Фестиваль Тьмы

— Я ожидала от тебя подобного подвоха, сестра.

— О ч-чем ты?

— Ты все же не сдержалась.

— Не понимаю тебя.

— Не считай меня дурой, сестра. Ты осенила его своим Кровавым Оком.

— Ну да! И ч-что с того? Это мой Герой, я могу ис-спользовать его так, как захочу.

— Мы договаривались, что он будет принимать все решения сам.

— Я прос-сто чуть-чуть подтолкнула его в нуж-жном направлении.

— Это не по правилам. Теперь я могу требовать восстановления баланса.

— Ч-что?!! Ты с-смеешься надо мной?!! Это же всего лишь ос-сенение…

— Это неважно! Равновесие пошатнулось, и я восстановлю его.

— Это глупо…

— Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь обратиться к нашей матери за контрибуцией.

— С-спасибо, но я луч-чше воз-здержусь…

— Значит ты не против моего вмешательства, сестра?

— Нет…

— Хорошо. Я рада, что мы нашли общий язык.

Глава 1 Пропасть Охотников

— … следующие задачи: усиленные тренировки командного боя, сбор ресурсов для изготовления брони и оружия, поиск редких магических книг, сбор свитков зачарования…

Путник все вещал и вещал. Он говорил о вещах и так понятных, на взгляд Эльфа, каждому бойцу Альянса. Поэтому Заклинатель не скрывал своего скучающего вида и откровенно зевал. Путник сделал паузу, что бы набрать воздуха для следующей части своей речи, как Идущий резко вмешался:

— Вот как раз сбор книг меня и интересует. Мне необходима небольшая боевая группа для рейда в Зачарованную Долину.

— Эй, щеголь! Думаешь оделся в модные шмотки и можешь теперь Лидера перебивать! — вскипел Шахтер.

Эльф кинул испепеляющий взгляд на наглого гнома. В сжатом кулаке уже начали пробегать искры зарождающегося огненного вихря.

Путник бегло взглянул на Пророка, тот незаметно кивнул.

— Спокойно, Шахтер. Наш Темный в последнее время стал весьма нетерпелив. Конечно же мы организуем тебе боевой отряд, раз уж ты так просишь. Я думаю, что для роли магической поддержки прекрасно подойдет Карот, ну а для боевой — Бизон и Ворон.

Все названные Герои неспешно поднялись и поклонились.

— Тогда не мешкайте! Через пятнадцать минут жду вас возле Хранителя Врат Пропасти Охотников. Выступать будем оттуда, — кинул через плечо уходящий Эльф.

Тройка из двух Орков-воинов и Темного Эльфа-Старейшины неспешно двинулась следом.

— Не нравится мне, как он командует, — сквозь зубы процедил Карот.

Бизон и Ворон с невозмутимым спокойствием полностью уверенных в своей мощи Героев промолчали в ответ.

Весь Альянс молча провожал их взглядами, и только Путник, склонившись к Пророку, едва слышно спросил:

— Как ты думаешь, Фея справится?

— Если она не сможет излечить, то никто не сможет. Будем уповать на ее мудрость…

… Пропасть Охотников… Этот исполинский разлом в земле скрывает в своих глубинах много тайн. Именно отсюда, как утверждают летописи, и вышли первые из Титанов. Земное чрево извергло их, открыв свое лоно. Новорожденные создания по разуму своему равнялись Богам. Неподалеку от места своего рождения они возвели Град. Искусство и науки процветали в том Граде. Однако, возгордились Титаны, и решили, что не нужны им боле Боги. Решили, что их воля превыше всего на свете.

И тогда, мать всего сущего пресветлая Эйнхазад, увидев детей своих в непомерной гордыне, впервые за время своего существования разгневалась. Отбросив свое извечное занятие — созидание прекрасного мира, она взяла в руки Молот Отчаяния самого Гран Каина и обрушила его вместе со своим гневом на весь Аден.

В мановение ока почти идеальный мир превратился в ад. Моря вышли из берегов, земная кровь исторглась наружу через многочисленные трещины и провалы, все стихии словно сошли с ума… Центром удара был Град Титанов и то место, откуда они вышли. Сейчас оно больше известно под названием Пропасть Охотников.

В тот жуткий для мироздания день погибло много созданий. Титаны же исчезли все до единого. Их ближайшие помощники — Эльфы, в меру своих сил, постарались залечить жуткую рану, что осталась на месте Града. Они воздвигли там Зачарованную Долину, населив ее духами воды и ветра для охраны от искателей запретных знаний Гигантов.

Поговаривают, что в центре Долины живет Лесная Фея, что может излечить любой недуг. Особо смелые утверждают, что эта Фея есть не кто иная, как дух милосердия самой Евы. Ведь только Ева из всех Богов была очень опечалена гибелью Титанов.

Залечить же саму Пропасть Эльфам не удалось даже с помощью Евы. В расцвет Эры Людей многие горячие головы пришли в этот край и основали поселение прямо на склонах обрывов Пропасти. Из-за того, что многие из Героев охотились за тайными знаниями сгинувших Титанов, поселение так и назвали — Пропасть Охотников…

… Все это Идущий узнал от Карота, пока они шли от Пропасти к Зачарованной Долине. Старейшина болтал не переставая, чем сильно раздражал Заклинателя. В отличие от Карота, Орки шли молча и сосредоточенно. Ворон и Бизон были похожи как братья, отличить их можно было только по оружию. Первый нес огромный двуручный меч, что смотрелся в его ручищах как маленький ножик. Второй же предпочитал мощные кастеты, которые явно сразили не одну сотню врагов.

И вот они достигли входа в Долину. Вдаль, насколько хватало глаз, уходила извилистая сеть узких ущелий, перечеркнутая в некоторых местах тонкими тростниковыми мостиками. Из стен торчали огромные кристаллы, назначение которых трудно было определить. Там, где ущелья сходились вместе, образуя перекресток, прямо из ниоткуда низвергались потоки воды. В этих волшебных водопадах плясали сотни маленьких радуг, которые создавали неповторимую атмосферу этого удивительного места. Карот ошеломленный красотой и той великой работой, что совершили его предки по созданию этого места, просто потерял дар речи.

Все очарование разбил Идущий:

— Орки, вперед! Вы будете отвлекать внимание, а я добивать. Карот, не зевай, вовремя затягивай раны и обновляй защитные чары. Здесь целый лабиринт, нам нужно пробиться в центр, там мы сможем найти необходимые мне книги. Вопросы есть?

Орки молча пошли в атаку на охранявшего вход духа воды. Карот тяжело вздохнул, начиналась обыденная повседневная работа…

… Яркие языки пламени жадно лизали древесину Зачарованных деревьев. Над костром аппетитно жарилась туша единорога, испуская дурманящий ни с чем не сравнимый аромат мяса, насквозь пропитанного манной. Вокруг туши деловито ходили Орки, изредка переворачивая ее на другой бок. Карот сидел на земле, задумчиво уставившись на огонь. Только одна Шиллен знала, о чем он размышлял. Яркая луна в половину небес наполнила Зачарованную Долину призрачным светом и только Идущий из всей группы Героев не мог спокойно сесть на землю и дождаться ужина. Он раздраженно ходил взад-вперед, но причиной его беспокойства был вовсе не голодный желудок:

— Проклятье Гран Каина! Это никуда не годится! — Заклинатель яростно пнул кучу старых фолиантов, что им удалось добыть. — Читать этот бред могут разве что жалкие Волшебники или трусливые Чародеи!

Он схватил одну из книг, Карот успел прочесть слово «ледяной…» на обложке, и швырнул ее прямо в костер. На мгновение лес осветила интенсивная вспышка. Затем все четверо недоуменно уставились на большой кусок льда, что оказался на месте веселого пламени.

Идущий никак не объяснил свое поведение, продолжая мерить поляну быстрыми шагами, Орки молча пошли в лес за новым хворостом, а Карот тяжко вздохнул. Этот Заклинатель уже успел порядком достать его, но приказ Пирата однозначен — слушаться беспрекословно…

… Быстрее бы уже привести Идущего к Лесной Фее… И как только Эльф, пощадивший сумасшедшего Скользящего Вдоль Бездны на Острове Откровений, смог превратиться в такое противное и мерзкое создание?…

Глава 2 Лесная Фея

… И снова кошмары терзали его измученное сознание. Идущий брел в вязком тумане своего исковерканного разума и никак не мог найти выход. Он бился словно птица в клетке, наглухо запертый в новой личине Заклинателя. Это был он, и не он одновременно. Мысли, старые мысли о сострадании и милосердии до сих пор посещали его, но быстро гасли под вспышками неуправляемого гнева и ярости. Думая об одном, он делал и говорил совершенно другое. И это еще больше сводило с ума…

Сон был до жути реален. Вокруг непонятная местность — то ли болото, то ли кладбище, а может быть просто мертвый лес… Эльф медленно шагает в одиночестве. Затем он вскидывает голову вверх и видит Его. Вернее Ее. Ее Кровавое Око вновь смотрит на него. А в уши льется сладостно-шипящий голос:

— Супруг, я хочу, что бы ты исполнил мою волю.

— Да, моя Госпожа. Я готов на все, — ответил Эльф, хотя внутри все протестовало против этой фразы.

— Ты должен убить ее. Убей Еву в ипостаси Лесной Феи, и тогда Светлые Эльфы останутся без земного воплощения своей богини. Они вновь обретут веру в меня и я смогу начать подготовку к возвращению в Аден!

— Да, моя Госпожа, — повторил Эльф.

— Меня радует твоя покорность, — прошипел голос, наполненный ядовитой радостью. Затем раздался жуткий, душераздирающий смех.

Идущий проснулся в липком поту. Его сотрясала крупная дрожь. Эльф пытался вспомнить хотя бы часть своего кошмара, но память цеплялась только за последние секунды злорадного хохота.

Он осторожно встал, стараясь не будить своих спутников, и быстро направился в центр Зачарованной Долины. Жажда крови непреодолимо влекла его. Заклинатель не знал, что двое Орков и Карот договорились незаметно стеречь его по очереди всю ночь. И конечно же Заклинатель не заметил, как три тени бесшумно последовали за ним…

… Ярость, гнев, ненависть — все негативные эмоции какие только могут быть на свете, концентрировались в Эльфе. Его захлестнули черные эманации зла, окончательно выбив последние остатки былого рассудка. Хаос в его душе взял верх, ввергнув Заклинателя в пучину абсолютного мрака… Тьма в сердце придала небывалую мощь и приумножила силу магических шариков. Идущий ощущал себя уже почти Богом, он практически стал мужем Шиллен, и на пути к окончательному господству осталась только эта жалкая Фея.

Он несся по Долине подобно черному вихрю смерти, сметая на пути любое проявление жизни, по капле впитывая каждое уничтоженное создание. Тьма, смешанная с огнем и воздухом, проливалась на духов воды, мгновенно испаряя их, не оставляя даже элементарной эфирной оболочки. Эльф вошел в боевое безумие и, наверное, даже сама Эйнхазад, не смогла бы остановить его в этом состоянии.

После сотен сожженных, разорванных и изрубленных единорогов с сатирами Идущий выскочил на широкую поляну. Не сбавляя темпа, он бросился в центр, где мягким голубым светом светилось маленькое создание. Издав грозный клич с криком — «Умри!», Эльф окутался в темное сияние накопления магического шторма. Руки задрожали от напряжения, с трудом удерживая ставший вдруг непомерно тяжелым посох. Он вкладывал в этот последний удар все свои силы и мощь. Под ногами кровавым цветком на фоне почерневшей травы вырисовалась пятиугольная пентаграмма. Когда чтение заклинания достигло кульминации, маленькое существо наконец-то обернулось…

Ее глаза… Он уже где-то видел их… Вселенская печаль и понимание плавали в бездне голубых озер очей Лесной Феи. Она не произнесла ни слова, но один только ее взгляд сразу стер всю глушившую до этого мгновения Эльфа ненависть. Ева в земном обличии была похожа на маленького ребенка-ангелочка с невинным детским личиком и кротким взором.

