курсе?!! Мы же штурмуем Цитадель Адена! Последний оплот Империи Безликих осажден нашими войсками.

— А как же Орен? Он ведь тоже принадлежит Безликим.

— Орен? Очнись! Мы захватили его еще месяц назад.

Идущий задумчиво пожевал губами. М-да… Видимо, в Башне Непокорности время бежит иначе, чем во внешнем мире. Иначе как объяснить этот чудовищный разрыв во времени. Несколько часов в Башне превратились в два месяца — что же еще успели натворить Стражи Теней за это время?

— Отведи меня к Путнику. Он должен ввести меня в курс дел.

Воин с готовностью отозвался.

— Как прикажешь, Громовержец. Следуйте за мной.

Идущий взял Синдарин за руку и пошел за Героем. Он видел, как она сжалась под обилием взглядов Стражей — ей было не по себе.

Они шли мимо временных стоянок и полевых лагерей Альянса по направлению к бывшему императорскому саду. Оттуда открывался хороший вид на главный дворец Адена, он же самая неприступная крепость в мире. Неудивительно, что Путник решил разместить ставку главнокомандования именно здесь. Лучшего места для стратегического планирования осады найти нельзя.

Они застали Лидера над сосредоточенным созерцанием карты, рядом с ним склонились Пират и Шахтер — лица у всех были чем-то озабоченны. Эльф весело крикнул:

— Приветствую достопочтенных Лидеров!

Ответом ему было молчание. Герои уставились на Идущего так, словно увидели приведение. Путник потер глаза и воскликнул:

— Великие Боги! Ты ли это, Идущий!

— Я, кто же еще? — улыбающиеся друзья обнялись. Пират подошел к ним, пожал руку Эльфу.

— Рад, что ты вернулся. Где ты пропадал так долго? — спросил он.

— Да, да! Рассказывай, Эльф, опять убил кого-нибудь?!! — прищурился Шахтер.

Идущий скромно потупился:

— Ну… Это самое… Есть немного…

— Кого же? Не томи! — не отставал Гном.

Ему ответила Синдарин:

— Он освободил Баюма, отправив его душу к престолу Богов.

Тишина повисла в саду. Путник хмыкнул после паузы:

— Кхм… Ну что ж… В принципе, ничего удивительного. Не зря же ему титул Громовержца присудили. Вот и отрабатывает теперь.

Гном задумчиво почесал свою бороду, а потом громко хлопнул себя ладонью по лбу:

— Эльф! Ты ж мне крови своей обещал накапать! Ты, случаем, не забыл, а? Ой, нехорошо то как — давать обещания, а потом не выполнять их.

— Эм… ну да… я не думал, что ты это серьезно…

— Ладно, хватит. Мы отвлеклись, — перебил Пират, — Идущий, присоединяйся к нашему совету — мы планируем штурм. Прослушаем краткий брифинг Путника, а потом отправишься отдыхать.

За прошедшее время Пират стал настоящим Лидером. Идущий только беспомощно оглянулся на Синдарин, как он продолжил.

— Беркут проводит Эльфийку, — Пират махнул рукой воину, который привел их в сад. Тот с готовностью отсалютовал и пригласил Синдарин следовать за ним.

Они удалились, и Путник приступил к объяснению:

— Мы начнем атаку одновременно с трех сторон.

— Разве это разумно? Мы же распылим свои силы, — спросил Пират.

— Западные и восточные отряды будут штурмовать стены в качестве отвлекающего маневра. Защитники не смогут активно обороняться с трех сторон, — пояснил Лидер Стражей Теней.

— Держать связь будем так же как и на Орене?

— Да, у каждого Лидера будет летающая Виверна, только благодаря им мы так легко взяли предыдущий замок.

— Хорошо, но с какой же стороны действительно будет атака? — не унимался Пират.

— Главные ворота. Их будет ломать Гильдия Молота и Наковальни.

— Здорово. Опять мне самое веселое досталось! — Шахтер довольно скалил зубы.

— На восточный фронт пойдут Секта Черного Лотоса и Стрелки Острова Откровений. На западный…

— Будет достаточно одного меня, — прервал Идущий.

Лидеры ошарашено уставились на Темного Эльфа.

— Нет… Ну я конечно понимаю, что ты сильный маг и все такое… Но не много ли ты на себя берешь? В одиночку держать целый фланг… — Орк озадачено почесывал клык, как делал всегда в моменты сильных раздумий.

— Не волнуйтесь. Я справлюсь. Распределяйте силы на центральный и восточный фланги. Остальное я беру на себя.

Путник хлопнул себя по бедру.

— Хорошо. Так и быть. Ты нас еще ни разу не подводил. Но, смотри, будь осторожен.

Идущий благодарно кивнул.

— Мне нужно найти Карота. Следует хорошо подготовиться.

— Да, конечно. Если придумаем что-нибудь новое в плане, то тебя позовут.

Он стоял один посреди поля. Глаза внимательно осматривали западную стену замка Адена. Один Герой против трети Безликих защитников Цитадели столицы…

Идущий усмехнулся. Если бы один — ха, размечтались. Только бы Карот успел разнести клич. Не хотелось бы ударить в грязь лицом во время осады.

Темный Эльф напряжено всматривался вдаль. Казалось, он ждал чего-то. За пять минут до назначенного времени штурма он почувствовал множественные возмущения в магическом эфире, что говорило о массовом портале Героев в область столицы. Громовержец позволил себе немного расслабиться. Они успели…

Спустя минуту на дворцовую площадь пред замком Адена вступили ровные ряды страшного воинства. Клич, который разослал Патриарх народа Темных Эльфов, достиг каждого из них. И никто не посмел ослушаться. Впереди всех важно вышагивала четверка Тетрархов. Спустя века прозябания в резервации выход на поле боя для них казался сказкой. И не важно, кто враг. Они смогут вспомнить молодость и крушить противника на право и налево.

