Фаворит смерти

Глава 15

— Убей его огнем!

— Точняк! Огнешаром пальни!

— Заткнитесь! Без вас разберусь.

Слова прорывались сквозь тугую пелену боли. Я открыл глаза. Не удивился, обнаружив себя лежащим на земле. Сверху, прямо надо мной, стоял Герцен и хищно улыбался.

В руках у него, разгораясь все больше и больше, находился магический шар. Таким можно выжечь стену толщиной в несколько десятков сантиметров, не говоря уже о человеческой плоти. Сколько же он угрохал энергии на его создание?

— Прощай, ублюдок! — ухмыльнулся Герцен.

— Рано прощаешься, — прохрипел я.

И ударил его ледяным молотом, который сотворил прямо сейчас.

Такого поворота событий противник явно не ожидал и поставить блок не успел.

Ж-м-ах!

Удар пришелся прямо в лицо Герцену. Тот отлетел в сторону. Сотворенный им огнешар плюхнулся на землю, зашипел. Противник застонал.

Окружавшие Герцена «шестерки» тоже не ожидали такого и лишь проводили своего вожака удивленными взглядами.

Я подскочил, скастовал ударную волну и активировал ее прямо вокруг себя. Парней сдуло как сор вентилятором.

Все-таки создание сложного заклятия, позволяющего взять в займы у самого себя сил, помогло и я чувствовал себя лучше некуда. А еще я мог творить заклятия.

— Схватить… его… — с трудом выдохнул Герцен, корчась в листьях.

Однако схватить меня было некому — остальные также валялись на земле.

Я не удивился тому, что их амулеты не покраснели — вновь нечестная игра, предполагающая, что Герцен не может проиграть. Ладно, припомним потом. Сейчас драпать отсюда поскорее.

«Зачем бежишь? Убей их. Убей», — прошептала Смерть.

Я тряхнул головой. Соблазн конечно был велик — Герцен уж стал как кость в горле, — но идти из-за этого на преступление я не хотел.

«Тогда он убьет тебя!»

Кишка тонка!

Я перепрыгнул через небольшой овраг, вышел на поляну, со всех сторон окруженную кряжистыми дубами. Из-за погони Герцена я совсем забыл о том, что нахожусь на Дикой Охоте. И едва не поплатился за это.

Из-за одного из дубов мелькнула тень — прямо в мою сторону. Что-то черное едва не раскроило мне череп — я в последний момент успел отклониться от удара.

Магический молот, сотворенный одним из участников экзамена, ударился в дерево, выбивая из него фонтан щепок.

В кустах отчетливо выругались.

Я пустил на звук «Земляную змею» — один из простеньких видов боевых заклятий.

Сработало.

В кустах заверещали, а потом вновь выругались. Там же, сквозь плотное переплетение листьев, я заметил красный огонек. Еще один игрок вышел из игры.

Правда на его место тут же встал другой.

На этот раз атака была необычной. Вместо ожидаемой волны огня или льда, — большинство учеников едва и это успело освоить за столь короткий промежуток учебы, — в меня полетели диски от циркулярных пил.

Меня это, мягко сказать, удивило.

Но диски оказались весьма действенным оружием. Умело оплетенные магическими заклятиями, они резали все, встречающееся им на пути.

Я увернулся от одного диска, но не смог уйти от другого. Крючковатые зубья полосонули меня по плечу, рассекая плоть.

Еще один диск ударил в горло, перебивая артерию. Кровь хлестанула фонтаном, амулет на груди в мгновение ока нагрелся.

Я упал на землю, тут же сотворил заклятие здоровья, восстанавливая перебитое горло. Сил на заклятие не жалел, не смотря на то, что плата за это будет страшной. Но уж лучше валятся на кровати и мучится живым, чем умереть в лесу с перерезанным циркулярными пилами горлом.

