FANтастика

Чары Кристины

Кристине снилось, что она — принцесса-лягушка. Молодой королевич, большой поклонник прекрасного, юного, чистого и возвышенного, а также биологии, выловил ее в пруду возле свалки, принес во дворец и размышлял, поцеловать ее или препарировать. Не далее как на будущей неделе ему предстояла помолвка с Гортензией, единственной наследницей состояния герцогов Бутербродских, славного, но — увы — забогатевшего рода. Сия девица, при наличии многих прочих достоинств, не отличалась избыточной внешней привлекательностью, да и неизбыточной тоже, и относительно счастливый жених готов был целовать кого и что угодно, желательно побезобразнее. Ради тренировки. Лягушка как раз подходила. Юноша, зажмурившись, с отвращением потянулся губами к щеке земноводного…

…И тут раздался взрыв, сопровождаемый воем сирены. Кристи с трудом приподняла чугунную голову. Металлический мерзавец, изготовленный в виде изрыгающего пламя василиска, злорадно громыхал, сигнализируя, что уже половина шестого. Ей вовсе не требовалось вставать так рано, но ни выключить чудовище, ни перевести его стрелки было абсолютно невозможно. Корпус часов был наглухо запаян и запломбирован, поскольку они представляли собой собственность фирмы «Дочери Медеи», на которую Кристина вот уже несколько лет имела сомнительное удовольствие работать. С самого утра настроение было непоправимо испорчено. Впрочем, на это и делался расчет.

Подъем был неизбежен, как Конец Света. Сопротивляться не имело смысла. Обмануть монстра все равно бы не удалось, и Кристи давно оставила такие попытки. Если поднадзорный после подачи сигнала снова пробовал заснуть, то хитроумный аппарат, явно сконструированный каким-то злым гением человечества, дожидался начала дремоты, а затем включал повторное завывание, на этот раз с особо мерзкими обертонами. Ходили слухи, что против слишком упорных поклонников Морфея железный петушок применял клюв.

Механически сжевав три яйца вкрутую, Кристина залповыми глотками, как лекарство, выпила литровую чашу кофе (руководство настойчиво рекомендовало салат из тухлых яиц, но и свежие-то были достаточно мерзки, а уж дополняющую диету кошатину она не стала бы потреблять и ради карьеры; уж лучше переспать с Вельзевулом Соломоновичем). Время текло медленно, будто издевалось. С тех пор как дирекция опротестовала в Департаменте Аудиторства последние счета «Хронос-банка», у всех дочерей Медеи начались хронические проблемы. Зарема из отдела порчи два месяца ходит сама не своя: при встречах с возлюбленным наиболее волнующие моменты для него длятся часами, а для нее все вмиг заканчивается. В общем, он уже весь измотан, а она так ничего и не успела почувствовать. Полный крах интимной жизни! Впрочем, эта Заремка полная дрянь и нимфоманка, и Вельзевул для нее давно пройденный этап. Так ей и надо!

Шесть часов… Ну нет, раньше семи ее выйти из дома не заставят! Вот назло им всем сядет и будет читать. Что-нибудь легкое, некромантическое…

Две главы — пять минут седьмого. Четыре главы — еще пятьдесят три секунды. Так, пожалуй, она попадет в Книгу Гиннесса. Следующие шесть страниц она одолела за четыре секунды. Все, довольно! Швырнув пестрый томик в угол, Кристи вскочила на ноги и принялась лихорадочно одеваться. Раз все против нее, придется явиться на службу досрочно. Пусть шеф лопнет от радости.

Уже уходя, она не выдержала характера и метнула взгляд на часы. Ну так и есть — семь ноль восемь. Черт, черт, черт!

— Здравствуйте, Крыся! — расплылась навстречу улыбка Дарьи Ипполитовны из семьдесят второй. Как опара с тестом, громоздилась она среди прочих бабуль и теток на двух тщедушных скамейках у подъезда. С ночи они, что ли, места занимают? Внутренне сморщившись, Кристина склонила голову перед дворовой инквизицией.

— Спешите куда, Крыся? — приветливо ощерилась золотозубая Дарья. — Вся в делах, вся в заботах. Потому и незамужем.

Вдобавок она еще и встала, перегородив путь.

— А как вам мой новый гарнитур? — И она принялась покачивать головой и помахивать гомерическими грудями, после чего выставила перед собой десять сарделек, за неимением лучшего заменявших ей пальцы.

— Тетя Дарья, я на работу опаздываю! — возопила Кристина. Прыщ ей на нос, надоедливой жиряге! Хотя после предыдущей встречи их уже семь, один лишний она и не заметит.

— И все же взгляните, душечка.

Вот оно что: два кольца с красненькими камнями (под цвет лица?), аналогичные сережки и связка якорных цепей, монистом свисающая с выи на перси.

— Каково? Скифское золото.

Кристину наконец осенило. Два-три мягких прикосновения к ткани бытия — и благородный металл чуть заметно, но подозрительно потускнел.

— Великолепно, — искренне улыбнулась Кристи. — Почем брали за килограмм?

И, не дожидаясь ответа, лихо обогнула айсберг, слегка оцарапав правый борт у ватерлинии в районе сумочки. А вот теперь последний штрих…

Сомнение в качестве покупки внезапно посетило сознание соседки и отныне прочно угнездилось там. Теперь Ипполитовна потеряет покой и сон, пока не выяснит всю печальную правду. Кристи была довольна собой: исполнено в современном стиле, без единого слова, быстро, изящно — куда там ведьмам прошлого! Внутренним зрением она увидела, как поблекло лицо Дарьи и как та вдруг потеряла интерес к прискамеечным сплетням. А нечего золото с рук у цыганок покупать! Ха!