Идущий хотел приостановить свою смертельную ворожбу, но было уже слишком поздно. Облако огненных клинков, темных копий и воздушных вихрей устремилось к Лесной Фее. Эльф в отчаянии закричал и тут же захлебнулся предательским ударом в спину….

— Святые огни Паагрио! Да в него демон вселился! — сказал Бизон. Карот с удивлением отметил, что впервые услышал голос одного из Орков.

— Тогда у нас еще больше причин, чтобы остановить его! — ответил Ворон.

Старейшина стал нервничать, ведь если даже такие бывалые и невозмутимые воины проявляли беспокойство, значит ничего хорошего ждать не стоит.

Они уже полчаса шли вслед за Идущим на почтительном расстоянии. На пути встречались только обожженные туши ставших неузнаваемыми обитателей Зачарованной Долины. Заклинатель двигался очень быстро, и что бы догнать его Карот наложил на себя и Орков магию Поступи Ветра. Они бежали, почти не касаясь земли, ставшие неимоверно легкими, тела точно парили над твердью.

Они выскочили на поляну в тот же миг, когда Темный начал плести свое страшное заклятье. Оркам не хватило какой-то доли мгновения, что бы остановить Мага. Они атаковали одновременно, против правил чести, ударив в спину, а как еще нужно сражаться с одержимым бесом?

Эльф, получив оглушающий двойной удар, падал на землю. В его крике смешались горечь поражения и раскаяние в содеянном. Перед угасающим взором стояло лицо Феи, что по странной прихоти, не скрылось, как все остальное тело, в багровом тумане огня. Пламя жадно лизало ее лик, но ни один мускул не дрогнул от боли, что причинял адский огонь. Она плакала, но плакала не от боли, а от сострадания. Она жалела Эльфа, и он чувствовал это. Ее слезы не успевали срываться с лица, как испарялись под напором страшного жара. Видение испаряющихся слез было последним, что увидел Эльф перед окончательным падением в беспамятство.

Орки возвышались над ним подобно скалам:

— Он скоро придет в себя и тогда нам не сдобровать! Это повезло еще, что удалось застать врасплох, а то бы положил здесь всех без разбора! — сказал один из них.

— Нужно его связать, — ответил второй.

— Не думаю, что это поможет. Магию не сдержишь простыми веревками, — вмешался Карот.

— И что же делать? — одновременно спросили Орки.

— Может быть, я смогу вам помочь? — раздался тихий мелодичный голос. Все трое ошарашено смотрели, как из черной воронки поднималась потрепанная, но все же живая Лесная Фея…

…Она медленно грациозной походкой шла в их сторону. Чем ближе она подходила, тем меньше на ней оставалось копоти и грязи, все нечистоты и побочные извержения черной магии Идущего просто испарялись. Уродливая воронка позади Феи на глазах затягивалась, спустя миг покрылась свежей травой. Лишь только более темный цвет травы по сравнению с окружающими растениями остался свидетельством только что произошедшего катаклизма.

Фея подошла к лежащему Эльфу, положила свою крохотную ладошку ему на лоб и закрыла глаза. Орки и Карот почтительно расступились, когда она начала напевать фразы древнего никому не ведомого языка. Ее голос проникал в самую душу, словно искусный музыкант задевал самые светлые струны, даруя спокойствие и умиротворение.

Она открыла глаза и устало произнесла:

— Я сделала все, что смогла. Однако, проклятие Шиллен это не простая хворь, которую можно исцелить обычной песней. Моих сил недостаточно для полного исцеления Идущего. Он сам должен победить бесов внутри себя.

— Как мы можем ему помочь? — покорно спросил Карот.

— Я не знаю. Но чувствую, что его лекарство скрыто в Башне Слоновьей Кости. Отведите его туда, а дальше нам остается только молиться.

— Молиться? — недоуменно пробормотал Бизон.

— Да. Ибо если Шиллен окончательно завладеет Заклинателем, то Темные Эльфы получат небывалого по силе мага. Его мощь сравниться с Богами. Он выведет свой народ из тьмы подземелий и уничтожит все остальные расы.

— Ну уж нет! Этому не бывать! Лучше я убью его прямо сейчас, — прорычал Ворон и занес свой огромный меч.

Фея печально покачала головой:

— Это не поможет. Шиллен найдет нового аватара. Тогда мы уже не сможем влиять на него и возвращение Темной Богини в Аден станет неизбежным. Вы должны надеяться на Идущего. Только он своим выбором может либо обрушить мир в хаос, либо сохранить его.

— Проклятье Гран Каина! Как мне все это не нравится, — сплюнув, проревел Бизон.

Фея взмахнула рукой и в ее ладони оказался небольшой синий шарик. Она вложила его в один из многочисленных карманов Заклинателя.

— Ева дарует тебе свое благословение. Пользуйся им мудро.

Заклинатель зашевелился, начав издавать мычащие звуки. Карот и Орки настороженно перехватили свое оружие, справедливо опасаясь ярости Эльфа.

— Не волнуйтесь, он ничего не вспомнит. Берегите его… — образ феи стал постепенно терять четкость, расплываться и таять. Когда Идущий открыл глаза и попытался встать, на поляне ее уже не было. Он, пошатываясь, пытался найти опору, с удивлением разглядывал своих спутников:

— Что… где я?…

— Все в порядке, Идущий. Ты был ранен во время боя, мы ждали пока ты очнешься, — Карот все равно волновался, как бы Эльф вновь не сошел с ума, — Теперь мы можем вернуться в Пропасть Охотников. Давайте все читайте свитки Возврата…

Глава 3 Велет

… Впереди бесконечным шпилем вонзалась в небо Башня Слоновьей Кости. После неудачного сбора книг в Зачарованной Долине, Карот настоял на походе в кратер, что окружает эту искусную постройку, объяснив, что там они точно найдут все необходимые Заклинателю манускрипты. Идущий только пожал плечами, не видя причин, чтобы отказать Старейшине. Орки молчаливо сопровождали Эльфов. Хранитель Врат Пропасти Охотников мигом доставил их в отдаленный город-крепость Орен, где группа Героев не стала долго задерживаться, а закупилась лишь самым необходимым в пути провиантом. Угрюмые стены цитадели Людей производили на Эльфа негативное впечатление, как впрочем, любое здание человеческой архитектуры.

Орен постоянно подвергался нападкам со стороны диких полуразумных племен Людоящеров, и путники были готовы ко встрече с опасностью в любой момент. Карот непринужденно болтал, рассказывая разные истории и легенды о Башне Слоновьей Кости:

— … ее воздвигли так же как и Зачарованную Долину на одном из мест прошлых экспериментов Титанов. Поэтому там сосредоточена бездна мудрости сгинувшего народа. Башня делится на три этажа — в каждом живет группа магов одной расы — Люди, Эльфы и наши сородичи. Я уверен, что Магистры смогут преподать нам парочку интересных уроков и обучить новеньким заклинаниям. А еще, я слышал, что существует еще один — четвертый Тайный Этаж, где заточен жуткий демон по имени Велет. Когда-то Велет был сильным магом Людей, но он слишком углубился в запретную область черной магии Титанов и сошел с ума. Он обладает настолько страшной силой, что вырвавшись, сможет поработить весь мир…

Ворон жестом руки призвал Карота умолкнуть. Орки медленно оглядывались, и Эльф, прекрасно осведомленный об их чутком слухе, был рад, что Карот прекратил свою трескотню. Он не понимал почему, но пустопорожняя болтовня его раздражала. Покрепче перехватив посох, он приготовился к бою…

… Эльф размышлял о природе своей магии. Кипевший вокруг бой совершенно не мешал ему. Орки ввязывались в короткие стычки с Людоящерами, а Идущий машинально добивал их вихрями пламени. Он экспериментировал со своими артефактами — три маленьких магических сферы сильно интересовали его своими свойствами. Идущий заметил странную связь между использованием шариков и своими эмоциями. Как только ему стоило призвать на помощь один или несколько шаров во время плетения заклинания, так сразу же он начинал ощущать беспричинный гнев и ярость по отношению к окружающим его Героям. За силу своей магии он платил черными тяжелыми мыслями, что возникали в голове сразу же после очередной победы. И это ничуть не радовало Заклинателя. Даже наоборот — это его пугало. Он решил попробовать колдовать без использования артефактов, но к своему удивлению обнаружил, что это довольно сложно. Шары словно бы обладали своим собственным разумом и рвались в бой — они явно жаждали крови и разрушений. Тогда Идущий, сжав все три реликта в кулак, произнес простенькое заклинание и заключил их в магический кокон, который оборвал связь шаров с внешним миром. И как только Темный Эльф это сделал, так сразу же ощутил очень сильный отток сил на поддержание этого барьера и одновременно невероятную эмоциональную свободу.

Орки, почувствовав неладное сразу ускорили темпы своих атак на Людоящеров. Сквозь кровавую призму боя Карот в недоумении смотрел на улыбающегося Эльфа. Тот, казалось, пребывал в полнейшей прострации. Идущий поднял голову вверх, вдохнул чистый свежий воздух, и впервые с момента беседы с Даспарионом, чисто и звонко засмеялся. Несмотря на сильную потерю магической силы, он смог преодолеть искушение быть всемогущим, и это ничуть его не расстраивало.

Карот, Бизон и Ворон не понимая причин веселья Эльфа, на всякий случай приготовились к самому худшему. Они все решили, что Идущий окончательно сошел с ума.

— Если что, бьем его на смерть — прошептал Ворон Бизону.

Бизон лишь кивнул в ответ…

… Острая боль прожгла руку — это один из Людояшеров прорвался сквозь заслон Орков и оцарапал Заклинателя. Темный Эльф сразу вспомнил, что находится посреди кровавой схватки и его веселый смех нисколько не подходит к обстановке. Бизон, вклинившись между эльфом и чешуйчатой тварью, одним ударом разрубил Людоящера пополам. Темный Эльф увернулся от стрелы, что хотела поразить его в ногу, и послал в ответ незадачливому лучнику, маячившему за спинами своих сородичей-мечников, огненный шар, однако, к своему удивлению, лучник-ящер выжил, что до сих пор не удавалось никому из противников Идущего. Обычно он расправлялся со своими врагами одним мощнейшим ударом. Теперь же, отказавшись от силы артефактов, Заклинатель был вынужден повторять свои магические удары, что бы окончательно сразить врагов. Темный Эльф закрутился на месте, посылая в разные стороны множество Ураганов и Сгустков Огня. Бизон, готовый в случае чего повторить свой разрубающий удар по отношению к Эльфу, заметно расслабился, насколько это было возможно в гуще сражения. Он увидел, что Идущий пришел в себя и вновь вносит опустошение в ряды ящероподобных людей. И только от внимательных глаз Карота не укрылось, что сила Заклинателя существенно уменьшилась.

Спустя некоторое время Людоящеры, потеряв огромное количество своих воинов, отступили в глубины леса. Герои, подлечившись целительной магией Карота, двинулись дальше в путь. Башня Слоновьей Кости медленно увеличивалась на горизонте…

…Войдя под блистательные своды первого этажа Башни, Герои заинтересовано осматривались. В центре небольшого зала белым кругом светились огни магического портала на другие этажи. Все в этом здании дышало магией и волшебством. Идущий сразу же выделил из общих флюидов витавших здесь запахов магических экспериментов один запах, наполненный застарелой болью и безграничным ужасом. Вне сомнения этот след вел на подземные горизонты Башни. Сделав знак остальным следовать за ним, он решительно перенесся на третий подземный уровень Башни, где располагалась Гильдия Темных Эльфов. Не успел Заклинатель полностью осознать свою материальную оболочку в родной Гильдии, как чей-то слащавый голос приветствовал его:

— Да не осветит твое сердце луч света, темный брат! Я Магистр Дармэль наслышан о твоих подвигах и с радостью окажу помощь в твоих….

