Фестиваль Тьмы

Их встречу не мог наблюдать никто из Смертных. Даже самый могучий и чуткий маг не смог бы и краем взгляда подсмотреть за беседой Богов. Там, в высших сферах небесного эфира, там, куда так рвался Император Баюм когда строил свою Башню, там, где так и не смогли выжить Титаны, там, вели свой неторопливый разговор две непостижимые сущности. Сознание простого Героя не может воспринять облик этих существ. Обличие Богов вне форм и объема. Но, если кому-то все-таки удалось бы увидеть их, то он бы лицезрел следующее — одна невероятно красивая девушка с мягкими эльфийскими чертами лица в ореоле голубого сияния тихим голосом говорила со второй, шестирукой пепельно-серой полуженщиной-полузмеей с повязкой на глазах, которая гневно шипела ей в ответ. Лица обеих Богинь были похожи, словно они были сестрами и при этом они различались, как небо и земля.

— Ну здравствуй, сестра. Давно не виделись. Если мне не изменяет память, прошло четыреста лет со времени нашей последней встречи.

— Ч-что такое ч-четыреста лет для Богини. Лиш-шь краткий миг.

— Возможно, ты права. Но для меня за это время многое изменилось, дела моего народа постоянно занимают меня — свободного времени совсем не остается…

— Не прибедняйся. Думаеш-шь мне легко было вс-се это время с-сидеть в каменном меш-шке заточ-ченной за Вратами Забвения?

— Прости, сестра. Но таковы правила игры, ты сама знаешь…

— Мне плевать на правила!!! Я с-сама их ус-станавливаю! Я хорош-шо приготовилась к новой с-схватке. И теперь ты не с-сможешь одерж-жать верх!

— Да? Как интересно! И что же ты придумала?

— У меня появился новый кандидат! Ни чета этому слабаку Митраэлю!

— Правда? Тогда мои шансы ничтожны…

— Ты правильно меня поняла!

— А ты позволишь мне взглянуть на твоего кандидата?

— С-смотри с-сколько хочешь, но только не вз-здумай влез-зать к нему в с-сознание, как ты это с-сделала в прош-шлый раз-з.

— Не волнуйся, сестра. Мы обе всегда играли по-честному.

Два незримых взора проткнули облака и устремились вниз к северо-западному побережью Адена, в Резервацию Темных Эльфов…

Глава 1 Испытание

«…Мир Адена полон тайн. Но самой главной тайной является душа Героя. Стойкость, верность, храбрость и честь. Эти качества присущи только Герою и отличают его от остальной массы Безликих жителей Адена. Но Герой так же может быть труслив, жаден, подл и коварен и при этом он все равно будет именоваться Героем. Это происходит потому, что дух Героя неимоверно силен. Он настолько могуч, что даже сама смерть умывает перед ним руки. Да, Герой может стать Бессмертным. Каждый раз при смерти своей физической оболочки проверяется сила духа Героя и если душа по-прежнему сильна, то он воскресает. Он может не помнить ничего из своей предыдущей жизни, а может помнить все до последнего мгновения — это зависит от силы духа, но факт остается фактом — если твоя вера крепка, то ты не умрешь. Если же ты посмел усомниться в верности своего пути и правильности поступков, то ты становишься в ряды Безликих. Безликие — это основная масса жителей Адена и Элмора. Они влачат жалкое существование без цели и смысла, и стать одним из них считается позором для Героя, поэтому если не хочешь позора, ты должен всегда быть четко уверен в своей правоте…»

Его учили этим азам с самого рождения. Кроме врожденного знания магии Магистры пытались втолковать младшим Эльфам, что только упорство в достижении своей цели вознаграждается победой. И Темный Эльф со всей страстью старался принять это учение. Учение Шиллен. Ненависть мира, скорбь созидания, блаженство разрушения. Заточенные и проклятые остальными расами Темные Эльфы веками культивировали в себе эти чувства. Философия Шиллен. Угнетенный народ воспитывал своих детей в ненависти ко всему живому, а в особенности, к своим братьям — Светлым Эльфам. Мировоззрение Шиллен. Тетрархи говорили им: «Помните, что все вокруг вас враги! Истинно достойной расой являются только Темные Эльфы, и придет миг, когда только мы воцаримся в Адене. Пока же мы зависим от остальных низших рас, поэтому должны с ними сотрудничать. Это противно, но… Придет час расплаты и тогда все мы отомстим! Будьте готовы убивать! Убивать тех, с кем недавно ходили в боевые походы! Втыкать им кинжалы в спины! Сжигать их в магическом пламени! Протыкать их стрелами!..»

Так его учили с самого рождения…

И сегодня он должен доказать, что уроки не прошли даром. Сегодня — особенный день. Сегодня он проходит испытание. И если все сложиться удачно, то его ждет посвящение в Младшие Мистики. Вместе с этим почетным рангом он получит право именовать себя Героем.

