Фемида Overclock

Иван Тропов

ФЕМИДА OVERCLOCK

Легкой смерти!

Сначала была козлиная морда.

Но не обычная, а какая-то странная: большая и приплюснутая, словно карнавальная маска. Один рог был наполовину отбит, а в ноздрях болталось золотое кольцо.

- Ну что, браток? - с сочувствием сказала морда. - Попал, да?

Леха помотал головой, пытаясь отогнать наваждение. В самом деле, попал... Это сколько же надо выпить, чтобы до говорящих козлов дойти! Особенно противна была жиденькая седая бородка, свалявшаяся от грязи. И воняло от этого козла...

- Слышь ты, бычара! - нахмурился козел. - Фильтруй базар, да?

Морда угрожающе оскалилась, показав сточенные гнилые зубы. Из пасти дохнуло таким смрадом...

Леха дернулся назад, подальше от этой морды. Вот ведь кошмарчик! И не пропадает... Леха попытался протереть глаза, чтобы окончательно проснуться, но руки... Не то, что бы руки его не слушались. Нет, очень даже слушались. Вот только... Леха поморгал, разглядывая то, что ощущал как руки.

- Привыкай, - снова вполне миролюбиво сказал козел. - Ниче, жизнь еще и не так раскорячит.

Руки... Честно говоря, это были не совсем руки. Это были передние ноги то ли коня, то ли быка. И сгибались они совсем не так, как человеческие руки: не вперед, а куда-то под живот. Протереть глаза ими не получалось.

А с непротертыми глазами было паршиво. Само по себе наваждение развеиваться не собиралось. Леха по-прежнему оставался в теле какого-то скота, а настырный козел все так же дышал ему прямо в лицо чем-то помоечным...

- Ну ты, парнокопытное! - зашипел сквозь зубы козел. - Достал, да?! Я - сатир! Усек? И следи за грызлом! А то по рогам огребешь!

Сатир угрожающе всхрапнул, но взял себя в руки.

- Ладно, показываю один раз, - смилостивился он. - Вот тут надавливаешь, чтобы управлять речевой чувствительностью.

Он ткнул в сгиб Лехиной ноги.

- Чем управлять? - нахмурился Леха.

Офигеть! Галлюцинация, да еще такая буйная...

- Ах ты, тормоз... - вздохнул сатир. - Ну вот подумай теперь что-нибудь!

Леха нервно сглотнул. Бред был слишком логичным, а сознание - слишком чистым... А вдруг это не пройдет? Вдруг это - насовсем?!

- Ну что? - нетерпеливо спросил сатир. - Уже подумал?

- Да...

Леха начал кое-что понимать. И не только про речевой контроль. Но получался такой бред... Из памяти всплывало что-то настолько дурацкое, что мысли разбегались.

- За что попал-то?

- Попал?.. - тупо повторил Леха, изо всех сил пытаясь понять, что же происходит. - За что?..

И тут он вспомнил. Все. Сразу.

Леха застонал.

...Москву заносило с самого утра. Хлопья мокрого снега лениво валились с простоквашного неба. В воздухе мешались сырость и тоска, радио несло какую-то муть... Где-то впереди была авария, и длинная цепь машин, конец которой терялся за снежной стеной, словно застыла. Олицетворение безнадежности.

Убраться бы отсюда прочь... Далеко-далеко... Надолго... А лучше навсегда... В совершенно другой мир...

Наконец-то движение оживилось, стало свободнее. Леха свернул - и тут же увидел его. Парень стоял на самом краю тротуара. Но перебегать дорогу, вроде, не собирался. Клиент!

Или нет?.. Лет двадцати пяти, в длинном кашемировом пальто, на шее стильный шелковый шарф. Вот только шапка... Н-да... Вязанка. Самого дешевого пошиба.

Машина уже почти поравнялась с ним, и надо было решать. И решать быстро! Леха стрельнул глазами по зданию позади парня. Дорогая гранитная отделка, огромные затемненные стеклопакеты, мощнейшая дверь... Солидное заведение. Если парень оттуда, деньги у него есть.

А, была - не была! Леха вывернул руль, вырвался из ряда машин и нырнул к самому бордюру, резко сбрасывая скорость...

И вдруг парень, словно только того и ждал, рванулся вперед! Леха и так тормозил слишком резко, едва успевая остановиться рядом с парнем серединой корпуса. И тут этот тип рванулся вперед! Прямо под колеса!!!

Спасла только отличная реакция. Леха утопил тормоз до предела, покрышки взвизгнули. Дернуло, он ударился грудью о руль и чуть не врезался лбом в стекло. Но остановился нормально. Машина ударила парня совсем несильно - тот даже не упал, лишь потерял равновесие и шлепнул руками о капот.

Леха яростно зашипел, с трудом сдерживаясь, чтобы не выматериться. А парень задумчиво уставился на него сквозь стекло. Кажется, даже не испугался. Псих!

Леха подождал, но парень никуда не двигался. Он замер перед машиной. И не перебегал дорогу, и не возвращался обратно на тротуар.

Неужели этот псих таким образом ловил машину - вот так, словно бросаясь под колеса?.. Леха перегнулся через правое сиденье и опустил окно:

- Подвезти?

Парень медленно обошел машину, заглянул в окошко, но ничего не сказал. Просто смотрел на Леху. Лицо у него было бледное-бледное, почти серое. Словно он целый год не выходил на улицу под солнечные лучи.

- Вам куда? - Леха выдавил ободряющую улыбку.

- Куда... - медленно повторил парень. Он не был пьян, но его губы двигались с таким трудом, словно разговаривал в последний раз он тоже пару лет назад.

И кажется, этот простейший вопрос всерьез озадачил его. Ну, точно псих...

- В кафе, - наконец разродился человек и неловко залез в машину на переднее сиденье.

Леха тронул машину. Вот ведь невезуха! Неплохое кафе было совсем рядом...

- Вам как, просто кафе, или с живописным видом?

Парень тревожно покосился на Леху, задумчиво поморгал, словно с трудом отвлекся от каких-то своих мыслей, потом кивнул. Еще немного подумал и стянул с головы вязанку. Под шапочкой оказался совершенно лысый череп. И свежие, еще с нерассосавшимися розовыми стяжками шрамы - длинные, через всю голову.

- Лучше всего рядом с какой-нибудь многоэтажкой, - робко попросил парень. - Если можно...

Машина вильнула, но Леха тут же взял себя в руки. Покосился на парня. Шутит? Нет, тот не улыбался. Если и шутил, то играл безупречно... Леха сжал зубы. Самоубийца хренов! И так погода хоть вешайся, так еще этот остряк-самоучка!

Сошлись на Штукадюймовочке.

Ну, официально-то это был памятник Новой России. Но кто же его так называл? Из-под рук Карателли Новая Россия вышла стометровым бронзовым мужиком с квадратной рожей, в непонятного кроя костюмчике и с гигантским ноутбуком под мышкой. Бизнесмен, надо понимать. Мужик получился так себе, зато ноутбук - точно самый крупный в мире! Экран у такого был бы под тысячу дюймов. Самсунг отдыхает, Сони удавилась от зависти...

Голова у Новой России была пустая. Левый глаз был застеклен, за ним было крошечное кафе. В правом была открытая смотровая площадка: "Взгляните на Москву из России!"

Все бы хорошо, вот только пассажир постоянно что-то шептал. И чем больше Леха вслушивался, тем быстрее ему хотелось доехать.

- Как они могут жить... - едва слышно бормотал парень, косясь в боковое стекло. - Улыбаться... Смеяться... Как они могут...

Леха уже собрался плюнуть на деньги и высадить этого психа к чертовой матери, но тот унялся.

К сожалению, лишь на время. До Штукадюймовочки оставалось метров двести, когда они встали на светофоре, и прямо перед ними стал переходить через дорогу класс школьников. Размахивая красными флажками, две упитанных тетки повели карапузов через дорогу - и тут пассажира прорвало.

- Маленькие ублюдки! - яростно зашипел он. - Знаете, почему у детей такой невинный и беззащитный вид?

Леха нейтрально пожал плечами. Двести метров осталось, надо дотерпеть...

- А я знаю, - с жаром сказал пассажир. - Маскируются! Если бы эти твари выглядели так же, какие они на самом деле, внутри... Их бы убивали! Сразу после рождения. Уж я-то знаю...

Леха сжал челюсти. Ух, зараза! Как дать бы ему в лоб!

Или он в самом деле псих?..

Оставшиеся две сотни метры Леха едва вытерпел.

- Приехали!

Давненько он не произносил это словно с таким удовольствием! Парень покорно полез в карман, щедро расплатился. Вылез, но не спешил захлопывать дверцу. Все смотрел на Леху, словно чего-то ждал. А в его лице что-то творилось...

Леха вздохнул. Псих-то он псих, но тоже человек...

- Не нравится? - сжалился Леха. - Хотите в другое место?

Может, парню нужно выговориться... Бывает...

- Нет-нет, все хорошо! - тут же забормотал парень. - Теперь все будет хорошо. Спасибо вам. Вы... Я...

Он сглотнул, словно вот-вот собирался расплакаться. Будто Леха не просто отвез его в кафе, а облагодетельствовал на всю жизнь...

- Удачи! - сказал Леха. Этот цирк ему надоел.

- Спасибо... - пробормотал парень. - Вы... Вы... Я... Вы... - он не находил слов. Растроганно шмыгнул носом и вдруг выпалил: - Легкой смерти!

Захлопнул дверцу и быстро пошел прочь, не оборачиваясь.

Леха зарычал. Вот сука! Догнать бы и обломать рога козлу! С ним как с человеком, а он... Легкой смерти... Ну не леголас ли?!

Он нервно впихнул деньги в бардачок и резко тронулся.

Через пять минут он был уже на мосту. И слева, над рекой, снова показался Штукадюймовочка. Где-то там, в желтой бронзовой голове, пил кофе этот псих... Может, уж лучше бы он в самом деле бросился оттуда вниз?..

Чертов памятник! Глаза б его не видели! Леха поджал газу. Впереди неторопливо полз огромный черный джип, с затемненными стеклами и выключенной мигалкой на крыше. Леха пошел в обгон...

Потом была каша из выхваченных, словно фотовспышкой, образов, оборванных мыслей и адреналина.

Сначала от головы Штукадюймовочки отделился крошечный силуэт. И, раскинув черные руки-черточки, словно пытался взлететь - помчался к земле...

Леха, как зачарованный, смотрел на него, не в силах оторвать взгляд. Он знал, кто это... А потом сработало боковое зрение - кто-то мчался прямо на него!

Пересекая разделительную полосу, на него летел оранжевый минивэн, по-европейски крошечный. На заднем сиденье маленькая девчушка тыкала пальчиком в стекло и, смешно открыв ротик, что-то кричала... Женщина за рулем смотрел туда же - влево, на памятник, где падал человек... А ее игрушечный минивэн несся прямо на Леху, вышедшего в левый ряд, чтобы обогнать джип.

У него было мгновение, чтобы что-то сделать. Он не успел ничего просчитать. Успел только представить, в какую гармошку превратится его девятка и их игрушечный минивэн. А внутри будет кровавая отбивная из дуры-мамаши и вот той девчушки...

Он крутанул руль, уходя вправо - так и не закончив обгон...

Минивэн промчался в каком-то сантиметре от него - мамаша так и не повернула голову! - а потом было не до нее. Девятка влетела в бок джипа. И тут же отскочила от него, как теннисный мячик от шара для боулинга. Машину повело, закрутило...

Джип тоже вильнул. И почему-то не выправился. Выбив ограждение, огромный внедорожник солидно, почти торжественно, оторвался от моста, повисел мгновение, словно раздумывая - и так же солидно и неторопливо ухнул под мост...

Через минуту Леха пришел в себя. Его не перевернуло, не вынесло на противоположную полосу. Не смело сзади идущими машинами...

Он был жив. Если не считать помятого бока, машина тоже не пострадала.

Где-то под мостом тонул джип с мигалкой...

А оранжевый минивэн, вернувшийся на свою полосу, был далеко позади, в самом начале моста, и уходил в поворот. Он повернул - и больше Леха его не видел...

Тут стоп-кадры кончились, дальше была ускоренная съемка.

Неразбериха, дорожные инспекторы... Живые и целые, но мокрые и как черти злые ребята из джипа - помощник депутата с тремя подручными, все с короткими ежиками и ослепительно-белыми керамическими зубами... Безнадежные попытки убедить инспектора посмотреть статистику по самоубийцам и найти оранжевый минивэн... Суд... И два года приговора...

Остановка наступила в коридоре, на пороге камеры.

Леха закашлялся от смрада, окинул взглядом тридцать мужиков, ютящихся на двадцати квадратных метрах, представил семьсот дней вот здесь...

И...

Наверно, он что-нибудь выкинул бы. Заживо разлагаться два года вот в этой камере он не собирался. Ни за что! Да, определенно он что-нибудь выкинул бы.

Но не успел.

- Отставить! - скомандовал уверенный голос, и охранник оставил попытки затолкнуть Леху в камеру.

Маленький и пухлый мужичонка в штатском подошел к Лехе, окинул его внимательным взглядом, словно выбирал овощи на лотке.

- Как у вас со здоровьем, мол-чек?

- Пока нормально, - сказал Леха, косясь в открытую дверь камеры.

- Ну, это мы еще проверим, конечно... А психика у вас устойчивая?

- Да.

- Это замечательно! - коротышка даже улыбнулся. - А как вы смотрите на то, чтобы вместо этого, - коротышка кивнул в открытую дверь, - помочь нам с психологическими исследованиями? Вместо двух лет тут - один годик у нас. А?

Леха помотал головой. Кажется, ослышался? Или коротышка в самом деле полагает, что какие-то психологические исследования могут быть хуже, чем то, что было вот за этой дверью?..

- Один год? - уточнил Леха.

- Один.

- Химия? Боевые психотропы?

- Боже упаси! - мужичок всплеснул пухлыми ручками. - Нет, нет! Никакой гадости! Никаких психотропов! Чистая наука, исключительно психология!

Леха нахмурился. Что-то было не так. Где-то был подвох... Не могло не быть подвоха - слишком красиво все получалось!

- Никаких фармакологических испытаний? Никакого вреда для здоровья?

- Не хочу вас обманывать, - погрустнел коротышка. - Полное отсутствие побочных эффектов я вам обещать не могу. Все зависит от устойчивости вашей психики...

Смешно. Уж на что, на что, а на устойчивость психики Леха никогда не жаловался!

Потом был уютный кабинет. Мягкое кресло, аромат хороших сигарет...

- Ну вот! - сказал коротышка, подталкивая к Алексею договор. Подпишите здесь и здесь. Быстрее покончим с формальностями и за работу!

Леха пробежал глазами документ. Наткнулся на "с законом об альтернативном прохождении заключения ознакомлен" и поднял глаза на коротышку.

- Я могу ознакомиться с законом об альтернативном прохождении заключения?..

