"Фантастика 2025-71". Компиляция. Книги 1-10

Пролог

Иллинойс Трим прилетел на Сирвигу по настоятельной просьбе капитана Фарида, озвученной непосредственному начальству главного смотрящего всех межгалактических тюрем Империи Т’Харм.

В данный момент он находился в капитанской рубке и неотрывно смотрел в иллюминатор на приближающуюся планету.

На лице мужчины четко прослеживалось недовольство. Хмурые брови были сдвинуты к переносице, губы сомкнуты в тонкую линию, а в глазах мелькало едва скрытое раздражение.

— Как думаешь, Бильстер, зачем меня вытянули в эту клоаку? — обратился он к своему верному сьетерру (доверенное лицо, непосредственный подчинённый).

Седовласый тританин пожал плечами и флегматично изрек:

— Прилетим, увидим.

— Хм-м, — хмыкнул Трим, — Я бы предпочел сейчас быть совершенно в другой части Империи. Надо же, первый отпуск за шесть лет и такой облом. Вместо теплого солнца Варноа, я должен прозябать на этой серой планете. Да тут даже тюрем нет, насколько я знаю. Какого хрена я им понадобился?

— Не брюзжи, — Бильстер смахнул с рукава пиджака случайно прилипшую пылинку и поморщился.

Высокий, гибкий тритатин всегда был одет с иголочки. Встреть его кто-нибудь в любом мегаполисе любой из планет Империи Т’Харм, сразу бы признал аристократа. Лоск и шарм, исходящие от Бильстера, вместе с легким пренебрежением во взгляде и надменным наклоном головы, ни за что не выдали бы в нём представителя низшего сословия, а уж тем более, не причислили к служащим одной из государственных структур.

Несмотря на седой цвет волос, до старости тританину было далеко. Совсем недавно он разменял свой пятидесятилетний рубеж и вошел в самую пиковую форму своей расы.

Бильстер был горд собой и той должностью, которую сумел занять более пяти лет назад. Ему, выросшему в бедном районе на маленькой окраиной планете Ристр, пришлось долго и упорно пробиваться наверх: работать как проклятому, учиться, а затем — опять работать. Когда, пять лет назад, он узнал, что Иллинойс Трим ищет себе сьетерра, тут же подал заявку, хоть и не рассчитывал на положительный результат, но судьба улыбнулась ему в очередной раз и главный смотрящий пригласил тританина на собеседование.

Вот тут Бильстер понял, что должен показать всё — на что способен, и показал.

Мастер перевоплощений, он мог сыграть любую роль: от напыщенного аристократа, потомственного военного — до грязного нищего, побирающегося в темных переулках. Бандитов и убийц тоже приходилось изображать. Не раз Бильстер отправлялся в ту или иную тюрьму в качестве заключённого. Работать под прикрытием для него было не в новинку. Бильстеру нравилось применять на себя разные личины. Тританин каждый раз словно хамелеон менял старую шкуру на новую с такой легкостью вживался в роль, что Трим не успевал удивляться. Впрочем, с его расой это было неудивительно. Мастера мимикрии, легкие на подъем, тританцы могли приспособиться к любым условиям.

С Иллинойсом у сьетерра сложились не только профессиональные, но и дружеские отношения. Бильстер безмерно уважал своего друга и начальника за его честность, непоколебимость и преданность Империи, но в тоже время считал, что твердолобому, въедливому Иллинойсу не хватает гибкости мышления. Именно поэтому Бильстер с Тримом составляли отличный тандем. Тритатин сглаживал острые углы Иллинойса, а главный смотрящий тюрем не давал своему подчиненному окончательно потерять себя и раствориться в иллюзорных личностях.

Сьетерр кинул взгляд на мрачного Трима и усмехнулся. Он мог понять своего начальника, который всю жизнь посвятил работе и последние годы пахал практически без остановки. Нарушение планов, вызвало в Иллинойсе кучу протеста, а вот Бильстер, наоборот, оказался рад неожиданному «приказу». Ему, в отличие от друга, который намеревался встретиться со своей семьей (матерью, младшей сестрой и племянником), повидаться было не с кем. Он привык посвящать всё свободное время работе и уже не помнил, что такое настоящий отдых. Напиться в кабаке и потискать легкодоступных девок тритатин мог в любой день, а вот что делать в отпуске, совершенно не представлял. Ну не валяться же целый день в кровати. Его деятельная натура не вынесла бы такого скучного времяпровождения.

Сейчас Бильстер смотрел на хмурого начальника и немного ему сочувствовал… совсем немного, так как знал, что долго на Сирвивиге они не задержаться, и Трим ещё успеет повидаться с семьей, и как следует отдохнуть.

Иллинойс — крепко сбитый мужчина среднего роста, с тяжелым подбородком, гладко выбритыми щеками и цепким взглядом глубоко посаженных карих глаз, был совершенно противоположного мнения об этой поездке. Он мог бы отказаться лететь хрен пойми куда, потому что прямого приказа отправиться на Срвигу не было, лишь настоятельная просьба. Причём, тот, кто её передал, сам не был в курсе причины, почему капитан военной базы затребовал присутствия главного смотрящего тюрем.

Если бы не Бильстер, Трим, пожалуй, наплевав на всё, сразу рванул на побережье Варноа. Пусть свою собственную семью построить Иллинойсу не удалось, мать и сестра с племянником являлись для него отдушиной, тем якорем, который не давал погрузиться в темноту мерзости и грязи, с которыми ему день ото дня приходилось иметь дело. В связи с работой, виделись они редко, поэтому главный смотрящий с нетерпением ждал очередной встречи с родственниками, а тут такой облом.

Хорошо, что по делам службы он находился в той же галактике, что и Сирвига. Окажись Трим на другой стороне Межгалактической Империи, точно не отправился бы в дальний полёт и плевать на любопытство, которое маленькой змейкой аккуратно свернулось в груди, иногда высовывая наружу голову.

Если бы Иллинойс Трим знал, что именно или точнее — кто, ждет его на Сирвиге, непременно поторопился, хоть это и означало, что его отпуск накрылся медным тазом.

Глава 1

Встречать звездолёт не пошел. С Тримом я намеревался встретиться там, где нас никто не сможет увидеть и подслушать, ибо поговорить придётся о многом. Представил физиономию Иллинойса, когда он поймет, кто именно вызвал его на Сирвигу и усмехнулся.

По воспоминаниям, которые подкинула НЕЙРО, Трим был ещё тем мудаком, но в отличие от большинства знакомых, ему можно было доверять.

— Говори прямо, не межуйся, но и не наседай, — давала советы Синтия, закинув ногу на ногу и усевшись на край стола в кабинете Фарида.

Именно здесь я решил организовать встречу с главным смотрящим, потому что был на сто процентов уверен, тут нас никто не потревожит.

Капитан же отправился поприветствовать гостя и довести того до места назначения.

Посмотрел на часы.

— Чего они так долго?

— Скоро будут, — покачала ногами в воздухе НЕЙРО и откинулась назад, выгнув спинку, — Интересно, сьетерр Трима тоже прибудет или Иллинойс явится один?

— Лучше бы один, мне лишние свидетели не нужны.

— Ты не понимаешь. Он тако-о-й, — мечтательно закатила глаза Синтия.

— Какой?

— Красавчик. Умный, хитрый, верткий, неуловимый… — начала перечислять невидимая чужому глазу девушка, от чего я даже немного обалдел.

— Ты что, влюбилась?

— Пф-ф, вот ещё… Просто мы как-то с ним попали в одну заварушку, точнее, Сигнус попал, а Бильстер… — восторженно продолжила Синтия, отчаянно жестикулируя.

— Всё с тобой понятно, можешь не продолжать.

Вот только влюбленной Нейросети мне сейчас не хватало.

Дверь не закрыл, потому сразу услышал доносящиеся из коридора голоса.

— Капитан, что за таинственность? Может вы уже скажете, что такого могло произойти на вашей вшивой планете, что потребовалось моё присутствие? — Трим, как всегда, не выбирал выражений.

Главный смотрящий тюрем отличался паршивым характером и не скрывал этого.

Усмехнулся, представив, как скривился на его словах Юсуф. Пусть Иллинойс был не далёк от истины, Фарид, несмотря ни на что, любил Сирвигу, и сейчас наверняка с трудом сдерживался, чтобы не ответить Иллинойсу в его же духе.

— Имейте терпение, господин Трим, — донесся до меня напряженный голос Юсуфа.

Главный смотрящий что-то проворчал в ответ, но я не сумел расслышать.

Шаги приблизились вплотную к кабинету, дверь которого я специально не закрыл, чтобы заранее заметить приближение гостя.

— Надеюсь, я не буду разочарован и причина нашего прибывания на Сирвиге действительно окажется достаточно веской, — прозвучало с явной насмешкой.

— Оо-оо, Бильстер всё-таки здесь! — восторгу Синтии не было предела.

Троица на мгновение остановилась.

— Простите, но вам придётся остаться в коридоре, — твердо произнес Фарид, обращаясь к тританину.

Я же в это время отошел к окну и повернулся спиной к говорившим, пока они не успели меня заметить.

— Вы переходите границы, капитан. Если хотите моей помощи, а вы её хотите, раз потратили столько усилий, чтобы добиться моего прибытия на Сирвигу, значит, будете делать то, что я скажу, иначе развернусь и улечу обратно… И не смейте указывать моему сьетерру.

Юсуф не обратил внимания на грозную тираду Иллинойса, а просто-напросто захлопнул дверь кабинета перед носом шагающего впереди Бильстера.

— Как я сказал… — долетел до меня обрывок фразы капитана…

Щелчок замка дал понять, что установилась полная звукоизоляция. Дальнейший разговор Фарида и главного смотрящего тюрем Империи Т’Харм остался для меня неизвестным.

— Да как он смеет не пускать сюда Бильстера? Ну, капитан, я тебе ещё покажу, — потрясла кулачком в воздухе Синтия, — Нет, Сигнус, ты это видел? Фарид совсем обнаглел…

— Угомонись, — рыкнул на НЕЙРО, — Всё он правильно делает. Сначала надо переговорить с Тримом, а потом подумаем, стоит лит ли посвящать в моё воскрешение сьетерра.

— Бильстер может быть полезен. Этот тританин в любую дыру без масла влезет. Нам его помощь определённо понадобиться.

— А может ты просто хочешь попускать на него слюни?

— Фу-у, я не пускаю слюни. Это негигиенично. Да и вообще, одно другому не мешает.

— Всё, брысь отсюда. Скройся, чтобы я тебя не видел в ближайшее время.

Синтия скорчила скорбную гримасу, но тут же испарилась, почувствовав в моём голосе железные нотки.

Вновь послышался щелчок, и дверь распахнулась, впуская в кабинет Иллинойса Трима. Фарид, как и Бильстер остались в коридоре, дожидаясь, когда их позовут.

Молодец, капитан, продавил смотрящего. Уверен, это было сделать не так-то просто.

— Ну, и какого хрена? — недовольно проворчал Трим, уставившись в мою спину, — Ты вообще кто такой? Начальник базы?

Качнул отрицательно головой и медленно повернулся, смотря прямо в глаза Иллинойса.

Главный смотрящий межгалактических тюрем пару мгновений в ответ пялился на меня, но чем дальше он смотрел, тем отчетливее в его глазах проступало узнавание.

— Твою ма-а-ать! Черная дыра тебе в глотку! — резко произнес он, — Ваше Высочество?

— А что ты так удивляешься, Трим?

— Вы же мертвы?

— Слухи преувеличены, — ухмыльнулся, прошествовав на место капитана Фарида и развалился в его кресле, не забывая внимательно отслеживать реакцию Иллинойса.

Тюремный инспектор сделал два шага вперёд, и облокотившись руками на стол, навис надо мной, внимательно рассматривая.

— Чем докажешь, что это ты? — нахмурившись, произнес Иллинойс.

А чего я хотел? Трим всегда был «неверующим Фомой». Впрочем, это не раз спасало ему жизнь.

Иллинойсу плевать на мою физиономию, он прекрасно знал что её можно подделать, а значит, нужны были неопровержимые доказательства, что я не самозванец, а настоящий принц.

Прищурил глаза, замечая, как главный смотритель осторожно опустил руку в карман. Наверняка у него там усовершенствованная «пукалка», которая может разнести меня на молекулы.

— Спокойно, Трим. Давай без лишних телодвижений.

— Его высочество Сигнус фор Вирзангер де лер Атоллус погиб три с половиной года назад. Ты не можешь быть им. Не держи меня за идиота. Именем Императора Амардера, вы арестованы за фальсификацию личности и присвоение императорской фамилии. Медленно вытяните руки.

— Трим, не дури, — даже не пошевелившись, произнес я, — Какие доказательства тебе нужны?

— Сигнус, скажи ему о… — прошептала в моей голове Синтия.

— А-ха-ха, да ты просто умница, — похвалил НЕЙРО.

— Вот что бы ты без меня делал?

— Как-нибудь выкрутился, но, спасибо.

— Пожалуйста, — мысленно поблагодарил Синтия.

— А помнишь Ыстру и экспериментальную колонию на ней? Нам тогда знатно досталось. Весёлые были деньки…

Когда-то давно Сигнус фор Вирзангер проходил стажировку в отделе по надзору за межгалактическими тюрьмами, так как представители императорской династии обязаны были разбираться во многих сферах внутриполитической и военной жизни Империи, а следовательно, принимать участие в некоторых секретных проектах и вылазках.

Сигнусу исполнилось двадцать один год, когда его «повесили на шею» главному смотрителю и отправили инспектировать новую тюрьму на Ыстре.

Иллинойс тогда готов был сделать всё что угодно, даже отказаться от своей должности, лишь бы не возиться с одним из императорских наследников, но против начальства не попрёшь, пришлось брать на поруки.

Сначала общение не заладилось, да куда там, бывший владелец моего тела считал себя умнее многих, особенно Трима, но за пару дней, Иллинойс выбил всё дерьмо из принца, заставив парня взглянуть на себя другими глазами. Пожалуй, встречу этих двоих можно было назвать судьбоносной. Жизнь фор Вирзангера после их совместного задания сделала крутой вираж, но сейчас не об этом. Когда Сигнус и Иллинойс находились на Ыстре и проводили инспекцию экспериментальной тюрьмы, произошел один курьёзный случай, о котором я и собирался сейчас напомнить Триму.

Когда Синтия показала воспоминания, я с трудом смог подавить смех.

— Ну так что, напомнить, что именно там произошло? — повторил свой вопрос.

Иллинойс прищурился, не веря до конца, что я могу сказать что-то стоящее его внимания.

— Попробуй.

— Оо-о, да ладно тебе, — ухмыльнулся в ответ, но не встретив понимания, продолжил, — Зара. Помнишь, кхартанку? Как же ты тогда подставился. Это же надо было повестись на милое личико.

Иллинойс кашлянул, ожидая продолжения.

— Ну, и что я сделал с этой Зарой. Убил? Посадил? Подписал амнистию?

— А-ха-ха. Вопрос не в том, что ты с ней сделал, а что она с тобой сделала.

Хитрая чертовка, работающая на заместителя начальника тюрьмы, решила скомпрометировать главного смотрящего, заманив того в один из баров. Иллинойс тогда расслабился и довольно хорошо выпил, не обратив внимания на специфику заведения.

В итоге, Сигнус фор Вирзангер нашел Трима привязанным к кровати, лежащим на животе со спущенными штанами, а над ним возвышалась кхартанка в латексе и с плеткой в руке, которая с наслаждением охаживала матерящегося во всё горло Иллинойса по голой заднице.

Хорошо, что тогда я обнаружил Иллинойса первым, потому как буквально через пять минут после того, как освободил Трима, в комнату влетели четверо представителей «РУМБ».

Об этом случае не знал никто, кроме нас двоих, ну и НЕЙРО, но её я в расчёт не брал. Тогда Сигнус поклялся, что никому и никогда не расскажет о фиаско главного смотрителя.

— Всё-всё, хорошо! Верю, только замолчи! — вкинулся Трим, мгновенно побагровев.

— Могу ещё кое о чем напомнить, — продолжил ухмыляясь, смотря картинки, которые сейчас транслировала мне Синтия.

— Увольте, Ваше Высочество.

— Мы вроде как на «ты» были, и давай, без Высочеств.

— Хм-м, договорились, — выдохнул Иллинойс, только сейчас осознав в полной мере происходящее, — Сигнус, какого хрена ты тут делаешь? Где был всё эти три с половиной года?

Почесал затылок.

— Долго рассказывать.

— Но мы ведь никуда не торопимся? — прищурился Трим, усаживаясь напротив.

— Нет.

— Тогда я готов слушать. Хотя, подожди, сейчас позову Бильстера, чтобы не пришлось повторять дважды.

— Может обойдемся без сьетерра?

— Сигнус, раз уж ты послал за мной, значит находишься в полной заднице. Окажись всё по-другому, давно бы явил себя Империи. Я прав?

Поморщился.

— Не то, чтобы в заднице, но… — замолчал на мгновение, раздумывая. — Ты ему доверяешь?

Сигнус в прошлом общался с Бильстером, но не так плотно, чтобы взять и с разгона открыться тританину.

— Полностью, — ответил Иллинойс, — Сдается мне, он может быть нам полезен, — повторил инспектор слова НЕЙРО.

Глава 2

Бильстер если и удивился внезапному воскрешению третьего сына императора, то никак ни дал этого понять. На его лице так и осталась бесстрастная маска, которую он предпочитал носить в те времена, когда не отыгрывал чью-либо роль.

Если бы не особая нужда и отсутствие верных людей, имеющих схожие способности со сьетерром Иллинойса Трима, к нему я бы обратился в последнюю очередь.

Со слов НЕЙРО, слишком хитёр был тританин. Сигнус никогда не мог понять, что именно было у него на уме, а потому, старался держаться как можно дальше. Судьба сводила этих двоих несколько раз, но друзьями они не стали.

Не смотря на своё происхождение, во взрослой, осознанной жизни Сигнус старался не влезать очень глубоко в политические дрязги, посвятив свою жизнь военному флоту, возглавив специальный отряд «Межгалактических псов», который был известен во всех уголках Вселенной своим упорством и непримиримостью к врагам Империи, а ещё — удачливостью, правда длилась эта удача до того злополучного дня, когда Сингус фор Вирзангер де лер Атоллус не пропал на безграничных просторах космоса.

В нынешней ситуации выбирать не приходилось. Единственное, я рассчитывал на чуйку Иллинойса. Абы кого, он себе в помощники бы не взял.

Задача Бильстеру предстояла не простая. Мне позарез необходим был преданный человек (тританин) в императорском дворце, тот — кто лично своими глазами мог видеть, что происходит в правящей семье. Кроме этого, собирать все слухи и сплетни, крутящиеся вокруг Вирзангеров, а уж отделить зёрна от плевел, я бы сумел.

Сделать это можно было, попав в ближнюю охрану императора или его детей, либо в личные слуги кого-то из царственной родни.

Я верил, что сьетерр Трима справится с поставленной задачей. Несмотря на невозмутимую маску, на мгновение в глазах Бильстера вспыхнул азарт. Тританин уже принял вызов и прокручивал в голове детали операции, которую ему предстояло провернуть в ближайшем будущем.

Сьетерр подтвердил мои мысли словами:

— Чем сложнее поставленная задача — тем интереснее процесс её реализации. Сделаю, Ваше Высочество.

— Тогда ступай, — обратился к помощнику Иллинойс, — Не будем терять время. Возьми Плётку, чем быстрее сможешь добраться до места и приступить к заданию — тем лучше.

Сьетерр кивнул, соглашаясь, и поклонившись по пояс, быстро отправился на выход.

Мы с Тримом остались одни.

— Значит, ты хочешь слетать на СКАРБ?

— Не совсем на СКАРБ, на околопланетную станцию, где обосновался управляющий. Очень уж хочется поговорить с ним по душам, и заодно, вытащить оттуда ту Рино.

— Я бы вообще, посоветовал тебе убраться отсюда к чертовой матери, а на СКАРБ я сам слетаю и всё улажу.

— Не вариант, — покачал головой, подобная перспектива мне не нравилась, — Ты, конечно, извини, но я не привык «отсиживаться в кустах», когда такое творится.

Я рассказал Иллинойсу о ситуации на Сирвиге и возникших проблемах с научным центром, даже поделился выводами, к которым мы пришли с Юсуфом. Естественно, всё это было сделано с одобрения РУМБ.

— Понимаю твою позицию, но, как верный подданный, радеющий за процветание Вирзангеров, хотел бы оградить принца от необдуманных поступков, тем более, в сложившихся обстоятельствах. Тебя уже пытались убить, хочешь самолично оказать этим ублюдкам услугу и засунуть голову в пасть льву?

— Врагов бояться — в космос не летать, — хмыкнул в ответ.

— Да, знай наших! Мы с Сигнусом никогда не сдаёмся, только вперёд! Только…

— Успокойся, — осадил разбушевавшуюся Синтию, которая вновь уселась на краешек стола, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения, и болтала голыми ножками.

Короткое воздушное платье постоянно подпрыгивало, открывая на моё обозрение все пикантные места.

Вот зараза, опять трусы не надела.

И чего её так пробрало? Наверняка после встречи с Бильстером. Невидимая НЕЙРО без перерыва кружила вокруг тританина, чуть ли не облизывая бедного мужика, терлась об него круглой попкой, висела на шее. Хотя, почему бедного? Мне бы вот польстило такое внимание.

Воровато огляделся.

— Тьфу, нет. Надеюсь, Синтия не слышала мои мысли.

Это Бильстер её не видел, а потому никак не реагировал, а мне бы не хотелось постоянно отбиваться от сексуальных нападок собственной нейросети.

Так ведь и свихнуться можно. Синтия девушка эффектная, тем более, появляется постоянно в разных образах, а я не железный. Смотреть на полуголую женскую фигуру, вьющуюся около меня — спорное удовольствие, потому как ходить всё время со стояком, так себе перспектива.

— Исчезни, — буркнул мысленно, передавая эмоции раздражения и недовольства.

Отвлекаться на округлые формы и голую матовую кожу, которой перед глазами мелькало уж слишком много, не было ни настроения, ни времени.

— Какой ты скучный, — надулась Синтия и растворилась в пространстве, — Жаль, что только один ты меня видишь. Другие бы оценили.

— Не спорю, — хмыкнул в ответ и вернул внимание главному инспектору межгалактических тюрем.

— Ладно, тебя не переспоришь, — между тем произнёс Иллинойс, — Лучше ответь, когда прилетает Хлоя?

— Через четыре дня будет здесь.

— Успеем, но всё же, я бы предпочёл отправиться один.

— Нет. У меня свои счёты с ред Палином.

— Тогда прошу тебя, Сигнус, воздержись от карательных мероприятий. Надо сделать всё по закону.

Скривился.

Честно говоря, было огромное желание прихлопнуть Микаса, как зажравшегося таракана, но я понимал, что Трим прав. Выгоднее арестовать засранца и допросить как следует, потянув за ниточки. Уверен, управляющий СКАРБОМ сможет выдать много чего интересного, особенно про тех пиратов, которые сбагрили ему мою бессознательную тушку. Да и вообще, было бы неплохо раскрутить все махинации управляющего и освободить из тюрьмы невиновных. Пусть таких там немного, но они точно есть.

Про Ишира я тоже не забывал. Спасение парня являлось приоритетом номер один. Во-первых — он помог мне на СКАРБЕ, к тому же, являлся другом бывшего владельца этого тела. В-вторых — необходимо было выяснить, совпадение ли то, что он оказался на планете мусорке или это была спланированная заранее постановка.

Этот вопрос не давал мне покоя.

Проблем на данный момент набралось «вагон и маленькая тележка», но я пришел к выводу, что решать их буду постепенно.

Как говорится: будет день — будет и каша. В нашем случае, очень даже наваристая, если всё получится так, как я задумал.

— Пусть будет по закону, — ответил Триму, — но я хочу присутствовать при допросе.

— Без проблем. Вот только я бы предложил тебе раздобыть маску на всякий случай. Даже если ты изменился почти до неузнаваемости, лучше перебдеть — чем недобдеть.

— Ерунду предлагаешь. Мне теперь что, с закрытым лицом и в столице ходить? А ведь я туда собираюсь в не столь отдаленном будущем. Да и сомневаюсь, что меня можно идентифицировать. На такое способно очень малое колличество людей, причём тех, кто хорошо знал меня лично, а маска вызовет лишь ненужные подозрения и заинтересованность.

— Может ты и прав. Во всяком случае, мой экипаж состоит из молодых ребят, которые совсем недавно заступили на службу и третьего принца империи в глаза не видели, только если по галовизору или галке, но ты же никогда не любил светить мордой. Кто же знал, что это может сослужить в будущем такую хорошую службу.

— Ага, повезло. Как будем действовать?

— Ты у меня спрашиваешь? — удивился Иллинойс.

— А у кого? — театрально огляделся по сторонам, — По-моему, мы тут одни, да и ты более опытный в этом плане.

— И ничего не одни, — раздался голос в голове, — Про меня не забывай. Я, между прочим, тоже хочу поучаствовать.

— Если представится такая возможность, поучаствуешь, а пока — ЦЫЦ!

— Удивительно, — покачал головой Трим, — Раньше бы ты начал качать права и выдвигать варианты решения проблемы, не считаясь с чужим мнением, даже опытным.

— Всё течёт, всё меняется, — протянул философски.

— Это да… — усмехнулся Иллинойс, — Ты мне лучше скажи, как тебя угораздило жениться на Кармелии инд Биак?

— А я разве не рассказал? Спасибо ред Палину, хоть в чём-то не подгадил, а нормальную жену подыскал.

— Ну, это с какой стороны посмотреть. Геморроя всё равно не оберешься.

— Угу, — кивнул согласно.