Однако время подгоняло. Ну почему, казалось бы, не наколдовать что-то вроде мгновенного коридора через подпространство или хоть бы личный самолетик завалященький? Так ведь нет. «Извольте ограничить использование магической энергии в личных целях. Применяйте традиционные средства передвижения». А вы представьте себе современную молодую женщину верхом на метле. Видик? А если она еще и в платье или, допустим, в мини-юбке? В Средневековье, между прочим, голыми летали, но теперь ведьмы не такие озабоченные. Однако разве этому старичью что внушишь? Приходится пользоваться общественным транспортом. Созданию рабочего настроения очень даже способствует.

Едва подошел автобус, как на остановку влетела сухощавая девица вся в оборках и перманенте и, саданув Кристину локотком и толкнув бедром, первой впорхнула в салон. В результате случайно освободившееся сидячее место, естественно, досталось ей. Кристи зло оглядывала фифу, а та никак не могла утихомириться: доставала что-то из сумочки, снова укладывала, поправляла детали наряда, меняла позу в поисках максимального комфорта. Руки помахивали, пальчики мелькали, ресницы трепетали, ножки в лакированных копытцах топотали, волны ландыша и сирени накатывали на граждан. В общем, выставочный образец серии «гни все, что гнется». Тьфу! Кристина мысленно сосчитала до шестидесяти шести, успокоилась, составила подходящее заклинание и затаилась в ожидании своего часа.

Наконец жеманница встала и, вращая некрупным задиком, двинулась к выходу. Вдруг что-то в ее наряде с отчетливо слышным щелчком покинуло место дислокации. Барышня побагровела и ускорила шаг, пытаясь сохранить на лице хоть какое-нибудь выражение, но тут затрещали расходящиеся швы, высокими голосами запели лопающиеся резинки, брякнули о металлический пол пуговицы. Красуля взвизгнула, как ошпаренная кошка, и, высоко подпрыгнув, в два огромных шага достигла двери и помчалась по улице, судорожно вцепившись в распадавшиеся и покидавшие хозяйку фрагменты гардероба. Усмехнувшись победно, Кристи тоже вышла. Она проехала лишнюю остановку и теперь предстоит возвращаться пешком. Ничего, ради такого триумфа не жалко.

Естественно, она опоздала минут на десять. Практикантка Виллина, временно заменявшая гриппующую секретаршу, сверля взглядом карманное зеркальце, покрывала скулы багровым налетом. Веки уже были выкрашены в фиолетовый цвет, ресницы слиплись от неимоверного количества черной туши. Прервав ответственный процесс, крошка перевела взгляд на вошедшую ведьму и высоким нервным контральто произнесла:

— Опять вы опаздываете, Кристина Валентиновна! Вас там уже посетители дожидаются, и Олег Пересветович два раза спрашивал.

Каждая пэтэушница станет мне еще выговаривать, подумала Кристина. Вот превращу в жабу — будет знать.

— Меня нельзя превращать, я у вас на практике, — испуганно воскликнула Виллина. — И вовсе я не из ПТУ, наше училище уже два года как переименовали в лицей ведовства и ясновидения имени Азазела.

«Научилась читать чужие мысли. Большой прогресс. Теперь бы еще тройки исправить и не делать замечания старшим — и совсем была бы как настоящая ведьма».

— Я не троечница, у меня и четверки есть, и даже пятерка — по физкультуре. А опаздывать все равно нехорошо. — И, окончательно обидевшись, врио секретарши отвернулась.

Кристина прошла к себе. Ее действительно ждали. Первой в очереди была шикарно одетая рыжеволосая дама лет двадцати пяти — пятидесяти. Усевшись без приглашения (разрез на платье услужливо открыл очень недурные ноги в дорогих чулках), мадам закурила тонкую золотистую сигаретку и поинтересовалась:

— Верно ли, что ваше агентство исполняет любые желания?

— Нет, — сказала Кристина. — Наши возможности не безграничны, хотя и довольно широки. Мы действительно оказываем определенные услуги, однако стоят они недешево.

— Деньги — не проблема, — отмахнулась рыжеволосая, — оплачу наличными, причем сразу и независимо от суммы, если вы гарантируете выполнение заказа.

— Хорошо, я вас слушаю.

— Как вы можете убедиться, — начала потенциальная клиентка, — я еще молода…

«Прав был старик Эйнштейн», — подумала Кристи.

— …и достаточно хорошо выгляжу. Однако предусмотрительная женщина должна думать о будущем. Красота — наш главный капитал. Вы не согласны, дорогая?

— Нет, почему же. Продолжайте.

— Меня вполне устраивает моя нынешняя внешность, и я хотела бы сохранить ее как можно дольше, насколько это в силах обеспечить ваша фирма.

— А вы думали о более обычных методах — косметических операциях, салонах красоты и тому подобном?

— Дорогая, это же все фикция и самообман. Подтяжки, прижигания, куча операций и шрамов — а результат? Женщина получает маску вместо лица, а возраст все равно просматривается. Я хочу настоящего. Кроме того, помимо внешнего вида, мне нужно еще и здоровье, а этого уж точно никто обычным путем не обеспечит. Я надеюсь, мои желания не чрезмерны?

— Как вам сказать. То, чего вы требуете, — в наших силах. Однако за все в этом мире приходится платить. И не только деньгами, — предупредила Кристина нетерпеливый жест заказчицы. — Видите ли, во вселенной действует закон сохранения энергии — вы, наверное, проходили его в школе. В данном случае он проявится в том, что кто-нибудь тяжело заболеет, быстро состарится и умрет. Вместо вас.

— И все? — спросила дама. — А могу я попросить, чтобы это не оказался кто-либо из моих близких?

— Да, годится любой.

— Его согласие требуется?

— Нет, я же все-таки дипломированная ведьма. Обойдемся без гандикапа.

— Тогда пусть это будет какой-нибудь незнакомец. В остальном я полагаюсь на ваш выбор.