- Конечно! - радостно улыбнулся мужичок, вжикнул ящиком стола и хлопнул на стол увесистый том. - Минут пятнадцать вам хватит?

Коротышка жизнерадостно хохотнул и выскочил из кабинета пить кофе.

Леха с опаской подтянул к себе бумажный кирпич и пролистнул несколько страниц. Шрифт был разный. От очень мелкого до неприлично крошечного... Леха вздохнул и попытался читать с самой первой страницы.

Хватило его минут на пять. А потом он подтянул к себе договор и, уже не читая, размашисто расписался во всех местах, где коротышка поставил галочки.

Его куда-то вели, везли... Кажется, они были в центре Москвы... Гранитный фасад... Мощные двери... Ему показалось, что он уже когда-то видел эти мощные двери... Потом были длинные, аккуратные, стерильные коридоры и запах больницы...

- А вот и ваше рабочее место! - радостно сказал коротышка. - Вот здесь вы и проведете следующий год.

Леха не сразу обрел дар речи. Он смотрел по сторонам, и кровь отливала от его лица.

Узкий зал. По его краям тянулись два длинных ряда кресел, какие бывают в стоматологических кабинетах. Сотни кресел. А на них полулежали... люди? Когда-то это были люди. Но сейчас это были неподвижные существа с голубоватой, как у трупов, кожей. Прикрученные к креслам, под капельницами. А их обритые черепа были вскрыты, и между пульсирующих сосудов торчали тысячи тончайших электродов...

На безвредные для здоровья психологические исследования это походило меньше всего!

- Какого... - зашипел Леха и рванулся назад.

Но получилось у него только развернуться. Два накачанных медбрата скрутили его, как нашкодившего котенка.

- Это что! - добродушно гудел один, пока второй прикручивал Леху к креслу пластиковыми ремнями. - Это у нас только прихожая!

Потом была маска анестезиолога, а потом...

- Ну, вот. Теперь будешь парнокопытным мутантом, рогатый...

Леха не перебивал. Он подавленно осматривался.

Небольшая лужайка, вокруг нее кольцо из огромных валунов. Какое-то древнее святилище. Сквозь узкий проход в камнях виднелось озеро. Над ним клубились грозовые тучи.

В центре площадки алтарь - большой камень с плоской верхушкой. На нем восседал сатир и без умолку болтал...

Гордость отечественных стратеготворцев, отрада сетевых игроков всего мира... Очередной апокалипсис, конечно. Правда, не атомный. На этот раз вышедшие из-под контроля ублюдки генной инженерии.

"Генодром". Тринадцать огромных игровых зон. Впрочем, про двенадцать из них Леха мог даже не думать. И про реальность он тоже мог забыть на весь следующий год.

Весь свой срок он будет мутантом в восьмой зоне. Когда-то здесь был полигон военных, где генные инженеры разводили уродцев на нужды обороны. Когда всему миру наступил кирдык, этой лаборатории тоже кое-что перепало, и все наработки вырвались на свободу... Поэтому сейчас в этой зоне вместо козлов - сатиры, а у Лехи на груди и на лбу броневые наросты. Да и флора...

Сатир спрыгнул с алтаря, подскочил к одинокому одуванчику какого-то странного серо-стального цвета и пнул его. Звонко клацнуло, в воздухе повис затихающий металлический звон. Обычный одуванчик от такого пинка оторвался бы и улетел прочь, но этот не сломался. Даже не погнулся. Вообще не пострадал! Словно это был не цветок, а стальная спица, воткнутая в землю. Толстый стебель лишь закачался туда-сюда - быстро-быстро, размазавшись в призрачный треугольник.

Забавно, конечно... Но Лехе было не до того.

- Я не нанимался изображать мутанта, - мрачно сказал он.

- Тебя никто и не нанимал, - ухмыльнулся сатир, беззаботно мотая копытами. Пожал плечами. - Надо было внимательнее читать, что подписываешь, рогатый.

Внимательнее читать... Да в документе была чертова прорва всяких ссылок-отсылок к разным приложениям-дополнениям!

Да и какая разница? Все-таки психологическое исследование - это вовсе не трепанация черепа с бесплатной работой на чужого дядюшку, заколачивающего деньги в сети!

- Я подписывался под участием в психологическом исследовании, - сказал Леха.

- Так это оно и есть, - сатир хихикнул, то и дело срываясь в блеянье. - Психологический эксперимент. Как ты будешь вести себя в критической ситуации. Ну а то, что это сопряжено с пребыванием в сети и кто-то наварит на этом денег... Это все тебя не касается. Ты свою подпись уже поставил. Теперь будешь бегать и изображать монстров, парнокопытное.

- Не буду.

- Будешь, рогатый, будешь, - почти ласково сказал сатир. - В конце концов, это же справедливо. Почему честные налогоплательщики должны оплачивать твою, вор-насильник-убивец, кормежку и содержание? Око за око, и все такое... Читал?

- Меня... - Леха покусал губы. - Приговор был левый.

- Ну да, ну да... - тут же закивал сатир. - Здесь все невинно осужденные. Некоторых, не поверишь, уже разу по пятому несправедливо осуждают. Бывает... - Сатир хихикнул.

Леха скрипнул зубами, но ничего не сказал.

- Так что привыкай, рогатый. Око за око. Ну и с процентами, сам понимаешь, все как положено. Будешь работать частью антуража. А я тебя потихоньку в курс дела вводить буду, чтобы...

- Не буду, - оборвал его Леха.

- Вот ведь упертый, а? - Сатир снова хихикнул. Но смотрел уже не на Леху, а куда-то дальше, за его плечо.

Леха обернулся. Позади него среди камней был еще один проход. За ним огромное холмистое поле. Метрах в ста от входа в святилище висел шар плотного тумана. Внутри прыгали желтые всполохи.

- Карта загружается, - объявил сатир.

Всполохи стали ярче, и вдруг сгусток тумана пропал. На его месте остался огромный мужик, закованный в броню от носков до подбородка. Какой-то миг он еще висел в воздухе, а потом рухнул. Ботинки по щиколотку впечатались в жирный чернозем, но мужик словно не заметил удара о землю.

Еще бы! Если уж он без труда таскал на себе брони пару центнеров, то что такое для него - рухнуть с каких-то полутора метров? Из огромных плечевых щитков выглядывал только мощный квадратный подбородок и щетка жестких, словно проволока, волос стального цвета.

- А, блин! Я-то думал... - сатир разочарованно махнул рукой. - Везет дуракам! Детский сад пожаловал. Ну, давай! Это твой сектор. Давай, не дрожи! С этим все будет как два байта переслать. Тупо, зато быстро.

Леха опешил. Вот эта-то закованная в броню туша - детский сад?..

Но сатир уже подталкивал Леху к проходу. А камни, окружавшие святилище, вдруг всколыхнулись и рванулись к Лехе, как две каменные руки.

Мир сжался, закружился - и тут же все кончилось. Только вокруг была уже не лощина. Леха был на зеленом лугу, в пятидесяти метрах от закованного в броню гиганта. Мужик тут же заметил его. Потянулся куда-то за спину - и в его руках появился здоровенный шестиствольный пулемет.

Леха видел миниганы в действии. У нас, правда, были только четырехствольные, но даже четырехстволки были станковыми. И в другой ситуации Леха от души расхохотался бы, увидев миниган вот так - в руках, без всякой опоры для отвода отдачи... Но мужик был таким здоровенным, что миниган в его руках казался обычным ручным оружием.

А потом Леха наткнулся на его взгляд. Спокойный, равнодушный, холодный... Безжизненная зимняя вода под коркой льда. Такой взгляд мог бы быть у идеального карателя из "Мертвой головы". С таким взглядом не нужны ни череп на рукаве, ни две руны-молнии SS...

Больше Леха ничего не успел подумать. Загрохотало так, словно небо шлепнулось на землю. И тут же ударило в грудь. Леху поволокло назад, а десятки пуль рвали броневые наросты на его груди. Раскалившийся металл обжигал шкуру, а все новые и новые пули кромсали панцирь и рвались глубже, глубже, пока не прорвали панцирь насквозь. И вот тогда стало больно по-настоящему. Словно кто-то проткнул его шкуру, вбил в грудь, ломая ребра, десяток плоскогубцев - и щипал, крутил, рвал его изнутри...

Очнулся он внутри святилища.

- Ну! - обрадовался сатир. - Я же говорил, как два байта! Вжик - и все. Одной очередью. Детский сад... Чего дрожишь-то?

Леха не слышал сатира. Он медленно приходил в себя - и изо всех сил пытался отогнать это ощущение, когда пули... как раскаленные плоскогубцы... внутри...

- Нет!

Он яростно замотал головой, словно хотел вытрясти из нее эти воспоминания.

- А, ну да, ты ж в первый раз... - вздохнул сатир. - Ну, ничего, привыкнешь. А вот, кстати, и еще один... Хотя нет, тот же...

Леха поднял взгляд. В сотне метров перед входом снова стоял... Он! Тот же закованный в броню каратель с ледяными глазами! А в его руках снова был миниган...

- Ну, давай, - сказал сатир. - Это твой сектор. Давай, чего разлегся!

- Что - давай? - переспросил Леха, холодея.

- Сам знаешь.

- Нет!

Леха проворно заработал всеми копытами, откатываясь подальше от выхода. Но камни святилища снова вздыбились и поймали его. Пространство сжалось, распрямилось...

Он упал на траву так, как лежал возле алтаря, на бок.

Каратель тут же заметил его. Снова этот взгляд, спокойный и равнодушный... И шесть черных дул, готовых выплеснуть пули, которые будут рвать тело, как...

Каратель пошел на него. Тяжелые ботинки смачно чавкали, вминая траву в землю. Шаг у него был быстрый, но размеренный. Неумолимый, как разогнавшийся каток с отказавшими тормозами.

Он навис над Лехой, презрительно сощурив свои ледяные глаза...

- Ты лох! - вдруг завопил великан писклявым голоском. - Лох! Лох! Лох!

Мир рассыпался, словно разбитая мозаика... В голове все смешалось... Леха понял, что просто сошел с ума.

Но огорчиться не успел - миниган ожил. Дула закружились, расцвели огненным цветком, оглушительно врезало по ушам - и тут же ударило в живот. Что-то раскаленное пробило броневые наросты, в клочья разорвало шкуру, вжало его в землю, и, ломая ребра, вошло еще глубже... В животе затанцевали раскаленные плоскогубцы, выкручивая и разрывая внутренности, мешая их в кашу и расплескивая вокруг...

- Даже не надейся, - Сатир не то засмеялся, не то заблеял. - Сойти с ума так быстро - это еще надо заслужить...

Леха медленно приходил в себя. Он не отрывал взгляда от выхода, ведущего на луг. Но в третий раз он не приходил. Пока не приходил...

- Ты что? Думаешь, в реальности это такой же амбал, как в игре? Да это же мелочь пузатая! Лет десять. Пупсик! Потому и скин такой выбрал. Типа, чтобы круто. А то, что такой скин зацепить в два раза проще, чем обычный, среднего формата, он это даже не соображает. Куда ему... Вон, даже голосовой фильтр настроить ума не хватило...

- А... а родители? - Леха все еще дрожал.

Хотя в лощине было не холодно, он все равно зябко ежился и невольно поджимал ноги, прикрывая живот. И не отрывал взгляда от выхода на луг...

- Родители? - не сразу понял сатир. - А... Да чмошники какие-нибудь. Денег куры не клюют, а на пупсика своего ни минуты времени. Ну вот эта мелочь и мается дурью, отцовские деньги транжирит. В основных зонах не может ничего сделать - там думать надо. Да и вход только со знанием английского... Экспортный товар-то... А здесь, в тьюториэле, любое оружие сразу можно получить. И боезапас неограниченный. И противники по одному.

- Так он, что, каждый день сюда ходит? - напрягся Леха.

- А хрен его знает, - пожал плечами сатир. - Здесь ведь только новички ошиваются, пока малость освоятся.

- Освоятся?

- Ну да. Нельзя же их сразу в игровые уровни. Мигом с катушек слетят. А здесь, по сравнению с игровыми уровнями, натуральный санаторий... Ну а я к тебе вроде напарника, салага ты рогатая, - ласково сказал сатир. Отдохну маленько, заодно тебя уму-разуму подучу...

Сатир все болтал и болтал.

Боль - вот настоящая изюминка "Генодрома". Только так можно заставить играющих за монстров вести себя реалистично. Лентяи мигом превращаются в трудоголиков. А всякие умники больше не бросаются грудью на амбразуру, мигом забывают о подвигах. И рискуют не больше, чем в жизни. А то и меньше...

- Ну и элемент перевоспитания, опять же... - Сатир хихикнул. - Как это по-бюрократически-то... "Создание эмоциональной связи и активизация сочувствия к своим жертвам", вот! А уж игрокам как нравится... Это не с тупым и бесчувственным ботом махаться. Тут все натурально. Американцы так и валят. У них там права человека, а у нас тут за реальные баксы - реальная боль. Ее на экспорт можно гнать без всяких угрызений совести, - хихикнул Сатир. - Ресурс-то восполнимый, не нефть там или газ...

Леха кивал, словно слушал.

Отдельные слова он понимал, но смысл куда-то пропадал.

Это все было игрушечное. Блики на мониторе. А настоящим было то, что он мог прийти в любой момент. И снова будет миниган, и снова будет...

Леха замотал головой, отгоняя воспоминание. Но безысходность не уходила. Как привязанный к гильотине обреченный. Шея зажата в тяжелых колодках, где-то вверху завис тяжелый нож. И скоро чужая рука снимает стопор - и нож рухнет. И ничего не сделать. Только, напрягая слух, ждать, когда свистнет падающее лезвие...

- Рогатый? - Сатир ткнул его в бок.

Леха вздрогнул.

- Уже соскучился? - хихикнул сатир. - Не переживай. Придет твой пупсик, никуда не денется. Знаю я таких. По чатам пробежится, кульного хацкера из себя строя, и еще раз к нам заглянет. На посошок.

Леха сжал зубы. Нет. Так не пойдет. Что-то надо делать... Он помотал головой, прогоняя оцепенение.

- А физика здесь реалистичная?

- Физика? - прищурился сатир.

- Ну, отдача там... У минигана стволы вращаются. Это как-то учитывается?

Сатир прищурился, вгляделся в Леху. Словно заново увидел.

- В принципе, учитывается... Наши программеры, они такие... Им дай волю, они клаву протрут... А что? Служил, что ли?

- Да так... На блокпосту отстоялся...

Сатир склонил голову, подозрительно разглядывая Леху. Задумчиво потер кольцо в носу. Помолчал, словно к чему-то прислушивался. Хотел что-то спросить - и вдруг его взгляд уехал куда-то за Лехино плечо.

- Ага, это к тебе...

В живот словно набили льда. Еще не оборачиваясь, Леха уже знал, что там. Ему снова предстояло получить горсть раскаленного свинца, вгрызающегося в живот...

