- Но пансион-то хоть пожизненный?
- Да. Это заслуга Первого министра Двора, который и сам, в молодости, немало повоевал и даже дважды командовал экспедиционными корпусами. Именно он подготовил соответствующий императорский эдикт о выплате пенсии отставным военным, уволенным со службы не по причинам отрицательного свойства, и лично уговорил императора сразу же его подписать. Иные проекты эдиктов пылятся долгими периодами.
- Говорят, он, как никто, достоин своей должности, - бросил я пробный камень.
- О, да! Если бы не он - не знаю, что творилось бы в империи, все бы перемешалось, наступил бы хаос. Потому что императорский двор полон проходимцев и никчемных людей, ухвативших свои теплые местечки по наследству. Император умен и мудр, однако у него совершенно нет времени на государственные дела. Всякие придворные мероприятия отнимают все его время. И даже в военных делах, где он числится верховным главнокомандующим, фактически верховодит Первый министр.
- А ты где воевал? - неосторожно задал я вопрос.
- Как где? - удивлению собеседника не было предела, - где и все. В экспедиционном корпусе против герцога Ардонье. Будто ты не знаешь!
Вот оно что. Оказывается, империя вела войну с герцогством Ардоньерским. То-то я не понял из справочников статус этого герцогства.
- Я имею в виду, где конкретно, - попытался я исправить свою оплошность, - на каком участке фронта?
Здесь хозяин принес нам еще две бутылки вина, заказанные мной дополнительно, и накал страстей был залит солидными порциями хмельного напитка.
- Нет там никаких участков, - t`Амьерг пренебрежительно взмахнул рукой, - захватим два-три города, потом поднакопит герцог сил и берет эти города в осаду. Припасы заканчиваются и драпаем назад к транспорталу.
- К транспорталу?
- Ну да. Ждем там смены, закопавшись в землю и отстреливаясь из арбалетов. Каждый раз теряем пару сотен хорошо обученных солдат и офицеров.
Выходит Ардоньерское герцогство находится на другом ярусе? Как это выведать осторожненько, ведь такие вещи должен знать даже провинциальный тье, вроде меня. Начнем издалека.
- И долго уже длится эта война?
- Все время, - не удивившись вопросу, ответил t`Амьерг, - и отец мой воевал, и дед, и прадед.
- Герцог имеет такую сильную армию?
- Да, какая у него там армия... Сплошные ополченцы. Вот мы их и бьем поначалу. Но что с пятью сотнями солдат сделаешь?
Пять когорт по сотне солдат в каждой, вспомнил я куцые сведения о структуре армии, полученные из справочников. Каждая когорта состоит из десяти манипул по десять арбалетчиков в каждой манипуле. Артиллерии здесь не знали. Конницы тоже почему-то нет. Странно...
Но странности, связанные с боевыми действиями против герцогских войск, развеял сам t`Амьерг.
- Я не понимаю, - запальчиво произнес он, - и никто в армии не понимает, почему транспортал можно использовать всего лишь раз в период. Вот и влазит туда всего пять когорт, а с такими силами нечего и думать завоевать все герцогство. Так всю жизнь и будем воевать, только людей теряем. И брат мой там погиб, тоже манипулой арбалетчиков командовал.
- А что же, император? Ему не докладывают о существующих трудностях?
- Да, знает он об этом. Только от него здесь ничего не зависит. Транспорталами ведают фиолетовые.
Так я впервые услышал о фиолетовых и очень удивился.
- Какие еще фиолетовые?
Т`Амьерг глянул на меня с недоумением:
- Да вы что там в своей глухомани совсем ничего не знаете?
- Я же говорю, слухи до нас доходят, но в каком виде. Все перевернуто с ног на голову. К тому же все засекречено. Не знаешь, чему и верить. Про фиолетовых я слышал, конечно, но считал, что это выдумки, просто страшилки.
Я говорил наобум, полагая, что уж раз император тут бессилен, то фиолетовые - это какая-то особая каста, вроде всесильных жрецов в Древнем Египте.
- Честно говоря, - t`Амьерг потупился, - я сам о них толком ничего не знаю. Говорят из них состоит Тайный Совет при императоре, он и решает главные вопросы империи.
-А кто они такие, высшая придворная знать что ли?
- Ко двору императора фиолетовые не имеют никакого отношения. Никто не знает, кто они такие и откуда взялись. Якобы, когда-то давно, они образовали монашеский орден, для того, чтобы спасти планету. И спасли ценой своей гибели. А оставшиеся в живых образовали Тайный Совет и правят государством вместе с императором.
Он неожиданно огляделся по сторонам, нагнулся к моему уху и прошептал:
- А вообще я слышал, что фактически империей управляют они. И иногда пожирают людей со всеми потрохами...
Ну, это уж чересчур! Что он такое несет? Бред какой-то. Перепил, наверное, мой новый приятель...
Но он глянул на меня неожиданно протрезвевшими глазами и быстро произнес:
- Клянусь тебе, это правда. Люди, от которых я это слышал врать, не станут.
- Они что - действительно фиолетового цвета? - машинально спросил я оглушенный всей этой неожиданной информацией.
- Никто их не видел. Они носят закрытые полностью плащи фиолетового цвета с капюшонами, в которых нет даже прорезей для глаз.
- Как же они видят?
- Никто этого не знает.
Детство какое-то. Никто не видел, никто не знает, едят людей и ставят себя выше самого императора. Точно алкогольный бред. Допился дружок до белой горячки. На сегодня нужно заканчивать. Я брякнул ножнами меча об пол, призывая хозяина.
- Сколько с нас?
Он пошевелил губами, озирая наш, уставленный бутылками стол, и потребовал восемь ларгов.
- Что-то многовато, - подумал я, но спорить не стал, хотелось поскорее покончить на сегодня с обществом t`Амьерга. К тому же вино оказалось действительно хорошим.
Когда мы прощались с ним, хлопая друг друга по плечам, он добавил еще хорошенькую порцию бредятины:
- Фиолетовые дьяволы бессмертны. Их нельзя убить. И живут они отдельно в высокой черной башне без окон и без дверей.
Да, наклюкался бедолага до синих петухов. И все же я был благодарен ему за полученные сведения о войне, о службе в армии и прочие. А фиолетовые дьяволы? Что ж, кому что чудится в пьяном бреду. Я читал и о случаях похлеще.
- Встретимся послезавтра здесь же, - шепнул он на прощание, - я принесу тебе одну занятную книгу, доставшуюся мне как трофей в баталиях при последней моей экспедиции в мятежное герцогство. Планета была такой не всегда...
А вот это меня заинтересовало, и я согласно пожал руку своего нового знакомого.
Глава двенадцатая. Черная Башня.
Везет же мне на знакомства в питейных заведениях.
Весь день я занимался тем, что менял деньги. Однажды я попытался расплатиться даргом за съеденный обед и получил в ответ целый спектакль. Золотую горошину мяли пальцами, тыкали в нее ножом, пробовали на зуб и рассматривали при свете двух соединенных вместе газовых ламп. Затем владелец харчевни куда-то надолго исчез и появился с увесистым бумажным кульком, наполненным медными осклизлыми фаргами. Вероятно, он выудил их из какого-то потайного места, где скапливал деньги то ли на черный день, то ли на покупку второй убогой забегаловки. Мой роскошный обед стоил четыре фарга, следовательно, в кульке их должно быть девяносто шесть. Не пересчитывая, я сунул кулек прямо в карман, куда он едва влез, и больше таких ошибок не совершал.
Самыми практичными монетами в столице были серебряные ларги, которых я и собирался набрать изрядное количество, получая сдачу с золотых даргов.
Золото было в ходу только в дорогих магазинах, которых я посетил более десятка. Чтобы не носиться из магазинов домой и обратно, я нанял мальчишку с двухколесной коляской, куда намеревался складывать купленные товары.
Первым делом я купил себе красивый кожаный кошель, украшенный орнаментом. Он прикреплялся к поясу двумя кожаными ремешками, и вешался на животе или сбоку, на манер футляра для мобильного телефона. В него я складывал сдачу в виде ларгов и фаргов. Затем я приобрел шикарный столовый прибор на шесть персон, толком не соображая, зачем он мне нужен, ведь дома я не питался и гостей не принимал. Следующей покупкой стали большие бюсты богов Добра и Зла, отделанные полудрагоценными камнями. Тоже не шибко нужные предметы, потому что я полагался только на себя и поклоняться чужим божествам не собирался.
Ранее я уже присмотрел подходящее постоянное жилище, в виде трехкомнатной квартиры с кухней, расположенной на втором этаже двухэтажного доходного дома. Но в собственность ее пока не приобрел, а сначала хотел пожить в ней, чтобы оценить возможность некоторой ее перепланировки. Зачем, увидите позже. О чем мы и ударили по рукам с хозяином дома.
Ведь, как состоятельный тье, я должен иметь свои собственные апартаменты, а их необходимо было чем-то обставить и украсить. Дальнейшая жизнь в гостинице не представлялась возможной, хотя бы потому, что приходилось все время таскать на себе тяжеленный пояс с почти девятью сотнями золотых горошин. Заимев собственное жилье, можно было поставить в нем массивный несгораемый сейф и положить туда все мои финансы, а также броник, который я не хотел надевать на себя каждый день.
Забегая вперед, скажу, что стальное несгораемое хранилище найти не удалось. Сейфы здесь почему-то были не в ходу. Максимум, что мне предлагали торговцы, это металлические шкатулки с навесными замочками, которые можно было сковырнуть ногтем.
Словом, я накупил целую кучу потребных для дома, а большей частью не нужных мне предметов быта и роскоши. Парнишке с тележкой пришлось сделать два рейса, чтобы доставить мои покупки к месту. Я свалил их в угол самой дальней комнаты и отправился поискать трактир поблизости от дома, который стал бы моим постоянным пристанищем для ежедневного приема пищи.
Кстати, я не видел никакой разницы, кроме названий, во всех этих питейно-закусочных заведениях столицы. Трактир, корчма, ресторация, харчевня, кабак, таверна - ассортимент в них был приблизительно одинаковый, равно, как и качество предлагаемых закусок. Единственно, мне показалось, что вина все-таки получше в общепитовских заведениях, именуемых трактирами.
Таковой нашелся всего в четырех кварталах от моего нового жилища. Внешне выглядел он вполне прилично, и я шагнул внутрь.
В помещении стоял громкий гомон. Хозяин трактира, шарообразный толстяк с круглыми, плутоватыми глазами и два его подручных, вооруженных длинными вертелами, прижали к стене высокого худощавого дворянина в темном камзоле.
- Вы не уйдете отсюда, пока не заплатите! - урчащим голосом хищника, сцапавшего вожделенную добычу, кричал толстяк, брызгая во все стороны слюной.
- Как же я заплачу, если у меня украли деньги? - худощавый нервно озирался вокруг, ища поддержки, но не находил ее.
Все присутствующие молча наблюдали за разворачивающейся сценой и никак ее не комментировали. Я сделал несколько шагов вперед и оказался неподалеку от эпицентра событий.
- Мне плевать на это! Платите и тогда можете идти куда пожелаете, хоть домой, хоть на бал, хоть в свое родовое гнездо.
Юморист из него был никакой, тоже мне "bel esprit"* нашелся, однако его здоровенные поварята угодливо захихикали и угрожающе приподняли свои вертела.
- Вот, смотрите, - дворянин протягивал обрывки ремешков от кошеля, выставляя их на всеобщее обозрение, - у меня были деньги, но кто-то срезал мой кошелек...
- Не хотите ли вы сказать, что это моих рук дело? - хозяин трактира откровенно глумился над своей жертвой.
- Нет. Но здесь был вор и...
- Где же он? Что-то я его не вижу, - и трактирщик сделал вид, что заглядывает под столик, - а, вот, то что досточтимый тье набил свое брюхо и собирается уйти, не заплатив - это видят все. Я сейчас сдам вас страже.
- Я зайду завтра отобедать и заплачу, заодно, и за сегодняшний обед, - предложил дворянин.
- Нет, благородный тье, завтра вас заберут в армию, а послезавтра убьют солдаты герцога и плакали мои денежки.
- Я схожу домой сейчас и принесу денег.
- Он сходит домой и будет таков! - громогласно объявил толстяк и воздел руки к потолку, - а я останусь в убытке.
- Я готов вам дать слово тье!
- Он даст мне слово..., - трактирщик криво ухмыльнулся, от чего его расплывшаяся рожа приобрела еже более глумливый вид, - и куда я его засуну - в карман положу?
Это было уже чересчур. Честное слово дворянина было здесь более чем клятвой и исполнялось неукоснительно и любой ценой. Рука худощавого рванулась к мечу.
Что за дела? Какой-то хам, обычная трактирная крыса, издевается над представителем дворянского сословия! Пора вмешаться.
- А ну, оставьте его в покое! - я шагнул вперед и оказался почти между противоборствующими сторонами.
bel esprit - остряк (франц.)
Физическая мощь включилась на полную катушку, и я готов был ее использовать, негодуя на хамское поведения трактирного торгаша.
- Вам то, что до этого, - хозяин лениво покосился на меня, как на надоедливого комара, - ищете себе неприятности, уважаемый тье?
- Неприятности ищешь ты! Смотри, как бы я не отрезал твои уши! - и я выразительно покосился на свой меч.
- Да это дебош в общественном месте и угроза физическим воздействием.., - просипел тот фальцетом, немного отступая назад.
Интересно, откуда трактирной крысе знать такие юридические заковырки? И я сделал еще один шаг вперед, оттирая его от незадачливого неплательщика за обед.
Трактирщик мотнул головой в мою сторону своим подручным:
- Придержите-ка этого горлопана, пока я пошлю за стражей.