— Требуется достаточно молодой человек. Юноша или девушка — безразлично.

— Хорошо, хорошо, меня это устраивает. А как насчет гарантий? Не то чтобы я вам не доверяла, дорогая, но…

— Ничего, я понимаю. Если в течение полувека начнет подводить здоровье или вам покажется, что вы подурнели, — приходите, и мы вернем плату. Более того: если в тот же период вы внезапно скончаетесь, фирма выплатит наследникам огромную неустойку. Таким образом, мы заинтересованы в вашей безопасности.

— Прекрасно. Где я могу заплатить?

— В приемной, у секретаря. Там же и договор подпишете.

Следующим оказался суетливый парень с синяком под глазом.

— Вы ведьма? — с порога спросил он.

— Кем же еще я могу быть, если здесь работаю?

— Тогда я по адресу. Я хочу стать рэкетиром.

— Но у нас, извините, не банда. И откуда, кстати, столь своеобразное желание?

— А вам что за дело? Надоела такая жизнь, желаю другую. А вы, раз ведьма, обязаны исполнять.

— Ну, допустим, я не обязана, но все же: чем я могу помочь?

— Мне нужна фигура. Здоровенная, с мышцами. Я пробовал сам качаться, но не получилось.

— Прохожих по ночам пугать? Ладно, сделаем вас Шварценеггером. Еще чего-то желаете?

— Этого мало. Бицепсы — это так, для уважения. У меня характера не хватит, чтобы кого-нибудь побить.

— Будем менять характер? Кто же станет образцом: Рэмбо, Терминатор, Дарт Ведер? Бэтмен, думаю, вам не подойдет.

— Просто наколдуйте мне оружие.

— Неужели на пистолетик не можете накопить? Тогда чем же вы оплатите мои услуги?

— У меня есть. Я одолжил. А пистолет мне не годится. У меня зрение плохое и руки дрожат. Я в цель не попадаю. Я автомат хочу, чтобы меткости не требовалось, но его достать тяжело. Вы не думайте, убивать я не люблю, только если очень надо будет. С автоматом меня и так бояться станут. Особенно если с разрывными пулями.

— Хорошо, будет вам и оружие. Но деньги вперед.

«С такого, пожалуй, станется удрать, не расплатившись». Юноша выскочил в приемную и через минуту вернулся с чеком. Руки его действительно тряслись. На столе Кристины лежал новенький «узи». Парень схватил его и тут же направил ствол на ведьму. От напиравших мускулов рубашка его натянулась и затрещала.

— Теперь я буду вашей «крышей»! — побагровев от натуги, заорал он. — Говори, кто тут у вас самый главный, а то замочу.

Глаза его бегали, а зубы обличали страх перед дантистом.

— По коридору налево, двенадцатая дверь. Написано: «Посторонним вход воспрещен», но вам можно. Лучше все-таки постучитесь сначала, а то шеф у нас строгий, как бы чего не вышло.

Едва он выбежал, Кристи подняла трубку красного телефона без наборного устройства.

— Босс, к вам тут направился один маньяк с автоматом, так что вы поосторожнее. Оружие, правда, на предохранителе, но вдруг разберется?

— Ладно, не впервой. Испепелим потихонечку. Ты лучше скажи, как ты собираешься выполнять заказ первой клиентки?

— Элементарно, босс. Убивать никого не будем, отыграемся на ней же. Завтра она у нас заснет и проспит ровно пять десятилетий и еще три призовые недели. Здоровая и красивая. Летаргическим сном. А как проснется, станет стареть нормальным порядком. Претензий не будет — условия договора соблюдены. И законы не нарушены: ни физические, ни магические. Ни уголовные. Все тип-топ, босс.

— Это хорошо. А вот почему, Николаева, вы на работу опять опоздали?

— Транспорт подвел, Олег Пересветович. И время фокусы выкидывало.

— Вы мне на время не пеняйте. Выходить заранее надо. А то смотри, у меня сельское хозяйство давно ведьму просит. В деревню Полные Козлы, коров заговаривать, удои повышать. Прокляну — отправишься как миленькая, и лет десять не выберешься. Внятно объясняю?

— Я все поняла, Олег Пересветович. Я исправлюсь.

— То-то. Больше так не делай. Ты же у нас умница, Кристина. А с банком мы вскорости разберемся. Ладно, отключаюсь, а то ко мне твой бандюган недоделанный прибыл. Бывай.

— Буду, — сказала Кристина.

— Извините. — У двери стоял невысокий изящный человечек в хорошо сшитой «тройке». — Можно?

— Да, пожалуйста. Вы тоже хотите на кого-нибудь «наехать»?

— Нет, что вы. У меня совсем другое. Видите ли, я не обладаю музыкальным слухом.

— Ну и что? Таких миллионы. Я тоже, кстати, не Моцарт. И даже не Пахмутова.

— Но вы не дирижер большого симфонического оркестра.

— А вы, значит?.. — Кристи с трудом сдержала неуместную улыбку.

— Да, к сожалению. Понимаете, мой папа — известный композитор. В прошлом, правда. Вот и получилось, что в консерваторию меня приняли по знакомству, на экзаменах тоже пятерки ставили. Из доброго отношения к семье. К тому же у меня память хорошая. Потом как-то вышло, что распределили дирижером маленького оркестрика в провинции — там нестрашно было бы. К сожалению, один папин друг вмешался и перебросил на большой. Сюда. Как раз вакансия была. А музыканты — они же наблюдательные. Один раз фальшь пропустил, другой — и уже пересуды за спиной, смеются в глаза. Никакой дисциплины. А разве я имею право требовать? Стыдно. Остается только палочкой махать. Помогите. Мне бы хоть средненькие способности. Я заплачу, сколько надо будет.