— И как она в постели? — ехидно осклабился старый друг, — Крылья не мешают?

— А вот это ты никогда не узнаешь, — отбрил Трима, но после секундной паузы добавил, — Нет, не мешают.

Под общий смех, мы покинули кабинет капитана Фарида, а через два часа вылетели на СКАРБ.

Скоростной звездолёт доставил нас до места менее чем за сутки.

Команда главного управляющего тюрем насчитывала всего пять человек. Иллинойса Трима знали во всей Империи и вряд ли кто-то мог решить напасть на его корабль во время полёта, да и на станциях, где он останавливался, таких глупцов не наблюдалось. Ну, а если подобные экземпляры, страдающие отсутствием мозгов всё же появлялись на горизонте, то долго не жили, ибо пятёрка ребят Трима была способна на такое, что другим даже не снилось. Эти бойцы почти ничем не уступали ребятам Хлои ту Камиро, а это что-то да значило, точнее — значило ОЧЕ-Е-НЬ много.

Трим заранее связался с руководством Управления Межгалактических Тюрем, кратко УМТ и обрисовал сложившуюся ситуацию, ни словом не обмолвившись об источнике информации, то бишь, обо мне.

Начальство дало добро на любые действия, которые Иллинойс Трим сочтет правомерными. УМТ даже предложило выслать подкрепление на случай бунта. Главный инспектор отмахнулся от предложенной помощи в своей извечной манере, заявив: что потраченное на ожидание время он мог провести в отпуске с семьёй, а не мотаться по окраинным планетам, выполняя настоятельные просьбы руководства.

В итоге, действовать мы собирались на свой страх и риск, правда бояться нужно было не нам, а тем — кто находился на планетарной станции СКАРБА, а точнее, одному её управляющему, которому в скором времени должны были прищемить хвост.

Иллинойс не стал лукавить, а сразу назвал своё имя и должность, заставив засуетиться готовящих швартовку служащих, которые очень быстро организовали стык звездолета.

— Пошли, потреплем нервы ред Палину.

— С удовольствием, — хмыкнул в ответ.

Управляющий СКАРБА встретил нас в своём кабинете. На небольшой журнальный стол в экстренном порядке были расставлены легкие закуски. В центре гордо располагалась бутылка дорогущего коньяка, а ред Полин склонился в подобострастном поклоне.

Шутка ли, сам главный смотритель тюрем пожаловал по его душу.

Уверен у ублюдка сейчас знатно тряслись поджилки.

Злобно оскалился, предвкушая предстоящий разговор.

Пятерка ребят, ступившая с нами на станцию, осталась ждать в коридоре. Парни знали, что вскоре им предстоит много работы. Они не просто были воинами, но и кое в чём разбирались. Трим не брал к себе дуболомов. Ему нужны были умные ребята, способные разбираться во многих сферах деятельности. Не удивлюсь, если среди них окажется парочка высокородных, отправленных главами родов проходить службу под началом Иллинойса и набираться опыта, как Сигнус фор Вирзангер в своё время.

Как только ред Палин разогнулся, первым что он увидел — недовольную физиономию главного инспектора, а вторым — мою ухмыляющуюся рожу.

Микас вздрогнул.

Эк его проняло. Понял, скотина, что сегодняшний визит проверяющего без потерь пережить не удастся.

— Ну, здравствуй, Микас, — произнес ехидно, — Поговорим?

— Мне не о чем с вами говорить, — взвизгнул управляющий, — Точнее, с тобой! Господин Трим, этот летвир — беглый преступник! Пару месяцев назад он сбежал со СКАРБА! Что бы он вам ни рассказал, всё наглая ложь!

— Да вы что? — удивленно-насмешливо произнёс Иллинойс, — Сбежал? Преступник?

— Точно так-с, — закивал Микас.

— И как же, позвольте спросить, он сбежал с закрытой планеты? И вы не сообщили об этом вопиющем до безобразия случае вышестоящим инстанциям? Где ваш рапорт?

— Эм-м, — заблямкал губами управляющий, — Посылал. Чем хотите поклянусь! Пусть меня в чёрную дыру засунут, но рапорт был.

— Да сплыл, — хмыкнул себе под нос, но Микас не слыша меня, продолжил тараторить.

— Мы даже своими силами организовали поиски, летали на ближайшее к нам планеты, но нигде не пришвартовывалась ни одна бесхозная капсула, да и звездолётов не было, а большую площадь… Увы, нам охватить не удалось.

— Смотри-ка, врет и не краснеет, — хмыкнул я.

— Я не вру! — сразу встрепенулся стравин, — Ты, наглый летвир! Как только не побоялся вернуться…

— Довольно! — рявкнул Иллинойс, и Микас замолчал, ошалело захлопав глазами.

— Да ладно, чего ты так грозно, Трим? Смотри, как бы наш управляющий не обделался от страха. Вообще, он молодец: лучшая защита — это нападение. Я думал ублюдок сразу расколется, а он вертится как уж на сковородке, но сдаваться не собирается.

— Не смейте меня оскорблять. Господин Трим, вы кому поверите: мне — всеми уважаемому управляющему, не щадящего своего здоровья, работающего на износ и охраняющего жителей Империи от убийц и террористов или будете слушать беглого преступника? Он совершил преступление и должен понести за это соответствующее наказание, — ткнул в меня пальцем стравин, — Принадлежность к расе летвиров не даёт ему преимуществ в законе. Перед правосудием все равны!

— Ред Палин, хорош заливать. Давай, рассказывай, как ты три года назад купил меня у пиратов, а затем, за большие деньги, оказав услугу одной очень обеспеченной даме из дарминов, помог улететь со СКАРБА. Благодетель хренов.

— Не было такого, — упрямо поджал губы Микас.

— Надо же, стоит до последнего.

— Ничего, всё расскажет, как миленький, — теперь уже оскалился Иллинойс, и от его улыбки даже мне на мгновение стало не по себе.

Не хотел бы я никогда иметь такого человека в стане своих врагов.

— Конечно, расскажет, — прошипел заговорщицки, нагнетая обстановку и наступая на ред Палина, который от неожиданности начал пятиться вглубь кабинета.

Прилети я сюда один, и Микас запросто дал команду своим бойцовским псам скрутить обнаглевшего летвира, но здесь был Иллинойс Трим — главный смотрящий межгалактических тюрем, приезд которого оказался санкционирован самим УМТ. В этом случае, ловить управляющему было нечего. Единственное, что ему оставалось: либо сдаться и начать давать признательные показания, либо пустить себе пулю в лоб. Хотя, чистосердечное признание для ред Палина та же самая смерть.

— Говори! — рявкнул Трим, отодвигая меня в сторону и нависая над стравином, как Дамоклов меч, — Отвечай, когда тебя спрашивают, скотина, иначе до конца своих дней будешь гнить в «Крысиной Норе».

Круто Трим завернул. «Крысиная Нора» — одна из самых страшных тюрем Империи, где содержались такие отмороженные ублюдки, что заключённые СКАРБа на фоне их выглядели мальчиками-зайчиками.

— Не могу! Не могу! Не могу! — заверещал Микас.

— Иллинойс, полегче. Он действительно не может ничего сказать, — осадил я Трима.

— Почему? — не понял тот.

— Потому что как только откроет рот — сразу сдохнет. Неужто считаешь, что Карме… Тьфу! Арисия инд Ликс не обезопасила себя и своё будущее. У них договор, как и со мной, но в отличии от этого гада, я могу его обойти без вреда для своего здоровья, а вот ред Палин — нет.

— Завязан на нейросеть, — сдеал вывод Иллинойс.

— Угу. За несоблюдение — отключение систем жизнедеятельности или повреждение головного мозга. Я не интересовался нюансами.

— А у тебя? — обеспокоенно произнёс Трим.

— Немного другие условия, да и сам понимаешь, не действуют они на меня.

— Угу, хорошо. А что тогда делать будем?

— Моя жена не учла только одну составляющую уравнения — меня, так что, нам повезло, — хмыкнул я и вернул внимание ред Палину, — Не бойся, сегодня я добрый, сегодня ты не сдохнешь, если, конечно, будешь вести себя хорошо.

— Буду, буду вести себя хорошо, — закивал Микас, поняв, что его песенка спета и пришло время платить по счетам.

— Давай, садись, — кивнул в сторону стула, — Разговор нам предстоит долгий, и да — не всё из него пойдет в протокол. Смекаешь?

Глава 3

Про Кармелию пришлось выспрашивать осторожно, узнавать обходными путями, вытаскивать из Микаса намёки и недоговорённости. Впрочем, ред Палин многого не знал сам, поэтому в данном вопросе помочь особо не смог, но вот всю информацию о моей передачи на СКАРБ межгалактическими пиратами, выдал как на духу.

Ничего другого ему не оставалось. В любом случае, за свои махинации управляющий СКАРБА лишался должности и отправлялся в тюрьму.

Полномочий Трима хватало, чтобы осудить Микаса без суда и следствия. Найденных документов и записанных на ГАЛКУ признаний было достаточно для вынесения приговора.

Сейчас ред Палин делал всё, чтобы не угодить в «Крысиную нору», куда его пригрозил доставить Иллинойс.

Сколько всего он на нас вывалил — «мама не горюй!»

Даже у меня от его махинаций и вывертов чуть глаза на лоб не полезли. Трим периодически крякак в кулак и возмущённо качал головой, поражаясь изобретательности управляющего тюрьмой-мусоркой.

— М-да, вот до чего доводит жадность и желание разбогатеть за чужой счет.

— Не правильно говоришь, — поправил Иллинойса, с трудом сдерживаясь, чтобы в очередной раз не засветить ред Палину в глаз, — Этот ублюдок наживался не на чём-то эфемерном, а на чужой жизни. Столько безвинных искалеченных судеб.

— И что ты предлагаешь? — вопросительно посмотрел на меня главный проверяющий тюрем.

— Ты меня спрашиваешь?

— А кого ещё? — хитро прищурился Трим, явно намекая на моё положение.

— Тогда пусть остаётся здесь. Зачем его куда-то перевозить?

— Уфф-ф.

Микас внимательно прислушивался к нашему разговору, а после моих слов облегчённо выдохнул, выпуская накопившееся внутри напряжение, но радость его длилась недолго.

— На Скарбе этому ублюдку самое место. Пусть ощутит на свей шкуре всё-то, что чувствовали те, кого он беззаконно отправил практически на верную смерть.

Над было видеть лицо ред Палина.

На нем отразился весь ужас происходящего. Дураком Микас не был и прекрасно знал, что его ждет на СКАРБЕ.

А чего он думал: что я пожалею ублюдка и спущу ему с рук три года своей жизни, смытой в унитаз.

Ну, пусть не совсем моей, но всё же…

— Нет-нет-нет! — заверещал ред Палин, вскакивая с места, — Всё что угодно, только не это! Уж лучше тогда в «Крысиную нору».

Понимал гад, что озлобленные заключённые, завидев бывшего управляющего, не дадут ему прожить и дня, но при этом и легкой смерти урод не дождётся.

Жестоко, но мне, честно говоря, было плевать. Этот мерзавец заслуживал того, чтобы сдохнуть в мучениях, особенно после откровений, которые мы с Иллинойсом услышали.

Лично бы порвал ублюдка на куски, но как сказал Трим:

— Не положено. Даже мне самоуправство учинять нельзя.

К тому же, я бы просто грохнул ублюдка. Слишком легкая смерть.

Один из людей Трима вздернул Микаса ред Палина вверх, и поддав ускорение, пинком погнал к двери, под причитания последнего.

— Стойте! — окликнул уходящих, — Последний вопрос. Мне нужны данные по одному заключённому. Ишир ту Рино расы ралитов. Где можно добыть информацию?

Микас вздрогнул, услышав мои слова. Быстрым шагом подошел к нему и развернул на сто восемьдесят градусов.

— Говори.

— Ничего не знаю, — начал юлить бывший управляющий СКАРБА, но я ему не поверил.

— Ну-у, — навис над ним, грозно сведя брови, — В любом случае узнаю правду.

До этого я применял способности только для того, чтобы понять, врет мне ублюдок или нет, да ещё словил несколько образов, подтверждающих правоту слов. Сейчас же, готов был залезть в его мозги и перетряхнуть там всё до основания.

— Правильно мыслишь, — прошелестел голос Синтии, — Я бы тоже не отказалась покопаться в его черепушке. Может, нашли бы в итоге что дельное.

— Это вряд ли. Образы я и так считываю. Да и чтобы подвести его к краю, многого не надо. Он уже выложил от страха всё, что знал.

НЕЙРО материализовалась передо мной и демонстративно обойдя ред Палина по кругу, уставилась ублюдку в лицо.

— Пожалуй, ты прав. Ещё чуть-чуть, и Микас обгадится от ужаса или наплетёт с три короба, лишь бы подольше не отправляться на СКАРБ. Знает паршивец, что его дни сочтены.

— Погоди, не мешай, — отмахнулся от Синтии, загораживающей обзор.

Трим тоже остановился напротив бывшего управляющего тюрьмы.

Микаса передёрнуло только от одного его присутствия. Уж не знаю почему, но Иллинойса он боялся намного больше, чем меня, а надо было наоборот.

Усмехнулся.

— Говори давай, а то ведь действительно вскипячу мозги. Поверь, тебе не понравится. Будет очень-очень больно.

Для подтверждения своих слов направил в сторону бывшего управляющего СКАРБОМ два ментальных щупа и надавил. Не стал церемониться, просто проломил выставленную защиту, сминая все барьеры и врываясь внутрь сознания.

— А-ааа! — взревел ред Палин, падая на колени и обхватывая голову руками, а в меня хлынул поток информации.

Ох, какая же у него в мозгах оказалась мешанина. Образы всплывали на поверхность, наваливаясь друг на друга, как волны.

Я просто не успевал их сортировать. Нужно было срочно остановить подачу информации или хотя бы затормозить. Я не боялся захлебнуться в потоке вываливаемых на меня изображений, а вот ред Палин запросто мог сдохнуть: либо от перегрузки, либо нарушения одного из запретов.

Уверен, на Микасе стояло немало ограничений, которые ему вмонтировали «партнёры по бизнесу».

Не хотелось, чтобы голова ублюдка взорвалась как спелый арбуз. Потому что, в таком случае, по мне шибануло бы неслабым откатом.

— Синтия, помогай, — скрипнув зубами от раздражения, обращаясь к НЕЙРО.

— Оо-о, а я думала, уже не попросишь. Сейчас тормознём урода, — произнесла моя невидимая подруга и зло усмехнулась.

Мгновение, и картинки проникающие моё сознание, замедлили бег. Теперь можно было спокойно отгородиться от ненужного потока информации и заняться сортировкой. Найти именно тот блок в разуме ред Палина, где хранилась информация по ту Рино.

Понадобилось двенадцать долгих минут, чтобы добиться результата. Пару раз наткнулся на запертые на ключ хранилища с привязкой к нейро, на всякий случай трогать не стал. Хрен знает, чем чревато подобное вторжение. Попробовать, конечно, было можно, но на кой хрен мне чужие секреты и проблемы, со своими бы разобраться.

Особенно если учесть, что информация, которую я получил от Микаса, меня конкретно озадачила.

Ишира в данный момент не оказалось на СКАРЕ. Он вообще не значился как заключённый ни в одном из списков. Через пять дней после моего отлёта с планеты мусорки, ту Рино просто испарился со всех радаров. Его контролирующий чип вышел из строя, а сам ралит исчез в неизвестном направлении, но не это меня больше всего возмутило…

Просматривая воспоминания ред Парина, я отчетливо увидел, как Ишир прибыл на станцию и предоставил управляющему СКАРБОМ документ с печатью внешней межгалактической разведки империи Т’Харм. Подпись, к сожалению, разглядеть не удалось.

Микас, заметив печать, не обратил на неё внимания. В особом предписании говорилось, что Ишир ту Рино действует по высочайшему изволению Императорской семьи, и все — кому он предъявит этот документ, обязаны оказывать ралиту посильную помощь, или в крайнем случае — не противодействовать.

А нужно было ту Рино: ни много — ни мало, а оказаться на СКРАБЕ в качестве заключённого на неопределённое время. Причина этого не называлась, да и стравин не спрашивал. Микасу хватило сунутой под нос бумаги, чтобы со всем согласиться и молчать в тряпочку. У Ишира имелась прямая связь с ред Палином, и когда ему понадобилось убраться из тюрьмы-мусорки, ралит подал знак для эвакуации. Куда потом направился бывший истребитель Межгалактических Псов было неизвестно. Его цель на СКАРБЕ тоже вызывала сомнения.

Понятно, что прибыл ту Рино по мою душу, но что именно он хотел сделать: помочь, вызнать какую-то информацию, убить?

Одни вопросы без ответов.

Хотя, если сразу не прикончил, то значит — чего-то выжидал. Не даром я не стал говорить ралиту о том, что моя НЕЙРО полностью восстановилась, как чувствовал подвох. Правильно считал: не спроста Ишир ту Рино появился на СКАРБЕ.

Значит, внешняя разведка Империи.

Интересно, он действительно действовал по указке кого-то из этого ведомства или подсунул ред Палину «липу»?

— На кого ты работаешь, ту Рино? — протянул мысленно и в задумчивости потер подбородок.

Если учесть, что в документе было написано 'по изволению Императорской семьи, то становилось понятно откуда росли ноги. Не зря мы и Иллинойсом подключили к делу Бильстера. Пусть внедряется и вынюхивает заговорщиков.

С другой стороны — это могла оказаться подстава. Ту Рино мог работать на кого угодно, даже на «Космоверт».

Хреново одно: кто-то прекрасно знал, что Сигнус фор Вирзангер де лер Атоллус остался жив и всё это время находился на планете-мусорке.

— Уведите, — отдал приказ подчинённому Иллинойса.

Когда в кабинете остались одни, Трим внимательно посмотрел на моё озабоченное лицо.

— Ну, что ты узнал?

Пришлось на всякий случай поставить полог тишины.

— Да как-то непонятно, — протянул в ответ и выложил Триму всё, что сумел вытащить из разума бывшего управляющего СКАРБОМ.

— Надо предупредить сьетерра. Бильстер должен знать, что Ишир ту Рино может быть замешен в заговоре. Но на чьей стороне он играет? Зуб даю, этот прохвост хотел выбить из тебя информацию. Знать бы ещё какую именно. Хорошо, что ты прикинулся шлангом и соврал про испорченную нейросеть.

— Да я так-то не прикидывался. Синтия действительно долго была в отключке, но постепенно восстановилась.

— Погоди, — хохотнул Иллинойс, — Ты что, дал имя нейросети?

— Представь себе.

— Мне кажется — это глупо, но тут уж тебе решать. Вы — летвиры, вообще странные.

— Нормальные мы. Просто особенности расы, сам понимаешь…

— Скрытные вы не в меру, но это не моё дело. Сейчас надо по-быстрому привести дела в относительный порядок и возвращаться на Сирвигу. Успеть бы ещё до прилёта Хлои ту Камиро.

— Так может мне одному вернуться, а ты позже со своими ребятами подоспеешь?

— Эээ-э, нет. Не хочу пропустить всё интересное. К тому же, оставить наследника императорской династии без подстраховки… Нет-нет-нет… Случись чего, я потом себя поедом есть буду. Узнай кто, что не уберёг принца, меня потом свои же в чёрную дыру кинут, а уж про остальных и говорить нечего. Твоя родня без мыла в петлю засунет.

— Хе-х, если ты так на это смотришь…

— У меня ребята толковые. Кирала оставлю временно исполняющим обязанности управляющего СКАРБОМ, пока УМТ не пришлет замену ред Палину. Сейчас только кое-что подчистим. Не нужно, чтобы ты числился в списках даже под безликим номером.

— Это уже мелочи. Меня волнует совершенно другое. Мое исчезновение наверняка спутало все карты ту Рино. Если Микас находился под клятвой о неразглашении, то остальные нет. На станции очень много тех, кто видел Кармелию и её спутников. Пусть никто не знает её настоящего имени, но одна принадлежность к расе дарминов может сказать о многом. Ишир не дурак, свяжет появление делегации из Независимой Колонии с моим побегом и будет прав. Если не сделает это сам, то сделают те — кто стоит за ним.

— Не думаю, что у них получится выйти на келлу инд Биак. А даже если и так, она женщина не глупая, наверняка заранее подстелила соломки, чтобы в случае чего, было мягко падать.

— Всё равно, не спокойно на душе. Нашли же они меня после трех лет после покушения. Упёртые, твари. Если бы обнаружили раньше, уже давно что-то да предприняли. Сейчас я ушёл из-под их радаров, а значит, ублюдки продолжат копать. Не хочется, чтобы они вышли на жену. Сам посуди, какие возможности им даст подобная информация. Перевернут всё вверх дном и всю империю в хаос вгонят. Кармелию выставят предательницей. Инд Биак не уступит, найдёт коса на камень. Опять новая война, а если учесть, что она ждёт моего ребёнка… Тут карты можно разыграть по-разному.

— М-да, скверная ситуация.

— Надо завершать дела на Сирвиге и рвать когти в столицу, — задумчиво произнес я.

— Нет, Сигнус, тебе не в столицу надо, а к жене в колонию Дармин.

— Ага, и как я там до неё доберусь? Варлена фор Классона к правительнице даже на пушечный выстрел не подпустят.

— И что ты тогда предлагаешь?

— Не знаю. Буду думать. Может, вообще, проникну на «Космоверт» и попробую что-либо разузнать.

Пока разговаривал с Иллинойсом, понял, что Синтия ни разу не подала голос.

Странно. Обычно моя НЕЙРО очень активно вклинивается в любой разговор и выдает свои версии решения проблем, а сейчас — тишина.

— Синтия, — позвал мысленно, но не получил ответа.

Да ну нафиг, неужели опять перешла в режим сна? Только этого не хватало. Как же не вовремя.

Попробовал пробиться внутрь, добраться до самой сути НЕЙРО и потормошить, как почувствовал отклик.

— Не мешай. Я сейчас занята.

— И чем это интересно?

— Взламываю базу Управления Внешней Разведки Империи. Хочу посмотреть, кто это такой ушлый выдал задание ту Рино.

— Упс, — об этой возможности я как-то не подумал, — И что там?

— Сказала же, не отвлекай.

— Хорошо, не буду, — не стал докучать НЕЙРО, потому что она действительно занялась важным делом.

Если у Синтии получится хоть что-то нарыть, это даст отправную очку, с которой можно будет начать расследование.

На станции мы пробыли почти сутки. Триму необходимо было утрясти все мелочи, провести переговоры с начальством, отчитаться за выполненную работу и обосновать приговор ту Рино. Я пытался помочь, но пользы от меня было немного.

Лишь следующим утром удалось сесть на звездолёт и отправиться обратно на Сирвигу.

Юсуф встретил нас лично. Торопливо подбежав к спущенному трапу, он активно замахал руками, а я заметил стоящую неподалёку «Плётку» с опознавательной символикой РУМБа и понял, что мы всё-таки опоздали.

— Давайте скорее, Хлоя ту Камиро уже здесь. Я пытался удержать её от входа в лабораторию до вашего прилёта, но она рвёт и мечет. Я ведь сам вызвал команду, а теперь медлю. Ещё немного и ищейка обвинит меня в препятствовании расследованию или того хуже — измене.

Пришлось поторопиться.

Чтобы Хлоя не сразу всполошилась, я накинул капюшон и склонил голову, подходя к звездолёту ту Камиро, на котором она и её бойцы остались ждать разрешения Фарида.

Юсуф шагнул на «Плётку» первым, я последовал за ним, Иллинойс замыкал шествие.

Хлоя оказалась в рубке капитана, о чём-то беседуя с рогатым кайтанином. При виде посторонних он быстро смотал с тубус карту, которую показывал женщине, и кинув на нас мимолетный взгляд, покинул помещение.

— Капитан Фарид, зачем вы вызвали меня эту вшивую планету? Чтобы мариновать в моём же собственном звездолёте? Я подам рапорт за ложный вызов, а лучше — сойду на землю и лично проверю, почему вы поменяли решение и не позволяете мне выполнять свои обязанности. Смею напомнить, что меня отправили сюда по сигналу РУМБ, с кодом Высшего Приоритета.

— Хм-м, у нас действительно серьёзная ситуация и твоя помощь непременно понадобится, только давай сначала обсудим совместные действия, а то я тебя знаю, полезешь напролом, не считаясь с союзниками.

— Что-о-о? Вы кто вообще такой? Фарид, если твои подчинённые не умеют держать язык за зубами, я сама научу, как надо разговаривать с вышестоящим начальством. Какое у вас звание, боец? И почему вы так говорите, словно мы с вами знакомы?

— Эм-м, ну как тебе сказать… Действительно ведь, знакомы.

— Сигнус, хорош дурака валять, — раздражённо рявкунл Фарид, — У нас каждая секунда на счету. Если кто-то из предателей узнает, что прибыла группа зачистки, могут пойти на крайние меры…

— Сигнус? — ошарашено произнесла ту Камиро, глядя на меня изумленным взглядом.

— Ну, вот, испортил весь сюрприз, — проворчал недовольно.

Очень уж мне хотелось посмотреть на реакцию бывшей любовницы фор Вирзангера.

— Какого… — Хлоя резко потянулась вперёд и откинула мой капюшон назад, внимательно всматриваясь в оказавшееся напротив лицо.

Глава 4

— Ну, привет, красотка, — протянул ехидно.

— Нет, — замотала головой ищейка, — Это не можешь быть ты! У меня глюки, точно, всего лишь глюки.

— Может тебя ущипнуть для достоверности? — протянул руку и прихватил пальцами кожу на щеке, несильно сжав.