Дюжие поварята дружно положили свои вертела на столик и бросились на меня, намереваясь вцепиться в мои руки. Как бы не так! Изящным обходным движением я оставил их за своей спиной, а затем развернулся и вцепился пальцами в их заплывшие жиром загривки. Их головы резко изменили свое поступательное движение вперед и легли на встречные курсы. Мгновение и глухой бильярдный стук засвидетельствовал их скорую встречу. Я прислонил их спинами друг к другу и аккуратно опустил на пол.
- Вы за это ответите! - и без того круглые глаза трактирщика стремились вылезти за свои орбиты, - имперский суд и тюрьма вам уже обеспечены, и я лично...
Он - лично? Да кто он такой! Я сцапал хозяина за ворот и одной рукой взметнул эту жирную тушу к потолку.
- Как ты смеешь угрожать благородному тье? - взревел я.
Посетители трактира стали испуганно жаться к стенам. Дворянин, за которого я вступился тоже стоял, ни жив, ни мертв, что-то шепча побелевшими губами.
- Я сейчас за стражей пошлю, - задушено пискнул толстяк, суматошно болтая в воздухе толстыми короткими ножками, - неуплата и дебош, причинение увечий...
- Вот я тебя самого им и сдам! - загремел я и опустил его на пол.
По-моему, он все-таки притих и смотрел на меня уже испуганными выпученными глазами. Похоже, он не знал, что предпринять. Раз задиристый пришелец орет и буянит, значит, имеет право - читалось на его ошеломленном лице по поводу моей персоны.
- А меня за что? Я всего лишь требовал причитающиеся мне деньги и...
- За то, что допускаешь всяких воришек в свое заведение, и они крадут кошельки у благородных тье.
И пока он переваривал эту мою инициативу, я грозно добавил:
- Еще и обэпников на тебя напущу - пусть-ка пошарят, как следует, в твоих погребах!
Конечно, он и слышать о такой службе, как ОБЭП, нигде не мог, но перспектива, что какие-то контролеры начнут копаться в его запасах, его явно напугала. Неизвестное всегда страшит больше. А, может, у них в империи что-то и было вроде санстанции, а уж эти молодцы найдут живых тараканов даже в морозильниках, при температуре минус семьдесят градусов. Любой торгаш знает, что за ним водятся всякие грешки, стоит их только хорошенько поискать.
- Я просто хотел, чтобы мне заплатили, - повторил трактирщик, явно идя на попятную.
- Не волнуйся, я тебе за все заплачу, - заверил его я, - а теперь притащи нам сюда пару бутылок приличного вина и по куску хорошего жареного мяса.
Обещание оплатить все причиненные убытки, да еще и последовавший дорогой заказ окончательно умиротворили трактирщика, и он удалился в свои закрома.
- А это вам, - купите себе по пластинке льда, чтобы не вскочили шишки на лбу, - я великодушно швырнул серебряный ларг очумелым от столкновения подручным хозяина.
Один из них ловко ухватил его на лету лопатообразной ладонью и захлопнул ее, как ловушку, а второй двумя руками вцепился в его сжатый кулак. Таким манером, они и пропутешествовали в свою подсобку, намереваясь, видимо, сразу же поделить полученные деньги.
Инцидент был исчерпан. Как благовоспитанные тье, мы с худощавым представились друг другу, приподняв шляпы и слегка раскланявшись.
- Может нам все-таки лучше уйти?
- Я заглянул сюда промочить горло, - мой тон был нарочито груб и небрежен, - намерен это сделать, несмотря ни на что, и буду счастлив, если вы составите мне компанию.
Пострадавшего от вора дворянина звали t`Альт, и он был примерно моего возраста. Его руки немного подрагивали от пережитого волнения, а лицо долго не могло приобрести нормальный оттенок. Мы еще посидели за столом, но немного. Вино было выпито, а вот дорогая закуска отчего-то не лезла в горло. И разговор не клеился.
В воздухе что-то витало. Несмотря на мирное завершение скандала, в трактире висела напряженная тишина. Присутствующие кидали в нашу сторону настороженные взгляды, а хозяин куда-то надолго исчез. Его подручных тоже не было видно.
- Лучше пойдем отсюда, - не выдержал, наконец, t`Альт, и я не стал этому противиться.
Пропавший было трактирщик, однако, появился сразу же после требовательного стука о пол ножнами моего меча. Лицо его не выражало больше никаких эмоций, но шельмоватые круглые глаза оживились при виде нескольких серебряных ларгов, положенных мной в его протянутую руку.
- Этого достаточно?
- Да, досточтимый тье, - все же хорошие манеры к нему возвращались.
- Вы слишком много ему дали, - с некоторым сожалением произнес мой спутник, когда мы вышли за пределы этого вертепа, - но я готов расплатиться с вами немедленно. Мне лишь нужно заглянуть к себе домой. Проводите меня?
- Я думаю это не к спеху, - небрежно заметил я, - позвольте пригласить вас посидеть в хорошей ресторации за бутылочкой-другой вина по случаю нашего знакомства.
- Нет, нет, нет, - t`Альт замахал на меня руками, - это я вас приглашаю, с меня причитается - вы спасли меня от долговой ямы. Мой отец очень суров и, если он узнает, что я попал в долговую тюрьму, то лишит меня содержания. А гвардейским офицерам, в отличие от армейских, как известно денег за службу не платят.
На мой удивленный взгляд он обернулся и махнул в сторону трактира:
- Это ведь императорский трактир, разве вы не заметили? Вон, смотрите два маленьких императорских герба по углам надписи "Трактир".
Мое удивление касалось, прежде всего, причастности t`Альта к гвардии, он был одет в обычное облачение дворянина. Тем не менее, я пошел по протоптанному пути.
- Он принадлежит самому императору? - я пригляделся и увидел эти эмблемы.
- Не совсем. Я смотрю вы в столице недавно?
- Да, - и я заученно процитировал своему собеседнику легенду о прибытии из глухой провинции, куда не доходит почти никакой информации о делах, творящихся в центре империи.
Это было моей спасительной лазейкой. Свое незнание многих вещей и событий, в которых свободно ориентировался любой столичный житель, я мог объяснить своим провинциальным происхождением.
- Из далекой Навакрии, - скорбно закончил я жалобную песнь о забытой даже богом глухомани, при этом, машинально чуть не добавив: "где в лесах живет очень много диких обезьян", на манер известной бразильской тетушки.
- Трактир непосредственно императору не принадлежит, но все доходы от продажи спиртного идут в государственную казну на содержание императорского двора, - обстоятельно пояснил t`Альт, - а, подаваемые в них вина, поступают из погребов императорского дворца.
Сейчас я мог изучить его внешность пообстоятельней. Вблизи он казался совсем юным, на лице проступала печать мальчишества, и лишь лихие стрелки черных усов придавали ему мужественности. Левый рукав камзола украшал герб с изображением неведомого мне зверя с головой, из-за густой гривы и плоского широкого носа, похожей на львиную, но с коровьими рогами над ушами. Не разновидность дракона, но род достаточно древний.
- Я вначале тоже не заметил этих гербов, - продолжал мой спутник, - они знают, что порядочные тье избегают императорских трактиров, поэтому специально делают эти эмблемы почти незаметными.
- Почему избегают?
- Именно потому, что обслуга в них наглая, а цены выше, чем в обычных трактирах. И запросто можно угодить под имперский трибунат, нарушив что-то по мелочам. Скажем, не расплатившись вовремя по счету.
- Под трибунат?
- Это ускоренный суд по мелким очевидным преступлениям против государственных установлений. И один мой приятель недавно получил четырнадцать дней Долговой ямы.
- У него не нашлось денег заплатить по ресторанному счету?
- На тот момент нет. Он забыл свой кошелек дома, и его схватила стража. Деньги были внесены еще до захода Дневного светила, однако имперский трибунатор уже успел вынести свой приговор.
- И он отсидел весь срок?
- Да, несмотря на то, что его родственники просили заменить вынесенное наказание на штраф. Он там чуть не умер и с тех пор обходит императорские трактиры стороной. А тех, у кого нет денег, чтобы расплатиться по долгам, сажают в Общую Долговую яму, до тех пор, пока деньги не будут внесены. Говорят, должники поедают там друг дружку, так как их совсем не кормят.
- Какой ужас! - я был искренне потрясен такой жестокостью.
- Законы в империи строги, - вздохнул t`Альт, - но еще хуже приходится тем, кого заподозрят в неблагонадежности к императору.
- Их тоже судят?
- Не всегда. Могут просто...
Здесь он споткнулся на фразе, не окончив ее, и вытаращил глаза на противоположную сторону улицы.
- Кажется, я пропал, - прошептали его губы, а в глазах появилась тоска обреченного.
- Что случилось? - встревожился я.
- Видите тех трех тье, которые на нас смотрят?
Но я уже и сам заметил, что трое молодцов в дворянском облачении вдруг прекратили свою неспешную прогулку и поспешили к нам.
- Кто они? - спросил я.
- Это братья t`Монфорты. Мой род состоит с их родом в кровной вражде и сейчас мне придется с ними драться.
- На дуэли?
- Дуэлью это не назовешь. Скорее, смертельная схватка, но отчасти по дуэльным правилам. Однако их трое, я не смогу долго противостоять трем мечам и меня ждет смерть.
- Вы должны сразиться сразу с тремя?
- Да. Это и есть отступление от правил, допустимое при родовой вражде. Здесь действуют законы кровной мести. Братья t`Монфорты специально и ходят втроем, чтобы убить врага наверняка.
- Я вам помогу - нас будет уже двое! - предложил я, задетый коварством братьев.
- Поможете? - t`Альт воззрился на меня в страшном удивлении, - но тогда ваш род будет в состоянии кровной вражды с их родом.
- Родом больше, родом меньше, - как можно небрежнее пробормотал я, будто имел уже сотню кровных врагов.
Удивление t`Альта смешалось с восхищением и признательностью. Видно здесь не было принято вступать в чужие разборки, рискуя собственной шкурой, да еще и вступая на вечную тропу войны с чужим родом.
Тем временем братья были уже рядом. Змеиные улыбочки просто приклеились к их лицам, а глаза сверкали мрачным торжеством. Волосы у них выбивались из-под шляп длинными рыжими прядями. Руки их лежали на рукоятях мечей, и я тоже рванул свой меч из ножен.
- Не здесь! - t`Альт в ужасе схватился за мою руку.
Братья посмотрели на меня не то чтобы недоуменно, но как на фокусника, показавшего необыкновенный трюк.
- Что вам угодно, тье? - спросил один из них, с длинным носом, под которым топорщились жидкие рыжеватые усики, меряя меня весьма недружелюбным взглядом.
- Мне угодно составить компанию моему другу t`Альту в предстоящем противостоянии вам, - ответ прозвучал учтиво и, на мой взгляд, внушительно, - мне, кажется, подлым нападать втроем на одного.
- Идите прочь! - презрительно изрек длинноносый, - иначе, как минимум, вы потеряете свои уши.
- В свою очередь должен вас предупредить о моем намерении укоротить ваш нос.
- Наш род не связан с вашим родом кровной враждой, - заметил другой из братьев, рассматривая мой герб и не вступая в словесную перепалку.
- Теперь будет связан, - лаконично ответил я, вкладывая свой меч в ножны.
Братья дружно пожали плечами, мол, хозяин - барин, и третий из них отчетливо пробормотал:
- Что ж - будет два трупа...
- Итак, в сад? - полуутвердительно изрек несколько приободрившийся t`Альт.
- В сад! - дружно рявкнули братья и двинулись по улице.
- Какой еще сад? - тихо поинтересовался я у своего нового знакомого, оказавшегося сегодня во второй серьезной переделке.
- Манкольмский сад, - пояснил тот, - это официальное место, где могут происходить дуэли и прочие разрешенные законом поединки.
Я лишь дернул плечами, пусть будет так.
- Это недалеко, - утешил меня t`Альт, будто я пожаловался на усталость ног.
Манкольмский сад действительно находился в конце улицы и представлял собой ухоженный парковый комплекс с клумбами, подстриженным декоративным кустарником и аллеями могучих старых деревьев. Утоптанная площадка у входа на одну из аллей свидетельствовала о довольно частых междоусобных баталиях.
Судя по всему, братья вообще не считали меня за противника - какой-то приблудный провинциал, не знающий даже места дуэльных схваток в столице.
Задиристый длинноносый встал в позу опытного фехтовальщика передо мной, а двое других немедля накинулись на t`Альта, тесня его в глубину аллеи.
Видя отчаянное положение последнего, я не стал долго церемониться со своим противником. Град ложных рубящее-колющих движений обрушившийся на него со всех сторон, враз отбил у него охоту изображать из себя бывалого дуэлянта. Он отступал, панически махая перед собой мечом, и мне не составило особых трудов закончить этот поединок одним точным ударом. Меч воткнулся в его левую ногу чуть выше колена и заставил его завалиться на пятую точку и выронить свое оружие.
Он стал мне сразу же неинтересен. Дело было сделано, противник обездвижен, чтобы не смог убежать, когда t`Альт задумает его прикончить. Это его кровные враги, а я здесь сбоку припека. К тому же мне было запрещено убивать живых существ на этой планете.
Т`Альту приходилось очень туго, оба его противника насели на него так, что бедняга едва уворачивался от их ударов, не помышляя ни о каких контратаках. Он отступал, теряя последние силы. В два прыжка я оказался рядом с ними и сзади постучал по плечу мечом плашмя одному из братьев. Тот обернулся, на его лице промелькнуло удивление от вида сидящего на земле братца и ринулся на меня. Выражение удивления провисело на его лице очень недолго и через пару мгновений оно исказилось от боли. Таким же манером я проткнул его правую ногу, и он рухнул на колени.
- Скажи мне свое имя! - зарычал он.
Я представился, поглядывая на несколько приободрившегося t`Альта, рубившегося со своим противником.
- Теперь ты враг рода t`Монфортов! - надрывался раненый.
- Весьма польщен и всегда к вашим услугам, - мои слова вызвали новые злобные восклицания, которые дуэтом выводили уже оба раненых.
Я уже собирался приступить к обезвреживанию и третьего братца, когда t`Альт стал посылать мне умоляющие взгляды.
