Фемида Overclock

А вот в голове было холодно и гулко, как в пустом морге. Чуть позже они поймут, из-за чего началась бойня. И будут мстить... Теперь на него будут охотиться не только профи, ради награды в тысячу долларов. Теперь за ним будет охотиться весь Гнусмас. И даже те игроки, которые обычно обитали в других зонах... Но он должен вытащить отсюда Алису, и он вытащит ее!

Да, они будут мстить - но потом. Все это потом. Зато сейчас его выбросит в Кремневую Долину. И он сможет атаковать охотников...

...За вершиной дюны Леха остановился. Столбы пыли были уже совсем близко. Между ним и машинами осталось пара дюн.

Из Кремневой Долины он побежал к Гнусмасу. И вот теперь, на середине пути, встретился с охотниками. А если бы схрон оказался не в Кремневой Долине?.. Охотники мчались бы куда-то совсем в другое место, он бы ничего не смог сделать. Нет, зря сатир бушевал. Чтобы помочь "Головастикам" первыми добраться до схрона - лучше места просто не придумать!

Вот только этим еще надо воспользоваться...

Столбы пыли выглядели как-то подозрительно. Слишком близко к друг другу.

Леха щелкнул копытом по золотому кольцу, вызывая карту.

- Ч-черт...

Он надеялся, что машины идут так же, как вышли из Гнусмаса - одной широкой цепью. Как дикие собаки, бегущие за куском мяса, но боящиеся вырваться вперед - потому что соседи тут же вцепятся в выскочку и отгрызут задние лапы.

За полчаса кое-что изменилось. Машины шли вместе, но уже в два ряда. Три машины в первой цепи, впритык за ними еще семь. Одиннадцатая машина отставала, она шла в двухстах метра позади.

Ну и где тут Айсболты?! Отличить их по карте Леха не мог. По числу игроков, разве что... Нет, не получится. По четыре игрока было в девяти машинах. Дьявол! Времени что-то выдумывать уже не было - от машин его отделяла всего одна дюна.

А впрочем... Немцы на то и лучшие, чтобы идти в лидерах. Ну конечно! Они должны идти в первой цепи, по центру, удерживая это место еще со старта.

Леха чуть сместился вправо - и рванул вперед, в лощину между дюнами, разгоняясь на спуске.

Машины вылетели из-за дюны, подпрыгнув, как на трамплине.

Леха несся им навстречу. В другой ситуации это было бы безумие - что он мог сделать против машины с вооруженным экипажем? Одними рогами-то да копытами, пусть даже и бронированными... Но сейчас их жадность была его оружием.

Как самонаводящаяся торпеда, Леха мчался вниз с дюны, им навстречу целясь в центральную машину. И вдруг понял, что в ней вовсе не Айсболты...

Леха замешкался, чуть сбавил ход... Охотники тоже заметили его. Центральная машина попыталась уйти в сторону. Конечно, лобовой удар убьет Леху - но им-то что с того? Встречные скорости слишком велики. При таком столкновении движок машины превратится в черт знает что. И закончить гонку они уже не смогут.

Центральная машина пихнула соседку, едва коснувшуюся песка после прыжка. Ту повело, перевернуло на бок... Леха уже понял, что Айсболтов нет во всей первой цепи - и тоже рванул в сторону, уклоняясь от центральной машины.

Из-за дюны выпрыгнула вторая цепь.

Эти только и ждали повода, чтобы расправиться с метящей на отрыв первой цепью. Дождались... Машины еще не коснулись песка, а с двух из них уже открыли огонь.

Центральная машина первой цепи пронеслась мимо Лехи на расстоянии ладони. Зеркало заднего вида чуть не снесло рог. От корпуса машины, разбрасывая искры, рикошетили пули с задних машин.

Одна отлетела в боковой нарост, вторая шлепнула в лоб - но Леха не обратил внимания. Он судорожно искал глазами Айсболтов во второй цепи. Он должен выбить из строя прежде всего их - немцы опаснее всего. Драться с ними в Кремневой Долине будет труднее всего - ведь у них есть помощник с картой. Им не подстроить западню, Клык заранее предупредит немцев.

Но Айсболтов не было и во втором ряду...

Леха взвыл. Ну конечно! Они же знали, что он будет атаковать - Клык, у которого есть карта, предупредил их! И немцы поняли, что он задумал. Сообразили, что будет свалка. И специально чуть отстали, чтобы с гарантией обойти кучу-малу.

Позади всех, в стороне, из-за дюны вылетела машина с четверкой в вермахтовской форме. Но достать их Леха уже не мог. Слишком поздно.

Ему не хватило времени даже на то, чтобы уклониться от столкновения центральная машина второго ряда летела прямо на него. Водитель тоже ничего не успел сделать - он только сейчас различил Леху среди клубов пыли, поднятых первыми машинами.

Леха и джип вмазались лоб в лоб. Мелькнул бампер, решетка радиатора и стало темно. Словно оборвалась пленка в кинотеатре.

Как же он ненавидел эти камни, эти скалы, эту чертову опушку Блиндажного Леса!

- С почином, рогатый, - Сатир был тут как тут. - Ну, не разлеживайся, работа ждет.

Леха поднялся и сразу щелкнул по кольцу. Судя по всему, он спровоцировал хор-рошенькую заварушку... Сколько машин из нее не вышло?

Леха жадно всмотрелся в карту...

- Блин!

В том месте, где он только что погиб, крутилось множество точек-игроков. И то один, то другой огонек гас. Несколько команд сцепились и расстреливали друг друга. Этих он вывел из гонки.

Но остальные... Четыре машины шли группой, по-прежнему не разгоняясь до предела - маленькая стайка, где каждый боится выделиться. А вот еще две машины, они успели сильно оторваться от четверки. Эти две шли не вместе, между ними была дистанция, и они мчались на полном ходу.

Черт возьми! Разбив группу, он сделал только хуже! Теперь-то эти две машины уж точно придут к первому проходу в Кремневую Долину куда быстрее, чем "Головастики" ко второму!

Леха рванул к проходу. Как же им с сатиром повезло, что схрон разместили именно там, где он воскресал! Может быть, он еще сможет исправить свою ошибку...

Снова из-под копыт летел песок, и дюна сменяла дюну. Небо все темнело, тучи опускались ниже.

И вместе с ними на Леху опускалась безысходность. Он бежал - да. Он будет драться - конечно. Но где-то глубоко внутри пустила ростки обреченность. Что бы он ни делал, исход уже предрешен. Ему не остановить их...

Он может атаковать их - но что толку? Это не реальные шансы на таран это лишь глумливые призраки удачи. Немцам явно помогает Клык, а у него есть карта. Какой бы хитрый маневр Леха ни придумал, Клык предупредит их заранее...

И тут кто-то невидимый щелкнул его по носу.

От неожиданности Леха остановился, огляделся... песок вокруг него закипел. Тысячи и тысячи крошечных фонтанчиков пыли взлетали тут и там, все быстрее и чаще, сильнее и выше...