Войско Темных Эльфов двигалось навстречу к своему Лидеру. Стражи Теней удивлено разглядывали неожиданных союзников. Громовержец терпеливо ждал приближения своей армии. Сверху пронеслась тень и рядом с Идущим приземлилась Виверна. С ее горбатой спины спрыгнул Путник.

— Ну ты сразу не мог об этом предупредить? К чему такая скрытность? — без приветствия начал он.

— Я не был уверен в том, что они откликнуться. — улыбнулся Эльф, довольный произведенным эффектом.

— Ну ты дал… — восхищенный Путник сделал неопределенный жест рукой и вскочил обратно на Дракона, — Держи их в узде.

— Будь спокоен. Все под контролем.

Виверна взлетела. Идущий смотрел ей вслед. Путник дал ему магическую трубу, с помощью которой можно призвать подобную тварь, но после полетов верхом на Ангелах Идущий так и не решился воспользоваться щедрым подарком.

Войско строилось перед ним. Ровные ряды бесстрашных идеальных воинов. На безразличных лицах ни дрогнул не единый мускул. Хотя внутри все уже кипит в ожидании схватки. Тетрархи вышли вперед и почтительно склонились.

— Пусть тьма укрепится в твоем сердце, Владыка! Твой гонец принес клич, который собрал весь наш народ. Приказывай, мы готовы к бою!

Идущий приосанился, окинул гордым взглядом армию Темных Эльфов, набрал побольше воздуха в грудь и громко заговорил:

— Братья! Сегодня великий день! Спустя века прозябания в отдаленной резервации мы вновь вышли на арену великих битв. Сегодня мы штурмуем самый неприступный замок в Адене. Мы берем Цитадель столицы — последний оплот Безликой Империи Баюма. Наша задача в начале штурма — это принять на себя удар защитников западного фланга и как можно дольше держать его, давая возможность нашим союзникам нанести сокрушающий удар в центре.

Идущий неспешно пошел вдоль стройных шеренг Темных Эльфов.

— Мы не будем вспоминать прошлое! Его уже все равно не изменить. Сегодня в исторический день для нашей расы, мы протянем руку дружбы и добрых намерений нашим братьям. Пусть раньше были раздоры, были войны. Но ведь все мы — Герои, а значит, в сердцах есть честь и отвага. Так давайте докажем, что за четыре века Темные Эльфы не разучились драться!!!

Ответом ему был дружный боевой крик. Громовержец шел и улыбался. Внезапно он остановился, увидев знакомое лицо. Идущий почувствовал замешательство.

— Ваше святейшество…

— Вы обознались, Владыка. Это я должен к вам так обращаться, — насмешливо ответил Митраэль.

— Что вы тут делаете…

— Ну не мог же я проигнорировать ваш клич.

Громовержец опомнился. Вновь принял серьезный вид. Не время для неуверенности. Он начал отдавать конкретные приказы:

— Карот, Алори! Укомплектуйте войска союзников Старейшинами и Танцующими с Клинками.

— Будет исполнено!

— Митраэль! Берешь на себя командование отрядами Заклинателей.

— Как прикажете!

— Лидером когорты Призрачных Лучников будет…

Взгляд Идущего скользнул дальше и наткнулся на еще одно знакомое лицо. Вот уж кого действительно не ожидал здесь увидеть, так это его. Ну раз пришел сюда, значит многое изменилось. Нужно дать ему шанс.

— Лидером когорты Призрачных Лучников будет Скользящий Вдоль Бездны, — с секундной запинкой приказал Громовержец. Давнишний враг только кивнул в ответ.

— Тетрархи! Разделяйте остальных воинов на четыре отряда и командуйте ими отдельно.

— Да, Владыка!

— И да пребудут с нами Боги! Вперед! — последний приказ прозвучал одновременно с трубным сигналом начала осады Цитадели столицы Адена…

— Да сожгут тебя огни Паагрио! Идущий! Мы так не договаривались! — Виверна еще не успела приземлится, а Путник уже орал с пеной у рта, — Вы должны были только отвлекать защитников Цитадели на стену! А вы что сделали?!!

Громовержец потупился:

— Прости, маги немного перестарались…

Путник спрыгнул на землю и орал уже в самое ухо Громовержцу:

— Немного?!! Проклятье Гран Каина! Идущий, ты издеваешься что ли? Твои Эльфы в самом же начале проломили стену замка. Весь план осады полетел к Антаресу под зад. Гномы еще не успели своих Големов собрать, а вы тут уже зверствуете!

— Но ведь мы справились с задачей. Почти половина защитников замка теперь тут, — Идущий указал в сторону западной стены, в которой зияла огромная дыра. Там шел ожесточенный бой — Темные Эльфы схлестнулись с ордами Безликих стражников Цитадели, — Мы их отвлекаем…

— Вот именно! Теперь прорываться в центральные ворота вообще бессмысленно! На восточном фланге знаешь что твориться?

— Что? Тоже жарко? — заинтересовался Идущий.

— Нет, Марф тебя побери!!! — так много на памяти Идущего Путник еще ни разу не ругался. — Там на стенах вообще никого нет, два три лучника и пара магов — вот и все кто противостоит шести мощнейшим Кланам Альянса.

— Не густо… И не скучно вам там?

Казалось, что Путник сейчас взорвется. Неимоверным усилием воли он сдержался, развернулся и вскочил на Виверну. Сверху он погрозил Идущему со словами:

— Наломал дров — теперь разгребай. Удерживайте позиции пока я перестраиваю Альянс для массированной атаки с запада. И упаси тебя Боги начать прорыв без меня.