- Я сам! - закричал он, - не надо его трогать я сам с ним разберусь.
Далось ему это нелегко, но скоро и последний из братьев, выронив меч, схватился за бок обоими руками.
- Ну же - добивай его! - послал я t`Альту мысленный сигнал, - не медли, еще двое дожидаются своей очереди.
Но он повел себя в высшей степени странно. Отвернувшись от поверженного врага, достал из кармана большой платок и стал вытирать им свой меч. Далее платок был выброшен, меч вернулся в свои ножны, и t`Альт направился ко мне, полностью игнорируя свои жертвы.
- Спасибо тебе, - он протянул для пожатия свою руку, - если бы не твоя помощь - быть мне сегодня покойником.
- Но..., - начал я, имея, должно быть, весьма обескураженный вид, - разве нельзя...
- Жаль, что сегодня никого не удалось убить, - к счастью он предвосхитил мою реплику, - придется нам теперь быть еще осторожнее, они скоро оправятся от своих ран и начнут искать новой встречи с нами. Теперь и ты их кровный враг.
Братья, стеная, начали оказывать друг другу помощь с перевязкой ран и посылая тихие проклятия, преимущественно, в мой адрес. Я повторил действия t`Альта в части платка и меча, и мы, не спеша, отправились прочь. Я уже понял, что, видимо, какие-то правила запрещают убивать поверженного врага.
- Отчего бы и не прикончить их, не отходя от кассы, - тихо проворчал я.
Насчет неведомой ему кассы мой партнер, должно быть, не расслышал, но сожаление о невыполненной до конца миссии уловил.
- Можно, конечно, осуждать внесенные в Дуэльный кодекс поправки, - произнес он, - но выполнять их приходится.
Вот оно что... А я уже клял себя, как это мог пропустить столь важный аспект, ведь означенный кодекс был изучен мной от корки до корки.
- Кстати, чем они были вызваны, - мой беспечный тон мог ввести в заблуждение и более искушенного, чем t`Альт, человека, - мы в провинции все гадали, кто это их придумал?
- Придумал их Первый министр, который озаботился тем, что большинство тье гибнет не на поле брани, а на дуэльных площадках. А император всего лишь закрепил поправки специальным указом. В столице было много споров по их редакции: одни предлагали заканчивать поединок с первым ранением, другие - до тяжелого ранения, препятствующего продолжению дуэли, третьи да того момента, когда один из противников попросит пощады. Но Первый министр настоял на своем - типа, до первой крови. Забыл точную формулировку, может, ты помнишь?
- Как-то не припоминается, - соврал я, - давно уже не заглядывал в кодекс.
- В принципе, это правильно, - задумчиво промолвил t`Альт, - нечестно убивать ослабевшего врага...
- А разве честно нападать на одного втроем? - чуть не взорвался я.
- Ну, закон этого прямо не запрещает, а что не запрещено законом - то разрешено.
Странные все-таки у них порядки. Вроде бы все тье блюдут закон, дорожат своей честью и, в то же время, используют всякие нечистоплотные лазейки.
- Не выпить ли нам по бутылочке доброго вина по случаю благополучного завершения баталии, - предложил я.
- Не возражаю, это было бы кстати.
- Посмотрите, вон справа уютная с виду харчевня - заглянем?
- Согласен, - и, с этими словами мы спустились в небольшой подвальчик с десятком разбросанных у стен столиков, скрывавшихся в полумраке, ибо свет давала единственная газовая люстра, висящая посередине.
- Только угощение за мой счет, - t`Альт был скрупулезен, - вы заплатите, а дома я вам отдам все, что задолжал.
- Point d`honneur*, - буркнул я, не видя смысла это оспаривать.
*Point d`honneur - Дело чести (франц.)
После этого мы были уже на ты. Т`Альт мне понравился сразу. Было в его облике и характере что-то от наших средневековых рыцарей из баллад эпохи короля Артура. В нем текла гремучая смесь крови поэтов-романтиков и народовольцев, швыряющих бомбы в царей и верящих, что именно этим можно переломить существующий несправедливый строй.
Оказывается, он был гвардейским офицером, но сегодня мундира не надевал, поскольку собирался пойти на конфиденциальную встречу. Я узнал также, что t`Альт записывался добровольцем в экспедиционный корпус для войны с армией герцога Ардонье, имел красную нашивку за полученное ранение и медаль за взятие крепости Ласконь.
- Зачем тебе это? - поинтересовался я, не совсем понимая, ради чего столичный гвардеец должен сидеть в окопах и рисковать своей жизнью.
- А где иначе получить награды? - ответил он вопросом на вопрос, - армейские офицеры вон все в регалиях, смотрятся офигенно. И дамы на это клюют.
Он вздохнул и приложился к своей кружке.
- Почему ты тогда избрал службу в гвардии, а не в армейских частях? - я изобразил на своем лице недоумение.
- Это возможность впоследствии получить при дворе какую-то должность, - ответил мой новый друг, но посмотрел на меня с некоторым подозрением, как это я не знаю таких простых вещей.
Я прикусил язык и мгновенно накинул на свою физиономию маску зачуханного провинциала.
- А ты разве не служишь в армии? - спросил он неожиданно, сделав пару небольших глотков.
Но здесь, пообщавшись с t`Амьергом, я был уже подкован. Я знал, что все тье империи обязаны служить в армии в качестве офицеров. Дворяне со связями попадали в гвардию, но большинство протекций не имели и служили в армии. И вариант, отчего я не являюсь служивым, у меня тоже уже имелся.
- В моей семье мужчин, кроме меня, не осталось, - скорбно промолвил я, - а ты же знаешь этот идиотский закон, по которому единственный наследник в роду не может служить в армии. Его в любой момент могут убить, и тогда род прервется... Мой батюшка был весьма богат, и после его смерти мне досталось весьма приличное наследство и обширное поместье. В нем сейчас проживают две моих сестры.
Т`Альт посмотрел на меня с сочувствием, смешанным с уважением. Его сострадание относилось к первой части моей легенды, а почтение вызвала фраза о доставшемся наследстве. В империи уважали богатых людей все, начиная от самого императора и заканчивая последним трактирным слугой.
- Очень свирепый зверь? - покосившись на изображение моего родового герба, поинтересовался собеседник.
- Ого! Еще какой! - соврал я, хотя добрее моей кошки в обширном семействе кошачьих трудно было найти.
Моя Нэська, вряд ли съела бы даже мышку, которых, впрочем, не ловила, а охотилась лишь за случайно залетавшими в окно мухами.
- Я надеюсь, ты покажешь мне его целиком, не будешь спешить сдирать с него шкуру, после того как закончится сезон охоты. Я хотел бы насладиться видом этого страшилища в натуральную величину.
- Что еще за сезон охоты? - подумал я, но расспрашивать не стал, чтобы не попасть опять впросак, - и где я его добуду, если он существует только на выполненном мной рисунке...
Фраза о существовании неблагонадежных к императору людей меня заинтересовала и я попросил рассказать об этом подробнее. Пережитая опасность и выпитое вино развязали язык t`Альта, и он по-совиному мигнув, склонился к моему уху.
- Только между нами.
- Слово тье! - высокопарно произнес я.
- Наш мир захватили какие-то мерзкие твари, - прошептал он.
Вот те раз! И этот офицер уже маленько перебрал.
- В народе их называют фиолетовыми..., - t`Альт осторожно огляделся.
Опять фиолетовые? Такого совпадения быть не могло. Чтобы двое дворян совершенно одинаково бредили... Это вряд ли. И я навострил уши.
- Но никто толком не знает, кто они на самом деле и откуда взялись, - продолжил мой новый знакомый, - поговаривают, что их предки были монахами, спасшими планету от какого-то ужасного стихийного бедствия. И за это правивший тогда император возвел их в ранг членов Тайного Совета.
- Тайного Совета?
- Этот орган был создан, якобы, для поддержки правления императора. Он существует и сейчас и состоит из самого императора, его Первого Министра, Государственного Казначея и двенадцати других членов - потомков тех монахов.
- Мы, в провинции, - пробормотал я, - и не слышали о существовании Тайного Совета. Про фиолетовых кто-то рассказывал, но все полагали, что это обычные мифы.
- Они есть! - жарко зашептал мой собеседник, - и, фактически, это они управляют империей!
Я посмотрел на него недоверчиво. Ничто из полученной мной из различных источников информации не свидетельствовало о том, что государством правит кто-то иной, кроме императора. Напротив, император был облечен неограниченной властью и являл собой пример абсолютного монарха.
- Да, да, - t`Альт заметил мой скептицизм, - именно, фиолетовые заправляют всеми важнейшими делами, а император полностью находится под их влиянием.
- Но, если во главе Тайного Совета стоит император, то кто может...
- Тайный Совет - фикция! - перебил меня t`Альт, - никто не слышал, чтобы он собирался, проводил свои заседания и, главное, принимал решения. Но фиолетовые участвуют во всех официальных, а иногда и неофициальных мероприятиях при дворе. Они присутствуют на заседаниях Кабинета министров, а также на торжественных обедах и балах и прочих церемониях, которые случаются при дворе.
- Почему их называют фиолетовыми?
- Это цвет их странного одеяния, которое представляет собой полностью закрытый плащ с капюшоном. На плаще нет ни пуговиц, ни застежек, а капюшон, полностью смыкающийся с плащом, не имеет отверстий для глаз. Материал, из которого они изготовлены, не производится на ткацких предприятиях империи.
- Как же они передвигаются, если не могут ничего видеть?
- В том то и дело, что видят они все прекрасно, но каким образом - неизвестно. Более того, они могут убить взглядом...
- Ну, это уже чьи-то выдумки, - запротестовал я, - только в сказках и фэнтези...
И тут я прикусил язык, ведь подобных жанров в здешней литературе не существовало. Но t`Альт на мою оплошность не обратил никакого внимания - он был захвачен своим повествованием.
- Я сам это видел, - вдруг заявил он.
- Когда? - моему удивлению не было предела.
- Только..., - и t`Альт поднес палец к своим губам, изображая знак молчания.
- Слово тье!
- Далеко не все в империи равнодушно относятся к их деятельности. И я один из них. Мы основали тайное братство, которое поставило своей целью уничтожить фиолетовых гадов или изгнать их с нашей планеты.
- Кто мы?
- Передовая часть гвардейского офицерства. Мы создали две боевые группы и напали на одного из фиолетовых, когда он возвращался из императорского дворца на своей карете.
И t`Альт рассказал мне удивительную историю. Каждая боевая группа состояла из пяти вооруженных мечами гвардейских офицеров. И когда карета фиолетового покинула дворец и понеслась по улице, одна из групп выступила ей навстречу и перекрыла улицу поперек другой каретой. Группа, в которой состоял t`Альт, выдвинулась из своего укрытия и перекрыла карете фиолетового обратный ход, на случай, если он развернется и попытается вернуться во дворец.
Однако фиолетовый и не подумал спасаться бегством. Он спокойно вышел из своей кареты и двинулся навстречу заговорщикам. Все пятеро офицеров разом рванулись к нему и окружили, подняв свои мечи. По сигналу одного из гвардейцев мечи разом опустились на фиолетового, рубя его тело и голову в капусту. Так было договорено заранее. Но что это? Мечи не причинили ему никакого вреда. Офицеры, казалось, рубили воздух. Так продолжалось несколько мгновений.
А затем фиолетовый сделал какое-то движение. Т`Альту показалось, что он приподнял свой капюшон, кто-то другой уверял, что фиолетовый начертал рукой колдовское заклинание, третий утверждал об индивидуальном проклятии, посланном каждому из гвардейцев. Короче говоря, все офицеры, почти разом, упали на мостовую, как подкошенные и остались лежать неподвижно.
- Он убил их своим взглядом! - глаза t`Альта горели, а его лицо исказила гримаса ненависти, - а потом он наклонился к каждому и высосал его плоть!
Я смотрел на своего нового друга с недоверием. Да, первая часть рассказа была, наверное, реальной. Возможно, также, что загадочный фиолетовый был одет в броню. Скорее всего, плащ с капюшоном и были бронезащитой. Мой собственный броник исполнял те же функции. Но убить взглядом или пусть даже заклинанием - это же фэнтезийная чушь. Еще большей нелепицей смотрелось поедание фиолетовым своих врагов.
- Ты мне не веришь..., - t`Альт заметил мою реакцию, - но я там был не один, нас было пятеро, и все это видели...
Все видели, а рассказывают по-разному. Вероятно, это была какая-то массовая галлюцинация. Каждый из свидетелей происшедшего, поэтому и рассказывал по-своему, в зависимости от степени эмоционального воздействия.
- А потом их мог видеть любой житель столицы, так как по приказу императора их тела были повешены на общей виселице и висели так три дня. Я сам подходил близко и видел, что от них остались только кожа и кости. Точнее, скелет внутри кожи. Он выжрал всю их плоть. Эта тварь питается человечиной, не зря никто не видел, как они едят. И люди в столице часто пропадают бесследно. Это их рук дело. Они уничтожили планету, а теперь уничтожают империю. И никто не в силах им помешать. Император и...
- Погоди, погоди, могу я задать тебе пару вопросов?
Т`Альт оборвал свою гневную обличительную речь и молча кивнул головой.
- Почему вы там на улице не пришли на помощь своим товарищам?
- Все словно оцепенели от увиденного...
Что ж, это довод в пользу возможного сеанса гипноза, проведенного шустрым фиолетовым.
- ... И потом, все случилось так быстро, что мы просто не успели и глазом моргнуть, как он сел в свою карету и укатил.
- У убитых были какие-нибудь телесные повреждения?
- В том-то и дело, что на трупах не было ни царапины, мы специально присматривались, - t`Альт тяжело вздохнул, эти воспоминания давались ему нелегко.
- А когда их повесили? Перед этим трупы увозили в морг?
- Нет, это произошло сразу же.