Впервые за свою жизнь Темный Эльф готовился к выходу на поверхность. Он покинет пределы родной пещеры и примет свой первый бой…

…Яркий свет острой болью резанул по глазам. Что это? — оторопело подумал он… Солнечный шар клонился к закату и багровым светом освещал окружающие деревья. Красные лучи солнца, пронзая темные листья, приобретали зеленый оттенок. Названия вещей и предметов поверхности всплывали в голове сами собой — сказались упорные уроки над учебниками. Солнце — наш вечный враг. Если я хочу выжить, то мне придется привыкать к нему. Сейчас вечер, и я могу более-менее переносить этот болезненный свет. Если бы я вышел из пещеры днем, то яркие лучи стали бы последним, что я увидел в своей жизни. К солнцу нужно привыкать постепенно, не торопясь… Скоро я уже смогу без напряжения гулять по этому Темному Лесу в любое время суток.

Он стоял лицом к закату и стойко переносил неприятные ощущения. Угасающее солнце обжигало, но Темный Эльф терпел, до хруста сжав зубы. Так надо. Со временем неудобство уйдет, глаза привыкнут, может быть, мне даже станет нравится этот дурацкий свет. От последней мысли он ухмыльнулся — что за бред иногда приходит в голову…

И вот, наконец-то, долгожданные стальные сумерки опустились на Темный Лес. Он дождался своего часа и твердо пошел в сторону опушки. В Лесу обитают младшие бесы Гран Каина — импы. Эти хитрые твари прославились как необычайные воришки. По соседству с ними расположились дикие гоблины и орки. Эта веселая компания уже давно надоедает терпеливым старейшинам его деревни. С этими созданиями и связано его испытание…

Бледная луна освещала его путь холодными сполохами ночного тумана. Смертоносные блики бежали по жезлу ученика, сжимаемого в руке. В сознании пульсировала лишь одна мысль — убить, убить, убить как можно больше врагов…

А вот и первая цель — одинокий гоблин, что глупо высунулся из лесной чащи на опушку леса. Эльф стал невнятно бормотать заклинание. Врожденное знание магии составляла часть его существа, также как рука или нога и поэтому он не задумывался, что и как ему нужно делать — за работу взялись древние инстинкты. Звериная сила наполнила тело темной мощью. В руке стал формироваться тугой комок воздушного вихря. Когда мощь заклинания достигла апогея, и уже не было сил сдерживать эту рвущуюся наружу первобытную стихию, он резко оттолкнул от себя клубок вращающегося ветра. Гоблин даже не успел понять, что с ним произошло. Маленький торнадо мгновенно убил зеленокожего, сломав кости и разорвав кожу в нескольких местах. Опьянев от первой победы, Темный Эльф неровной походкой направился к поверженному врагу. Он увидел, как черная в лунном свете кровь частыми толчками проливается на землю из многочисленных ран. Эльфу показалось, что окружающий Лес смотрит на него, смотрит оценивающе и в чем-то даже благосклонно. Он понял, что стоит на верном пути, понял, что его родина благодарна ему за избавление от одного из разбойников, воров и убийц, с незапамятных времен, терзающих его землю.

Эльф еще немного постоял над трупом и неспешно тронулся в глубь Темного Леса. Его ждало еще много работы…

Ночь спрессовалась в один краткий миг. Он не помнил, скольких врагов сокрушил. Черной тенью смерти он метался по лесу, убивая всех на своем пути. Враги в ужасе разбегались, едва увидев вдалеке бегущего, чуть-чуть пригнувшегося Темного Эльфа. Но этой ночью никто не мог уйти от его кары. Его магические вихри настигали и крушили их без капли жалости.

В какой-то момент он остановился и понял, что не может произнести больше ни одного заклинания. Магическая сила ушла, превратив его в пустой сосуд. В бессилии он опустился на колени и стал молиться. Мать моего народа, богиня водной стихии, всемогущая Шиллен, дай мне сил, что бы дальше крушить врагов и славить твое имя…

Он не помнил сколько времени провел на земле, но постепенно былая мощь вливалась в его тело тоненькой струйкой магической энергии. И тогда он вставал и шел дальше, оставляя за собой кровавый след растерзанных тел.

Рассветное солнце позолотило верхушки деревьев Темного Леса. Пришло время возвращаться домой. Этой ночью была собрана обильная кровавая жатва, учителя будут довольны…

В Деревне его встретил сам Тетрарх Сифаель. Один из правителей народа Темных Эльфов с благосклонностью смотрел на юного адепта Черной Магии.

— Я рад приветствовать тебя, послушник!

Эльф почтительно склонился:

— Это честь встретить тебя, великий. Я выполнил свою задачу.

— Отлично! Я не сомневался в твоих способностях. Воистину ты был одним из лучших учеников, и испытание для тебя являлось лишь простой формальностью.

— Я рад слышать это, великий.