Заклятие подействовало. Ругая себя за то, что заранее не создал себе защиту, я отполз в сторону. Пытаясь высмотреть изобретательного противника, начал выглядывать из-за укрытия. И вновь получил диском. На этот раз холодная сталь резанула ладонь.

Я вскрикнул, рванул наутек. Следом полетели еще стальные круги.

Это было плохой идеей — убегать от врага. Как оказалась вся поляна была забита учениками, которые попрятались кто где и только ждали, как какой-нибудь беглец пройдет тут. Отличная тактика, ничего не скажешь. Шансов подбить кого-нибудь и заработать необходимые знаки стремится к нулю, но вот досидеть до конца экзамена все же есть большая возможность.

Сразу два ледяных жара полетели в мою сторону, словно пушечные ядра. Я прыгнул вперед, уходя с линии атаки. Один шар улетел в кусты, задев кого-то. Второй врезался в землю. А может быть и не самая удачная тактика — подумал я, слыша как в кустах истошно орет тот, кого задело шаром. Даже не смотря на защиту парню знатно досталось.

Следом за ледяными шарами в меня полетела молния. Хиленькая, неправильная, но даже ее хватило бы, чтобы убить человека электричеством.

Уход, прыжок. Молния разбилась о камень.

Еще несколько заклятий — какие-то пучки черной напитки, — полетели в меня. От них тоже пришлось уворачиваться.

Нужно было экономить силы — все-таки на хвосте был Герцен. Но и бегать просто так по этому минному полю тоже не слишком то и хотелось. Эти, сидящие в засаде, скорее убьют меня, чем облегчать задачу Герцену.

Поэтому я накинул на себя морок. Благо Альберт Михайлович обучил меня этому очень хорошо.

Морок был вполне простым, потребляющим малое количество энергии. Что-то вроде дымного облака вполне подойдет, чтобы сбить противника. Да и прицелится уже будет сложнее.

Подействовало.

Магических ударов стало заметно меньше, а те, что продолжали лететь, уходили сильно мимо.

— Видишь его? — крикнул Герцен из-за кустов. — Обходи! Слева!

— Следы вижу!

Черт!

Преследователи были совсем близко.

Я выбрал наиболее чистое место для отхода. Небольшая тропа между двух толстых деревьев казалась вполне безопасной.

Но едва я сделал шаг, как почувствовал острую боль в ноге.

Ловушка!

Твою мать! Да что же это мне сегодня на ноги так везет?!

Я быстро распутал астральный поток и понял, что ловушка была не простой — магической. Черт, и придумана как хитро, хоть и коряво. Видно, что писал ее не опытный маг, — слишком много побочных, ненужных и даже мешающий узлов, — но сама идея превосходная.

Парализованный, я упал на землю и лишь смог прочитать в ауральном фоне название ловушки — «Паучий яд». Кажется, оно на все сто процентов соответствовало уловке. Я не мог пошевелиться, тело сковала страшная мышечная судорога. Чутье подсказало — через несколько минут мышечный спазм уйдет глубже, отключая легкие и сердце. Словно и в самом деле укусил ядовитый паук.

— Попался! — крикнул кто-то.

Невидимый охотник сидел на ветке дерева и караулил своих жертв. Самый настоящий паук, чтоб ему пусто было!

Я попытался сплести противоядие, но с ужасом обнаружил, что не могу этого сделать — магический яд напитал нутро и не давал создать хоть что-то мало-мальски нужное.

Противник тем временем спустился с ветки, несколькими движениями скинул с меня морок. Я уже успел попрощаться с жизнью, как вдруг незнакомец удивленно воскликнул:

— Максим?!

Я с трудом поднял глаза — даже глазные мышцы едва двигались.

«Андрей!» — хотел воскликнуть я, но не смог.

— Вот так встреча! — улыбнулся парень, подходя ко мне ближе. — Не думал, что тебя поймаю!

— …к-х-м… — только и смог выдавить из себя я — заклятие уже глубже проникало внутрь организма и легкие едва слушались. Дышать было невероятно трудно. Изо рта пошла пена.