Ну, не за грудь же было её хватать? Хотя, я бы не отказался, сделал это с превеликим удовольствием, потому что фигура Хлои, закатанная в эластичную броню с металлическими вставками, выглядела очень уж аппетитно, так бы и съел.

Мысленно облизнулся, пожирая глазами ралитку.

Долго наслаждаться представленным видом не удалось. Ту Камиро без предупреждения впечатала свой кулак мне в плечо.

— Сволочь! — взревела девушка раненой белугой, — Я думала ты умер! Какой же ты всё-таки мерзавец, фор Вирзангер.

— Давай мы выясним насколько я плохой после того, как произведём зачистку.

Девушка бросила на меня злобный взгляд и кивнула.

— Дайте краткую сводку, с остальным будем разбираться на месте.

Пока Фарид вводил ищейку в курс дела, я прислушивался к своим ощущениям, и они мне очень не нравились. Чуйка вопила, что скоро наступит полная и беспросветная жопа, только вот с чем именно она была связана, я не мог определить.

С такой командой, как у ту Камиро, перекрыть все ходы и выходы, нейтрализовать работников лаборатории можно было без особого труда. Диверсионная группа умела работать тихо и слажено. Никто даже пикнуть не успеет, как будет захвачен.

Хлоя подала сигнал по рации. Через пару минут её бойцы предстали перед нами полностью экипированными.

Я даже восхитился, потому как они нацепили на себя новейшую усовершенствованную маскировку МК-123 и для всех кроме меня и ту Камиро были невидимы. Для меня, вообще-то тоже, но тут были нюансы…

Неплохо. Простые обыватели ни за что не сумели бы заметить бойцов, даже окажись они на расстоянии вытянутой руки. Да и большинство радаров вряд смогли обозначить их местонахождение, но вот летвиры с их индивидуальными особенностями ощущали чужое присутствие при любых обстоятельствах.

Я их не видел, но ощущал на подсознательном уровне. Стоило сделать ментальный обхват и запустить в стороны щупы, они тут же натыкались на чужой разум.

Ни одна защита и маскировка не может быть абсолютной.

— Хм-м, тоже мне, невидимки, — с превосходством хмыкнула материализовавшаяся в реальности НЕЙРО.

— Ты их видишь?

— Так же как тебя. Меня подобной ерундой не запутаешь. Сначала заметила колебания пространства, потом поменяла настройки и готово: вся десятка, как на ладони.

— А другие нейросети тоже способны это сделать?

— Как? — откинулась спиной на стену Синтия, выставив в разрез длинного платья стройную ножку и чуть ей покачивая из стороны в сторону, — Чтобы такое провернуть, необходимо получить непосредственный приказ от носителя. Это я могу действовать самостоятельно, другие нейросети на подобное не способны.

— А другие расы? Что насчёт летвиров?

— Вряд ли, точно сказать не могу, но уверена на девяносто пять процентов, что все Вирзангеры способны рассмотреть маскировку при определённых условиях. Сдается мне, её разрабатывал кто-то из дома де лер Атоллус.

— Хей, Хлоя, а нам такую одёжку не выдашь? — поинтересовался у ту Камиро.

— Чего нет — того нет. Прости, придётся вам посидеть на корабле, пока мы будем делать свою работу, и видя мой недовольный взгляд, добавила, — Мы быстро управимся, так что скучать не придётся.

Вот в этом я сомневался, потому как на душе свербило. Ощущения были такие, словно я на приёме у стаматолога, и игла бор машины врезается в больной зуб без всякой анестезии. По нервам, сцука, по нервам.

— Будь осторожна, — шепнул Хлое, и не задумываясь, ухватил девушку за талию, притянул к себе и впился в губы поцелуем.

Чувствовал, как ту Камиро напряжена, но после нескольких секунд поцелуя, девушка расслабилась, обмякая в моих объятиях и отвечая на поцелуй со всем пылом. Жаль, что длилось счастье недолго.

— Ау-ууч! — взвыл я, сгибаясь пополам, когда острое колено попало точно в цель, — За что?

— За всё хорошее. Не думаешь же ты, что я вновь поведусь на твое обаяние? Ты кобель, который свой член в штанах удержать не может. Мне прошлого раза хватило, так что закатай губу и найди себе другую подстилку, — выдала яростную тираду ту Камиро и шагнула на выход, где её дожидались бойцы.

— М-да, видимо, Сигнус очень сильно её обидел.

— Ну-уу, — протянула Синтия, — Скорее, это она слишком много хотела. В какой-то момент решила, что достойна стать первой женой третьего наследника престола. Ты, конечно, тоже подлил масла в огонь, мог бы и не…

— Подожди, Синтия, — перебил мысленно НЕЙРО, — Потом расскажешь, сейчас не до этого.

Невидимая подруга мгновенно замолчала, по моему тону поняв, что дело серьёзное и не терпит отлагательств.

— Фарид, давай по-тихому, поднимай отряд Истара. Нужно чтобы хоть кто-то был готов к бою. Заметишь какой-то кипишь или что-то подозрительное, сразу сообщай.

— Считаешь, все пойдет по одному месту?

— Хрен его знает, но лучше перестраховаться.

— Сделаю.

— Тогда пошли.

— Ты со мной?

— Нет. Прогуляюсь немного, — ответил туманно.

Стоило спуститься с трапа, как завыла сирена.

— Твою мать, — выругался Юсуф, — только этого не хватало

— Что такое?

— Вторжение, — рявкнул Фарид и побежал в сторону полигона, — Тревога! Боевая тревога! Общий сбор! Живо!

Даже без его криков я видел, как забегали обитатели базы. Впрочем, двигались бойцы слажено, лишь группа примерно из тридцати человек отделилась от основного потока и рысью направилась в сторону лаборатории.

Сам бы я этого не заметил, спасибо Синтии, подсказала.

Недолго думая, побежал за ними, стараясь не попадаться на глаза. Хотя, в той суматохе, что сейчас царила на базе, вряд ли на меня кто-нибудь обратил внимания.

Добежать до цели не успел, сверху послышался рёв двигателей. Вскинул голову вверх.

— Черная дыра тебе в глотку! Какого хрена? Штук десять звездолетов военного образца и куча головастиков показались в небе, мгновенно открыв огонь.

Несколько секунд и половина обитателей базы были мертвы. Не переставая атаковать, корабли начали снижение. Головастики же остались в воздухе, выцеливая точными ударами бойцов Фарида.

Почему не сработала система ПВО? Как такое могло случиться?

Столь внезапное появление противника обескураживало и сбивало с толка. Я прекрасно понимал, что, если что-то не предпринять, всё здесь будет уничтожено.

Эти уроды прилетели стереть подчистую лабораторию вместе с базой. Они знали о прибытии ту Камиро. Следовательно, стукач сидел где-то на самом верху РУМБА.

Хреново. Фарид слишком многое выложил сотрудникам Разведывательного Управления Межгалактической Безопасности в своём докладе, а это значило, что сейчас наши противники были на шаг впереди.

Я уже находился на половине пути к научному центру, когда резко остановился и оглянулся назад, смачно выругавшись.

Где-то там остались Раси Тайс и Хайти Мирт. Сердце сжало словно тисками. Эти женщины были мне дороги, и я не знал: то ли рвать когти в лабораторию, то ли идти искать девчонок?

— Сигнус, не дури, если они попали под шквальный огонь — то уже мертвы. Ты их не спасёшь, сейчас необходимо остановить ублюдков и не дать им подобраться к лаборатории. Неизвестно чего они могут там натворить. вдруг бойцы Хлои не сумеют за кем-то уследить и тогда пиши-пропало.

Устремил взгляд в сторону научного центра. Помимо группы предателей, двадцать головастиков приземлялись на небольшом отдалении от серого здания, где находился вход в секретную лабораторию.

Ха-х, не такая уж она и секретная. Мне уже начинает казаться, что о ней знает каждая собака в Империи.

Нельзя, чтобы эти уроды застали бойцов Хлои врасплох.

Нужно перехватить.

— Я смогу включить режим маскировки, — просветила меня Синтия, — Это, конечно, не костюмы МК — 123, но хоть что-то. Если нет Высших рас, то нас никто не заметит. Будешь невидимым мстителем. Вперед, мой падаван! Пора снести нашим врагам головы.

— Синтия, ты опять ковырялась в моих мозгах, — простонал я, — просил же этого не делать, и вообще, откуда столько энтузиазма? Я вот не уверен, что мы выберемся из этой заварушки живыми.

— Знаю, но это не значит, что мы должны сдаться.

— А никто и не собирается сдаваться, — бросил на бегу.

За всей этой бравадой и весёлостью, я отчётливо ощущал страх НЕЙРО, от меня его скрыть у неё бы не получилось.

Несколько раз чуть не оказался прожаренным до хрустящей корочки. Лишь везение позволило уйти из-под обстрела. Со всех сторон земля взлетала вверх комьями, образуя глубокие воронки. Бежавший недалеко от меня молодой сержант запустил плазму в бьющего стеной огня Головастика, зависшего в небе над нами.

Врыв, и ошметки малого звездолёта разлетелись в разные стороны.

— Попал! — радостно заорал он, — Так вам и надо, уро… — договорить он не сумел.

Ещё один истребитель открыл огонь, прерывая жизнь бойца, располосовав лазером на две части.

— Суки, — прорычал злобно и прибавил ходу.

Вокруг царил сплошной ужас. Обитателей базы просто-напросто выкашивали под ноль.

Жаль, что у меня с собой не было оружия, но эта проблема решилась очень быстро. Слишком много погибших встречалось на пути. Подобрать бесхозный ПАЛ не составило труда. К тому же, я сам по себе был оружием.

Пусть я сегодня сдохну, но утащу на тот свет столько врагов, сколько сумею.

Оглянулся назад и на секунду остолбенел. Военные корабли уже приземлились, и сейчас из них выбегали бойцы неприятеля. Десятки, нет — сотни, а может и тысячи.

Жесть. Как минимум, полутора тысячная армия. Эти уроды решили сравнять здесь всё с землёй.

— Ни хрена, мы ещё повоюем, — процедил сквозь зубы.

— Сигнус, смотри! — воскликнула НЕЙРО.

Сейчас она не пыталась даже высовываться, забравшись глубоко в разум и подглядывала оттуда, словно через щель.

— Твою за ногу, — выругался глухо.

Серое здание, до которого я не успел добежать, резко вздрогнуло и наклонилось в сторону, но устояло, а затем — передняя стена пошла трещинами и обвалилась, открывая огромный проход, из которого повалили модифицированные твари.

Ублюдки открыли клетки. Выпустили подопытные образцы. Похоже, всей Сирвиге пришел кабздец.

А как же мое графство, мои подданные?

Если не уничтожить монстров, то они доберутся и до туда.

Ну, уроды, если выживу, из кожи вон вылезу, но выведу всех на чистую воду и тогда — пощады не ждите.

Бросил последний взгляд на лабораторию.

Надеюсь, Хлоя жива.

Я сомневался, но зная навыки ищейки, можно было с уверенностью сказать: она приложит все усилия, чтобы не попасть на зуб тварям или под пули противников.

Сейчас пробраться внутрь не представлялось возможным, а значит: моя задача перебить как можно больше врагов и сделать так, чтобы твари, по возможности, жрали только противников.

Знать бы ещё, как это сделать.

Две огромные землеройки, размером с внедорожник, неслись прямо на меня, не замечая никого вокруг. Стреляющие по ним бойцы отступали назад, понимая, что пули не пробивают прочную кожу, вызывая у монстров лишь лёгкую щекотку.

Вскинул ПАЛ и шмальнул по первому грызуну. Я мог пробить им кабину звездолёта, но шкуру твари даже не поцарапал.

А вот это уже интересно.

Значит, эксперименты проходили не только на разуме. Готов поспорить, что такая физическая выносливость и пуленепробиваемость приобретена искусственным путём.

Видел, что некоторое монстры дохли под шквалом огня, но не все, многие просто не обращали вниманияна то, что их атакуют. К тому же, помимо дорвавшихся до свободы тварей, сейчас шла борьба не на жизнь — а на смерть между бойцами базы и захватчиками.

Защитники отчаянно сражались, пытаясь отстоять вверенный им объект, но ложились пачками. Ситуация складывалась не в нашу пользу.

Вместо того, чтобы бить врагов, я позорно убегал от монстров. Ну, как убегал… скорее уворачивался и пытался придумать, как грохнуть гадов.

Попробовал ещё раз удалить из ПАЛа. Безрезультатно. Стрелял в морду, но добился только того, что тварь взъярилась ещё больше.

Самое поганое, что землеройки плевать хотели на атакующих их бойцов. Они словно не замечали происходящего вокруг, сфокусировавшись только на одной цели — на мне.

Самое забавное, что я был под маскировкой и заметить меня монсты были не должны, но почему-то отчётливо видели.

— Я не знаю, что такое учёные встроили этим хвостатым, но они полностью игнорируют мою защиту. Более того, они каким-то образом считывают настройки защиты, и кажется, диапазон практически нечитаемых частот, действует на мутантов как красная тряпка на быка, — быстро пробормотала НЕЙРО.

— Ну так снимай невидимость! Нахрен она тогда нужна!

— Сделано! — откликнулась Синтия.

Я же, отчётливо понимая, что просто так монстров не прихлопнуть, решил действовать на свой страх и риск.

С другой стороны, бежать было некуда, а это значит: пан — или пропал.

Землеройки на мгновение застопорились и закрутили головами, не понимая, куда делся раздражитель. Этого мгновения мне хватило, чтобы нанести ментальный удар. Бил по максимуму, не жалея сил и энергии.

— Синтия, подключайся! Одному не справиться.

НЕЙРО не подвела, на пару со мной атаковав монстров.

Прочные как гранит щупы врезались в разум монстров, врываясь внутрь, хозяйничая как у себя дома, сминая и разрывая связи, уничтожая нейроны и расщепляя сознание на маленькие осколки, которые очень быстро начали затухать.

Дикий вой, переходящий в ультразвук огласил округу, он был слышен несмотря на предсмертные крики, взрывы и автоматную очередь.

Пришлось зажать уши. Несколько бойцов, находящихся ближе всех к атакованным мной монстрам, упали на землю, хватаясь за голову.

Долго верещать твари не смогли, потому что завалились на бок и сдохли. Ещё бы, с выжженными напрочь мозгами не побегаешь.

Я рухнул на колени и захрипел. Башку разрывало от боли, в горле мгновенно пересохло. Захотелось уткнуться носом в грязный песок и остаться лежать, но я не мог себе этого позволить.

Ещё раз глянул в сторону научного центра. Отряд предателей и высадившиеся бойцы противника отступали как можно дальше, неся поражение за поражением. Монстрам было плевать, кого жрать и сейчас благодаря тварям, захватчики дохли один за другим.

Вряд ли в ближайшее время им удастся проникнуть в лабораторию. Тот, кто выпустил «зверушек» оказал нашим противникам медвежью услугу.

Поднялся на пошатывающие ноги и резко пригнулся. Сгусток плазмы пролетел прямо над головой, врезавшись в бетонный столб и разламывая его напополам. Каменная опора завалилась на бок, провода натянулись, заискрили и разорвались, вызывая ряд маленьких молний. Разряды срывались вниз, падая на землю и оставляя выжженные следы.

Резко оглянулся и выпустил заряд ПАЛа во вражеского бойца. Противник, отвлекшийся на одного из солдат базы, не сумел уклониться. Выстрел попал точно в голову, снеся её напрочь.

Уворачиваясь от летящих снарядов и падающих осколков от головастиков, понёсся в сторону ангаров, уничтожая противников, которые попадались на пути.

Пока добрался до нужного места, положил как минимум двадцать вражеских бойцов.

Очень надеялся, что Фарид жив и сумел передать по общему каналу сигнал SOS.

Если же нет, то наша песенка спета. Не выдюжим.

Оказавшись около одного из ангаров, дернул дверь в сторону.

Только бы не заперто.

Повезло. Громкий лязг оповестил о том, что дежурный механик не озаботился закрыванием входного отсека или просто не успел.

Чуть в стороне заметил тело одного из инструкторов.

— Уф-ф, только бы Раси удалось спастись.

Нырнул в проход, и включив прожектор, осмотрелся.

На губах сама собой расплылась улыбка, хоть поводов для веселья было мало.

В самом углу ангара прямо за Фетэром стояла Сарза, а рядом с ней примостилась Гюрза.

Вот это дело. Уже направился к летающему мотоциклу, когда взгляд упал на Гусеницу, стоящую в противоположном конце помещения.

— То — что надо, — пробормотал себе под нос и резко развернулся, выпуская залп плазмы в двух противников, которые ворвались внутрь и направили на меня оружие.

Действовал на опережение, но всё рано не успел. Выстрел ублюдка попал прямиком в Фетэр.

— Сцука! — процедил сквозь зубы.

— Бежим, бежим, бежим! — послышался вопль Синтии у меня в голове, — Сейчас рванёт.

Добраться до Гусеницы уже не успевал, поэтому вскочил на первое попавшееся транспортное средство.

Глава 5

Им оказалась Гюрза. Не плохой вариант, но и не идеальный. Я сейчас чувствовал себя, как Терминатор на минималках. Хотя, Шварц бы позавидовал моему летающему мотоциклу и плазменной пушке. Вот только у него был всего лишь один противник, пусть и практически не убиваемый, а у меня — целая тысяча, а может и больше.

Сцука, вот как с ними бороться?

Я стрелял, бил противников насколько хватало сил, но этого было мало. Враги не-то, чтобы не уменьшалось, мне казалось, что их становилось всё больше и больше.

Не представляю, каким образом удалось уцелеть, наверное — чудом. Это чудо сидело внутри меня, и несмотря на страх, упорно подсказывало, что делать.

Удивительно, но вражеские бойцы очень быстро пришли в себя после нападения тварей, и вскоре монстры были полностью повержены.

Не знаю, чем они их били, но точно не обычной плазмой. Снаряды, которые гасили тварей вспыхивали ярким пламенем и взрывались на множество смертоносных ярко-синих искр, выжигающих всё на своём пути.

Что за разработка? Когда она появилась?

Об этом не знала даже Синтия.

В любом случае, одной проблемой меньше.

Я уничтожал противников, изо всех сил стремясь проникнуть вглубь базы и добраться до лазарета. Где-то там находилась Хайти Мир, и я собираться её найти несмотря ни на что, жаль, что моим планам не суждено было сбыться.

Защитников становилось всё меньше, и основная масса врагов сосредоточила всё свое внимание на воине-одиночке, который крушил противников один за одним.

Было тяжело, но я ощущал себя словно одержимый, которому необходимо хлебнуть вражеской крови как можно больше, упиться ей, искупаться, устроить кровавую баню на несколько километров.

Настолько погрузился в это ощущение, что не сразу понял, что нахожусь не один.

Рядом со мной двигалось ещё несколько размытый теней. Только благодаря НЕЙРО сумел их ощутить.

Синтия реально испугалась, когда я перестал отвечать на ее просьбы и подсказки, полностью окунувшись в бой и отрешившись от всего Мира.

Не знаю, каким невероятным образом нейросети удалось до меня достучаться и сообщить о присутствии союзников.

Десять практически невидимых фигур двигались наравне со мной, уничтожая возникшие на пути препятствия.

Хлоя и её парни сумели выбраться из завалов научного центра и теперь методично размазывали врага как масло по сковородке, разбрасывая направо и налево кровь и кишки.

Действовали ребята целеустремленно, идя напролом и не останавливаясь ни на секунду. Пёрли, как танки. Пришлось ускориться, чтобы соответствовать.

Гюрзу я потерял, точнее — меня из неё выбили.

Вовремя надо сказать, потому как в следующую секунду моё транспортное средство взлетело в воздух и взорвалось, разлетевшись на множество горящих осколков.

Я даже не понял, как удалось уцелеть, но в пылу боя не задумывался о том, насколько мне повезло.

Единственная цель, единственное стремление на данный момент, завладевшее моим рассудком, было: раздавить как можно больше вражеских бойцов.

Умом я понимал, что даже при всём желании, победить мы не сумеем, слишком неравные силы, но где-то глубоко внутри тлел огонёк надежды. Он не угасал даже тогда, когда в небе появились ещё два звездолёта противника, не угасал тогда — когда они приземлились и из них выбежали ещё около четырёх сотен воинов.

Пока я жив, битва будет продолжаться. Нельзя сдаваться и опускать руки. Нельзя лечь, закрыть глаза и провалиться небытие, хотя очень хотелось это сделать.

Пот и кровь застилали глаза, усталость прибивала к земле не хуже каменной крошки, раненая рука висела плетью, где-то под рёбрами застрял осколок непонятного происхождения, но я не обращал на это внимания, продолжая движение и убивая врагов любыми доступными мне способами: будь это энергетический меч, ПАЛ, Кузнечик (чем-то напоминающий земной парабеллум) или ментальные способности.

— Прекрати, остановись! Нельзя так! — орала на всю мощь Синтия, пытаясь меня урезонить, — Погибнешь от перенапряжения. Вскипятишь свои мозги! — но я не обращал на её крики никакого внимания.

Единственное, что произнёс:

— Заткнись. Мы в любом случае сдохнем. Вопрос только в том — как: кверху лапками, сдавшись неприятелю или во всеоружии во время смертельной схватки.

Больше НЕЙРО ничего не проронила ни слова. Моя невидимая подруга прекрасно понимала ситуацию и наверняка всё проанализировала не один раз. Шансы на победу стремились практически к нулю. Без подкрепления, о спасении не могло быть и речи.

К сожалению, я не убер-пушка, которая может положить за раз более полутора тысяч противников. Уж я бы расстарался и стер ублюдков с лица Сирвиги.

Чувствовал, ещё немного и оставшиеся резервы, на которых я держался, закончатся.

Нужно было срочно что-то предпринимать.

Ну, что же, подкрепление рано или поздно прибудет. Хотя…скорее — поздно, но данный факт не отменял того, что я собирался сделать. Ублюдки не должны были свалить с этой планеты.

Почему никто из наших об это не задумался?

Раз так, то теперь моя первоначальная задача взорвать нахрен все находящиеся на базе корабли, включая звездолёты противника.

Мимолётно кинул взгляд на зажатый в руках ПАЛ и понял, что с помощью его не добьюсь желаемого результата. Даже будь у противников Плётки, подобное сделать столько слабым оружием оказалось бы практически невозможным, правда если не знать, в какое место целиться, но здесь…

Военным крейсерам, на которых прилетели ублюдки, нужно было что-то более мощное.

Я знал, где именно можно было достать оружие, способное уничтожить столь мощную цель, но до него, опять же, необходимо было добраться.

Пришлось резко поменять траекторию движения.

— Эй, парень, мне нужна твоя помощь! — крикнул бежавшему недалеко от меня бойцу Хлои.

Тот обернулся на мгновение.

— Я? — как-то неуверенно переспросил он, тут же уходя с траектории выстрела противника, который был нацелен на что-то позади нас.

— Ага.

Удивление парня можно было понять. Боец даже предположить не мог, что кто-то сумеет его разглядеть.

— Ты его ошеломил, — прокомментировала Синтия, — Он думает, что маскировочный костюм дал трещину и сейчас пытается понять, как действовать дальше.

— Все в порядке с твоей невидимостью. Не парься, — прокричал я.

Мы так и продолжали бежать параллельно друг другу, выкашивая врагов как сорняки.

— Что нужно делать? — быстро сориентировался в обстановке союзник.

— Перетяни как можно больше противников на себя. Мне необходимо пробраться в управляющий корпус.

— Сделаю, — кивнул парень.

Он даже не спросил, зачем мне это нужно, просто приступил к выполнению поставленной задачи.

Стало полегче, пусть и не намного. Всё равно пришлось прогрызать себе путь в нужном направлении и лупить врагов направо и налево. Во всяком случае, возникшая в голове идея придала сил и бодрости. Я словно зарядился новой энергией, и ускорившись, побежал ещё быстрее.

Нужно было как можно скорее воплотить задуманное в жизнь, ибо с каждой секундой надежда на победу таяла как снег по весне. Я видел, что защитников оставалось всё меньше и меньше.

— Синтия, маскировку на полную! — заорал я, — Чтобы ни одна сволочь не сумела заметить.

— Есть, командир, — отрапортовала НЕЙРО, а потом словно опомнившись с грустью добавила, — Прости, потрачено больше половины ресурсов. Энергии может не хватить.

— Что сможешь сделать?

— Если активирую невидимость, то о защитных функциях можешь забыть.

— Плевать, активируй.

— Эм-мм, — замялась НЕЙРО.

— Ну, что? — взревел я.

— Моя первостепенная задача — выживание носителя в любых условиях, а твоя затея равносильно смертоубийству. Прости, но это против моих правил.

— Ага, против правил, — передразнил Синтию, — Знаешь, дорогая, в отличии от других нейросетей у тебя нет внутренних закладок. Или я ошибаюсь?

— Эм-м, нет. Не ошибаешься.

— Тогда не нести всю эту чушь про правила. Активируй невидимость. Это приказ!

Глава 6

— Слушаюсь, господин, — проворчала НЕЙРО.

— А теперь бегом, бегом, бегом, — начал подгонять сам себя и понесся в сторону главного корпуса.

Было непонятно, почему Фарид промедлил и не активировал боевой комплекс. Про то, что капитан погиб, думать не хотелось, но другой причины столь вопиющего бездействии я не видел.

Издали заметил, что воплотить задуманное окажется очень сложно. Здание, где находилось стратегическое орудие для предупреждения внезапных атак, обрушилось, и попасть внутрь практически не представлялось возможным.

Хорошо, что вся база не взлетела на воздух.

— Синтия, доложить обстановку. Краткий анализ здания. Есть возможность подобраться к цели?

— Дай мне минуту.

Пока НЕЙРО производила расчёты и искала реальные возможности проникнуть в главный корпус, я уничтожал противников.