— Сегодня у меня было видение. Со мной говорил отец хаоса — великий Гран Каин. Он предсказал твое будущее. Боги уготовили тебе главную роль в возрождении нашего народа. Именно ты должен будешь сломать Светлую Печать, наложенную на нашего духовного лидера Патриарха Митраэля. И тогда мы окончательно избавимся от проклятия нашей расы. Мы выйдем из сумеречных залов на поверхность, чтобы свергнуть власть людей над континентом.

Темный Эльф еще больше склонился в поклоне.

— Это величайшая честь для меня, Правитель. Я готов к исполнению своей судьбы…

— Не спеши. Ты лишь в начале своего пути. Сначала ты должен набраться опыта и полностью изучить искусство темной магии. Для этого тебе придется отправиться в путешествии полное опасностей и неожиданностей.

— Путешествие? Но где, как не здесь, я смогу постигнуть мастерство Черного Мага? Я считал, что именно здесь сосредоточена вся мудрость Тьмы.

— Ты еще слишком юн, чтобы рассуждать о подобных вещах. Впереди тебя лежит путь познания, а он невозможен без поиска.

— Поиска? Но что же мне искать?

— Ты поймешь это только тогда, когда найдешь.

— Я не понимаю…

— Единственное, что я могу тебе посоветовать — сходи к нашим соседям, братьям и вечным врагам Светлым Эльфам. Там ты поймешь, куда идти дальше.

— Хорошо, Тетрарх…

— Прощай! И знай, что на твоих плечах судьба твоего народа!

Сифаель стал растворяться в воздухе. Через несколько мгновений рядом с Темным уже никого не было.

Эльф грустным взором обвел свою Деревню. Пещера в которой он провел столько лет… Гигантская статуя Шиллен, верхушка руки которой светилась нитями синих молний, бледными печальными отсветами освещала его лицо. Эльф и предположить не мог, что так привязался к окружающей его обстановке. Оказывается, эти дома стали необходимы ему как воздух, когда он узнал, что с ними придется расстаться. Он резко встряхнул головой, рассыпав кристально белые волосы по плечам — сентиментальность не входит в число добродетелей Темных Эльфов. Нужно выбросить из головы всю эту чушь.

Впереди трудная дорога, поэтому у купца Воллодаса нужно закупить много провизии, амуниции и прочего, необходимого в пути провианта….

Глава 2 Лучник

Темный Эльф заканчивал свои сборы, когда к нему подошла Магистр Харна. Одна из самых могучих темных воительниц его племени положила руку ему на плечо:

— Я узнала о той миссии, что возложена на тебя и пришла помочь.

— С благодарностью приму твои советы.

— Теперь ты Мистик. Не просто один из толпы Безликих, а Герой. Поэтому, ты не должен забывать никогда о своем происхождении. Раса Эльфов была создана, когда Шиллен вселила духа воды в первую созданную Эйнхазад сущность. Эльфы были перворожденными земные существами, не считая Титанов. Несмотря на последующий раскол на Светлых и Темных водная стихия является нашей первоосновой.

— Я бы хотел побольше узнать о Расколе и изгнании Темных под землю.

— Я пришла не учить тебя истории, а научить мощному заклинанию, основой которого и является наша сущность.

— Прошу прощения, я внимательно тебя слушаю.

— Смотри и запоминай мои движения и повторяй про себя магическую формулу.

Харна развела руки в стороны и нараспев прочла фразу на древнеэльфийском. Ее взор был направлен на жирную крысу, что высунула свой нос из щели в стене. Она еще не закончила читать заклинание, как крыса покрылась коркой ледяных наслоений и с треском лопнула, рассыпавшись миллионом искрящихся брызг.

— Запомнил?

— Да, госпожа. Я очень благодарен тебе за урок.

— Теперь я спокойно могу отпустить тебя в большой мир. Да, и запомни еще, в каждом крупном городе, где ты будешь останавливаться, есть Гильдия Темных Эльфов. Там тебе всегда помогут, я всем разошлю весть о твоем возможном появлении.

Темный Эльф склонился в почтительном поклоне:

— Не знаю, что бы я делал без тебя, Магистр Харна.

— Тебя ждет трудный путь, Идущий. Да пребудет с тобой благословение Шиллен!

Он вышел на закате. Красные лучи угасающего светила почти не раздражали глаза. Он бежал по дороге на юго-восток, и легкий ветерок шевелил его белоснежные волосы. Добрый Воллодас сделал для него не только скидку на лечебные зелья и снадобья быстрого бега, но и подарил свой личный Кедровый Посох, добытый в давних боях. Тетрарх Велиор приказал выдать ему из арсенала магические доспехи Приверженца. Теперь он снаряжен как настоящий боевой Маг. Темный Эльф, как никто другой, теперь готов выполнить свой долг. И даже смерть не остановит его, он в этом уверен, ибо смерть — это тоже одно из испытаний на пути совершенства.