Кристине даже стало его жаль, но она отогнала недостойные ведьмы сантименты.

— Хорошо, будет у вас слух, причем абсолютный. Однако учтите: у талантливых людей жизнь тоже сложна. По-своему. Не жалуйтесь потом.

— Ничего, я переживу. Что вы, муки творчества — это счастье.

— Тогда некоторое время не отвлекайте меня. Магия требует сосредоточенности.

Кристи прикоснулась ладонями к хрустальному шару. Кабинет заполнился дымом, в котором скользили бесформенные тени. Бесплотный голос декламировал нечто на одном из мертвых языков. Все это было абсолютно не нужно, но имидж обязывал.

«Просьбу твою, маэстро, я выполню, — думала Кристина. — Труд невелик. Вот только последствия не заставят себя ждать. Уже на первой репетиции ты поймешь, каких бездарных и при этом наглых лабухов подсунул тебе отцов приятель. Выгонишь этих — взамен придут другие такие же. Отныне и присно ты обречен работать с посредственностями. И будет при твоем совершенном слухе их музыка — как визг железа на стекле. И мучиться тебе пожизненно. Такая уж твоя планида, дружок. А нечего обращаться к Темным Силам. Колдуны никогда и ничего не выполняют так, как вам хотелось бы. Рано или поздно клиент спотыкается о подложенную свинью, и чем позже — тем хуже для него. Специфика службы, господа. Как говорится, ведьма должна иметь свой профит, и она его получит».

Дальше пошла ежедневная рутина: наговоры, сглаз, порча, снятие порчи, гадание и ясновидение. Свекровь заказала, чтобы у невестки скисало молоко и все падало из рук. Часа через три невестка, ничего не зная о первом визите, попросила того же в отношении мужниной матери. Кристи с удовольствием выполнила обе заявки.

Для того чтобы окончательно успокоить начальника, она задержалась на полчасика после окончания смены и домой вернулась уже затемно. Однако во всяком плохом найдется частичка хорошего: автобус оказался полупустым, никто не доставал уставшую юную ведьму, и если она и наградила обильным урожаем угрей компанию несовершеннолетних олухов, то не по необходимости, а лишь для сохранения тонуса.

По телевизору сплошняком крутили дебильные сериалы, да по «Пятому» каналу повторяли отшумевший два десятилетия назад познавательный блокбастер «Японские боги: кто они?», так что Кристи предпочла, забравшись в мягкое кресло со стаканом грушевого сока в руке, немного почитать. Пожалуй, уже пора было проверить в действии недавно освоенный ею трюк с восприятием каждым глазом различных текстов, и она устроила на специальных подставках «Молот ведьм» (надвигалась аттестация) и «Дракулу» (для души), но тут зазвонил телефон. Аркаша, кто же еще.

— Тиночка, — раздался в трубке его, как всегда, нелепо взволнованный голос; этого ухажера Кристина подцепила классе примерно в третьем, и только он называл ее идиотским детским именем, — как я рад тебя слышать!

— Да ты еще и не слышишь, — уточнила Кристи. — К тому же мы разговаривали только вчера, поэтому мне не очень ясен твой, извини, щенячий восторг.

— Ага, вот и слышу.

Вечно он устраивает дурацкие игры в слова. Взрослый уже человек, пора бы и угомониться.

— Как у тебя дела, Тиночка?

— Все нормально. Сейчас как раз собиралась прыгнуть в окно, проверить способности к левитации. Если завтра не подойду к телефону — ищи на Тишинке, третья могила на второй аллее. Только чеснок прихватить не забудь, а то мало ли что.

— Тина, ты серьезно? Лучше попробуй сначала в квартире и при мне. Я сейчас приеду. Или вообще не надо, а?

— Ладно, оставь, я глупо пошутила. Связку чеснока пока можешь не надевать. И приезжать не стоит, ничего я над собой совершать не намерена, ясно? И жизнь моя мне нравится, и дела мои со вчерашнего дня нисколько не изменились. И еще я жду важного звонка, поэтому даю отбой.

— Тина, со мной-то притворяться не надо. Я же знаю, какая ты настоящая. Я все помню, Тиночка. Но раз я не вовремя — извини. До завтра, Тин.

— Счастливо.

Дурачок. А все-таки приятно, что он звонит. Единственный, кто у нее остался из прошлого. Подумать только, если бы мама в свое время не убедила ее поступить в гораздо более практичную и перспективную Академию Колдовства, то училась бы Кристи в Университете Добрых Волшебников, куда с самого начала собиралась. А там такая душевная расслабуха и розовый сироп, что, пожалуй, сейчас она давно была бы замужем за Аркашей в его однокомнатной с матерью на Куличках. И оказалась бы сама дурочкой. Кто ж в здравом уме за таких выходит? И думать не смей. Так и не думаю. Вот Герман, например, три раза уже подкатывался. С прозрачными намерениями. Ну, намерения намерениями, а если действовать умеючи… Красавец, магистр, правая рука шефа. Или самого Пересветыча у семьи отбить? А то пора уже судьбу устраивать, все говорят. Или все-таки Вельзевул Соломонович? Не спать с ним, а выйти замуж. А жить с Германом. Или еще как-то. Да ладно, какие наши годы. Найдем кого-нибудь. Или приворожим.

В квартире наверху раненым бизоном взревел музыкальный центр, и Кристина привычным движением брови пережгла соседям пробки. Читать расхотелось, и она отправилась в ванную.

Через десять минут Кристи уже сладко спала. Ей опять снилась лягушка-принцесса.