— Где она? — резко перебил Магистра Идущий.

Опешивший Магистр несколько секунд не мог прийти в себя от подобной наглости. Карот, Бизон и Ворон так же недоуменно смотрели на Эльфа, пытаясь сообразить, что же значит его странное поведение.

— Прости меня, юный Заклинатель, но я не понимаю о ком ты говоришь…

— Я чувствую боль. Боль Эльфийки. Светлой. Ее пытают. Здесь. Где она? — медленно процеживая каждое слово сказал Темный Эльф.

— Ах… Так вот ты о чем? — облегченно рассмеялся Магистр, — Ну да — мы проводим эксперимент по альтернативным способам кормления Велета. Какая тебе разница до какой-то там Эльфийки? Это же всего лишь жалкое отродье Евы…

— Освободите ее!!! — яростно проревел Идущий.

— Ты слишком много себе позволяешь! Я слышал о твоих…

Идущий прервал Магистра громким криком. Он развел руки в стороны и его фигура окуталась ореолом темного пламени. Его лицо не сулило ничего хорошего строптивому Магистру. Тот в ужасе отступил и, вскинув руки, прокричал:

— Ладно! Пусть будет по твоему, только успокойся!

Дармэль подошел к ничему ни отличающемуся от остальных участку стены и приложил руку к небольшому углублению. Часть стены развернулась на невидимых шарнирах, открывая проход на Тайный Этаж Башни.

— Вам сюда. Я не могу освободить ее, вы должны сделать это сами — Велет никогда добровольно не расстанется с едой.

Идущий направился в проход, оттолкнув плечом Магистра.

— Тогда я убью его. За мной!

Герои последовали за ним. А Дармэль едко прошипел им в след, но слишком тихо, что бы Идущий услышал его:

— Дерзкий выскочка. Никто из Смертных не одолеет Велета. Скоро Шиллен накажет тебя за непростительную грубость…

…Велет предстал перед ними во всей своей мощи. Огромный демон раскинул широкие кожистые крылья в приступе ярости оттого, что кто-то посмел прервать его трапезу. Его красная кожа тускло поблескивала роговыми наростами в неярком свете факелов. В когтистых лапах он сжимал ту самую Эльфийку. Идущий сразу же узнал в ней Светлую Воительницу, которую он уже однажды спас в катакомбах Школы Темных Искусств. Ее голубые глаза были широко распахнуты. В них читалась беззвучная мольба и безумная надежда. Эти глаза были точь в точь как у Лесной Феи.

Заклинатель не стал медлить — коротко кивнул Бизону и Ворону. Те сразу же бросились в атаку, отвлекая внимание Велета. Демон отшвырнул несчастную девушку и бросился навстречу бесстрашным Оркам. Из его глотки вырвался громоподобный рев:

— Презренные, вы поплатитесь за свою дерзость.

Бизон метнул в Велета Силовую Волну, которая послужила весомым аргументом, чтобы демон заткнулся. Спустя секунду оба Орка яростно обрушили свое оружие на ноги демона. Даже если бы Ворон встал на плечи Бизона, то все равно бы не достал до пояса Велета — настолько тот был велик. Его ответный удар обрушился на Ворона с ужасающей силой. Могучий Орк, не успевая увернуться, в последний момент парировал удар своим двуручным мечом. Но мощь удара все равно была сокрушающей и Ворон, не выдержав, упал. В этот же миг Заклинатель закончил плести магический шар и метнул его прямо в грудь монстра. Даже самая сильная магия Идущего заставила Велета всего лишь оступиться на шаг назад. В голове Темного Эльфа промелькнула мысль, что без использования волшебных сфер не обойтись. Но все-таки их применение он оставил на самый крайний случай и продолжал вбивать в грудь демона удар за ударом огненные стрелы.

Все это время Бизон не прекращал безудержно крошить левую ногу Велета. Его когти сначала оставляли в роговых пластинах только маленькие царапины. Но Тирант не сдавался и продолжал быстро наносить удары в одно и тоже место, и постепенно маленькие трещины превратились в широкие порезы в которых заметно подрагивала и пульсировала розовая плоть. Демон сначала не придал значения попыткам Бизона нанести какой-либо вред его ногам, но затем, видимо, ощутил боль в кровоточащих ранах и обрушил свой гигантский кулак на второго Орка. Одетый в более легкую броню, Тирант не успел защититься. Отлетев от удара на несколько шагов, он упал без сознания.

Теперь между Велетом и Идущим никого не осталось, и демон быстро направился к Заклинателю. И тут в схватку вступил Карот. В его арсенале не было боевых заклятий, он просто не дал монстру возможности приблизиться к главному противнику — боевому магу. Тугие корни мгновенно выросли из земли и опутали ноги демона, закрепившись в порезах, сделанных Орками.

Заклинатель хотел было начать отступать, но увидел замешательство краснокожей твари и продолжил атаку. Нагрудные пластины Велета стали с треском отлетать, обнажая легкоуязвимое тело. Затем Карот занялся восстановлением жизненных сил Разрушителя и Тиранта. Мягкое голубое сияние окутало неподвижные тела Орков, и они поднялись. Не мешкая, воины сразу же бросились бить в спину демона. Велет, чувствуя скорый проигрыш, жутко заревел. От этого нечеловеческого рева содрогнулись стены Тайного Этажа, с потолка посыпались мелкие камни. Демон собрал последние силы, взмахнул огромными крыльями несколько раз подряд. Героев окатил вал мощного ветра. Они едва устояли на ногах.

Державшие Велета корни не выдержали и лопнули. Демон взмыл высоко под потолок вне пределов досягаемости Орков, но не Заклинателя.

Грудь Велета превратилась в бесформенное нагромождение обгорелого мяса и Идущий, послав последний огненный шар, пробил этот рыхлый слой плоти и сжег сердце демона. Пылающий огонь быстро распространился по всему телу монстра, и треск этого пламени потонул в его предсмертном крике.

Через несколько секунд от грозного обитателя Тайного Этажа Башни Слоновьей Кости не осталось ничего, кроме кучки пепла, которую венчал яркий красный шарик…

— А из нас получается неплохая команда, не так ли? — спросил Карот и положил руку на плечо Идущего.

Тот в ответ лишь молча указал взглядом на распростертое в углу тело Эльфийки.

— Ах, да… Я сейчас, — спохватился Старейшина и суетливо побежал в ее сторону залечивать раны от острых когтей Велета.

Заклинатель же, совсем не удивившись, подобрал новый шарик и положил его в карман ко всем остальным. Под воздействием целебной магии Карота страшные порезы стали заживать, и лежавшая без движения Воительница открыла глаза. И тут Ворон резко остановил колдовство Карота взмахом огромного меча прямо перед носом Старейшины.

— Остановись, на ней метка Черных Инквизиторов.

Суженные сконцентрированные на плетении магии глаза Карота широко распахнулись от ошеломления.

Идущий гневно спросил:

— И что с того?

Бизон повернулся к Заклинателю и коротко ответил вместо Ворона:

— Она враг. Мы должны покончить с ней.

— Не знал, что наш Альянс уже успел обзавестись врагами! — еще более гневно воскликнул Заклинатель.

Теперь ему ответил Карот:

— К сожалению, это так. Черные Инквизторы и Служители Ада являются нашими главнейшими соперниками на пути господства в Адене. И в уставе Альянса их уничтожение уже значиться одним из первых пунктов.

— Но ведь мы пришли сюда именно из-за нее! Для того, что бы спасти! — сделал еще одну попытку Темный Эльф.

— Это не важно, — так же коротко сказал Бизон, — Мы должны убить ее.

Лицо Идущего помрачнело, он принял окончательное решение:

— Ну что ж, раз вы хотите убить ее — то сначала придется убить меня, — спокойно сказал он и заслонил собой тело Эльфийки.

Орки нерешительно замялись на месте. Ситуация поставила их в тупик. С одной стороны — был приказ Путника следить за Идущим и по возможности не давать ему бушевать, но с другой — уничтожение бойца противника было так же высокоприоритетным действием. В этот момент они почему-то совсем забыли, что, возможно, от Заклинателя в будущем зависит судьба всего Адена и никакие политические и дипломатические прения не должны преобладать над угрозой уничтожения мира в результате пришествия Темного Властелина.

Орков подстегнул язвительный окрик:

— Ну что же вы медлите? Или можете бить только в спину? Как тогда, в Зачарованной Долине!

Ворон и Бизон удивлено переглянулись, ведь Лесная Фея убедила их, что Эльф ничего не вспомнит. Однако, память Идущего прояснилась под воздействием темной ярости, что проснулась в нем в момент неповиновения Орков. Черная злоба кипела в нем с неимоверной силой, и сейчас он уже был готов применить магические артефакты, не задумываясь о последствиях. Он знал, что с их помощью разметает двух Орков в кровавые клочья.

Орки наконец-то пришли к какому-то внутреннему решению и угрюмо двинулись на Идущего. Тот оскалился в кровожадной улыбке. Глаза Заклинателя почернели, выплескивая наружу темные эманации ненависти.

Карот переминал с ноги на ногу, не зная как разрешить сложную ситуацию. Сейчас начнется драка, а он даже не решил к какой стороне примкнуть.

Заклинатель хотел было уже начать бой, когда услышал тихий голос:

— Не надо…

Не обращая внимания на угрожающе приближающихся Орков, он повернулся и присел на корточки перед Светлой. Черная злоба мгновенно куда-то улетучилась под напором внезапно нахлынувшей нежности:

— Не волнуйся. Я не дам тебя в обиду.

— Ты не должен… против своих… не используй… печать… — слабо шептали ее губы.

Воительница вдруг окуталась белым холодным пламенем.

— Нет! Не делай этого! — горько закричал Темный Эльф.

Но было уже поздно. Не желая междоусобной драки, Эльфийка заставила себя прекратить жить, и теперь ее дух покидал бренное тело. Ее голос в последние секунды жизни окреп и она произнесла:

— Все мы дети Эйнхазад. И однажды мы снова встретимся, мой спаситель.

— Скажи мне хотя бы, как тебя зовут?

— Синдарин, — сказала она и растворилась в холодном огне…

…Темный Эльф медленно поднялся и повернулся. Взгляд его вновь потемневших глаз сулил только смерть. Даже бесстрашных Орков этот взгляд пробрал до самых костей и заставил поежиться. Они поняли, что сейчас повторится неистовая пляска бешенства Заклинателя, как в Зачарованной Долине.

Идущий скрестил руки над головой, призывая темные силы обрушиться на непокорных воинов, когда его остановил окрик Старейшины:

— Эй, Заклинатель! Глянь-ка сюда. Тебе это понравится, — и добавил, как бы между прочим, — Оставь этих несчастных в покое. В конце концов, они исполняли свой долг. Ты должен уважать это.

Заклинатель отвел ужасный взор немигающих глаз от Орков и так же гневно посмотрел на Карота. Однако, к удовлетворению последнего черное безумие на лице Темного Эльфа постепенно исчезало, уступая место глухой опустошенности. Заклинатель подошел к Старейшине и склонился над кучей барахла, которую тот с интересом разглядывал. Среди ошметков какого-то тряпья и пустых склянок проглядывали темные корешки книг. Это были, несомненно, магические книги. Идущий брал их, листал, что-то складывал в походный мешок, что-то отбрасывал. Спустя несколько минут в мысленном списке Заклинателя присутствовали все необходимые ему волшебные фолианты. Темные молнии, пламенные вихри, ядовитые облака — все было свалено здесь, в потайной библиотеке демона Велета. Один Гран Каин знал, откуда эти книги появились здесь и зачем Велет их собрал. Эту тайну монстр унес с собой в преисподнюю.