— Туда, — послышался в голове голос невидимой подруги, — Нужно обойти здание с другой стороны.

— Понял тебя, — ответил мысленно и устремился в обход.

Жаль, что добраться до нужного места не удалось. В небе показались ещё три вражеских крейсера и открыли полномасштабный огонь, практически стирая базу с лица Сирвиги.

Дикая боль на миг скрутила моё тело, а дальше — наступила темнота. Где-то на задворках сознания, я слышал отчаянный крик Синтии, но разобрать слов уже не мог.

В себя приходил тяжело. В голове набатом били колокола, в горле пересохло. Не сразу понял: кто я и где? Показалось, что всё произошедшее за последние несколько месяцев всего лишь сон — удивительный, местами страшный, но сон. Моим надеждам не суждено было оправдаться. Голос НЕЙРО в голове чётко дал понять, в какой именно реальности я нахожусь.

— Сигнус, наконец-то, ты пришёл в себя. Я уже начала волноваться. Вдруг ты не очнёшься или ещё хуже, вместо тебя в этом теле окажется новый подселенец.

— Не дождешься, — хмыкнул мысленно.

Даже шевелить мозгами было больно, не говоря про то, чтобы двигаться.

Глаза пока не открывал.

— Что произошло? В голове всё путается, никак не могу сообразить.

— Эти ублюдки накрыли базу плазмой. Всех под гребёнку выкосили: и своих, и чужих. Никого не пощадили. Потом спустились, прошлись по выжженной территории: кого-то добили, а кого-то в плен взяли. Мы с тобой, как видишь, попали во вторую категорию.

— Погоди, а ты откуда это знаешь? Твое сознание должно было отключиться вместе с моим.

— Должно, но я в последнее время очень долго и упорно разрабатывала модель автономной деятельности. Не хотелось, чтобы вышло как в тот раз, когда я потеряла первого господина.

Нахмурился.

Не понравилось мне, что Синтия начала своевольничать, скрыла свои наработки. Такими темпами, пока я сплю, она запросто подавит мой разум и полностью завладеет телом.

— Как ты можешь так думать? — возмутилась НЕЙРО, подслушав мои мысли.

— А что мне ещё остаётся? Твое поведение говорит само за себя. Я думал, что хоть тебе могу доверять, но видимо это не так.

— Можешь, — прошелестела НЕЙРО, но я молча отмахнулся.

— У тебя не должно быть от меня тайн. Хочешь, чтобы я начал ставить ограничения, как твой бывший господин? Так это запросто.

— Не надо. Я никогда бы не причинила тебе вред.

— Моему телу — ты хочешь сказать.

— Нет. Твоему сознанию. Мы — единое целое. Как бы мне не хотелось чувствовать себя полноценно и иметь собственное вместилище, на твоё я не претендую и никогда не посягну. Во-первых — мои этические нормы этого не позволят. Во-вторых — ген, заложенный при рождении, не сможет существовать отдельно. Наши разумы связаны неразрывно. Погибнет твой, и я растворюсь в пространстве. По-другому просто не может быть. Что касается моего бодрствования во время твоей отключки, тут всё просто и сложно одновременно. Я долго искала формулу, которая позволила бы мне хоть немного функционировать. Мои действия в такой период очень ограничены. Я в состоянии только слушать и очень медленно анализировать окружающую обстановку, но и это, на мой взгляд, очень большое подспорье в данной ситуации. Я, вообще, не была уверена, что хоть что-то получится.

— Почему мне не сказала?

— Я собиралась. Хотела ещё немного доработать и тогда сообщить. Просто, не была уверена, что сработает.

— Больше так не делай, — дал установку НЕЙРО, — Никаких секретов, тайных разработок. По любому вопросу советуйся со мной. Я должен знать, что происходит вот тут, — поднял руку и постучал пальцем по виску.

— Хорошо. Приняла к сведению. Легче? — поинтересовалась Синтия, которая всё это время пыталась меня лечить.

НЕЙРО кинула все силы на моё восстановление, и я был за это благодарен.

— Да, Спасибо.

Наконец открыл глаза и осмотрелся. То, что мы летели, я понял ещё несколько минут назад по гулу двигателей. Моя теория подтвердилась, так как я вместе с другими пленными оказался в грузовом трюме, в специальной камере, где перевозили рабов или преступников.

Кроме меня здесь находилось ещё шестеро разумных. Поискал глазами знакомых и не нашёл, а я так надеялся встретить капитана Фарида, Хлою, Иллинойса Трима или хотя бы Раси с Хайти Мирт. Конечно, присутствие последних двоих на корабле было бы верхом фантастики, но надежда, как говорится, умирает последней.

— Эх, — прошептал огорчённо, — Как бы мне хотелось, что они все выжили.

— Шансов мало, но они есть. Вероятность подобного исхода три процента из ста, — подтвердила Синтия.

— Маловато, — произнес мысленно.

— Если им удалось спрятаться, точно не пропадут. Эти ублюдки очень уж быстро удирали. Сначала спокойно добивали раненых, а потом — резко начали суетиться. Видимо сигнал о помощи всё-таки прошел, и в нашу сторону выдвинулся имперский флот.

— Вот это уже хорошие новости, хотя, каких они нахрен хорошие…

Огляделся вокруг и к своему удивлению, узнал в двух пленных парней из команды ту Камиро. Остальных видел впервые. Может мы и встречались с ними на базе, но лично знакомы не были.

— Ребята, — обратился к ним, — Вы не в курсе, что стало с Хлоей?

— Нет, — простонал один из них, держась за голову, — но когда меня вырубило, командир точно была жива.

Тяжело вздохнул.

— Уже кое-что.

— Ты, не переживай, — подхватил другой боец, — Хлоя может выбраться из любой из любой задницы, ей не привыкать. Вот увидишь, она ещё нас переживёт.

— Хорошо бы так.

— Куда нас везут? — поинтересовался один из пленников, — И главное — зачем? Мы обычные служащие, никакой информацией не обладаем. Пользы от нас как от козла — молока.

Этим же вопросом задавался и я.

Слишком разношерстная и непонятная у нас оказалась компания.

Я — имперский наследник, два бойца специального назначения и четверо обычных вояк.

— А ты не видишь? — мысленно спросила НЕЙРО.

— Что?

— Вы все как на подбор: сильные, здоровые, выносливые. Летвир, ралит, мраур, три церга и кхартанин. Довольно неплохое поле деятельности для экспериментов.

— Ты так считаешь? — протянул задумчиво.

— А что ещё?

— Не знаю, но если ты права, то сейчас нас везут в какую-нибудь лабораторию на окраинной планете империи или же в сам «Космоверт».

— Сдаётся мне, последнее. Не станут эти твари после нападения светиться возле засекреченных научных баз. Уверена, уже все лаборатории оповещены об опасности, а бойцы подняты по сигналу о тревоге.

— Значит, «Космоверт».

— Ты как-раз хотел там побывать. Считай, твоё желание исполнилось, — подначила НЕЙРО.

— Ну, не таким же образом, хотя… Надо разворошить это осиное гнездо, а по возможности — уничтожить.

— И как ты это планируешь сделать?

— Я пока ещё ничего не планирую. Главное в нашем деле, знаешь что?

— Что? — в голосе Синтии слышалось искреннее любопытство.

— Импровизация.

— Тьфу на тебя! Всегда и во всём должен быть план. Выбрана наибольшая вероятность достижения цели, просчитана…

— Да-да-да, ты всё говоришь правильно, но иногда спонтанные действия могут сыграть решающую роль, сбить противника с толку и открыть непредвиденные возможности.

— И все же… — не согласилась со мной Синтия, но довести до конца наш маленький спор нам не удалось.

По гулу двигателей я понял, что началось снижение. Щёлкнул замок, дверь резко отъехала в сторону, отрывая вид на двух хорошо вооружённых тритов, которые направили ПАЛы в нашу сторону.

— Твою такую, да растудыть, — выругался вслух, не скрывая эмоций.

А всё почему?

Да потому, что кроме этих двоих, в дверях образовалась ещё одна фигура, которая начала отдавать приказы:

— Наденьте на всех наручники. Следите внимательно. Вот с этого, — кивком головы указала на меня, — Не спускайте глаз. Он наиболее опасен.

— Раси? — не мог поверить своим глазам.

— Здравствуй, Варлен. Не ожидал?

— Какая же ты тварь, — процедил сквозь зубы, сжимая кулаки, очень уж хотелось свернуть её хорошенькую шейку.

Никогда бы не подумал, что милая, временами язвительная инструктор окажется предательницей.

— Вот не надо, — скривилась Раси, — Если бы не ты, я ни за что не перешла на сторону противника.

— Вот те раз, а я-то тут причём?

— Ты, — прорычала женщина, — меня бросил! Променял на эту… четырёхрукую суку. Что мне ещё оставалось? Только отомстить. Сделать так, чтобы вы оба страдали. Единственная возможность — обратиться за помощью к ним.

— Что с Хайти? — этот вопрос волновал меня в первую очередь.

— Что с Хайти? — передразнила женщина, — Сдохла твоя церганка. Я лично её прикончила.

— Сука, — прошипел я и дернулся вперёд, намереваясь добраться до гадины и выдавить из неё жизнь по капле, но один из сопровождающих Тайс открыл огонь, выбивая металлическую крошку у меня из-под ног, заставляя остановиться.

— А как же другие? Столько смертей. Разве тебе не жаль7

— Мне? — усмехнулась Раси, — Нисколько. Я, наконец-то, смогу убраться с опостылевшей Сирвиги и зажить в своё удовольствие. Ты даже не представляешь, сколько мне заплатили за вовремя переданную информацию. Если бы знала раньше, то давно это сделала, но да ладно. Пусть поздно, но я своего добилась. Удила двух зайцев одним махом: заработала кучу денег и отомстила.

— Ой, дура, — простонала НЕЙРО, появившись рядом с предательницей, и демонстративно покрутила пальцем, а затем постучала Раси по лбу. Жаль, что та этого не почувствовала.

— Сигнус, разве она не понимает, что её просто так никто никуда не отпустит? Тайс придется до конца жизни выполнять приказы «Космоверта» или с кем она там вела переговоры, и это в лучшем случае. В худшем — её попросту уберут как ненужного свидетеля.

— Видимо не понимает, — ответил мысленно, а вслух произнёс: — Раси, если ты изначально не была заодно с этими ублюдками, то как узнала…

— А-ха-ха, — истерично рассмеялась женщина, — Ты про секретную лабораторию и про опыты, которые в ней проводились? Не новость. Мне об этом сказал Стайс. Давно, ещё до твоего появления на базе.

— Черная дыра тебе в глотку! И ты молчала? Ничего не рассказала капитану Фариду?

— Ну почему-же, я рассказала, но не капитану, а начальнику базы — Вирту Сиверсу. Знаешь, что он мне ответил?

Пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Чтобы я держала язык за зубами и не лезла не в своё дело. А Фарид — он же простой капитан. Зачем ему о таком докладывать? Всё, Вален, до свидания. Думаю, больше не увидимся. Давайте, шевелитесь. На выход, — скомандовала моя бывшая любовница, — С этого дня для вас начинается персональный ад.

— Ошибаешься, — процедил сквозь зубы и кинул презрительный взгляд на женщину, — Раси… Я лично приду за тобой и тогда, поверь, смерть покажется тебе настоящим избавлением.

Заметил, как дернулась Тайс и ухмыльнулся.

Бойся тварь, потому-что своих слов я на ветер не бросаю.

Наступит день, когда Хайти и все погибшие сегодня на базе Сирвиги будут отомщены.

Нас спустили с трапа, не дав осмотреться и сразу распихали по Фетэрам.

— Есть ещё пленные, — сообщила мне Синтия, — но рассмотреть их не удалось. Кстати, мы действительно на планете Райд в галактике Юрим.

— Ага. Значит, всё-таки «Космоверт». Значит, скоро найдутся ответы на многое вопросы.

— Было бы чему радоваться, — не одобрила мой настрой НЕЙРО, — Неизвестно, что эти ублюдки для нас подготовили. Сейчас главное выжить и попытаться сбежать.

— Нет, Синтия, как раз сбегать мы не будем, а сделаем всё наоборот.

Глава 7

Не знаю, чего я хотел увидеть на месте, но явно не то, что предстало перед моими глазами. Нас привезли в огромное здание с вывеской «Развлекательный Комплекс», провели через задний ход и спустили на минус третий этаж.

Подумал, что увижу изнутри лаборатории «Космоверта», но — нет. Это были не они. Мы оказались в большом помещении, где стояло множество клеток, в которых сидели разумные.

— Охренеть, — пробормотал я.

Кого здесь только не было. Я не переставал удивляться разнообразию рас. Пока нас, как и местных обитателей, распихивали в такие же клети, Синтия шныряла вокруг, рассматривая всё, до чего не мог дотянуться мой глаз.

Вскоре я тоже оказался окружён железными прутьями.

Сволочи, в этой клетке даже нормально распрямиться было нельзя: только сидеть или стоять согнувшись.

Рядом со мной в соседней камере находился мраур. Вот кому приходилось совсем худо. Эта раса отличалась своими габаритами, и сейчас бедолага сидел полностью скрючившись. Находился он тут явно давно, это было заметно по рваным ранам на руках и ногах, застывшей в волосах крови и жуткими следами зубов на открытых предплечьях.

На этом парне вряд ли проводили опыты, скорее — он побывал в пасти у монстра. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое представление.

Мраур злобно смотрел на наших тюремщиков, скалясь не хуже посаженного на цепь хищника. На секунду он повернулся в мою сторону, и я не увидел разума в белёсых глазах, в них остались только животные инстинкты.

Всё-таки в своих первых выводах я, скорее всего, оказался не прав.

— Синтия, подойди сюда пожалуйста, — обратился к НЕЙРО, — и посмотри вот на этого типа. Сможешь определить, парень просто поехал кукухой или было вмешательство в его разум?

— Без проблем.

НЕЙРО подошла к клетке, в которой сидел мраур и протянула руку сквозь прутья, не замечая препятствий.

Мне бы так.

Ладонь Синтии невесомо легла на лоб пленника.

— Твою… — вздрогнула подруга и резко отскочила назад, — Уф-ф, хорошо, что ты сам не полез проверять. У меня сразу несколько кодов полетело. Придется восстанавливать в срочном порядке.

Образ НЕЙРО мигнул несколько раз и растворился в пространстве.

— Синтия, ты как, в порядке?

— Буду, — прошелестело у меня в голове, — Это нечто. Ты не представляешь… у этого парня чего только не наверчено в мозгах. Он полуразумен. В большей степени зверь. Монстр в шкуре имперца. Не знаю, сохранилась у него функция речи или нет, очень удивлюсь, если он сможет выдать из себя несколько смысловых фраз. Над ним точно проводили опыты. У парня вживлена часть мозга от какой-то твари. Не смогла определить вид, но это не существенно. Главное — этим ублюдкам удалось добиться желаемого.

— Не совсем так, если он сейчас сидит в клетке наравне с другими пленными, то эксперимент прошёл неудачно. Во-первых — он туп, как пробка; во-вторых — судя по взгляду, ненавидит всех и вся, а также не поддаётся подчинению. Может и ещё какие отклонения имеются.

— Пожалуй, ты прав.

— Угу, только это не отменяет вопроса: что мы тут все делам?

— Я тоже не поняла. Пленные почти не говорили между собой, ничего выяснить не удалось, но если делать выводы на основании увиденного, то мы попали в полную жопу.

— Нам не привыкать из неё выбираться. Самое главное — меня взяли вместе со всеми, а значит, никто не догадался, кто я такой на самом деле, что даёт нам небольшое преимущество. Считай, что мы с тобой внедрённые на вражескую территорию агенты. Выполним своё дело и свалим на все четыре стороны. Заодно, взорвём тут всё к едрене-фене.

— Хорошо, если бы так… пойду я немного погуляю, может ещё чего интересного узнать получится.

— Иди, — махнул рукой и привалился к прутьям решётки.

Пока у нас с Синтией оказались схожие мнения. Пленных зачем-то стравливали с монстрами. Что хотели этим добиться сотрудники «Космоверта» оставалось загадкой, но я был уверен, совсем скоро мы обо всём узнаем.

Мои предположения подтвердились ближе к вечеру. После того, как нас накормили какой-то бурдой мало похожей на настоящую пищу, началась не хилая движуха.

— Несколько пленных вытащили из клеток и поволокли на выход. Я тоже оказался в их числе. Закованных в кандалы нас спустили ещё на минус один этаж и протолкнули вперёд, в небольшое помещение с панорамным окном на всю стену, через которое было видно огромный круглый зал с расположенной по центру ареной.

— Так я и думала, — недовольно высказалась Синтия, — Надеюсь, нам не придётся драться?

— Сомневаюсь, что удастся избежать данной участи, — произнёс мысленно, глядя, как зрительские места, расположенные вокруг арены, начали заполняться, а потом продолжил уже в слух, — Парни, а кто-нибудь мне расскажет, что здесь происходит?

Семеро таких же пленников, как и я, повернули головы в мою сторону.

— Сам разве не видишь? — огрызнулся кхартанин, — Или слишком тупой, чтобы понять?

— Остынь, Лино, не видишь, что он новенький. Мы здесь мясо, парень, которое выпускают в одну клетку с монстрами. На моей памяти, никто ещё не выдерживал больше четырёх. У меня вот сегодня третий, но знаешь, я готов сдохнуть. Всё лучше, чем попасть на операционный стол научников «Космоверта».

— Сбежать не пытались?

— А-ха-ха, как ты себе это представляешь?

— Пока не знаю, но точно задерживаться тут не планирую.

На меня посмотрели, как на психически больного. Эти ребята были уверены, что шансов на спасение нет, а вот я, наоборот, считал, что сумею выбраться из плена и благополучно свалить с Райнда.

— Ну-ну, мы все поначалу так думали. До первого боя. Раз ты новенький, тебя выведут на арену последним, — мрачно изрек ралит, с покорёженным лицом, на котором отсутствовал правый глаз, а через всю щеку от лба и до подбородка шли четыре грубых, плохо зарубцевавшихся шрама, — Смотри, пока есть возможность и анализируй. Тебе придётся выйти против одной из этих тварей.

— Не называй их так, — хмуро произнёс дарминец с оторванным крылом.

Ну, может не совсем оторванным, просто оно висело позади него мёртвой тряпкой.

— А как их ещё называть?

— Твари — они и есть твари. Эти уроды готовы порвать нас на части, а ты им сочувствуешь. Жалостливый ты наш.

— Они такие же, как мы с тобой. Эти парни и девушки не виноваты, что ублюдки из «Космоверта» проводили над ними опыты.

— Поправочка, — произнес ралит, — они были такими же как мы. Сейчас — это опасные монстры, которые…

Договорить парень не успел, открылась дверь. Четверо вооружённых охранников зашли внутрь, подхватили его и поволокли в сторону арены.

— Карто сегодня первый.

— Первым обычно везёт.

— Не в этот раз, — глухо протянул за моей спиной один из пленников, — Смотрите.

На арену с противоположной стороны выкатили большую клетку, в которой бесновался результат скрещивания разумного и монстра.

— Черную дыру тебе в глотку! — не удержался от восклицания.

— Охренеть, — подтвердила мои возмущения Синтия, которая почти сразу пристроилась около окна и наблюдала за всем происходящим на арене.

В клетке свирепствовала огромная тварь с алыми горящими от ненависти и злобы взглядом. Даже на таком расстоянии было видно, что она готова растерзать всё живое на своём пути.

Ещё один неудачный эксперимент «Комоверта».

Тварь имела некое подобие человека, но им уже не была. Человека я сказал по привычке. Расу, к которой относилась разумная, сейчас невозможно было определить. С грустью подумал, что когда-то — это была женщина, скорее всего, молодая и красивая, а эти ублюдки сделали из неё МОНСТРА!

Стоящая на двух полусогнутых ногах громадина отливала синевой кожи и была покрыта остроконечными наростами. Вместо обычного рта на лице-морде красовалась огромная пасть с двумя рядами остроконечных зубов, вместо ногтей — острые как бритва когти, достигающие в длину около двадцати сантиметров, позади стучал о решетку мощный витой хвост, чем-то похожий на змеиный.

— Ты понимаешь, что «Космоверт» таким образом избавляется от неудачных экспериментов? Хорошо устроились гады. С ног до головы в шоколаде. Посмотри, сколько зрителей. Наверняка они немало заплатили, чтобы увидеть происходящее. Я уже не говорю про тотализатор. Представь, какие деньжищи тут крутятся. Эти сволочи на таких боях запросто отбивают затраты на свои эксперименты, ещё и в плюсе оказываются.

— Угу, — протянул задумчиво, глядя на скамьи зрителей, — Синтия, посмотри внимательнее. Сдаётся мне, тут не только представители с Райнда, а вообще, с разных уголков империи. Запоминай этих ублюдков в лицо. Фиксируй намертво. Уверен среди них найдутся знакомые лица: кто-то из влиятельных кругов Т’Харма, кто-то приближённый к власти. Когда начнём вскрывать этот гнойник, у нас должны быть железные доказательства.

— Всё сделаю в лучшем виде, — отозвалась НЕЙРО.

К началу действия зрительские места оказались забиты под завязку.

Ставки были сделаны, и находящимся здесь посетителям оставалось дождаться начала боёв.

Перед первым поединком произошло небольшое представление с участием голых девиц.

Ну-у, не совсем голых, если, конечно, одеждой можно считать тонкую ниточку красных трусиков, почти не скрывающих интимные части тела.

Наконец, вступительная часть закончилась, прозвучал гонг, клетку с полу-монстром подкатили к металлический сетке арены и открыли дверь, запуская его внутрь.

Тварь, а это теперь была именно она, потому как от разумного существа там ничего не осталось, бросилась вперёд, пробежала пару метров и остановилась, крутя башкой в разные стороны.

Трибуны взорвались громкими криками и аплодисментами, на пару секунд дезориентируя монстра, но как только он пришёл в себя, то сразу рванулся к сетке, намереваясь порвать её на лоскуты и прорваться к зрителям, чтобы как следует утолить свою ярость.

Порыв твари был резко прерван. Стоило мощным рукам ухватиться за заграждение арены, как её отбросило назад, а на сетке промелькнуло несколько маленьких молний.

— Уа-арррр! — взвыл монстр.

Решётка оказалась под напряжением. Естественно, безопасность посетителей превыше всего.

Ведь монстру, прорвавшемуся к зрителям плевать на влияние и деньги, он просто сожрет его с потрохами и не подавится. Да и пленники, сумевшие выскочить за ограждение, не стали бы ни с кем миндальничать, выгрызая себе право свободу, именно поэтому работники «Космоверта» озаботились очень прочной и практически непробиваемой защитой.

Ралита вывели с другой стороны. Перед самым выходом на арену на него нацепили пояс с метательными ножами, выдали меч и сняли кандалы.

Ну, хоть не безоружным выставили.

Мы с Синтией внимательно следили за развитием событий, как и остальные пленники, которым сегодня предстояло драться.

Тварь, заметившая добычу, рванула вперёд. Ралит, тоже не стал медлить и вытащил из-за пояса метательный нож. Действовал он уверенно, быстро и стремительно. С такой скоростью, что я с трудом успевал следить за его движениями. Именно за счет своего умения, он смог немного затормозить монстра.

Правда успел сделать только четыре броска. Первый зацепил руку, точнее — прошелся по острому выступу, едва поцарапав, от второго тварь отмахнулась словно от летящей навстречу мошки. Удивительно, как это у неё получилось, даже я не сумел разглядеть чёткого движения на пути несущегося оружия. Третий — вскользь прошелся по его боку, оставляя тонкую алую полосу и пару капель стекающей крови.

Ралит пустил в полет четвертый нож, который попал в цель. Лезвие ткнулось прямо в переносицу, чуть ниже лобной кости, аккурат между красных глаз монстра, но не вошло внутрь, а с лязгом упало на пол арены.

— Он что, совсем непробиваемый? Нахрена парню выдали ножи, если ими эту тварь невозможно прикончить?

— Для смеха, — пожал плечами стоящий рядом со мной и наблюдающий над боем мраур.

Хотя, это нельзя было назвать боем, скорее — убиением младенца, потому как в следующую секунду ралит выхватил меч, но нанести удар не сумел. Тварь оказалась очень быстра. Резкий взмах лапой, и острые когти прошлись по правой стороне лица ралита, полностью сдирая кожу вместе с мышцами, кроша череп и лицевые кости.

А затем, пасть на лице твари открылась, растянулась во всю ширь, полностью скрывая глаза и нос, превращаясь в одно большое отверстие и резко схлопнулась над головой ралита, снимая с того скальп.

Зрители восторженно улюлюкали, а мне хотелось кого-нибудь придушить, желательно владетелей «Космоверта».

Ралит упал на пол и задергал ногами в предсмертных судорогах.

Ведущий что-то говорил, объявляя о конце поединка и начале нового, но я не особо вслушивался в его речь, потому как на арену поволокли второго участника.

Им оказался кхартанин.

— Прощайте парни, свидимся на том Свете, — махнул он рукой и улыбнулся, а потом добавил, — но я всё-таки попробую завалить эту тварь.

По лицам пленников было видно, что те не верят в его победу.

— Удачи, — пожелал я ему.

Кхартанин не стал скромничать, решив устроить целое представление. Вскинув руки вверх, он издал победный клич, взрывая зал аплодисментами.

Ну да, что ещё зрителям надо?

Хлеба и зрелищ.

Так было всегда и во всех мирах, и останется впредь.

Обвёл взглядом неистовавших от восторга зрителей и подумал, что все они сейчас похожи на зверей, даже скорее — на монстров. Ведь звери не радуются гибели сородича и не убивают ради веселья. Они выходят на охоту только чтобы утолить свой голод, вступают в смертельную схватку тогда, когда защищают свою территорию и детенышей.