Да, если это правда, а не верить t`Альту нет никаких оснований, это действительно загадка.
- Но почему император отдал приказ их повесить?
- Закон требует, чтобы так поступали с особо опасными государственными преступниками. А, поскольку фиолетовые числятся членами Тайного Совета и, стало быть, высшими должностными лицами империи, получается, что все мы совершили тяжкое государственное преступление. Это, конечно, была инициатива самих фиолетовых. Но император не мог ничего поделать, чтобы самому не нарушить закон. Хотя все сочувствовали нашим офицерам и, более того, считали их героями. Их потом тайно похоронили со всеми воинскими почестями. По приказу Первого министра. И по его же распоряжению семьям погибших гвардейских офицеров назначили пожизненное содержание. Лишь он в государстве почти открыто выступает против фиолетовых. Но и глава Кабинета министров должен соблюдать закон.
Ну и формалисты же здесь живут, в который раз подивился я. Офицеры выступили на защиту государственного строя, а их возводят в ранг особо опасных государственных преступников. Dura lex, seg lex?*
Так, кажется, утверждали древние римляне.
- Император знает об истинной сути фиолетовых?
- Конечно, знает.
- ??????? - в ответ я нарисовал целую кучу вопросов на своей физиономии.
- Фиолетовые в любой момент могут сместить императора, - горько усмехнулся t`Альт, - а также распустить Кабинет министров и разогнать всех придворных. И даже умертвить кого угодно.
Кажется, уже вся моя фигура превратилась в один большой вопросительный знак от этих откровений.
- И никто им не может помешать. Они творят на планете все, что хотят. Говорят, именно они раздергали ее на эти дурацкие, никому не нужные ярусы.
- Каким образом?
- Никто этого не знает. И никто не представляет, как работают эти дьявольские транспорталы. И что они добывают на одном из ночных светил. И где...
- Подожди! - я ухватил его за рукав, который мотался в такт его рубящей руке, - фиолетовые что-то добывают на ночном светиле?
- Так говорят. Точнее, там, якобы, работают сосланные навечно особо опасные преступники. Но тайно добывают, то ли драгоценные камни, то ли еще какие-то другие ценности для фиолетовых.
- Что ты еще об этом знаешь?
- Да больше ничего, только по слухам. А тебе-то зачем?
- Просто интересно, что же они могут там добывать, - вывернулся я, объясняя свой жгучий интерес к этой теме, - это же прямое разграбление ресурсов империи.
- Ну, формально светила империи не принадлежат..., - протянул t`Альт.
Опять формально. А кому же они еще принадлежат, если других государств на планете нет. Герцогству Ардоньерскому, что ли?
- А как они попадают на ночное светило?
- Не знаю. Наверное, через такие же транспорталы. Их только в столице несколько десятков.
*Dura lex, seg lex? - Закон суров, но это закон?
Ффу-у-у. Надо глотнуть для просветления мозгов. Что-то мой новый друг совсем их запутал. Какой-то ворох самых невероятных и к тому же противоречивых сведений. Как их распутать? Кто такие на самом деле эти загадочные фиолетовые? Что за добыча ведется ими на одном из спутников планеты? Может, как раз, то, что я здесь и ищу? Скорее, скорее надо пробиваться к императорскому двору. Только там можно получить всю необходимую информацию. Но как это сделать?
- Хотя, скорее всего, этот транспортал находится в Черной Башне, - продолжил t`Альт, последовав моему примеру в части глотнуть.
- В Черной Башне?
Похоже, сегодня день откровений и сюрпризов. Еще и башня какая-то объявилась.
- Все ее так называют. Это место, где постоянно обитают фиолетовые.
- Разве они живут не во дворце императора?
- Нет. Если бы эти твари там жили, Первый Министр нашел бы способ до них добраться, - здесь t`Альт впервые за вечер рассмеялся.
- Она высокая?
- Не то слово. Высоченная. Выше нее сооружений на планете нет.
- А как же закон, по которому ни одно строение в империи не может быть выше дворца императора?
- Фиолетовым закон не писан, - мрачно произнес t`Альт.
- Покажешь мне ее?
- Не сегодня. Уже поздно. Давай увидимся здесь завтра, и я тебя провожу туда. На сегодня приключений хватит.
Я согласился, поскольку уже действительно наступали вечерние сумерки. Мы еще выпили "на посошок", и t`Альт попытался заманить меня к себе домой, чтобы рассчитаться с долгом. Но я возразил, мол, завтра все равно увидимся - вот и отдашь. Чего зря мотаться туда сюда.
На том и порешили.
Глава тринадцатая. История империи.
Этой ночью мне приснился красочный сон, видения которого остались в памяти на долгие дни. Я с Иришкой и Малышом, который еще не стал тем продвинутым Малышом, а был обыкновенным Димоном, гуляли по парку. Сокращенно он именовался ПКиО, название, издевательски перекрещенное некоторыми сатириками в Парк имени культуры и отдыха, т.е. ПиКО. Данный парк, впрочем, соответствовал своему первому варианту. Здесь присутствовали все те мелкие радости, которые мог позволить себе обычный человек, особенно. Если ему нет еще и десяти лет.
Мы катались на бесконечных каруселях, пожирали килограммы мороженного, разбавляя его литрами колы, веселились, шутили и смеялись. Иришка бросала на меня влюбленные взгляды, а Димон просил подарить ему мой телескоп, на что я отвечал согласием. Весь день мы отдали этому чудесному времяпрепровождению и делали всякие маленькие человеческие глупости. Это был волшебный мир прикосновений и взглядов. Я был безмерно счастлив.
И вдруг открываю глаза, а надо мной какой-то чужой потолок. Не веря, бегу к окну - выглядываю, а там чужой город. Долго сидел молча, потрясенный и опечаленный. Как же я люблю свою землю и всех, кто на ней живет, как мне дороги Иришка и Малыш... Весь день ходил под впечатлением сказочного сна. И остро ощущал, как я одинок на этой проклятой планете с ее чуждыми установлениями и непонятными ярусами.
Попереживав немного, я отправился за обещанной мне книгой. Как мы и условились с t`Амьергом, я пришел в ту же убогую забегаловку, где мы с ним познакомились. Он передал мне увесистый том, завернутый в плотную бумагу. Я решил посмотреть ее дома. Мы немного поболтали, выпили вина, но к теме фиолетовых больше не возвращались.
Дома я развернул полученный от t`Амьерга сверток. Это была Большая энциклопедия империи, издания, бог знает какого года, но очень старинная. Собственно говоря, ничего крамольного в ней не было. Она описывала планету такой, какой она была много-много лет назад, в доярусном состоянии. Я с интересом просмотрел этот фолиант, и узнал, что планета была действительно совершенно иной.
Она представляла собой один очень обширный материк, изборожденный мощными горными системами и изрезанный глубокими руслами могучих рек. Океанов и морей на планете не было. По всей его поверхности были разбросаны лишь многочисленные пятна озер. Вместе с тем, иные из них были настолько велики, что их можно было считать внутренними морями.
Исходя из расположения населенных пунктов, большая часть планеты была необитаемой. Северную часть материка занимали пустыни колоссальных размеров. Южная часть заросла сплошными лесными массивами. Интересно, куда же делись все эти леса? Запад выделялся громадной горной системой, размерами, превышающими наши Гималаи в несколько раз. Наиболее густо были заселены центр и восточная часть империи.
Герцогство Ардоньерское находилось почти в центре империи, не очень далеко от столицы и, судя по карте и необходимым пояснениям к ней, было тогда неотъемлемой частью империи.
Никаких упоминаний о войнах, грозящих планете катаклизмах и монашеских орденах я не нашел. История империи развивалась последовательно, без скачков и кризисов. И вдруг разом все переменилось. Что же могло произойти, дав толчок этим разрушительным переменам.
Перелопатив всю эту информацию, я пришел к выводу, что с планетой расправились самым варварским образом. Кто?
Обедать я пошел в харчевню, где мы условились встретиться с t`Альтом. Предстоял поход к загадочной Черной башне - обители фиолетовых. Мой друг поджидал меня за тем же столиком, и на нем уже красовалась бутылка вина.
- Сопьюсь я здесь, - тоскливо подумал я, - каждый день приходится квасить, а ведь на Земле я почти не пил спиртного.
Первым делом t`Альт церемонно поблагодарил меня за столь деятельное участие в его судьбе и отдал долг.
- Не стоит благодарности, - как и подобает благородному тье, небрежно сказал я, - что новенького при императорском дворе? Ты ведь вращаешься в гвардейских кругах, а там все придворные сплетни мгновенно обсуждаются. Расскажешь?
- Охотно, - похвала подействовала на него, как на маленького ребенка или на прилежного ученика.
Я узнал, что император ввел новую должность, которую назвали тамбурмейстер, для поощрения какого-то вельможи, но оказалось, что точно такие же права и обязанности уже существуют у другого сановника, пост которого именовался циппельмейстер. Произошел большой скандал, и теперь не знают, как об этом доложить императору. Разъяренный Первый министр, уже и сам запутавшийся в своих многочисленных управленцах, пообещал сократить обе эти должности за ненадобностью, чем только подлил масла в огонь. В результате пошли обоюдные интриги, в которые вскоре включился весь двор.
Первый министр вообще собирается затеять реформу своего кабинета и придворной табели о рангах, потому что развелось много параллельных должностей. В результате чиновники и придворные получают большие деньги, но фактически ничего не делают, а лишь мешают друг другу заниматься делом. Но такая реформа уже затевалась четыре периода назад, отчего количество столоначальников только возросло. Император слишком добро относится к своим вельможам и у него много любимчиков.
В то же время император недоволен своим наследником, который ведет беспутный образ жизни и даже грозится отправить его с экспедиционным корпусом на войну с герцогом Ардоньерским. Но это вряд ли. Наследник только один и никто не будет рисковать его жизнью.
Барристер вызвал на дуэль шталмейстера. У них произошел спор, чей род древнее. Однако император запретил им драться, поскольку они оба дороги его сердцу. И теперь неизвестно, как эту ситуацию разрулить, так как объявленная, но несостоявшаяся дуэль ложится порочащим пятном на оба рода. Впрочем, умница Первый министр предложил издать специальный письменный императорский эдикт по этому поводу, который и послужит в дальнейшем потомкам оправдательным документом. Ибо воля императора превыше всего.
Все эти имена, события и должности, большей частью, мне ни о чем не говорили, но все сказанное моим другом я впитывал, как губка и запоминал. Любые сведения, касающиеся придворной жизни и высшего света, могли мне в дальнейшем пригодиться, ибо я собирался проникнуть в эти сферы.
Бутылку мы прикончили довольно быстро и t`Альт собирался заказать вторую, однако я воспротивился и перешел к главной цели сегодняшнего дня.
Черная башня серьезно меня заинтересовала. По дороге в харчевню я думал о ней и пришел к неожиданному выводу, что она может являться хранилищем даркснита. Никакой логикой я при этом не руководствовался, это была чисто интуитивная мысль. Если на планете есть даркснит, где же еще ему храниться? Может эти фиолетовые просто конкурирующая фирма, имеющая те же цели, что и земляне. Не одни же мы самые умные во Вселенной.
- Черная Башня была всегда? - я начал сбор предварительной информации.
- Думаю, нет, - t`Альт ответил неуверенно, - во всяком случае известные исторические источники о ней не упоминают, хотя такое грандиозное сооружение не могло не войти в анналы истории.
- Кто ее мог построить?
- Считается, что это дело рук фиолетовых, но достоверно утверждать никто не берется. Дело в том, что такого материала, из которого сделана башня, на нашей планете не существует.
- Но отчего возникли такие пробелы в истории?
- И это неизвестно. За определенные периоды все книги, рукописи и документы куда-то пропали. Даже не все указы императоров сохранились, а их берегут пуще всего. Такое впечатление, что вся информация умышленно кем-то уничтожена.
- Странно, - произнес я, - неужели никто в империи не пытался с этим разобраться?
- Это не мой уровень, - извинительно сказал t`Альт, - возможно императору и его окружению известно больше. Ну, что - поедем к месту?
- Поедем? - удивился я.
- Да. Она находится далеко за городской чертой. Фиолетовые не любят чужих глаз. Пешком туда не добраться.
На нанятой коляске мы добрались туда довольно быстро. Башня стала видна уже по выезду из города и быстро вырастала в размерах по мере приближения к ней. Сооружение поражало своими колоссальными размерами и казалось чужеродным элементом на фоне всей планетной архитектуры. Башня имела форму правильного, очень вытянутого, конуса с какой-то площадкой наверху.
Вскоре возница остановился, хотя до башни оставалось еще метров триста.
- Дальше ехать нельзя, - объявил t`Альт.
- Почему?
- Давай сойдем, сам увидишь.
Мы спрыгнули с коляски. Дорога обрывалась крутым рвом, метра четыре шириной. На противоположной стороне торчал вверх настилом небольшой подъемный мостик, судя по тусклому блеску, сделанный из металла. Далее дорога возобновлялась и вела прямиком к подножию башни. На этой стороне рва стоял еще столбик с большим плакатом, похожим на рекламный щит. Надпись на нем гласила: "Стоп. Запретная зона". Я огляделся. Ров плавной дугой терялся вдали и, судя по всему, огибал полностью всю башню.
Я подошел к нему поближе. Внизу, метрах в полутора от поверхности плескалась вода. Грамотно. Если его переплыть, все равно до края рва не дотянешься. К тому же, похоже, жители этой планеты плавать не умели. Флота и прочих плавсредств у них точно не было. Я машинально бросил в воду камешек, надеясь определить его глубину.
- Э-эй! - закричал сзади t`Альт, - кончай свои эксперименты, тебе, что - жить надоело?
- Не надоело. Просто интересно, пробовал ли кто перебраться на ту сторону.
- Если и были такие храбрецы, они уже об этом никому не расскажут.
- Почему?
- А ты присмотрись впереди - неужели не видишь мертвецов? Фиолетовые их всех поубивали взглядом.