Еще недавно радость достижения долгожданной цели заставила бы петь и плясать, однако сейчас он совсем не чувствовал упоения победы, наоборот, душу терзала тупая тоска и черная боль. Боль потери. Потери ее небесно-голубых глаз. Синдарин… Какое красивое имя. Он снова нашел ее, и снова потерял. Она сказала, что они еще встретятся, но как это возможно, если она развоплотилась прямо у него на глазах? Все мы дети Эйнхазад… Да, однажды Идущий уже встречался с перевоплотившимся Героем и эта встреча не оставила приятных воспоминаний. Лучник, ставший Скользящим Вдоль Бездны после смерти стал еще сильнее и его ненависть к Заклинателю многократно возросла вместе с его силой. Но это не помешало Темному Эльфу вторично упокоить его. Сейчас же остается надеяться, что дух Синдарин достаточно силен для того, что бы сохранить свою сущность и она не превратится в одного из Безликих.

Идущий закончил укладывать книги, когда вновь услышал радостный крик Карота. Из под слоя хлама, трясущимися руками, не веря своим глазам, Старейшина доставал Посох Демона. Вот это была поистине редчайшая находка. Идущий, которому вдруг стало безразлично все на свете, только пожал плечами. Глаза Карота лихорадочно блестели, он и мечтать не мог о подобном великолепном оружии. Сейчас его Сдвоенные Клинки Приносящие Бурю казались ему двумя жалкими обрубками ржавого железа.

Заклинатель бросил равнодушно:

— Забирай Посох себе. Ты достойно сражался и вполне заслужил его.

Карот подпрыгнул от счастья чуть ли не до самого потолка.

— Спасибо! Спасибо тебе большое! Я никогда не забуду твоей щедрости. Но разве этот Посох тебе не нужнее? Ведь ты боевой маг, а я всего лишь…

— Полно. Обойдусь как-нибудь или найду себе еще лучше.

Старейшина улыбнулся в ответ, похоже, что Идущий стал вновь приходить в норму, если начал пытаться шутить. Достать оружие лучше Посоха Демона! Ха! Да где он такое возьмет?

Когда Заклинатель повернулся, то встретился глазами с Орками. Тень его улыбки быстро сползла с губ. Суровый вид молчаливых воинов сразу же напомнили ему о разыгравшейся здесь трагедии. Смерть Синдарин… Вместе со словами он выплюнул Оркам в лицо остатки своей ненависти:

— А с вами я еще поговорю на трибунале Альянса!

Бизон коротко поклонился, ответил:

— Это твое право.

Ворон промолчал.

Они еще немного постояли, буравя друг друга взглядами. Затем Идущий направился к выходу и бросил через плечо:

— Возвращаемся в Гиран. Путник и все остальные нас уже заждались…

Глава 4 Первая Война

… Гиран как всегда встретил их шумным и многоголосым торгующим людом. И чего здесь только не встретишь в продаже? Огромный базар мог удовлетворить самые взыскательные требования — прямо на земле лежали горы редчайшего и смертельного оружия, кучи рванного тряпья и аккуратно сложенное Одеяние Легендарных Героев, на крепких цепях сидели и зло зыркали разномастные ездовые драконы и их птенцы, ослепительным блеском сияли магические украшения и амулеты, тонны угля, кожи, муки, костей и прочей чепухи громадным валом иной раз загораживали проход и прочее, прочее, прочее… Над всем этим витал древний как мир крик торговца — налетай, покупай, забирай.

Чем ближе пробиралась к центру города четверка Героев, тем плотнее становились торговые ряды и тем больше становилось изобилие товаров. Глаз невольно пускался в путешествие по великолепным товарам. Герои сами не заметили, как замедлили шаг, их головы с интересом завертелись то туда, то сюда. Единственным, кто остался равнодушен ко всему этому рогу изобилия был Идущий. После вторичной потери Синдарин его охватила полнейшая апатия ко всему на свете. Он молча шел, рассекая толпу, словно нож масло. Различные торгаши хотели было предложить Темному Эльфу свой товар с неизменно большими скидками, но натыкаясь на взгляд пустых глаз Заклинателя, поспешно убирались прочь с дороги.

Так они и шли сквозь торговые ряды — не быстро, но и не медленно. В другое время Карот обязательно бы задержался здесь подольше — прицениваться, приглядеться, может даже поторговаться — а вдруг подвернется стоящая сделка, но маячившая впереди спина Идущего не оставляла ему времени на это занятие и он поспешно семенил следом.

У условного места встречи их ждал незнакомый человек со знаком Секты Черного Лотоса на руке. Ни его имени, ни профессии Идущий не знал.

Незнакомец отвесил ритуальный поклон и сказал:

— Очень рад, что вы наконец-то вернулись. Надеюсь, ваша миссия была удачно завершена.

Идущий кивнул.

— Сейчас для Альянса настали трудные времена и ваша помощь нужна как никогда.

— Что случилось? — Как всегда коротко спросил Ворон.

— Именуемые себя Служителями Ада бросили нам вызов. Альянс в состоянии войны. Мобилизованы все силы, через несколько часов начнется битва возле гавани Гирана. Вам приказано как можно быстрее прибыть туда.

— Сколько времени есть в запасе? — Спокойно спросил Заклинатель. При известии о войне на его лице не дрогнул ни единый мускул. Зато Карот заметно начал нервничать.

— Не более часа. Бой начнется в полночь, так что поспешите. Я удаляюсь. Встретимся там.

— Хорошо.

Вот так, Герои, возвращаясь с трудного похода, попали, как говориться, с корабля на бал. Посланник Альянса быстро удалялся к Хранителю Врат, а Идущий отдал последний приказ своей боевой группе:

— Ну что же, похоже, расходимся… — он посмотрел на Орков, — Трибунал подождет до лучших времен. Я в Гильдию, Карот, ты со мной?

— Нет, я еще прогуляюсь по рынку. Мне зелья купить надо к бою.

— Хорошо, увидимся в Гавани.

Четверка Героев, не прощаясь, разошлась в разные стороны. Каждый из них понимал, что возможно доживает последний час своей жизни…

…В Гильдии Темных Эльфов его встретили почти как полубога. Магистры еще никому на памяти Идущего не устраивали такого приема. Они рассыпались любезностями, лестью и похвалами. А как же иначе, ведь он победил одного из самых известных Демонов Адена. Заклинатель усмехнулся про себя, знали бы эти «мастера», что он сделал с Даспарионом, так вообще бы на колени попадали и стали бы ноги облизывать.

Весь этот балаган быстро надоел Темному Эльфу и он, перекрывая расспросы о подробностях боя и льстивые комплименты, объяснил, что времени мало — нужно побыстрее учить новую магию. Он небрежно бросил на пол магические книги. Заклинатель заметил, как перекосилось от негодования по поводу такого небрежного обращения с редчайшими фолиантами лицо Главы Мастеров Гильдии, и еще раз усмехнулся. Его это нисколько не волновало, его вообще теперь мало что волновало, кроме исполнения своего долга по отношению к Альянсу.

Магистры забегали, засуетились, страницы торопливо зашуршали, губы Эльфов зашептали формулы расшифровки древних знаний, комната наполнилась плетущейся магией. Идущий ощутил, как в разум вливаются новые смертоносные заклинания, сила которых устрашала. Небывалое могущество плыло в руки Заклинателя. Но он так и остался равнодушен к происходящему, только терпеливо ждал пока закончится процедура. В голове все-таки проскользнула одна нехорошая мысль, что очень плохо все время зависеть от этих Гильдий и Магистров в изучении новой магии. Куда лучше было бы познавать ее самому без посторонней помощи, но как это сделать Идущий не знал.

После завершения «обучения» Эльф вежливо всех поблагодарил, распрощался и вышел. Только после этого молодой Магистр, та самая, на которую орал Идущий в свое прошлое посещение Гильдии, перевела дух и прошептала:

— Слава Шиллен, он ушел. У меня от него мурашки по коже, никогда не знаешь, что он выкинет в следующий миг.

Магистр не могла знать, что хоть Эльф и был уже на улице, он все равно прекрасно расслышал ее слова. Раньше бы он не задумываясь сжег бы дерзкую Эльфийку. Но сейчас даже не обернувшись, продолжал твердо идти. Ему было безразлично, что о нем говорят за спиной. В жизни остался только долг… И ничего более.

До полночи осталось совсем мало времени, а еще нужно успеть в магическую лавку за снадобьями и зельями…

… Идущий прибыл на Гавань за пять минут до начала битвы. Герои Альянса заканчивали последнее построение перед боем на восточной стороне площади гавани. Путник, в центре своего войска отдавал приказы, кому-то что-то советовал, кому-то указывал рукой, кого-то дружески похлопывал по плечу. Вдалеке, на западной стороне площади угадывались контуры их врагов — Служителей Ада.

Пока Темный Эльф шел к Лидеру, он вспоминал кто и зачем заложил такую исполинскую площадь перед такой в общем-то небольшой Гаванью. И вспомнил, что раньше на этой площади проходили торжественные парады в честь императора Баюма, который смог стать первым единовременным правителем всех земель Адена и Элмора. Со временем традиция была забыта и постепенно площадь Гирановской Гавани превратилась в место стычек враждующих Героев. Кланы приходили сюда, чтобы выяснять отношения. Раз и навсегда поставить точку в каком-либо споре. Как правило, эта точка была очень кровавой… Вот и сегодня настал черед нашего Альянса показать свое искусство биться этим серым камням, которые несомненно видели много крови на своем веку.

Путник настороженно встретил Идущего. Очень долго он пристально его рассматривал, и только потом, отметив про себя возвращение Заклинателя в нормальное состояние, расплылся в радостной улыбке.

— Я знал, что ты не пропустишь такое веселье, — пошутил Орк.

— По какой причине началась война?

Орк сразу стал более серьезным. Сказал с озабоченным видом:

— Это моя ошибка. Альянс ввязался в серьезные игры, не будучи готовым к этому. Мы заключили союз с Белой Гвардией и выступили с ними на осаде Диона. Гвардейцы потерпели полный крах. Их Альянс расформирован. Мы же слишком сильно засветились. Теперь нас хотят задавить в зародыше, пока мы не набрали много сил и влияния. Результат всего этого — вот эта битва.

— Каково количество бойцов противника?

— Наши силы примерно равны, но Служители Ада лучше укомплектованы. Многие из них носят броню Легендарных Героев. Так что, Эльф, готовься к худшему.

Они несколько секунд постояли молча, затем Путник как будто спохватился, махнул рукой:

— Ты поступаешь в распоряжение Стернвэля. Его группа стоит там. Поспеши. И да пусть Боги помогу нам.

— Да будет так!

Идущий пошел в указанном направлении. Он быстро нашел стоящих в стороне от остального войска группу магов.

Стернвэль оказался Светлым Эльфом-Чароплетом. Он поочередно представил остальных членов группы. В нее входили: тот самый Человек, что встретил их в Гиране — Волшебник Черносвет, Некромант Шинав, еще один Волшебник Питон, Эльфийка-Чародейка Хлорис, старый знакомый Карот и еще одна Старейшина Шиллен Темная Эльфийка по имени Алори. Затем Стернвель говорил еще что-то о тактике и о том, что всем магам нужно держаться вместе.

Оставшиеся секунды до начала битвы каждый посвятил молитве своему Богу. Идущий же никому не молился. Он стоял и терпеливо ждал, когда же наступит полночь. И она наступила.