От подобных мыслей меня отвлек выход кхартанина на арену.

Ему тоже выдали оружие, но нападать парень не спешил. Монстр пока не обращал на него внимания, медленно и со вкусом разрывая мертвого ралита на части.

— То есть, каждому из нас придётся биться с этой несчастной тварью, пока она не сдохнет? — поинтересовался я.

— Угу, — буркнул мраур, — Во всяком случае, до тех пор, пока она представляет опасность. Если будет сильно ранена, бойцы «Космоверта» её расстреляют или убьют как-нибудь по-другому. Уверен, они знают уязвимые места твари.

Кхартанин в это время аккуратно подкрадывался к монстру, зажав в руке лазерный меч. Я был уверен, что у парня уже сформировался в голове план того, как он начнет действовать.

Тварь, заметив движения противника, подняла голову и предупреждающе рыкнула, но пока не атаковала

Было заметно, что тело кхартанина напряжено как гитарная струна, готовая сорваться в атаку в любой момент.

— Молодец, — мысленно похвалил я, — не прёт напролом, осторожничает. Если бы полез на рожон, скорее всего, оказался уже мёртв.

Монстр, наконец, оторвался от тела ралита и двинулся на кхартанина, намереваясь быстро расправиться с досадной помехой, но тот увернулся от первого удара когтистой лапы и в ответ полоснул по ней лезвием меча.

Вышедший на арену боец оказался очень ловким и быстрым, ему хорошо удавалось уходить от атак монстра. Несколько раз он даже зацепил тварь, жаль, что несильно.

Я понимал его тактику. Парень пытался найти слабое место в практически непробиваемой шкуре монстра, но пока безрезультатно.

Бежали минуты, кхартанин начал уставать, но пока держался, а вот твари было плевать на усталость.

Бойцу удалось разорвать дистанцию и выиграть себе несколько секунд передышки.

Монстр взревел от разочарования, но не бросился вперёд, наоборот, замер на месте. Вот тут я понял, что это конец для кхартанина. Не выбраться ему с арены живым.

Парень мгновенно сообразил, что к чему, и собрав последние остатки сил, рванул на противника, пытаясь выгрызть шанс на победу, но добежать не успел.

Тело монстра напряглось, бугры резко вздулись, увеличиваясь в размерах, и из них начали выезжать длинные каменные шипы.

— Охренеть, — вымолвил я, едва шевеля губами.

Секунда и они сорвались в полет, нашпиговав собой кхартанина как подушечку для иголок.

Парень ещё несколько минут оставался стоять на ногах, а затем мертвым грузом упал на землю.

Глава 8

Следующие несколько боёв оказались ничем не примечательны, но я внимательно следил за каждым из них. Длились они недолго и закончились смертью бойцов на потехе публике. Тварь победно орала, выдавая из себя нечленораздельные звуки и купалась в крови противников.

Следующим на арену вывели мраура.

Высокий лысый детина под два метра ростом, круглый, словно кабачок переросток, с большими щеками, огромными лапищами и толстыми, как бревна столетнего дерева ногами, оказался довольно проворен.

Пленнику выдали двуручный меч, видимо он сражался уже не первый раз, и охранники «Космоверта» знали, каким оружием он привык пользоваться. Как только сигнал гонга оповестил о начале схватки, здоровяк сразу двинулся в сторону твари, но старался действовать аккуратно, а не лезть напролом.

Противники закружили друг против друга, периодически делая молниеносные выпады.

Силы мраура хватило, чтобы отбивать мечом когтистые лапы твари. Он даже умудрялся наносить рваные раны, кроша каменную кожу монстра.

— Грр-рр, — ревел тот, раскрыв огромную пасть, но бросаться вслепую на противника не решался.

Движения твари стали не такие уверенные, как в других поединках. Он чувствовал рядом с собой, такого же хищника, как он сам, начиная испытывать страх.

Зрительный зал замер в предвкушении развязки боя. Кроме звука ударов меча о бронированную кожу, сейчас не было слышно практически ничего и никого, за исключением шумного дыхания мраура, да редкого рева недовольной твари.

— Хм-м, а ведь они примерно равны, — не заметил, как произнес эту фразу вслух, — Похоже монстр не может за столь короткое время восстанавливать иглы, поэтому не пытается нашпиговать ими противника.

Стоило об этом подумать, как тварь отскочила в сторону, замерла и напружинилась. Бугры на её теле вновь вздулись, но… За этим последовал пустой пшик.

— Вот о чём я и говорил, — не успел обрадоваться за парня, как Синтия меня осадила.

— Не спеши. Всё не так просто. Это пока кажется, что мраур в выигрыше, но тварь ещё не использовала своё козырное оружие.

— Это какое?

— Посмотри туда, — указала НЕЙРО, и я, наконец, понял, что она имела ввиду.

Ещё пару минут продолжался обмен ударами, если это можно так назвать, а затем, тварь начала действовать.

Почему она выжидала столь долго и проверяла на прочность противника, для меня осталось загадкой.

Длинный хвост, который всё это время безучастно болтался позади монстра, взметнулся вверх, устремился к выброшенному в замахе мечу и обвил руку, тут же сжимаясь в плотное стальное кольцо.

Я готов был поклясться, что услышал хруст костей. В следующую секунду оружие, выданное мрауру, упало на пол, а рука переломилась пополам, обвисая плетью.

Боец сцепил зубы, но из его горла не вырвался ни единый крик боли, лишь в глазах застыла обречённость.

Без меча и с одной рабочей рукой, не о какой победе речь уже не шла, и мраур прекрасно это понимал.

— Жаль, Тото, был хорошим бойцом и хорошим воином, — произнес рядом дарминец.

— Да, жаль, — кивнул согласно и вновь уставился на арену.

Бой действительно оказался зрелищным, но уже подходил к концу.

Минут через пять мраур был полностью покрыт кровью. Мелкие, но точные удары когтей разрезали кожу бойца, вспарывая мышцы, но не задевая внутренних органов. Казалось, словно тварь играла со своим противником, доводила свою жертву до исступления, постепенно превращая его тело в отбивную.

Мраур уже с трудом стоял на ногах.

В одну секунду лицо парня приобрело вид кровавого месива. Он быстро вскинул ладонь, утирая алую жидкость, застилавшую глаза, и вновь отпрыгнул назад, пытаясь взглядом отыскать противника, который уже находился совсем близко.

Ещё один удар, но более сильный, располосовал грудь бойца, и тот упал на колени, больше не в силах подняться.

Гибкий, но при этом практически стальной хвост, вновь пришёл в движение, обвив тело мраура и начиная сжимать, выдавливая из бойца жизнь каплю за каплей.

Тварь просто передавила своего противника пополам, а потом жадно облизнулась, распахнула пасть полную острых зубов, и склонившись, впилась в раздавленное брюхо мраура, высасывая внутренности.

Захотелось блевануть, но я сделал шумный глубокий вдох и успокоился.

Рядом со мной невозмутимо стоял дарминец, заложив руки за спину, и поддерживая ими повреждённое крыло.

Я внимательно посмотрел на парня.

Интересно, когда он попал в плен?

Судя по всему — недавно, но тут и не живут долго. Здесь время тянется по-другому, от боя до боя. Выдержал пару схваток — уже старичок.

Самое интересное, что парень считал себя имперцем, а ведь после недавней войны, многие дарминцы так и не свыклись с мыслью о том, что стали их республика стала колонией другого государства.

Этот же спокойно причислял себя к жителям Т’Харма.

— Я следующий, — ровно, без каких-либо эмоции произнес он.

Чуть отросшие позади волосы дарминца взметнулись вверх, открывая на шее неприметную татуировку.

Я аж поперхнулся воздухом.

— А ну, стой! — крикнул ему вслед.

— Чего тебе? — повернувшись в пол оборота, поинтересовался дарминец.

— Только попробуй сдохнуть на арене, с того света достану. Нам с тобой ещё предстоит серьёзный разговор.

Синтия молчавшая всё это время, наконец-то, подала голос:

— Ты тоже это заметил?

— Ага, — кивнул в ответ.

— Что будешь делать?

— Хрен его знает, но оставлять парня тут никак нельзя. Придется брать с собой и вытаскивать с Райнда, — на пару секунд замолчал, — Это, конечно, в том случае, если он выживет на арене. Не хотелось бы потом объяснять сама знаешь кому, почему её кровный родственник погиб на моих глазах, а я ничего не сделал, чтобы помочь.

— Знаешь, — задумчиво протянула Синтия, — Вот меня больше волнует вопрос, каким образом представитель правящей династии Независимой Колонии Дармин оказался в плену у корпорации «Космоверт»? А ещё больше — то, почему он сидит в клетках наравне остальными?

— Понятия не имею. Может «Космоверт» тупо прошляпил столь высокородного пленника.

— Тогда они полные идиоты, — хмыкнула НЕЙРО и добавила: — Хорошо, что у тебя нет никакой метки, определяющей принадлежность к роду.

— Тихо, бой начался! — цыкнул на Синтию.

Корнел, а именно так звали дарминца, размеренным шагом ступил на арену, словно он не был пленником. Не был тем, кого запихнули в клетку ко «льву», бросив на съедение.

Он вошёл туда победителем, и я отчетливо понял, что так и будет.

— Сигнус, он не взял меч, — обеспокоенно пробормотала Синтия, но я просто отмахнулся от слов НЕЙРО.

Дарминцу не нужно было оружие в общем понимании этого слова. Он сам являлся оружием, проводником своей силы и воли. Да — его расе было далеко до летвиров, но пару тузов в рукаве у Корнела однозначно имелось.

Я открыл разум на полную, чтобы следить за действиями дарминца и оказался прав, парень был наделён ментальными способностями. Мог подчинять своей воле, заставлять делать то — что ему необходимо.

Я считывал дарминца как открытую книгу. Непробиваемое стекло, которое могло выдержать разряд ПАЛа и не одну тонну направленного на него веса, спокойно пропустило мои ментальные щупы.

Корнел не сдерживался и не закрывался. Впрочем, последнее он бы и не сумел сделать при подобной нагрузке. Все действия дарминца транслировались мне в мозг красочными картинками.

Вряд ли кто-то в зале решил проследить за ментальной атакой Корнела. Синтия сообщила, что среди зрителей не было летвиров, а больше на подобное вряд ли кто-то сподобился.

Новая цель, которая спокойно шагнула на арену, при этом не размахивая никакими железками, показалась твари легкой добычей.

Монстр сделал рывок вперёд и остановился, громко взревев:

— Грр-рааа! — разнеслось по всему залу.

Тварь затрясла головой и попыталась сбросить невидимые путы, которые цепко сжали её разум и не позволили двигаться дальше.

Нахмурился.

Так не должно было быть. Дарминец по своей природе не мог сотворить подобное, на такое были способны только летвиры, но перед моими глазами стоял пример совершенно обратного.

— Какого…

— Надо было раньше считать его код ДНК, — офигевающим голосом произнесла НЕЙРО, — Сдаётся мне, этот дарминец — не совсем дарминец.

— Ты хочешь сказать…

— Ага, — кивнула Синтия, — погоди, я сейчас.

НЕЙРО просочилась сквозь стекло, намереваясь добраться до Корнела, но безрезультатно. Слишком большой оказалась арена и слишком маленьким расстояние, на которое она могла от меня отлучаться.

Вернувшись, НЕЙРО огорчённо вздохнула.

— Не переживай. Ещё успеешь «препарировать» нашего знакомого. Зато, теперь понятно, откуда Кармелия обзавелась идеей заполучить ребёнка от летвира. Как дарминцы вообще смогли его воспитать? И почему столь сильный представитель нашей расы, пусть и смесок, оказался неучтённым?

— А вот это ты не у меня спрашивай? — хмыкнула Синтия.

— Это я так, мысли вслух. Хотя, по его внешнему виду и не скажешь. Вылитый дарминец.

— Ага, со способностями летвира.

Глава 9

Я прекрасно видел, наблюдая за схваткой, как дарминец ломал волю твари. Оперировал парень менталом топорно, но действенно. Я бы стал делать по-другому, но тут всё зависело от обучения.

Ментальные удары были плохо разработаны, бил Корнел наугад, пытаясь продавить чистой силой. Неправильный подход. К концу боя он окажется так измотан, что с трудом сможет стоять на ногах.

Дарминец уже сейчас насиловал свой разум, истощая и доводя до последнего предела.

— Синтия, какого хрена его НЕЙРО не даёт подсказок?

— Думаю, она тоже в замешательстве. Развитие симбионта идет вместе со своим хозяином. Оно линейно. Нейросеть летвиров должна обучаться по специальным техникам. НЕЙРО такой же ребёнок, появившийся на свет, как её хозяин: ничего не знающий и не понимающий в первые месяцы жизни. Она взрослеет вместе с носителем. Осознание себя происходит планомерно. К тому-же, без подручных инструментов, подталкивающих к развитию, она вообще может остаться в зачаточном состоянии, не имея возможности ощутить свою целостность и обособленность от своего господина.

— То есть, остаться на уровне обыкновенной нейросети? — поинтересовался у Синтии.

— Да.

— Думаешь, у Корнела именно так и случилось?

— Понятия не имею. Всё слишком сложно и индивидуально. У парня может вообще не оказаться естественной НЕЙРО.

— Хреново.

Лично я уже не представлял существования без своей болтливой подружки.

— Именно поэтому летвиры всегда отслеживают детей, родившихся при смешении рас. Без применения специальных техник, они остаются неполноценными.

— Хм-м, а ты, как я понимаю, с этими техниками знакома?

— Конечно, мы вместе с тобой по ним обучались в детстве. Забыл?

— Кхм-м…

— Ой, точно! Ты же не Сигнус, то есть — не тот Сигнус… В общем, поняла.

— Значит, мы с тобой можем обучить Корнела и развить его Нейросеть?

— Вполне, но не проще ли оставить всё — как есть? Да и зачем тебе это делать?

— По нескольким причинам. Во-первых — мне необходимо перетянуть его на свою сторону и уговорить действовать сообща. Мне нужен верный союзник, который за знания для улучшения своего организма пойдет за мной и не предаст при первом удобном случае. Вдвоём будет сподручнее. Всегда должен быть тот, кто в опасный момент прикроет спину. Во-вторых — если мы оба спасёмся — это даст мне плюсов в глазах жены. Ну, а в-третьих — чисто по-человечески не хочется бросать родственника в беде.

— Так ты не человек, по крайней мере, теперь.

— Сути вопроса это не меняет. К тому же, благодаря тебе, никто из «Космоверта» ещё не понял, что я летвир. Спасибо, Синтия.

Говорить НЕЙРО, что скоро это изменится, не стал, а то начнёт выносить мозг раньше времени.

— Пожалуйста, и запомни уже: ты и я — практически одно целое. Если погибнем — то оба, поэтому, я сделаю всё и даже больше, чтобы мы сумели выбраться из очередной задницы. Подыхать в мои планы не входит.

— Как и в мои, — хмыкнул в ответ, вновь вернув взгляд на арену.

Впрочем, я не переставал следить за действиями дарминца, который уверенно побеждал своего противника.

Со стороны казалось, что Корнел даже особо не старается и бой ему даётся легко, но на самом деле только я видел, как тяжело парню. Если он сейчас не продавит защиту твари, то просто выжжет себе мозги.

Каким образом можно помочь дарминцу — не представлял, поэтому оставалось только молча наблюдать за схваткой и надеяться, что всё закончится благополучно.

Корнел не подкачал.

Во время противостояния дарминца и твари, зрительный зал недовольно роптал, потому что никакого зрелища боец им не предоставил, но как только туша монстра с грохотом свалилась на пол, не в состоянии подняться, взорвался аплодисментами и громкими криками.

Большинство выкриков содержали всего одно слово:

— Добей! Добей! Добей!

Корнел, не выдержав напряжения, упал на колени, вытирая рукавом потёкшую из носа кровь. Мрачно обвёл взглядом зрителей, сплюнул на пол, и тяжело поднявшись, поковылял в сторону выхода с арены.

Молодец, парень, не подкачал!

Перед последним выступлением, которое должно было пройти с моим участием, сделали небольшой перерыв.

Работники «Космоверта» быстро и слажено вытаскивали с арены трупы погибших в схватке бойцов или точнее то — что он них осталось.

Тушу поверженного монстра тоже уволокли, но перед этим всадили в беззащитное тело клинок, окончательно добивая и убеждаясь, что тварь сдохла, а то вдруг вскочит самый неподходящий момент и всех пожрёт.

М-да, а вот и уязвимое место. Бил боец не абы куда, а во впадинку под подбородком.

Именно там находилось слабое место, позволяющее оружию войти глубоко внутрь.

Пол быстро замыли от крови, а затем…

Затем за мной пришли. Я даже не успел увидеть через зеркальную стену, с кем придётся сражаться.

Впрочем, без разницы, я всё равно одержу победу, даже если придётся драться с Годзиллой.

Когда меня подведи ко входу на арену, глаза сами собой устремились за ограждение. В центральном круге уже вовсю бесновалась тварь.

В этот раз она ничем не напоминала человека. Монстр был похож на огромного орангутанга с четырьмя руками. Эта образина стояла посередине арены и била себя кулаками в грудь, издавая победный клич, вызывая тем самым оглушительный рёв толпы.

Мужик, полностью облачённый в камуфляж и обвешанный оружием, протянул мне связку ножей, а также указал на специальный уступ, где лежали два меча, булава, боевой топор и кистень.

— Бури цеп, с ним мы эту тварь быстрее уработаем, и меч прихвати, — подсказала Синтия.

Я же протянул руку только к кистеню, проигнорировав всё остальное.

Его взял на всякий случай, не намереваясь применять в бою.

— Что ты задумал? — подозрительно поинтересовалась НЕЙРО.

— А чем я хуже дарминца?

— Совсем сдурел? Черная дыра тебе в глотку! Если применишь ментал, все сразу поймут, что ты не человек.

— А я этого и добиваюсь. Мне нужно привлечь к себе внимание. Если этого не случиться, так и будем сидеть в клетке и биться с монстрами до самой усрачки. Я ждать не намерен. Какой процент вероятности, что узнав о моем происхождении, сотрудники «Космоверта» решат провести на мне опыты и переправить в лабораторию?

— Девяносто шесть и шесть десятых процента.

— Очень неплохо.

— Но, что ты там собираешься делать?

— Есть у меняя план, и ты должна мне будешь помочь в его осуществлении, но это потом. Сейчас меня больше волнует, почему Корнела не затащили в лабораторию? Работники «Космоверта» не дураки, должны были заметить его уникальность.

— Я считаю, что парень впервые применил ментал, а до этого использовал обычное оружие, о этом говорит его поломанное крыло. Просто сегодня, дарминец не видел другого шанса выйти живым из боя. Травма помешала бы ему полноценно сражаться. Никто не рассчитывал, что Корнел сможет хоть что-то противопоставить монстру. Наверняка считали, что одной твари хватит на всех.

— Пожалуй, ты права.

Пока вёл диалог с НЕЙРО, тянул время и делал вид, что рассматриваю оружие.

— Ну всё, нечего сопли жевать, — подтолкнул меня боец «Космоверта», — Шевелись, раз ничего больше не взял, пойдёшь так — как есть.

— Ну и отлично, — пробормотал себе под нос и почувствовал сильный толчок в спину.

Сейчас бы развернуться, да как залепить ублюдку, но нельзя. Слишком много вокруг охраны, прихлопнут как муху, я всё же не бессмертный.

Была у меня поначалу идея попробовать прорваться на выход именно перед самим боем. Устроить панику и неразбериху, а под шумок слинять.

Да — было бы много жертв, но присутствующих здесь мне совершенно не жалко. Зажравшиеся уроды, отмывающие деньги на чёрном рынке и преступившие законы Империи.

Единственное, что останавливало — неуверенность в том, что я сумею осуществить задуманное до конца, ведь я собирался не просто сбежать, а уничтожить лаборатории «Космоверта», и только потом сделать ноги.

— Знаешь что… — раздался в голове голос Синтии.

— Что?

— Покажи этим ублюдкам, на что способен настоящий летвир, — и через секунду добавила, — На что способен наследный принц империи Т’Харм Сигнус фор Вирзангер де лер Атоллус.

— С удовольствием.

Двери распахнулись, и меня вытолкнули на арену.

Губы растянулись в злорадной улыбке.

Скоро эти ублюдки узнают, что зря притащили меня на свою вшивую планету, зря пошли против Империи, зря организовали покушение на меня и мою семью, даже если и выступали всего лишь как посредники. Зря напали на Сирвигу, потому что за смерть Хайти я сотру «Космоверт» с лица вселенной, а отдельно, с особым удовольствием, уничтожу Раси Тайс. Эта сука, ответит за всё.

Именно с такими мыслями, я шагнул в сторону твари, которая взревела от нетерпения, и ощерив огромную пасть, ринулась в мою сторону.

Глава 10

Гориллоподобный монстр преодолел только половину пути, а потом остановился, видимо почувствовав в моём лице существенную угрозу.

— Сигнус, у этой твари высоко развита интуиция. Придётся попотеть для того, чтобы её завалить, — раздался в голове голос Синтии.

— Это я уже понял, — пробормотал в ответ, наблюдая за монстром и пока не предпринимая попыток напасть первым.

Оглушительный рёв пронесся по арене, заставляя вибрировать трибуны, заполненные разношёрстной публикой межгалактического цирка.

Усмехнулся, чувствуя, как воздух начал гудеть от предстоящей битвы.

— Ублюдки ждут очередного зрелища, — процедил сквозь зубы, — Тогда я не стану их разочаровывать?

— Сигнус, не дури, давай по-быстрому разберёмся с этой гориллой… Ну, пожалуйста.

— Какой-то у тебя упаднический настрой, — пожурил НЕЙРО, — Будь оптимисткой и верь в лучшее.

Синтия проворчала что-то нечленораздельное, а я легко крутанул в руке цеп, который блеснул в свете ламп, отражая свет.

Потянулся к одному из ножей, висевших на поясе и скреплённых тонкой цепочкой.

Отлично, то — что нужно.

Сейчас я стоял на краю арены, внимательно следя за монстрообразным противником, обхватив холодный металл ножа. Несмотря на кажущееся спокойствие, сердце заходилось от смеси волнения, азарта от предстоящей битвы и небольшого опасения, что всё может пойти не так, как я планировал.

Тварь сделала шаг вперед, решая подобраться с боку, но не торопилась действовать, как, впрочем, и я.

Зал взорвался оглушительным гулом недовольной толпы, ожидающей кровопролития. Яркие неоновые огни залили арену, предавая ей неземное свечение, а высокие экраны транслировали каждый момент — выражения лиц, внимательные взгляды, сведённые в напряжении челюсти.

— Сигнус, сосредоточься! Хватит отвлекаться на антураж. Ты словно не здесь, а где-то в другом месте, — прошептала Синтия.

Голос НЕЙРО отдавал волнением, как будто она начала испытывать страх и сомнения в нашей победе.

Перед глазами резко замелькали картинки, а в голове не прекращая звучали слова невидимой подруги, которая начала давать советы и предлагать стратегии по ведению боя, причём с такой скоростью, что мой мозг не успевал их обрабатывать.

— Атака, защита, уход в глубокую оборону. Все зависит от первого удара. Запомни, у него сильно развиты мышцы, но вот насчет структуры костей… Надо попробовать…

— Цыц! Заткнись, Синтия, мешаешь! — рявкнул мысленно.

Мотнул головой, концентрируя внимание на монстре, который наконец-то решил начать действовать и бросился в атаку.

Не стал уклоняться.

Тварь, размером с небольшой грузовик, обрушилась на меня с ревом, который заставил вибрировать землю под ногами. Её челюсти, усеянные рядами острых, как бритва, зубов, были готовы разорвать меня на куски, только вот хрен ей, я оказался готов к такому повороту событий и резко ушел в сторону. Четыре лапы с мощным, заточенными как лезвия ножей когтями, вспороли воздух рядом с моим лицом, не добравшись до цели.

Тело твари по инерции пролетело вперед, но сумело затормозить. С громким рёвом «горилла» развернулась, и издав ещё один оглушительный рык, рванула на меня, да так резво, что я почувствовал, что могу не выйти из-под удара.

Пришлось ускоряться по максимуму: ушел с траектории броска и начал действовать сам. Разорвал дистанцию, чтобы не попасть под захват мощной лапы, и раскрутив в руке цеп, описал в воздухе стремительную дугу.

— Гррра-раа, — тут же разлетелось по всей арене, так как мой удар достиг цели.

Шипастое било попало точно в бедро монстра, вырывая оттуда кусок плоти и заставляя ногу твари подогнуться.

Эх, жалко, метил я в пузо, но и так сгодится.

Тварь зашаталась, но тут же выпрямилась, и уставившись на меня, с яростью в глазах кинулась в очередную атаку.

— Он очень силён физически. Тебе не удастся его измотать, — предупредила Синтия, немного успокоившись, а то я уж подумал, что у НЕЙРО начался какой-то спонтанный сбой, — Лучше избегать прямого столкновения. Используй дальние удары, и пожалуйста, не применяй способности летвира.

— Э-ээ, нет, — хмыкнул в ответ, — Я уже сказал, что мне необходимо привлечь внимание ребят из «Космоверта» Без этого никак не попасть в лаборатории.

— Сдаётся мне, ты не в лаборатории хочешь попасть, а в ещё более глубокую задницу.

— Чего ты бухтишь, как старая бабка, учись радоваться жизни.

— Я и радуюсь, только тогда, когда этой самой жизни ничего не угрожает.

Пока мысленно переговаривался с Синтией, эффективно уходил с линии атаки четырёхрукого монстра и одновременно с этим атаковал. Жаль только, остальные мои удары не причиняли твари никакого вреда. Всё потому, что монстр не стоял на месте.