Его передернуло. Да какого дьявола?! Для того он честно оттрубил полтора года на Кавказе, чтобы какая-то куланутая мелочь, этот десятилетний пупсик, офигивающий от безделья, третий раз издевался над ним?!

А каменная стена святилища уже схватила его и швырнула наружу...

Только на этот раз Леха не стал покорно ждать, пока этот куланутый пупсик застрелит его. Если какая-то физика в игре учитывалась, шансы расправиться с ним были. Миниган без станка плох не только тем, что у него чудовищная отдача. У быстро вращающихся стволов есть и другая особенность... Вот только знать бы еще, в какую сторону вращаются стволы у буржуйских миниганов...

Справа, в паре сотен метров, был большой холм.

Поэтому едва он очутился на лугу и копыта коснулись травы, Леха рванул влево.

- Трус! - победно завопил детский голосок. - Трус! Трус! Трус!

И Пупсик тут же врубил миниган. Снова все заполнил оглушительный грохот. Но удара в грудь на этот раз не было - Пупсик купился на финт. Пули вспороли воздух слева от Лехи - там, куда он дернулся сначала. Но Леха уже изо всех сил гнал вправо, к холму.

Пупсик крутанул миниган вслед за ним. Поток пуль понесся за Лехой, выбивая фонтаны земли на склоне холма позади. Леха попал на линю огня раньше, чем сумел уйти за холм. Но пули его не срезали - все они ушли выше, над головой. А Леха скрылся за холмом.

- Дурацкий пулемет! - завопил Пупсик. - Я же попал! Дурацкий прицел! Я же попал!

Он швырнул миниган на землю. Яростно покрутился на месте, ругаясь, потом схватил миниган и понесся вслед за Лехой, на другую сторону холма.

Пупсик добежал до основания холма и двинул вокруг. Он обежал как раз половину, когда услышал стук копыт. Пупсик остановился, приготовился стрелять, но на него никто не выскакивал.

Он наконец-то сообразил обернуться - и тут же получил рогами под грудные щитки и по крутой дуге взмыл в закатное небо.

Леха радостно завопил - только вместо боевого клича из его глотки вырвался низкий бычий рев. Но времени удивляться не было. Пролетев десяток метров, Пупсик рухнул на землю и кубарем покатился дальше, громыхая броневыми щитками. Теперь Леха увидел, что над головой Пупсика был нимб. Раньше нимб был зеленым, потому он его и не заметил. А сейчас нимб светился желтым. Половина жизни?..

Леха снова бросился на Пупсика. Тот успел только чуть-чуть приподняться - и удар пришелся прямо в голову. Но размах рогов был слишком велик, голова Пупсика проскочила между ними - и они стукнулись лбами.

Леха почти не почувствовал удара. А вот Пупсику досталось. Тяжеленная бычья голова вбила его в землю, как огромная кувалда. Голова Пупсика впечаталась в чернозем по уши. А его нимб стал пурпурным - и лопнул, разлетевшись призрачными каплями...

Подрагивая от адреналина, Леха сглотнул, перевел дыхание.

Пнул миниган, покосился на труп Пупсика. Подождал, но Пупсик не появлялся. Леха еще раз огляделся, но кроме него и трупа на лугах никого не было. Тогда он поплелся на вершину косогора, к святилищу.

Сатир ждал его у самого входа. Он явно с удовольствием выскочил бы на луга, но его не пускало. Из святилища сатир мог выйти только в свой сектор - на ту сторону косогора, к озеру, над которым клубились тяжелые тучи.

- Ну, что? - осклабился сатир. - Я тебе говорил, что будешь бегать, рогатый?

Леха нахмурился. И правда...

Он стал бегать. Не по своей воле, конечно. Только для того, чтобы избавиться от боли... Но ведь стал же. Именно это и требовалось владельцам "Генодрома"...

Леха стиснул зубы, но промолчал. Да, он станцевал под чужую дудку. Но сатир в этом не виноват. Он такой же заключенный...

Сатир тоже не стал лезть в бутылку. Он влез на алтарь и, болтая копытами, покачал головой:

- Только ты это... Слишком-то не того...

Чего же Леха должен "не того", он не успел выяснить. На лугу снова появился комок тумана, почти тут же лопнул - и возник Пупсик. Вполне жизнеспособный. С сочным зеленым нимбом над серебристым ежиком волос.

Леха тут же рванулся из святилища, пока его не выкинуло насильно.

Выбежав, на миг замешкался - не рвануть ли за косогор?

Но если Сатира не пускало на эту сторону косогора, то пустит ли его на ту?.. Леха бросился вниз, к ближайшему холму.

Пупсик вжал гашетку минигана. Шестистволка загрохотала и погнала на Леху поток раскаленного свинца, по полсотни пуль в секунду. Струя ударила в склон и помчалась вслед за Лехой, вздымая стену из земляных фонтанчиков...

Слишком быстро, чтобы от нее убежать...

И вдруг поток пуль задрался и ушел куда-то в небо, а потом миниган и вовсе замолчал. Сатир не соврал. Движок игры учитывал физику. Огромный, да еще закованный в броню Пупсик теоретически мог вести огонь из минигана... Пока стоял на месте, глубоко в землю вбив свои рифленые подошвы. Но едва он попытался бежать и оторвал ногу от земли - в тот же миг его швырнуло назад. Отдача от минигана была под два центнера...

Жаль только, что до Пупсика была почти сотня метров. Атаковать бы его сейчас, пока он не встал! Но слишком далеко, не успеть добежать. Раньше встанет...

Леха рванул за холм.

Пупсик, блажа, вскочил и побежал вслед за Лехой вокруг холма... и вдруг остановился. Покрутился, осматриваясь. Подумал. И бросился обегать холм с другой стороны. Чтобы встретить Леху в лоб...

Когда раздался стук копыт, Пупсик остановился, вскинул пулемет...

Он еще успел сообразить, что стук копыт доносится не спереди. Не только он поменял направление обхода. Но вовремя развернуться Пупсик уже не успел. Рога опять поддели его под грудные щетки и швырнули в небо...

На этот раз паузы не было. Второй труп Пупсика еще катился по траве, а за спиной Лехи уже вспух новый клок тумана и тут же лопнул, родив еще одного Пупсика.

В тот же миг заработал миниган. Свинцовая струя пронзила воздух правее Лехи. Чуть в стороне - но что толку? Она отсекла его от ближайшего холма. А Пупсик, ни на миг не переставая жать на гашетку, рванул пулемет, разворачивая его на Леху...

И на этот раз Леха не успевал уйти - до холма слева было слишком далеко...

И тогда он сделал то, отчего сатир, следивший за ним из святилища на вершине косогора, восхищенно цокнул языком. Леха не бросился в сторону. Вместо этого он изо всех сил подпрыгнул и тут же поджал все четыре ноги как раз в тот момент, когда непрерывная очередь из минигана настигла его.

Если бы в руках у Пупсика был обычный пулемет, очередь срезала бы Леху - прямо по низу живота, отстрелив все четыре копыта. Но в руках у Пупсика был миниган, шесть тяжелых стволов которого делали по дюжине оборотов в секунду...

Свинцовая струя прошла под Лехой и дальше, зарываясь в землю. Леха упал на колени. Тут же вскочил и рванул вправо. Поток пуль бил в землю уже далеко слева. Теперь ничто не мешало уйти за холм.

Миниган затих. Пупсик смотрел на то место, где должен был лежать труп Лехи. Секунду, вторую...

- Блин! - завопил Пупсик. - Ну я же попал! Я же попал!!! Так нечестно! Я же попал!

Пупсик всхлипнул.

- Трус! - крикнул он вслед Лехе. - Трус!

Он бросился за Лехой, но вдруг остановился. Развернулся в обратную сторону, сделал пару шагов, словно решил оббежать вокруг холма навстречу Лехе. Опять остановился. Дернулся туда, сюда... Он пробовал оббегать и в ту сторону, и в другую... С одинаковым успехом.

Тогда Пупсик подбежал к самому подножию холма, встал к нему спиной и стал крутиться туда-сюда, беря под прицел то выход из-за левого холма, то из-за правого...

Когда раздался стук копыт, он закрутился еще быстрее. Вправо - влево, вправо - влево, вправо - влево... Копыта стучали все громче, Пупсик крутился все усерднее. Но быка не было. Ни справа, ни слева. А стук копыт все ближе...

Пупсик так и не додумался повернуться лицом к вершине холма. Рога ударили его в спину. И на этот раз хватило одного удара.

...Передышка случилась через четверть часа.

На лугу валялись пять трупов Пупсика.

Леха уже решил, какой финт будет делать в этот раз, но прошла минута, другая, а Пупсик больше не появлялся. Леха подождал еще пару минут, но Пупсика не было. Сломался карапуз. Понял, что слабо ему...

Леха еще раз огляделся и побрел к вершине косогора, где на багрянце закатного небе чернели камни святилища. Возбуждение медленно проходило, но огонек удовлетворения грел душу. Пупсик не чувствовал боль так, как чувствовал ее Леха. Все смертельные удары рогами для Пупсика были лишь слабыми толчками джойстика. Но ведь боль бывает не только физическая... А пять раз этого куланутого малыша он уделал!

Сатир ждал Леху у самого входа. И сразу же набросился:

- Офигел, рогатый?! Это же обучалка! Тью-то-ри-эл! Понимаешь? Не хочешь копыта отбрасывать - просто бегай. А народ крошить нечего! Клиент приходит сюда не проигрывать, а посмотреть на возможности игры! А клиент, если не знаешь, всегда прав! Так что...

- Плевать.

- Чего? - нахмурился сатир. Леха сбил его с мысли.

- Пошли они...

- Ага-а... - протянул сатир. - Типа, крутой? Не хочу и не буду?

Леха промолчал.

- Ох, рогатый... - вздохнул сатир. Помолчал, снова скорбно вздохнул. Ну, сам подумай - есть что между рогов-то?.. Думаешь, ты его сделал? Эх, рогатый... Зря ты на рожон полез. Ну, убил бы он тебя еще разок. Подумаешь! Зато потом этот карапуз спокойно пошел бы баиньки. А завтра, может быть, даже не заглянул бы сюда... А так ты его только раззадорил, парнокопытное! Теперь он тебя будет до ночи мучить! Еще и завтра придет! Заявится, как только в сеть выйдет! И послезавтра притащится... Понимаешь?

Леха не отвечал. Лишь упрямо склонил голову.

Пупсика не было уже минут десять. А значит, сатир ошибается. Карапуз не собирался больше заходить сюда. Он уже давно ушел с игрового сервера.

- А может, ты думаешь, что он уже ушел? - осклабился сатир.

Леха растерялся. Так ведь нет же Пупсика... Если бы он хотел зайти еще раз, сто раз успел бы уже...

- Ох, дурак! - закатил глаза сатир. - Зачмыряют тебя теперь, рогатый... Молись своему парнокопытному богу, чтобы у этого карапуза было мало богатых приятелей!

Леха сглотнул. Об этом он не подумал...

Но теперь уж поздно пить минералку... Леха упрямо тряхнул головой:

- Посмотрим.

- Ага, конечно. Посмотрим! - заблеял сатир, дурашливо мотая мордой. Лично я уже что-то вижу.

Он мотнул мордой на выход. Внизу, под косогором, пульсировал клок тумана.

А чуть дальше - еще один...

Живот свело. Пупсик вернулся. И не один!

Но...

Да какого дьявола?! Хоть десять! Покорно получать пули в живот он все равно не собирался!

- Приятного просмотра.

- Крутой, да? - процедил сатир сквозь зубы, нехорошо прищурившись. Ну-ну... Я тебя предупредил, рогатый. Зря.

Но Леха уже не слушал его. Он рванулся к выходу. Если промедлить, его выкинет на луг насильно. И кто знает, куда его швырнет? С Пупсиком он мог справиться и при неудачной начальной позиции, но сейчас входили сразу двое!

- Не ломись на них! - донеслось сквозь топот копыт и рев ветра в ушах. - Ближе тридцати метров тебя не пустит, пока они...

Леха вылетел из святилища, и голос сатира пропал.

Жаль, что его не пустит близко к игроку, пока тот не войдет в игру...

Но он не остановился. Надо было придумать что-то другое - все равно надо как-то побеждать! Если он проиграет...

Снова будет раскаленный свинец, рвущий внутренности, словно десятки плоскогубцев...

Леха взревел и изо всех заработал ногами, стрелой слетая с косогора.

Между облаками было метров тридцать. В одном из них Пупсик. Но в каком?.. И кто во втором?.. Такой же заторможенный по всем параметрам карапуз или сообразительный парень с быстрой реакцией?

Кто там?! Все зависело от этого. Если там такой же тормоз, как Пупсик, тогда надо атаковать как можно быстрее. Но если там опытный игрок...

От адреналина мысли неслись быстрее, чем мелькали копыта. Лучше не рисковать! Если вторым игроком окажется неумелый карапуз, Леха потеряет немного - лишь быструю и эффектную победу. Но если он понадеется на это и сразу рванется в бой, а второй игрок окажется опытным...

Снова будут пули, рвущие грудь и живот...

Нет!!! Уж лучше перебдеть! Леха рванул влево, в обход облаков, - так, чтобы, когда игроки войдут в игру, он оказался с ними на одной линии. Тогда дальний из игроков окажется блокированным. Не будет же он стрелять в спину своему напарнику?

Но выйти на линию он не успел. Одно облако лопнуло. Закованный в броню мужик. Серебристый ежик волос, рубленый подбородок...

Пупсик! Чертов карапуз оказался не в ближнем облаке, а в дальнем! Там, где Леха надеялся блокировать неизвестного! И теперь он окажется рядом с тем, о чьем мастерстве не имел ни малейшего представления!

Второе облако лопнуло...

И Леха сбился с шага. Едва не рухнул, запутавшись в четырех копытах. Он ожидал увидеть что угодно. От мелкого шибзика со снайперской винтовкой до гиганта еще крупнее Пупсика, с мортирой на вооружении...

Но там была девчонка! Невысокая, худощавая, и совсем без брони. На ней был лишь кожаный топ-корсет на широких лямках, шорты и кожаные ботфорты. А какое у нее было лицо...

Но тут в ее холеных руках появился огромный огнемет, и вся ее красота куда-то отступила - Леха до сих пор не успел выйти на линию, блокировавшую Пупсика! Он дернулся влево, делая финт, но опоздал. Пупсик врубил свой миниган на мгновение раньше. Над лугом загрохотало - и правый бок обожгло...

Все...

И тут миниган вырубился.

Пупсик дал короткую очередь! С шестого раза до карапуза дошло, что резко крутить работающий на полную мощность миниган бесполезно вращающиеся дула были как маленький гироскоп. Про гироскопы карапуз, конечно, не знал, но то, что стволы уводило вверх или вниз, - это он уже понял. И решил иногда снимать палец с гашетки...

Пупсик понял свою ошибку и снова врубил миниган, но Леха уже рванулся дальше. Пули пронзили только воздух. Пупсик упустил свой шанс.