Глава 5 Колдовская Резня

Со стороны это даже могло показаться красивым. Стройные ряды воинов, закованные в тяжелую броню, ровным бегом устремляются навстречу друг другу. Вот они сталкиваются и по всей площади разносится лязг встретившихся мечей, боевые крики и стоны умирающих. Через секунду в дело вступают лучники. Сотни стрел свистят в воздухе. С дальних расстояний они отыскивают места стыка бронированных пластин и вонзаются в плоть врагов. Самыми последними в бой вступают маги. Их дружный залп с обеих сторон превращает площадь в кипящее марево, в котором смешались огонь, вода, земля и кровь. Строй бойцов рассыпается и перемешивается. В кипящем, хрипящем, свистящем и булькающем воздухе становится невозможно отличить врагов от друзей. Одинаковые лица, запятнанные кровью и обожженные огнем, сливаются в одну единственную посмертную маску.

Идущий откалывается от своей группы. В суматохе боя все вокруг перемешалось. Он сбивается со счета — сколько уже Огненных Шаров он выпустил перед тем как окончательно иссякнуть? Магическая энергия ушла, он теперь ни к чему не пригоден…

Откуда-то сбоку выныривает Алори и тремя емкими заклинаниями восстанавливает силы Идущего. Пока она колдует, сзади подбирается вражеский кинжальщик — хочет нанести коварный удар в спину, но Заклинатель вовремя его замечает и парой ударов отправляет подлого врага к престолу Эйнхазад. Они с Алори обмениваются понимающими взглядами, глаза Старейшины говорят: «Спасибо!», Идущий так же молча отвечает — «Это моя работа». Они коротко кивают друг другу и расходятся в разные стороны — каждый знает своей дело.

Как не предупреждали Заклинателя, чтобы он не лез вперед на линию фронта, он все равно оказывается там. Просто медленно идет вперед, поливая всех направо и налево обильной боевой магией. Кто-то успевает полоснуть его мечом, откуда-нибудь прилетает шальная стрела, иногда его накрывает магическим ударом, но Лекари Альянса знают свое дело — раны затягиваются сами собой, не успевая даже толком сформироваться. Целый и невредимый Темный Эльф постепенно выдвигается вперед. Три или четыре раза он получает практически смертельные раны и падает на залитую кровью площадь. Сознание меркнет, а в глазах темнеет… Секунда боли и тело окутывается ярким светом воскрешения — Епископы не спят, они сразу же вытаскивают его из цепких лап смерти своей святой магией.

Темный Эльф идет вперед. Своим продвижением он прогибает линию фронта в сторону врага и постепенно выходит в тыл Служителей Ада. Вскоре он видит группу магов противника и прежде чем они успевают опомниться, окутывает каждого узами Тишины. После этого он хладнокровно расстреливает каждого из них. Они пытаются спастись бегством, но это не помогает — Огненные Шары неминуемо настигают всех.

Заклинатель оглядывается и понимает, что зашел слишком далеко. Его окружают одни враги, свой Альянс остался далеко позади. Он спешно отступает назад и каким-то чудом в горячке боя его стремительного выпада в сторону вражеских магов никто не замечает. Он беспрепятственно проходит через ряды противника и возвращается к своим.

Так продолжается довольно долго. Битва идет уже несколько часов. Силы равны, чаши весов никак не хотят склоняться на чью-либо сторону. Идущий бьется. Все мысли ушли, остались только машинально повторяемые формулы магических заклинаний. Весь смысл жизни сосредоточился в эти формулах. Заклинатель то вырывается вперед — на передовую, то отступает назад и выборочно бьет из-за спин прикрывающих его воинов. Его зеленая туника покрывается грязью, копотью и кровью. Она превращается в багровые лохмотья, первоначальный цвет которых уже невозможно узнать. Резной Посох Мудреца покрывается сеткой трещин и обугливается, а изогнутый набалдашник вообще откалывается. В безумной драке Эльф не замечает как теряет кончик правого уха. Какой-то удалой боец шальным взмахом острого меча отсекает эту излишне выступающую особенность слухового аппарата народа Эльфов. Идущий не чувствует боли, она притупляется яростным сражением. Он замечает потерю тогда, когда правую половину лица обильно заливает кровью. Заклинатель проводит рукой по лицу и волосам, смахивая кровь, и натыкается на обрубок уха, укороченного вдвое. Времени раздумывать об этом нет, он продолжает бой.

Когда кончается магическая энергия и рядом нет Старейшины, что бы восполнить ее, он просто садится на колени и ждет пока она накопится сама. Странное дело, но сидящего Эльфа будто бы никто не замечает. Герои бьются вокруг, а Эльф с невозмутимым спокойствием взирает на них снизу вверх. Потом он встает и продолжает плести смертельное колдовство.

Но вот настает момент, когда равновесие боя смещается. И происходит это в пользу Служителей Ада. Слуха Идущего достигает сдавленный крик. Он резко оборачивается и видит падающего замертво Епископа. Его тело напоминает огромного ежа — настолько он истыкан стрелами. К Епископу бежит Пророк, начинает ритуал воскрешения, но тут же следующий залп вражеских лучников превращает его в такого же ежа. Смертельно раненный Лидер Секты Черного Лотоса падает рядом с Епископом. К телам Лекарей одновременно рвутся Карот и Алори и сразу же падают на камни от мощного залпа боевых магов. Враг меняет тактику — они решают уничтожить сначала Лекарей Альянса, что бы потом неспешно разделаться с остальными Героями. И это приносит результат.

Служители Ада, видя беспомощность на лицах бойцов Альянса, усиливают натиск. Воины без магического лечения и поддержки стали падать один за другим. Теперь линия фронта прогибается в сторону Альянса. Враг входит широким клином прямо по центру рядов союзников. И острие этого клина направленно прямо на Идущего. Это начало краха и полного поражения. Разбитый на две кучки отдельно сражающихся, Альянс уже не сможет противостоять Служителям Ада. Заклинатель уже видит свою смерть в глазах приближающихся врагов, они идут прямо на него, когда время будто бы останавливает свой бег. Такое уже происходило с Эльфом, когда смерть становится неотвратима, ему словно бы даруется шанс последний раз сполна насладиться растянувшимися мгновениями безвозвратно уходящей жизни. Но Заклинатель использует подаренные ему секунды не для отвлеченного размышления, а для анализа обстановки окружающей битвы. Невидимой птицей воспаряет его сознание над площадью Гавани Гирана и впитывает всю картину развернувшегося боя. Он видит все: видит как Путник, размахивая огромной Боевой Секирой отступает под натиском трех врагов, продолжая орать приказы, видит как окровавленный Пират с кинжалом в спине припадает на одно колено, но продолжает пускать стрелу за стрелой, видит как Танцующий Клинок склоняется над телом Поющего Меча, проводит рукой по его глазам, закрывая их навеки, видит как Шахтер в помятых доспехах и расщепленным щитом с трудом удерживает удары рассвирепевших врагов, видит как Бизон с кровавым обрубком вместо левой руки едва успевает парировать сыпящиеся со всех сторон удары. Почти все воины Альянса лежат замертво в кровавом море, что по щиколотку накрыло площадь. Черед теперь идет за легкоуязвимыми лучниками и магами. Идущий понимает, что медлить нельзя и что если он не использует свой последний козырь — магические шары, то он уже никогда не увидит синие глаза Синдарин. И тогда Заклинатель делает то, чего еще никто до него не делал. Он начинает плести магию, которой не знает. На основе опыта множества сражений он создает новое заклятие, вплетая в его суть все возможные в этом мире способы убийства. Для заклинания такой мощи ему требуется астрономическое количество магической энергии, которую Идущий, не задумываясь, черпает у всех выживших союзных магов. Стернвэль и все остальные даже не успевают моргнуть, как превращаются в опустошенные сосуды, не способные зажечь и малюсенький огонек. В их глазах стойкая решимость биться до последнего сменяется покорной обреченностью, которая через секунду превращается в радостное ликование, когда Темный Эльф выплескивает законченное заклинание в клин врагов, попутно усиливая его мощью магических шаров.

На площадь пришел Судный День в виде неистового Элементального Шторма, силе которого бы позавидовали даже Боги. Сплетенные в тугой смерч кристально чистые энергии четырех стихий опустошающей дланью проходят по рядам Служителей Ада. Оглушающий грохот разверзнувшихся недр и разгневанных небес утопляет в себе крики и проклятья гибнущих под ударами стихий Героев. Синие нити ослепляющих молний ажурной лестницей соединяют небо и твердь. Шторм беснуется несколько минут, затем начинает постепенно угасать. Огромная трещина в земле медленно затягивается. Весь Альянс в полнейшем шоке от неистовой пляски разгулявшейся магии взирает на кучки пепла, что остались от Служителей Ада. Ветер подхватывает этот прах и стремительным хороводом взметает его в небо, наполняя воздух едким смрадом ужасной смерти.

Только один Герой не смотрит на это. Темный Эльф не чувствует ничего, кроме неимоверной усталости и опустошения. Он медленно идет в сторону Гирана, надеясь найти там покой и уединение, которые так нужны ему после этого боя.

Он выполнил свой долг. Альянс будет жить дальше. А это главное…

Глава 6 Награда

Ему не дали долго отдыхать. Уже через сутки Заклинатель получил приказ вновь прибыть на площадь Гавани Гирана, где прошла Колдовская Резня, как уже успели окрестить сплетники сражение со Служителями Ада.

Почти все свободное время Темный Эльф провел в тяжком забытье, балансируя на тонкой грани между сном и явью. Его вновь терзали кошмары. Это была своего рода плата за использование магических сфер. В своих сновидениях он опять сражался со Служителями Ада, восставшими из пепла. Их обугленные пальцы сжимались на горле Идущего, а он ничего не мог с этим поделать. Они рвали его плоть, а он только захлебывался в беззвучном крике и жестоких муках. Иногда в воспаленное сознание просачивался змеиный шепот:

— Ты с-собрал мне… ш-ш-ш… хорош-шую ж-жатву! Но я… ш-ш-ш… хоч-чу еще больш-ше!!!

После этого шепота Эльф окутывался в жаркое пламя, а обугленные фигуры поспешно отступали. Он гнался вслед за ними и сжигал их в огненных объятиях. Затем огонь вокруг его тела угасал, сожженные враги подобно фениксам возрождались из пепла и все начиналось сначала. Так продолжалось бесконечно…

Из омута беспокойного сна его вырвал твердый голос Черноцвета:

— Вставай, Идущий! Путник ждет тебя у Гавани.

Эльф проснулся, чувствуя, что от долгого сна он не отдохнул, а наоборот, еще больше устал. Тело одеревенело, а разум помутнел. Все вокруг него воспринималось каким-то ненастоящим. Он неспешно одевался. За неимением лучшего пришлось напялить грязное и порванное одеяние Кармиан. Так он и пошел к Путнику — в изодранных лохмотьях, с порванным ухом, со сломанным Посохом — словно безродный пес-бродяга, а не грозный боевой маг.

Идущий не стал гадать, зачем Путник вызвал его. Наверняка хотел дать очередное задание. Но, выйдя из синего пламени магического телепорта Идущий, ставший в последнее время ко многому равнодушным, удивленно обомлел. Его взору представились две ровные шеренги бойцов Альянса, которые четко пересекали площадь пополам. Эльф стоял как раз посередине между этими двумя шеренгами, а на другом конце площади ему призывно махал Путник. Идущий неспешно двинулся вперед. Это был самый настоящий путь славы, почета и уважения. В шеренгах построились все выжившие после жуткого боя Герои Альянса. Каждый из них, когда Эльф проходил рядом, вскидывал руку в торжественном салюте, отдавая честь отваге, смелости и силе Заклинателя.