— Сейчас-сейчас! — засуетился Андрей, сотворяя противоядие. — Потерпи.

Потерпеть пришлось долго — от нехватки кислорода сознание начало туманиться. Андрей, чертыхаясь и ругаясь, выплетал магические узлы, а я ругал его на чем свет стоит, за то, что тот был невнимателен на уроках Чернова.

Но наконец парень смог сделать необходимую петлю и накинул ее на заклятие.

Легкие тут же заработали сильнее, я задышал чаще. Мышцы рук и ног тоже начало отпускать.

— Ты как? — спросил Андрей.

— Нормально, — кивнул я, не в силах надышаться воздухом. — За мной… Герцен гонится…

Это информация заставила Андрея напрячься. Он глянул по сторонам, закивал головой.

— Сейчас!

Несколько пассов руками — и я почувствовал прилив сил.

— Вижу, ты ранен, — сказал друг, указывая на следы от циркулярной пилы. — Странно, а как же защита твоя?

— Ее нет, — морщась, ответил я.

— Как это нет?! А как же… Это то, о чем говорил Елисей?

Я кивнул.

— Это же… так ведь… нарушение… — от возмущения Андрей не находил подходящих слов. — Охренеть!

— Именно так.

Дальние кусты шевельнулись, кажется, кто-то шел сюда.

Парень собрался с мыслями, вновь накинул заклятие на меня. Сказал:

— Я подлечил тебя. Уходи сейчас вон той тропой — там чисто. А я попытаюсь задержать их.

— Будь осторожен.

— За меня не переживай — у меня защита имеется. Я им сейчас устрою! Вот уроды!

— Андрей, спасибо!

— Максим, еще как-то могу тебе помочь? — парень пристально посмотрел на меня. — Может быть, силами поделиться?

— Нет, не надо, — покачал я головой. — У меня есть. Ты побереги свои, до конца экзамена еще много времени.

— Да к черту такие экзамены, когда защиту не дают! — возмутился парень. — Подумать только! За такое под суд! Приказ в руки и расстрел таким вредителям!

— Андрей, не спорь. Я справлюсь.

— Уверен?

Отвечать уже не было времени — преследователи вышли на поляну.

— Вон он! — крикнул Герцен.

Я рванул прочь. Андрей тоже успел укрыться на ветке, не забыв активизировать свою ловушку. Впрочем Герцен и его дружки с легкостью ее преодолели — у одного из спутников Григория оказался любопытный артефакт, с помощью которого он обезвредил ловушку. Андрей лишь от бессилия выругался.

Чем и обнаружил себя.

Герцен сбросил его одним точным броском огнешара и принялся осыпать ударами ног. Остальные подельник присоединились к нему. Били умеючи. Магическая защита, накинутая управлением школы, спасала только от магических заклятий, простую физическую силу — в пределах того, чтобы не убить экзаменуемого, — пропуская.

Чем и воспользовались подонки.

Я услышал крики Андрея и остановился. Поняв, что происходит, вернулся, швырнул в толпу «золотые серьги» — небольшое заклятие, по своей сути похожее на капли расплавленного металла. Едва такая капля попадет на тело — мало не покажется.

Вот и сейчас толпа заголосила на все лады, смешно выплясывая и пытаясь стряхнусь с себя капли расплава.

— Схватить его! — злобно зашипел Герцен, плюнув на Андрея и помчавшись за мной.

Я бросился прочь.

Ноги начали уставать — я это явно почувствовал, когда едва не расстелился на одной из полянок. Но мне повезло. Возле одной из просек оказалась засада, на которую Герцен и его дружки неожиданно нарвались. Завязалась крепкая потасовка, позволяя мне оторваться от преследователей.

Пройдя заросли можжевельника, я вышел в лесистый участок местности и принялся соображать что предпринять дальше. Укрыться тут? Или бежать дальше? В любом из этих вариантов масса минусов.