Виверна взмыла в воздух. Громовержец усмехнулся — как же, у нашего воинственного Орка отобрали возможность подраться — вот и бесится. Как ребенок прямо. Идущий продолжил отдавать приказы:

— Занять оборонительные позиции! Маги, Лучники — назад! Укрепиться! Удерживаем стену до подхода основных сил Альянса.

Вместо пассивного ожидания подкрепления Митраэль со своими подопечными решил немного расширить брешь в стене. Он явно вошел во вкус. Идущий только диву давался, как бывший Патриарх смог объединить совокупную магическую силу отряда Заклинателей. Их массированные залпы поистине ужасали. С каждой минутой от, казалось бы, непоколебимой крепостной стены отлетали многотонные глыбы, сорванные очередным магическим огнем Заклинателей. Сам Митраэль вносил в этот огонь не малую лепту.

Скользящий тоже не подвел Громовержца. Под его предводительством когорта Лучников превратилась в смертоносную и стремительную силу. Пока сильнобронированные Рыцари сидели внизу под стеной, укрывшись обломками укреплений, и вызывали огонь защитников на себя, Лучники одиночными залпами выкашивали неосторожно высунувшихся стражников Цитадели.

Бой постепенно приобретал вялый и затяжной характер. Ни с той, ни с другой стороны не было активного противодействия. Эльфам это было только на руку.

Сзади стали собираться войска Альянса. Только сейчас Идущий понял насколько многочисленными они стали. Живой ковер тысяч Героев заполонил пространство под западной стеной Цитадели. В воздухе витало с десяток Виверн Лидеров. И Эльфу волей не волей пришлось присоединиться к ним. Он достал позолоченный рожок и мощно вдохнул в него воздух. Как он и ожидал, не раздалось ни звука. Зато вокруг вспыхнуло голубое пламя магического призыва. Секунда, и сильный толчок сбил Идущего с ног. В отчаянной попытке удержаться он взмахнул руками и ухватился за металлический поручень, что был воткнут прямо в гребень летающего дракона. Летающая тварь восприняла сей жест, как позыв к действию и резко взмыла в высь. Идущий удерживался на ее спине из последних сил, стараясь не смотреть вниз, потому что земная твердь быстро уменьшалась в размерах. Поле зрения существенно расширилось, открывая широкий обзор на место битвы.

«Хм, а отсюда неплохой вид для планирования дальнейшей атаки» — мелькнула мысль в голове Эльфа, пока он приближался к остальным Лидерам.

Его дракон влился в кольцевой поток неспешно парящих по кругу Виверн Лидеров и Идущий услышал громкий голос Путника:

— План меняется — прорываться будем с запада. Разведка не успела узнать места положения защитных кристаллов, так как прорыв начался раньше назначенного срока, поэтому нам необходимо разделить направления поиска и быстро прочесать территорию внешнего двора Цитадели и ее стены…

Через каждую фразу Путник не переставал метать грозные взгляды в Идущего. Он приступил к распределению секторов осмотра внешних стен для каждого из Кланов Альянса и, как и подозревал Громовержец, дал армии Темных Эльфов самое простое задание — охрану проделанной в крепостной стене дыры и наблюдение за запертыми тронными воротами. Идущему хватило ума держать язык за зубами и не возмущаться.

Путник закончил распределение задач, и кольцо Виверн распалось — каждый из Лидеров спикировал к своим войскам. Темный Эльф последовал их примеру, стараясь заставит свою Виверну лететь помедленнее. Начинался второй этап штурма Цитадели…

Эльфы откровенно скучали. После разрушения трех защитных кристаллов на стенах Цитадели и зачистки внутреннего двора от остатков защитников заняться им было нечем. Они никак не ожидали, что осада будет идти так легко. Это то и настораживало Идущего. Патрулирование стен внутреннего двора было налажено и ничего не предвещало беды, однако, Эльф не позволял себе расслабиться, и оказался совершено прав в своих предчувствиях.

Ловушку он почувствовал заранее — еще когда первые отряды Стражей Теней начали входить в гостеприимно распахнутые ворота внутренних покоев замка. Нет, ну какой нормальный защитник Цитадели будет не запирать эти ворота. Неужели они надеялись только на крепость своих внешних стен?

Но Путник не хотел ничего слышать. Он рвался в бой с безумием в глазах. Идущий только мысленно махнул рукой. Стражи Теней начали входить в гигантский дворец Адена и постепенно растягивались по многочисленным узким коридорам. Огромная армия Темных Эльфов осталась снаружи.

И тут гигантские ворота резко закрылись, рассекая Альянс на две почти равные по силе части. Мало того, что ворота закрылись (для Митраэля это были сущие пустяки), так поверх них заструилось розоватое свечение магического барьера, которое в ближайшее время преодолеть не удалось, несмотря на все старание Заклинателей. Идущий досадливо кусал локти, прислушиваясь к тому что происходило внутри. А там, судя по всему, вскипел не шуточный бой. Зажатые в маленьком пространстве Герои Альянса ограничили себя в свободе передвижения. Похоже, что их хладнокровно расстреливали Безликие Лучники со второго яруса дворца.

У Идущего не оставалось иного выбора, кроме как присоединиться к сражающимся на той стороне. Оставив войско на Митраэля, он взмыл на Виверне над огромными воротами, туда, где располагалось мозаичное панорамное окно. Один шар огня и множество осколков полетело вниз. Он спрыгнул на подоконник, спрятал Виверну обратно в трубу и повернулся к войску Темных. Идущий сбросил трубу вниз, прямо в руки к Митраэлю со словами:

— Найдите способ повторить мой путь! — сказал и скрылся в глубинах дворца.