И точно. На том берегу в отдалении валялось несколько скелетов, на которые я вначале не обратил внимания, интересуясь, сугубо, башней.
Однако что-то в их расположении было нарочитое. Я присмотрелся повнимательней. Так и есть, обычная страшилка... Останки людей были расположены картинно, с раскинутыми руками и ногами, точнее их костями. Так не падают, застигнутые внезапной смертью. Я, правда, не бывал на полях кровопролитных сражений, но в мой мозг были заложены солидные анатомические и физиологические знания, а также навыки неплохого художника. Сомнений быть не могло - расположение скелетов и их позы имели рукотворный характер.
- И я умру, умру, раскинув руки..., - замурлыкал я себе под нос.
- Что? - не расслышал t`Альт, - надеюсь, ты не думаешь последовать их примеру и пробраться к башне?
Примеру скелетов я следовать не собирался. В вот проникнуть на ту сторону и поближе познакомиться с загадочной башней... Отчего бы и нет. Она интересовала меня все больше и больше. Только ночью. Без свидетелей.
- Нет, конечно, - бодро откликнулся на тревожный зов моего друга.
Я еще побродил по кромке рва, изучая башню и окрестности и включив при этом бинокулярное зрение. Ночью ведь можно и не заметить каких-то важных деталей. Но никаких особенностей рельефа, типа замаскированных дотов, не обнаружил и никаких таких предостережений, на манер "Ahtung - minen!"* тоже не заметил.
В основании башни был правильный круг, диаметром метров в двадцать, а высоту имела метров за сто. Я включил мысленный высотомер, ага, аж сто шестнадцать метров с какими-то там сантиметрами. Вершину башни венчала небольшая круглая площадка около пяти метров в диаметре. И, главное, никакого входа. Хотя была возможность, что он расположен с невидимой стороны, я уже чувствовал - входа нет. Во всяком случае, видимого, вроде дверей. Как не наблюдалось и иных отверстий в ее корпусе - ни окон, ни бойниц, ни даже смотровых щелей для наружного наблюдения.
Лишь метрах в семидесяти правее находилась небольшая приземистая постройка.
Монументальное сооружение совершенно непонятного назначения. Дома покопаюсь в файлах, содержащих архитектурные и фортификационные сведения, может, найдутся какие аналоги.
- Поехали, - t`Альт нервничал, - ты не думаешь, что обитатели этой ненормальной бутылки могут заинтересоваться двумя, слишком любопытными тье?
* Ahtung - minen! - Внимание - мины! (нем.)
Тут он был прав дважды. Башня своей формой действительно походила на местные бутылки. Да и мозолить глаза дальше не стоило. Подходы к башне я изучил. Мы запрыгнули в коляску и отправились восвояси.
Дорога назад проходила в молчании, каждый думал о своем. И лишь когда мы стали прощаться, t`Альт как-то странно посмотрел на меня и задал интересный вопрос вопрос.
- Скажи, отчего тебя так заинтересовала Черная Башня?
- Просто провинциалу все в столице интересно, - не нашел я лучшего ответа.
- Не скажи. Я ведь видел, какими глазами ты на нее смотрел.
- Какими?
- Глазами разведчика, - спокойно сообщил t`Альт, - ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Тебе почудилось, - произнес я, хотя и чувствовал, что мой ответ звучит совсем неубедительно.
Он одарил меня все тем же странным взором и протянул на прощание руку.
Да, случился маленький прокол. Я совсем забыл, что t`Альт был все-таки офицером и, конечно, был знаком с основами военного дела, в том числе и рекогносцировкой местности. Надо быть с ним поосторожней.
Вечером я вновь встретился с t`Амьергом, рассчитывая возвратить ему книгу. Однако он отказался ее брать, предложив мне оставить ее себе, раз я так интересуюсь историей. Под эту тему я начал расспрашивать его о самых разнообразных вещах, связанных с бытом дворянства вообще и офицерства, в частности. Меня особенно интересовали нити, связывающие представителей многочисленных родов с высшим светом империи.
Он был уже здорово навеселе и удовлетворял мое любопытство с предельной откровенностью.
Глава четырнадцатая. Слово - тень дела.
- Покажешь как-нибудь шкуру родового зверя? - я кивнул головой на герб t`Амьерга, изображающий взъерошенного койота с лисьей мордой, приподнявшегося на задних лапах.
Задавая этот вопрос, я подбирался к интересовавшей меня теме сезона охоты, о котором как-то упомянул t`Альт, собиравшийся полюбоваться тушей моей убиенной кошки Нэськи. Если он заговорит на эту тему второй раз, мне не отмолчаться и придется вступить в обсуждение.
- Не сохранилась, - t`Амьерг ничуть не удивился этому вопросу, - давно это было, то воевал, то..., а здесь у меня вообще нет своего жилья, перебиваюсь съемными комнатушками.
Слово за словом и я выпытал у него, что сезон охоты бывает раз в семь периодов, а последний был четыре периода назад. Это принесло мне облегчение - вряд ли я задержусь столько на этой планете, чтобы поучаствовать в этом действе. Само же действо заключалось в отыскании и умерщвлении любым способом родового животного.
Водились родовые звери на, так называемом, Диком ярусе, сплошь заросшим первобытными лесами, в отдельных местах совершенно непроходимыми. Огромные лесные пространства были разбиты на сектора, каждый из которых служил пристанищем группе зверей определенного рода. Ухаживали за ними и следили, чтобы звери не перемешивались между собой, специальные егеря, которые подчинялись Главному Лесничему. Лишь у него была полная карта секторов, и он продавал лицензии на отстрел зверя и давал напрокат любое оружие.
История этой традиции, по словам t`Амьерга, уходила в далекое прошлое, когда на планете водились всякие драконы и потомки доисторических животных, которые охотились на предков нынешних обитателей планеты. Убивший такого хищника удостаивался дворянского звания, то есть становился тье и получал право на родовой герб, на котором и красовался отошедший в иной мир зверь.
Но через определенное время все звери были распределены, а желающих получить дворянский титул не убавлялось. Тогда егеря стали скрещивать различных животных и получать новые породы. Так проблема нехватки зверей была разрешена. И хотя самые опасные хищники были истреблены давным-давно, традиция охоты на них осталась.
Раньше, раз в семь периодов, тье должны были подтверждать полученное звание, убивая своего родового зверя. Но к настоящему времени многих животных в натуре уже не осталось, и сезон охоты стал чем-то, вроде ритуального ристалища, на который удалые тье отправлялись позабавиться, попить на природе хорошего винца, да порассказывать друг другу страшные охотничьи истории. А для редких новых соискателей дворянского звания егеря по специальной заявке выводили новую породу зверя, которого торжественно и убивал кандидат в тье. Славился Дикий ярус еще тем, что с него иногда попадали на совершенно другой ярус. Как это происходило оставалось загадкой.
Теперь я понял, почему Мальен принял меня за заблудившегося охотника. Вероятно и чужак, попавший в становище растенщиков, за которым прибывала из империи специальная воинская команда, был охотником и знатным тье, случайно очутившемся на Аграрном ярусе.
Выудив у подвыпившего t`Амьерга массу других полезнейших для меня сведений, я возвращался домой в самом благодушном настроении. Даже потихоньку насвистывал примитивнейший мотивчик на манер чижика-пыжика. Не то чтобы я не знал более сложных мелодий. Знал и мог насвистать даже "Хабанеру" из оперы Жоржа Бизе "Кармен". Однако настоящей мелодичной музыки здесь еще не научились сочинять, а лезть в самодеятельные композиторы я не собирался, дабы не привлечь этим излишнего внимания и не сорвать ненужных аплодисментов.
Наступила уже ночь. Переулок был пуст и полутемен, поскольку парочка газовых фонарей на некотором отрезке пути отчего-то не давала освещения. Клясть местных фонарщиков я не собирался, да и выяснилось вскоре, что они вовсе здесь не при чем.
Три темных фигуры выскользнули из черного зева подворотни близлежащего дома и молча встали напротив, с явным намерением ограничить свободу моего передвижения вперед. Я оглянулся. Нет, не для того, чтобы искать поспешные пути отхода - благородному тье не пристало спасаться бегством от ночных татей. Благородный тье в такой ситуации спокойно отдаст свой кошелек и величаво прошествует дальше, ничуть не смутившись столь пустяшным инцидентом. Многие тутошние нравы и обычаи я уже усвоил.
Просто сзади послышался шорох, а я не люблю тайных телодвижений за своей спиной. Тем более, что броника на мне не было, я одевал его не каждый день. Ага, еще одна троица, на всякий случай, перекрывает стезю возможного отступления. Автоматически, демонстрируя выучку ближнего боя, я встал боком и к тем и к другим, чтобы держать в поле зрения всех. Лица налетчиков были замотаны тряпьем.
- Конный патруль только что проехал, - ласково сообщил мне один из стоящих впереди, - а следующий будет еще не скоро.
Как и требовалось по законам грабительского жанра, голос у него был хриплым и таил в себе угрозу. Казалось бы, что может дать одинокому путнику подобная краткая информация о дислокации и передвижении конных имперских стражников? Совсем немногое, но и этого достаточно - помощи ждать неоткуда.
Все нападающие были вооружены: кто громадным мясницким ножом, кто короткой дубинкой и лишь говоривший никакого оружия не имел. Сутул, широк, приземист, с очень длинными обезьяньими руками. Лицо плоское, почти безносое, правую щеку пересекает кривой уродливый шрам, над верхней губой слева торчит здоровенный желтоватый клык. Примерно такие приметы я мог бы сообщить в здешний околоток, описывая вожака грабителей. Не без оснований он полагал, что его внушительная стать и мерзкая рожа служат своеобразным оружием и действуют на потенциальную жертву гипнотически.
- Снимите плащ, почтеннейший тье, - косая улыбка обнаружила второй клык, уходивший куда-то под щеку.
Я безмолвно повиновался, опустив плащ рядом с собой на мостовую.
- Теперь меч, - и вся пятерка на всякий случай приподняла свои бандитские причиндалы, а главарь предусмотрительно сделал шаг назад и расставил руки слегка в стороны.
Я послушно отстегнул свой меч вместе с ножнами и уронил его на плащ.
- Ну и, конечно, кошелек, - голос обрел спокойные безмятежные нотки - дело было сделано.
С чего бы это пришло в голову сопротивляться одинокому тье, если есть отличная возможность распрощаться со своими деньгами и сохранить свою драгоценную жизнь. Лозунг налетчиков: кошелек или жизнь, несмотря на всю свою краткость, имеет очень глубокий смысл. Только последний скряга предпочтет отдать жизнь вместо кошелька. И что же? В результате он потеряет и то и другое. То есть, сопротивление в любом случае бессмысленно. Грабители, видя мою покорность, уверовали в то, что этот лозунг сработал в очередной раз и расслабились.
- Что ж, блажен, кто верует. Сейчас я им покажу маленький кусочек хорошей одесской драки, - я сделал вид, что лезу за пазуху за кошельком.
Почему одесской? Сам не знаю, случайно пришло на ум. Наверное, это фраза из какого-то фильма или анекдота. На деле же я собирался попотчевать незадачливых разбойничков набором спецприемов из арсенала мастеров быстротечных схваток в условиях ограниченного пространства. Требование снять плащ и меч лишь облегчили мою задачу - эти предметы только помешали бы быстроте моих движений.
Главарь банды сделал два шага вперед и протянул руку за кошельком. Двое налетчиков, из задних, склонились над брошенными мной плащом и мечом. Как там в песне поется: раззудись плечо, размахнись рука? Начали.
Встречный удар кулаком в солнечное сплетение заставил утратившего осторожность вожака схватиться за живот. И в тот момент, когда, хватая воздух ртом, он начал сгибаться верхней частью туловища вниз, я ему в этом помог, значительно убыстрив этот ход. Мои руки обхватили его затылок, помогая попутному движению вниз, а колено правой ноги резко взметнулось вверх навстречу плоской клыкастой морде. Раздался тошнотворный хруст и бандитский предводитель, издав невнятное мычание, рухнул на мостовую ничком. Нос бедолаги и без того не являлся выдающейся частью лица, теперь его и вовсе нельзя было обнаружить.
Мои руки, между тем, продолжили свое движение вниз и разворачиваясь боком, я устремил их уже вверх и за свою спину, сжав при этом ладони в кулаки. Расчет оказался точным. Не знаю, куда я попал согнувшимся над моими вещами молодчикам, но боковое зрение зафиксировало их мотнувшиеся назад головы и последовавшее падение навзничь.
Двое оставшихся впереди даже не смогли понять, что случилось с их сообщниками, как я уже вновь распрямился и в прыжке послал свои ноги вперед. Мощные удары в область груди отшвырнули их назад и они покатились по мостовой, подобно гонимым ветром снопам.
Бросившемуся наутек последнему налетчику я метнул вслед свой выхваченный из ножен меч. Клинок успел сделать пол-оборота и рукоятью влепился бедняге между лопаток, начисто вышибив из него дух.
Схватка продолжалась не более полуминуты. Шесть тел валялось на мостовой, не подавая признаков жизни, но я знал, что мои удары всего лишь травмировали нападавших. Конечно, щедрее всех я оказался по отношению к главарю, но на то он и главарь. Впредь будут знать, как приставать ночью к благородному тье с неприличными предложениями по поводу принадлежащему ему имущества.
И все же аплодисменты я сорвал. Нашелся таки благодарный зритель, а точнее, зрительница.
- Браво! - раздался откуда-то сверху негромкий женский голос бархатистого оттенка.
Я поднял голову и увидел, что одно из окон близлежащего дома было распахнуто настежь, и в нем смутно виднелась прелестная головка какой-то дамы.
- Я почему-то подумала, что вы сами разберетесь с этим сбродом, - проворковала она и это было сказано с улыбкой, хотя самой улыбки я разглядеть не смог из-за царившей вокруг полутьмы, - и не стала будить своих слуг, чтобы прислать вам помощь. Хотя начало было несколько странноватым. Вы что - играли с ними?