На небе уже во всю властвовала луна. Ее серебряный свет стекал по изящной фигуре бегущего эльфа. Новые доспехи придавали чувство защищенности, а заряженный мощной магией Кедровый Посох уничтожит любое препятствие на его пути.

Его мысли грубо прервал звук спущенной тетивы. Из ночной чащи молнией вылетела стрела и вонзилась в правую ногу. Эльф вскрикнул, больше от неожиданности, чем от боли. Но он не растерялся, быстро схватил древко и потянул на себя. Стрела была с зазубренным наконечником, потянув, он сразу же почувствовал острую боль. Сжав зубы до хруста, он вытащил стрелу из раны, расширив ее втрое. Кровь обильно потекла на землю. Эльф ковылял в противоположную сторону, читая одновременно заклинание самолечения. Еще две стрелы пытались догнать его в смертельном поцелуе, но он, обескровленный, чудом уходил с их смертоносных траекторий. Он добрался до ближайшего дерева и прислонился к нему спиной. Слишком сильный враг, его стрелы рвут броню, как простую тряпку. Еще три стрелы вонзились в ствол его укрытия. Он закончил восстанавливаться, когда мощный удар пробил насквозь дерево, за которым он укрывался. Эльф успел откатится в сторону небольшого валуна. Смутная догадка коснулась его разума. Он стал считать выстрелы. Вновь в него били пять простых стрел, вонзаясь в землю рядом с камнем. Затем последовал мощный удар, раскроивший валун в каменное крошево. Маг встал в полный рост, не опасаясь простых стрел, зная, что для сильного удара врагу потребуется немного времени. Он уже вычислил, где укрывается его противник, и послал туда сначала Ледяной Выстрел, а затем Удар Ветра. Во время чтения заклинаний в него неглубоко вонзились две стрелы, три же просто отскочили от доспехов. В тревожной тишине он ждал последней стрелы, но ее все не было.

Он медленно пошел в сторону врага, по пути смазывая раны целебным зельем. Похоже, что двух заклинаний оказалось достаточно, чтобы навеки успокоить трусливого разбойника.

Он ожидал увидеть кого угодно, и даже в страшном сне не мог предположить, что ему откроется в кустарнике у дороги.

Ошеломленный и потрясенный он стоял над поверженным врагом. Сжимая в руке Лесной Лук, на земле лежал изуродованный, но все же узнаваемый, его брат, такой же Темный Эльф…

— А ты оказался сильнее, чем выглядишь… — раздвинул в улыбке разбитые губы поверженный Лучник. Его дух оказался силен, он еще мог говорить.

— Во имя Шиллен!!! Скажи, почему ты стрелял в меня?!! Разве мы не из одного племени, разве не братья по крови?!! — Мистика затрясло, как в лихорадке.

— Я не понимаю, о чем ты. Какая разница кто ты, и кто я. Просто я хотел узнать, кто из нас сильнее, вот и все.

— Но ведь это можно было сделать и другим способом! Зачем же ради бойцовской бравады убивать друг друга?!

— Убивать? Глупец, неужели ты думаешь, что я мог бы тебя убить? Или же ты настолько скудоумен, что надеешься, что ты бы убил меня?

— Но ведь ты стрелял в меня! Глубоко ранил, я вынужден был защищаться! А теперь ты отходишь в небытие…

— Небытие? Ха-ха-ха!!! Какой же ты дурак! Наши души бессмертны, поскольку каждая является частью души Эйнхазад, матери всего сущего. Мы ее дети, и так же как она, мы вечны в этом мире. Спустя некоторое время я возрожусь в своем телесном облике и снова смогу охотиться на таких незадачливых бродяг, как ты, — Лучник откровенно потешался над Магом.

— Но зачем? Зачем тебе все это? Когда наш народ страдает от гнета Светлых, когда люди обложили нас непомерной данью, когда Орки смеются нам в лицо, ты, подлый убийца, ходишь в ночном мраке и убиваешь своих родичей?!! — возмущению Мага не было предела.

Лучник хотел вновь засмеяться, но из его горла вырвался лишь тихий хрип:

— Ты глуп… Лишь дураки верят… в сказки Тетрархов… Истинный смысл… нашей жизни… это вечный бой… всех со всеми…

С последним словом Лучник испустил свой бунтарский дух.

Шатаясь, Мистик пошел по дороге. Он пытался осознать слова Лучника, но они никак не укладывались в голове. Что же это значит — вечный бой всех со всеми. В этом нет никакого смысла. Но несмотря ни на что, эта фраза глубоко врезалась в память Темного Эльфа. Он понял, что не будет ему отныне покоя, пока не найдет ответ на вопрос — ради чего, все-таки, умер Лучник?