Одни из кустов шевельнулись. Потом еще раз.

Я напрягся, готовый увидеть в лесу кого угодно — охотника, зверя, монстра.

Но из кустов внезапно вышел…

— Никита?! — только и смог вымолвить я.

— Да, — спокойно ответил тот, глядя на меня каким-то затуманенными глазами. — Это я.

— Разве этот экзамен не для первокурсников? — спросил я, с любопытством поглядывая на Никиту Бартынова. На мгновение я даже забыл обо всем на свете — погоне, ранении, ловушках. Увидеть тут сына аристократа, который принципиально не ходил ни на одни урок, было, мягко сказать, удивительно.

Тот пожал плечами.

— Дык я и не на экзамене.

— Тогда что тут делаешь?

Территории, где проводятся полевые занятия, тем более боевые экзамены, строго настрого запрещены к посещению посторонних лиц. А тут вдруг и сам Бартынов нарисовался. За такое даже его, сына аристократа Верней палаты, могу погнать со школы.

— Иногда интересно побродить по лесу, наблюдая как мелочь суетиться, — ответил Никита, но я понял, что он соврал.

За спиной парня виднелся мешок, битком набитый дурман-травой. Никита был в своем репертуаре, собираясь, видимо, на досуге расширять горизонты своего сознания.

— А ты все бегаешь? Плюнь ты на это, к черту эту войну. К черту эти экзамены. К черту всё! Судьбу все равно не перехитришь.

Легко так рассуждать будучи единственным сыном боярина Верхней палаты, у которого власти столько, что сам Вяземский преклоняет перед ним главу. А вот мне все же пока придется побороться с судьбой, которая явно хотела, чтобы я умер от рук Герцена.

Никита достал фляжку из внутреннего кармана куртки, протянул мне.

— Будешь?

Я не стал отказываться, сделал глоток. Спиртное приятно обожгло горло. В голове прояснилось, а усталость прошла.

— А ты чего без защиты бегаешь? — спросил Бартынов, поглядывая на меня. — Геройствуешь? Или самоубиться решил?

— Не дали, — сквозь зубы процедил я.

Бартынов посмотрел на меня, пытаясь понять — шучу ли я?

— Ты что, серьезно сейчас?! Это же нарушение правил! Да за такое головы полетят!

— Мне бы свою пока сберечь, — грустно улыбнулся я и вновь отхлебнул.

— Что такое?

Я в двух словах объяснил ситуацию. Никита слушал молча, иногда кивал.

— Выходи из экзамена, — резюмировал он, когда рассказ был закончен. — Иди прямиком к декану, объясняй ситуацию.

— Нет. — Твердо ответил я. — Думаешь отсутствие на мне защиты — это случайность? Без высокопоставленных лиц тут не обошлось. Ни к чему хорошему эти жалобы не приведут. Напротив, я в этом просто уверен, все обернется против меня. Они найдут способ повесить отсутствие защиты на мои плечи. Еще и штрафные санкции примут.

— Тогда что ты хочешь?

— Дождаться окончания экзамена, назло этим уродам. А потом, когда защита будет отключена уже у всех, я из них пыль выбью, чтобы больше повадно не было даже в мою сторону смотреть!

Я сжал кулаки.

— Ну ты и дурак! — присвистнул Бартынов.

— Почему?

— Никому ты ничего не докажешь, ни сейчас, ни после экзамена. И пыль не выбьешь. Не обижайся, Макс, но я всегда говорю правду. И сейчас тебе ее скажу, какой бы горькой она не была. Вяземские теряют рейтинг. В друзьях почти никого не осталось, из дарованных только ты. Слабенькие позиции, очень слабенькие. А Герцен просто так не сидит, он моему отцу задницу целует, в друзья втерся, и еще ко многим на поклон ходит, лебезит. У него подвязок много. Ты знаешь — я говорил тебе уже об этом, — мне противна вся эта возня, я вне игры кланов. Но даже я вижу, что шансов что-то доказать у тебя минимально. В какой-то момент просто подключится ресурс Герценых и тебя раздавят.