- Да, нет, - пробормотал я, поднимая с мостовой свой меч, - скорее, это они играли со мной.
- И доигрались! - весело подхватила незнакомка. - Правда, вы расправились с ними каким-то неестественным манером - я никогда в жизни такого не видела.
Я лишь пожал плечами. Не на публику же играл, как получилось, так и получилось.
- Может быть, вы заглянете ко мне на чашечку горячего глинтвейна?
Признаться, это предложение застигло меня врасплох, и я начал молча надевать свой плащ, раздумывая, не отказаться ли мне от этого сомнительного угощения в столь поздний час.
- Я сейчас спущусь вниз и открою вам дверь, - прелестная незнакомка решила этот вопрос сама.
- С удовольствием, прекрасная тьеи, - я постарался насытить свой голос максимальной галантностью и сделал шаг к парадному.
Надо сказать, что предложение заглянуть ночью на чашечку глинтвейна к незнакомой даме было очень необычным. Нравы в империи царили строгие, женщин легкого поведения не существовало ни де-юре, ни де-факто, а преступления против нравственности карались очень строго, наряду с посягательствами на чужую жизнь. Более сурово наказывались лишь государственные преступления.
Но дом был двухэтажным, выглядел солидно, да и сама незнакомка не выглядела легкомысленной кокеткой. Чем я рисковал? В любой момент, благодаря своим паранормальным способностям я мог покинуть его с боем или без боя.
Открывшая дверь женщина выглядела в полумраке ослепительно красивой. И при свете ярких ламп женщина продолжала остваться красавицей. Однако даже холеное ухоженное лицо не могло скрыть ее возраста. Разница между нами была лет в пятнадцать, не меньше. Но что такое для женщины даже сорок лет? Полный расцвет. Истосковавшись по женской ласке, я был бы счастлив и гораздо худшему варианту. Как известно, на безрыбье и рак - рыба.
- Я как раз хотела познакомиться с таким молодым и решительным человеком, - она будто угадала мои мысли, указывая рукой, где мне повесить плащ.
- Ну, вот и нарвался на любовное приключение, - подумал я, присаживаясь к изящному туалетному столику и лихо подкручивая уже достаточно оформившиеся усы.
Я пока не подозревал о поджидавшем меня разочаровании, поскольку, в конечном итоге, дело оказалось совсем в другом. Дама вышла, должно быть за обещанным глинтвейном, и я огляделся вокруг. Впервые я оказался в будуаре богатой женщины, но мой особый интерес вызывало наличие путей возможного отступления. Два окна и две двери послужили вполне достойным успокоением, и я переключился на кровать. Какое роскошество! Здесь было, где развернуться на случай любовных баталий.
- Мне почему-то кажется, что вы столь же ловко управляетесь и с мечом, - незнакомка поставила на столик два небольших подносика с дымящимися на них чашечками горячего напитка.
- О, можете в этом не сомневаться, - и я выразительно погладил резной эфес своего клинка.
- Тогда отчего вы дрались, как простолюдин, руками и ногами? Кстати они все мертвы?
- Не думаю, - я начал с ответа на второй вопрос, - во всяком случае, цели лишить их жизни у меня не было. А меч снял, потому что не захотел осквернять его их поганой кровью.
Похоже, мой ответ ее вполне удовлетворил. Но неожиданно потребовались и доказательства моей ловкости. Лишь только я успел отхлебнуть глоточек глинтвейна, оказавшегося чудесным пахучим напитком, как она вскочила на ноги и подбросила вверх какой-то кусочек ткани, собранной в маленький комочек. Комок распрямился и оказался тончайшим газовым платочком, коим местные особы женского пола прикрывают свои шейки. Он медленно опускался вниз.
- Сможете его разрубить?
Мог ли я? Да это было любимым упражнением всех лихих дуэлянтов. Располовинить тонкую, но очень прочную и легкую ткань считалось в дворянском обществе высшим пилотажем.
Но то, что проделал я на глазах замершей от изумления дамы, было просто фантастикой. Мгновенно включив свои повышенные физические возможности, я рванул меч из ножен. Поскольку платок уже приближался к полу и существовала возможность зацепить острием клинка за паркет, меч прямо из ножен взвился вверх и оттянутым режущим ударом подбросил платок вновь вверх. Вся хитрость была в правильно выбранном угле наклона лезвия и это мне удалось. Два примерно равных куска платка, как два крыла, стали плавно опускаться вниз. Незнакомка восторженно ахнула.
Но это было еще далеко не весь фокус. Нанесенный сверху удар, на этот раз был рубящим и увеличил количество частей платочка ровно вдвое. А затем я короткими точными уколами нанизал все четыре куска на лезвие своего меча. Получилось нечто, похожее на нанизанный на шампур шашлык, который я с поклоном и протянул восхищенной даме.
Мы сели за столик и продолжили пить благородный бодрящий напиток. Я пока молчал. Прямо сказать, любовного опыта у меня было, кот наплакал, и я уже мучился мыслями, с чего начать соответствующие игрища.
- Вы терзаетесь догадками, зачем я вас пригласила? - она сама брала быка за рога.
Я неопределенно пожал плечами, не зная, что говорить в таких случаях. Определенно, амплуа ловеласа давалось мне с огромным трудом.
- Я хочу, чтобы вы вызвали на дуэль одного человека и...
Вот те клюква! Любовь-компот! Этого мне только не хватало, и моя рука протестующе взметнулась вверх.
- Я не собираюсь никого убивать, даже ради ваших прекрасных глаз, - получилось пошловато, но зато от души.
- Нет, нет, нет... Я напротив буду настаивать, чтобы ваш противник остался жив. У меня нет никаких причин желать его гибели. Он должен быть только ранен. Но достаточно серьезно, чтобы на несколько месяцев оказаться в постели. Сможете?
- Суметь-то я сумею, - озабоченно произнес я, - но...
- Я вам очень хорошо заплачу!
- Благодарю, но мне не нужны деньги, я достаточно обеспеченный человек.
- По вашей сегодняшней разборкой с этой разбойничьей шайкой, - ох и остра дамочка на язычок, - я бы этого не сказала. Деньги вы им так и не отдали.
- Первое впечатление обманчиво, - пробормотал я, имея в виду и себя тоже, - но и мне от вас кое-что нужно.
- Тогда чего же вы хотите взамен? - и, раскусив мой откровенно плотоядный взгляд, она аж подпрыгнула от негодования.
Я скромно потупился, предпочтя, чтобы она сама подыскала приемлемый ответ.
- Да, как вы смеете! - догадка нарисовалась ей, наверное, в полной красе, - мужу я изменять не собираюсь, мы с ним прекрасная пара... Это, наконец, чудовищно...
Столь надменное выражение лица я видел только на бюстах древнеримских императоров.
- Мой муж, коронет t`Авиньи, никогда бы мне этого не простил, даже...
И тут она прикусила свой язычок.
Ого, коронет! Куда же это меня занесло. Это был имперский титул, означающий причастность к императорской семье. Ну, может не буквально к семье, но в жилах коронетов присутствовала частица крови императоров, пусть и унаследованная от очень далеких предков. Следовательно, сейчас я являлся гостем коронессы. Наряду с пережитым только что опасным приключением, всевышний прислал мне в дар лазейку в высшие сферы двора. Это в корне меняло мои первоначальные намерения.
- Т`Егор, - привстав, чопорно представился я.
Конечно, мое имя было для нее пустым звуком.
- Ваш муж занимает при дворе какой-то важный пост?
Она немного подумала:
- Нет. Скажем так, он является высокопоставленным гвардейским офицером и служит в корпусе императорской охраны.
- Значит, и вы бываете при дворе и знаете очень влиятельных лиц империи?
- И отдельных из них - даже очень хорошо, - с неприкрытым сарказмом поморщилась коронесса.
- Я бы хотел, чтобы вы свели меня с некоторыми значительными людьми. Просто познакомили.
- Для чего?
- Я же не спрашиваю у вас, для чего я должен вызвать на дуэль и причинить ранение совершенно незнакомому мне человеку.
- Здесь вы правы, - задумчиво сказала она, - хотя должна отметить, что вы очень нахальный молодой человек и прямо ели меня своим взглядом.
- И в мыслях не держал, - парировал я и добавил, чтобы досадить ей хоть чем-то, - к тому же вы гораздо старше меня.
- Вы хотите сказать, что я..., - вспыхнула коронесса, но тут же прервала себя на полуслове, - ладно, хватит нам пикироваться. Будем считать, что наша сделка заключена?
- Не хватает самой малости.
- Чего же, - она подозрительно прищурилась.
- Имени человека, которого я должен вызвать на дуэль.
- Ах, да, - спохватилась коронесса, - его зовут t`Виньер.
И она пристально уставилась на меня, ожидая, очевидно, какой-то реакции. Но мне это имя абсолютно ничего не говорило, и я сохранил непроницаемое выражение лица.
- Хорошо, - сказал я, вы скоро убедитесь, что я не бросаю слов на ветер.
- Охотно вам верю.
На этот раз она дернула за висевший над кроватью шнурок, и на зов вышел одетый в ливрею слуга, проводивший меня до выхода.
Думаю, мы расстались коронессой вполне довольные друг другом. Я должен был получить гораздо больше, чем мог только пожелать - быстрый доступ в придворные круги. Через коронета и коронессу, при моих-то капиталах, я скоро стану там своим человеком и смогу получить ответ на свой самый главный вопрос. Положительно, судьба ко мне была милостива, я быстро приобретал очень полезные знакомства. Все складывалось на редкость удачно.
И я выразил это трескучей итало-испанской фразой:
- Si, senore* ique noche bruta!**
* Si, senore - да, синьор (итал.)
** ique noche bruta! - ночка выдалась удалая! (исп.)
Глава пятнадцатая. Тайник.
Я оценил возможности перепланировки квартиры и счел, что она подходяща для моего "Беренхалле"*. Кто не знает - так называлась одна из подземных ставок Гитлера, оборудованная в Красном бору, что под Смоленском.
Два дня я потратил на переоборудование своего жилища. Любое норное животное стремится полностью обезопасить себя, обустроив тайный запасной выход. Мои комнаты были расположены анфиладой и последняя из них выходила на глухую стену соседнего дома, расположенного на расстоянии около полутора метров от моего. В ней было два окна, одно из которых выходило на улицу, а второе упиралось в эту самую глухую стену.
"Беренхалле"* - Медвежий зал (нем.)
Собственно, это было не окно, а большая форточка для проветривания помещений. Дело в том, что в здешних окнах форточек не было вообще, ими служили отдельные оконца, расположенные в стенах, выходящих во двор или примыкающих к стенам других домов.
Я отгородил часть этой комнаты большим платяным шкафом, на манер современных шкафов-купе, только без непременных зеркал. К этому времени у меня накопился уже приличный гардероб, и его надо было где-то компактно разместить.
Но за шкафом я оставил крохотное потайное помещение - менее метра в ширину, но по всей трехметровой длине комнаты. Вход в него не был чрезмерно хитроумным, просто одна из вертикальных панелей, составляющих заднюю стенку шкафа, сдвигалась в сторону. При этом открывался лаз в мою "секретку", в который свободно мог пролезть даже экипированный рыцарь.
В потайной комнате я хранил охотничий арбалет (армейские в магазинах не продавались) и шестиметровую веревочную лестницу, которую сплел собственноручно, дабы быть полностью уверенным, что она выдержит мой вес. Один конец лестницы заканчивался большим металлическим крюком, который можно было забросить даже на крышу соседнего здания и таким образом быстро уйти от вероятной погони. Можно было с ее помощью и спуститься просто вниз.
Подумав, я оставил здесь и книгу, которую презентовал мне t`Амьерг. Ничего, особо крамольного я в ней не видел, но кто-то же и с какой-то целью, изъял из обращения все книги и справочники, раскрывавшие прошлое планеты. Поэтому лучше было ее припрятать, дабы не быть заподозренным в инакомыслии, со всеми вытекающими последствиями.
В этой же потайной комнатушке хранился неприкосновенный запас пищи, воды и вина, который должен был периодически обновляться, чтобы не истек срок годности. Кроме того, в углу стояло ведерко - ну, сами знаете для каких надобностей.
Таким образом, при необходимости я мог отсидеться в своем тайном логове несколько дней. Обнаружить его было не так легко. Простукивание стенок платяного шкафа ничего не давало, нужная панель стопорилась специальным устройством и надо было знать, как его спустить. Даже, если заподозрить изменение размера комнаты, какому идиоту придет в голову лазить со штангенциркулем по внешней стене дома и сличать ее размеры с внутренними покоями. А с улицы был виден лишь контур форточного окошка.
В этой же комнате, определив ее, как спальню, я поставил свою кровать, а на туалетном столике разместил бюст бога Добра, доверив ему охранять мой сон.
В качестве эксперта, когда уже все было готово, был приглашен хозяин дома, у которого я купил квартиру. Собственное жилье обошлось мне в шестьдесят даргов, и я не считал эту цену чрезмерной. Предлогом для приглашения хозяина в мои покои явилось мое предложение обмыть заключенную сделку. Судя по возникшему на его лице удивлению, такая форма здесь не практиковалась, однако отказа не последовало. Отчего бы и не выпить на дармовщинку со щедрым тье? Халява - она везде халява.
Войдя в переоборудованные апартаменты, хозяин дома выразил свои восторги по поводу моих приобретений. Особое восхищение вызвал платяной шкаф с его содержимым. Никаких подозрений по поводу перепланировки не возникло, и я мог быть относительно спокоен за возможность обнаружения посторонними тайного убежища. Раз уж сам бывший хозяин не обнаружил изменений, то волноваться, что это сделает чужак, не стоило.
Мы выпили три бутылки превосходного вина, и я выслушал массу интересных, но ненужных мне сведений по состоянию рынка недвижимости в столице.