- Жги его! - завопил Пупсик срывающимся голоском.

Красотка послушалась. На ее лице по-прежнему лежала королевская отрешенность, когда огнемет выбросил струю. Огненное облако, разбухая, двинулось на Леху...

И он возблагодарил всех богов, какие только были. Между ним и Красоткой было больше пятидесяти метров! И если она собиралась поджечь его струйным огнеметом с такого расстояния...

Не останавливаясь на линии огня, Леха проскочил дальше, забирая вправо и обходя девчонку. Она вела огнеметом вслед за Лехой, а он лишь сильнее забирал вправо, по крутому витку спирали обходя ее и одновременно приближаясь к ней...

Где-то за спиной Красотки маячил Пупсик. Сначала он бросился обходить ее справа. Но теперь сообразил, что так они с Лехой будут кружиться вокруг Красотки, гоняясь друг за другом, - и побежал обратно, навстречу Лехе... И ближе к Красотке. Между ним и Красоткой было уже не больше десяти метров.

Красотка крутила огнеметом вслед за Лехой и наконец-то догнала его. На миг огненная струя оказалась точно между ними - и Леха воспользовался этим шансом.

Она думала, что жгла его... Красотка не понимала, что струя выгорала раньше, чем доходила до Лехи. Он сильнее забрал вправо, делая виток спирали еще круче, и оказался на самой границе огня. Шкуру обожгло, но это был лишь жар, а не горящий напалм. Зато Красотка совсем потеряла его из виду!

А потом он вылетел из-за струи и оказался прямо перед Пупсиком.

Пупсик замешкался от неожиданности. Врубил миниган, но слишком поздно - Леха уже пронесся между ним и Красоткой. А та, снова увидев Леху, быстро дернула огнемет вслед за ним, пытаясь накрыть его огненной струей...

И слишком поздно заметила Пупсика, выбегавшего из-за спины. Струя пламени окатила закованного в броню гиганта. Горящий напалм облепил броню и лицо. Волосы вспыхнули, как спичечная головка.

- Дура! - заорал Пупсик. - Ты в меня попала!

Все-таки он проскочил между Красоткой и Пупсиком! А ударившая в Пупсика волна огня не только отняла у него часть жизни, но еще и лишила обзора!

Огнемет отключился, и Леха тут же затормозил - всеми четырьмя копытами, оставляя черные полосы с корнем вырванной травы. Сухожилия едва выдержали, но все-таки он успел. Когда огонь на Пупсике пропал, Леха бежал уже совсем в другую сторону.

Пупсик потерял Леху. Крутанулся влево - туда, куда бежал Леха, когда он видел его в последний раз. Но Лехи там уже не было. Пупсик крутанулся вправо...

Первой заметила Леху Красотка. И эта полногрудая красавица, ни на миг не теряя королевской невозмутимости, вдруг испуганно закричала тонюсеньким, совершенно детским голоском...

Леха чуть не сбился с шага - так дико это выглядело. Словно привычный, год обтиравшийся в руке, мобильник вдруг зарычал и вцепился в ухо откуда-то выскочившими клыками...

Он едва не упустил момент. Пупсик догадался обернуться. Его ежик и брови истлели, кожа под ними вздулась от ожога. Теперь это была не голова бога карателей, а какая-то жалкая пародия на манекен... Зато дула минигана уставились Лехе прямо в лоб!

Но нажать на гашетку Пупсик не успел. Леха раньше обрушился на него. Удар швырнул Пупсика далеко назад. Пролетев десяток метров, он тяжело рухнул прямо под ноги Красотке.

А ее лицо было совершенно безмятежно...

Леха едва не бросился в сторону. На миг ему показалось, что Красотка хладнокровно вмажет огненной струей по нему, не обращая внимания, что огонь добьет Пупсика, упавшего у ее ног...

Скрипнув зубами, Леха сбросил наваждение и рванулся вперед. Безмятежность лишь на лице неотрегулированного скина! А реальная девчонка вовсе не хладнокровная двадцатилетняя красавица, а пухлая семилетка, которая сейчас растеряна и напугана, и ее маленькие гадкие ладошки на джойстике вспотели и дрожат!

Пупсик был прямо перед ней. Его ореол был уже темно-красным, еще один огненный душ ему не пережить. И жечь Леху, добивая Пупсика, Красотка не решилась.

Или не успела... Леха промчался по Пупсику, втоптав его в землю. Нимб побагровел и брызнул призрачными каплями прямо в морду. А Леха уже мчался дальше, на Красотку. Вот только копыта на броне Пупсика проскользнули - и его повело в сторону. А Красотка вышла из ступора и дернулась вбок, уклоняясь...

И Леха пролетал мимо нее! И мгновенно изменить направление он не мог слишком тяжело было его тело. Леха судорожно выгнулся...

И все-таки зацепил ее! Огнемет отлетел куда-то вверх и выдал в небо огненный фонтан. А левый рог насквозь пробил бок Красотки. Инерция пронесла Леху дальше, и рог, выломав ребра, вырвался из ее тела.

Морду обдало теплой кровью. Леха рухнул на бок и кубарем покатился дальше. Вскочил, тут же бросился в сторону...

Мог бы и не дергаться. Красотка лежала неподвижно. Нимба над ее головой уже не было.

Пупсик и Красотка не спешили входить в игру еще раз. Видно, ушли в чат выяснять, кто из них виноватее...

Когда Леха вернулся в святилище, сатир сидел на алтаре, задумчиво подперев морду рукой. Второй рукой он потирал кольцо в носу...

Но едва Леха вошел, всю задумчивость с него как ветром сдуло.

- Крутой, да? Гордый? - ухмыльнулся сатир. - Зря рыпаешься. Ты здесь на год? Вот сиди и не выеживайся! Здесь тьюториэл, а не мясорубка! Зачем клиента обижаешь, рогатый? Или тебе интересы фирмы не указ? С системой решил потягаться?

Леха внимательно разглядывал сатира. Он все никак не мог понять: всерьез тот говорил или шутил? Он словно издевался, но не просто так, а с каким-то двойным дном...

Да только тут поди разберись... Это же не настоящее лицо! Глазки у сатира ух какие хитренькие, но ведь это может быть всего лишь чертой скина, а не мимикой того, кто управлял телом сатира... Ни черта не понять!

- С системой бороться бесполезно, рогатый, - осклабился сатир. - Либо ты под нее прогибаешься, либо она тебя размазывает по стенке. Третьего не дано. Сечешь? Вляпался - все, терпи. Иначе будет еще хуже. Думаешь, на таких умников, как ты, у фирмы методов нет?

- Я выберусь...

- Что? - не расслышал сатир.

- Я отсюда выберусь.

- Правда? - сатир картинно задрал кустистые брови и хихикнул. С блеяньем, получилось очень противно. - И как же это ты отсюда выберешься?

- Я отсюда выберусь, - упрямо повторил Леха.

Он еще не знал, как именно. Но одно знал точно - он должен выбраться отсюда! Иначе точно слетит с катушек. Или прогнется... И еще неизвестно, что хуже...

- Ну-ну... - Сатир скептически поджал губы.

И вдруг челюсть у него отвалилась. Сатир пораженно присвистнул...

Леха сглотнул. Сатир смотрел на выход в рабочую зону. В его, Лехину рабочую зону! И если уж на бывалого что-то произвело такое впечатление...

Но времени пугаться уже не было. Сатир заметил игроков слишком поздно. Время на подготовку истекло. Каменная стена святилища изогнулась, обхватила Леху и швырнула на поле...

Но он еще успел услышать брошенные вдогонку слова - на этот раз без всякой издевки:

- Легкой смерти!

Саботажник

Боль.

Боль, боль, боль... Целое море боли.

Голову сжимали невидимые тиски, глаза разъедала щелочь, шкура на спине обугливалась - его кремировали заживо! - а песок врезался в копыта сотнями острых игл. И боль нарастала, ее было все больше и больше.

И в этом море боли - обрывки воспоминаний...

Какое же прелестное личико было у Красотки!

Эх, встретить бы такую в реале...

Леха вздохнул, подцепил труп Красотки на рог и поволок. Протащил мимо двух огромных тел, еще чадящих догорающим напалмом - это были Пупсик и Крысенок. Почти близнецы: оба по два с лишним метра ростом, по три центнера плоти и броневых щитков, по шестиствольному минигану. Только ежик волос у Крысенка был не стального цвета, как у Пупсика, а блондинистый, и на плечевом щетке распылителем было выведено: "Bite me". С юмором, гаденыш...

Леха затащил труп Красотки на склон холма и старательно уложил среди остальных - на склоне уже были четыре Красотки, четыре Пупсика и четыре Крысенка. Трупы игроков разлагались за полдня, и пока все они были целехонькие. Ну, если не считать рваных ран от его рогов, ожогов и вырванных очередями миниганов ломтей мяса - карапузы частенько попадали друг в друга.

Леха огляделся. Луг в нескольких местах дымился - там, где Красотка пожгла траву из огнемета. Чадили последние трупы Пупсика и Крысенка. Тут и там чернели дуги от очередей миниганов, словно борозды от плуга. Больше ничего. Туманных облачков, предупреждавших о загрузке игроков, не было. Пяти выносов подряд карапузам хватило, чтобы они рассорились вдрызг и пошли в чат выяснять, кто же из них виноватее.

Леха побрел на косогор, к святилищу. Сатир ждал у самого входа. Последние полчаса он так и стоял, привалившись боком к камню и скрестив на груди ручки, и с прищуром разглядывал Лехины подвиги: как тот методично, раз за разом выносил трех карапузов. То пробивал их своими огромными рогами, то заставлял ошибаться и расстреливать друг дружку из миниганов или сжигать из огнемета. За последние два дня Леха здорово поднаторел в этом деле.

- Значит, на блокпосту отстоял, говоришь?.. - пробурчал сатир.

Леха не ответил. Он оглянулся и критически осмотрел свои труды. На противоположном холме трупами было выложено: "ЛОХИ". Конечно, выкладывать буквы из разноформатных трупов - то еще удовольствие. Но иначе он никак не мог общаться с карапузами - говорить он мог только с сатиром. Когда он пытался что-то сказать игрокам, вместо слов из его глотки вылетал оглушительный рев. А сообщить карапузам, кто они такие, было полезно. Это простое словечко выводило куланутую малышню из себя лучше изощренных ругательств. Карапузы нервничали, пытались между делом раскидать сложенные из трупов буквы - и ошибались грубее и чаще. Это сторицей окупало всю возню. Сегодня карапузы еще ни разу его не завалили.

- И не стыдно тебе? - сказал сатир.

Леха покосился на него, но ничего не сказал.

- Они же дети, - с самым серьезным видом продолжал сатир. - Тебе что, никогда не говорили, что глумиться над детьми нехорошо? Маленьких обижать низ-зя!

Издевается, козел однорогий... Говорил сатир без тени иронии, но за два дня, проведенных в обучалке, Леха уже привык к этим постоянным подколкам.

- Дети - цветы жизни, - мрачно отозвался Леха. - Их либо в воду, либо в землю.

Но сатир уже отвлекся и не слушал. Он сосредоточенно тер кольцо в носу, мигом провалившись в свои мысли.

Леха не стал к нему приставать. Да, он чуть-чуть привык к обучалке, но не более того. Внутри вовсе не было того спокойствия и уверенности, что были в его словах. Сам он держался из последних сил. За двое суток здесь он не смог даже толком выспаться. Постоянно грызло опасение, что заявятся либо карапузы, либо кто-то еще... Да и бои с карапузами, на самом деле, не были такими уж легкими. Малейшая ошибка - и горящий напалм обуглит бок. А если нарваться на очередь в живот... Пули, как плоскогубцы, рвущие изнутри...

Леху передернуло. Все это время глубоко внутри нарастало напряжение. Нарастало, нарастало... Как вода, наполняющая водохранилище. Пока плотина психики выдерживала, но всему есть границы. И скоро он может сорваться.

Надо успокоиться. Поспать.

Леха закрыл глаза, попытался расслабиться.

И сатир тут же пихнул его в бок!

- Ты вот что, рогатый. Тебя скоро переведут, похоже...

- Так быстро? - напрягся Леха. - Ты же говорил, через неделю?

Сатир частенько поминал основные зоны "Генодрома". Но добиться от него чего-то конкретного Леха так и не смог. Сатир все время отделывался шуточками.

- Говорил... - задумчиво повторил сатир. - А не фиг было народ крошить! Я тебе говорил, рогатый, что не хочешь умирать, тогда просто бегай? А ты что? Самый умный, да? Ну вот теперь и пеняй на себя. Слишком хорошую статистику набрал за два дня. На лохастого новичка ты уже не тянешь. Так что все, кончилась твоя халява. Пойдешь в основную зону... Хотя, между нами девочками, и это все фигня. Ты вот что запомни, заторопился сатир. - Никому ничего не говори. Ни как тебя зовут, ни за что сюда попал. Никому и ничего. Понял?

- Да у меня ничего такого, - сказал Леха. - Небольшая авария, просто...

- Слышь, ты, парнокопытное! - взъярился сатир. - Ты по-русски понимаешь?! Я тебе...

- Да у меня в самом деле ничего серьезного! - начал Леха.

И осекся.

Мир изменился.

Сатир умолк на полуслове, да так и застыл с открытой пастью и вскинутой рукой. Шум ветра стих, пропал шелест воды, наступила ватная тишина. Небо, камни и трава подернулись дымкой.

Леха попытался пошевелить ногами, но не смог. Будто окунули в невидимый цемент. Все вокруг превратилось в одну большую фотографию, а Леха стал еще одним ее кусочком.

А потом все пропало.

Нахлынул жар, в глаза ударило ослепительное солнце. Ноги по копыто увязли в обжигающем песке. Он тянулся до горизонта - дюны, дюны, дюны... Оттуда дул обжигающий ветер.

Позади оказалась невысокая, метров тридцать, скальная гряда. За ней клубились тяжелые тучи - знакомые, точно такие же, какие были над озером в обучалке. Всего в какой-то сотне метров от Лехи в нагромождении скал была щель, и он проворно побежал туда - припекало не по-детски.

Щель оказалась узкой и извилистой, но не жариться же заживо на солнцепеке? Скрипя броневыми наростами о выступающие камни, Леха продрался на другую сторону. В этом месте грядя оказалась совсем узкой, не больше полусотни метров.

Здесь все было иначе. Впереди простиралась огромная лощина, сплошь покрытая камнями: валуны, булыжники, галька - ни кусочка земли. Дальше были озерца. Небольшие, зато много. Над ними и клубились такие знакомые грозовые тучи.

И прохлада, после обжигающего ветра пустыни. Как же это было хорошо!

А слева, метрах в ста пятидесяти от прохода...

Леха зажмурил глаза и помотал головой. Хотя все вокруг было виртуальное, на миг ему показалось, что тепловой удар он все-таки схлопотал. Но когда он открыл глаза, видение не развеялось.