Он летел по анфиладам и комнатам подобно серой смерти. Никто из врагов даже не успевал заметить его — настолько неуловим был Эльф. Бег, увидеть врага, сплести заклинание, короткая вспышка, стук падающего тела, поворот, бег, увидеть врага…

Мыслей не было, лишь один боевой инстинкт, выработанный в сотнях битв. Ни одного лишнего движения, ни одной лишне пролитой капли магической энергии. Важен только результат, исчисляемый количеством трупов врагов.

Спустя какое-то время Идущий понял, в чем состоял замысел Безликих. Во дворце оказалось огромное количество покоев по типу тронного зала в Гиране — высокие потолки позволяли вывести в помещенье несколько балконов второго этажа. Но замок Адена был несравнимо выше и сложнее Гирановского. Здесь это были не просто балкончики, а целые перекидные мосты и коридоры, которые нависали над залами первого этажа. Естественно, что на всех них сейчас торчали Лучники противника и методично отстреливали скопившихся внизу Стражей Теней. Растерявшиеся Союзники походили сейчас на слепых котят — они бестолково тыкались в разные стороны, пытаясь найти путь на второй этаж. Какое-то шестое чувство подсказывало Идущему, что все лестницы наверх либо основательно забаррикадированы, либо просто разрушены. Враг подготовился основательно. Поэтому Альянсу в ближайшее время грозило полное уничтожение от стрел Безликих. Нужно срочно что-то придумать. И Громовержец придумал.

Эльф черной смертью влетел на самый широкий навесной мостик над одним из смежных к тронному залу помещений. Три Костяных Копья мгновенно очистили мостик от присутствия неприятеля. Сновавшие внизу Стражи Теней поднимали головы и выкрикивали что-то одобряюще. Идущий ответил им с меньшей любезностью:

— Отойдите от моста, остолопы! Если вам еще дорога жизнь!

Дожидаться реакции он не стал. Все, кто выжил в этом обстреле и так уже давно держались от моста подальше, а тела утыканные стрелами под ним вряд ли могли похвастаться особой подвижностью, ибо были мертвы. Идущий выбежал на середину и со всей мочи ударил кулаком в пол, не забыв естественно подкрепить силу физического удара магической энергией. Раздался мощный треск. Эльф засомневался было, что придется ударить еще раз, так как кроме треска ничего не произошло. Но, в следующую секунду пол под ним провалился и мостик, расколовшись на две равные половины, симметричными пандусами упал на первый этаж.

— Живее, остолопы! Поднимайтесь наверх и передайте по цепочки, чтобы остальные тоже подтягивались сюда.

Дважды повторять не пришлось. Герои, обрадованные появившемуся, наконец, пути подъема резво взяли вверх, предвкушая как будут рвать глотки Безликим Лучникам. Теперь это будет честный бой в равных условиях, а не какая-то бойня. Идущий удовлетворено вздохнул и пошел искать Путника. Теперь он не сомневался насчет исхода осады.

Но за все это он задаст паршивому Орку небывалую взбучку. И плевать ему, Громовержцу, что Путник скоро станет Лордом Адена, то бишь новым не коронованным Императором, и не таким всыпали по первое число…

Глава 5 Фестиваль Тьмы

Серая сумеречная пустошь… Резкий неприятный ветер, взметающий в душный воздух кучки черного праха… Низкие свинцовые облака… Мертвая равнина, простершаяся от горизонта до горизонта… Без жизни, без света, без надежды…

Липкие холодные пальцы сжимают голову. Шипящий голос вплетается в сознание:

— Таким будет мир во время твоего царствования, Темный Властелин!

Чужие ледяные пальцы становятся горячими, обжигающими. Их прикосновение из неприятного становится болезненным. Все тело сжимает и скручивает чуждая воля.

Боль… Она впивается со всех сторон. Нет сил ей сопротивляться.

Крик… Он рвется из горла, но в воздух не срывается ни единого звука.

Нет сил…

Острая боль с головой накрывает спасительной пеленой беспамятства…

Идущий проснулся в холодном поту и резко сел. Горло сдавил приступ удушья. Он жадно вдыхал воздух, широко открывая рот, словно рыба, выброшенная на берег. В смятой постели зашевелилась Синдарин. Она приподнялась и сочувственно посмотрела на него снизу вверх.

— Тебе опять снился этот кошмар?

Идущий ответил, сглотнув горькую слюну:

— Да, третий раз за ночь…

Она обняла его и прижалась всем телом.

— Успокойся, думай о чем-нибудь приятном, я с тобой…

— Нет, — резко отстранился он и встал, — Я не знаю, как долго это будет продолжаться. Скоро я просто не выдержу.

Он подошел к окну, руки отодвинули бархатистые шторы и открыли высокое окно. Свежий ночной воздух ворвался в покои Идущего с неистовством морского бриза. Тонкий полумесяц осветил спальню призрачным светом.

— С тех пор как я получил браслет Семи Печатей прошло уже три месяца, а этот кошмар приходит ко мне регулярно по несколько раз за ночь. Я очень устал…

Синдарин уловила в его голосе какие-то новые интонации. Она вновь попыталась успокоить его:

— Любимый… Может быть, этот дворец так действует на тебя? Давай уедем куда-нибудь. Теперь, когда Империя пала, перед нами открыты любые дороги. Мы свободны…

— Нет. Цитадель Адена тут ни при чем. И мы живем тут вовсе не потому, что более роскошного места нет в мире. Ты сама знаешь, что Лорд Путник назначил меня главным советником. Я нужен ему в Сенате Пяти Рас как Лидер Темных Эльфов.

— Не нужно цепляться за свои высокие титулы. Ты прекраснее меня знаешь, что твое назначение не более чем формальность. Ты волен идти куда хочешь, никто не в силах тебя остановить.

Он склонил голову и уперся лбом в холодный камень стены.

— Если бы это было так… — в тихом голосе Идущего слышалась непередаваемая горечь.