И все же сооруженное потайное убежище не было надежным стопроцентно. Я не мог ему доверить самое ценное, чем владел - мой броник и пояс с более чем семьюстами золотыми даргами. Рисковать их потерей я не мог ни в коем случае. Следовало соорудить более компактный и надежный тайник.
Выбор мой пал на большой камин, находящийся в зале. Разжигать его все равно не имело смысла, низких температур здесь не бывало. Свод камина был закопченным, что указывало на его использование, но, скорее, в качестве красивого декоративного приложения к убранству зала. Это было идеальное место для тайника. Кому могло придти в голову искать спрятанные вещи или ценности в очаге для разжигания всепожирающего огня? Хотя могло... Доки встречаются всякие.
Поэтому я приложил все усилия, чтобы сделать тайник необнаруживаемым. Прежде всего, я купил вместительный черный кошель и прочнейшую нить, которую окрасил в черный цвет сажей. Внутри дымовой трубы, которая была настолько обширной, что в нее мог протиснуться человек, был сооружен хитроумный блок. Сама труба на высоте около двух метров изгибалась коленом под углом девяносто градусов, вероятно, для лучшей тяги. В этом колене я и укрепил свой блок, сделав его невидимым для случайного постороннего наблюдателя.
Нитка была пропущена через два колесика блока и была спущена вниз в жерло камина обоими концами. К одному концу я привязал свой кошель, набив его для веса медными фаргами, которых у меня скопилось предостаточно. За второй конец я потянул, и мое передвижное хранилище стало подниматься вверх. Достигнув колена, оно скрылось за его горизонтальным поворотом, и я отпустил нить. Все, кошель лег на горизонтальную поверхность колена и снизу был невидим.
Я вновь потянул за нить вниз, и кошелек показался в вертикальном колене камина. Тогда я стал отпускать нить, и он под действием своей тяжести стал опускаться вниз. Проделав эти манипуляции еще пару раз, я довольно ухмыльнулся - испытания прошли успешно. Осталось забить крохотный гвоздик в стенку трубы и привязать к нему нить, а ненужный ее конец отрезать. Тайник был готов к использованию и даже посветив в трубу газовым светильником, черную нить на ее стенке рассмотреть было невозможно.
Выгрузив из кошелька медь, я положил в него свой пояс с золотыми монетами, а в один из его освободившихся кармашков положил свернутый в комочек броник. Кошель благополучно проделал свой путь наверх и скрылся в тайнике.
Устройство оказалось простым и достаточно надежным. Теперь можно было сколько угодно исследовать камин и простукивать его стены - тайник был недоступен для посторонних. Несколько позже я приобрел несколько поленьев и сложил их горкой в чреве камина, создав видимость его использования.
Закончив работу, я обнаружил, что мое платье стало напоминать одеяние трубочиста. Испачканное несмываемой сажей, оно уже не могло служить по своему назначению и было выброшено на мусорную свалку. Оставлять дома его было нельзя, поскольку загрязненная одежда могла навести на след.
На сегодня встреч запланировано не было, и я остался дома, решив отметить выполненную задачу кружечкой хорошего вина и поразмышлять в уединении над полученными сведениями.
Ночью мне предстояла экспедиция к Черной Башне. Сказать, что я совершенно не испытывал страха было бы неправильно, хотя эта страшилка со скелетами меня скорее лишь развеселила. И все же изрядное волнение было. Меня насторожил тот факт, что доступ к башне был закрыт лишь рвом с водой. Препятствие не самое серьезное. Проще и гораздо эффективнее было простроить высоченный забор, по верху которого пустить колючку. И не видно, что тебя за ним поджидает, что внесет дополнительные трудности и определенный мандраж возможному нарушителю границы.
Нет, ров им понадобился. Под "им", конечно, подразумевались фиолетовые. Их жилище, им и полосы препятствий сооружать. Причем выкопали и куда-то подевали вынутый грунт, его поблизости видно не было. Вывезли? Куда? И зачем? Да еще воды в ров налили, уровень которой постоянно придется поддерживать. Хотя поблизости могла быть какая-то река.
Глянем-ка по карте. Я открыл подаренную мне t`Амьергом энциклопедию и стал изучать имеющиеся там карты. Через столицу протекала большая река, странно, как это я на нее еще не наткнулся. В нее впадал приток, но совершенно не в той стороне, где располагалась Черная Башня. Может за прошедшее время их русла поменяли свое местоположение? Более современных карт у меня не было и сличить не с чем.
Нет, все таки неправильно была выстроена граница, ограничивающая доступ к башне фиолетовых. Забор был бы эффективнее. Специально оставили открытое пространство? Чтобы скрытно нельзя было подвести, скажем, войска? Несерьезно. С верхушки башни все видно кругом, как на ладони. Интересно, есть ли у этих фиолетовых дьяволов какое-нибудь оружие, поражающее на большом расстоянии? А, что - вполне может быть. Сооружение транспорталов, принцип действия я так и не понял, и самой громадины-башни свидетельствует об очень высоком техническом уровне. А, если еще и ярусы их работа - пиши пропало, они способны сотворить все, что угодно. Что-то, типа мощного лазера, установленного на верхней площадке (для чего-то ведь она создана), способного простреливать все окружающее пространство.
- Что-нибудь в этом духе и следует ожидать, - решил я про себя и стал продумывать способы скрытного подхода к цели...
Все, уже глухая полночь, пора идти. Я надел на себя бронник и захватил с собой веревочную лестницу. Еще днем я полностью подзарядился, но использовал энергию экономно, двигаясь к цели быстрым размашистым шагом. Миновав черту города, я включил инфракрасное зрение. Вот она громада Черной Башни. Ночью она казалась еще мрачнее и загадочнее.
Вскоре в поле обзора появилась и черная кривая линия рва. Я осмотрел лежащую впереди местность - вроде никаких изменений, по сравнению с моим первым визитом сюда, не произошло. Ну, что - вперед?
Я глубоко вздохнул, перекрестился и с небольшого разбега легко перескочил через темный провал рва. И сразу же замер. Сердце в тишине стучало паровым молотом. Ничего не произошло, хотя и можно было ожидать срабатывания какого-нибудь фотоэлемента, фиксировавшего пересечение рва. Впрочем, может он и сработал, а моя фигура уже маячит в перекрестье чужого прицела, только я об этом еще не знаю. Какой-либо пакости следовало ожидать в любое мгновение.
Я включил режим невидимости и, не спеша, двинулся вперед, по направлению к башне. Заодно включил и встроенный в меня металлодетектор на предмет обнаружения лежащих в земле мин.
Ну, не нравилось мне, что ничего пока не происходило! Ей-богу, если бы тишина взорвалась воем сирен, а темнота озарилась светом мощных прожекторов, мне было бы легче. Безмолвие и неизвестность страшили более всего. Хоть какие-то капканы и замаскированные ямы-ловушки должны преграждать путь незваным гостям...
Но вот и сама башня. Я потрогал ее гладкую, словно полированную поверхность. Затем поцарапал ее ногтем. Не металл. Не кирпич. И не камень. Судя по звуку, похоже на металлокерамику. Приложил к поверхности ухо. Тоже тишина, только слышится очень легкий гул, как в зале, где работает куча компьютеров и прочей оргтехники.
Я обошел башню вокруг, разыскивая вход, но ничего похожего не обнаружил. Лишь впереди, куда упиралась протоптанная тропа, перед башней возвышалось нечто вроде округлого крылечка, состоящего из единственной ступеньки. Вход должен быть здесь. Я еще раз осмотрел стену, рискнув включить тончайший лучик фонарика и с помощью обычного зрения. Никаких впадин, линий, выступов и прочих признаков какого-нибудь люка на стене не было. Странно, если вход открывается кодовым замком, хоть что-то выступающее над поверхностью должно быть. Может замок открывается отпечатком пальца или сетчаткой глаза? Так куда их прикладывать? Стена была абсолютно гладкой.
Покрутившись вокруг этого непонятного сооружения еще минут пятнадцать, я признал свое поражение. Проклятая башня не желала раскрывать тайну проникновения в ее загадочное нутро. И с помощью прихваченной мной, на всякий случай, веревочной лестницы залезть было тоже некуда.
- Ни окон, ни дверей - полна горница людей, - мрачно пробурчал я себе под нос.
Стоп. А как же приземистое сооружение непонятного значения, находившееся неподалеку. Может оттуда и ведет какой-нибудь подземный ход в саму башню?
Это оказалась небольшая конюшня. Инфракрасным зрением я засек одну лошадь, которая при моем приближении тихонько заржала и стоявшую рядом пустую повозку. Тщательный осмотр помещения ничего не дал - никаких люков и потайных дверей.
Я возвратился к башне и ножиком я попытался отколупнуть кусочек стенки - тоже неудача, только лезвие едва не сломал. Придется уходить, как говорится, не солоно хлебавши. Что я и сделал, пройдя назад, из предосторожности, по своим же следам.
Ну, что ж, отрицательный результат - тоже результат. Хотя, почему отрицательный? До башни я добрался целым и невредимым. И возвращаюсь домой таким же. Не смог в нее проникнуть? Зато этот факт объясняет отсутствие мер различных опасных мер предосторожности, которые я ожидал встретить.
Чего, спрашивается, фиолетовым беспокоиться, что кто-то непрошенный к ним может залезть, если проникнуть в эту треклятую башню обыкновенному (и даже не очень обыкновенному, а такому, как я) человеку совершенно невозможно. Потому и нет минных полей, полосы пропущенного электрического тока, пролегающей под землей непосредственно перед башней, смертоносных невидимых лучей пересекающих окружающее башню пространство и прочих технических премудростей, способных остановить и умертвить любого ушлого ловкача.
Перед сном я вновь обработал и попытался проанализировать полученную информацию.
Фиолетовые... Кем они могли быть?
Глухие плащи и капюшоны, возможно, использовались ими для сокрытия своей внешности. Бывшим монахам, якобы образовавшим Тайный орден и спасшим планету, эта маскировка ни к чему. Значит, они были иными, отличными от других жителей этого мира? Пришельцы?
Не факт. По рассказу t`Альта они были неуязвимы для мечей. Тогда, возможно, их одежда пошита из специальной ткани кольчужного типа? Здесь нет такой технологии. Хотя монахи могли ее изобрести. На Земле в средневековье именно монахи двигали прогресс. Занимаясь алхимией и пытаясь сотворить чудодейственный философский камень, они совершили массу других открытий, опередивших свое время. Так что полностью отбросить такую возможность нельзя.
А зачем им так оберегаться, если они герои, избавившие мир от космической катастрофы, и плюс к тому являются членами Тайного Совета, который правит империей? Способ охраны? Высшие должностные лица государства таким образом оберегают свою жизнь? Т`Альт утверждал, что их все ненавидят. А, собственно, за что? Вразумительного ответа на это нет.
Но зато есть состоявшийся заговор и неудавшийся факт покушения на фиолетовых. Судя по всему, их осталось немного. А случаи попыток лишить их жизни могли предприниматься и раньше и, может быть, удачные. Следовательно, они должны принимать достаточные меры к своей безопасности. Поэтому и носят бессменно эти странные одеяния, защищающие тело от клинков недоброжелателей. Что ж, версия, имеющая право на свое существование.
Император по каким-то причинам вынужден делиться с ними властью. Тоже объяснимо, если учесть спасение ими планеты от полной гибели.
Но есть и совершенно необъяснимые факты.
Транспорталы. Это раз. Как созданы и как работают эти непонятные с технической точки зрения устройства? Абсолютно неясен их принцип действия. Телепортация? Телекинез? И, главное, кем они сотворены? Их создание на века опережает существующие здесь технологии. По сути, по земным меркам, империя находится на уровне развития раннего средневековья. И вдруг устройства, способные почти мгновенно переместить массу людей и предметов в другие точки планеты. Не вяжется.
Второй непоняткой является Черная Башня, якобы, обиталище фиолетовых. Соорудить более чем стометровую, правильной конусообразной формы, махину здешней цивилизации тоже не под силу. Хотя... Строили же древние египтяне свои колоссальные пирамиды. Легенда о Вавилонской башне тоже из этой оперы. Ну ладно, допустим, построили. Но из чего? Это не металл, не камень, не глина. Материал похож на земную металлокерамику и то чисто внешне. Отколупнуть и затем исследовать кусочек загадочного вещества не удалось. Опять же совершенно иные технологии. Как попадают внутрь башни? Сколько я вокруг нее не крутился, ни дверей, ни иных входных отверстий, не обнаружил. Зачем на самом верху башни сооружена какая-то площадка? Может там и находится вход? Но как туда добраться? Стены башни совершенно гладкие. Сбрасывают сверху какую-нибудь веревочную лестницу? Чушь! Поднимаются на воздушном шаре? Еще большая чушь.
- Pendejo!* - сказал я сам себе, - так ты договоришься до карлсонов с пропеллерами на спинах. Разумных объяснений пока нет. Значит, жди, когда появятся новые факты, могущие пролить свет.
Pendejo!* - Болван! (исп.)
Третье. И главное. Разделение всей планеты на ярусы. Кто мог такое сотворить? Уж, не монахи - это точно. И вообще - что это такое? Как они сосуществуют? Многоэтажка в чреве планеты? Слоеный пирог из ярусов? Но всюду есть небо и светила. Амфитеатр? Иные измерения? Параллельные миры? И, наконец, кому и зачем это нужно?
Вот бы посмотреть на планету со стороны, из космического пространства. Может быть, взгляд из космоса и прояснил бы сущность загадочных ярусов.
Сплошные вопросы, на которые, не то, что нет ответов, не имеется даже разумных предположений.
Не следует сбрасывать со счетов и произошедшее со мной на Аграрном ярусе, когда какая-то невидимая сила тащила меня в черную мглу. Тоже необъясненное явление.