Дубы. Огромные, раскидистые. Только листья у них не зеленые, а черные. А ветви и стволы вместо коры покрыты вороненой сталью. Под ярким солнцем они бликовали так, словно их только что отполировали. Зелеными были только огромные, с кулак величиной, желуди - но и те какие-то не такие. Угловатые, словно...

Позади с шорохом осыпались камни.

Леха крутанулся назад, оступаясь на булыжниках. Отрезав его от прохода в каменной стене, из-за валунов вышли три здоровенных... кабана? У этих тварей были свиные рыла с пятачками, но передвигались они на двух ногах, как и сатир. Вот только ростом они были не метр с кепкой, а все два. Изо ртов, задирая верхние губы, торчали клыки. В руках кабаны держали "сучки", выломанные в железном лесу - здоровенные стальные биты.

- Волик, на! - тут же полез вперед один.

Шкура у него была розовая, но на груди и на кончиках ушей были черные подпалины. Кабан покрутил рукой с битой, словно разминался перед ударом, и пошел на Леху:

- Че вылупился, телка рогатая?

Его голос опасно поднялся, почти сорвавшись на истерические нотки. То ли кабан строил из себя психа, чтобы наезд казался страшнее, то ли в самом деле... Оскалившись, он стал обходить Леху полукругом, отводя биту вбок для удара.

- Рога-то обломаем! - подключился второй.

Этот был альбинос, весь белый - только глазки красные. Радостно пританцовывая, он стал обходить Леху с другой стороны.

- Не, по ногам, - сказал черноухий. - По колену, - он сочно причмокнул, изображая звук удара. - Прикинь, да? Нога в другую сторону!

Он заржал. Альбинос тут же старательно захихикал.

Третий кабан, с большим кольцом в пятачке, не спешил подходить. Длинную биту он нес на плечах на манер коромысла, перекинув через нее обе руки. Морщась, словно хватил кислого, он наблюдал за своими дружками.

Леха осторожно отступал. Сзади были булыжники и галька, копыта скользили, он вот-вот мог навернуться. Но оборачиваться было нельзя - эти психи в самом деле собирались напасть. Обходили его с двух сторон они по всем правилам. Хоть и психи, а подраться не дураки...

И биты у них... Против троих сразу, да еще с такими битами, да еще в коробочке... Тут мало что светило. Но убегать...

Убегать по таким камням еще хуже. Копыта будут ужасно скользить, и вот тогда он точно навернется. Да еще и круп будет открыт - словно специально под удар битой.

Леха сжал зубы. Перестал пятиться, но шоркал задними копытами, раздвигая гальку и делая опору надежнее. Чего быть, того не миновать. Одного-то, вот этого, с черными ушами, он на рога подцепит...

- Давайте, боровы, давайте, - процедил Леха.

- Ты кого боровом назвал! - взвизгнул альбинос. - Черноух, ты слышал?

Черноухий рванулся вперед, но до Лехи не добежал.

Третий кабан, с кольцом в пятачке, вдруг скинул биту с плеча, молнией подскочил сзади к черноухому и подсек его. По ноге черноухого он врезал несильно, но точно. Ноги заплелись, и черноухий плашмя рухнул на камни. Альбинос, рванувшийся было на Леху, тут же отскочил назад и нырнул за валун.

- Клык, ты чего? - затравлено выглянул он из-за камня.

- Бляха-муха! - взревел черноухий, поднимаясь. - Да ты че, Клык! Оборзел, да?

Он рванулся на окольцованного, но тот словно не заметил его броска.

И черноухий так и не ударил. В последний момент он сам отскочил в сторону.

- Крутой, да?! - зашелся он. - Крутой?!

- Заткнулся, Черноух, - с ленцой ответил Клык.

Черноухий оскалился, аж весь задрожал от злости - и вдруг сник.

- А сказать нельзя, да? - плаксиво начал он, потирая отбитое колено. Че сразу битой-то? Нельзя сказать-то, да?

- Заткнулся, я сказал, - так же равнодушно бросил ему Клык и вразвалочку подошел к Лехе.

- Здорово, новичок, - Клык добродушно оскалился.

- Привет...

Леха чуть расслабился. Альбинос и черноухий и в самом деле оказались психами. Но этот окольцованный Клык, держащий масть, вроде, нормальный.

- Как звать-то? - спросил Клык.

- Леха. Руки не подаю.

Альбинос старательно засмеялся, крутя головой и ловя взгляд Клыка или Лехи.

А Клык помрачнел, словно и не заметил шутки:

- Леха... Тут знаешь, сколько Лех?

Где-то в глубине сознания всколыхнулась настороженность. Сатир, вроде, предупреждал не болтать... Но...

Этот Клык вполне вменяемый. Да и о чем тут можно проболтаться-то? Он ведь сюда попал не за то, что с малолетками развлекался, а за совершенно дурацкую аварию! Самое безобидное преступление. Что по букве закона, что по понятиям братков.

- Алексей Скворцов.

- Скво! - тут же брякнул альбинос и захихикал, крутя головой и ловя взгляд Клыка и Черноуха. Но те его не поддержали, и альбинос тут же умолк.

- Надолго к нам? - спросил Клык. - Затанцевал кого против воли или убил там?

Леха быстро рассказал про аварию. Кабан слушал на удивление внимательно. Леха выкладывал все подробности - про самоубийцу, про девчушку на заднем сиденье крошечного минивэна, про джип с помощником депутата, но кабан терпеливо слушал и только кивал, словно старательно запоминал.

- Бляха-муха! - вдруг взревел черноухий.

Он дернулся, словно ему в спину всадили булавку, потерял равновесие и заскользил по осыпающимся камням.

- Клык, пошли! - завопил он. - У меня тимуровцы! Пошли, Клык!

Он побежал вниз по склону, к железному лесу.

- Клык, я побежал? - альбинос заискивающе улыбнулся, ловя взгляд Клыка. Запрета не последовало, и он бросился за черноухим.

- Пора, - заторопился окольцованный. - Ну, бывай! Еще свидимся!

Он хлопнул Леху по плечу и тоже потрусил к лесу.

Тимуровцы... Знать бы еще, с чем это едят...

Опасность отступила, но облегчения не было.

Похоже, здесь одними карапузами, вроде Пупсика и Красотки, не обойдется. И если не выбраться отсюда в ближайшие неделю-две - все. Кончится Леха Скворцов. А вместо него будет еще один псих, как эти альбинос и черноухий.

А как отсюда выбраться?..

Возле озера возникло облачко желтоватого тумана, наполненное сполохами. Кто-то входил на сервер восьмой зоны "Генодрома". Вот и первый игрок... Но когда облако лопнуло, там оказался сатир. Он рухнул на четвереньки и быстро осмотрелся. Потом, уже неспешно, встал, отряхнулся и осмотрелся еще раз. Заметил скрывающихся между стволами кабанов и потопал к Лехе.

- Это кто были? - требовательно спросил сатир. - Три поросенка, главный с кольцом в носу?

- Да...

Леха чуть опешил. Он вообще не ожидал увидеть здесь сатира. Да и такой напор...

- А за что попал, спрашивали?

- Да...

- А ты? Сказал? - сатир сгреб Леху за складки шкуры вокруг головы, словно за ворот рубашки. - Ну?!

- Да... Но я же ничего такого... Обычная авария... Да в чем дело-то?!

Леха тряхнул головой, сбрасывая ручки сатира. После двухметровых кабанов сатир уже не внушал никакого уважения - так, мелкий шибздик.

- Ну, сказал! И что дальше?

- Что дальше... Я же тебе говорил! На минуту оставил - и вот, посмотрите на него! Сал-лага рогатая...

- Да в чем дело-то?! - Лехе уже надоели эти загадки.

- В чем дело, в чем дело... Да теперь-то что, поздно уже, - отмахнулся сатир. - Молись своему парнокопытному богу, чтобы пронесло...

Леха рыкнул. Вот зараза! То пугает, то партизанку на допросе строит!

Вдали грохнуло. Но звук прилетел не от озер, над которыми клубились грозовые тучи, а из-за леса. Затрещали далекие выстрелы, тут же бухнуло еще раз, еще. И все стихло.

- Это что? - напрягся Леха.

- Да... - отмахнулся сатир. - Поросята своих собирателей мочат. Ниф-ниф, Наф-Наф и Нюф-Нюф...

Сатир с чувством сплюнул.

- Собиратели?

- Ну да, собиратели. Видишь лес?

- Это не лес, это какие-то вышки электропередачи...

- Обычные блиндажные дубы, - пожал плечами сатир.

- Блиндажные?

- Ну да. Видишь, листья совершенно черные? Вместо хлорофилла там идет термоэффект между раскаленными на солнце листьями и холодной водой в корнях под землей, что-то в таком духе. Все научно просчитано, короче. Наши программеры - им только дай волю, каждому комару по нейронной сети присобачат, чтобы летал реалистично... Ну и вот. Стволы почти целиком из металла. Ствол на куски режешь, и сразу настил для блиндажа можно делать. Или дома складывать, или частокол ставить. Ну и желуди на этих блиндажных дуб...

- Стоп!

Сатир мог болтать без умолку сколько угодно. Только все, о чем он болтал, не важно.

Важно - как отсюда выбраться.

Леха шагнул к сатиру, зажав его между валунами, и начал допрос.

Игроки в восьмую зону могут входить только через два города, расположенных на севере и на юге зоны, и еще через участки, смежные с соседними зонами - на востоке и на западе. Скальная гряда, Блиндажный Лес и эти озерца - Живые Воды - были почти в самом центре зоны.

- То есть просто так сюда не добраться? - уточнил Леха. - Будут приходить редко?

- Не скажи, - буркнул сатир. - Здесь, знаешь, сколько игроков? Если по всем тринадцати зонам считать, за сутки под сто тысяч проходит. Так что доходят сюда часто. И в основном, опытные. Лохи так далеко от городов забираться не рискуют. Только в караванах, когда от города к городу...

- Стоп! - оборвал его Леха. Сатир мог заболтать кого угодно, а нужна была конкретная информация. Потому что кое-что уже вырисовывалось... - А вход в игру сколько стоит? Дорого?

- Кому как. Америкосам пять сотен в месяц, нашим... Наши тут, в основном, шестерят, и тогда их бесплатно впускают. А некоторым еще и приплачивают. Не всем же героями быть, должен кто-то массовку организовывать? В магазинах за прилавками стоять, в барах задницей крутить, в...

- Подожди!

Леха опустил голову, соображая. Похоже, все организовано с умом. Но тогда... Леха даже задрожал от радостного предчувствия. Кажется... Был выход, был!

- А кто организовал и ведет этот "Генодром"? Госструктура или частная фирма?

Вроде бы, дать разрешение частной фирме на такие вот "психологические исследования" - это слишком даже по отечественным меркам. Но, с другой стороны, слишком уж на широкую ногу поставлен проект. Госструктурам с их извечным пофигизмом и раздолбайством такое не под силу. А разрешение... Может быть, кто-то даже искренне хотел, чтобы как лучше.

- А тебе-то какое дело? - прищурился сатир.

- Ну так государственная или частная?

- А черт его разберет... Заключенных государство поставляет. Деньги частные. А крыша, льготы и все такое от патриархии. ЗАО "Заветами Иеговы". Серверы лично митрополит окроплял. А что?

Леха только хлопал глазами. Он многого ожидал от родного государства, но всему есть пределы! На миг он даже потерял нить размышлений. Взгляд расфокусировался...

За валунами, к которым он прижал сатира, метрах в трехстах от них со скал спускались две темные фигуры. Хрупкие.

Леха прищурился. Женщины, и без особой брони... Миниганов и огнеметов у них не наблюдалось - только по карабину у каждой. Разделать с такими раз плюнуть. Но шли они не сюда, а к озеру.

Ну и пусть их! Они никого не трогают, так на фига их трогать? Пусть делают, что хотят. Тем более, что есть дела и поважнее.

Если фирма частная, то деньги здесь считать умеют. И если кто-то из заключенных не будет изображать мутанта... В обучалке его продержали два дня. Значит, статистику проверяют часто и тасуют заключенных без долгих рассусоливаний. И если кто-то из них будет откровенно саботировать... Это быстро заметят. И если денег на ветер здесь не бросают, то таких упрямых заключенных должны быстренько вышвыривать отсюда.

Что и требуется.

- А надсмотрщики могут... - Леха замялся, не зная, как бы сказать точнее.

- Надсмотрщики? - Сатир подозрительно прищурился. - Надсмотрщиков здесь нет. Есть админы, человек по десять на каждую зону. Но они больше не за нами следят, а игрокам-новичкам сопли вытирают, чтобы они игру не бросили, когда их кто-нибудь в первый раз обворовал или череп раскроил. Тела-то здесь не воскресают. А новые за дополнительную плату, чтобы ботами-помощниками все не запрудили. Можно, правда, завещания на предъявителя оставлять... Ну, чтоб вещи и собственность своей следующей аватаре передавать, а то...

- Подожди! А есть здесь что-то вроде карцера? Могут админы как-то воздействовать на заключенного?

- Карцер? - Сатир вздохнул, покачал головой и расстроено цокнул. - Не понял еще, что ли? Это все один большой карцер.

- Да нет! Если кто-то не будет изображать монстра, его можно как-то заставить? Админы могут причинять боль?

- А, это... Лично админы ничего такого не делают. Это уже какие-то пытки будут, противозаконно это, все такое... Да им никого наставлять обычно не приходится, все сами прекрасно все понима... - Сатир осекся и внимательно уставился на Леху. - Подожди-ка, рогатый. Кто-то - это ты кого имеешь в виду? Ты, че, не понял?! Опять умничать решил? Мало тебе того, что из тьюториэла раньше срока поперли, так опять выпендриваться собрался?! Я же тебе... Ы!

Сатир подпрыгнул, словно наступил на что-то острое.

- На минимум опустил, называется... - прошипел он сквозь зубы. Раздолбай склеротичный... - Он скрипнул зубами и снова повернулся к Лехе: Все, хватит трепа! Не хочешь делом заняться, игроков погонять? Где-то здесь, недалеко, должен быть один.

- Две.

- Две?

- Да вон они, - Леха кивнул за валун, к которому прижал сатира.

Женщины уже спустились к озерцу, накачали надувную лодку и теперь плавали. Брюнетка гребла маленьким веслом, блондинка достала сачок и что-то вылавливала из воды.

- Что же ты сразу не сказал, салага! - взъелся сатир. - Это же... Ы!

Его передернуло, он запрыгал, словно ему опять что-то врезалось в копыто, пробив до кожи.

- Обойди их с того берега и спрячься за валунами! - распорядился он. А я их на тебя погоню. Ну давай, пошел быстрее!

Леха не сдвинулся с места. Зачем нападать на игроков, если те никого не трогают? Чтобы схлопотать в живот струю свинца? И пули, которые будет рвать его изнутри, как плоскогубцы... Леху передернуло.

Нет уж! У него были другие планы. Зачем быть агрессивным монстром? Надо саботировать. Тогда в игре от него не будет никакого толку. А содержание под капельницей чего-то стоит. А если от него не будет пользы, зачем же на него тратить деньги? Это даже хорошо, что фирма частная. Саботажника отсюда быстро выкинут.