Добрая душа Леопольда

Добрый день, здравствуйте. Проходите вон туда, в большую комнату. Вы ведь от Порфирия Сергеевича, не так ли? Нет, что вы, просто Леопольд. Нравится мне, знаете ли, эта западная манера, так сказать, без чинов. А, извините, вас как называть? Ну что ж, Михаил, устраивайтесь вот здесь, в кресле. Про вашу просьбу Порфирий Сергеевич мне телефонировал, хотите что-нибудь добавить от себя? Нет? Ну и ладненько. Не волнуйтесь, все будет в порядке. Я, знаете ли, часто метаморфозами балуюсь, хотя это и не основная моя специальность. Но, понимаете ли, люди просят, а у меня идиотский характер: не могу никому отказать. Сколько дурнушек я в красавец превратил — и не пересчитать. Однако образ мыслей я им не менял, я сознание человека не трогаю, опасаюсь, мало ли каких дров можно наломать. Ну, разве что очень уж сильно просят. Да, я и говорю: мышление-то сохраняется. Забавно получается порой: мордашка и остальное — красивенькие, а душа — ух какая страшненькая. Но это уже не мое дело, такое и в первозданной, позволю себе так выразиться, природе встречается. Я им, насколько мог, помог, а дальше сами разберутся. Голову немного наклоните, вот так. Что вы, какой скальпель! Я же вам, Миша, извините, не хирург, я работаю с силами высшего порядка. Эфирные, понимаете ли, духи, эманации, пронизывающие вселенную, ну и тому подобное. Впрочем, это сложные материи, вернемся к нашей ситуации. Нос будем менять. Гм, а я бы на вашем месте оставил как есть. Небольшие неправильности — они, бытует мнение среди дам, украшают мужчину. Ну, хозяин — барин, передвиньтесь чуть влево, чтобы тень проходила строго по переносице. Вот здесь малость сдвинем, там сгладим, тут немного вытянем. Что? Почему «ничего не делаю»? А, вас удивляет, что я к вам не прикасаюсь. Но я, дорогой Миша, оперирую с тенью, воздействую на оригинал через подобие. Известный еще Парацельсу метод, проверенный веками. Я в него внес, правда, толику отсебятины. В общем, я деформирую тень, нос, как следствие, исправляется сам. Что вы, Миша, даже если вы предпочтете переменить лицо в целом — это будет мелочью по сравнению с проблемами одного моего пациента, назовем его Николаем Ильичом, тем более что я не знаю его настоящего имени. Впрочем, вы про него, конечно, слышали. В прошлом году пресса о его «подвигах» не умолкала: нападения, убийства, изнасилования, извращения разные… Фу, мерзость. Ночной Мясник, припоминаете? Да, я его сразу, безусловно, собирался выгнать, но он так плакал, умолял, в ногах у меня валялся, в буквальном смысле слова. Говорил, что милиция у него «на хвосте», что он не виноват, его временами оккупирует какая-то Черная Пакость, и тогда он за свои поступки не отвечает. Короче, нес полную чушь, но так мне его жаль стало… Несчастный, в общем, человек. Я ли ему судья, тем паче, что и сам не без грехов? Между прочим, интереснейшая в своем роде персона оказалась. Оригинальный взгляд на вещи, массу любопытных историй знал. Нет, не только из личной биографии, те я сразу попросил не рассказывать, хотя у него кое-что прорывалось, конечно. Анекдоты, знаете ли, в том числе исторические, курьезы всякие, факты из жизней замечательных людей… Ну, ему пришлось полную переделку организовать; не только физиономию, как вам, поправить, но и в целом внешность изменить: рост там, вес, ширину плеч и так далее. Что? Безусловно, в моих силах, я вам, кажется, уже говорил. Отпечатки пальцев и группу крови, конечно, тоже, на последнем он особенно настаивал. Еще немного наклонитесь вперед, я вам щечки подберу. Они у вас, извините, несколько излишне выпуклые. Как? Дорогой, вы же не хомяк, чтобы у вас щеки со спины были видны. Тут одной тени недостаточно, придется лампу дневного света применить. А? Нет, о Мяснике я больше пока не слышал. Но я, Миша, газет не читаю. Не хочу расстраиваться. Что? Конечно, вы правы, в детстве у меня были сплошные неприятности из-за чрезмерно мягкого характера. Случалось, и били. Едва не обозлился на весь мир. Однако, к счастью, я рано обнаружил в себе Талант, им и спасался. Несомненно, я мог бы легко обратить своих мучителей, к примеру, в мокриц, но это было бы, согласитесь, гадко и неадекватно. Нет, Михаил, злым быть нехорошо и, кстати, для здоровья вредно. Вот лечился у меня году примерно в шестидесятом черный волшебник Гангнус. Пренеприятнейшая личность, целый век угрохал, чтобы запретные колдовские книги добыть и пополнить их собственными страшными заклинаниями. Мечтал подчинить Землю своей тайной власти и почти добился цели, но нашлась и на старуху проруха, извините за штамп. Добралась до него троица витязей, лабораторию разгромила и самого Гангнуса отходила так, что он еле живой ко мне приполз. Максимум сутки бы протянул. Пришлось мне таки попотеть, но вытащил мерзавца практически с того света. Теперь-то он, конечно, полностью оклемался, слыхал, даже кое-какие из своих отвратных фолиантов восстановил. Но не все, нет, пока не все. Хорошо все-таки эти трое поработали, эффективно. И вообще у нас молодежь славная, не находите? Давайте-ка я вам шею разглажу. Посмотрите в зеркало. Мутное? Так и должно быть, чтобы морщинки не различались. Теперь придется посидеть в такой позе минут пять, зафиксировать. Метод Парацельса, помните? Я и сам, кстати, молодым героям время от времени помогаю. Слышали, месяца три назад богатырь Георгий Гидру с Гадючьего острова уложил. Да, шумная была история. Так вот, если бы не летающие кроссовки и не лазерный скорострел, которые я для него изготовил, он бы до сих пор с ней возился. С переменным успехом. Это при условии, что она его сразу бы не изжарила или потом не затоптала. Нет, что вы, я сам просил держать свое имя в секрете. И без того слишком уж популярен. Регулярно кто-нибудь является. Что вы, что вы, Миша, к вам это не относится, вы — дорогой гость, приятный собеседник. Нет, если бы требовали, угрожали — я был бы как скала. Но они-то, хитрецы, с лаской подступают. А когда меня просят, я… Ну, я вам говорил. Теперь вот из городской администрации затеяли обращаться: то у них река из берегов выходит, то с электричеством перебои, то народ надо накормить двумя хлебами и пятью рыбами. Тону в мелочовке, а главное дело стоит. Я ведь, Михаил, Эликсир Всеобщего Счастья мечтаю создать. Да, наверно, вы правы, но я все-таки верю. А времени между тем катастрофически не хватает. Ну, Миша, практически закончили. Волосы вот только немного закурчавлю и уши прижму. Так. Теперь вас родная мать не узнает. Надеюсь, вы не по той части, что Николай Ильич? Может, отпечатки пальцев еще изменить? Не расслышал. А, не нужно, работаете в перчатках? Люблю остроумных людей. Ну, до свидания. Привет Порфирию Сергеевичу, хотя я его, честно говоря, не помню. Только вы ему не рассказывайте, а то, наверно, обидится. Рад был познакомиться. Если что еще понадобится — заходите. Добро пожаловать.