Пора было прибегнуть к своим непосредственным способностям и начать ментальную атаку, только вот чтобы достигнуть цели, нужно было очень постараться. Пару раз шупы пролетели мимо головы монстра, но я не оставлял попыток зацепиться за его скудный разум.

Ну, может и не совсем скудный, так как тварь всё-таки оказалась полуразумной… немного… на уровне обыкновенной собаки, что делало её намного опаснее.

— Есть, — обрадовался я, когда удалось ухватиться за самый край сознания.

Дальше дело осталось за малым, во всяком случае, я так думал, но всё оказалось совсем наоборот.

Я послал в сторону монстра обычный сигнал подчинения, но наткнулся на преграду.

— Какого…

Тварь вместо того, чтобы остановиться, всего лишь замедлила движение на несколько секунд, а затем, встряхнулась, словно сбрасывая наваждение, и утробно рыкнув, шагнула в мою сторону, но я успел воспользоваться секундной заминкой и метнуть в «гориллу» сразу несколько ножей.

Удивительно, но они, словно острые скальпели вспороли брюхо твари, вонзившись глубоко под кожу, заставляя монстра зарычать от боли.

Интересно. Не ожидал подобного результата.

— Я тоже. Его защитная аура слабее, чем я думала, — подала голос Синтия, — а кожа не имеет усиления, зато мышцы практически каменные. Эти ранения не несут для твари никакой угрозы.

— Ага, уже понял, — ответил НЕЙРО, уже сообразив, что ножи хоть и вошли в тело твари, застряли в плотных мышцах, как в капкане, — но мы это быстро исправим. Хватит ходить кругами, пора, наконец, заставить эту тушу сдохнуть.

— Приглядись, как он морщит свою морду при очередной волне зрительских аплодисментов и криков.

— Хм-м, действительно, — присмотревшись внимательно, пришёл к выводу, что Синтия права, а это значит…

Договорить не успел, НЕЙРО меня опередила.

— Слабым местом твари является высокая чувствительность к звуковым колебаниям определенной частоты.

Кивнул сам себе, соглашаясь с доводами подруги.

— Замечательно.

Теперь победа над монстром — всего лишь дело времени. Главное решить, каким именно образом его убить.

— Сигнус, я, кажется, знаю, где у него энергетическое ядро, но это не точно. Надо проверить и убедиться.

— Ха, а вот это уже прямо подарок судьбы.

— Причём тут судьба. Считай — это мой подарок. Будешь должен.

— Сочтёмся, но учти, что подобной информацией ты помогаешь не только мне… Сама говорила, что мы единое целое.

— Тебя не проведёшь, — усмехнулась Синтия, видя, как я вновь выпустил ментальные щупы, одновременно с этим раскручивая цеп для новой атаки.

Тварь резко подалась назад. Она до сих пор ощущала боль, от первого попадания билом по ноге и теперь осторожничала.

— Хех, испугалась, зверюга? Это всё на что ты способна? — прорычал я, ткнув в разум твари ментальным щупом. Миндальничать не стал, искать входы тоже, пошёл напролом, ввинчиваясь внутрь, как бур в ледяную корку, но защита твари устояла.

С наскока взломать не получилось.

— Откуда такая мощь?

— От верблюда, точнее от учёных Космоверта, наверняка они постарались, — хмыкнула Синтия.

— А-то я не знаю. Вообще, это был риторический вопрос, — произнёс в ответ и бросился к другому концу арены, потому как тварь решила задавить меня своей массой.

«Горилле» видимо тоже надоело, что её обед так долго сопротивляется, и она решила усилить свои атаки, начав гонять меня по всей площади арены, тем самым мешая сосредоточиться и соорудить мост между её разумом и своим.

Пришлось скакать как зайцу, что очень не понравилось зрителям. По-моему, они стали уставать чехарды, которую мы с «гориллой» устроили на арене.

— Синтия, давай, помогай, что ты сидишь без дела?

НЕЙРО действительно сейчас развлекалась по полной. Она проявилась в реальности и усевшись на плечи монстра, довольно вопила, ещё и подгоняла его импровизированным кнутом, как заправская наездница. А ведь гориллоподобная тварь на лошадь была непохожа, да и на быка тоже тянула с трудом.

Нахмурился. Слишком быстро переключилась Синтия с волнения и страха на безбашенную радость. Надо будет потом намекнуть, чтобы проверила все свои показатели, а то очень уж странное у неё сегодня поведение.

— Жду, когда попросишь, — болтая в воздухе ногами, прокричала в ответ НЕЙРО, — И вообще, думаешь я просто так сюда забралась?

— А я почём знаю? — бросил сквозь зубы, чувствуя, как било цепа застряло в боку твари, пришлось выпустить его из рук.

Опустил ладонь вниз, надеясь ухватить пару ножей и понял, что остался всего один.

Нет, надо поберечь на крайний случай.

— Ну, и что ты делаешь? — поинтересовался у Синтии, продолжая уклоняться от ударов мощных лап противника и одновременно вспарывая разум монстра слой за слоем, — Да сколько же их там?

Сволочи! Постарались на славу.

Я даже не думал, что у такого примитивного сознания, может оказаться столь мощная защита. Нахрена такую делать?

— Я сканировала тело этого «красавчика». Надо же было узнать его слабые места.

— И что выяснила?

— Самое уязвимое место под шестым левым ребром. Если сумеешь его проткнуть, убьёшь тварь. Там же находиться энергетическое ядро.

— Вот это уже кое-что, — буркнул себе под нос, отпрыгивая в сторону, иначе точно оказался бы расплющенным по полу арены.

Именно в этот момент я сумел сломать последнее препятствие на пути к разуму, и мой щуп погрузился внутрь сознания монстра.

Я не стал его подчинять, просто послал по связующему каналу звуковую волну такой силы, что гориллоподобная тварь споткнулась на ровном месте, завертелась волчком и заорала от дикой боли. Крик монстра постепенно переходил в визг, больше похожий на вой полицейской сирены.

Заметил, как из ушей монстра потекла вязкая кровь. Тварь упала на колени и верхними лапами ухватилась за голову, тем самым пытаясь заглушить бьющий по разуму звук, но не тут-то было. Я не собирался останавливаться, наоборот, усилил напор.

Самое поганое, что очень много сил потратил на вскрытие защиты, поэтому вскипятить мозги твари не получилось.

Монстр, не прекращая воя, упорно поднялся на ноги и двинулся в мою сторону.

Пришлось подключить Синтию.

Она присоединила к моему щупу свой, но удивлённо ахнула.

— Не получается. Я не понимаю почему, но не могу воздействовать на эту тварь.

— Просто отлично, — процедил сквозь зубы.

Эта горилла оказалась более сильным противником чем все предыдущие до неё, с которыми мне удалось столкнуться, и я сейчас не про тупых тварей, а про разумных существ с уникальными способностями.

Почти идеальная «машина» для убийства, пусть и не совсем доработанная. А если таких будет сотня… две… три…

Нет, пора лабораториям «Космоверта» взмыть в воздух. Понятно, что это их не остановит, наверняка наработки хранятся на нескольких носителях, но, во всяком случае, здорово затормозят их работу.

Я старался не позволить твари опомниться до конца и приблизиться ко мне на расстоянии удара, поэтому продолжал посылать одну звуковую волну за другой.

— Есть! — воскликнула Синтия, тоже не оставляющая попыток воздействовать на монстра, направляя в его мозг поток дезориентирующих импульсов.

Совместные усилия дали результат.

«Горилла» замерла на месте, а затем забилась в конвульсиях, а её рычание превратилось в несвязные хрипы.

— Ну что, готов сдохнуть, ублюдок? Можешь не отвечать… Хотя, ты же всё равно не умеешь… — проворчал я, тем самым скидывая с плеч невыносимое напряжение.

Следующие мгновения были очень напряжёнными. Тварь не выдержала борьб и упала на пол арены.

Самое забавное, что зритеская аудитория не подбадривала меня, а некричала: Убей! Убей! Убей!

В зале стояла оглушительная тишина.

Я же понимал, что такую тварь нельзя оставлять в живых, поэтому запрыгнул на её брюхо, и схватив с пояса последний нож, прицелился в то место, куда указала Синтия.

Снова и снова я вонзал кинжал в тварь, пытаясь продраться сквозь слой твердых, практически непробиваемых мышц, при этом постоянно перемещаясь, чтобы не попасть под удар когтистых лап. Монстр бился, извивался, пыталась сбросить меня со своего тела, но благодаря тренировкам с Синтией это сделать было практически невозможно. Хотя мне тоже пришлось туго.

Устал как собака. Единственным желанием было закрыть глаза и провалиться в сон, но о такой роскоши оставалось только мечтать. Ни сейчас, ни после боя, отдохнуть не удастся, поэтому послал по всему телу бодрящий импульс и продолжил добивать тварь.

Чувствовал, как сила постепенно начала истощается, но ненависть к «Космоверу», Раси Тайс и к тем, кто посмел покуситься на моих друзей подпитывала меня, придавая новые силы.

Наконец, я нашёл то — что искал. Под грудной клеткой монстра обнаружилось пульсирующее фиолетовое сияние — источник её энергии. Со всей силы всадил кинжал прямо в центр энергетического кристалла, и тварь застыла. Её тело обмякло, энергия, которая била ключом секунду назад, иссякла. Голова монстра с глухим стуком рухнула на арену и тварь затихла, испустив последний, хрипящий вздох.

Висевшую в заде тишину разорвал гул толпы, и я бы не сказал, что этот гул был радостным. Азартная публика до последнего думала, что я не смогу справиться с тварью, точнее — надеялись, что гориллоподобный монстр победит, задавив человека. Лица зрителей, до этого искажённые возбуждением и жаждой зрелища, теперь выражали смесь шока и разочарования. Я чувствовал на себе сотни взглядов, тяжелых и пристальных, словно каждый из них пытался пронзить насквозь мою оставшуюся в живых тушку.

Ещё бы, уверен, почти все в зале делали ставку на монстра и сейчас прощались с проигранными деньгами. Будь у этой толпы возможность до меня добраться, разорвали бы не хуже монстра, во всяком случае, попытались, только хрен им, а не моя жизнь. Обойдутся.

Да и вообще, я вас всех запомнил, уроды… Ну, может, не я, а Синтия, но это не суть важно, поэтому бойтесь, ибо я найду каждого из вас и тогда…

— Похрен, — мотнул головой, вытащив нож из раны монстра.

Кровь брызнула фонтаном, окрасив арену в багровый цвет. Даже на меня попала.

Ну, вот, за весь бой ни одной царапины, ни одного пореза, ни одного пятнышка грязи, а теперь получай, Сигнус, и радуйся. Обляпался — так обляпался.

Я хоть и повредил энергетический кристалл твари, но до конца не разрушил, поэтому решил закончить начатое, ибо нефиг… Не хочу, чтобы он достался «Космоверту». Нож последним ударом врезался в уже мёртвую плоть, достигая цели и кроша ядро на множество осколков. В пространство хлынул поток энергии, но не такой, как обычно, а противной, кислой, воняющей тленом и прахом, оскверняющей саму жизнь. Отшатнулся, пытаясь побороть внезапно нахлынувший прилив тошноты.

Именно в этот момент мне жестом показали, что нужно покинуть арену.

Пришлось подчиниться.

Стоило спрыгнуть с помоста, как меня тут же обступили четверо бойцов, мгновенно нацепив наручники и забрав оружие. Толкнули вперёд, но я не успел сделать ни шагу, как почувствовал укол в шею, тут же проваливаясь в темноту.

Впрочем, другого и не ожидал. Организаторы поняли, что я не человек, а летвир и перестраховались. Я был уверен, что меня не убьют, во всяком случае, не сразу. Такой ценный материал «спустить в унитаз» они бы не решились.

Друзья, сегодня выйдет ещё две главы) Завтра тоже две. Приношу извинения за столь длительное отсутствие проды.

Глава 11

В себя я пришёл быстро, судя по тому, что меня всё ещё продолжали куда-то тащить, времени прошло немного. Сделал вид, что всё ещё нахожусь в беспамятстве и прислушался к ощущениям. Всё тело жутко болело, словно меня переехал грузовик, а потом ещё раз и ещё.

— Уроды, — на грани слышимости прозвучал голос Синтии.

— Согласен, — ответил мысленно, понимая, что пока был без сознания, меня хорошо отделали, почти живого места не осталось.

Сейчас, меня, покрытого запекшейся кровью и пылью арены, двое здоровенных охранников с небритыми лицами и стальными, как клещи руками, волокли по коридору, грубо швыряя мою тушку из стороны в сторону.

Незаметно огляделся вокруг.

Стены здания «Космоверта» были облицованы холодным, блестящим металлом, кое-где проступали ржавые пятна. Пол оказался покрыт слоем вязкой, серой жидкости, местами вспучившейся пузырями. Воздух пронизывал едкий запах формальдегида и чего-то ещё, невыразимо отвратительного — запах гниения, смешанный с химикатами.

Скосил глаза в бок и с удивлением заметил, что я такой не один. Рядом, буквально в нескольких шагах от меня, в таком же положении находился дарминец. В отличие от меня, Корнел был в сознании и пытался сопротивляться.

Бойцы, одетые в грязно-белые халаты, не церемонились, игнорируя хрипы и протесты пленника, отвешивая ему увесистых люлей.

— Пустите, ублюдки! — прохрипел Корнел, пытаясь освободиться из цепкой хватки, но охранники лишь сильнее сжали его руки.

— Тише, недобиток, — рявкнул один из них, грубо швырнув дарминца на холодный пол и пнув в живот, заставляя согнуться в три погибели, — Захотел сдохнуть раньше времени, так мы это запросто устроим.

Те, кто вёл меня, тоже остановились, решив присоединиться к «веселью», я же в это время по тихому рассматривал помещение, где мы находились.

— Отлично, — мысленно потёр ладони.

Я оказался там, где и планировал. Теперь, главное, чтобы нас сразу же не пустили на эксперимент, а дали прийти в себя. Радовало, что я оказался рядом с дарминцем. Не нужно будет искать. Ещё бы заручиться его поддержкой и свалить отсюда нафиг, подняв на воздух главное здание «Космоверта».

Одна из лабораторий, где мы сейчас находились, представляла собой жуткое зрелище: пробирки с мерцающей фиолетовой жидкостью, искрящиеся электронные устройства, и, самое ужасающее — клетки с огромными, кошмарными монстрами. Модифицированные твари с щупальцами, клыками и раскалёнными от злости глазами, издавали отвратительные звуки, которые смешивались с жужжанием аппаратуры.

В террариумах, томились странные существа — нечто среднее между пауками и крысами, внимательно следящими за каждым нашим шагом.

— Парни, хорош уже, — долетел до меня голос одного из бойцов, — Если вы его сильно покалечите, главный будет недоволен. Это ценный экземпляр. Переусердствуем, и кто-то из нас займёт его место.

Охранники мгновенно прекратили избивать пленника. Никому из них не хотелось стать подопытным кроликом и лечь под нож одного из учёных «Космоверта».

— Давай, поднимайся, крылатый ублюдок, — процедил один из бойцов, дергая вверх дарминца.

Корнел простонал, с трудом удержавшись на ногах, я же продолжал изображать из себя «труп».

Скрипнули металлические двери, и нас втолкнули в другое помещение.

Несмотря на боль в вывихнутом плече и рваных ранах, попытался оценить обстановку. Пришлось немного повернуть голову, что не осталось незамеченным.

— О-оо, летвир пришёл в себя, — хмыкнул один из охранников, а я тут же удостоился сильного тычка в живот.

— Сука, — прорычал себе под нос, чувствуя, что этот гад хорошо приложился по печени и явно не в первый раз.

Синтия уже оценила мои травмы и начала их устранять. Естественно, лечила она только внутренние повреждения, внешние, как были, так и оставались нетронутыми.

Не знаю, много ли эти ублюдки знали о летвирах, но давать им лишний повод для «беспокойства» я не планировал. Пусть считают, что отметелили по-крупному, и приходить в себя я буду как минимум день, а может — два.

Нас вытащили в ещё один коридор и повели дальше. В конце помещения виднелся огромный проём, из которого доносились неясные звуки: хрипы, стоны и что-то похожее на жуткий, зубовный скрежет.

Обоняние уловило запах меди, пота и чего-то ужасно кислого, напоминающего разлагающуюся плоть.

Стоило перешагнуть дверной проём, как мы оказалась в ещё одной лаборатории, где повсюду стояли стальные столы, на которых лежали медицинские принадлежности, испачканные кровью и слизью. В центре возвышался огромный цилиндрический резервуар, из которого доносился пугающий рёв модифицированной твари, чем-то похожей на помесь крокодила с носорогом. Рядом суетились учёные в белых халатах, их лица были скрыты масками, лишь глаза сверкали предвкушающим блеском.

На трёх столах в отдалении лежали два ралита и нармианин. У всех были вспороты животы и сейчас туда пытались вживить часть скользких щупалец, очень похожих на осминожьи.

— Стоять! — заметив нас, воскликнула женщина и вскинула руку, давая знак прекратить движение.

Охранники тут же повиновались, а я ощутил, как взволнованно забилось сердце.

— Только этого не хватало, — проворчал мысленно, заметив несколько пустующих полированных поверхностей, — Надеюсь, нас прямо сейчас не начнут препарировать? Что-то я не готов заиметь три головы, пару хвостов и отупеть до состояния овоща.

Женщина в белом халате, лицо которой было скрыто маской, широким уверенным шагом подошла ближе и уставилась на нас с Корнелом холодным, немигающим взглядом бесчувственных, карих глаз.

— Хороший материал, — хмыкнула она довольно, — Идеальный для наших экспериментов.

— Пошла в задницу, сука, — прорычал дарминец, — Сама себя скрести с какой-нибудь тварью, думаю эффект окажется впечатляющим.

— Хрясь, — женский кулак прилетел прямо в нос Корнела, да с такой силы, что из него ручьём хлынула кровь. Второй удар свернул на бок челюсть.

— Наверняка вывихнула, — сделал я вывод, поделившись им с Синтией, — Сильная зараза, жаль, что под халатом и маской совершенно непонятно к какой расе она принадлежит.

Дарминец хрюкнул, сплюнул кровяные сопли и с вызовом посмотрел на женщину.

— Давайте этих молодчиков, тащите вон туда, — указала она на свободные столы, — посмотрим к чему у них расположенность. Вдруг сразу удастся сделать подсадку.

— Простите Сибил, но именно этих двоих никак нельзя. Приказ главного. У него на них свои планы.

Женщина выругалась. В её взгляде на секунду промелькнуло сожаление, а потом они опять стали абсолютно равнодушными.

Я же вздохнул с облегчением, потому как прямо сейчас был не готов к активным действиям, к которым пришлось бы перейти, реши эта сука немедленно поставить на нас эксперименты.

— Ну так чего тогда встали? Валите отсюда, не мешайте работе.

Охранники спохватились, и толкнув нас, поволокли вперёд.

— Фух, — выдохнул тихо.

— Что, очканул? — усмехнулась Синтия, — Впрочем, я тоже.

Дальше нас вели по узким коридорам, переходящим в огромные залы. Вдоль стен высились металлические клетки, похожие на огромные аквариумы. Внутри, извиваясь и изрыгая невнятный звук, содержались результаты экспериментов — жуткие существа, потерявшие грани разумного.

В одной — корчился человек с телом, покрытым чешуей, напоминающий гибрид ралита и ящерицы. Представители этой расы и так были чем-то похожи на рептилоидов, а после скрещивания достигли почти целостной схожести, за исключением головы, которая была абсолютно обычной, я даже сказал бы — человеческой. Она вертелась из стороны в сторону на длинной шее, глаза на выкате осматривали окружающее пространство. В какой-то момент рот монстра открылся и из него резко высунулся длинный, примерно по полметра раздвоенный язык, а затем вновь втянулся обратно.

В другой — находилось существо, похожее на огромного паука, но с человеческими конечностями, пронзительно кричащее и бьющееся о прутья. В его многочисленных глазах, двигающихся независимо друг от друга, застыло выражение скорби, вызывая у меня чувство отвращения и желания прибить несчастную тварь и закончить её мучения.

В третьей клетке содержалось нечто, больше всего напоминающее химеру: туловище медведя, крылья летучей мыши, и голова, несомненно человеческая, искаженная страданием. Из её рта сочилась густая, черная слизь.

— Сволочи, — процедил Корнел, — Вас бы, ублюдков, на их место.

— Заткнись, — рявкнул охранник и в очередной раз ударил дарминца.

Мне, вообще, начало казаться, что Корнел сам нарывался на побои.

Ну да, убиться о кулаки намного лучше, чем стать жертвой эксперимента, только я был уверен, что ничего у него не получится. Если хотел сдохнуть, надо было погибать на арене, но всё же хорошо, что он не поддался монстру и выстоял, потому как мне однозначно понадобиться его помощь.

Клеток здесь было штук сорок, из них лишь четыре последних оказались свободными.

— Похоже, нас решили поселить за стекло, — проворчал недовольно, обращаясь к Синтии.

Оказаться на виду камер, которые висели по всему коридору и отслеживали поведение модифицированных тварей, не хотелось от слова совсем. Подобный контроль, мог поломать все мои планы.

— Не переживай, нас точно сюда не посадят. Поведут дальше.

НЕЙРО оказалась права. Через несколько поворотов мы оказались у металлической двери, которую отворил один из охранников.

Ублюдки быстро отстегнули цепи, которыми мы были скованы и втолкнули нас внутрь, тут же захлопывая дверь и оставляя нас в полной темноте, благо ни мне, ни Корнелу подобное неудобство не доставляло проблем.

— Ты как, живой? — поинтересовался у товарища по несчастью.

— Живой, но лучше бы сдох, — сквозь зубы процедил дарминец.

— Это ты зря. Мы еще с тобой станцуем на костях «Космоверта», обещаю.

— Странный ты, летвир. Неужели не понимаешь, что у нас одна дорога — на операционный стол, под нож той суки, которая…

Послышалась возня, а потом раздался характерный хруст, переходящий в стон. Дарминец самостоятельно вправил себе челюсть.

— Экий ты, пессимист. Я вот не собираюсь здесь оставаться надолго и уж точно не собираюсь ждать, когда меня превратят в тупого монстра.

— Ха-х, — криво усмехнулся парень, — И как ты собираешься отсюда свалить?

— Да так, есть у меня один план, но я не просто собираюсь свалить, а ещё и взорвать тут всё ко всем чертям.

Глаза дарминца округлились.

— Серьёзно?

— Ага, только мне нужна будет твоя помощь.

Корнел отрицательно помотал головой.

— Боюсь не получиться. Посмотри, на мне почти не осталось живого места, да и ты выглядишь ненамного лучше.

Хмыкнул.

— Зато чувствую себя на все сто, мелкие поверхностные раны не в счёт.

— Быть не может. Я видел, как они тебя хреначили, пока ты был без сознания.

— У летвиров немного другой обмен веществ и регенерация. Все знают, что наши раны затягиваются быстрее, чем у многих других рас, но насколько быстрым может быть этот процесс, мы стараемся не распространяться, и на чужих глазах обычно не производим полное исцеление.

— Даже так…

— Ага, если хочешь, могу научить.

— У дарминцев всё устроено по-другому, так что вряд ли твоя помощь даст положительный вариант.

— Хм-м, но ты же не совсем дарминец.

— Значит, понял, — устало произнес Корнел и привалился к стене.

— Ага, почти сразу, как ты применил ментал и начал влиять на противника.

— И что, даже не попытаешься меня убить? Хотя — да, тебе ведь нужна моя помощь, значит прикончишь меня позже, если нам всё-таки удастся отсюда выбраться.

— Удастся, не сомневайся, но твоя смерть мне ни к чему.

— Я же смесок, причем воспитывающийся в семье матери. Неучтённый. Я в курсе как вы поступаете в таких случаях и поверь, ты никогда не узнаешь ничего о моей семье, я не подставлю родных под удар, — сурово произнес дарминец и посмотрел на меня так, что у кого-нибудь другого затряслись поджилки, я же просто улыбнулся.

— Знаешь, Корнел, пришла пора поменять некоторые законы империи и законы летвиров тоже. Ну а что насчёт твоей семьи, то тут и говорить не о чем инд Биак.

Парень подорвался с места и попытался броситься вперёд, но тут же упал обратно, сверля меня яростным взглядом.

— Откуда ты…

— Татуировка у тебя на шее.

— Но… о ней никто не знает, кроме членов нашего рода.

Пожал плечами.

— А вот я знаю.

— Откуда? — упрямо повторил Корнел.

— Длинная история.

— Ну, похоже, мы никуда не торопимся, — усмехнулся дарминец, правда в его глазах так и осталась прежняя настороженность.

Уверен, будь он в форме, точно попытался меня грохнуть, чтобы сберечь семейную тайну.

Тоже мне, конспираторы. Если на то пошло, то тогда уж и ставили бы себе татуху на задницу, чтобы не светить ей направо и налево, а в слух произнёс:

— Не согласен. Сейчас надо в первую очередь привести твое тело в порядок, а то ты самостоятельно двух шагов сделать не сможешь, но прежде, чем мы начнём, предлагаю обменяться клятвами о ненападении друг на друга и взаимопомощи. Так будет проще нам обоим.

Инд Биак задумался на пару минут, но затем решительно кивнул.

— Хорошо. Я согласен. Если мы сумеем отсюда выбраться, моя семья не останется в долгу. Тебя наградят по-царски. Конечно, в том случае, если ты оставишь мою тайну при себе и никому не доложишь о неучтённом смеске.

— А-ха-ха, — не удержался я, — Царскую награду, говоришь… Я, пожалуй, откажусь. Моё условие такое: когда вернёмся домой, ты окажешь мне услугу.