Плюс ко всему совершенно невразумительная и никому не нужная война с герцогством Ардоньерским. Ради чего империя вела свою бесконечную войну с противником, расположенном на другом ярусе? Направляемый туда экспедиционный корпус был изначально мал для решения стратегических задач. Если даже допустить, что в каком-то решающем сражении он разгромит армию герцога наголову, все равно его солдат не хватит для оккупации всех городов. В городах должны стоять гарнизоны, а где их взять? Не проще ли дать герцогу Ардонье соответствующий статус определенной автономии и решить вопрос миром? Или подкупить его приближенных, с тем чтобы захватить мятежного вассала, а то и пустить в ход кинжалы, как это было на Земле еще со времен Древнего Рима?
Понаставив себе целую кучу безответных вопросов, я почувствовал, что моя голова буквально разваливается от страшной боли. Мой усовершенствованный мозг все-таки не смог переварить бездну всей этой противоречивой информации и выдать на гора хоть чуточку приемлемую версию происходящего на планете.
Последним вариантом, родившимся в моем сознании, было, если изложить очень коротко, предположение об инопланетном разуме. Здесь побывали пришельцы из иных миров, все технические прибамбасы - дело их рук. А фиолетовые, просто действительно здешние продвинутые монахи, которым и поручено управлять всем этим хозяйством. Кризисные управляющие. Посадники, так их растак!
И вообще, какое мне дело до того, что творится на этой планете. Моя задача отыскать даркснит и протелеграфировать об этом на старушку Землю.
С этой мыслью я и отправился почивать, предварительно изгнав головную боль мысленным напряжением.
Глава шестнадцатая. Дуэль.
Судьба явно ко мне благоволила, раз за разом выказывая свое расположение. Нет, не зря Малыш остановил свой выбор на мне... Помимо сверхъестественных технических способностей у него было феноменальное чутье.
Мы с t`Альтом сидели в уютном ресторанчике, попивали отменное винцо, и я слушал его рассказ о знакомстве с некоей прекрасной незнакомкой. Встретились они на балу у одного из приятелей t`Альта (надо, кстати, напроситься у него на один из балов - пора входить в общество), и она подарила ему три из восьми своих танцев. Это был многообещающий успех, и t`Альт уже строил планы на новые встречи и последующее обольщение прелестной тьеи. Мне тоже следовало позаботиться об обзаведении постоянной пассией, и поэтому я внимал другу с особым старанием, запоминая приемы политеса с противоположным полом. Как я уже понял, здешние дамы отличались капризным нравом и для завоевания их расположения приходится тратить немало усилий и денег.
Разговор плавно перешел на чопорное поведение представительниц высшего света, которые своим поведением в вопросах отношений с посторонними мужчинами, якобы, являли собой образец благонравия и благочестия. Я невольно вспомнил слова коронессы t`Авиньи о ее безграничной любви к собственному мужу и о невозможности измены.
- Да, надо же принять меры к отысканию загадочного t`Виньера, которого я должен ранить на дуэли, - подумал я, - сейчас порасспрошу о нем у t`Альта, наверняка он что-то знает о нем.
Именно в этот момент обычный ресторанный шум как-то вдруг затих, и по залу пронесся шелест тихих возгласов.
- Т`Виньер..., смотрите t`Виньер..., сам t`Виньер с друзьями..., - имя это называлось с явным интересом, переплетавшимся с почтением.
Я присмотрелся к вошедшему. Бесспорно, элегантен и одет по последней моде. Широкоплеч. Волевой подбородок. Узкие упрямые губы. Черные стрелки усов. Небольшой шрам над левым глазом. Но главное - глаза. Тронутые временем глаза повидавшего много человека. И взгляд. Непростой такой взгляд. Серьезный. Бесстрастный. Оценивающий.
Т`Виньера сопровождало пять-шесть друзей. Шумная такая компания, заглянувшая в ресторан не ради утоления голода или жажды, но большей частью, развлечься и повеселиться.
Ну, что ж, добыча сама заглянула к охотнику на огонек. И я повернулся к своему приятелю, чтобы узнать об этой, явно популярной, личности поподробнее.
- Не могли бы любезные тье пересесть за какой-либо другой столик? - голос был звучным, привычным отдавать военные команды, - нам с приятелями требуется два столика рядом, а возле вас, как раз свободный столик...
Я поднял голову и наткнулся на равнодушный, с оттенком куртуазности взгляд. Т`Виньер стоял возле нашего столика, а приятели толпились за его спиной. Тон его был учтивым, но одновременно и снисходительным, как будто это он оказывал нам услугу, а не просил о ней.
Вообще-то, дело житейское, и в ином случае я с удовольствием оказал бы незнакомцу любезность, и воспользовался шансом получить возможность нового знакомства с явно влиятельным человеком. Не будь его имя t`Виньер...
В этом же случае его предложение поискать нам другое место выглядело отличной зацепкой, чтобы мне не выглядеть неуемным забиякой и получить вызов на дуэль именно от него самого.
Т`Альт с готовностью кивнул головой и стал приподниматься из-за стола. Но я решительно придержал его рукой.
- Не будете ли вы столь любезны, - галантно обратился я к t`Виньеру, - отойти пока в сторонку и не мешать нашей беседе с благородным тье.
Т`Альт позеленел и рухнул на место. Взгляд t`Виньера мгновенно утратил равнодушную снисходительность и стал наполняться яростью.
- Я вас позову, когда возникнет необходимость в третьем собеседнике, - я чеканил слова раздельно и громко, чтобы слышал весь зал.
Это было прямое, ничем не прикрытое оскорбление. Обычный шум в зале стих, и мои слова были слышны всем. В ресторане повисла гробовая тишина. На месте t`Виньера я залепил бы такому наглецу в рожу. Надо отдать должное его выдержке, для окружающих выражение его лица ничуть не изменилось. Некоторая надменность черт сменилась на легкое удивление. Т`Виньер и виду не подал, что разъярен моим поступком. Лишь я рассмотрел в его сузившихся глазах смертельный блеск стального клинка.
- Жду вас в Манкольмском саду, - спокойно произнес он, и зловещая усмешка скользнула по его тонким губам.
Т`Виньер резко развернулся и ровным шагом двинулся к выходу, увлекая за собой свою разом смолкшую компанию.
- Ты соображаешь, что наделал? - лицо t`Альта уже утратило зеленоватый оттенок, теперь оно было просто бледным.
- Мы у себя в Навакрии, - начал я сварливо, - не привыкли, чтобы всякие проходимцы сгоняли нас с места и указывали, куда сесть...
- В Навакрии, в Навакрии!!! - отчаянно вскричал мой верный друг, - ты же сейчас не в Навакрии! Всякие проходимцы... Ты знаешь, кому ты сейчас надерзил?
- Пойдем, по-моему, нас куда-то пригласили, - мой голос был по-прежнему беспечен, - негоже заставлять ждать благородного тье.
Я встал из-за стола и, постучав по нему серебряным ларгом, оставил монету в блюдце для расчетов. Ловя на себе взоры посетителей, выражавшие разные гаммы эмоций, я строевой походкой последовал на выход. Несчастный t`Альт поплелся за мной с самым похоронным видом.
- Ну, вот, - тихо ворчал он, - только нашел друга, как сразу же его потерял...
- Ты это обо мне?
- О ком же еще?
- Рано меня хоронишь.
- Если бы... Через несколько минут ты будешь покойником - t`Виньер таких оскорблений не прощает и будет беспощаден. Это один из лучших фехтовальщиков империи, если не самый лучший...
- Вот и проверим его мастерство, - задиристо бросил я.
- Вряд ли у тебя будет время на проверку, t`Виньер решает исход поединка в считанные мгновения. Вообще он обычно не стремится к смерти своего противника, но когда его сильно разозлят...
Пока мы добрели до Манкольмского сада, я успел многое узнать о своем будущем противнике. Т`Виньер был храбрым и блестящим гвардейским офицером, уже дважды участвовавшим в боевых действиях и награжденным за проявленное мужество. В армейских кругах пользуется заслуженным авторитетом. Он был принят и в придворном окружении и, говорят, имел в имперских верхах могущественного покровителя. При этом заносчивым его не назовешь, характером дружелюбен и покладист, в силу чего имеет множество друзей и приятелей. Справедлив, всегда готов придти на помощь, не завистлив, не жаден... И т.д. и т.п. В советские времена у нас так писали при даче рекомендации на вступление в партию.
В общем, по всему выходило, что я совершенно напрасно и незаслуженно обидел вполне приличного тье, за что и буду по справедливости наказан. То есть убит.
Правда, сам я считал по другому. Не в смысле перечисленных добродетелей t`Виньера, тут я, похоже действительно дал маху, публично схамив. Надо было вначале навести справки, а потом бросаться нехорошими словами. Но я не мог считать себя без пяти минут покойником по причине своего несравненного владения фехтовальной техникой. Конечно, меня могли убить, но только не в честном поединке.
Разумеется, я уже сожалел о случившемся. Т`Альт врать не станет и было жаль обижать столь заслуженного и благонравного дворянина. Но с другой стороны, убивать t`Виньера я не собирался, а его ранение могло послужить мне пропуском в высшие сферы имперского двора, как и обещала коронесса t`Авиньи.
Но вот и Манкольмский сад. Т`Виньер со товарищи не стали далеко углубляться и ждали почти у самого входа. Причем мой соперник никак не выражал своего гнева. Лицо его было по-прежнему бесстрастным и не изменилось даже, когда я назвал свое неизвестное никому имя. Таков дуэльный обычай. Дворянин должен знать, что он дерется с равным по положению в обществе, а не с каким-то простолюдином. Обменявшись приличествующими любезностями по поводу готовности к поединку, мы обнажили свои мечи.
Т`Виньер действительно оказался отменным мастером боя на мечах. Его нетерпение покарать наглеца выразилось лишь в нескольких молниеносных движениях клинком, последнее из которых должно было поразить мое сердце. Т`Альт уже и отвернулся, дабы не видеть моего падающего, пронзенного насквозь, тела. Но задуманная трехходовая комбинация, к разочарованию приятелей t`Виньера, не удалась. Сам он такого разочарования ничем не выразил, но, почувствовав во мне ловкого противника, стал осторожнее. Град ударов, обрушивщихся на меня, не давал мне никакой передышки. Отвлекающий удар справа, я подставил свой меч, вызвав этим столкновением пучок искр. Широкий замах слева, я легко среагировал... Но, черт, возьми, это был ложный замах - на полпути рука противника внезапно изменила свое направление, и острие клинка устремилось к моей груди. Мгновенно повернувшись боком, я с трудом увернулся от разящего удара, однако мой камзол был безнадежно испорчен. Сверкающее лезвие вспороло его от плеча до плеча.
И все же я был немного задет таким явным намерением лишить меня жизни. Мог бы и пожалеть своего более молодого визави...
Тем не менее, зла на противника я не держал, прекрасно понимая, что задета его честь. И задета публично нахальным и зеленым юнцом, по сути дела, совершенно беспричинно. Наказанием могла быть только смерть. Щадя чувства t`Виньера, я не стал следовать его примеру и заканчивать поединок несколькими ударами, а махался мечом до последнего. Судя по увлеченным восклицаниям окружающих, мы представляли собой неплохую пару. Даже t`Альт приободрился, и выражение неотвратной скорби покинуло его юное лицо.
И лишь, когда противник несколько подустал и сбавил темп, я провел свою последнюю серию. Колющий удар в грудь - t`Виньер уходит от него, слегка разворачиваясь боком. Колющий удар в подставляемое при этом левое плечо - противник отступает в сторону, перенося тяжесть тела на правую ногу. Ложный замах слева в область шеи - t`Виньер отшатывается, опираясь уже на левую ногу, теряя равновесие и высоко поднимая правую ногу, пытаясь его удержать. Это мне и нужно. Мой меч пробивает насквозь правую бедренную мышцу противника и выскальзывает назад. Это происходит, как бы случайно. Все, бой закончен. Рана не смертельна, более того, не опасна, но очень болезненна и надолго прикует t`Виньера к постели. Дело сделано чисто. Что и требовалось по условиям нашего контракта с коронессой.
Т`Виньер опускается на правое колено и смотрит на меня взглядом, полным недоумения и ненависти. Примерно те же эмоции отражаются на обескураженных лицах его друзей. Нельзя сказать, что t`Альт цветет (он все равно осуждает мой поступок), но на его глазах слезы радости.
- Что ты натворил, щенок? - голос t`Виньера полон нескрываемой боли, - ты даже не представляешь, что ты натворил!
А вот этого не следует говорить в приличном обществе. Благородные тье не опускаются до подобных эпитетов и стараются не показывать страданий от болевых ощущений. Его друзья смущенно отворачиваются. Но я чувствую, что не физическая боль является причиной неожиданного душевного срыва t`Виньера, а нечто другое. И будущее сулит мне эту разгадку.
- Примите мои извинения, тье, за неподобающие слова, - он все-таки опомнился, - но я удручен вовсе не этой раной. И не исходом нашего поединка...
И я его простил.
Т`Альт некоторое время все же дулся на меня. Я его понимал, безрассудство друга всегда причиняет глубокие душевные раны, которые зарубцовываются, но оставляют шрамы. Кроме того, он уверял, что t`Виньер, несмотря на благородство его души, никогда не забудет своего фиаско и будет искать новой встречи. Так же, как и его многочисленные друзья. Так, что одним махом я приобрел целую кучу врагов, не приобретя взамен ничего, кроме сомнительной репутации задиры.
- Он тебе отомстит наверняка, поскольку слух о его неудаче мгновенно расползется по столице, - t`Альт был неутешен.
- Пускай-ка, сперва он встанет на ноги, - насмешливо парировал я, - пойдем допивать свое вино и забудем об этом мелком инциденте.
Я ничуть не раскаивался в содеянном, и казался себе всемогущим баловнем судьбы. И это было моей ошибкой. Как я мог забыть, что судьба переменчива и в одночасье ее мимолетная улыбка может обернуться лютым оскалом злого рока. Как оказалось впоследствии, эта дуэль сослужила мне очень плохую службу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