- Ты чего, рогатый? - зашипел сатир, прищурившись. - Пошли, я сказал!

Леха только набычился.

- А в рог? - оскалился сатир.

- Могу организовать.

- Ах ты, з-зараза... - сатир хотел еще что-то сказать, но его опять скрутило от боли. - Ы-ы!

Он сплюнул, махнул на Леху рукой и помчался к озеру по камням, как заправский горный козел.

Грозовые тучи над озерцами опустились совсем низко - рукой достать. Они бешено бурлили, вода в озерцах шла крупной рябью. В каких-то пятидесяти метрах над землей между облаками проскакивали вспышки. Вот-вот в воду могла сорваться молния. Плавать по озеру в такую погоду в реале - самоубийство чистой воды.

Маленькая надувная лодка моталась, едва не переворачиваясь. Брюнетка старательно гребла, чтобы ветер не снес лодку к берегу, блондинка что-то вылавливала сачком.

Сатира они не замечали до самого конца. Он подбежал к валуну на подветренном берегу озерца, у самых волн, и швырнул в лодку камень.

Леха сдавленно зашипел. Ну не псих ли! С камнем - против двух теток с карабинами!

Так и подмывало броситься помогать - один сатир точно не справиться. Что мог этот мелкий шибздик без всякого оружия - против двух карабинов?! Только некрасиво подохнуть...

Помочь бы ему...

Сатир ведь отнесся к нему хорошо. Не наезжал, помогал советами. Пусть и с подколками, не без этого, конечно. Но отнесся-то хорошо! По местным меркам - вообще почти что с душой.

Вот только какого дьявола его понесло на игроков?! Неужели он тоже псих, просто хорошо маскировался? А сам как увидит игроков, которых может замочить - сразу контроль над собой теряет?

Нет, нельзя ему помогать. Потому что если помочь сейчас... Потом еще раз... А потом сам не заметишь, как втянешься. А если вдобавок кто-то из игроков захочет отомстить ему, как те карапузы в обучалке?

Только сюда-то вовсе не карапузы добираются. И уж если эти решат мстить... Отомстят. Так отомстят, что мало не покажется. И никакого саботажника из него уже не получится. А получится псих, вроде того черноухого или альбиноса. Самый натуральный монстр. Что снаружи, что изнутри...

Камень угодил прямо в лоб блондинке. Выронив сачок, она покачнулась и чуть не выпала из лодки. Но все-таки устояла.

Сатир метнул второй камень, но на этот раз блондинка уклонилась. От толчка лодка едва не перевернулась, и подружка тут же утянула блондинку на корточки. Они схватились за карабины, два выстрела слились в один. Но в сатира они не попали - лодку слишком сильно мотало.

Сатир даже и не думал прятаться. Наоборот, он вспрыгнул на валун. Как только брюнетка перестала грести, лодку быстро понесло к берегу, прямо на сатира, и в этот раз он швырнул приличный булыжник. Обеими ручками, изо всех сил пружиня сильными козлиными ногами. Брюнетка вскинула руки, защищая голову, но это не помогло. Камень в кровь разбил ей лицо. В реальной жизни не миновать бы ей сотрясения, но это была всего лишь игра.

А блондинка палила, не переставая, пули высекали искры вокруг сатира и валуна, на котором он стоял. Но от выстрелов была еще и отдача. А еще был ветер, и сильная рябь...

Лодка перевернулась. Тетки рухнули в воду, а сатир тут же выскочил из-за камня и помчался к самой воде.

Леха чертыхнулся. Ну, точно, псих! Куда он?! Там же ничего нет! Совсем ничего! Ни валуна, ни трещины - ничего, где можно было бы укрыться от выстрела. Только голые камни - и пара этих странных, стального цвета одуванчиков, словно они из проволоки. Да нормальные цветы и не стали бы расти на голых камнях...

Упав в воду, брюнетка потеряла ружье. Она еще не оправилась от удара камня, из воды-то с трудом поднялась. А вот блондинка не растерялась. Она нашла какой-то камень на дне, по пояс выбралась из воды и уже успела сменить обойму. Вскинула карабин...

И в этот момент сатир подскочил к одному из одуванчиков на самом берегу - и изо всех сил пнул его.

Прокатился тугой звон, словно лопнула огромная струна. Одуванчик согнуло до земли, а семена с его головки сорвало. В воздух взмыло облако стальных семян-игл. Но летели они не в блондинку - а выше нее. И вдруг, пролетая над ней, эти стальные семена словно ожили.

Напряжение между облаками и водой было столь велико, что на концах иголок-семян индуцировались разноименные заряды. Все нижние концы семян получили заряд облаков, а верхние - земли. Концы семян притянулись друг к дружке и на миг слились в одну длинную стальную нить, протянувшуюся почти на двадцать метров вверх, к тучам. Нижний конец нити оказался над самой головой блондинки, и ее мокрые волосы взлетели вверх, во всю длину, и облепили нижний конец нити.

По нити ударил ослепительный разряд. Иглы-семена тут же брызнули светящейся плазмой, а блондинка вспыхнула - волосы, одежда, кожа...

Когда через секунду до Леха долетел гром, от блондинки осталась высохшая, словно мумия, тушка, сильно уменьшившаяся в размерах.

Брюнетка стояла совсем рядом, и ушедший в воду разряд зацепил и ее. Она резко выгнулась и упала в воду. Может быть, она была еще жива и пришла бы в себя, но сатир уже сиганул в воду, подскочил к ней и пнул ее копытом в висок.

После драки сатир не спешил подходить к Лехе.

Леха тоже не рвался к общению.

Хорошо бы это выглядело... Когда не знал, на что способен сатир, помочь отказался, зато теперь, когда оказалось, что сатир очень даже может постоять за себя, полез ручкаться и в друзья набиваться!

Правда, оставался вопрос: какого черта сатиру было задирать тех теток? Каким местом они его трогали? Все-таки не похож сатир на психа. Не стал бы он лезть в драку без всякой причины.

Леха долго разрывался между гордостью и любопытством. До вечера, судя по заходящему солнцу. Больше сюда - в Кремневую Долину, так сатир назвал усыпанную камнями лощину, - никто не приходил, и саботировать пока получалось. Статистика должна была потихоньку, но все-таки ухудшаться.

Вот только почему-то заболела шея. Или только кажется? Такое бывает. Дернулся слишком резко, когда через скалы продирался, вот нерв чуть и защемило.

Леха подвигал шеей... и нахмурился. Какое, к черту, защемление нерва?! Он же все это время совершенно неподвижно сидел в кресле, где-то в центре Москвы! Всего этого нет, это же виртуалка!

Он внимательно прислушался к своим ощущениям. Все-таки шея болела. А еще чуть-чуть ломило запястья - то есть то, что раньше было запястьями. Там, где передние ноги переходили в копыта. И спина...

Через полчаса не осталось никаких сомнений. К боли в суставах присоединилась головная боль - невидимые тиски все сильнее сжимали виски. Пальцы - которые сейчас были копытами - покалывало, как если бы он отлежал их. А шея не просто болела, между позвонками словно набили песка и стальных опилок, разве что скрипа не слышно...

Боль было уже трудно терпеть. И... а вдруг, это не фантомная боль, а в самом деле отказывала аппаратура, поддерживавшая его жизнеобеспечение в реале? Ведь так и подохнуть можно! И среди ряда мертвенно синих от недостатка солнечного света заключенных его нездоровую бледность сразу могут и не заметить...

А если сатир прав, и все время админы этой зоны тратят на разборки между игроками... Сами они не спохватятся. Только уборщица по трупному запаху и обнаружит его смерть через неделю!

Надо самому связаться с админами! Но как?..

Гордость сразу куда-то делась. Леха засеменил к сатиру, а сатир, до этого безмятежно развалившийся на валуне неподалеку, вдруг вскочил и побежал прочь.

Леха поднажал. Сатир тоже.

- Подожди! - крикнул Леха.

Сатир сделал руками выразительный жест.

Загнал его в угол Леха только через четверть часа. Легкое покалывание в копытах превратилось уже в сильную резь, а спину начало жечь, словно там разводили костер.

Но оказалось, что только для Лехи это был угол. Для его бычьего тела сошедшиеся углом стены в самом деле были неприступны. Но сатир легко подпрыгнул, зацепился за мелкий выступ, подтянулся - и тут же оттолкнулся от него, прыгнув еще выше, еще...

Пять секунд - и сатир был уже на вершине скалы. Осталось перемахнуть на ту сторону гряды, и только Леха его и видел.

- Да стой же, черт тебя дери! - взмолился Леха.

- Что, салага рогатая? - мстительно ощерился Сатир. - Прощения просить пришел?

Леха стиснул зубы, но стерпел.

- Ну, давай, - сатир вальяжно расселся на уступе у самой вершины, даже умудрился закинуть ногу за ногу. - Чего замолк? Я жду.

- Ладно тебе... У меня все болит ужасно. Как с админами связаться, чтобы они меня осмотрели? Кажется, сбоит аппаратура, которая должна поддерживать мое тело в реале.

Сатир прищурился - явно хотел выдать какую-то колкость. Но потом махнул рукой.

- Ладно... - он спустился к Лехе. - Но смотри, салага рогатая! Чтоб больше без фокусов! В последний раз.

Искоренять теток сатир помчался не просто так. Озерца, над которыми бурлили грозовые облака, - это участок, к которому привязан сатир. Не так жестко, как в обучалке. В принципе, сатир мог перемещаться по всей восьмой зоне. Хоть в соседние - если сможет, конечно.

В его озерцах росли водоросли, из которых игроки делали стимуляторы. Когда кто-то вычерпывал из озер эти водоросли, сатира пронзала резкая боль. И чем больше вычерпывали, тем сильнее его прошибало. До тех пор, пока игрок не уходил - или пока его не убивал сатир.

И просто так смотреть на теток, вылавливающих его водоросли, сатир не мог. Как не мог и далеко уйти от своих озер. Если кто-то начнет вычерпывать водоросли, пока сатир будет в отлучке...

Если его убивали, оживал сатир тоже возле этих озер. Правда, всегда в разных местах, чтобы у убивших его игроков было несколько честно заработанных минут на добычу водорослей, пока сатир в новой аватаре скакал к ним с другого конца участка.

У кабанов, приходивших к Лехе, такой зоной был лес. Там росли...

- А у меня-то что?! - не выдержал Леха.

Дальше терпеть боль было невозможно. В глазах мутилось, а спину словно жарили в духовке.

- А тебе повезло, - сказал сатир. - У тебя зоны как таковой нет. То есть оживать ты будешь возле этих скал, но охранять тебе ничего не надо. Тебе надо убивать. Около десяти игроков в сутки. А если не будешь убивать, боль будет нарастать.

- Это же пытки...

- Во народ, а! - сатир хихикнул. - О правах человека вспомнил! Права человека надо было защищать, пока ты на свободе был, понял? Но на свободе-то ты об этом не думал, а? Пронесет ведь, конечно? Ну вот и пронесло... И потом, подписывать надо было, сначала читая! Там все ясно прописано! Это не пытки, это движок игры так устроен. То, что ты будешь чувствовать боль, - админы к этому рук не прикладывают. И вообще! Наказания без вины не бывает, понял? Официально это - стимуляция социальной активности перевоспитываемых. По-русски говоря, чтобы ты не только о себе думал, эгоист рогатый, но еще и об интересах окружающих переживал. Так что это ты сам делаешь себе больно.

- Я ничего не делаю, - прошипел Леха, закрыв глаза. Даже мысли путались от боли.

- Вот-вот! Ничего не делаешь. А ничего не делать - это тоже занятие, между прочим! Или я тебе не предлагал побегать, народ пободать, рогатый?

Больше Леха его не слушал.

Боль была невыносима. Он рванулся прочь, чтобы хоть как-то отвлечься от нее.

- На севере попробуй! - крикнул сатир вдогонку. - Если тебя сюда перевели, в пустыне должно что-то быть! А если нет, дуй дальше! Там Гнусмас, крупный город! Народу должно быть до...

Он несся по пустыне, но никого не встречал.

Вечер быстро превратился в ночь. Выступили звезды. А боль затопила все тело.

Голову сжимали невидимые тиски, глаза разъедала щелочь, шкура на спине обугливалась - его кремировали заживо! - а песок врезался в копыта сотнями острых игл. И боль нарастала, ее было все больше и больше.

Боль, боль, боль... Целое море боли.

В голове осталось только одно: он должен убить.

Ночь, песок, звезды, темные дольки дюн - и боль, боль, боль...

Он должен кого-то найти и убить!

Бег, и боль, и жажда крови...

Все это слилось воедино и длилось целую вечность.

Сначала он решил, что это просто еще одна звезда. Начинался рассвет, и это могла быть восходящая Венера. Но пятнышко света становилось все ярче, ярче... Не звезда.

Боль выгнала все мысли, но теперь что-то вернулось. Свет - огонь люди. Кровь!

Он довернул на огонь и еще быстрее заработал ногами. Люди! Наконец-то он сможет кого-то убить! Неужели эта боль скоро кончится?!

Сознание еще не отключилась, но трезво мыслить он уже не мог. Остались одни рефлексы, боль и жажда крови. Тело двигалось само по себе.

Перед глазами мелькнул костер, трое людей вокруг него. Тихий смех, гудение мощного мотора, красноватые отблески... Вращался маховик, таская туда-сюда огромный поршень...

Леха ворвался под свет костра и расшвырял их, как игрушечных солдатиков. Крики, грохот выстрелов, где-то слева воздух прочертили трассирующие нити...

Он сбивал их на землю, давил копытами, бил рогами. Топтал, рвал - и ревел от ярости и облегчения...

Боли больше не было.

Нет, кое-что осталось - побаливал бок, в него всадили пару пуль из калаша. Еще болела левая передняя нога и морда - пару раз Леха ошибся и вместо людей протаранил стальные бочки, наполненные нефтью. Но разве это была та боль, что была до драки? По сравнению с той болью это был романтический сон.

А вот больше он ничего не помнил. Сколько длился бой? Скольких он убил?.. Ничего не осталось в памяти. Только радость, когда он убивал их...

Леха огляделся.

В ложбине между холмами пылала вышка. Во время драки кто-то прострелил бочки, и нефть занялась от костра. А может, это он сам протаранил и перевернул их. Он не помнил.

В огне темнели трупы людей. Снесенная, как хрупкая осинка, сторожевая вышка, - оттуда бил пулеметчик, пока Леха не опрокинул вышку прямо в пылающую лужу.

Горело здорово. Теперь вышку было видно прекрасно. А чуть в стороне перегонный агрегат. И огонь как раз подбирался к нему...

Леха шустро развернулся и помчался прочь. Он успел отбежать на сотню метров, когда огонь дошел до перегонного аппарата. Цистерна с бензином рванула. На миг стало светлее, чем днем, а круп опалило - даже паленой шерстью запахло.