— Но и просто плыть по течению не собираюсь! — злобно выпалил я, намекая на пофигистичное пребывание в школе Никиты.

Тот на мой выпад никак не отреагировал.

— Слушай, извини, — успокоился я. — Нервы просто сдавать начинают.

— Понимаю. Приходи сегодня ко мне, я угощу тебя кое чем, — Бартынов вновь кивнул на мешок за спиной. — Такой рецептик нашел — закачаешься!

— Постараюсь, — понуро ответил я. — Если останусь в живых.

— Останешься, — махнул рукой тот. — Я же говорил — ядов бойся.

Я кивнул. Вновь отхлебнул из фляжки. Стало легче. Гораздо легче.

— Хорошо, помогу тебе, — произнес Бартынов, поняв, что попал я и в самом деле в серьезную переделку. Улыбнулся: — Побуду временно твоей Судьбой. Могу отвлечь твоих преследователей. Наведу на них морок — на большее я в магическом плане не гожусь. Сам знаешь.

Никита вновь отхлебнул из фляжки, дал мне.

— Спасибо за помощь! — поблагодарил я.

— Это, ты погоди благодарить. В «Пекарне» отблагодаришь, «Сосновым бором»! — улыбнулся Бартынов. — Ну и так, заходи в гости, — парень кивнул на мешок за своими плечами, — есть одна тема, тебе понравится.

— Зайду, обязательно зайду! — кивнул я.

Никита скинул мешок с плеча на землю, хрустнул пальцами, принялся создавать морок. Получалось у него так себе, но даже это сейчас могло сильно мне помочь, тем более парень создавал не простой «закрывающий дым» или «стену небытия». Никита взялся за дело творчески и сотворил целые буйные заросли крапивы.

Я не смог сдержать улыбки.

— Пусть только сунуться! — сказал Никита, создавая вторе заклятие — «жалящие иглы». — Макс, беги!

И я побежал.

Каково же было приятно слушать ругань и крики Герцена и его дружков, которые вскоре наткнулись на этот морок с крапивой! Приятней музыки их криков я не слышал!

Преграда сдержала на некоторое время преследователей. Я смог выбраться из зарослей, подойти ближе к холму. Бегло осмотрев его, я принял решение укрыться там. Все-таки скалистый подъем с узкими проходами не давал такую большую волю отряду Герцена. Тут нужно было растягиваться в шеренгу, что замедляло передвижение.

Укрыться получилось в одной из пещер — тут их, как оказалось, было весьма много.

Появилась минутка перевести дыхание в приятной прохладе убежища.

Я осмотрел себя, убедился, что критических повреждений здоровья нет.

Но отдых мой длился не долго. Внизу, под холмом раздались знакомые голоса.

А в темноте, за спиной, послышалась возня.

Я резко обернулся.

И увидел зверя, размером с собаку. Хозяин пещеры, к которому я вторгся, угрожающе зарычал.

Нет, только не сейчас!

Занятые у самого себя магические силы уже подходили к концу и тратить их на то, чтобы выгнать зверя было неразумно.

— Уйди, ради всех святых! — простонал я, пятясь к выходу. — Не до тебя сейчас!

Зверь вышел из тени. По виду он и в самом деле напоминал собаку. Что именно это был за зверь я не знал, но быстро понял, что пытаться с ним подружиться не получится.

Обнажив на удивление длинные клыки, зверь медленно двинул на меня.

Я начал кастовать заклятие — что-то простое, чтобы не тратить много сил. Но едва с пальцев сорвались искры, как животное дернуло головой, словно бы чихнув и… заклятие потухло!

Что за хрень?!

Я вновь начал создавать магический конструкт, на этот раз использовав из имеющегося арсенала «золотые серьги» — посмотрим как на это отреагирует собачка.