Он шел вдоль стройных рядов, и щемящая гордость заполняла его сердце. Гордость не за себя, а за окружающих его Героев и их благородство. Сегодня они оказали ему великую честь и впредь он постарается не ударить в грязь лицом, оправдывая оказанное ему внимание. Эльф крепко сжал зубы, вспоминая темных бесов, что совсем недавно бушевали в его душе под влиянием колдовских шаров. Нет, никогда боле он не позволит порочным страстям затмить свой разум и никогда более не совершит нечестивого поступка. Отныне и навсегда он поклялся себе, что не впадет во искушение стать Темным Властелином и не даст сбыться зловещему пророчеству Фестиваля Тьмы. Уж он-то приложит к этому все усилия.

Его путь славы длился несколько минут, но Идущему показалось, что несколько столетий. Он предстал перед Лидером, преклонил колено и громко произнес:

— Благодарю тебя и весь Альянс за оказанную мне великую честь.

— Встань, Эльф. Это построение не может выразить и сотой доли благодарности, которую мы испытываем к тебе.

Заклинатель послушно поднялся.

— Прими же в дар от всех нас одеяние Легендарного Зубея. В сказаниях говорится, что это был один из величайших Генералов Императора Баюма, и что сила его заклинаний устрашала самих Богов. Однако, я уверен, что его сила ничто по сравнению с твоей, Идущий. Уже сегодня ты своими подвигами затмил славу Легендарного Зубея. И я знаю, что на этом ты не остановишься. Что бы тебе легче давались новые великие свершения, мы преподносим еще один дар — Посох Духа. Пусть он служит тебе верой и правдой и будет также стоек и крепок, как и твой дух!

Идущий с трепетом принял подарки. Легендарное одеяние, мощнейшее оружие… Да на общую цену всего этого можно приобрести иной замок. Воистину сегодня необычный день. Но это еще оказалось не все, Путник продолжал:

— Вчера была великая битва! В хрониках ее уже окрестили Колдовской Резней. Наш Альянс победил и доказал всему Адену, что мы не просто пустой звук. Теперь мы получили право на имя. И название нашему Альянсу дашь ты, Темный Эльф. Это твоя заслуга по праву!

Во рту Идущего пересохло. Дать имя Альянсу — но ведь это прерогатива исключительно Лидера! Путник отдал ее заклинателю, указывая, что теперь его статус в Альянсе приравнен к статусу самого Лидера.

Эльф пристально всматривался в лица ожидающих его слов Героев. Они ждут. Идущий не должен разочаровать их, ведь имя — это так важно! Заклинатель заговорил громко и четко, его слова раскатились по всей площади, проникая в сердце каждого Героя:

— Друзья! Наш Альянс основан с благой целью. Мы должны принести мир и покой на землю Адена, дабы не возникало междоусобных воин и не проливалась кровь наших братьев и сестер, ибо все Герои этого мира вне зависимости от расы — братья и сестры. Мы должны встать на Страже! На Страже света и тени, что бы черные тени зла не проникали на нашу Родину. И поэтому имя нам — СТРАЖИ ТЕНЕЙ!!!

Идущий выдохся, над площадью воцарилась секундная пауза, которая взорвалась криками ликования.

Герои безоговорочно приняли имя Альянса, оно явно пришлось им по вкусу.

После торжественного построения Лидеры Стражей Теней собрались на секретном совете. Присутствовал там и Идущий. Путник завел разговор о дальнейших перспективах возвышения Альянса.

— Мы должны закрепить полученный успех и немедленно атаковать замок Служителей Ада в Глудио!

— Не знаю, не знаю… — покачал этими двумя шеренгами, а на другом конце площади ему призывно махал Путникачала. головой Шахтер, — Мы понесли серьезные потери и вряд ли сможем выстоять еще один серьезный бой.

— Да, наши потери огромны, — вступил в беседу Пират, — Но и противник потерпел существенный урон. Пока они дезориентированы и не оправились от шока мы можем покончить со Служителями одним ударом.

В подтверждение своих слов он ударил кулаком в ладонь.

— Возможно, ты и прав, — осторожно произнес Пророк, — Но подумай, что тогда останется от нашего Альянса после такой победы? Лишь горстка выживших. А ведь замок нужно не только захватить, но еще и удержать.

Четыре пары глаз скрестились на Идущем. Мнения разделились и его слово должно было стать последним и решающим.

— Я думаю, — сказал он, тщательно подбирая слова, — Что нужно идти по пути золотой середины. Мы можем напасть через сутки, посвятив все это время набору новых Героев в наши ряды. Вряд ли за такой короткий срок Служители Ада успеют заделать все бреши в обороне, зато мы сможем существенно укрепить наши силы.

— Хорошо! — заключил Путник, — Да будет так! Ровно через сутки в это же время весь Альянс должен стоять пред вратами замка Глудио. Прошу всех Лидеров донести это до каждого своего бойца. За этот срок мы должны приложить все усилия, что бы завербовать как можно больше союзников и сторонников.

Идите и займитесь делом.

Темному Эльфу не впервой было выступать в роли агитатора и он, не долго думая, отправился с этой миссией в Орен. Атаки на этот город-крепость со стороны Людоящеров после похода четверки Идущего заметно ослабли и по городу слонялись целые толпы оставшихся не у дел наемников. Заклинатель сумел зажечь в горячих сердцах интерес к будущей атаке Глудио, посулив большие деньги, которые достанутся победителям. Наемники долго не размышляли, почти сразу пообещали оказать всю возможную помощь Стражам Теней на осаде.

Тем временем Пират и Пророк вербовали Искателей Сокровищ на склонах Пропасти Охотников. Там уже были наслышаны о новоявленном мощном Альянсе и так же охотно соглашались участвовать в штурме замка.

Путник и Шахтер тоже не теряли времени даром. По всему Адену они собирали остатки Белой Гвардии и формировали из них Клан, который изначально вошел в состав Стражей Теней.

Они успели к назначенному сроку и на следующий день у склонов замка Глудио собралась большая армия, которая по количеству Героев вдвое превышала прежний состав Альянса. Лидеры гордо смотрели на построившееся войско. К пятерым прежним Лидерам присоединились Серебряный Рейнджер Феникс, руководящий Белой Гвардией, Мстящий Тьме Скиннер от наемников Орена и предводительница Искателей Сокровищ Светляна.

Они не стали долго размышлять над тактикой — решили, что прямая атака в лоб есть самый быстрый и верный путь к победе.

Прозвучал короткий приказ и Герои ровно разошлись в стороны, пропуская вперед Гномов Гильдии Наковален. Несколько десятков гномов быстро начали сборку механических исчадий смерти. Они действовали четко и слажено и уже через несколько минут перед замком возвышались три огромных Осадных Голема и пять смертоносных пушек-мортир.

Их дружный залп стал сигналом к началу штурма.

Глава 7 Осада Глудио

Громадные механические истуканы делают первый шаг от которого содрогается земля. За первым следует второй, третий — Големы быстро приближаются к воротам. За ними в некотором отдалении шагают Герои Альянса. Они используют бронированные туловища Големов в качестве щита от стрел. А стрелы не замедляют показаться. Защитники Замка оправившись от мощного выстрела мортир, выбегают на зубчатые стены. На Големов сыпется поток стрел и магических ударов. Но их слишком мало, они не приносят Големам существенного вреда. Даже издалека на лицах защитников Глудио читается ужас и обреченность. Служители Ада явно не успели подготовиться к обороне и уже заранее простились с жизнью.

Осадные Големы подходят к главным воротам, многотонные руки-молоты принимаются крушить дубовые створки. Защитники усиливают свой напор, но тут же их накрывает второй залп мортир. Первый прицелочный выстрел прошел высоко над стеной, не вызвав серьезных повреждений, зато второй, более точный удар, превращает верхнюю часть зубчатых стен в кроваво-каменное крошево. В рядах врагов появляются крупные бреши, которые никем не заменяются. Им не хватает Героев для защиты.

Темный Эльф наблюдает все происходящее со стороны и про себя флегматично замечает, что с этой резней спокойно могла бы справиться одна лишь Гильдия Наковален. Остальные Кланы откровенно скучают.

Големы методично выбивают щепки из ворот, и они наконец-то не выдерживают. Сначала по ним пробегает одна трещина, затем другая, третья, и ворота с громким треском проваливаются.

Обрадованные Герои получают возможность подраться, они рвутся в образовавшийся проем. В узком проходе их встречают последние из защитников.

Это действительно больше похоже на побоище. Стражи Теней подобно морской волне сметают все препятствия на своем пути. Не становится исключением и эта последняя кучка воинов. Их отчаянное сопротивление ничего не может поделать с превосходящими силами Альянса.

Союзники прорываются во внутренний двор и начинают досконально прочесывать его на предмет выживших, которых практически не осталось — все оставшиеся в живых сконцентрировались в тронном зале, что бы дать там последний бой.

Пока Герои разбивают магические кристаллы внутреннего двора — волшебные фортификационные устройства, призванные восполнять силы защитников (которых на стенах уже не осталось), Големы добираются до ворот в тронный зал и не спешно начинают их ломать. Эти ворота размерами меньше главных, зато крепости им не занимать.

Заклинатель стоит на одной из сторожевых башен, отрешенно наблюдая за происходящим. Слева от него расположился хмурый Пират. По предварительной договоренности именно Пират должен будет занять замок после победы, но его почему то не радует перспектива будущей коронации.

— Это не осада, а какое-то избиение малолетних! — в сердцах воскликнул он, — Эти тюфяки сдали нам без боя два кристалла из трех.

— Они поступили разумно, решив не распылять силы на все кристаллы, а создать плотную оборону у последнего рубежа, — веско заметил Идущий.

— Да, но и этот рубеж мы проглотим за считанные мгновения, их все равно слишком мало.

— Что ж, тем лучше для нас, — так же спокойно ответил Эльф.

— В такой победе нет чести! Можешь ли ты себе представить, Колдун, что я убил на этом штурме всего лишь трех врагов! Я, один из лучших лучников Острова Откровений, сегодня лишь трижды спускал тетиву своего лука. А что говорить о моих ребятах? Некоторые из них вообще не успели колчаны со стрелами расчехлить. Нет, Эльф, ты как знаешь, а мне такая победа не по душе.

— Чего же ты хочешь?

— Я хочу, чтобы люди потом не говорили, что Пират захватил Глудио, прячась за спинами союзников. Я хочу, что бы барды слагали песни об этой битве и рассказывали в ней о чести и отваге моих воинов.

Хмурый Пират помолчал несколько секунд:

— Но похоже, что этого не будет, — с горечью добавил он.

Темный Эльф хмыкнул, затем хитро произнес:

— Ты знаешь, а у тебя есть способ исполнить это желание…

— Какой??! — резко перебил Пират.

— … правда он связан с определенным риском… — задумчиво продолжал Заклинатель, будто бы его не перебивали.

— Неважно! Говори!

— Ты должен вызвать Лидера Служителей Ада на дуэль…

— Бой один на один с Ястребиным Глазом?.. Да… Похоже, что в этом что-то есть. Но что если он не согласится?

— Согласится, ведь ставкой в вашей дуэли станет замок.

— Вряд ли остальные Стражи Теней откажутся от штурма в случаи моего проигрыша, — ехидно сказал Пират, — ехидно сказал Пират.

— А зачем объяснять это Ястребиному Глазу? Ты будешь говорить с ним от имени своего Клана.

— Да, но ты забываешь, что проигравший теряет не только замок, но и жизнь. Ястребиный Глаз — один из величайших стрелков Адена.

— Ты сомневаешься в своих силах? — в упор спросил Эльф.

— Нет!

— Тогда я считаю, что победа над одним из величайших стрелков Адена надолго впишет твое имя в песни бардов.