Синдарин вдруг в ужасе начала догадываться:

— Только не говори мне, что ты…

— Я не свободен… Судьба… От нее не скрыться… Иного пути нет…

— Нет! — вскричала она, — Ты не можешь этого сделать!

Он поднял свою руку с неизменным Ключом Богов, который так и не смог снять за все это время. Огонь, металл и магия оказались бессильны против божественной воли. Идущий печально усмехнулся.

— Этот браслет… Слишком сильное оружие в руках одного Героя… Он не должен попасть в плохие руки… А ведь я не вечен… — его шепот стал почти не слышен.

Синдарин запахнула халат и подошла к Идущему.

— Что ты там шепчешь? Ты можешь внятно объяснить, что ты задумал. Даже не думай о том, чтобы направится к Вратам…

— Именно туда я сейчас и направлюсь, — ответил ей твердый голос.

— Что?!! Прямо сейчас?! Ты с ума сошел! Опомнись! — Синдарин задрожала. Этот голос… Он не предвещал ничего хорошего.

— Смирись! Так же как смирился я. Это неизбежность.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет! — В третий раз отказал Идущий, — Ты останешься здесь.

— Но…

— Никаких но!!! — закричал он.

Эльфийка в страхе отступила. Идущий повернулся к ней лицом. Серебристый свет неполной луны осветил левую половину его лица, оставив правую в густой черной тени.

Святая Ева! В глазах Идущего не было видно белков. Полностью черное око, как тогда, в Гнезде Антареса! Значит, черная часть души все же победила… Но когда?… И как?… Ведь даже во время осады Адена он не использовал силу Печатей. А потом и подавно…

Пока Синдарин судорожно соображала над положением, Идущий быстро одевался. Подхватив перевязь с Чудотворным Мечом, он, не прощаясь, вышел за дверь. В пустом коридоре гулко раздались его торопливые шаги.

Синдарин в прострации опустилась на постель. Что же делать?…

Она быстро опомнилась и взяла себя в руки. Первым делом нужно разыскать Путника.

Врата Забвения… Они располагаются совсем близко со столицей Адена. И с незапамятных времен служат для ритуалов похорон Героев Людской расы. Несколько отважных искателей приключений пытались исследовать и даже открыть их. Среди них были Гномы-рудокопы. Их вердикт был неоспорим. За Вратами нет ничего, кроме твердой скальной породы. Как будто кто-то сделал дверь, но совсем забыл сделать помещение, в которое эта дверь ведет. После подобных экспериментов о магических свойствах Врат забыли и стали считать их не более чем элементом декораций старого имперского кладбища. А зря…

На самом деле за циклопическими створками Врат Забвения скрыто великое ничто, темница мирской сущности Шиллен. Да вот только Смертным не дано прочувствовать это. Только имеющий особый Ключ Богов сможет открыть Врата. И в эту ночь этот Избранник как раз приближался…

Идущий шел через старое кладбище по направлению к Вратам и с каждым шагом тот далекий кошмар, что виделся ему на протяжении трех месяцев, все сильнее обретал реальность. Безоблачное ночное небо с россыпью ярких звезд подернулось дымкой не весть откуда-то взявшихся тяжелых грозовых облаков. В безмолвном ночном воздухе взвились сотни маленьких струй ветра. Они соединялись и образовывали небольшие смерчи, которые постепенно росли и набирали силу.

Шаг.

Первая яркая вспышка синей молнии прочертила яркую линию в небе.

Шаг.

Глухой громовой удар коснулся слуха, возвещая о приходе неизбежного.

Шаг.

Первые капли зарождающегося ливня ударили в пыльную землю.

Идущий остановился, ощущая, как вокруг него зашевелились смутные тени, которые постепенно обретали плоть. Существа, привлеченные наступлением Фестиваля Тьмы, свита Шиллен, вползали в этот мир. Шестирукие Наги и Рыцари Хаоса явились на ночное кладбище.

Темный Эльф стоял в начале Дороги Мертвых — широкой мощенной камнем аллеи, которая вела последние тридцать метров до Врат Забвения и окруженная статуями Людских Героев, что намного позже поставили сюда зодчие этой неутомимой расы. Именно здесь провожали в последний путь всех великих Лидеров расы Людей. По иронии судьбы последние тридцать метров славы для Лидеров прошлого оказались последними тридцатью метрами до начала апокалипсиса.

Равномерный гул хлеставшего дождя прервали множественные посвисты стрел. Существа вокруг Идущего задрыгались в агонии. Он безучастно наблюдал, как на Дорогу Мертвых ворвались Стражи Теней и начали рубить и кромсать жутких тварей. Крики, ругань, лязг оружия, шипение заклинаний — все это внезапно нарушило покой кладбищенской ночи.

На середину аллеи вышел Путник с окровавленным топором в руках. Он из подлобья смотрел на Громовержца и грозно скалил свои клыки. Его грудь мощно вздымалась и опадала.

— Видят Боги — я не хотел этого! Но если ты сделаешь еще хоть один шаг, то мне придется убить тебя.

Эльф бесстрастно ответил:

— Не обольщайся. Ты сам знаешь, что даже весь Альянс не одолеет меня.

— В любом случае мы попытаемся, — не сдавался упрямый Орк.

— Я не хотел, чтобы сюда кто-то пришел. Но раз уж вы здесь, то занимайтесь Ее свитой. Так у меня, по крайней мере, будет меньше забот, — так же спокойно отвечал Эльф.

Что-то в поведении Идущего насторожило Путника. Синдарин твердо сказала, что сущность Темного Властелина одолела Эльфа, но тогда почему он так спокоен? Обычно в этом состоянии с ним невозможно разговаривать.

Идущий сделал первый шаг по Дороге Мертвых. Он медленно двигался к Вратам сквозь сражающиеся ряды Стражей Теней. Путник колебался отдавать приказ об атаке Громовержца.