Над головой грохнуло, все озарила голубая вспышка - и тут ливень хлынул по-настоящему. По голове, по спине, по заду замолотили здоровенные капли - а может, и град, уж очень здорово они били. Сразу стало холодно, сыро, мерзко. Все вокруг словно отгородили полупрозрачной пластиковой ширмой, как в ванне. Метров на двадцать еще что-то видно - а дальше только сумрак и потоки воды, хлещущие с неба.

- Храни Бог выпендрежных дизайнеров, - прошептал Леха. - Я их люблю...

И быстрее помчался вперед - пока ливень не выдохся.

Дождь все усиливался. Напитав самый верхний слой, вода уже не успевала уходить в песок, и пустыня превратилась в гигантский подтаявший каток - все покрывал тонкий слой воды, с дюн сбегали волны, а сами дюны накатывали на Леху из сумрака, как огромные водяные валы...

Бежать стало трудно. Как корова на люду... Даже хуже.

- Пора! - скомандовал сатир.

Леха щелкнул по кольцу. Да, пора. Первая из двух лидирующих машин была совсем близко. Не выключая карты, Леха стал забирать вправо - чтобы лоб в лоб столкнуться с ней.

Теперь-то он уделает Айсболтов! Клык сообщает им, где он. Но он не может делать это каждую секунду. Как и сатир с "Головастиками", он может общаться с ними только через форум. Есть задержка в несколько секунд. Раньше это было все равно. Но под таким дождем... Что толку от предупреждения? Своими глазами Айсболты увидят его в самый последний момент. Они предусмотрели все, кроме дождя.

- Ускорься, парнокопытное! - зашипел сатир. - Надо, чтобы с гарантией! Ускорься, чтоб тебя!

Леха лишь стиснул зубы, чтобы не выругаться. Ускорься! Легко сказать. Попробовал бы он сам ускориться на мокром песке, покрытом пленкой воды, да под хлещущими сверху потоками! Если прибавить еще, то в самый важный момент он может просто поскользнуться и рухнуть. А первая машина уже совсем близко - в полусотне метров.

- Ускорься, гад! - взвизгнул сатир. - Иначе вырулят!

Леха стиснул зубы - и все-таки рискнул. Рванул, как мог.

Сквозь шум дождя прорвался гул мотора и из водяной пелены вылетел джип. И в этот момент Лехино левое копыто заскользило, решив убежать в сторону...

Водитель джипа заметил Леху, крутанул руль... Леха отчаянно дернулся, ловя равновесие - Айсболты не должны уйти! Больше такого шанса не будет!

И он бы поймал равновесие и устоял на ногах - но в этот момент до него дошло, что в джипе не Айсболты. На какую-то долю секунды он растерялся - и этого хватило. Он рухнул в грязь, прямо под колеса джипа...

Дернувшийся в объезд джип налетел на Леху одним колесом - и машину подбросило вверх, закручивая вбок... Джип улетел куда-то за Леху, вращаясь, как самолет в "бочке".

Чертовы Айсболты! Они же могли вырваться в лидеры, но специально не сделали этого! Они опять его перехитрили!

Почти перехитрили...

- Эй! - взорвался в голове вопль сатира. - Ты живой?!

Да, он живой! Поскользнувшись и рухнув, он избежал прямого удара. Вообще не пострадал. А вторая машина - джип Айсболтов! - мчалась на него. И они были уверены, что Леха протаранил первую машину...

Леха вскочил и, оскальзываясь, бросился вперед и влево, где должен был пройти джип Айсболтов.

- Добивай первых! - заорал сатир. - Добей их! Назад! Стой, гад!

Но Леха не остановился. Нет, больше он его не послушается. Сатир умный - но он далеко. И сейчас ему самому виднее!

В любой момент дождь может пойти на убыль - и что тогда? Тогда-то уж точно никаких шансов. Нет, нельзя упустить этот момент! А с теми... с теми можно будет расправиться и в долине. У них нет Клыка с картой, и против них сработает любая засада.

- Назад! Не их! Не их! - вопил сатир.

Но из воды, прямо на Леху, уже вылетела машина Айсболтов, знакомые вермахтовские каски... И на этот раз Леха не упал. Не промахнулся. Чуть выше бампера, прямо в решетку радиатора.

В Кремневой Долине дождь был куда слабее.

Леха не спешил подниматься. Черт возьми, он сделал Айсболтов!

Правда, не убил их - но лишил машины. Этого достаточно. Без джипа немцы не смогут добраться до схрона раньше "Головастиков". Вторую машину он тоже остановил. А остальные команды сильно отстали.

- Ну и что же ты делаешь, зараза? - вылетел из-за валуна сатир. Мокрый, взъерошенный, злой. - Ты что же меня не слушаешься, гад?!

Леха напрягся. Быстро клацнул по кольцу.

Черт...

Там, где он только что погиб, в десяти километрах от края долины, горели четыре огонька. А когда его выбросило сюда, там было восемь игроков. Четверо в той машине, что перевернулась, налетев на него. И четверо Айсболтов. Их джип он разбил серьезно, но...

Огоньки двинулись к долине. Куда быстрее, чем игроки могли бы идти пешком.

Ну конечно. Тот джип, что перевернулся - он почти не пострадал. А вот те четверо, что сидели в нем... Немцы же совсем не пострадали. И ясно, кто победил в стычке за джип.

- Я тебе кого велел брать?! - вопил сатир.

- Но первый-то экипаж в любом случае вне игры... Считая, это я их добил.

- Добил он... А если бы Клык и Айсболты успели среагировать - и просто обошли бы тебя?! Ты бы и тех не добил, и Айсболты ушли бы дальше!

Леха скрипнул зубами, но ничего не ответил. Вроде, и прав сатир. Но...

Ладно, все потом. Леха вскочил и бросился к проходу.

Все начинать заново, черт побери! Хорошо, хотя бы у "Головастиков" пока все было нормально. Увязавшаяся за ними машина отставала все сильнее. Между ними был уже почти километр. Вот только Айсболты все равно пока успевали раньше...

Леха взбежал на осыпь перед проходом, стал продираться по проходу. А сатир, теперь уже по "каналу", все распекал и распекал, бубнил и бубнил...

- Хватит, - бросил Леха.

- Ты мне не хватит! - рявкнул сатир. - Чтобы больше никаких вырубонов, парнокопытное!

Леха не ответил. Он выбрался из расщелины в пустыню, и снова бежал навстречу Айсболтам. Сначала он решил, что над Кремневой Долиной дождь слабее. Но он бежал все дальше в пустыню, а дождь сильнее не становился. Он везде пошел на убыль...

А ему надо остановить этих чертовых Айсболтов! Если не остановить, то хотя бы задержать. Хоть на чуть-чуть. А видимость все лучше и лучше. Повторить таран он не сможет - теперь ему не спрятаться за пеленой дождя.

Разве что...

Леха щелкнул по кольцу и внимательнее взглянул на карту. Да, кое-что можно попытаться сделать.

Он стиснул зубы и снова рванул вперед. Если не полноценный шанс, то хотя бы полшанса у него есть. Все еще есть...