— Какую? — нахмурился дарминец.

— Как бы тебе сказать… — сделал я демонстративную паузу, разглядывая Синтию, которая сейчас реально потешалась над сложившейся ситуацией.

— Тихо, отвлекаешь, — произнес сквозь смех.

— Я? — удивился Корнел.

— Нет, Синтия.

— Погоди, — замотал головой инд Биак, — Не путай меня. Какая Синтия? Мы сейчас говорим об ответной услуге? Что ты хочешь?

— Помощи в семейных вопросах.

— Вот сейчас ничего не понял, — пробормотал дарминец, — Ты надо мной издеваешься?

— Не-а, скажи-ка мне, мой неожиданный друг, кем тебе приходится правительница Независимой Колонии Дармин, келла Кармелия?

— Что тебе нужно от моей сестры? — голос Корнела прозвучал хрипло, словно провели наждачкой по металлу.

— Сестра значит…

— Двоюродная, — подтвердил инд Биак.

— Так я же уже сказал, помощь в семейных вопросах.

— Причём тут Корнелия?

— При том, сделал я многозначительную паузу, а потом усмезнулся, — что она моя жена. Твоя сестра решила пойти по стопам твоей матери и заиметь ребёнка от летвира. Думаю, сейчас она уже глубоко беременна.

— Чёрную дыру тебе в глотку! Ублюдок, как ты посмел её тронуть?

Пришлось отодвинуться назад, иначе Корнел точно бы мне врезал.

— Не, я не ублюдок, а вполне себе законный сын своих родителей. Ну, а насчёт твоей сестры, так она сама приняла решение. От меня в тот момент мало что зависело. Кстати, позволь нормально представиться, — я демонстративно поднялся на ноги и приложив руку к сердцу, высокопарно объявил: — Сигнус фор Вирзангер де лер Атоллус, известный в последнее время, как Вален фор Классон.

Конечно, Корнел расхохотался, ни на секунду не поверив в услышанное. Пришлось рассказывать обо всём, что случилось со мной с момента попадания на СКАРБ, постоянно тыча ему в нос различными фактами. В итоге, дарминец проникся историей и уже не косился на меня опасливо, а тихо усмехался, качая головой и иногда ругая свою взбалмошную сестру разными нехорошими словами.

Когда все недоговорённости между нами были устранены, я обратился к НЕЙРО.

— Синтия, покажись нашему новому знакомому.

Я в первый раз дал команду своей нейросети предстать перед кем-то чужим.

Подруга от неожиданности растерялась. Не часто ей приходилось являть свой лик кому-то постороннему. Практически никогда.

Бывший владелец тела не любил светить НЕЙРО перед кем бы то ни было, да и мне, если честно, выставлять Синтию на обозрение другим разумным не хотелось, но сегодня можно было сделать исключение.

Глава 12

— Да, конечно, я… Сигнус, а как я выгляжу? Не слишком вульгарно?

Хмыкнул.

Синтия сейчас была похожа на представительницу эскорт услуг. В чёрной кожаной юбке, обтягивающей белой рубашке и приталенном пиджаке, девушка выглядела обалденно, но в том случае, если бы она собиралась сопровождать нашего нового знакомого на клубную вечеринку. Длинные ноги с ровным загаром и упирающаяся в кружевную ткань лифа грудь, могли приковать взгляд любого представителя мужского пола. Вот только в тюремной камере, где мы находились, подобный вид был неуместен.

— Давай без этого пафоса. Хочешь, чтобы Корнелу совсем поплохело?

— Нет, наоборот, хочу, чтобы он вдохновился моим видом. Просто собиралась поднять ему настроение.

— Ты бедняге не настроение, а что-то другое поднимешь.

— Ну, хорошо, тогда вот так…

Передо мной в один миг предстала строгая училка в очках, обутая в туфли на шпильке, в строгом костюме-тройке и с указкой руке.

— Развлекаешься? Не время, Синтия.

По проскользнувшим в моём голосе суровым нотам, НЕЙРО быстро сообразила, что перегнула палку и в один миг преобразилась.

Обычная девчонка в вязаном свитере, джинсах и белых кроссах располагала к себе своим видом и вызывала умиление.

— Пойдёт? — грустно вздохнула подруга.

Не нравились Синтии такие наряды, почему-то её постоянно переклинивало на образ роковой красотки. Видимо сказался недостаток общения, и таким образом она восполняла дефицит внимания, стараясь вызвать к своей персоне максимальный интерес.

— То — что надо.

Не успел я произнести эти слова, как Корнел резко дёрнулся в сторону. Синтия возникла прямо перед его носом, склонившись над сидящем на полу дарминцем и уперев руки в бока.

— Привет, — улыбнулась девушка обворожительной улыбкой, тем самым смазав весь эффект неожиданности.

— Здравствуйте, — вежливо кивнул инд Биак, что в его положении, смотрелось довольно забавно, — Приятно познакомиться, — добавил он после небольшой паузы и с кряхтением поднялся, намереваясь в знак приветствия прикоснуться губами к руке девушки.

Естественно, ничего у него не получилось. Стоило ладони Корнела коснуться пальцев Синтии, как они прошли сквозь неё.

— А-аа… — растерянно произнёс парень и мотнул головой, — Я думал это реальная девушка, а тут всего лишь дурацкая голограмма.

— Сам ты… голограмма, — обиженно надулась НЕЙРО, — Вот не буду тебя ничему учить и лечить не буду, посмотрим тогда, как заговоришь.

— Синтия, помолчи немного и не дуйся. Корнела тоже можно понять, — погрозил пальцем подруге, а затем обратился к дарминцу, — Ты не прав. Это — не голограмма, а моя естественная нейросеть. Если бы ты воспитывался в семье летвиров и развитием твоих способностей занимались с детства, у тебя была бы такая же.

— Почему такая же? — возмутилась НЕЙРО, — Я полностью индивидуальна, таких как я больше нет.

— И вообще, — продолжил я, игнорируя слова Синтии, — Откуда бы я здесь взял реальную девушку? Это тебе не кролика из шляпы вытащить. Впрочем, шляпы у меня тоже нет… как и кролика.

— Не знаю. Ты же летвир. Может у тебя пространственный карман имеется, в котором умещается целый гарем прекрасных наложниц, — усмехнулся Корнел и сразу поморщился, схватившись за окровавленный бок.

— Чего нет — того нет.

— И правильно, моей сестре бы подобное не понравилось. Сложно тебе с ней придётся. Кармелия не сахар, таять от комплиментов и красивой физиономии не будет.

— Так и я не подарок. Приручу как-нибудь, а ты, сделаешь так, чтобы родственники не мешали мне налаживать отношения с женой.

— Твои или мои родственники?

— Твои, конечно. Со своими я справлюсь сам.

— Без проблем, но это в том случае, если мы сумеем выбраться отсюда живыми.

— Синтия нам в помощь. Ну что, подруга, принимайся за работу.

НЕЙРО склонила голову и внимательно посмотрела на Корнела.

— Дай мне доступ к твоей нейросети.

— Пожалуйста, — кивнул в ответ дарминец.

— Да нет, идиот, зачем ты мне пихаешь встроенную?

— Оп-па, а что с естественной? Вообще нет или в зачаточном состоянии? — я вновь подключился к диалогу.

— Есть, но её функционал уступает последней модели, выпущенной…

— Чушь! — рявкнула Синтия, — НЕЙРО задело, что её вид заменили обычной подделкой, — По-хорошему надо бы извлечь эту гадость, чтобы не мешала нормально развиваться и не давала сбоев, но пока обойдёмся и так. Через установочную сделать ничего не смогу. Давай доступ к тому, что есть. Сигнус, будет глубокое погружение, поэтому я исчезну на некоторое время и потеряю с тобой связь. Надеюсь, часа три у нас есть в запасе.

— Тоже на это надеюсь.

— О, доступ получен, — радостно улыбнулась Синтия и помахала Корнелу ручкой, — Спокойной ночи.

Глаза дарминца моментально закрылись, и он провалился в лечебный сон.

— Ну вот, остался один, — вздохнул я, привалившись спиной к стене, — Зато есть о чем подумать в тишине, когда никто не отвлекает и не пытается меня убить.

Повезло, что пока Корнел валялся в отключке, никто не пришёл по наши души.

— Ум-мм, — простонало лежащее рядом тело, подавая первые признаки жизни.

Как только парень протер глаза и осмысленно огляделся вокруг, поинтересовался:

— Ну, как оно?

— Ты знаешь, — дарминец прислушался к своим ощущениям, — Неплохо. Я бы даже сказал: отлично!

— Рад за тебя, — пробормотал я, при этом нахмурившись, чувствуя, как где-то глубоко внутри начала поднимать голову нешуточная тревога.

НЕЙРО нигде не было видно, а самое главное — слышно.

— Синтия? — произнес обеспокоенно, но ответа не дождался.

Только через полчаса едва на грани слышимости в моем сознании прозвучал её голос:

— Ухожу в режим сна. Большие потери. Сбой кода. Автоматическая настройка займет около…

— Сколько, Синтия?

Ответа я так и не дождался.

Всё это было очень не вовремя. Я рассчитывал на помощь нейросети при побеге, а она, как всегда, в самый ответственный период ушла в спячку.

— Ещё примерно пару часов мы просидели с Корнелом, разрабатывая план побега. Естественно, чёткой структуры действий у нас не было, потому как мы не знали в какой момент подвернётся удобный случай, а он подвернулся довольно скоро оказался совсем не таким, как ожидали.

Замок на металлической двери щелкнул, и мы переглянулись в ожидании посетителя.

Я надеялся, что в нам в камеру наведается сам Тревис Вейт — самый известный контрабандист Империи и негласный владелец «Космоверта». Было бы здорово разделаться с ублюдком прямо сейчас, но кто мы такие, чтобы подобная персона меняла свои планы и приходила поглазеть на двух пленников, пусть и с довольно уникальными способностями.

К нам в камеру без всякого сопровождения вошла та тетка, которую мы встретили в лаборатории. Сейчас на ней не было маски, и я сумел прекрасно разглядеть её лицо.

На вид лет тридцать — тридцать пять. Подтянутая спортивная фигура без медицинского халата приковывала взгляд, заставляя настороженно замереть на месте, потому что в каждом движении женщины проскальзывала грация хищницы. Каждый жест выдавал агрессию, а выражение лица намекало на то, что нам точно не поздоровится.

Глаза пришедшей вспыхнули, и я с удивлением понял, что перед нами летвирка.

— О как! — вырвалось непроизвольно.

Надеюсь, эта тварь не из рода Вирзангеров. Хотя, без разницы. Эта сука сегодня умрёт.

Так думал только я, а вот женщина, наоборот, была уверена, совершенно в обратном.

Она даже охрану не взяла. Хотя, та могла стоять за дверью.

— Хм-м, отлично. Сдаётся мне, вы оба уже неплохо себя чувствуйте. Значит, пора.

— Что пора? Вы же слышали, ваше начальство решило приберечь нас на сладкое, так что о своих опытах можете забыть.

— А-ха-ха, какой забавный и смелый дарминец. Впрочем, мне на тебя плевать, — произнесла женщина с издёвкой и повернулась в мою сторону.

Её взгляд моментально изменился, а голос из раздраженного и ехидного приобрел ноты вежливого уважения.

— Господин, надо поторопиться. Я выведу вас из здания «Космоверта». В ангаре ждет готовый к полёту «Странник», не «Плётка», но тоже сойдёт.

Вот такого я точно не ожидал.

— Ты…

— Агент РУМБа. Я получила тайное послание, что вы попали в плен. Моя задача освободить и сделать всё возможное, чтобы вы покинули эту планету.

— Ты знаешь кто я?

— Да, — кивнула женщина, и покосилась на Корнела, боясь сболтнуть лишнее.

— Можешь говорить спокойно. Мой друг в курсе происходящего.

— Даже если бы мне не сообщили о том, кто вы, я всё равно бы узнала. Даже с изменённой внешностью, вы остаётесь похожим сами на себя, Ваше Высочество.

— Если ты знала, то какого хрена собирались пустить нас на эксперименты? — возмутился дарминец.

— Кто сказал, что я собиралась это сделать? — удивлённо вскинула брови летвирка, — Никто не позволил бы вас тронуть, во всяком случае, некоторое время. Зато появилась возможность подойти поближе и убедиться, что вы именно тот, кто мне нужен, — игнорируя присутствие Корнела произнесла женщина, продолжая смотреть только на меня.

— Стоп! — только тут начало доходить до меня, — Если ты получила послание, то его должен был прислать тот, кто знал о моём «воскрешении», а таких разумных: раз — два и обчёлся. Значит, кто-то выбрался из той мясорубки на Сирвиге.

— Да, — кивнула в ответ летвирка, — Меня попросили передать, что Иллинойс Трим и Хлоя ту Камиро живы, хоть последняя и серьёзно ранена, Хайти Мирт, сержант Истар, Юсуф Фарид и Раси Тайс погибли в бою.

Опустил голову, сжимая зубы.

— Кое в чём твой связной ошибся… или тот, кто давал ему информацию, — процедил сквозь зубы, — Одна тварь всё-таки жива.

— Что?

— Тайс предательница. Передай по своим каналам: если она где-то объявится, немедленно арестовать. Я хочу, чтобы по всей Империи и даже за её пределами был развешен портрет этой суки, чтобы он мелькал во всех новостях… Пусть боится, пусть прячется, как крыса, я всё равно до неё доберусь и спущу шкуру.

А ещё я подумал о том, что кроме Трима и ту Камиро обо мне узнал ещё кто-то из управления.

Как бы подобное знание не вышло боком.

— Я решу этот вопрос позже, — быстро произнесла летвирка, взглянув на наручные часы, — Ваше Высочество, пора вам свалить отсюда. Сейчас ночь, в лабораториях только дежурные, да и тех я вывела из строя примерно на полтора часа.

— Хм-м?

— Не всех, только тех, кто находится на пути к выходу.

— Так чего мы стоим? — поторопил Корнел.

— Я так понимаю, он идёт с нами?

— Да. Вот только мы не просто отсюда сбежим, а устроим диверсию. Здание «Космоверта» должно взлететь на воздух.

— Вы уверены, Ваше Высочество?

— Абсолютно.

— Но как вы собираетесь это сделать?

— Надо подобраться к центральному генератору.

— Я не знаю, где он находится, моей целью не было…

— Как тебя зовут?

— Сибил.

— Сибил, — повторил я имя летвирки, — Не делай из меня идиота. Твоя НЕЙРО может запросто подключиться к системе «Космоверта» и выудить необходимую информацию.

— Может, но она сейчас работает в половину реальной силы, так сложилось…

— Да твою налево! — сплюнул от досады, — Моя тоже. Синтия? Синтия! Пора просыпаться!

— Я слышу, Сигнус, — прозвучало в ответ, — Но на данный момент, сделать то, что ты хочешь, не смогу, если только…

— Если только?

— Если только Сибил не разбудит свою сеть. Мы с ней создадим контакт и общими силами выверим наиболее безопасный путь, ведущий к центральному генератору.

Пришлось пересказать слова Синтии летвирке. Повезло, получив доступ друг к другу, НЕЙРО начали свою работу и уже через пару минут в моём сознании возник план здания, где красными стрелками был указан путь до нужной цели.

— Молодец Лея, — произнесла Сибил ободряюще, видимо тоже получив необходимую картинку, — Уходим.

Долго упрашивать не пришлось. В полной тишине мы выскользнули из камеры и направились приводить план в исполнение.

В первом же коридоре я увидел двух бойцов, которые съехали по стенке и сейчас тихо сопели, привалившись друг к другу.

— Неплохо. Главное, чтобы нам хватило времени. Сибил, ты же понимаешь, что тебе придётся уйти с нами?

— Это приказ, Ваше Высочество?

— Сигнус, зови меня Сигнус.

— Хорошо, Ваше… Сигнус.

— Да — это приказ. Не думаешь же ты, что я оставлю тебя здесь, заставив пожертвовать своей жизнью?

Летвирка пожала плечами.

— Если бы пришлось, я с радостью её отдала, только бы эти твари сдохли.

Причём Сибил говорила не о монстрах, заточенных в клетках, мимо которых мы проходили, а о работниках «Космоверта».

— Сюда, — указал дорогу Корнелу, ибо летвирка и так знала куда идти.

Мы свернули в правый коридор и наткнулись на металлическую дверь.

— Нам её не открыть, — покачал головой дарминец, — Глупая была идея. Нам не добраться до генератора.

— Не бухти, — усмехнулся в ответ, — Синтия уже над этим работает.

— Всё, — доложила НЕЙРО, — Я поменяли генетические коды. Лея загрузила новые установочные данные.

Если кто-то пойдёт по нашим следам, пусть сначала попробуют попасть в следующее помещение.

В голове Синтии послышались язвительные нотки.

— Вперёд, — прошептал я, когда открылась дверь, а затем с лязгом захлопнулась за нашими спинами, отрезая от половины помещений «Космоверта».

— Какого… — раздалось справа, и боец «Космоверта» с удивлением уставился на нашу троицу.

Я мгновенно сделал выпад.

Нет — я не бросился вперёд, просто активировал метальный щуп и с разгона вбил его в разум охранника. Сам не ожидал такой реакции, потому что голова тританина лопнула как переспелый арбуз, разбрызгивая мозги с кровью во все стороны.

— А так разве было можно? — произнес обалдело, потому как подобного эффекта от своих действий не ожидал.

— Аккуратнее, Ваше… Сигнус. Не хотелось бы портить одежду, — поморщилась Вилена.

— Круто! — поднял большой палец вверх Корнел, — тоже хочу так научиться.

— Не знаю почему, но после боя на арене, ты стал намного сильнее в ментальном плане, — пояснила Синтия, — потом проведу анализ и сообщу результаты.

Ответить ничего не успел, потому как из-за поворота вынырнули ещё два охранника. Видимо услышали шум и решили проверить что к чему.

Пришлось быстро устранять противников. Правда сейчас этим занялся Корнел. Он практически незримой тенью метнулся вперёд, и тут же на пол упали два бездыханных тела.

Ну да, дарминцы прекрасные воины. Даже сломанное крыло не помешало Корнелу мгновенно разделаться с противниками.

К сожалению, починить крылатую конечность Синтии не удалось. Именно на это она потратила почти всю энергию, но сообщила, что при должном лечении можно исправить ситуацию. Не быстро, но где-то через месяц инд Биак сможет снова подняться в воздух.

— Кстати, — обратился к Сибил, пока мы проходили по очередному коридору, — Ты сказала, что узнала меня, следовательно мы когда-то встречались.

— Да, — кивнула женщина.

— Хм-м, Синтия, а скажи-ка мне… — обратился к НЕЙРО.

— Нет, я её не помню, а значит ты с ней не встречался. Ну, если только тогда, когда я была в нерабочем состоянии.

— И часто это случалось? Судя по тому, что при мне ты уходила в спячку уже три раза…

— Бывало дело.

Вот теперь и думай, было у Сигнуса что-то с этой дамочкой или нет. Хотя, даже если и было, обиженной она точно не выглядела.

— О-о, Сигнус, — усмехнулась Сибил, — Судя по вашему выражению лица, вы пытаетесь вспомнить, при каких обстоятельствах мы с вами познакомились и не было ли между нами легкой интрижки?

— Ни о чем таком я не…

— Не было. Нас представили друг другу на двадцатилетии вашего брата. Пять лет назад. Я, кстати, тоже, из Вирзангеров, очень дальней родни, можно сказать седьмая вода на киселе.

— Простите, не помню.

— Не мудрено. Вы тогда всецело были увлечены одной из ваших фавориток, так что на меня практически не обратили внимания.

— Вас это расстроило?

— Нет, — усмехнулась летвирка, — Наоборот, обрадовало. Не хотелось отбиваться от настойчивого ухаживания принца. Судя по тому, какие в тот момент ходили слухи, чего-то подобного от вас стоило ожидать, но мне повезло.

— М-да, — пробормотал я, сворачивая направо и тут же натыкаясь на четверых вооружённых бойцов.

Глава 13

Действовать пришлось быстро, потому что у двоих из них имелись ПАЛы и эти уроды готовы были применить их по назначению. Просто они никак не ожидали, что пленники в наглую будут расхаживать по территории «Космоверта» практически не скрываясь, поэтому поначалу приняли нас за своих сотрудников. Именно это дало нам необходимые секунды на то, чтобы обезвредить противников.

Я долбанул менталом, Сибил тоже выпустила щупы, стреляя на поражение, а Корнел рыбкой нырнул вперёд и свернул охраннику шею.

— Берите оружие, — дал я указания летвирке с дарминцем, и те быстро вооружились плазменными автоматами.

Не знаю зачем эти охранники их таскали с собой, потому как примени они их в одной из лабораторий, запросто могли разнести какой-нибудь «террариум» и тогда…

Впрочем, это их дело.

Нам же оружие могло понадобиться после того, как выберемся из здания и отправимся к ангару, захватывать «Странника».

С бойца, которому взорвал голову, я поживился довольно неплохим лазерным мечом и парой ножей, поэтому был практически экипирован.

У Сибил оказался с собой клинок, Корнел тоже не остался обиженным, обвешиваясь доставшимся от убитых бойцов «Космоверта» оружием.

Так мы и продвигались вперёд. Казалось, что пролетело много времени с тех пор, как мы вышли из камеры, но на самом деле прошло чуть больше двадцати минут. Надо было поторопиться, скоро усыпленные летвиркой охранники должны были проснуться, и тогда поднимется тревога, а в месте с ней уменьшатся шансы на удачный побег с Райнда.

— Наконец-то, — облегчённо выдохнул дарминец, увидев центральный генератор и двинулся к центру управления, сразу же нажимая на ряд кнопок.

— Корнел, ты точно знаешь, что делать? — спросил с беспокойством.

Всё-таки не хотелось бы взлететь на воздух вместе с зданием. Вряд ли в этот раз повезёт и моя душа переместиться в ещё одно тело.

— Ага, у нас на военной базе в… Не важно где, установлен практически такой же.

— Сибил, сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до ангара и взлететь?

— Минут двадцать пять максимум. Лея говорит, что выведет коротким путём.

— Синтия, — в это же время я дал команду НЕЙРО, — блокируй все двери, меняй коды, делай всё, чтобы никто не попал в генераторную. Нельзя, чтобы они успели перепрограммировать таймер, и передай Лее спасибо, что помогает.

— Сделаю.

— У меня всё готово.

— У меня тоже, — сообщила НЕЙРО.

— Ну что, — воскликнул весело, радуясь, что всё идёт так, как задумано, — Пора рвать когти!

Мы бежали… Бежали так, словно за нами гнался сам дьявол, хотя — это было недалеко от истины.

Стоило выбраться из здания и направиться в сторону ангара, где стоял «Странник», на нас со всех сторон попёрли охранники «Космоверта».

Сибил пару раз ткнула под нос бойцов своей корочкой.

— Профессор Мавист Клер. Они со мной. Дайте пройти, срочный приказ Тревиса Вейта. Если вы нас сейчас задержите, то будете отвечать перед ним.

Прокатило, правда до тех пор, пока по всей территории корпорации не раздался сигнал тревоги.

— Сцука, чуть-чуть не успели, — сплюнул на бегу инд Биак.

— Синтия, замок! — прокричал вслух, указывая на дверь ангара.

— У меня есть ключ-карта! — послышалось от Сибил.

— Живее-живее! — поторопил своих спутников, отстреливаясь ПАЛом от преследователей.

М-да, если бы мы не попёрлись в генераторную, то могли проблем сесть на корабль и отчалить с Ранда, но я ни о чём не жалел. Это того стоило.

В ангар мы влетели почти кувырком, уходя с линии огня и сразу побежали к крейсеру. Хорошо, что внутри не было охраны.

— Держи, — протянула мне Сибил ключ-карты и пульт управления системой охраны «Странника».

— Откуда ты…

— Потом как-нибудь расскажу.

Как только мы оказались внутри, сразу бросился к рубке управления. Корнел с Сибил отправились следом.

Везде царили пыль и затхлый воздух, поэтому я быстро проверил систему жизнеобеспечения и включил проветривание шлюзов.

— Нужно покинуть орбиту Райнда как можно быстрее, — произнес рвано, запуская двигатели.

Корабль задрожал, готовясь к взлету.

— Надеюсь, этот старый хлам нас не подведет, — проворчал дарминец.

«Странник» оказался не в очень хорошем состоянии, но выбора у нас всё равно не было. Как говорят: дарёному коню в зубы не смотрят, что есть на том и полетим.

Корабль выкатился из ангара и оторвался от поверхности планеты, пыль и камень взлетели вверх бушующим вихрем, заставляя наших преследователей броситься в рассыпную.

Я лихорадочно проверял показания приборов на пульте управления. Корнел, нервно перебирал запасные патроны к бластеру, лицо дарминца, обычно спокойное и хладнокровное, было искажено тревогой. За бортом, сквозь грязные иллюминаторы, мелькали громадные, пурпурно-серые башни «Космоверта», а вдалеке на космодроме сверкая в темноте металлической обшивкой разворачивались военные крейсера.

— Будет погоня, — прошептал задумчиво и нахмурился.

— Сигнус, осторожнее! — вздрогнула рядом Сибил, — Они запустили ракеты.

— Увеличь скорость! — прошипел Корнел, зачем-то прижимая бластер к груди.

— Держитесь, — прорычал я, постоянно корректируя курс и кидая корабль из стороны в сторону, избегая ракетных ударов.

— Ба-бамс! — раздалось снизу, да так, что наш маленький корабль нехило тряхнуло.

Главное здание «Космоверта» сотряс сильнейший взрыв, поднимая в атмосферу клубы дыма и гари.