— Да, Идущий, ты прав. — Пират принял окончательное решение, это стало видно по его крепко сжавшейся челюсти.

Не прощаясь, он направился вниз — туда, где Големы уже доламывали ворота в тронный зал.

Пусть Боги направляют твои стрелы, — прошептал ему вдогонку Заклинатель…

Глава 8 Дуэль Лучников

… Их осталось всего тридцать. Тридцать усталых пар глаз. Тридцать горячих сердец. Тридцать отчаявшихся защитников замка Глудио. Тридцать последних членов Альянса Служителей Ада.

Они стояли возле трона своего Лидера — Ястребиного Глаза и мысленно приготовились к смерти. Каждый из них понимал, что это будет последний бой в их жизни, и поэтому каждый из них хотел утащить с собой в преисподнюю как можно больше врагов. Громовые удары Големов выламывающих ворота отзывались в ушах бесовским хохотом заждавшихся на входе в чистилище Демонов. Исход неминуем, и лихорадочное предчувствие смерти зажглось в глазах защитников угрюмым огнем.

Ястребиный глаз стоял в центре остатков своей армии. Он молчал. Все было ясно без слов. Все, что нужно, уже сорвалось с уст в каменных сводах замка, что за несколько минут стал их склепом. Он молчал и ждал. Ожидание прорыва стало практически невыносимым, когда ворота в тронный зал наконец-то рухнули.

Однако, вопреки ожиданиям Служителей, передовые отряды Стражей Теней не спешили врываться внутрь. Вместо этого в зал вошел один человек. Всего лишь один. Жалкий простолюдин в бедной одежде со стареньким луком в руках уверенно шагал по богато украшенному тронному залу, оставляя на мягком ворсистом ковре грязные следы. Его голос гулко зазвучал под высокими лепными сводами:

— Служители Ада, сегодня вы отважно бились, и поэтому мы, Стражи Теней, готовы подарить вам жизнь. Если вы сейчас же сложите оружие, то сможете беспрепятственно пройти через наши войска.

Одновременный вздох, в котором смешались негодование, надежда и недоверие, вырвался из глоток Служителей.

— Грязный пес! Ты считаешь моих воинов трусами? Мы никогда не сдадимся! Сражайся с нами и умри, отродье грязного Кельтира! — заорал Ястребиный Глаз.

— Ястребиный Глаз, ты долго угнетал этот город и окрестные земли своим безжалостным правлением. Тебе нет пощады за это. Но твои воины мне ничем не навредили, поэтому им нет смысла умирать сегодня, но вот ТЫ! ТЫ сегодня поплатишься за ВСЕ!!!

— Я узнал тебя, жалкий разбойник! Ты тот, кто убивал моих людей на Острове Откровений!

— Многие из вашего Альянса пользовались своим привилегированным статусом и кровожадно резали моих родичей! Просто так! Ради веселья!!! И я знаю, что ты тоже часто этим грешил! Жаль, что наша встреча не состоялась раньше! Теперь то ты отведаешь вкус стального наконечника моих стрел!

— Ха-ха-ха, ты обвиняешь меня в убийстве каких-то новоявленных Героев. Да эти черви не заслуживают того времени, что я на них тратил — мишени из них никудышные, даже вторую стрелу пускать не удавалось, настолько они слабы.

— Убийца!!!

— Я властелин этих земель! Моя воля и желание здесь закон!

— К счастью сегодня этому пришел конец.

Пират потемнел лицом. Ненависть бурлила в нем, и он едва сдерживался что бы не кинуться вперед и не вцепиться в глотку врага голыми руками. С неимоверным усилием он сдержался и произнес обычную фразу — формулу вызова на дуэль:

— Я, Пират, Лидер Клана Стрелков Острова Откровения, член Альянса Стражи Теней вызываю на бой тебя — Ястребиный Глаз, Лидер Адского Клана, Лидер Альянса Служителей Ада, Лорд замка Глудио.

— Я принимаю твой вызов, мальчишка. Хоть ты и заслуживаешь более страшной и мучительной смерти, чем та, что несут мои стрелы, я все же сделаю тебе одолжение и убью тебя.

К концу этого диалога весь зал уже наполнился Стражами Теней. Для многих из них назревающий поединок стал полной неожиданностью. Пират ловил недоуменные взгляды, но делал вид, что не замечает их. Он концентрировался на предстоящей дуэли.

Служители Ада тихонько стояли за спиной своего Лидера. Они крепко сжимали оружие. По лицам катились градины пота, а костяшки побелели от напряжения. Было совсем неясно, как они поведут себя в случае проигрыша Ястребиного Глаза — возьмут ли вверх долг и преданность и они бросятся в бой на верную смерть, или гадливое желание жить победит в их душах.

Противники встали на расстоянии сорока метров друг от друга в центре зала… Остальные Герои разошлись по сторонам, предоставляя пространство для маневра, но это было лишним. Дуэль таких мастеров кончится за несколько мгновений — сойти с траектории полета стрелы за такое ничтожное время почти невозможно.

Заклинатель пробился сквозь толпу Героев и прошел в центр — он решил стать секундантом. Идущий поднял руку и в абсолютной тишине тронного зала раздался его голос:

— Три!

Противники наложили стрелы на луки.

— Два!

Прозвучало пение натянутой тетивы.

— Один!

Крепкое дерево заскрипело от неимоверного напряжения.

— Пошли!

Идущий резко опустил руку, но еще до того, как он закончил это движение, схватка уже закончилась.

Мало кто из присутствующих Героев обладал реакцией и внимательностью, которая позволила бы разглядеть все нюансы и детали этого короткого, спрессованного в секунды наполненного внутренним драматизмом боя. Зато те, кто смог хоть что-то рассмотреть и заметить в последствии с восторгом отзывались об обоих соперниках.

Ястребиный Глаз и Пират сделали по три выстрела каждый. Первую стрелу они выпустили одновременно. В этих выстрелах скрывалась огромная мощь — ведь для их произведения лучники натягивали тетиву целых три секунды! Каждый целился в сердце врага, и вряд ли кто-то бы назвал их лучшими стрелками Адена, если бы они промахнулись. Поэтому первые стрелы точно в центре между ними. Сила удара была настолько велика, что древки стрел превратились в тонкую щепу, а стальные наконечники вмялись друг в друга и стали похожи на монету.

В момент соприкосновения первых стрел Пират уже выпускал вторую. Ястребиный Глаз же к этому времени успел только наложить следующую стрелу на лук и растягивал тетиву. Он опаздывал. Вторые стрелы встретились в жадном поцелуе в десяти метрах от хозяина замка Глудио. За веером древесных обломков Лидер Служителей Ада уже видел стремительную смерть в лице третьей стрелы, пущенной Пиратом. Он уже ничего не успевал сделать. Острый наконечник пробил дорогой кожаный доспех Дума и пронзил сердце Ястребиного Глаза, когда тот только накладывал третью стрелу.

Со стороны это выглядело впечатляюще — Идущий дает отмашку и в центре зала вспухают два древесных цветка, которые быстро опадают на пол сотней щепок. Воздушная волна двойного удара заставляет всех Героев сделать шаг назад. Ястребиный Глаз с пронзенной насквозь грудью преподает на одно колено, продолжая сжимать в руках лук и третью стрелу. Кровь изливается на пушистый ковер в такт умирающему сердцу. Он вскидывает голову и в его глазах горит немая фраза: «Да, ты победил, но Я еще не умер». С последним усилием ослабевшего тела он натягивает тетиву. Секунды медленно проползают в замеревшем немом зале. Пират спокойно и холодно смотрит в глаза поверженному врагу. Ястребиный Глаз спускает тетиву… Но его сил уже недостаточно и стрела, точно надсмехаясь над Служителем Ада, пролетает весь зал и падает к ногам Пирата.

Хозяин замка Глудио склоняет голову, в тишине отчетливо слышен его тихий хриплый голос:

— Ты… достоин… этого Замка…

После этих слов он падает замертво.

… Темный Эльф стоял на своей любимой сторожевой башне и смотрел на раскинувшийся вдали город. Странно, но людская архитектура перестала раздражать его. Даже этот замок, казавшийся ему сначала отвратительным и отталкивающим, теперь будил совсем другие чувства. Ведь Глудио стал первым форпостом Империи, который захватили Стражи Теней. Теперь Альянс получил надежное укрытие и место для тренировок. Но это только начало… Впереди еще столько битв…

Заклинатель поморщился от этой мысли. В последнее время на его глазах пролилось слишком много крови. Он слишком много убивал… Ах, как хотелось бы отдохнуть от всех этих битв и сражений… Тем более, что спрятанная в укромном уголке души тоска по Синдарин все чаще пробивалась наружу и погружала Идущего в полную апатию и равнодушие.

Он перевел взгляд на замок. Во внутреннем дворе Герои активно вели восстановительные работы. Пират, пройдя коронацию, развернул бурную деятельность не только в замке, но и в самом Глудио. Он понизил налоги, а так же создал официальный Патруль Охраны Острова Откровений. Остров, где он вырос, испокон веков находился под протекцией Глудио и именно эта причина решила вопрос в его пользу. Совет Альянса справедливо рассудил, что Пират станет мудрым феодалом своей родины и окрестных земель. И пока указы Пирата не разочаровывали Лидеров Стражей Теней.

Сразу же после памятной дуэли Пират прошел через ритуал коронации — он не был сложным. Лидер просто встал на колени перед священным артефактом — статуей Эйнхазад в тайной комнате крепости и молился три минуты. Он говорил слова о верности своим боевым соратникам и Альянсу, о сохранении идеалов чести, отваги и достоинства, о намерениях улучшить жизнь своим подданным. Поднимался с колен Пират уже не простым Лидером Клана, а полноправным хозяином замка Глудио, осененным благословением пресветлой Эйнхазад, матери всего сущего…

Идущий отвлекся от воспоминаний, когда увидел, что к нему поднимаются Пират и Путник. Лица их были чем-то озабочены:

— Ты не был на очередном Совете! Почему? — без приветствий начал Путник.

— Стратегическое планирование не мой конек. Я посчитал, что уважаемый Совет справится с этим и без меня.

Путник в задумчивости почесал свой клык. Он казался чем-то смущенным.

— Понимаешь ли… Никто не уменьшает твоих заслуг… Но ведь ты один из Лидеров… И должен подавать пример остальным… — Орк явно хотел что-то сказать, но видимо не решался, — А еще эта дуратская стычка с Бизоном и Вороном…

— Я же отказался от всех обвинений.

— Да, но семя раздора уже упало в землю, по Альянсу поползли ненужные слухи…

— Что ты имеешь в виду? — прямо спросил Темный Эльф, — То, что я шпион Черных Инквизиторов?!

— Да нет же! Совсем нет, — Путник заметно раздосадовался от того, что Идущий неправильно все понял. Из неловкой ситуации его спас Пират:

— Путник хочет сказать, что может быть тебе на некоторое время стоит исчезнуть из поля зрения Альянса, пока все это не забудется, — без обидняков сказал он.

Заклинатель посмотрел на одного друга, потом на другого и громко рассмеялся:

— Дак вот почему у вас такие угрюмые лица! Поверьте, друзья, я и сам хотел попросить у вас время на небольшой отдых, да только не знал как завести об этом разговор.

Лорд замка и Лидер Альянса с облегчением выдохнули. Обстановка мгновенно разрядилась.

— Ну вот и славно, я рад, что мы поняли друг друга, — заключил Пират, — Да, кстати, я ведь так и не поблагодарил тебя за идею дуэли. Пойдем, сегодня я устраиваю пир в твою честь!