Бежать пришлось недолго. Леха едва успел отойти от скал на пару километров, а Айсболты были уже тут как тут.

Между ними осталась пара дюн, и Леха резко замедлился.

- Ты чего? - тут же рявкнул сатир. - Опять умничать будешь, парнокопытное?!

- Не зуди.

Леха остановился на вершине дюны, лег, чтобы не маячить, и опять вызвал карту.

- Ты что делаешь, зараза... - зашипел сатир. - У тебя единственный шанс, это попытаться срезать их тараном, чтобы они не успели среагировать! Вставай и беги, гад!

Леха не ответил. При такой видимости на таран был только один шанс если атаковать сразу из-за вершины дюны. Едва они вылетят на вершину дюны а он тут как тут...

Но на вершине дюны напротив Айсболты остановились. Ну конечно. У них на связи Клык, который видит карту...

Немцы высыпали из машины, разбились в цепь и засеменили вверх, на вершину дюны, за которой спрятался Леха. Решили не рисковать, поберечь машину. Сначала разделаться с опасностью, а потом спокойно, не трясясь, рвануть дальше...

Леха сполз ниже по другой стороне дюны, вскочил и рванул назад. Промчался по лощине, взлетел на следующую дюну и сразу за вершиной опять рухнул в мокрый песок. Тут же включил карту.

Айсболты еще не успели подняться на вершинку первой дюны. Но вдруг остановились. Все правильно. Это Клык сообщил немцам, что он уже убежал оттуда... Несколько секунд немцы стояли, совещаясь. Явно не ожидали, что Леха отступит. Наконец что-то решили и побежали обратно к машине.

Леха вскочил и рванул вперед, на вершину первой дюны.

Плюхнувшись на старое место, включил карту. Немцы только забрались в машину, стартовали - и тут же остановились. Клык опять связался с ними и сообщил новую диспозицию. Хорошо, что он он мог общаться с немцами только через форум. Задержка небольшая, но... На нее вся надежда.

Немцы опять высыпали из машины, снова побежали к дюне - и Леха тут же бросился к дюне позади.

Во рту пересохло. Неужели получится?! Ему ведь на нужно убивать их, достаточно просто потянуть время. "Головастики" мчатся ко второму проходу в скалах. Им бы только успеть первыми к схрону, потом немцы будут уже не страшны...

- Время решил потянуть, - задумчиво пробурчал сатир. Он тоже следил по своей карте. - Ну-ну...

Плюхнувшись за вершиной второй дюны, Леха включил карту. Немцы, так и не добежав до вершины дюны, опять остановились. На этот раз совещались дольше. И опять двинулись назад...

Детский сад какой-то, а не профи! Леха уже поднялся, чтобы опять податься вперед, к первой дюне, - и тут понял, что не все немцы двинулись назад. Только одна точка.

Только водитель. Он побежал к машине, а остальные двинулись дальше, к вершине дюны. Разобрались, что бегать туда-сюда можно до бесконечности.

- Хорошая идея, но ничего не получится, - буркнул сатир. - Слишком поздно, рогатый. Маневрировать негде...

Тут он был прав. Долго играть в кошки-мышки не получится. За его спиной была еще пара дюн - а дальше лишь идеально ровная полоса песка, до самой скальной гряды, опоясывающей Кремневую Долину. Там прятаться негде. И либо он их пропустит, либо Айсболты его просто расстреляют - спокойно, издали, без всяких лишних маневров.

- На фиг маневры, - процедил Леха.

Он не собирался маневрировать. На этот раз он не стал отступать назад. Просто лежал и ждал, когда немцы поднимутся к нему. Сейчас он их просто атакует. У него не будет ни шанса - но это и не нужно. Достаточно просто отвлечь их.

Пока трое немцев пешком поднимались на дюну - за их спинами, из пустыни мчались четыре машины. Те, что потеряли время в куче-мале, когда Леха впервые атаковал колонну, но потом выбрались. И теперь почти настигли вырвавшихся вперед немцев.

И тут трое немцев остановились.

Чертов Клык! Он тоже заметил, что Айсболтов настигают!

Немцы развернулись, забыв про Леху, и бросились назад.

Замечательно. Теперь они рванут на полном ходу, чтобы уйти от преследователей - и он протаранит их. Сразу из-за дюны!

Леха задрожал от возбуждения. Все, Айсболтики, отбегались...

Но трое немцев не сели в джип. Они пробежали мимо него и стали карабкаться на дюну дальше.

Черт возьми! Немцы не собирались убегать, они решили устроить западню! И у них это получится. Айсболты легко разделаются с преследователями. У них-то нет помощников вроде Клыка. Они играют честно, предупредить их некому...

Леха вскочил и бросился вперед и вправо. Он должен успеть! Сделать крюк, обходя дюну, где залегли немцы, и выбежать в лощину перед ними. Преследователи заметят его и сбросят скорость... Насторожатся. И тогда Айсболтам придется туго - против четырех-то команд!

- Куда прешь, самоубийца хренов! - заорал сатир. - Назад!

Но Леха, не слушая его, мчался вперед. Вот только преследователи были уже слишком близко... На полный крюк не было времени.

Но просто так ждать, когда немцы разделаются с ничего не подозревающими преследователями, потом разделаются с ним, а потом первыми войдут в Кремневую Долину...

Леха пошел напрямик, не довершая полноценный крюк. Мимо лощинки, где остался джип Айсболтов. По склону соседней дюны, больше не пытаясь прятаться.

Джип стоял в лощине, прямо под ним - расстояние всего каких-то полсотни метров. Водитель сразу же заметил его - словно ждал! Слишком быстро! Чертовы педанты...

Леха как мог быстро молотил копытами по мокрому песку и старался не рухнуть на склоне - под слоем воды, сбегающей с дюны, песок стал как лед. Снизу по склону пробежала дорожка из фонтанчиков - и по ноге врезало.

Правая задняя нога мгновенно онемела, Леха сбился с шага, проехал по мокрому песку и рухнул.

Вот и все... Отбегался.

Его еще раз ударило, уже в левую заднюю.

Ладно, глумись, гад. Все равно боли почти не было - админ-разводящий сатира поставил ее на минимум. Еще пара пуль - и все. Кремневая Долина и свежая аватара. И снова в бой. Еще один шанс у него будет.

Но водитель больше не стрелял.

Леха поднял голову, глянул вниз с дюны. Водитель и не собирался его добивать. Он карабкался на дюну к своим товарищам.

Ну конечно... Зачем добивать? Ранение в ногу - самое то. Слишком серьезно, чтобы зарасти. Но и быстро умереть тоже не получится. Водитель вовсе не хотел, чтобы Леху выбросило в Кремневую Долину, он оказался в новой аватаре и опять атаковал их.

Леха взревел. Ярость и отчаяние душили его. У него не осталось ни шанса! Он будет валяться тут с простреленной ногой, медленно подыхая от потери крови - а немцы спокойно поедут к схрону! Он больше не сможет им помешать!

За вершиной дюны грохнуло и в небо взметнулся огненный столб взорвался бензобак одной из машин. Айсболты начали избиение...