— Ты… Что же ты хочешь сделать?… — неуверенно спросил Орк, когда Идущий поравнялся с ним.

— Просто доверься мне и займись Нагами.

Орк набрал в грудь побольше воздуха и выкрикнул, как будто бросаясь в черный омут:

— Усилить натиск! Очистить площадку пред Вратами! Дайте Эльфу как можно больше места!

Идущий уже преодолел больше половины расстояния до Врат. Его тихое «Спасибо» потонуло в очередном громовом ударе молнии. За его спиной сомкнули строй Стражи Теней. Костлявые Рыцари Хаоса не хотели отступать, их копья все чаше и быстрее пробивались сквозь заслон воинов. Наги тоже не отступали, шестирукие полуженщины-полузмеи вооруженные острейшими мечами являлись сильной угрозой. А в ночной тьме за Дорогой Мертвых появлялись новые тени, которые быстро обретали плоть, чтобы скорее присоединиться к жестокой схватке.

Темный Эльф отрешился от всего этого и сосредоточился на Вратах. Он сразу же заметил семь небольших углублений, что покрывали помутневший от времени металл створок. Когда он подошел на расстояние пяти метров браслет Семи Печатей наконец-то освободил его руку. Маленькие шары расцепились и сами собой медленно полетели в сторону сферических ямок. Каждый из них соприкоснулся со своей нишей и издал сухой щелчок. Ярчайшая вспышка озарила старое кладбище, превратив на несколько мгновений ночь в день.

Когда Идущий осмелился разлепить ослепшие глаза, он увидел, что печати исчезли, а Врата Забвения открыты…

Все в мире замерло. Перестал идти дождь, остановились монстры из свиты Шиллен, застыли Стражи Теней. Идущий неподвижно стоял у открытых Врат и взирал в открывшуюся за ними Бездну. Там действительно было Ничто. Абсолютный мрак, вечная темнота, которая гипнотически приковывала взгляд к себе, лишая возможности пошевелиться.

Это свершилось! Несмотря на все протесты и клятвы, которые он давал сам себе, он все-таки сделал это! Судьба. От нее не уйдешь…

Из Бездны потянулись маленькие струйки мрака. Они медленно текли по воздуху и начали соединяться, образовывая знакомый до боли силуэт. Каждому Темному Эльфу известен этот образ с рождения.

Шиллен просыпалась. Она оказалась очень похожа на своих младших слуг Наг, только была раза в три крупнее. Шестирукая пепельно-серая женщина со змеиным хвостом вместо ног. Ее глаза скрывала повязка из плотной материи, потому что пресветлая Эйнхазад навечно лишила Шиллен зрения. Густые волосы на голове Шиллен жили своей отдельной жизнью — каждый шевелился и извивался неповторимым образом, создавая ощущение присутствия клубка змей на голове Богини.

Над Дорогой Мертвых зазвучал шипящий голос:

— Ш-ш-ш…. Я вернулас-с-сь!!! На колени!!!

Темные Эльфы из рядов Стражей Теней (а их там было не мало) сразу же пали ниц. Идущий спокойно остался стоять напротив своей Богини. Остальные Герои растеряно озирались, не зная как поступить.

Шиллен оказалась не обделена терпением. Ее гневный выкрик сотряс кладбище:

— С-с-смерды! С-с-склонитес-с-сь или умрите!!!

Она одновременно хлопнула в ладони всеми шестью руками. Раздался оглушительный шлепок и мощная воздушная волна концентрическим кругом разошлась окрест. Все кто принял эту волну стоя, тут же упали и отлетели на добрый десяток метров. Все, кроме Идущего — он спокойно продолжал стоять и угрюмо смотреть на Шиллен. Его спас незримый магический кокон, который он сотворил за мгновение до удара.

Шиллен обратила внимание на напряженную фигуру своего освободителя:

— Ты… раз-з-зве не хочеш-ш-шь выраз-з-зить поч-ч-чести с-с-своей Богине?

Идущий поднял голову и Шиллен отшатнулась, увидев абсолютное белые глаза Громовержца без радужной оболочки и зрачков. Его глаза светились мягким белым пламенем. Наполненный силой и спокойствием голос вместо ответа надменной Богине произнес древнюю как сам мир формулу вызова:

— Я, именуемый Громовержец Идущий, Патриарх и Духовный Лидер народа Темных Эльфов, главный советник Лорда Адена, член Сената Пяти Рас, один из командующих Альянсом Стражей Теней вызываю на дуэль тебя мирское воплощение Богини Шиллен, Матери Водной Стихий, прародительницы перворожденного народа Эльфов, низвергнутой Богами в Хаос и Тьму.

Тишина безмолвным озером разлилась у Врат Забвения. Казалось, что Шиллен не поняла ни слова из уст Идущего. Однако, через несколько секунд, она, опомнившись, зашипела с новой силой:

— Ты!!! Да как ты пос-с-смел!!!

Громовержец достал Чудотворный меч и простер его острием к Богине.

— Ты принимаешь вызов или сдаешься?

Шиллен задохнулась от гнева. Ее жуткий ответный выкрик поколебал все статуи на Дороге Мертвых и окончательно оглушил воинов Стражей Теней, что распластались по всему кладбищу.

— Я ПРИНИМАЮ ВЫЗОВ!!! БЕЗ ПЕЧАТЕЙ ТЫ ОБЫЧНЫЙ С-СМЕРТНЫЙ И Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ!!!