Рубиновые лучи просыпающегося солнца окрасили небо на востоке. До рассвета нужно успеть добраться до Школы Темных Искусств и там переждать день. Он бежал по Гиблому Болоту и думал. Из ниоткуда вдруг выпрыгнул гигантский паук. Множество фасетчатых глаз рассматривали Эльфа с холодной яростью. С устрашающего вида жал срывались ярко-зеленые капли густой субстанции, явно ядовитого происхождения. Эльф продолжал бежать дальше, казалось, что он вообще не замечал внезапно появившейся опасности. Эльф продолжал думать… Паук стал резво сокращать дистанцию между ними, многочленистые лапы быстро передвигали волосатое туловище. Маг нехотя поднял руки, губы тихо прошептали заклинание, а с кончиков пальцев сорвалось небольшое торнадо. Могучий представитель вида арахнидов мгновенно обратился в кучу изломанных лап и обломков хитинового панциря.

Эльф вновь углубился в свои нелегкие размышления. Раньше все было просто и понятно — вот есть цель, вот есть путь, вот мне и надо по нему пройти. Но теперь… Теперь все как-то спуталось… Этот Лучник, у него ведь тоже было какое-то предназначение… Но он, в отличии от меня, не пошел навстречу своей судьбе, а просто сел на дороге и начал убивать подряд всех встречных… Как это все глупо… А еще это значит, что я тоже могу не выполнять свою миссию, а заниматься… Чем?.. Да чем угодно, чего моя душа пожелает!

Гигантская летучая мышь сорвалась с ветки дерева и, рассекая воздух, понеслась на перерез Темному Эльфу. Как странно — почему в нашем мире все так гипертрофированно агрессивно? Темный Эльф усилием воли выбросил из головы лишние мысли и сфокусировался на плетении магического заклятья. Он выпустил воздушный комок, затем другой, третий… Но кровососущая тварь ловко изворачивалась в воздухе и уклонялась от шариков плотного воздуха. Тогда Эльф перестал растрачивать попусту магическую энергию, а пошире расставил ноги и покрепче взял свой Посох. Когда между ними осталось меньше метра, Мистик, что есть силы, ударил в безобразное нагромождение роговых пластин, которое, по всей видимости, было головой нетопыря. Послышался треск, тварь замертво упала к ногам.

Я знаю, чего желает моя душа! Она желает возвышение моей расы, и я сделаю все ради этого! Лучник — это просто еще одно испытание верности в моей судьбе, и я с честью прошел его! Больше еретичные мысли не будут посещать меня!

Он бежал. До рассвета оставались считанные минуты, силуэт Школы Темных Искусств был уже виден в утренней дымке, он должен успеть…

Глава 3 Эльфийка

Его шаги гулко звучали под сводами Школы Темных Искусств. Мрачные коридоры наполнены гнетущей тишиной:

— Эй! Есть здесь кто?

Звонкое эхо, отразившись от пустынных коридоров, остро резануло слух. Показалось, что это вовсе и не его голос вопрошал в пустоту. Ответом на его крик с нижних этажей пришел странный шорох. Темный Эльф быстро побежал вниз, ступени мелькали под ногами. Через минуту он увидел источник шороха. Это были скелеты…

Похоже, что я опоздал. Школа захвачена, раньше эти скелеты находились в специальных загонах, над ними проводили магические эксперименты. А теперь они каким-то образом вырвались на свободу и всех здесь убили. Что ж, видимо, здесь мне не будет долгожданного отдыха — вместо него придется заняться уборкой.

Маг поудобней перехватил Посох и ринулся в бой. Он не встретил серьезного сопротивления, скелеты рассыпались от малейшего удара, даже показалось странным — как такие слабые монстры смогли победить охрану. Или, может быть, это он уже стал настолько сильным магом? Эльф планомерно проводил зачистку, переходя от комнаты к комнате. Там, где он прошел оставались кучи рассыпанных костей. Уничтожая очередную единицу нежити, он услышал слабый голос:

— Помоги…

В дальнем углу, под слоем грязного тряпья лежало чье-то тело. Маг осторожно подошел и откинул старые тряпки. Там лежала Эльфийка… Светлая…

— Излечи… ты ведь можешь…

В душе заклокотало от подобной наглости. Мой враг просит у меня помощи? Темный занес Посох для того, чтобы добить дерзкое создание. Тетрархи всегда говорили: «Если из ситуации есть два выхода, и один из них приводит к смерти Светлого, то, не раздумывая, осуществляй этот выход».

Но вдруг увидел ее глаза, и что-то перевернулось внутри. В них светилась чистота горного озера и одновременно гордость несгибаемого воина, в них горело пламя души Героя. В ее взгляде, он как в зеркале, увидел самого себя. Несмотря на столетия раздоров и разный цвет кожи и он, и она все-таки Эльфы.