Что хорошего было в игре, так это то, что раны у монстров зарастали всего за час.

Боль ушла.

Нет, она не просто пропала. Он обменял свою боль на настроение тех людей, чьи аватары только что убил. Далеко не все игроки охотятся на монстров. Наверняка есть и такие, кто приходит сюда просто расслабиться. Играет, никого не мучая. Ни на кого - в том числе и на Леху - не нападая.

И среди игроков у вышки были такие. Они просто играли, болтали с приятелями и робко надеялись, что хотя бы в игре никто не будет напоминать им о боли и смерти...

Леха вернулся к вышке через полчаса. Надо было узнать, на сколько времени он получил индульгенцию от боли.

Он насчитал пятерых. С разорванными его рогами животами, в запекшейся крови. Кто-то с разбитой в кашу головой - по этому он прошелся копытом. Еще кто-то, похоже, сгорел целиком...

Полсуток. А то и больше. Здорово он кровушки напился...

Леха бросил искать остальных и поплелся обратно, на юг, к скальной гряде.

Наверно, он ошибся с направлением. А может, просто слишком часто забирал в одну сторону, обходя дюны - он не сверялся по звездам, просто брел назад, куда несли ноги.

К скальной гряде он вышел не в том месте, откуда уходил. Проход в Кремневую Долину был где-то в стороне. Еще бы понять, в какой? На восток или на запад?..

На душе стало еще паршивее.

Мало того, что он убил несколько ни в чем не виноватых игроков и испортил этим людям настроение - ведь кто-то из них пришел в игру просто отдохнуть и мило поболтать у виртуального костра.

Мало того, что ему опять пришлось танцевать под дудку хозяев "Генодрома", и никакого саботажника из него не получилось.

Так теперь еще и заплутал!

В голове не осталось ни одной нормальной мысли. Только раздражение и отчаянье: до окончания срока отсюда не выбраться. Он выйдет отсюда лишь через год, когда кончится контракт. Вот только через год здесь он превратится в полного психа...

Нет, так не пойдет! Леха остановился, пытаясь привести мысли в порядок... И замер.

Теперь, когда пропал шум копыт и свист ветра в ушах, он услышал. Начинался рассвет, солнце еще не палило и не гнало ветер по дюнам, и в предутренней тишине разносился чей-то крик.

Не птичий. Женский. И кричала она вовсе не от удовольствия...

Леха покрутил головой, точнее определяя направление. Кричали из-за дюны справа.

Трое мужиков топтались на чем-то золотисто-медном. Опять отходы генной инженерии?

Леха присмотрелся. Это была гарпия. Точнее, то, что от нее осталось. Двое топтались на ее крыльях, окончательно изламывая их и вбивая в землю. Но смотрели они не на гарпию, а на скалы - там из-за вершины выглядывали еще две гарпии, черная и серебристая.

Третий мужик в напяленной назад козырьком кепке с надписью "Wintel suxx" вбил дуло своей винтовки в рот гарпии, чтобы она не мотала головой.

- Где камни, сукина кошка?! - заорал он пьяным голосом и пнул ее по ребрам. - Будешь чертить карту месторождений?!

- Не так, Саксист! - влез второй. Язык у него тоже заплетался. - Вот!

Он склонился над гарпией, схватил перо в основании крыла и рванул. Перо вырвалось вместе с куском пуха и кожи. Гарпия взвыла, рванулась, но что она могла сделать? Переломанные крылья не могли скинуть стоявших на них мужиков.

Ее ноги заканчивались птичьими лапами с огромными когтями - и если бы она смогла ударить ими... Но обе ноги были прострелены под коленями. Гарпия все-таки попыталась лягнуться, но ее лодыжки лишь безвольно болтнулись.

- Где камни, сукина кошка?! - снова взревел мужик в кепке. - Будешь чертить карту, на спину через колено?!

И он рванул еще одно перо из основания крыла.

Черная гарпия на скалах не выдержала, бросилась на уступ, собираясь взлететь, за ней рванулась серебристая, - но третий мужик, не спускавший их с прицела, тут же выстрелил. Пуля ударила в камень перед ними, выбив сноп искр, и обе гарпии метнулись обратно.

А медная гарпия крутилась в пыли и выла от боли, пока Саксист по перышку ощипывал ее крылья...

Леха с трудом удержался, чтобы не выругаться - вместо этого вышел бы оглушительный бычий рев, это он уже выучил. А привлекать внимание было нельзя. Пока игроки опасались только гарпий в скалах. Леха был за их спинами, и отсюда они не ждали удара.

Ужас как хотелось тут же броситься на игроков, но Леха сдержался. Он побежал к ним медленно, мягко ставя ноги - чтобы стук копыт не выдал его.

Игроки были так увлечены экзекуцией, что дали ему подойти на два десятка метров. А дальше Леха уже дал себе волю.

Они услышали стук копыт, но было слишком поздно. Разогнавшись, как тепловоз, Леха влетел в них. Тому, что стоял на ближнем крыле, досталось левым рогом в спину, и его нимб рассыпался кровавыми каплями раньше, чем он рухнул на землю. Саксист получил удар огромным лбом - и просто отлетел вперед. Третьему, который стрелял, достался второй рог, но удар пришелся в бронежилет. Рог соскользнул с кевларового щитка, не причинив вреда. Но мощный удар сбил мужика с ног.

Самого Леху инерция унесла дальше. Он тут же затормозил всеми четырьмя ногами и крутанулся назад. Саксист потерял свою винтовку и очумело озирался: после удара он опять оказался спиной к Лехе и еще не понял, что произошло. А вот третий, в кевларовом бронежилете, уже заметил Леху и карабин при ударе не потерял. Но прицелиться не успел - Леха пронесся по нему, разбив его голову копытом.

Леха изо всех сил затормозил и развернулся для последнего рывка. Саксист уже подобрал ружье и от бедра целился в Леху. Но это не страшно. Что могла сделать одна пуля против его броневых наростов? А попасть в глаз, целясь от бедра - это нереально.

Леха рванулся на Саксиста - и только теперь заметил, что в руках у него не нарезной карабин. Это помповая гладкостволка, которая могла быть заряжена дробью!

Время, будто споткнувшись, почти остановилось. Медленно раздвигались губы Саксиста в злой усмешне, его палец вдавливал курок - а Леха мчался на дуло помпового ружья, под выстрел дробью прямо в глаза, и ничего не успевал сделать... А ослепленный, он станет легкой добычей. И этот извращенец не убьет его сразу. Сначала отстрелит копыта, потом будет издеваться, как над гарпией...

Палец Саксиста уже почти вдавил курок - и Леха понял, что на этот раз он проиграл.

Но ружье так и не выстрелило. За спиной Саксиста скользнула тень, и его голова отлетела, в небо брызнула струя крови.

А серебристая гарпия, отрезавшая ему голову стальными кончиками своих крыльев, была уже в полусотне метров и судорожно ложилась на крыло, чтобы не врезаться в дюну.

Обезглавленный труп Саксиста рухнул на колени, завалился вбок. Голова упала на песок и покатилась. Wintel, suxx, Wintel, suxx - мелькало на кепке.

Леха уставился вслед делающей разворот гарпии. Не зря игроки так опасались двух гарпий, что даже не давали им взлететь. Бросившись с уступа, гарпия развила фантастическую скорость. До скал было больше сотни метров, а она примчалась оттуда за две-три секунды.

Сзади раздался стон, и Леха обернулся.

Медная гарпия пыталась подняться. Но изломанные крылья и простреленные ноги не слушались ее.

Леха шугнул к ней, чтобы помочь. Гарпия заметила его и тут же отвернула голову, пряча разбитое лицо с разорванными губами, в которых белели осколки зубов.

Он остановился возле нее - что теперь? Рук-то у него не было. Что он мог сделать? Раны у монстров зарастали очень быстро, но это был не тот случай. Слишком много ей досталось.

Гарпия еще сильнее отвернула голову, пытаясь прикрыть лицо облаком длинных волос. Но даже это у нее не получилось.

Леха покосился на скалы. Серебристая гарпия вернулась к черной, и лететь на помощь к своей товарке они не спешили. Ну, понятно. Помочь-то они помогли, но ведь далеко не сразу. До этого они прятались за камнями от пуль, пока ее пытали...

Гарпия, изо всех сил отворачивая от Лехи изувеченное лицо, попыталась что-то сказать, но из разорванного рта вырвалось лишь бульканье и кровавая пена.

Она умрет. Но сначала промучается еще минут пять...

Леха ударил ее копытом в голову. Маленькая головка треснула, как перезревший кокос. Тело обмякло. Кожа тут же начала бледнеть, выступили первые гнилостные язвочки - разлагались монстры тоже куда быстрее игроков.

А между ним и скалами, совсем рядом, возник туманный шар - и сразу лопнул.

Леха уставился на ожившую медную гарпию. Хотя она погибла от его копыта, движок игры не расценил его как врага - игроком-то он не был. Гарпия ожила почти там же, где умерла, а не на другом краю своей локации.

Леха нерешительно двинулся к ней. Успокоить бы ее - после такого... Но... Он остановился. Черт ее знает, как она воспримет его соболезнования и утешения. Если бы он был женщиной, а еще лучше ее подружкой - тогда другое дело.

Но подружки опять трусливо жались за камнями. Сначала они не решились помочь. Потом не решились добить, чтобы она не мучилась. Теперь... теперь на их месте никто не подошел бы к медной гарпии.

Но успокоить-то ее надо... Леха снова двинулся к ней.

Гарпия, сощурив изумрудно-зеленые глаза, напряженно следила за ним.

- Что? - яростно зашипела она. - За благодарностью пришел? Девок раздетых давно не видел?! А может, тебе еще и копыта расцеловать от благодарности?!

По краям точеных грудей взбухли мышцы, крылья напряглись. Перья на их кончиках в самом деле были медными. И концы сверкали - острее бритвенных лезвий. И ведь стеганет, как пить дать, стеганет по морде!

Леха остановился. Вздохнул, чуть развернулся и медленно, бочком попятился прочь, не рискуя повернуться к гарпии крупом.

Ничто так не освежает, как пощечина после доброго дела. А уж с бритвами... Еще и собственной кровью его умоет!

- Ну и дура, - буркнул он, не переставая пятиться.

Крылья раскрылась, гарпия вся напряглась перед прыжком - и вдруг сникла. Упали крылья, смущенно опустилась голова.

- Спасибо, - едва слышно выдохнула она.

...Она сидела на большом камне, болтая ногами. Ножки были чудесные. Правда, с лодыжек они превращались в чешуйчатые лапы с медными когтями в палец длиной. Но выше лодыжек - бесподобны.

А точеные груди... А облако медных волос, а лицо, а изумрудные глазищи!

Леха вздохнул. Ему-то похвастаться было нечем. От человека в нем не было совсем ничего. Между задними лапами - чертова политкорректность! - у него было гладко, разве что не отполировано. Чтоб детей не развращать, наверное. Карапузов. Вроде Пупсика... Леха тихо чертыхнулся.

Но гарпии, кажется, хватало и того, что было за этой бычьей оболочкой. Она мило болтала и стреляла глазками по Лехе. В конце концов, это всего лишь аватары. Она тоже не от рождения была этой прелестной гарпией - звали ее Алисой.

Сидя вполоборота к Лехе, так, чтобы ее груди были в самом выгодном ракурсе, она кокетливо косилась на него через плечо. Рук у нее не было, от плеч начинались крылья - огромные, покрытые сверкающими медными перьями. И точно такие же, отливающие медью длинные волосы рассыпались по плечам и спине.

- За что попала, Лис? - наконец решился вклиниться в ее щебетанье Леха.

И все тут же изменилось.

По ее лицу словно пробежала туча.

Вот дьявол! Леха вспомнил: это табу. Почему-то интересоваться тем, за что сюда попали, было нельзя. Сатир же его предупреждал...

- Черт... Прости, я не то имел в виду... Я...

Леха сдался. Слова не шли. Да к черту слова! Что тут такого рассказать, за что она попала? Ведь за что-то же она попала?!

Едва ли за то, что перешла дорогу на красный свет... Раз она здесь, то без всяких секретов ясно, что она что-то совершила. Так отчего же такое табу?

- Да нет, все в порядке, - сказала Алиса, все еще хмурясь. И вдруг лукаво улыбнулась: - Только не смейся, ладно?

Леха поежился. Обычная девчонка, если бы полчаса назад пережила то, что случилось с Алисой, сейчас была бы в самом пике депрессии. Сколько же всего пережила тут Алиса, если вместо слез и истерики она могла улыбаться. И не вымученно, а искренне. И даже с лукавинкой...

- Я не буду смеяться, - мрачно ответил Леха. - Если бы ты знала, как сюда попал я...

- Ну ладно, ладно! - быстро сказала Алиса и улыбнулась еще задорнее, словно приглашала взять кусочек ее улыбки. - Не грусти! Чего ты такой мрачный, как готический собор? Слушай.

Леха опасался, что она окажется... Да мало ли, кем она могла оказаться! От мелкой воровки до алкоголички, по пьянке зарезавшей приятеля или мамашу. Но все оказалось куда хуже.

С мелкой воровкой или пьяницей Леха еще представлял бы, как себя вести. Но с хакером! Да еще с девчонкой!

- Что, не веришь? - улыбнулась Алиса. - Люблю говорить правду. Краснеть не надо, а все равно никто не верит... Нет, честно. У нас на ВМК почти полпотока девчонок было. "Ночные ведьмы" - это не про военных летчиц, теперь это про нас. Приходится ночью работать - Америка с нами в противофазе по времени суток...

Леха кивал, но слушал вполуха. И даже не то, что она говорила, а то, как. За трое суток здесь, в игре, это была первая приятная неожиданность. А до этого были недели следствия, тоже не особенно радостные. И сколько еще впереди...

Год? Саботаж не прошел. А иначе отсюда не выбраться.

Или...

- Лис?

- Что? - Алиса вновь лукаво улыбнулась.

- Но если ты хакерша, то ты можешь как-то выбраться отсюда или хотя бы кинуть весточку во внешний мир? Это же все, - Леха мотнул мордой, обводя пустыню и скалы, - построено на каких-то программах? Игроки заходят сюда через сеть, так? Значит, можно как-то и от нас в сеть что-нибудь передать?

- А обещал, что не будешь издеваться, - Алиса картинно надула губки, вздохнула. - Я тоже так думала. Для того и контракт подписала, когда приговор получила. Думала, знала, на что иду. По сети об этом "Генодроме" столько всяких историй ходит... Даже с друзьями договорилась: найдут меня, и если уж не вытащат, то хотя бы найдут пару дырок в защите серверов, на которых идет игра, взломают этот кривой движок и от боли меня избавят...

- Ну и?...

Леха даже дышать перестал. Все-таки есть шансы выбраться отсюда?!