- Что у тебя, рогатый? - возник голос сатира.

- Застрял. Ничего не могу сделать, даже кончить себя не могу...

Сатир шумно запыхтел. Что-то хотел сказать, но сдержался. Отключил "канал".

А Леха лежал, истекая кровью, и ничего не мог сделать... За дюной взметнулся второй столб, тут же еще один. Три машины есть. Сейчас Айсботлы подорвут последнюю - и быстро рванут к своему джипу. Уйдут с поля боя, не дожидаясь, пока уцелевшие преследователи придут в себя, перегруппируются и начнут серьезный бой.

И немцев будет уже не остановить...

Леха взревел от ярости. Единственный шанс помешать им - это покончить с собой, чтобы появиться в Кремневой Долине в новой аватаре. Но как? Вокруг только песок. Вода и дождь.

Есть еще машина Айсболтов... Можно было бы попытаться разбить об нее голову. Но ведь он до нее все равно не доберется - у него прострелены обе задние ноги. Да даже если и доползет - не получится. Чертовы рога! Чтобы сломать их и пробить голову, надо здорово долбануться. Нужен хороший разбег. А как он разбежится, если у него только две целых ноги?

Хотя...

Леха повернул голову, посмотрел на джип, на склон дюны... А что. Джип стоял удачно. Чем черт не шутит? Терять-то все равно нечего.

Он перевернулся с бока на грудь и стал загребать передними ногами, пытаясь ползти. Это было не так-то просто. Передние ноги парнокопытного сгибались совсем не так, как руки. Тогда Леха оттолкнулся ими - просто без затей. И получилось!

Преодолев трение, он проехал метр по покрытому водой песку - и тут его подхватила сила тяжести. Его потащило вниз. Сначала медленно, потом быстрее...

Только успевай направлять!

Все быстрее, быстрее - и прямо на джип Айсболтов в лощинке.

Скорость были слишком мала, чтобы выбить решетку радиатора и раскурочить движок. Но это в любом случае не получилось - джип стоял боком к Лехе. И целился он вовсе не в переднюю часть.

Разогнавшись на спуске, Леха влетел в машину. Рога пробили борт, как консервный нож тонкую жесть. И борт, и бак. В нос ударил бензин.

Леха хотел вытащить голову - но не тут-то было. Рога крепко засели в борту. А вырваться не было сил - задние ноги прострелены, да сколько крови потеряно... И все это движок игры тщательно учитывал.

Он пнул машину ногой - не копытом, а самой ногой. Так, чтобы золотое кольцо над копытом чиркнуло по железному боку.

Ничего не вышло. Перестрелка позади стихла - похоже, Айсболтам повезло. Они не только вывели из строя все четыре машины, но и умудрились перебить всех конкурентов!

Леха еще раз врезал копытом по корпусу. Быстрее, быстрее! Пока они не заметили, что случилось с их машиной!

Сзади завопили по-немецки. Подключился второй немец...

Леха пинал борт машины - но все без толку. То ли слишком много воды, то ли мешала краска - а он даже не мог вырвать из вмявшегося борта голову, чтобы взглянуть, что там!

Матерясь в два голоса, с дюны сбежали-слетели, кувыркаясь, два немца, подскочили к Лехе, рванули за задние копыта, отдирая от борта машины

- и тут наконец-то где-то внизу сверкнула искра. Растекшийся по воде бензин подхватил ее. Пламя взлетело вверх, к бензобаку - и на миг стало нестерпимо ярко, а по голове будто врезали кувалдой.

Есть! Черт возьми, он смог сделать это! Он вывел их машину из строя! Вышло даже лучше, чем он хотел - он прихватил с собой еще и двух немцев. Трое из четырех выведены из гонки. Конечно, они могут взять себе новые тела и опять рвануть к Кремневой Долине, но им придется заново проделать весь путь от Гнусмаса до скал...

Леха вскочил, едва почувствовал тело новой аватары. Черт возьми, он сделал это! И готов был опять бежать, драться, продираться к победе!

У, черт... На этот раз его выбросило вовсе не у первого прохода. Движок игры расценил, что последнее место драки слишком близко от первого прохода, чтобы он мог ожить там. Леху выбросило почти к противоположному концу долины.

Леха рванул по камням - к тяжелым тучам, вечно клубящимся над озерками. Туда, где был первый проход. Наверняка кто-то их той огромной группы охотников уцелел. Машин у них не осталось, но до долины им осталось всего пара километров...

Леха на ходу щелкнул по кольцу. Так и есть. Уцелел! Одна точка медленно ползла к проходу в скалах.

А западнее, ко второму проходу, мчались "Головастики". Им осталось не так уж много, и они была на машине... Но им еще надо как-то разделаться с той командой, что увязалась следом! А это время!

Из-за валуна перед Лехой вылетел сатир.

- Куда прешь, рогатое! - Сатир замахал рученками на Леху. - Назад, назад!

- Уйди! Там же последний немец идет!

- Сам знаю! - рявкнул сатир. - Только там еще и Клык со своими, на опушке! На карту глянь!

Точно... Три монстра были на опушке Блиндажного Леса. До первого прохода в скалах от опушки было метров двести. Как раз на хорошенький удар битой по "желудю".

- Они будут...

- Будут! Еще как будут! Назад! - Растопырив рученки, сатир пер на Леху, отгоняя его назад. - Через второй проход, в обход! Ну, пошел!

- Я не успею в обход...

- Должен успеть! - рявкнул сатир. - Если пойдешь к первому выходу, они тебя по пути завалят! Вообще ничего не сделаешь! Пошел в обход, я сказал!

Чертов Клык!

Шлепая копытами по мокрому песку, Леха несся вдоль скальной гряды оббегая долину снаружи, со стороны пустыни.

Позади, у второго прохода, "Головастики" разделались со своими преследователями. Уже входили в Кремневую Долину. Вот только и немец был уже у самого прохода! А от первого прохода до схрона куда ближе, чем от второго.

Сатир попытается остановить его - но там же еще Клык со своими ребятами...

Леха увидел немца. Слишком поздно! Немец был уже у прохода - а Лехе до него еще метров четыреста... В руках у немца был не карабин, а с длиннющая винтовка. Снайперка.

Леха щелкнул по кольцу.

- У него снайперка!

- Снайперка... - прошипел сатир сквозь зубы. - Ты успеешь его достать?!

Немец тоже заметил Леху. И замер.

Леха чуть сбавил ход. Ну давай, наци, рискни!

Немец, издеваясь, по-нацистски отсалютовал Лехе и нырнул в проход.

Леха взвыл от досады.

Ладно, гаденыш... Ничего. Леха остановился у прохода и щелкнул по кольцу, вызывая карту.

До чего набегался, даже координация нарушилась! Леха еще раз ударил правым копытом по левой ноге - там, где было кольцо. Но привычного клацанья опять не раздалось.

Леха опустил голову.

И даже не смог выругаться. Вообще дар речи потерял.

Кольца не было...

Несколько секунд он стоял в ступоре.