Маг опустил Посох и начал читать заклинание лечения…

Забавно, как иногда причудливо сплетаются линии судьбы. Они бок о бок молча шли по дороге — Темный Эльф и Светлая Эльфийка. Все чему его учили… Все, к чему он готовился так долго… Все рухнуло в одночасье, стоило лишь взглянуть в глаза Эльфийки. Темный изо всех сил старался возненавидеть ее, но не мог. Он вообще не мог понять, как можно ненавидеть такое красивое и милое существо. И поэтому он перестал совершать попытки изменить свое отношение к происшедшему, он просто наслаждался приятным обществом своей спутницы.

В благодарность за свое спасение она дала ему особую мазь, спасающую темную кожу от солнечного света. Теперь он вполне комфортно чувствовал себя днем. Он шел и восхищался окружающим лесом. Лес, такой мрачный и опасный ночью, днем превратился в прекрасное обиталище множества мирных существ. Вот и сейчас мимо них прошмыгнул кролик, в лесу весело защебетала Пикси, а в ответ на ее песню невнятно и ворчливо проскрипел что-то Древень. Эльф так же разглядывал и свою спутницу, он старался делать это незаметно, но она все равно ловила его взгляды и улыбалась в ответ. Он знал, что Светлые живут на этом свете дольше Темных, и возможно, что эта Эльфийка вдвое старше его, но выглядела она при этом как юный подросток. Ее почти детское личико светилось радостью и беззаботностью, как будто это не она час назад умирала в катакомбах экспериментальных лабораторий Школы Темных Искусств.

— Ну так ты откроешь секрет — все-таки как зовут моего спасителя?

Темный смущено потупил голову:

— У меня нет имени — я его еще не заслужил…

— Нет имени? Как это странно. Каждый имеет право на имя — ваши Учителя весьма жестоки, раз даже не разрешают вам нарекать себя.

— Я не вправе осуждать Магистров, — твердо сказал Эльф, — лучше ты сама скажи, как тебя зовут.

— А вот и нетушки! — она показала ему маленький остренький язычок, чем повергла Эльфа в еще большее смущение — Раз ты не хочешь представляться, то и я не буду!!!

Она весело засмеялась. Ее смех был настолько чистым и звонким, что Темный невольно залюбовался. Он уже отдавал себе отчет, что эта Эльфийка очень привлекает его. Ее простая уютная красота резко контрастировала с вызывающе яркой и обжигающей прелестью Темных Эльфиек, и его это завораживало.

— Так значит ты направляешься в мою деревню? — она выдернула Эльфа из дум очередным вопросом.

— Да…

— И зачем же ты туда идешь, если не секрет?

— Честно говоря, я даже и не знаю… Хочу научится… Увидеть Материнское Древо… А еще узнать о Расколе…

— Да, я вижу ты точно знаешь куда идешь и зачем, — засмеялась она.

Темный Маг смущенно промолчал в ответ.

— Ну, о Расколе я могу рассказать тебе и сама. Наши старейшины не скрывают от молодых Историю. Все началось в период борьбы Орков и Эльфов за господство над Аденом четыреста лет назад. Война была очень жестокой и кровопролитной, и ни одна сторона долгое время не могла одержать верх. Эльфы привлекли на свою сторону расу Людей, обучив их магии. Мы и не подозревали, какую змею пригрели на груди. Люди очень быстро освоили магическое искусство и Альянс объединенных сил Людей и Эльфов скоро выиграл войну. Но запущенный механизм возвышения Людей уже нельзя было остановить, они продолжали постигать высшие сферы магии и вскоре, обернулись против нас, своих союзников. В их рядах появился сильный Лидер — Баюм, который в последствии стал первым нареченным императором Людской расы. Люди, а не Эльфы стали хозяйничать во всем Адене, благодаря своей хитрости и предательству!

Войска Людей под предводительством Легендарных Генералов — Зубея, Авадона, Дума и Голубой Волчицы оттеснили Эльфов в лес, где они укрылись под защитой Материнского Древа. Этот последний оплот нашей магии Люди так и не смогли сломить. Вот тогда то и начался Раскол. Группа Эльфов, прозванные Коричневыми, настаивала на продолжении войны с Людьми. Другая же, более мирная часть расы, решила навсегда остаться в пределах своей резервации.

Среди Коричневых Эльфов все чаще стали замечать некоего мага-чернокнижника по имени Даспарион. Он обучал Эльфов Темной магии, искусство которой Люди изучили в совершенстве. В обмен же он попросил дать ему эликсир вечной молодости. Эльфы прирожденные маги, и вот спустя некоторое время, они уже превосходили своего учителя. Они отдали ему эликсир и довольный Даспарион исчез. И вот уже Темные, а не Коричневые, Эльфы шли к Материнскому Древу, чтобы захватить власть над всей расой и затем двинуться дальше, в глубь территории Людей. Разразилась битва, Темные были очень сильны, их Черная Магия сотнями уничтожала Светлых, казалось, что исход уже предрешен. Но в самый последний момент на помощь Светлым Эльфам пришли Люди-Маги со своими Генералами. Вместе они сплели сильнейшее заклинание и прокляли всю расу Темных Эльфов, а на вашего лидера и самого сильного Заклинателя — Патриарха Митраэля наложили Печать, навсегда заперев его в Храме Шиллен. На месте битвы Темных и Светлых с тех пор осталось Гиблое Болото, разграничившее наши территории.