Глава 9 Откровение Митраэля

Утром следующего дня за спиной Эльфа закрылись створки главных ворот замка Глудио. Как и некоторое время назад он снова вышел в большой мир, предоставленный самому себе. Однако, теперь у него с собой был груз опыта и знаний, а главное магических заклинаний, которые могут стать ключом к выходу из любой ситуации. Кроме того, его теперь надежно хранил знак Стражей Теней. Любой разбойник теперь трижды подумает, прежде чем посмеет напасть на Заклинателя, ибо Альянс уже громко заявил о своей силе и влиянии.

Идущий неспешно побрел в сторону города. У него не было четкой цели, он хотел немного попутешествовать по западному побережью Адена и возможно заглянуть к себе на родину — в Деревню Темных Эльфов. При этом он твердо решил, что не будет пользоваться услугами Хранителей Врат и преодолеет весь путь пешком.

Как же давно он покинул пределы родной Деревни? Идущий задумывался над этим, пытался вспомнить, но однозначного ответа так и не находил. Казалось, что это случилось несколько дней назад, но, вспоминая все прожитые сражения и битвы, Идущий прикидывал, что прошло несколько лет. Странная штука оказывается это память… И чем больше он размышлял над этим вопросом, тем тверже становилась конечная цель — Деревня Темных Эльфов.

И он шел…

Его путешествие пролегало довольно странно. Если бы незримый наблюдатель вдруг решил прочертить на карте тот путь, что прошел Темный Эльф по дороге в родную резервацию, то он бы весьма удивился, обнаружив, что эта линия имеет весьма путаный вид. Идущий шел домой отнюдь не по кратчайшему прямому пути, посещая множество различных мест и делая иногда огромные крюки, которые порой уводили его в совершенно другом направлении. Но это его мало беспокоило.

И он продолжал идти…

Заклинатель побывал в Заброшенном Храме, что остался на месте одного из древних разрушенных городов, имя которого уже стерло время. Он пересек засушливую пустошь, в самом центре которой возвышается гигантское муравьиное логово. Идущий посещал Сторожевые посты диких Орков в дремучих лесах и красивейшие водопады в Эльфийских землях. На его пути оказывались десятки катакомб, склепов и руин…

И он все продолжал идти…

Как будто бы оправдывая свое имя, он путешествовал ради самого процесса, а не ради конечного результата. Свобода передвижения, огромный небосвод над головой, полная беззаботность — все это доставляло неимоверное удовольствие. Мало кто из Героев мог похвастаться подобным. Над ними всегда висели какие-то обязательства, будь то обязательные тренировки, Клановые битвы, штурмы замков и прочие суетные занятия. Заклинатель же был истинно счастлив в пути. Идущий старался избегать столкновений, но большая дорога всегда диктует свои правила.

И он сражался…

Бился с мародерами-шаклами, с людоящерами, с медведями, пумами и прочей живностью. Отстаивал свое право на жизнь в схватках с Красными Убийцами, бандитами-обманщиками и всякой другой шушерой, в которую часто превращаются Герои с нечестивыми помыслами. Почему-то одинокий странник вызывал у подобных шаек прямо-таки непреодолимое желание убить, ограбить, унизить. Но Заклинатель не зря прошел через столько битв и с честью защищал свою жизнь, навсегда избавляя Аден от очередной группы жестоких убийц.

В своих странствиях побывал Темный Эльф и в деревне Светлых Эльфов. На этот раз его встретили куда почтительнее, чем в первое посещение.

Здесь ничего не изменилось за прошедшее время. Так же мило стояли красивые резные беседки, так же незыблемо висел весь город над священным озером, удерживаемый ажурными мостами и так же величественно раскидывало свою тень исполинское Материнское Древо.

Идущий ходил по деревне, останавливал случайных прохожих и расспрашивал о Синдарин. Большинство в ответ пожимали плечами, они ничего не знали о судьбе молодой Эльфийки. И только старый знакомый Иерарх Астериос смог вспомнить Воительницу. Он рассказал, что она покинула деревню очень давно. Синдарин едва окончила базовый курс обучения основам боя Адепта Храма Евы и сразу же ушла в большой мир искать приключений и свою судьбу. С тех пор от нее не было ни слуху, ни духу…

Удрученный Заклинатель некоторое время бездумно ходил по красивым улочкам, а затем продолжил свой путь на север — домой, в Деревню Темных Эльфов.

Он шел по знакомым, уже почти родным местам и книга памяти услужливо открывала ему свои страницы.

Вот здесь поворот на Школу Темных Искусств, где он впервые встретил Ее… А вот здесь он в первый раз встретился с Лучником, который стал в последствии Скользящим Вдоль Бездны… И вот наконец на горизонте возникли контуры горы, в недрах которой построили свой дом его предки.

Идущий решил, что прежде чем он спустится по спиральному коридору в глубины родной деревни, он заглянет в Храм Шиллен и посетит Духовного Лидера Патриарха Митраэля. У Заклинателя накопилось несколько вопросов относительно интересных экспериментов Темных Эльфов в Башне Слоновьей Кости. Митраэль наверняка в курсе этих жутких дел, возможно, он сможет что-нибудь рассказать о Синдарин.

Храм Шиллен. Последний оплот народа Темных в Адене. То место, куда не смеют заходить Герои других рас. Рубеж, за который не смогли прорваться объединенные армии Светлых и Людей. Священная обитель и одновременно темница для самого могучего мага Темных Эльфов.

Внутри просторного зала царила сумеречная прохлада. Вопреки обыкновению у Идущего не возникло чувства мистического восторга при входе в святилище, которое постигало его в прошлые посещения этого места, когда он был еще молодым Мистиком. Это для других Темных Эльфов Шиллен была божеством и праматерью, для Заклинателя же она давно превратилась во вполне конкретное и осязаемое зло. Странный извращенный культ Шиллен остро отторгался Идущим, потому что он знал, что эта вера не несет ничего кроме боли и страдания.

Заклинатель разглядывал огромную статую Шиллен в центре зала. Резкие черты фигуры шестирукой женщины со змеиным хвостом вместо ног весьма полно отображали сущность Шиллен. Идущий мог сполна оценить внутренний мир Богини хаоса в тот миг, когда она хотела полностью обратить его в своего аватара с помощью Кровавого Ока. Тогда Шиллен насквозь пронзила душу Темного Эльфа своим взором, но и он смог разглядеть за красным туманом безумия ее суть. Эльф зябко повел плечами, еще раз вспоминая этот жуткий фрагмент своих странствий.

— Я вижу, что тебя терзают тяжелые мысли, мой дорогой брат.

Идущий резко обернулся и наткнулся на Патриарха Митрэля. В раздумьях он совсем не заметил, как подошел Духовный Лидер Темных Эльфов. Заклинатель почтительно припал на одно колено, смиренно проговорил:

— Ваше Святейшество, покорнейше прошу простить мою дерзость нарушить ваш покой.

— Встань, Темный брат. Преклоняются перед сильными, ты же стал ровней мне в магическом искусстве. А твоя Колдовская Резня убеждает, что в некоторых эфирных сферах ты не только достиг, но и поднялся выше моего уровня.

— Ваше Святейшество наверняка ошибается…

— Нет, увы нет… Возможно я бы и хотел ошибаться, но это не так. Один тот факт, что ты смог собрать четыре печати Богов говорит о твоей неимоверной силе и особом предназначении.

— Печати Богов?

— Эти шары, что ты носишь с собой. Они есть ничто иное, как запретные печати-ключи, в каждой из которых заключена огромная сила и частица воли одного из Высших.

— Это ключи? Но ключи к чему? И что за воля Высших?

— Я думал, что ты уже догадался. Всего существует семь запретных печатей. По одной на каждого Бога. Обладающий такими артефактами Герой получает не только большую магическую силу, но и имеет право олицетворять волю и говорить от имени Богов, печатями которых он владеет.

— Так значит…

— Да. Собранные воедино семь печатей становятся ключом к Вратам Забвения за которыми томиться наша черная мать — Шиллен.

Заклинатель схватился за голову. Его лихорадочно трясло.

— Все это время… Я нехотя и не зная… исполнял это Темное Пророчество… Я думал, что это просто древние игрушки Титанов… А оказывается, что эти шары способны уничтожить весь мир…

— Ты должен понять и принять свою судьбу. Хочешь ты или не хочешь, но, однажды, собрав все семь ключей, ты будешь стоять пред Вратами Забвения и тогда весь Аден, затаив дыхание, будет ждать твоего решения.

— Я не хочу! Митраэль, забери у меня эти шары!

Идущий судорожно выхватил артефакты из складок магической робы Зубея. Его ладонь с четырьмя шарами уперлась в грудь Патриарха. Тот с интересом их разглядывал:

— Вижу, вижу… Да, весьма любопытно, — Митраэль словно позабыл о напряженном Заклинателе и просто рассуждал вслух, — Вот этот желтый принадлежит Покровителю подземного народа Гномов Марфу. Черный — отцу порока и создателю Людей Гран Каину. Голубой тебе подарила Лесная Фея, аватара Евы, Богини песнопения и стихотворства. Ну и красным обладал огненный воитель Паагрио, верховный Разрушитель Орков.

Митраэль оторвался от созерцания ключей-печатей, взглянул на взволнованного Идущего.

— Нет, брат. Я не могу принять их. Да и никто не может. Это ноша досталась тебе, тебе ее и нести. Да и не даются запретные печати в руки простым смертным. Недостойный Герой, соприкоснувшись с таким шаром, может сразу же отправиться к престолу Эйнхазад.

Идущий печально склонил голову:

— Да, ты прав… Это ноша моя.

Патриарх прервал его:

— Когда-то я, так же как и ты сейчас, был избранником Шиллен. Она самолично вручила мне это.

Митраэль извлек из кармана своей черной мантии серый шар — пятую запретную печать Богов. Не успел Идущий что-то понять, как шарик упал в его раскрытую ладонь.

— Я четыре столетия был опьянен черной мощью этой вещи. Теперь же я с радостью передаю ее тебе вместе со своим титулом Патриарха и Духовного Лидера народа Темных Эльфов.

Заклинатель окаменел. Ему показалось, что потолок упал на голову — настолько невероятно оказалось услышанное. Сперва он решил было, что ослышался или же неправильно понял Митраэля, однако тот развеял его сомнения, продолжив свой рассказ, как ни в чем не бывало:

— Тогда я еще не был Темным. Тогда вообще не было Темных. Я стоял во главе кучки отщепенцев, жаждущих крови Людей и Орков. Нас пленила перспектива мнимой власти. С благословением Шиллен и помощью некроманта Даспариона мы проливали кровь своих братьев-Эльфов, которые были против войны с Империей Баюма. Но мы проиграли, и благословение обернулось проклятием. Наша кожа посерела, а сердца очерствели. Мы ушли под землю, где рождались и умирали в ненависти и злобе.

За прошедшие столетия я полностью осознал ошибки своего выбора. Я верю, что ты, Идущий, поведешь Темных Эльфов по правильному пути. В тебе нет той лютой ненависти к любому проявлению жизни, что бушевала в глупых предках.

Заклинатель наконец обрел дар речи:

— Но что мне делать со столь великим титулом? Я совсем не представляю как дальше быть!

— Просто живи в согласии со своим сердцем. Остальное приложиться судьбой.

Идущий молча стоял и размышлял над новым статусом. Митраэль недолго сочувственно на него смотрел, затем закинул за плечо невесть откуда взявшуюся дорожную сумку и весело сказал:

— Ну ладно, Ваше Святейшество, вы тут размышляйте, а я пойду пожалуй. Теперь, когда я отдал вам эту штуку, никакие заклинания Светлых меня здесь больше не удерживают, и я наконец-то могу покинуть этот Храм. За четыреста лет прозябания он мне порядком надоел.

Сказал и был таков, только его и видали. Новоявленный Духовный Лидер остался в одиночестве, терзаемый горькими думами…