Потом понял. В движке проходила уборка, и его левую программку просто потерли. У-у, невовремя-то как! В самый важный момент! Такие случайности как последняя спичка, ломающая спину верблюда...

Сатир! Может быть, до его программки чистка еще не дошла? Может, у него карта еще осталась?.. Но ведь его теперь не вызвать! А когда он сам выйдет на связь?..

Как же теперь драться с этим немцем? Если он в самом деле решит устроить западню в самом узком месте прохода?.. Теперь, лишившись карты, он попадется...

Стоп! Немец ведь не знает, что он лишился карты! Можно рискнуть...

- Чего встал?! - рявкнуло прямо в голове.

Первый раз за все время Леха обрадовался этому противному блеящему голосочку.

- Только не обрывай связь! У меня кольцо пропало!

- Как это пропало?.. Кольцо? То, мое? От программы?

- Да! Снесло его! Начисто.

- Глюканулась, зараза... ничего сделать не может нормально, безрукий! - зашипел сатир. - А может, сами админы профилактику запустили, уж больно резво ты народ крошил последний час...

Ох, трепло... Сейчас все решится, а его опять понесло!

- Да хватит! - от души рявкнул Леха, чтобы оборвать этот словесный понос. - Ты можешь сделать мне его заново?

- Заново... времени нет! Я сам тебя поведу.

Леха сморщился. Лучше бы нормальную карту, на которой все видно без задержек... Но времени в самом деле нет.

- Где наши?

- Наши ко мне бегут, почти здесь.

- А он?

- А он... Немец у самого выхода встал. У него же снайперка! Он же сейчас всех моих "Головастичков" положит!

- Где он? Сразу на выходе?

Леха протиснулся в щель и помчался по проходу, ломая выступы броневыми наростами.

- Да, у выхода... Стой!

Леха замер. Проход еще не кончился... Что же там?..

- Подожди, - пробормотал сатир. - Я наших предупрежу, чтоб не светились. Не вздумай высовываться без меня! Стой пока в проходе!

Леха раздраженно выдохнул. Аватара смачно фыркнула. Но сатиру виднее. У него карта.

Секунды ползли, как перемазавшиеся в меде мухи. Прошло, наверно, четверть минуты. Не могло пройти больше. Но казалось, что он стоит в этом чертовом проходе целую вечность...

- Ну-ка, давай вперед, медленно! Сейчас мы этого гоблина нордического снимем.

Леха двинулся вперед, стараясь не скрипеть наростами по камню.

- Он все еще у самого выхода?

- Да.

- Но... А ты уверен, что он целится в "Головастиков"? Клык должен был предупредить его, что я...

- Не мандражь, а то все сопли растрясешь, - процедил сатир. - Похоже, у Клыка его карта тоже сдохла. Все будет нормалек, не дрейфь... стоять!

Леха встал. Как раз там, где узкий проход делал поворот. Дальше прямой кусок в три метра - и все, конец прохода. Дальше небольшая осыпь, потом камни долины... И где-то перед самым входом последний Айсболт.

- Сколько точно?

- Точно... четыре метра. Прямо на осыпи сидит, гад. Вылетишь из прохода, и он будет твой. На три-четыре рванешь, как ошпаренный. Понял?

- Да.

- Тогда товсь... Раз!

Леха сглотнул. Вот он, момент истины. Сейчас все и решится. Либо победа, либо... Нет! У него нет права завалить все сейчас, в последний момент. Не для того он дал Алисе надежду...

- Два.

Теперь, после всего того, что он устроил за последний час, за ним будут охотиться все. И обычные игроки-одиночки - за резню в Гнусмасе, которую он спровоцировал. И команды из профессионалов - за тараны, за то, что он помешал им урвать куш в пятьдесят тысяч вечнозеленых...

- Три.

Теперь за ним будут охотиться на только ради награды в тысячу долларов. Теперь ему будут мстить... Но он хотя бы вытащит отсюда Алису. Он будет знать, что смог ее вытащить. Он все выдержит, если будет знать это. И он не имеет права ошибиться сейчас. Только не сейчас!

- Ап!

За три метра Леха разогнался так, как не разгонялся и на открытом месте. В самом конце прохода было чуть уже, и бронированные бока высекли из камней сноп искр.

Леха вылетел на осыпь, готовый пробить немца рогами, повалить, растоптать...

Немца не было.

Ни на самой насыпи, ни под ней...

Адреналин встряхнул его. Все вокруг вдруг стало ярким, выпуклым, каким-то медленным... Леха пронесся по насыпи с дикой скоростью - но за эти несколько мгновений успел заметить все.

Далеко впереди, под вечными грозовыми тучами, в небо били несколько фонтанов. Они вырывались из одного озера и параболами разлетались в разные стороны, падая далеко от края озера. Это озерцо уже сильно обмелело, и в его центре показалась какая-то башенка - как настройка подлодки. На берегу, спиной к Лехе, стояли двое в камуфляже. "Головастики". Они смотрели на озеро, на башенку - на вход в схрон... А за их спиной сатир пинал стальной одуванчик. Серебристое облачко взметнулось над головами "Головастиков", разлетаясь в длинную стальную нить...

Справа от Лехи, на опушке Блиндажного Леса, был Клык и его подручные словно выхваченные стоп-кадром. Двое подавали "желуди", Клык бил по ним битой. В небе, между ними и Лехой, сверкал десяток стальных искорок. Все они ложились на двухсотметровую дугу, протянувшуюся от опушки - под насыпь у прохода. Прямо туда, куда несло Леху. Выпущенный самым первым "желудь" был уже над самой землей...

Потом стоп-кадр кончился. У озерец сверкнула молния, вонзившись в одного из "Головастиков". Насыпь кончилась, Леха кубарем слетел вниз, на камни - и первая мина ударила в метре от его носа.

И Леха взревел от боли. Весь сегодняшний день он почти не чувствовал боли - разводящий сатира поставил ее на минимум. Но теперь боль вернулась. И не просто вернулась, она стала куда сильнее...

Он чувствовал каждый камень, о который ударился... И чувствовал так, как может чувствовать только человек, с которого заживо содрали кожу - и кинули в чан с солью... А потом его окатила ударная волна - и стали вонзаться уже не камни, а раскаленные осколки...

Он кубарем катился вниз, по камням, ревя от боли - а чуть левее уже падала вторая мина. Потом третья... Все вокруг утонуло в пыли, полопавшихся камнях и осколках. Его голова превратилась в огромный колокол, внутри которого бился чудовищный чугунный язычок. Бум, бум, бум! А мины все валились и валились...

Он лежал на камнях, истекая кровью.

Мины больше на падали. Что творилось у озерца, Леха не видел - зато видел кабанов. Подхватив по паре желудей, они мчались к озерцам. То ли оно было слишком далеко, чтобы добить "Головастиков" издали, то ли боялись повредить схрон.

Каждая ранка чудовищно болела, но еще хуже было под этим, внутри... Он все-таки проиграл.

Сатир и Клык сговорились. Или админы, стоявшие за ними. Ну конечно. Зачем рисковать, когда можно поделиться? То-то сатиру так полегчало утром, перед объявление гонки...