Волшебные сны Петухова

С Петуховым я познакомился почти случайно. Ну да, работали в одном НИИ, обедали в унылой институтской столовой, вдобавок время перерыва совпадало — и что с того? У нас обычно столиков хватало, вполне можно было уединиться. Но черт принес бригаду из Нижнего Тагила, они заняли целый угол, пришлось потесниться. Вот тогда он и подошел к моему столу.

— Извините, можно подсесть? — Белобрысый и долговязый, он нависал над свободным стулом, как подъемный кран над недостроенным зданием. Тарелки и стакан с компотом опасно съехали к краю подноса.

— Да, конечно, — быстро (во избежание катастрофы) сказал я и даже символически чуть отодвинулся в сторону.

И Рок, мило улыбаясь и стуча посудой, сел рядом.

— Саня, — представился он и принялся болтать.

Александр Петухов был трепачом-виртуозом. То есть, с одной стороны, вкрапления полезной информации в его словесном потоке встречались редко, как красотки зимой, с другой же стороны, голос, мимика, жесты непостижимо быстро опутывали слушателя и уволакивали в пучину, не давая произнести ни звука. Следующую неделю я практически не работал. Ровно в 9.05 Саша являлся в мой отдел, и если я сразу же не выходил с ним в коридор, он садился на угол стола и отвлекал от процесса созидания духовных ценностей уже всю комнату. В итоге наш Лукманыч, обычно крайне невежливый с бездельниками, отчаявшись справиться с Петуховым иными средствами, сам попросил меня пожертвовать собой. Так я был захвачен Саней в плен. Он полюбил меня, как пятиюродного брата, и с каждой очередной его историей степень родства увеличивалась.

На девятый день он начал заметно иссякать, и я сумел воспользоваться одной из пауз, чтобы продемонстрировать собственную наблюдательность.

— Ляксандр, — сказал я, поглаживая его по немускулистому плечу, — в последнее время у меня созрело ощущение, что, пока ты развлекаешь меня всякими байками, тебя нечто гнетет. Я не прав?

Конечно, я был прав и не сомневался в этом. Уже неоднократно он начинал какие-то совсем странные речи, однако, как бы споткнувшись, сглатывал произнесенное и переключался на что-либо малозначительное. Похоже, что мое предположение совпадало с его собственными желаниями, и, помедлив не более секунд тридцати, он таки решился. И вот что поведал мне Петухов, находясь, отмечу, в здравом рассудке.

— Ты знаешь, Сеня, — сказал он, для убедительности приложив руку к впалой груди, — есть у меня одна странная способность: я умею вовлекать людей в свои сны.

— В смысле? — не понял я.

— Ну, они видят то же, что и я, но для них все происходит на самом деле. То есть, к примеру, если бы тебе у меня во сне дали в глаз или выбили зуб, то ты поутру обнаружил бы фингал либо оказался щербатым, соответственно.

— Что, и убить могут?

— Наверное, я не проверял. Зато я точно знаю, что достаточно сказать погромче: «Саня, проснись!» — и все закончится.

— И давно ты обнаружил у себя это… отклонение? — Не слишком, конечно, веря Александру, я все глубже вовлекался в непонятную игру.

— Да в школе еще. В старших классах. Ты же помнишь, что снится юнцам? А у меня это безобразие вдобавок сопровождалось кое-какими заморочками — стыдно вспоминать. В общем, в разговорах соучеников я стал замечать памятные с ночи реалии. Потом пару экспериментов поставил — и все понял.

— Так с тех пор и забавляешься? — спросил я, представив в пикантных ситуациях кое-кого из сотрудниц.

— Ну, не совсем так, — потупился он, — но в общих чертах… Однако с некоторых пор я перешел в новую фазу: начал видеть волшебные сны — такие, знаешь, увлекательные, сюжетные. И при этом — ни одного знакомого лица. Я уж и седуксен пил, и на коллег, преимущественно женского пола, целый день пялился с риском по роже схлопотать — нет, хоть ты тресни.

— И что же?

— И тогда я вспомнил, понимаешь, что в сказках разные дополнительные условия есть — ну, вроде правил в футболе. А что, подумал я, если теперь для того, чтобы человек мне приснился, требуется его согласие?

— Проверял уже гипотезу?

— Нет, я ж последние лет пять про это вообще никому не рассказывал. Ты первый.

— Да ну?! — удивился я. — Как же это ты удержался?