Ну, вот и все. С тех пор все расы живут более или менее в мире. Гномы, Орки и Эльфы обитают в пределах своих резерваций. Люди нас не трогают, мы тоже мало заботимся их проблемами. Иногда конечно случаются войны между разными государствами Людей, но нас это не касается.

Ну как? Ты доволен моим рассказом?

— Да, это все очень интересно. А что стало с Даспарионом?

— Теперь он бессмертен. Поговаривают, что он до сих пор бродит по нашим лесам и тихо посмеивается над тем, что сотворил.

— Не плохо бы с ним поболтать… — в задумчивости произнес Темный Эльф.

Светлая была явно шокирована его последней фразой.

— Только великим подвластны великие дела, — с благоговейным трепетом прошептала Эльфийка.

— О чем ты? — недоуменно спросил Темный Маг.

— Ты так просто и спокойно сказал, что хочешь встретится с Даспарионом, с одним из сильнейших магов Людской расы. Ты так уверен в себе, что я верю — Ты это сделаешь, как бы невозможно это не звучало.

— Но перед этим мне нужно еще многое узнать.

— Да, теперь я вижу в тебе огромную силу, которая совсем не соответствует твоему облику. Ты носишь одежду Приверженца, что говорит о твоем ранге младшего Мистика, но то, как ты раскидывал скелетов там, в подземелье… Тебе пора посвящаться в Колдуны. Наши Оракулы помогут тебе, даже несмотря на то, что ты Темный.

— Что ж, я приму вашу помощь, несмотря на то, что вы Светлые.

Дальше они шли молча. Каждый был погружен в свои думы.

Вот они прошли по ажурному красивому мосту, и Темный Эльф сделал первый шаг по земле Светлых… В сердце вползла непонятная тоска, эти земли действительно Светлы, и раньше Он мог бы назвать их своим домом, ведь изначально здесь зародились первые Эльфы. Именно здесь жили великие полководцы прошлого, которые приводили в ужас воинственных Орков своей магией. Именно здесь растет Материнское Древо, что защищает своих детей от посягательств извне. И именно сюда пришел Темный Маг Людей Даспарион…

Впереди на горизонте сквозь голубую дымку стала видна Деревня. Эльф замер при виде открывшейся панорамы. Дом Светлых парил в нескольких метрах над землей, создавая впечатление абсолютной легкости. Лишь три невероятно прочных, но при этом весьма изящных моста удерживали Деревню Светлых Эльфов над озером, куда стекали несколько водопадов. Архитектура смутно напомнила Темному родную Деревню. Те же конструкционные решения, тот же изящный и невесомый стиль. Разница только в цветовых решениях.

Над Деревней Светлых Эльфов словно гигантский зонтик раскинулось Материнское Древо. Даже издалека оно впечатляло своими исполинскими размерами. Создавалось впечатление, что его крона поддерживает весь небосвод.

А как меня здесь встретят? — мелькнула шальная мысль. Вдруг, не спрашивая объяснений, сразу накинуться и убьют. Нужно быть готовым к неожиданностям. Эльф заставил себя прекратить любоваться окрестностями и собрался дать отпор любой опасности. Кто его знает, что у этих Светлых на уме…

Глава 4 Гостеприимство

Сказать по правде — он ожидал, что будет хуже. А так — на него попросту никто не обращал внимания. Светлые отворачивались при виде него и спешно уходили, словно говорили своим поведением — давай, давай, Темный, делай побыстрей свои дела здесь и проваливай. В принципе, такой подход вполне устроил Темного Эльфа.

Эльфийка сразу же повела его в Храм Евы, место где находились местные правители — Иерархи. Темный замер на пороге, боясь зайти в святилище чужой богини. Но потом он вспомнил, что Светлые раньше так же поклонялись Шиллен. Возможно, этот Храм до изгнания Шиллен носил ее имя. Пока он колебался, Эльфийка успела переговорить с одним из старейшин и быстро исчезла. Темный, наконец, вошел и стал искать ее взглядом. Неужели они так расстанутся? А он так и не успел узнать ее имя…

— Приветствую тебя, Темный брат! Мое имя — Астериос. Я верховный Иерарх расы Светлых Эльфов.

— Пусть Тьма будет к тебе милосердна! — сказал ритуальную фразу приветствия Темный Эльф.

— Мы редко видим в наших краях подобных тебе. Еще более редки случаи вмешательства Темных в дела Светлых. Но что бы Темный спас Светлую… Такого не случалось за всю мою долгую жизнь!