Зачем драться друг с другом, когда можно выбрать одну команду, и помогать только ей...

"Головастикам" не повезло. Админ сатира перешел на сторону Айсболтов. А чтобы "Головастики" не помешали во время гонки, админ не стар ссориться с ними - раньше времени. Чтобы если вдруг "Головастики" успеют к схрону раньше Айсболтов, админы все равно не проиграли. И сатир вел "Головастиков" всю игру, как друг. Чтобы в решающий момент воткнуть им нож в спину - с полной гарантией.

Вот отчего он бесился, когда схрон оказался в Кремневой Долине. Для "Головастиков" просто лучше не придумать - но не для Айсболтов, на которых поставил админ-разводящий сатира...

И его сатир тоже предал... Нет, не просто. Он его еще и использовал, чтобы помочь немцам отделаться от конкурентов... И он, как идиот, носил им каштаны из огня. Устроил резню в городе, таранил машины... Да, теперь они все ему отомстят. Хорошенько, со вкусом. У них будет для этого целый год...

Но хуже всего то, что он обманул Алису. Он так и не вытащил ее отсюда... Три раза дарил надежду - и три раза обманул.

Леха взревел.

И тут же заметил первого мстителя.

Во время обстрела насыпи последний Айсболт отсиделся где-то в валунах, а теперь вышел. Без снайперки. Зато с монтировкой. Видно, прихватил ее на всякий случай, чтобы открывать схрон...

Потом мысли кончились. Замахнувшись от всей души, немец всадил монтировку Лехе в живот, в одну из ран. Провернул, цепляя шкуру, и потянул, освежая Леху заживо. Без лишней суеты, без спешки, без особых эмоций...

***

Весь остаток дня в небе ревело, то тише, то громче.

Добравшийся до схрона немец поднял в воздух вертолет и барражировал над долиной. Патрулировал подступы к схрону до тех пор, пока из Гнусмуса не примчались остальные трое немцев, в свежих аватарах.

Леха лежал между валунов, у самого основания скальной гряды, огораживающей Кремневую Долину. Просто лежал. И единственное, что ему было нужно - чтобы его никто не трогал. Он был пустой. Выжатый, как лимон. Не осталось никаких желаний, одно отчаяние и безразличие. Он проиграл. И тут ничего не исправить. Теперь ему предстояло смириться с этим. Он еще никогда не ломался - вот так, по-настоящему серьезно. Но все когда-то случается впервые. Он проиграл, и ничего не мог с этим поделать...

Надо было собрать остатки воли, подняться и пойти к Алисе. Это будет труднее всего. Он в третий раз подарил ей надежду - и в третий раз обманул... Это будет пытка для них обоих, но он должен пройти через это. Вот только воли не осталось даже на это - во время гонки он выложился до предела.

Примчавшие из Гнусмуса Айсболты не трогали его. Пока им хватало забот со схроном. В небо поднялся и ушел куда-то на запад второй вертолет. Третий ушел на восток. А самый первый все крутился над долиной, отпугивая всех желающих попытаться отбить схрон, в котором еще что-то было...

Сатира сначала не было видно. Потом он появился, стал подбираться к Лехе. Потихоньку, по скальной стене, с опаской косясь на Леху.

Леха заметил его, но не обращал внимания. Пришел издеваться? Ну, что ж... Он выиграл. Пусть делает, что хочет.

Сатир подбирался все ближе.

- Рогатый, ты это... - наконец окликнул он Леху.

Боль у него, конечно же, была отключена, и даже если бы Леха его поймал, сатиру ничего не грозило. Но он все равно не спускался со скалы. Присев на уступе метрах в пяти выше, он хмуро смотрел на Леху. Неужели остатки совести проклюнулись?..

Ну да, теперь-то сатир мог позволить себе и с угрызениями совести поиграться. Он-то сегодня вечером выберется отсюда. Его вытащат из игры, залепят черепушку титановыми скобами, зашьют скальп - и через несколько часов сатир будет свободен.

- В общем, не держи зла, а? - сказал сатир. - Я... Ты ж понимаешь. Мест-то на выписку всего два... Ну а когда наши разводящие скорешились, тут уж я и хотел бы тебя с собой вытащить - но Клык-то тоже в доле, его не выкинешь из расклада... А тут ты еще со своим благородством. Гордый, мать твою буйволову за щеку, какой-то бабенке место решил подарить... В общем, так получилось. Все мы, как можем, покупаем свою лестницу в небо...

На красивости потянуло гада... Леха не отзывался. Что он мог сказать ему, предателю? Да и бессмысленно это. Все уже решено. Исправления в базу данных были внесены еще утром иди еще раньше, ночью. Даже если бы внезапно пробудившаяся совесть до полусмерти замучила сатира и он решил бы уступить свое место Алисе - это ничего не изменило бы. Сейчас его админ-разводящий был не на работе. Не его смена. И копаться в базе данных было некому.

Сатир замолчал. Но не уходил. Так и сидел на уступе, пока не опустился вечер.

Когда солнце стало красным, а весь восток утонул в багрянце, Леха наконец-то поднялся. Он должен пойти к Алисе и все рассказать...

И тут небеса разверзлись.

Словно это было не небо, а темные шторы, за которыми было еще одно небо, в котором сияло солнце. И эти шторы заколыхались, и из щели между ними брызнул ослепительный свет. Все вокруг окатила белая вспышка. Потом еще раз, еще...

И вдруг прямо перед Лехой и сатиром появилась лестница. Одним концом она уперлась в камни, другим уходила в небо. Лестница несколько раз мигнула, словно не прогревшаяся люминесцентная лампа - кажется, даже послышалось характерное звяканье. И наконец засияла ровным солнечным светом.

Сверху, откуда-то из-под самого неба, по лестнице спускалась фигура в золотистой тунике. Кто-то с длинными черными волосами, с бородкой, добрым до приторности лицом... Вся его фигура, каждое движение словно лучилось кротостью и тихой радостью.

Леха стиснул зубы. Даже здесь не обошлось без тупых наворотов! Ну да чего еще можно было ожидать от хозяев ЗАО "Заветами Иеговы"? Только так. Каждому искупившему вину грешнику - по тропинке в Новый Завет.

- Ну, будь, - хмуро буркнул сатир. - Пора мне. Всего тебе, рогатый, короче. Извини, если что не так.

Он спрыгнул с уступа и засеменил к лестнице. Уверенно, даже в темноте не оступаясь копытами на неровных камнях... До лестницы оставалось каких-то пять метров - и тут сатир словно налетел на невидимую стену. Даже не стену, а резиновую пленку. Его плавно, но уверенно отодвинуло на метр назад.

Сатир опешил. Постоял, переводя взгляд с лестницы на камни под ногами и обратно, словно искал, что же его остановило. Опять шагнул вперед - но его снова отодвинуло назад.

- Не по-онял... - протянул сатир.

Он отступил на пару шагов - и снова рванул вперед, с короткого, но мощного разбега. На этот раз его отшвырнуло так, что он отлетел к самым скалам, чуть не переломав ноги.