— Неудобно как-то было. Несолидно, неприлично. Да и просто к слову не пришлось. А ты, понимаешь ли, вызываешь доверие, и оно само собой и вышло.

Мы помолчали. Я даже растрогался от его признания. А он потом и говорит:

— Слушай, раз уж так получилось, может, проведем эксперимент? Я тебе точно говорю: будет здорово. И практически безопасно, ты только вовремя крикни: «Просыпайся, Саня!» К тому же я будильник заведу, для подстраховки. Попробуем, а?

И я, на свою голову, согласился.

В тот же день, едва я, часов в одиннадцать, лег, как мгновенно, без предупреждения и перехода, провалился в темный, таинственный, явно колдовской лес. Я стоял на полянке в окружении могучих, но мертвых деревьев. Из-за ближайшего ствола раздалось довольное сопение, и на слабый свет луны выступило огромное неприятное существо — серый дракон о полутора головах. Одна башка, хороших динозавровых размеров, размещалась, как и полагается, над плечами, но имелась и вторая, малюсенькая, на тоненькой шейке, выглядывавшая из кармана на животе.

— А вот и русский богатырь, — сиплым тенором провозгласило чудище. — Добрая пища. А где мой любимый меч — витязей в спагетти сечь?

Оружие обнаружилось в правой передней лапе, и ящер резво принял боевую стойку. Завизжав, как Джеки Чан, я подпрыгнул, изобразил судорожное движение ногами и… помчался что есть духу по тропинке, пересекавшей поляну. Монстр, матерясь, топал следом, загоняя в чащу, сучья раздирали в клочья мою одежду, где-то ухали совы и выли волки. Устав, я постепенно перешел на легкую трусцу, потом на спортивный шаг. Чудовище порядком отстало, но еще не сдалось. Мне бы уже давно следовало разбудить Александра, но удерживало любопытство: что-то будет дальше? Тем более что Змей Полугорыныч, в последний раз прохрипев вдали: «Растудыть в качель восемнадцать раз твою нехорошую родительницу», — похоже, прекратил безнадежную погоню.

Дорожка расширилась и уткнулась в крыльцо прочного, основательного дома с петухом на крыше. Фасад был ярко освещен. На ступенях распластался, пытаясь дотянуться до двери, миниатюрный скелет в полуистлевшем платьице с передничком и хорошо сохранившейся красной шапочке. Осторожно переступив через останки, я постучал.

— Иду, иду, вот только шнурки разглажу, — пропел грудной женский голос, и дверь распахнулась.

За порогом стояла милая, прелестная девушка в сарафане, кокошнике и вышитой рубахе с самым глубоким декольте из всех, какие мне доводилось видеть, — не важно, во сне или наяву. Из-за ее спины выглядывал хмурый детина, во всклокоченной шевелюре которого затерялась небольшая серебряная корона.

Я вдруг и окончательно осознал, что не могу не поцеловать незнакомку, обнял ее, прижал (грудь оказалась большой и мягкой) и впился в эти… да, в уста сахарные. Поцелуй вышел долгим, а когда я наконец вырвался, грянул гром, сверкнула молния (именно в такой последовательности), и девица превратилась в двухметровую зеленовато-бурую лягуху.

— А вот теперь, Арсений, я тебя съем, — сообщило земноводное и стрельнуло языком.

— Саня! — завопил я, пытаясь помешать липкому аркану затащить меня в пасть. — Просыпайся, Саня! — …И очнулся в постели, весь в поту. Пришлось принимать душ.

И все-таки я решился на вторую пробу — дней через десять. Во-первых, действительно было интересно; во-вторых, ученый я или так, собачку погулять вывел? И в конце концов, со мной же ничего страшного не произошло.

На этот раз я оказался в старинном замке, посреди бала. В просторном зале кружились десятки пар. Стол не оставлял желать лучшего: достаточно сказать, что здесь я впервые попробовал папайю (и ее мерзкий вкус до сих пор стоит в горле). Хозяин, молодой брюнет несколько цыганского вида, одетый с большим вкусом в нечто декадентское, явно ждал меня, обнял, представил избранным гостям и усадил рядом с собой. Его забота была чрезмерной, он буквально кормил меня из своих рук. Я ел и пил, музыка играла, кавалеры приглашали дам, владелец замка рассказывал анекдоты, от которых барышень бросало в краску. В таком монотонном веселье протекли часа три, и тут раздался удар колокола, повторившийся пять раз. Хозяин встал и постучал ножом по бокалу, привлекая внимание.

— А теперь — главное блюдо! — возгласил он, обнажая белоснежные клыки. — Наш юный гость, несомненно, думает, что сейчас мы примемся пить его кровь, закусывая его же мясом…

— Фи, какой мезальянс, — закатила глаза расфуфыренная дама в жемчугах и кринолине.

— Моветон, дорогая. Вы, безусловно, хотели сказать: «моветон», — поправил ее сидящий визави господин во фраке с моноклем.

— О нет, — продолжил граф или как там его. — Не нужно мыслить шаблонно, молодой человек. Кровососущие гады, поджидающие заплутавших путников в средневековых замках с плохо оштукатуренными стенами, жестокие пытки каленым железом в мрачных подземельях, призраки непогребенных, воющие ночами в комнатах для гостей, — это реалии далекого романтического прошлого. В настоящее время мы развлекаемся иначе. Приятным сюрпризом для вас будет выступление лучшего камерного оркестра Бухареста. Приглашенные мною виртуозы последовательно исполнят все фуги Баха. И это только в ближайшие часы. В нашей дальнейшей программе — опусы Бетховена, Моцарта, Стравинского, Губайдуллиной, Шнитке. Приготовьтесь наслаждаться, друзья.

— Надеюсь, я смогу наконец умереть от восторга, — не подымаясь из кресла, проблеял хлыщ с моноклем. — Думаю, ко мне присоединятся все присутствующие.