Но зверь вновь дернул головой и заклятие угасло, словно пламя свечи на сильном ветре.

Поглотитель! — запоздало понял я.

Животное, способное нейтрализовать магию! Вот же черт! Влип!

Я начал осторожно пятиться ко входу, чтобы не спровоцировать хозяина пещеры на атаку. Но на полпути остановился — совсем рядом послышался злобный Герценский бубнеж. Враги близко!

Вот ведь черт, угораздило нарваться на такую засаду!

Я стал осматриваться по сторонам, чтобы найти хоть что-то, чем можно было бы отбиться от хозяина пещеры — палку, камень, на худой конец ветку. Но ничего, как назло, не попалось. Чисто. Только на стене виднелись свежие брызги крови. Ага, значит кто-то из учеников школы уже наведывался к тебе сегодня. И если бы не школьная защита, то бедолаге явно бы не повезло. Интересно, что его защиту ты не смогла прогрызть, а мои конструкты гасишь с легкостью. Что за закон подлости?

Собака щелкнула челюстями, словно бы показывая, что сделает с моей шеей, когда схватит меня.

— Бобик, послушай, мне и самому не очень приятно беспокоить тебя в твоей норе, но не дури, дай отсидеться, враги на хвосте, думаю тебе это как никому понятно, — начал мягким без агрессии тоном говорить я с дикой собакой, надеясь, что она распознает в голосе нотки жалости и проявит сочувствие.

Зверь зарычал сильнее. И сделал шаг еще ближе.

Нападать сразу не спешил — не знал какого подвоха ждать от меня. А я ничего, кроме магии не мог противопоставить противнику, да и тут он с легкостью гасил.

Третья попытка создать хоть что-то была сложнее. Я сотворил магический конструкт из нескольких слоев, помещая в каждый что-то вроде защиты от поглощения. Направил получившееся заклятие на четвероного.

Магическая конструкция рванула резво, но животное вновь чихнуло и все развалилось.

Черт! Черт-черт-черт! Да что же это у тебя за чих такой? Хотел бы и я так чихать, чтобы рассыпать заклятия в пыль.

— Он где-то здесь! Толстяк, колдуй свое дерьмо! — голос Герцена раздался совсем близком.

— Я уже! — ответил второй. — Эманации яркие — он где-то совсем близко!

— В пещерах ищите!

— Да их тут много!

— Не больше, чем в твоем теле дырок, которые ты уже успел все изучить! Ищи давай!

Под злорадный смех остальных членов банды, толстяк, тяжело дыша, начал подъем.

Я решил уже было направить свои магические силы не на зверя, а на Герцена и его дружков, предпринять отчаянную попытку выйти из окружения.

Но этому не суждено было сбыться.

Пол под ногами вдруг зашатался. Я удивленно уставился на собаку, но та никак на это не отреагировала. Казалось, она даже не ощущала эти толчков.

Вновь качнуло, словно я был не в каменной пещере, а на корабле.

И только теперь, на третий раз, когда качка стала сильнее, я понял, что воздействие было не внешним, а внутренним.

Меня начало ломать.

Словно невидимая сила схватила меня исполинскими клешнями и начала сжимать, яростно, злобно. Я отчётливо услышал хруст собственных костей, захрипел от боли, но не смог вырваться из неведомого захвата.

В голове начала пульсировать красная боль.

Казалось еще мгновение и кости выскочат из своих мест, а мышцы порвутся на лоскуты.

Стало тошно. Ноги подкосились и я неуклюже осел на пол. Зверь при этом зарычал еще злее.

Я испугался, по настоящему испугался. С одной стороны дикая псина с другой — Герцен, желающий меня убить. И словно этого мне мало, меня начало ломать.

«Что происходит?! Что, мать твою, происходит?!» — в отчаянии начал вопрошать я своего единственного собеседника, который со мной говорил до этого.

Но Смерть молчала.