Сатир сел. Ошалело помотал головой. Потом глянул вправо - туда, где был Блиндажный Лес. И у него отвалилась челюсть. Леха невольно покосился туда же. Там должна была быть еще одна лестница в небо. И Клык, штурмующий ее.

Но над лесом не было ни лестницы, ничего.

Еще толком не сообразив, зачем, повинуясь какому-то внезапному порыву, Леха обернулся на запад. Туда, где за скальной грядой, дальше в пустыне, были скалы, где в пещерах кристаллизовались драгоценные камни. Туда, где обитали гарпии.

Она была там. Тонкий белый штрих, нижним концом уходящий за скальную стену, а верхним растворяющийся в небе.

Сатир взвыл.

Леха тоже все понял. Алиса! Лиска, рыжая умница... У нее же осталась копия программы! Выбраться из локальной сети в повсюду простершуюся паутину она так и не смогла. Но чтобы подправить медицинскую базу данных, выбираться за пределы локальной сети не обязательно.

Получается, днем, во время гонки, уже после того, как в базе данных похозяйничали эти умники, курировавшие сатира и Клыка, перед самым приходом бригады хирургов Алиса еще раз покопалась в базе.

Сатир, не переставая выть, вскочил. Схватился за кольцо в носу, яростно потер его...

- Курица драная!!!

Программа явно не вызывалась.

Сатир, матерясь, опять бросился к лестнице - словно решил во чтобы-то ни стало пробиться к ней. Он уже все понял, но все еще не мог поверить. Предатель не был готов к тому, что его самого обведут вокруг пальца...

Леха захохотал.

Нет, ему вовсе не было радостно. Он хотел остановиться, но не мог, и все хохотал и хохотал. Слишком многое отделяло полное поражения - и эту нежданную, свалившуюся с неба победу. Он почти отчаялся, почти сломался... Даже если бы все случилось так, как он рассчитывал, он вытащил бы из игры только Алису. Теперь же...

Сатир раз за разом штурмовал невидимую стену. И каждый раз отлетал прочь, словно невидимая ладонь кого-то безгранично сильного брезгливо отбрасывала его прочь...

Леха, все еще давясь смехом, пошел к лестнице. Осторожно поставил копыто на первую ступень, пробуя на прочность... Ничего. Ступень как ступень. Крепкая. Вот только сама лестница слишком крута, чтобы по ней мог легко подниматься здоровенный бык.

Тогда Леха повернулся и пошел бочком, бочком... Все выше и выше, навстречу золотистой хламиде с кротким взглядом. В небо.

***

- Привет!

- Привет...

Леха почему-то был уверен, что в реале Алиса окажется маленьким серым мышонком. Робкая, в слишком строгом платье, чтобы скрыть невнятную фигурку. Или в неказистом жакетике. С непонятного цвета волосами, с так себе мордашкой, на которой вечно настороженно-испуганное выражение... Он был готов к этому, заранее настраивал себя на жалостливый лад.

И теперь, со странным чувством не то облегчения, не то какого-то разочарования, разглядывал Алису настоящую. Она в самом деле оказалась рыжей. Сейчас волос не было, конечно - после операции еще и полдня не прошло. На голове была нахлобучена кепка, козырьком назад. Но даже без волос она были красивая. Правда, немного веснушек... Зато яркие даже без помады губы. Зато радостное, бойкое выражение и живые, словно лучащиеся изнутри глаза.

Сама невысокая, миниатюрная, но фигурка - класс! Обтягивающие джинсы, из-под расстегнутой пуховой курточки выглядывала обтянутая свитером высокая грудь... Если что и портило ее, так это здоровая, не по размеру, дурацкой расцветки кепка.

- Это хорошо, что ты такой, - сказала Алиса. Она тоже придирчиво его разглядывала. - Я думала, какой-нибудь забитый очкарик. Уж больно ловко ты с игроками расправлялся. Словно целые дни за компом просиживаешь.

Она задорно улыбнулась - то есть попыталась.

Леха пробегал в бычьем теле всего неделю, и то свое собственное тело теперь казалось ему каким-то неловким, онемелым, почти чужим. А она была в игре куда дольше... Леха мотнул головой, прогоняя высокие материи, и тоже улыбнулся. Пусть мертвые хоронят своих мертвецов! Прошлое осталось в прошлом. Впереди была свобода. И не надо тянуть груз памяти и кошмаров!

- Пошли? - сказал он и обнял ее за талию.

- Ну, пошли! - она с удовольствием, наслаждаясь каждым движением в своем настоящем теле, прижалась к нему, обняла.

И они пошли через сумрачный холл - к дверям, к свободе, которую они отвоевали.

- Эй!

Леха обернулся. Их догоняли два охранника. Ну, вот и все... Слишком рано вскрылось, что должны были выписать не их. Краем глаза Леха оценил расстояние до двери, где стояли другие охранники...

- Держи.

Леха нахмурился. Он уже приготовился к драке...

- Держи, держи, - охранник протягивал Лехе кепку.

Такую же, какая была на Алисе. Значит, это не ее. Это бесплатный подарок от хозяев фирмы. Забота о лысых головах... Или лишний раз не хотят привлекать к себе внимание? Наголо обритые люди, с едва схватившимися швами через всю голову - да, это привлекает внимание к такому приличному снаружи зданию. Лишнее внимание.

- Распишись тут, - второй охранник сунул Лехе лист с тучкой.

- Не надо, - Леха отмахнулся и от кепки, и от листа.

- Давай-давай, - настаивал первый охранник. - Положено. Расписывайся и надевай.

- А то простудишься... - вставил второй. И ухмыльнулся. И захихикал, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать в полный голос.

Напарник пихнул его локтем в бок, но и сам не удержался и ухмыльнулся.

Леха, играя желваками, внимательно рассматривал их. Да, эти сволочи прекрасно знали, в каких случаях отсюда выпускают "досрочно". Только тех, кому осталось жить неделю-две, максимум месяц. Но не брякнуть про опасности простуды они не могли. Каждый развлекается, как может. Даже над теми, кому через неделю умирать, а он этого еще не знает...

- Чего уставился? - прищурился охранник. - Давай расписывайся и одевай! А то простудишься.

Он снова хихикнул.

У Лехи сжались кулаки. Откуда-то изнутри накатила ярость...

- Леш...

Алиса потянула его за руку, внимательно заглянула в глаза.

Вовремя. Леха втянул воздух и заставил себя расслабиться. В самом деле, не стоит. Не для того они вырвались из игры, чтобы вот так, с дуру, влипнуть в новые неприятности. К черту этот "Генодром", к черту этих сволочей, к черту все это!

- Сам крестик поставишь.

Леха взял кепку, подхватил Алису под руку и пошел прочь.

По сумрачному холлу, в мрачную дверь, через темный тамбур. Толкнул тяжелую, на жестких пружинах, внешнюю дверь...

И они оказались в другом мире.