— Кроме меня, — закричал я, вскакивая.

Скрипачи уже брали первые аккорды.

— Саня, заканчивай издеваться, это уже не смешно…

Однако третью попытку мы совершили уже через сутки.

…Я восседал посреди огромного богато обставленного зала на троне, отягощенный золотой шапкой и увесистой палкой с головой кота в качестве набалдашника, которую зачем-то вынужден был держать в правой руке. Трон представлял собой громоздкое, неудобное кресло, вдобавок установленное на верхушке крутой лестницы, отдаленно напоминавшей Потемкинскую. У подножия толпились, переговариваясь, какие-то хмыри в пестрых халатах — наверно, придворные. Едва я успел чуть освоиться и преодолеть головокружение, как ниоткуда появилась не приделанная ни к чему пятерня, сжимавшая малярную кисть, краска с которой пачкала пол — мозаичный, кстати, должно быть, чертовски дорогой. «Мене, текел, упарсин», — начертал недоделанный в прямом смысле слова художник и исчез, как мыльный пузырь. «Пришел, увидел, победил, — автоматически перевел я и вяло подумал: При чем тут это?» Один из придворных тем временем вскарабкался по ступенькам и раболепно облобызал мне левую туфлю.

— Владыка, — забормотал он, часто кланяясь и одновременно пытаясь не скатиться по лестнице и не расшибить лоб; пару раз он, однако, чувствительно приложился, — великий фараон, так к тебе опять Мозес и с ним эти… мужи израильские. Без жен.

— Хотят чего-нибудь?

— Да все того же. Ведут себя вызывающе, грозятся.

— Ладно, проси.

К подножию подвели пятерых спортивного вида мужиков семитской внешности. Главный, держа в руках бубен, вышел вперед.

— Чего вам нужно, служивые? — спросил я. Кажется, с лексикой напутал.

Мозес вместо ответа взлохматил волосы, подпрыгнул и, ритмично ударяя в бубен, высоким баритоном затянул:

— Let my people go…

— Почему нет синхронного перевода? — сурово поинтересовался я у, видимо, первого министра, который пока что остался тут же, у трона.

Тот растерянно пожал плечами и сгорбился, ожидая репрессий.

— Ладно, пока прощаю. Но смотри у меня.

Тем временем предводитель евреев, повторив свою фразу раз пять, замолк с открытым ртом. Наверно, дальше еще не сочинил. Выдержав для приличия паузу около минуты, я произнес максимально благосклонным тоном:

— Ну, раз вам больше нечего сказать…

— Нет, фараон, — прервал меня грубый Мозес; сразу было заметно, что воспитывался он не во дворце. — Я тебя просил как человека? Просил. Предупреждал? И это было.

Палку в змею превращал? Само собой. Семь казней египетских обещал? Конечно. Я посулил — Саваоф сделал. Так что ж ты, зараза, нас в Тель-Авив не отпускаешь, на историческую, блин, родину? У тебя ж отказников накопилось уже шестьсот тысяч одних мужчин, не считая женщин и детей. Ну, как ты с нами, так и мы с тобой. Сейчас ты тоже окажешься там, где тебе не понравится.

Он быстро-быстро завертелся, стуча в бубен и бормоча. Борода так и мелькала. Я и опомниться не успел, как оказался на огромной высоте в когтях гигантской птицы. Пташка, к счастью, уже снижалась.

На земле, едва отдышавшись, я попытался установить с владелицей прямые человеческие контакты.

— Синьора, — вежливо обратился я к ней, — по-моему, я вас знаю. Вы — птица Рух. Вы живете на Мадагаскаре и употребляете в пищу живых слонов.

— Ошибаешься, — ядовито возразило суперпернатое. — Меня зовут Фарфич'д и питаюсь я червями. Правда, очень большими. Так что есть я тебя не буду. Я тебя обменяю. Взаимовыгодно. Кстати, я самец.

И оно вновь потащило меня по воздуху в направлении темневшего на горизонте леса — видимо, к месту торга. Крепко зажатый когтями Фарфич'да, я даже не мог кричать и протестовал внутренне.

Покупателями оказались два молчаливых небритых субъекта, размерами немного уступавшие моей птичке. Кажется, я обошелся им недорого: в какую-то мелочишку из столовой утвари, причем серебряной. Интересно, зачем она ей? То есть ему.

— Господа, — сказал я, оставшись с новыми хозяевами один на два, — надеюсь, вы будете хорошо со мной обращаться? Учтите: я — бывший египетский фараон. За меня вам, наверно, дадут хороший выкуп.

— А нам без разницы, — заявил один из этих субъектов. — Мы — ребята простые. Гоблины, слыхал? Мы — за мир без аннексий и контрибуций. И выкупов. Анархия — мать порядка, понял, нет? Так что мы не будем на тебе гешефт делать, как буржуи какие-нибудь. Мы тобой поужинаем. Или позавтракаем. Но скорее всего поужинаем, очень уж жрать хочется. Так что не обижайся, брат.

Пожалуй, отсюда пора было сматываться, и побыстрее. Я набрал воздуха в легкие и во всю мочь заорал:

— Саня, проснись!

Ничего не изменилось. Меня засунули в мешок, закинули на плечо (по-моему, каменное; по крайней мере, я все себе отшиб) и потащили куда-то. Пока меня подбрасывало и — что гораздо хуже — опускало на каждой кочке, я кричал, кричал одно и то же:

— Проснись, Саша!

Я не мог прекратить, хотя уже все понял. Это же сказка, черт возьми, сказка, сказка. А какой главный сказочный закон? Третий раз — он всегда последний. Окончательный. Но этого не может быть. Не должно быть. Не имеет права быть.

Саня, спаси меня! Проснись, Са-а-ня-а-а-а!..