— Неисповедимы пути детей Шиллен! Просто что-то мне сказало, что я должен это сделать, и я сделал это.

— Что ж, во всяком случае, Светлые Эльфы никогда не остаются в долгу. Прими этот дар в качестве нашей благодарности.

Астериос протянул Темному красивый амулет. Эльф взял его и поднес к глазам. Внутри амулета ослепительным мраком блистал черный кристалл.

— Но ведь это же Кристалл Тьмы!!! Откуда он у ВАС?!! — пораженно прошептал Темный.

— Остался еще со времен войны. Тебе он пригодиться больше чем нам. Но отдаю я его тебе при одном условии.

— При каком? — насторожился Эльф.

— Ты немедленно покинешь пределы наших территорий. Если хочешь, мы позволим тебе бесплатно воспользоваться услугами нашего Хранителя Врат, — в голосе Иерарха прорезались металлические нотки.

— Я и так получил здесь больше, чем рассчитывал. Не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, — ехидно ответил Темный.

— Поверь мне, это ради твоей же безопасности. Ты найдешь Хранителя Врат Мирабеллу возле выхода из Храма. Прощай!

— Да снизойдет на тебя благословение Шиллен, Иерарх Астериос! — при упоминании имени богини Темных Иерарх скривился.

Эльф вышел и сразу заметил беседку с пятью колонами. В центре стояла миловидная Эльфийка. Он подошел к ней и рта не успел открыть, как она сухо спросила:

— Место назначения?

— А какой есть выбор?

— Сегодня в эфире бушует магическая буря, поэтому могу доставить вас лишь в ближайшие места — Деревня Темных Эльфов и Глудио.

— Глудио? Город Людей? Похоже, что мне туда…

Мир вокруг озарился синим пламенем и стремительно померк…

Сквозь плотно сжатые веки поступал свет. Эльф открыл глаза и обнаружил, что стоит посреди многолюдной площади. В ноздри резко ударил запах пота и отбросов. На грязной и убогой улице прямо на земле сидело множество гномов и кричало наперебой о скупке и продажи разнообразных товаров. Только сейчас Эльф понял, что та какофония звуков, которая слышится ему, не есть следствие перехода через портал, а является обычным фоном обычного базара. Здания, что окружали его, отличались невероятной неряшливостью постройки и не шли ни в какое сравнение с Эльфийской архитектурой. Лишь Храм, возле которого он очутился, можно более или менее назвать красивым.

Да покарает меня Гран Каин, как создания, отличающиеся такой бездарность, как Люди смогли захватить и главное удержать власть над всем Аденом?!!! Будем надеяться, что это ненадолго… Ну что ж, где-то здесь нужно найти Гильдию Темных Эльфов…

Эльф двинулся сквозь толпу. Его окружали самые разные расы. Кого только не было на этой площади — вот могучий Орк с огромными мечами купил какой-то шлем у гнома-оружейника, вот Человек-маг стал отдавать другому гному шкуры убитых животных, а вот и два Светлых Эльфа оживленно жестикулируя, о чем-то спорят…

На одной из улиц он заметил знакомую вывеску — полумесяц, пронзенный мечом. Вот он — дом Темных Эльфов в этом грязном городе. Он поспешил туда.

Войдя, он сразу почувствовал себя как дома. Оказывается, он успел соскучиться по мрачной эстетике родной обстановки. Перед Эльфом предстал престарелый Темный Маг:

— Да не ослабнет Тьма в твоем сердце, брат! Я Глава Мастеров Гильдии Темных Эльфов Глудио Тобиас, что привело тебя к нам?

— Приветствую тебя, Хозяин Ночных Теней! Я пришел просить о великой чести посвящения в Темные Колдуны.

— Прежде чем получить сей высокий ранг, ты должен доказать свою верность Шиллен и пройти испытание.

— Я знаком с правилами. Я готов представить доказательства своей веры. Вот оно! — Эльф протянул Мастеру Кристалл Тьмы.

— Проклятье Гран Каина!!! Это же последний из темных Артефактов прошлого, что так долго хранился у Светлых! Как ты сумел выкрасть его? — все спокойствие вмиг слетело с Тобиаса.

— Поверь мне, я нашел способ, — спокойно ответил Эльф.

— Да… Теперь я вижу… Ты, видимо, и есть то юное дарование, о котором говорила Магистр Харна. Преклони колени Темный Мистик!

Эльф покорно склонился. Тобиас возложил руки ему на плечи.

— Во имя матери нашей, великой Шиллен, нарекаю тебя Темный Колдун!!! Встань и неси Тьму, Мрак и Хаос в этот слабый мир!!!

— Благодарю тебя, Глава Мастеров. Я не посрамлю честь нашей расы!

— Возьми этот Клык Демона. Он многократно усилит твою черную энергии. А теперь я передаю тебя в руки Магистра Сидры. Она научит тебя магии, которая соответствует твоему новому рангу.