Богиня прыгнула навстречу к Идущему, словно развернувшаяся тугая пружина ее тело стремительно рванулось вперед. Она намеревалась голыми руками размазать Эльфа по камням. Но Идущий оказался не так прост. За его спиной стоял опыт сотен сражений и схваток. Он ловко уклонялся от размазанных от скорости ударов огромной разъяренной шестирукой женщины. Громовержец на мгновение замешкался, пытаясь выговорить боевое заклинание, и тут Шиллен достала его своим хвостом. Толстый чешуйчатый канат отшвырнул Эльфа на три метра. Его мощно впечатало в одну из статуй Лидеров Людей. В глазах помутилось, он едва успел прийти в себя, как увидел быстро надвигающийся кулак Богини. Нырнув вниз, он почувствовал сильный порыв ветра над головой и тут же услышал, как сильнейший удар сокрушил статую и расколол ее на множество частей. Эльф упал на землю, сверху его присыпала каменная крошка, пара камней, бывших только что статуей какого-то Героя, больно ударили в тело.

Новый удар обрушился на Идущего. Шиллен еще дальше отшвырнула его хвостом. Как тряпичная кукла он упал посередине Дороги Мертвых.

— Ты ж-жалок. Как ты только мог рас-считывать победить меня? — в голосе Шиллен не слышалось торжества, скорее отвращение.

Идущий закашлялся, сплевывая кровь на землю. Он так и не выпустил Чудотворный Меч из рук и теперь медленно поднимался опираясь на него, как на посох. Он встал и начал плести одно из своих мощнейших заклятий. Шиллен с интересом наблюдала за ним с помощью магического зрения.

— И ч-то же ты хочеш-шь обруш-шить на меня? Огонь? Воду? Или мож-жет быть тьму? — она начала забавляться всем происходящим. Жалко конечно, что такой прекрасный кандидат в Темные Властелины оказался так жалок, но теперь ничего уже не изменить. Придется искать нового. Эта стерва Ева все-таки добилась своего, смутив его разум ложными идеалами.

Клинок Чудотворного Меча засветился нестерпимым белым светом. С него сорвалось ослепительное светлое марево и понеслось к Шиллен. Короткий звук удара и тело Богини скрылось в ярком пламени. Идущий стоял широко расставив ноги, сжимая клинок обоими руками, с разбитого лица капала темная кровь. Вся его поза выражала высшую степень упорства и желания победить. Он вливал в волны света, что текли с его меча к Шиллен всю свою силу и магию. Несколько секунд он напряжено простоял, вбивая в Богиню белое марево святого слова, а затем из огня появилось неповрежденное тело Шиллен. Она взмахнула рукой, с которой сорвались десяток черных молний, и марево мгновенно рассеялось. Черные ленты очередью ударили в грудь Идущего. Он выронил меч из рук и снова упал.

— Глупец! Ты ж-же никогда не был мастером с-святой магии. Неуж-жели думал что твоя с-сила прос-стирается так далеко?

Она подошла к Эльфу и подняла опрокинутый клинок.

— Хотя с-с другой с-стороны ес-сли бы ты ис-спользовал с-стихийную или темную магию результат был бы еще хуже. В любом с-случаи без Ключ-ча Богов ты нич-что!

Богиня возвышалась над Громовержцем подобно огромной горе. Она воздела Чудотворный Меч к небу.

— Я убью тебя твоим ж-же меч-чом!

Острое жало клинка зловеще сверкнуло в серебристом свете луны. Шиллен резко опустила меч, но тело Идущего внезапно заслонила какая-то тень. Послышался болезненный девичий вскрик. Очнувшийся от оглушения Эльф вдруг ясно различил фигуру Синдарин, которая приняла на себя удар, предназначавшийся ему. Клинок мягко вошел в ее грудь и вышел в районе поясницы. Крепкие Доспехи Голубой Волчицы он пробил словно бумагу.

Снова пошел дождь… Капли воды пали на землю одновременно с каплями крови, что сорвались с насквозь пронзившего Синдарин клинка.

Ударила молния, кладбище озарила яркая вспышка, которая навсегда запечатлела в памяти Идущего эту ужасную картину. Синдарин стояла с раскинутыми руками, пронзенная его собственным мечом, защищая его ценой своей жизни, а над ней возвышалось насмешливое лицо Шиллен.

В этот миг что-то оборвалось в душе Эльфа, как будто маленький камушек, сорвавшийся с горы, тут же превратился в убийственную лавину.

— Неееет!!! — нечеловеческий крик боли и отчаяния потряс воздух.

В разуме Идущего ломались все барьеры и предрассудки, выпуская из глубин его души настоящего зверя. Он не был Темным Властелином, он был самим воплощением слова СМЕРТЬ. Невероятно как, но благодаря голым чувствам ненависти и жажды мщения он смог создать заклинание, которое стояло на ступень выше божественной сущности Шиллен. Что-то упругое толкнуло Идущего вверх и он в едином плавном движении встал и нанес удар. Его магия не имела никакого визуального воплощения, незримый кулак впечатался в Богиню и отшвырнул ее к Вратам Забвения. Идущий протянул руки и подхватил падающую Синдарин. Она была еще жива. Эльф аккуратно уложил ее на камни.

— Зачем?… Зачем ты это сделала?…

Она слабо улыбнулась. Губы еле слышно прошептали:

— Ты три раза… спасал мне… жизнь… Должна же я… была отплатить…

— Нет! Прошу тебя, только не умирай!

— Глупый… все мы… дети Эйнхазад…

— Я не хочу снова терять тебя!!!

— Будь сильным… И тогда мы еще встретимся…

С этими словами ее голова бессильно свесилась. Она умерла. Очередная молния осветила ее прекрасное лицо. Идущий взвыл. Капли дождя смешивались с его слезами, делая их незаметными. Он не осмелился дотронуться до своего меча, чтобы вытащить его из тела любимой.

Он встал и пошел к Богине, которая убила его любовь. Шиллен только что смогла очнуться от мощного удара и в недоумении разглядывала приближающуюся фигуру.