Яркий солнечный день, наполненный весенней свежестью, звоном капели и птичьим гомоном. Они задрали головы в небо. Там была настоящая, пронзительная голубизна. Полная радости, любви - и обещаний чего-то такого, чего с ними еще никогда не было. Чего-то невероятно хорошего.

- Где мы... - прошептал Леха.

Он закрыл глаза и чувствовал, как кожу гладили мягкие, добрые солнечные лучи.

- В лучшем из миров, - сказала Алиса. - Демо-версия. Без возможностей сейва... - И тут же встряхнулась, как купающийся в весенней луже воробей после долгой зимы, и прогнала эти дурацкие мысли. - Я хочу есть! Боже мой, как я хочу есть! Словно месяц голодала!

И они засмеялись, ослепленные настоящим солнцем, и, взявшись за руки, пошли вперед. Прочь от этого чертова здания, прочь от прошлого, прочь от того, что им надо забыть...

- Такси!

Леха махнул рукой старенькой "Волге", задумчиво ползущей по самому краю дороги. Машина проворно тормознула и прибилась к тротуару. Водитель перегнулся через правое сиденье и приоткрыл окно.

- Куда? - хмуро пробормотал он.

Леха поразился. Как же это можно - быть таким хмурым? В этом мире свободы, под весенним небом, в теплых лучах доброго солнца... Этот голос был мрачным, как "Генодром", из которого они с таким трудом вырвались. На миг Лехе даже показалось, что он уже слышал этот голос - где-то там, в игре.

Он помотал головой, прогоняя наваждение. Просто у человека паршивое настроение. Бывает... Не надо сходить с ума.

- В кафе! - Леха от души улыбнулся, чтобы зацепить улыбкой и этого хмурого водилу. - Куда угодно, где можно перехватить чего-нибудь горячего! Хоть в Мак!

И они с Алисой завалились на заднее сиденье, и принялись наперебой обсуждать, что же они сейчас съедят. В желудках было совсем, совершенно пусто. Словно все время, пока они были в игре, их кормили исключительно внутривенно. Леха опять поймал себя на том, что думает об этой чертовой игре - и опять прогнал эти мысли, и обнял Алису, заглядывая в ее лучащиеся глаза...

И краем глаза заметил, что по низу заднего окна, над самым резиновым уплотнителем, прилеплена наклейка. Какой-то миг Леха пытался понять, что там написано - он смотрел из машины, и буквы шли задом наперед. А внутри уже что-то оборвалось. Еще раньше, чем он разобрался в надписи: "Wintel'suxxх!" Леха замер. Нет, не может быть...

А их машина, шедшая в совершенно свободном ряду, вдруг вильнула в сторону - нагло подрезая беленький "Фольксваген". Женщина за его рулем среагировала в самый последний момент, и новенький с иголочки "Фольксваген" чуть не впечатался в "Волгу". От неожиданности она ударила по тормозам слишком резко и чересчур сильно. Налетела на руль грудью, сам "Фольксваген" почти остановился и сразу отстал.

- С-сукина кошка! - довольно пробормотал водитель. - Понакупали прав, накрашенные куклы, а машину водить не научились, на спину через колено!

И Леха понял, где он слышал этот голос.

А под рукой напряглась Алиса. Осеклась на полуслове. Застыла, как манекен.

Ее лицо исказилось - и она рванулась вперед, к водительскому сиденью. Но Леха среагировал быстрее. Он перехватил ее руку, обнял ее, прижал к себе... Надо остановить ее. Сейчас, пока не поздно. Если она сорвется сейчас, все окажется зря. Все, и с таким трудом добытая свобода...

И он держал ее, крепко прижимая к себе - потому что это уже не игра. Здесь не бывает сейвов, и ошибок здесь не прощают. Он коснулся губами ее уха, открыл рот - он хотел прошептать ей, что иногда надо переступить через себя, надо вытерпеть, переждать...

Но так ничего и не сказал. Смог бы он сам удержаться, если бы встретил сейчас того помощника-депутата? Смог бы он сам переступить через себя? И если смог бы - остался бы он самим собой? Ведь если простить такое...

Может быть, он и смог бы - удержаться. Но что толку? Ведь ненависть никуда не исчезнет. Боль не растворится. Если ее не выпустить наружу, она уйдет глубже и пустит там корни. И будет разъедать изнутри, словно щелочь, вытравливая из души все хорошее - что там еще осталось...

Алиса, дрожа от напряжения, пыталась вырваться. От ненависти ее руки застыли, будто закостенели, превратились в две когтистые лапы. Глаза горели, как не знающие жалости глаза птицы-хищника... Та гарпия никуда не пропала. Она осталась с Алисой. И если ее не выпустить сейчас - она останется внутри навсегда...

Леха крепко прижимал к себе Алису - но не мог ничего сказать. Не находил слов. Потому что выхода не было. Оба пути плохи, и еще неизвестно, какой из них хуже... Что бы он ни попытался сделать, он все равно проиграет.

Время словно остановилось. Машина ползла по мосту, в боковом окне показался памятник Новой России. Огромный жестяной истукан, в пустой голове которого есть кафе, а в одном из глаз - открытая смотровая площадка. Леха вдруг понял, что знает, чем кончится этот день...

И тут где-то в мозгу словно прорвало плотину. Нахлынула ярость. Дикая, ослепляющая ярость. Да какого дьявола?! Нет, он не сделает это! Он не бросится сегодня вечером с этого памятника, выпив для храбрости кофе с коньяком. Нет уж! К черту! К дьяволу этот мир, навсегда изломавший ее душу. И ее, и его собственную. Он не будет сдаваться - он будет мстить. Этому Саксисту, за рулем "Волги". Тем, кто мучил его в "Генодроме". Тем, кто организовал эту паскудную игру. Всем вокруг, кто все это время спокойно жил и улыбался, ни во что не вмешиваясь, старательно не замечая ничего вокруг себя... Всему этому гребаному миру, где с людьми может случиться то, что случилось с ними!

И прежде, чем окончательно утонуть в этом море ярости, он еще успел подумать, что если бы процессор мог чувствовать, он чувствовал бы себя именно так - за миг до того, как лопнуть от перегрева...

А потом - через миг и вечность - что-то изменилось.

За Алисой, с пластиковой ручки над дверцей с ее стороны, свисала на веревочке мягкая игрушка. Между ними с Алисой - и далеким Штукадюймовочкой раскачивался, как маятник, крошечный буйволенок. Сшитый из разноцветных шерстяных лоскутков, с маленькими черными глазками-бусинками, с крошечными мягкими рожками; смешной, неказистый и совсем не страшный - но с ужасно упрямым выражением на морде.

И наваждение отступило.

Нет, так нельзя. Это не игра. Это реальный мир, и здесь нельзя ошибиться. Потому что в этой чертовой демо-версии нет сейвов... И тогда Леха стиснул зубы и тихо выдохнул:

- Перестань, Лис. Перестань.

Он по-прежнему не видел выхода. Но одно знал твердо: он должен найти его. Теперь он отвечает не только за себя. И у него нет права на ошибку.

Он должен найти выход.

И он найдет.