- Ну и... - Алиса вздохнула. - Попала... Вляпалась по самое не могу. Мы договаривались, что я буду ждать их возле переходов из одной зоны в другую. Их во всей игре немного, несколько десятков. Подружка даже работать здесь нанялась, виртуальной продавщицей в магазинчике "Самсунга", плееры продавать... Представляешь - это блэкушница-то со стажем! У нее даже любимый ник - Фэли. А придется попсу целыми днями слушать, да еще с клиентами об этом болтать... Это же для нее почти пытка...

Алиса подавленно замолчала. Даже про кокетливые взгляды забыла.

- Но? - осторожно сказал Леха.

- Но я же здесь не играла никогда! - Алиса врезала кончиком крыла по каменной стене, выбив сноп искр. - Не знала, что монстры привязаны к локациям! Отсюда до перехода в другую зону полдня добираться, а здесь и на час не отлучиться. У нас здесь пещеры, с драгоценными камнями. Из них в игре дорогие украшения делают. Так за камнями сюда толпы ходят. А когда их собирают...

- Я знаю.

Хрюшкам было больно, когда что-то собирали в их лесу. У сатира простреливало копыто, когда вылавливали водоросли в его озерцах. Гарпии не были исключением.

- Ну, вот и все... Договаривались на неделю. Они ведь тоже не железные, сутками у компа сидеть, чтобы через все зоны носиться и все переходы проверять каждый час...

Леха сглотнул.

Последняя надежда истлевала на глазах...

- А... А ты здесь сколько уже?..

- Две недели. Если ребята и ждали в переходах между зонами, то уже бросили...

- А та, подружка? Она еще работает?

Алиса покосилась на Леху.

- Ну ты чего, Леш? - она снова лукаво улыбнулась и швырнула в Леху мелким камушком. - Ну откуда же я знаю? Да даже если и работает... Как она меня найдет? Все зоны с посохом исходить, с каждым монстром познакомиться? Жизни не хватит...

- Я мог бы с ней встретиться.

- Спасибо... - кажется, Алиса не шутила. - Но ты ведь тоже во все зоны не выберешься...

- Почему? Запросто.

Если переходить между зонами можно свободно, то что ему помешает? Он-то не должен охранять никакой зоны, и боль от собирателей ему не грозила.

- Не выберешься, - покачала головой Алиса. - К этой зоне примыкают две. Чтобы выбраться в следующие, ты должен пересечь нашу зону, и одну из смежных. То есть две зоны.

- Ну и что? Пересеку.

- Нет, не сможешь. Если тебя убьют, тебя будет выкидывать в нашу зону, к этим скалам. Знаешь, сколько ты будешь бегать транзитом, пока найдешь тот магазинчик "Самсунга"?

Алиса замолчала, задумчиво водя крыла по скале. Острые, как бритва, кончики перьев оставляли на камнях царапины.

Леха тоже молчал. Скоро опять проснется боль, и ему придется бежать, чтобы найти игроков и утолить боль. И так целый год...

Он в последний раз окинул взглядом гарпию, собираясь прощаться...

И зацепился взглядом за буквы, которые она карябала. Она смотрела на них сверху. А он - снизу. Для него буквы были перевернуты. А еще шли задом наперед.

- Лис... - прошептал Леха.

- Что? - Алиса мигом напряглась. - Что такое? - тоже шепотом спросила она и быстро огляделась.

- Самсунг... Тут на севере, за пустыней, есть город - Гнусмас...

Алиса уставилась на него, не мигая.

- Ты серьезно? - наконец медленно произнесла она.

Соскочила с камней, подошла к Леха вплотную, заглядывая ему в глаза словно боялась, что он хотел обмануть.

- Да. По крайней мере, мне так сказали. Можно проверить. А что? Это в самом деле...

Леха замолчал, не решаясь договорить.

Словно слова могли что-то изменить и спугнуть остатки удачи.

- У них такая игра, писать названия спонсоров наоборот, - очень серьезно сказала Алиса. - Если написать явно, игроков тошнить будет от этих названий. А так и смешно, и деньги. Магазинчик "Самсунга" должен быть в этом городе. Если Фэли еще в игре, она в этой зоне.

В игре как в игре

"Хамми" был старый и обшарпанный, но движок работал как швейцарские часы. Машина подкралась бесшумно, словно кошка на охоте. Если бы не отблески фар - черта с два Леха бы их заметил! Хорошие в Гнусмусе стражники...

- Куда-то сюда свернул, - тихо сказал стоявший за пулеметом.

- Пить меньше надо, - огрызнулся водитель. Но тоже тихо. И одну руку с руля все-таки убрал, положил на боковое сиденье, поближе к автомату...

- Говорю, видел! - прошипел первый.

Повел пулеметом по сторонам. Над стволом, словно снайперский прицел, висел фонарик. Пятно света запрыгало по домам, по обочине, заросшей крошечными кактусами. Скользнуло на бочки с мусором... и остановилось.

У Лехи перехватило дыхание. Ну, все... Он даже закрыл глаза. Чтобы случайный отблеск белков не выдал его. Кто знает, до чего могли дойти родные программеры в реализме, дорвавшись до нормального финансирования? А сейчас все могла решить любая мелочь. Если стражник заметит, что бочки слишком сильно отодвинуты от стены сарая...

Пятно света двинулось дальше.

Когда "Хамми" свернул за угол, Леха выбрался из укрытия. Медленно, по шажку, чтобы стальные наросты не скрипели о стены сарая и железные бочки.

Пронесло. В третий раз за эту ночь. И, кажется, в последний.

Небо быстро светлело - ночь уходила. Вместе с ней таяла последняя надежда. Сегодня он опять не нашел Фэли... Пора уходить из города. Темноты все меньше, а народу все больше. Еще четверть часа - и точно заметят.

Это была уже вторая ночь в Гнусмусе. Алиса оказалась права, здесь был магазинчик "Самсунга". Но что толку? Фэли здесь не было...

Фонари в городе тоже отсутствовали, зато были неоновые вывески. Быстро перебегая из тени в тень, Леха прокрался на перекресток, с которого были видны и магазинчик "Самсунга", и гостиница. Когда игроки заходили в игру, их аватары пробуждались именно там.

Две ночи. И ни одной девчонки, хотя бы отдаленно похожей на Фэли. Либо она работала здесь только днем, либо... Либо уже не работала.

Все, надо идти. Леха вздохнул, начала разворачиваться... И тут скрипнула дверь. Леха вжался в стену, забившись обратно в тень. Показалось, скрипнуло совсем рядом. Ночная тишина будто усиливала звуки. На самом деле это было далеко - открылась дверь гостиницы.

Вышла женщина. Под неоновым светом ее курточка вспыхнула десятками крошечных огоньков - сплошь была усыпана стальными заклепками. Черные, как смоль, волосы были совершенно гладкими и очень длинными, почти по пояс. Она огляделась, медленно пошла в дальний конец улицы...

Леха сглотнул. Неужели... Сердце в груди застучало так, словно хотело вырваться наружу. Женщина. Жгучая брюнетка. В кожано-заклепанной одежде. И шла она прямо к магазинчику "Самсунга"... Неужели Фэли?!

Леха осторожно, стараясь не стучать копытами о мостовую, засеменил за ней.

Цокая сапожками на высоченных шпильках, она шла прямо к магазинчику. Теперь в этом не осталось никаких сомнений. Это был конец улицы, дальше только пустыня.

Леха прибавил. Сердце стучало так, что весь городок должен был слышать. Черт возьми, нашел! Нашел!!!

Не придется сходить с ума, целый год обитая здесь в личине монстра. Фэли поможет выбраться. Сначала Алисе, потом... Не бросит же Алиса его здесь?

До Фэли было уже несколько метров. Леха собрался ее окликнуть...

Дьявол! Самое-то главное он и упустил!

Фэли, может быть, и ожидает встречи, но с монстром женского пола. Но его бычья аватара мало походила на что-то женское. Алиса нарисовала ему на плече дракончика - именно так переводилось Фэли с какого-то языка. Но заметит ли она в темноте рисунок... Да и сообразит ли...

Сказать ей Леха ничего не сможет. Он монстр, она игрок. А все его слова, сказанные вблизи от игрока, движок переделает в бычий рев. А без слов...

Ночью, на пустой улице, без оружия - и вдруг в спину пихает рогами здоровенный монстр... Заорет. Как пить дать, заорет! На ее месте любой бы заорал. Что делать?!

До магазинчика осталось меньше двадцати метров. И в любой момент кто-нибудь мог выйти на улицу. А не заметить огромного быка, семенящего прямо по центру улицы...

Времени искать выход не было.

Только бы не заорала... Сердце молотилось, как отбойный молоток. Вот сейчас все и решится...

Он сделал несколько быстрых шагов - и чуть ткнул ее рогом в спину. И скорее отступил на шаг назад, чтобы она не решила, что он ее атакует. От толчка в спину джойстики в ее руках должны были дернуться. Только бы не заорала!

Фэли остановилась. Медленно обернулась...

Все, сейчас заорет... Леха весь напрягся, готовый рвануться прочь, едва она крикнет.

Так же медленно она окинула его взглядом...

Вот сейчас точно заорет...

- Вау! - восхищенно выдохнула она. - Классный прикид! Потряс! Я не думала, что здесь вообще можно выбрать такой. Можно потрогать?..

Она шагнула к Лехе и коснулась стального нароста на лбу. Провела пальцами до рога, схватила его.

- Класс... Это спецзаказ? Я только андроидные скины видела.

Леха сообразил, что у него отвалилась челюсть.

Он закрыл рот. Да, это точно Фэли. Прийти к таким извращенным выводам мог только полный псих. Ну, или блэкушница. Личико у нее соответствовало одежде - бледное, скуластое, с яркими губами и огромными темными тенями на веках. Вылитая ведьма.

- Чего молчишь? - усмехнулась она. - Глухонемой, что ли? Или просто поприветить брезгуешь?

Леха автоматически открыл рот, чтобы ответить - и поспешно захлопнул. Только оглушительного рева и не хватало сейчас, когда где-то поблизости крутится "Хамми" с двумя стражниками! Хоть бы никто не выскочил сейчас на улицу...

Леха повернул голову в сторону, выставив плечо с рисунком дракона.

- Ты чего? - нахмурилась она. И тут заметила рисунок.

Помолчала, раздумывая.

- А-а-а... - наконец радостно протянула она, что-то сообразив. - Ты...

И в этот миг в темноте что-то шевельнулось. Леха заметил это только потому, что повернул туда голову, показывая дракончика. Магазинчик стоял в самом конце улицы, и справа начиналась дорога, идущая по краю города. Высокая стена какого-то ангара давала длинную и густую тень, и там...

В глаза ударил ослепительный свет. Веки рефлекторно закрылись, но слишком поздно. На какое-то время он лишился нормального зрения. Прямо перед ним взревел движок, стартующий сразу на высоких передачах.

Леха еще успел сообразить, что это было - в тени затаился "Хамми" городской стражи. Но ничего сделать он не успел.

Слепящий свет дальних фар пробивал веки, слепил глаза и попадал куда-то еще глубже, внутрь головы, вышибая все мысли...

И тут же прямо в лоб ударил тяжелый бампер. В шее обожгло и хрустнуло. Леху отбросило далеко назад, но он этого почти не почувствовал - шея его аватары сломалась, собственные рога пробили череп и голову заполнила грохочущая тьма...

Дьявол. Дьявол, дьявол, дьявол!

Леха взвыл. Надо же так лопухнуться! Теперь все начинать заново. Спешно искать игроков, чтобы утолить жажду крови на целый день. Потом три часа до Гнусмаса... Нет, сначала к Алисе. Вдруг Фэли не успела рассмотреть рисунок в темноте? А тот рисунок пропал вместе аватарой, погибшей в городе. На свежей аватаре надо рисовать заново.

Леха перевернулся с бока на брюхо, поднялся. Выбросило его в Кремневую Долину. Впереди была стена, отделявшая от пустыни. Прямо перед ним расщелина. Справа, над озерцами, клубились вечные грозовые тучи. Слева сверкали стальные дубы Блиндажного Леса. Блеснула золотая искорка - и мелькнуло рыло кабана. И тут же скрылось между стволов. Или только показалось?

А, какая разница... Надо спешить. Убить десяток игроков, сделать рисунок и добраться до города - и обернуться со всем этим до вечера. А если получится, и соснуть часок-другой. Вторые сутки без сна... И еще бы понять, как общаться с Фэли - совсем без слов...

Леха помотал мордой, сбрасывая сонливость, и засеменил к расщелине.

- Эй! - донесся из-за спины блеющий голосок. - Стой, рогатый! Подожди!

Резво перескакивая с камня на камень, подбежал сатир.

- Ты где пропадаешь, парнокопытное? - сатир придирчиво осмотрел Леху. - Два дня ни слуху ни духу. И на сильно страждущего ты не похож... Где кровушки напиваешься, рогатый? И эта... Вчера здесь целый день самосвал пасся, городские Блиндажный Лес рубили. Зачем им столько? Ты чем вообще занимаешься? - прищурился сатир.

Леха мысленно чертыхнулся. Только этого болтуна не хватало, когда надо спешить!

- Так, нефтяные вышки окучиваю, - буркнул он и попытался обойти сатира.

В пустыне было три вышки. И если бы не они... Черт его знает, где пришлось бы искать легкую кровь. И тогда прощай попытки найти Фэли. Когда все тело разрывает боль, в ожидании особенно не посидишь.

- Как это? А охрана? Там охраны должно быть немерено! Нефть - это бензин, а бензин тут - все. Самое ценное после самих машин. Иначе между зонами быстро перемещаться нельзя, здесь всяких попсовых телепорталов нет. Кто может быстро перемещаться, тот здесь всем заправляет. Машины и нефть это власть. Ценнее оружия. За нефть здесь постоянно стычки идут.

- На всех вышках почти одни русские, - сказал Леха.

- Ну, еще бы! - сатир даже обиделся. - А ты как хотел? Русский везде нефть найдет. Типа, наш национальный символ и гордость, все такое. Да и потом... Тут, в игре, за добычу нефти платят больше, чем в Сибири на реальных буровых.

Леха опустил голову. Дурдом какой-то. За добычу виртуальной нефти платят реальными деньгами? Да еще больше, чем за добычу настоящей?.. Ладно, к черту! Надо выбираться отсюда, а не сопли жевать! Этот однорогий может болтать и болтать.

- Охрана как охрана, - сказал Леха, чтобы отвязаться от сатира. - На сутки утолить голод хватает.

Он попытался обойти сатира, но тот сдвинулся в сторону, снова загородив дорогу.

- Крутой, типа... - пробурчал он. Вроде, и с иронией, но нотки восхищения тоже были. - Только тебя ведь опять на поворотах заносит, рогатый. Вышки он там окучивает... То-то вчера канонада стояла! Городские сюда целым табуном нагрянули, лес рубили. Ты прикинь, сколько поросятам счастья перепало, пока городские несколько сотен стволов вырубали... Ладно, это все фигня, между нами девочками говоря. Я вижу, парень ты не промах. У меня к тебе дело.