— Ты!!! Как ты с-смог…

Договорить он ей не дал. Разбежавшись по Дороге Мертвых Идущий вскочил на постамент ближайшей статуи и, оттолкнувшись от него, с размаху воткнул свою ногу в ненавистное лицо. Его удар сопровождался мощным громом. Тело Шиллен после сильнейшего пинка воткнулось в камень древних плит, раскрошив их на мелкие кусочки.

Она ничего не понимала, странное никогда раннее не испытываемое чувство овладело ей. Темной Богине было невдомек, что название этому чувству — физическая боль. Шиллен соединила собственную божественную сущность со своим мирским телесным воплощением и вполне справедливо считала, что как Богиня, она вполне защищена от примитивных физических ударов, однако Идущий разрушил эту уверенность. Каким-то непостижимым образом он под влиянием своих чувств смог пробить божественный ореол защиты Шиллен. Это означало только одно — его желание уничтожить Богиню было выше и сильнее желания божественной воли Шиллен привнести Фестиваль Тьмы в Аден.

Это было невероятно, и наблюдавшие схватку Стражи Теней благоговейно затаили дыхание, ибо на их глазах рождалась Легенда. Пусть не совсем обычный, но все-таки Смертный Герой голыми руками без какого-либо оружия расправлялся с одним из древнейших Богов мира. Теперь уже Шиллен едва успевала уклоняться от бешеных атак Идущего. Она совсем растерялась и попыталась вновь контратаковать хвостом. Громовержец блокировал удар и перехватил хвост. Вздох изумления вырвался у всех наблюдателей схватки, когда Идущий поднял огромную тушу в воздух и, раскрутившись, швырнул Шиллен в одну из статуй. Изваяние не выдержало мощного удара и разлетелось на мелкие кусочки. Богиня, так же как совсем недавно беспомощно лежал Темный Эльф, распласталась на земле, присыпанная обломками статуи.

Он стоял на Дороге Мертвых и терпеливо ожидал пока Шиллен поднимется. От фигуры Эльфа расходились упругие волны горячего воздуха, как будто бы вместо хлеставшего ливня светило яркое полуденное солнце. Это была не магия, это было что-то намного древнее и фундаментальнее. Вокруг Идущего образовалась невидимая сфера, в которой перестал идти дождь — тяжелые капли воды, попадая в струи горячего воздуха просто не успевали долететь до земли, они испарялись.

Шиллен наконец-то поднялась. Она стояла на прямой линии между Идущим и открытыми Вратами Забвения. Богиня хотела что-то прошипеть, но Идущий не дал ей слова:

— Я низвергну тебя в тот ад, из которого ты явилась сюда!

С этими словами волны, исходящие от Эльфа, стали намного сильнее. Они тугими смерчами закрутились вокруг его рук, формируя комок смертельной магии. Ненависть, душившая его изнутри, вкладывала в этот последний удар все силы, знания и опыт Идущего. Он буквально сжигал самого себя, чтобы уничтожить зло, прорвавшееся в Аден.

Комок яркого белого света оторвался от его рук и устремился к Шиллен. Она даже не попыталась защититься. Шар врезался в ее лицо и мощно швырнул ее обратно во Врата Забвения. Богиня скрылась во тьме за Вратами. Только когда створки стали медленно закрываться, донесся ее громкий крик:

— Не-е-ет!!! Ты ещ-ще заплатиш-шь!!!

Врата закрылись, издав тяжелый скрипучий удар. Эльф обессилено опустился на землю. Теперь ему стало все безразлично и можно спокойно умереть здесь рядом с Синдарин…

Наги и Рыцари Хаоса испарились вместе с Шиллен. Стражи Теней неловко зашевелились. Ливень как-то незаметно перестал идти, и с востока сквозь хмурые облака прорвалось утреннее солнце.

Идущий не знал, сколько просидел так — склонив голову, уставившись бессмысленным взглядом в даль, держа на коленях тело Синдарин. Сзади подошел Путник и положил руку на плечо:

— Ты выполнил свой долг. Сегодня родилась новая Легенда, и имя твое навечно попадет в Хроники…

Ему ответил хриплый постаревший голос:

— Нет… Теперь я проклят навеки… даже если и останусь жить, меня все равно прикончат…

— Почему?!!

Эльф неопределенно указал рукой в сторону Стражей Теней.

— Посмотри на этих Темных Эльфов. Только что их Патриарх убил их Богиню. Как ты думаешь, мой народ оценит это?

— Но ведь у тебя не было другого выхода!!!

— Тетрархи так просто мне это не оставят. Теперь я Отступник. Изгой, на которого скоро объявят охоту.

— Альянс защитит тебя! Даю слово Лидера!

— Не нужно… Я теперь не нужен Альянсу. Эта схватка убила Громовержца, я стал обычным Смертным, не способным зажечь и маленького огонька — магия покинула меня навечно.

— Ты сможешь вспомнить, пройти путь Заклинателя заново. А может быть, даже сможешь выбрать новый путь. Стать, к примеру, Хозяином Теней…

— Нет… я устал…

Орк хотел еще что-то сказать, но Эльф поднялся и повернулся к нему. Он бережно передал Путнику тело Синдарин.

— Похороните ее с почестями как подобает. Это моя последняя просьба к тебе, друг…

— Хорошо…

— Я снимаю с себя все титулы и звания, которыми владел… Больше они не нужны мне…

— Что же ты будешь делать?

— Мне нужно исчезнуть, пока Темные Эльфы не получили приказа убить меня.

— Значит… мы больше не увидимся?..

— Кто знает, Орк… Кто знает…

Идущий развернулся и медленной походкой пошел навстречу солнцу. Его сгорбленная фигура еще долго вырисовывалась на горизонте. Путник смотрел ему вслед и думал о том, что судьба слишком несправедлива к истинным Героям. По его зеленой щеке катилась скупая слеза…