Экран замигал предупреждениями о перегрузке двигателя.

— Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Последний бой, он трудный самый, — пропел себе под нос и ухмыльнулся, когда удалось покинуть орбиту Райнда.

— Мы это сделали! — счастливо воскликнула Сибил, но мы с Корнелом не разделяли радости летвирки, потому что понимали, всё только началось.

— Смотрите, — инд Биак указал на сканеры, — Приближается нечто большое. По предварительным данным, это — крейсер класса «Стрелок», — сообщил дарминец, его пальцы лихорадочно плясали по консоли, — Это очень хреново.

— Вижу, — ответил хмуро.

На экране монитора вырисовывались очертания массивного корабля.

— Сканирование указывает на высокую концентрацию вооружения. Плохо, очень плохо. Эти твари сметут «Странника» одним ударом. Надо уходить в гиперпространство.

— Не успеем. Здесь негде разогнаться.

— Они готовятся к удару. Захвата не будет, мы — цель на уничтожение.

Пришлось резко дернуть рычаг управления, и корабль совершил изящный маневр, уклонившись от первого залпа орудий мощного военного крейсера.

— «Странник» хоть и небольшой, но маневренность противника превосходит нашу. Долго мы так не протянем, — сокрушённо произнесла Сибил.

— У кого-нибудь есть идеи? — я сосредоточенно просчитывал варианты дальнейших действий.

— Одна есть, — Корнел быстро печатал на клавиатуре, вызывая на экран схемы корабля, — Мы можем попытаться прорваться через узкий проход в астероидном поле. Их крейсер слишком громоздок, чтобы следовать за нами, но это риск. Высокий риск.

— Риск, который мы должны принять, — решительно заявила летвирка.

— Хех, где наша не пропадала. Прокладывай курс, Синтия. Мы должны проскочить без потерь.

«Странник» резко изменил траекторию, ныряя в гущу астероидов. Метеоритный дождь ударил по обшивке, вызывая тревожные сигналы, но броня корабля выдержала, избегая повреждений.

— Сигнус, они все ещё преследуют нас! — резко произнес Корнел, его голос был напряжен до предела, — Они прорываются!

— Держитесь крепче! — в очередной раз посоветовал своим спутникам и сконцентрировался на управлении.

Мои руки двигались с точностью хирурга, посылая корабль в просвет между астероидами, чудом избегая столкновений.

Залпы с крейсера разрывались где-то далеко позади, сотрясая «Странника», но сильно навредить уже не могли.

— Плучилось, — наблюдая за сканерами, произнес устало, пальцы продолжали быстро и точно двигаться по консоли.

В груди бушевал адреналин, смешиваясь со страхом и острым чувством азарта, который постепенно начал затухать.

— Я бы так не сказала, — услышал я в голове голос Синтии, — посмотри назад.

— Чёрную дыру тебе в глотку! Чтоб я провалился!

Несколько вражеских «Плёток» решили повторить наш манёвр и теперь продирались сквозь астероидное поле. Очень быстро продирались.

— Они на пятках! — прорычал Корнел.

— Вижу, — резко наклоняясь над пультами управления, бросил в ответ, — Корнел, давай максимальную скорость! И подготовь активатор щитов, если они догонят! Несколько ударов выдержим, а потом…

— Должны успеть, — сцепив зубы прорычал дарминец, выжимая из «Странника» всё что можно, — Системы готовы к прыжку! — прокричал он.

Голос инд Биака был едва слышен из-за рёва моторов.

Кивнул, не отрываясь от экрана. Зеленые стрелки на мониторе показывали критические показатели.

— Сколько у нас времени? — поинтересовалась Сибил.

— Около минуты, максимум. Мы должны уйти прямо сейчас, иначе поймают.

— Попробуем прыгнуть на полную мощность, надеясь, что помехи замаскируют сигнал, — предложил я.

— Это рискованно, можем повредить двигатель.

— Лучше быть взорванным на корабле, чем вновь оказаться в одной из лабораторий «Космоверта».

Я резко повернул несколько рычагов. Крейсер содрогнулся от напряжения. Красные лампочки замигали, предупреждая о перегрузке систем.

Мы все крепко вцепились в свои места. «Странник» взревел, как раненый зверь, и с огромной силой рванулась вверх, пронзая пространство.

Сам прыжок длился от силы несколько секунд, но мне показалось, что это продолжалось целую вечность.

Всё-таки наш крейсер не был создан для таких выкрутасов.

Вытер со лба выступивший пот и проверил, нет ли погони, на моем лице отчётливо отразилось облегчение.

— Рано радоваться. Эти ублюдки могут нас отслеживать.

— Сомневаюсь, что на корабле имеется встроенный маячок. Конечно, исключать ничего нельзя, но это вряд ли.

— Двигатель работает на пределе, — подала голос Сибил, дрожащим руками убирая за ухо прядь чёрных волос, — Того и гляди крякнет.

— Значит отправляемся в ближайший порт, приобретаем другой корабль и летим… в столицу.

— Ага, и надеемся, что нас никто не станет преследовать, — добавил Корнел, — И кстати, мне бы хотелось отправиться в республику Дармин, повидаться с сестрой и дать знать родственникам, что я жив — здоров.

— А что, по Галке связаться нельзя?

— Можно, но…

— Я всё понимаю, но ты нужен мне в Нармиане. К тому же, помнишь, какое сегодня число?

— Помню, конечно.

— Тогда ты должен понимать и то — что через неделю состоится Ежегодный Императорский бал, куда приглашены правители республик и колоний, входящий в состав Т’Хармы. Уверен, Кармелия там тоже будет.

— Хм-м, — задумчиво потёр подбородок дарминец.

— Ох ты ж, укуси меня бешеная пчела за задницу! — выдала тираду Сибил, — Это я что, сейчас в компании представителей венценосных кровей?

— Ага, примерно так, — усмехнулся я.

— Я на трон не претендую, да и за власть в республике бороться не хочу. Меня и так всё устраивает.

— Но всё же, ты — инд Биак, — во все глаза уставилась на Корнела летвирка.

— Чего ты так всполошилась, сама принадлежишь к Вирзангерам, а охаешь, как простолюдинка?

— Просто не привыкла. Говорила же, что дальняя родня. Я и в императорском дворце всего раз была, когда меня тебе представили, Ттм более, с моей военной карьерой не до светских раутов. Почти всегда на заданиях, редко когда отдохнуть удавалось.

— Отдохнем, как только вернёмся в столицу.

Сам я, конечно, расслабляться не собирался, ибо дел было великое множество. Сейчас меня больше всего мучил вопрос: открывать себя миру или нет? Может пусть принц Сигнус фор Вирзангер де лер Атоллус ещё какое-то время побудет мёртвым?

Естественно, шила в мешке не утаишь, но хотя бы небольшую фору перед противниками я могу себе обеспечить.

— Так куда мы сейчас? — поинтересовался Корнел.

— Синтия, где мы?

— Галактика Вирисити. Созвездие Нетопырь, ближайшая урбанизированная планета Вектор-3, — выдала НЕЙРО, — Курс уже проложен.

— Отлично. Ты как? — спросил у невидимой подруги.

— Скоро буду в норме. Раз тебе и твоим друзьям больше ничего не угрожает, я отключаюсь. Часа три хватит для полного восстановления. Если бы не Сибил, которая дублировала твои приказы своей НЕЙРО, вряд ли получилось так слаженно сработать.

— Отдыхай, — ответил мысленно, а в слух произнёс, — Ещё раз передай Лее мою благодарность.

— Только Лее? — прищурилась женщина.

— Нет, но тебя я отблагодарю позже.

— Эм-м, — смутилась летвирка, — Я как-то не готова к такой благодарности…

— К какой?

— К той самой… У меня кстати муж имеется.

— А-ха-ха, — не выдержал я, рассмеявшись, — Ты, конечно, женщина красивая и даже в моём вкусе, но я уже давно перестал вести себя, как похотливый идиот. Предпочёл бы остаться с тобой в дружеских отношениях, если ты не против.

— Только — за, Ваше Высочество, — картинно обрисовала поклон летвирка.

— А на счёт благодарности…

— Простого спасибо достаточно.

— Спасибо, но всё равно… За мной долг.

— За мной тоже, — кивнул дарминец.

— Пусть будет так. Раз уж вы настаиваете, но тогда с вас услуга, пока не знаю какая, когда будет нужно, сообщу.

— Справедливо, — кивнул в ответ.

— Я ты хитрая бестия, — усмехнулся Корнел, — Надеюсь, просьба будет в пределах разумного.

— Можешь не сомневаться.

Вектор-3 встретил нас туманами и моросью. Очень неприятная погода, а вкупе с сильным ветром — просто отвратительная. Приземлились мы на небольшой перевалочной базе, но очень долго не могли сойти на землю.

Местные «таможенники» мариновали нас почти три часа, прежде чем позволили покинуть «Странника», что неудивительно, ведь документов ни у кого из нас не было, точнее они были у дарминца, но инд Биак не хотел светить своей личностью, а моя НЕЙРО и НЕЙРО Сибил отправились в спячку, а значит, подтвердить свои личности мы не могли.

Дежурные, встречающие швартующиеся корабли, в наглую попытались провести досмотр, но мы быстро пресекли их попытки. Не хватало ещё, чтобы они нашли что-нибудь запрещённое. Корабль мы полностью не осматривали, и что на нём могли перевозить сотрудники «Космоверта», не знали, поэтому решили принять меры предосторожности.

Самое поганое, Сибил никак не могла растормошить Лею, чтобы связаться с генерал-майором Стигенсом из Разведывательное Управление Межгалактической Безопасности, который дал ей задание вытащить меня с Райнда.

Лично с этим кхартатином я не сталкивался, но много чего про него слышал, точнее не я, а бывший владелец этого тела. Не самый плохой вариант того, кому можно было доверить мою тайну из верхних эшелонов власти. Родственникам я пока открываться не спешил, потому как считал, что у некоторых из них рыльце в пушку.

Только когда Сибил выбила у таможенников Галку и ей удалось связаться со своим начальством, нас с извинениями выпусти ли «на волю».

Даже я слышал, как орал по громкой связи Стигенс. Бедные сотрудники перевалочной базы, которым не повезло с ним общаться, бледнели, мялись как школьники и кивали головами как китайские болванчики, готовые выполнить всё, лишь бы не попасть в немилость к высокому начальству.

— Где остановимся? — пытаясь перекричать шквальный ветер, поинтересовался Корнел.

— Снимем пару номеров в гостинице. Надеюсь, у тебя на счету есть деньги? — произнес в ответ, выжидающе глядя на дарминца.

— Конечно, — усмехнулся инд Биак, — В отличии от вас, моя нейросеть работает без перебоев, так что без крыши над головой и куска хлеба не останемся.

Уже на выходе с перевалочной базы, Сибил обратилась в стоящему на пропускном посту бойцу.

— Подскажите, где можно у вас остановиться, чтобы было прилично и не особо дорого?

— Я вам что, справочное бюро? — недовольно проворчал служивый, оглядев нас с головы до пят, — Сами ищите.

Глава 14

— Давайте-ка уберёмся подальше отсюда, — предложил я, выходя за пределы базы, и махнул рукой, подзывая фетэр.

— Полностью согласна с твоим предложением, — подтвердила мои слова Вилена.

— Вопрос в другом: куда именно нам направиться? Думаю, стоит остановиться в одной из гостиниц на окраине города и пока особо не светить своими мордами. Кто знает, на кого мы можем наткнуться.

— Только давайте не полезем с самые гнилые районы. Лучше обстроиться где-нибудь среди торгашей, — выдала свою мысль летвирка.

— Согласен, — кивнул в ответ, почесывая заросший щетиной подбородок.

— Посторонись! — послышалось позади и компания из шести разумных в военных форме практически оттеснила нас в сторону. Два фетэра, с рёвом двигателей остановились напротив, и парни быстро загрузились внутрь, тут же стартовав с места.

Ну да, кому охота мокнуть под дождём?

К нам же подлетело видавшее виды такси, и водитель, чуть приоткрыв окно, поинтересовался:

— Куда?

— В торговый район.

— Который?

— Без разницы.

— Впервые на Вектор-3?

— Угу.

— Залезайте, только аккуратней, не запачкайте мне салон.

— А подскажите… — начала диалог Сибил, когда мы оказались внутри фетэра.

Словоохотливый водила выдал нам столько информации, что сразу решить, в какой гостинице лучше остановиться, не представлялось возможным. Единственное, с районом мы всё же определились.

— Тормозни здесь, — попросил таксиста, — Мы, пожалуй, прогуляемся, тем более погода вроде как улучшилась.

Действительно, ветер практически стих, тучи рассеялись, да и туман спал почти наполовину, давая возможность ориентироваться в пространстве.

Я вообще удивляюсь, как местные в таких условиях, практически непроглядной видимости, умудрялись передвигаться не сталкиваясь друг с другом. Ладно ещё фетэр, но по дороге я сумел заметить, как мимо нас на бешеной скорости пронеслись две Гюрзы.

Наверняка у местных жителей имелась встроенная система распознавания объектов на расстоянии, иначе ни как.

Расплатившись, выбрались на свежий воздух и огляделись по сторонам.

Торговый район на окраинной планете представлял собой уникальное сочетание культур, технологий и экзотических товаров.

Здесь можно было увидеть как современные небоскребы с стеклянными фасадами, так и уютные одноэтажные лавки с деревянными вывесками. Улицы были вымощены камнем, а тротуары украшены зелеными насаждениями. Удивительно, что при таком неблагоприятном климате, они не зачахли и не сгнили от сырости.

Хотя, может я чего-то не знал, и нам сегодня не повезло, а в другие дни здесь царила ясная и теплая погода.

Район изобиловал небольшими магазинчиками, лавками и мастерскими. В нос сразу же ударил аромат жареного мяса, специй, выхлопных газов и специфического запаха старой штукатурки и выветривающейся краски.

— О, смотри, это что там… звёздный базар? — Корнел указал рукой на противоположную сторону, где нашему взору открывалась широкая площадь с множеством лавок, развлекательных сооружений и радостно гомонившей толпой народа, а также доносились звуки странной, больше похожей на похоронный марш музыки.

— Думаю, нам точно туда не надо. Давайте лучше уберёмся отсюда и найдём гостиницу, но сначала заглянем в ближайший магазин одежды.

Конечно, мы не остались в тех лохмотьях, в которых сбежали с Райнда. «Странник» хоть и был «побитый жизнью», но условия проживания на звездолёте оказались вполне приемлемыми. Душ, стандартные комплекты одежды для пилотов, несколько вариантов легкой брони и даже… еда. Не настоящая, скоропортящаяся, а тюбики с тамояки, которую я впервые попробовал на СКАРБЕ.

— Ту Рино, — сразу всплыла в голове мысль, — С Ралитом надо было что-то делать, но для начала неплохо бы его найти.

— Сигнус, смотри, — кивнула Вилена в сторону трёхэтажного здания с неоновой вывеской.

— Гостиница «Серебряный лис», — прочитал вслух надпись, и помотал отрицательно головой, — Слишком близко к базару, — Давайте отойдем хотя бы ещё на пару кварталов.

— Не знаю, чего тебя насторожило, но я бы остановился тут, вон и магазин рядом имеется.

— В магазин зайдём, но жильё поищем подальше от этого места.

Я понятия не имел, что происходило сейчас на площади, но чуйка буквально орала, что нужно держаться от Звёздного базара как можно дальше.

В магазине нас встретила миловидная кхартанка, и оглядев профессиональным взглядом наши фигуры, быстро сориентировалась, предлагая товар.

Начала она с костюмов, но после того, как я объяснил, что нам требуется качественная и удобная одежда, сразу исправилась и отвела в другой отдел, где предложила самим подобрать то — что нужно.

Обувь тут тоже имелась, и мы убили двух зайцев за раз, полностью «экипировавшись».

Когда вышли на улицу, Корнел с тоской бросил взгляд в сторону площади.

— Эх, а ведь там однозначно есть оружейный ряд. Можно было бы прикупить хоть что-то стоящее, а не вот это дерьмо, — указал на меч, висящий на поясе, который достался ему как трофей после битвы с охранниками «Космоверта».

— Вполне себе неплохое оружие.

Дарминец скривился.

— Я привык к другому.

— Так и я тоже, — не остался в долгу, — но сейчас лучше не привлекать внимания. К тому же, ношение плазмы на Векторе-3 запрещено. Чего ты там собрался покупать?

— Много чего, — проворчал Корнел.

Похоже без хорошего меча дарминец чувствовал себя «голым». Я мог его понять, но сейчас необходимо было немного потерпеть и не лезть на рожон.

Кто был всем доволен, так это — Сибил.

— Вы не представляете, как мне осточертело торчать в лабораториях «Космоверта». Думала, пробуду там, по меньшей мере мере, ещё пару месяцев. Начальство молчало об эвакуации, а я не задавала вопросов, но зверства, что происходили в лабораториях и свидетельницей… да что уж говорить, участницей которых я стала, начинали сводить с ума, поэтому я очень рада, что всё сложилось именно таким образом.

За разговором не заметили, как минули несколько кварталов, Корнел резко остановился и хлопнул себя по лбу.

— Ну, я и дурень. Видимо все мозги растерял в плену, иначе ничем не объяснить подобную забывчивость.

— Это почему? — усмехнулся я.

Дарминец ничего не ответил, лишь приказал искусственной нейро вывести перед нашими лицами голографическую карту города.

Изображение оказалось не очень подробным, но на нём были обозначены районы и крупные гостиницы.

— Более подробную карту, — дал приказ инд Биак.

Тут же перед нами появилось совершенно иное изображение.

— Другое дело, — пробормотала Сибил, сразу же вглядываясь в картинку.

Я же просто наблюдал за друзьями.

Конечно, можно было сразу напомнить дарминцу воспользоваться голографической картой, но мне хотелось сначала побродить по городу и посмотреть, что к чему: изучить район от и до, запоминая каждую улочку, номера домов и места, где в случае опасности можно будет укрыться, а не просто отправиться на место временного проживания.

— Вообще, мой дорогой родственник, — произнес насмешливо, — Карту ты должен был вызвать автоматически, такие действия вырабатываются, как условный рефлекс.

Дарминец проворчал что-то неразборчивое, а потом произнес:

— А почему ты тогда не подсказал?

Пришлось объяснять свою позицию.

— Я тоже так посчитала, — кивнула Сибил, — Нужно быть готовым к любым неожиданностям.

— Да к каким? Мы на свободе. Не думаете же вы, что «Космоверт» бросится на поиски двух пленных и одного учёного?

— После того, как мы уничтожили их главную лабораторию? Как раз думаю.

— Ерунда. Они должны все силы кинуть на восстановление, а не на беготню по всей Империи за непонятно кем.

— Не скажи, — фыркнула летвирка, — У нас довольно выдающаяся компания: наследный принц и его дальняя родственница, плюс двоюродный брат правительницы независимой колонии.

— Но они об этом не знают, — отмахнулся Корнел.

— Уверен? — спросил тихо, — Я вот — нет, но даже если и так, Вейт не оставит подобное без ответа. Перевернёт Империю вверх дном, но сделает всё, чтобы до нас добраться.

— Ладно, мальчики, давайте оставим дискуссию на потом. Пора, наконец, определиться с гостиницей.

— Может сюда? — Конрел ткнул пальцем в карту, указывая на скромное здание, затерявшееся среди более крупных строений.

— Посмотрим, там недалеко ещё две имеются.

— Пойдёмте скорее, надо устроиться, и наконец, добраться до какой-нибудь таверны или ресторана, потому что, если этого не случиться, я превращусь в каннибала и сожру вас, — хмыкнул дарминец.

Только через полчаса мы смогли достигнуть нужного места. Можно было и быстрее, но я не успокоился, пока не изучил окрестности. Может это лишняя предосторожность или паранойя, мне плевать. Сейчас наша безопасность была на первом месте, и я не хотел ей пренебрегать.

Наконец, мы увидели небольшую вывеску зелёного цвета, с миниатюрными светодиодами, изменяющие яркость своих сигналов. «Уютный кокон» — гласила надпись. Здание выглядело скромным, но чистым, а изнутри слышна была приятная музыка.

Ничего роскошного, но достаточно уютно.

А главное, поблизости имелось несколько таверн, где можно пообедать.

Корнел осмотрел гостиницу критически.

— Чего ты морщишься, — Это же хорошо, что нет помпезной вычурности, будем привлекать меньше внимания.

Вошли внутрь.

Мраур, крупный мужчина с усталым выражением глаз, встретил нас без лишних вопросов. Его лицо, изборожденное морщинами, выдавало долгую жизнь, проведённую явно не за стойкой администратора.

Если вы видели сотрудников небольших гостиниц, то сразу меня поймёте.

Там всего два варианта: полный пофигизм или же желание выслужиться, но последнее обычно только у молодых служащих, которые ещё не разочаровались в жизни и надеялись на лучшее.

Здесь всё было понятно с первого взгляда. Наверняка встречающий нас мраур раньше был наёмником или служил во флоте.

Я, вообще, удивился, увиденному, так как представителей его расы, очень редко можно было встретить за стойкой администратора. Они обычно не привечали мирные профессии.

— Нам два номера, пока на трое суток, потом посмотрим.

— Два номера… — Хозяин, которого звали, как выяснилось позже, Ирвин, кивнул, потирая свой большой, словно выточенный из дерева, кулак.

Его взгляд скользнул по нам: одетым в неброскую, но чистую и добротную одежду, остановился на небольших рюкзаках, висящих на плечах.

— На трое суток… Понятно. Какие номера предпочтительнее? У меня есть два относительно неплохих номера на втором этаже, с видом на сад, или, если вас смущает цена — более скромный вариант, на первом этаже с видом на улицу, но зато подешевле.

Сибил молча, пожала плечами, показывая, что ей всё равно. Корнел после недолгого раздумья, сказал:

— Давайте второй этаж. Вид на сад, думаю, будет приятнее.

Я воздержался от дискуссии, потому как было без разницы, где именно мы остановимся, тем более — платить предстояло дарминцу.

Администратор, который, скорее всего, являлся владельцем гостиницы, удовлетворённо хмыкнул, и приняв плату, повел нас по скрипучей деревянной лестнице.

Воздух здесь пах старой древесиной, пылью и чем-то ещё, неуловимо сладким и пряным, напоминающим запах сушеных трав и старых книг. Лестница вела в длинный коридор, освещённый тусклой лампой под стеклянным абажуром. Двери номеров были простые, деревянные, с потертыми латунными ручками.

— Номера убирались вчера, — прокомментировал Ирвин, открывая первую дверь, — Полотенца, мыло — всё на месте. Ключ — вот, — он протянул Корнелу потемневший ключи с большим деревянным брелком, на котором была вырезана простая, но изящная виньетка. В один номер заселились мы, в другом расположилась Сибил. Женщине необходимо было своё пространство.

Естественно, сначала мы зашли в номер летвирки.

Он оказался небольшой, но уютный. Две односпальные кровати с простыми деревянными изголовьями, стол у окна, старинный комод с зеркалом в полный рост и маленький туалет с душем за ширмой из бамбука. Примитивно, почти как в моей прошлой жизни. Кнопки вызова администратора и горничных, холодильник, мини-бар, система регулировки термо-контроля и… всё. Не густо, но вполне сойдёт.

Окно выходило на небольшой, запущенный, но полный жизни сад, где шумели деревья, вили гнёзда птицы и жужжали пчёлы.

Сибил сразу подошла к окну и распахнула ставни, с удовольствием вдыхая свежий воздух.

— Не надышалась ещё на улице? — прозвучал в моей голове ехидный голос.

— Синтия, ты очнулась?

— Да, мой господин, и готова к работе. Что тут случилось зо время моего отсутствия?

— Ничего особенно, — ответил ей и переключил внимание на летвирку с дарминцем.

Это было именно то, что нам нужно — уединение в дали от городской суеты, там — где мы смогли бы остаться практически незаметными и слиться с обычными туристами Вектора-3.

— Второй номер рядом, — раздался голос Ирвина, — Если что нужно, обращайтесь. Я обычно нахожусь внизу, за прилавком.

— У вас можно поужинать? — поинтересовался я, — Желательно сделать заказ в номер.

— К сожалению, собственной кухни в гостинице нет, но мы без проблем организуем доставку. Соседняя таверна так же принадлежит нашему хозяину, и мы обычно поставляем еду клиентам именно оттуда. Могу уверить, что качество продуктов и блюд находится на высоте.

— Хм-м, обманулся, — сделал мысленный вывод.

Вначале я посчитал администратора владельцем гостиницы, но ошибся. Всего лишь наёмный работник. Впрочем, без разницы, главное — чтобы было хорошее обслуживание.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы покинули номер, который заняла летвирка и зашли в комнату, предназначенную для нас — это запах. Не неприятный, скорее, специфический: смесь свежей древесины и чего-то металлического. Пол был выложен светлым, почти белым ламинатом, идеально чистым, отражающим свет от единственного окна, затянутого плотными, непроницаемыми для уличного света шторами. Две узкие кровати, заправленные идеально ровными простынями цвета слоновой кости, стояли у противоположных стен, оставляя достаточно места для свободного перемещения. Между ними находился небольшой, но функциональный стол из темного дерева, на котором стоял небольшой графин с водой и два стакана. Ванная комната, отделенная от основной части номера плотной перегородкой, казалась неожиданно просторной. Хромированные элементы блестели, словно новые, а душевая лейка выглядела современно и технологично. На полке аккуратно лежали маленькие флаконы с шампунем, гелем для душа и кондиционером, но настоящим украшением номера был, бесспорно, большой монитор. Он занимал практически всю стену напротив кроватей, его матовая поверхность не бликовала, создавая ощущение комфорта для глаз. Разрешение экрана поражало своей четкостью.

— Это наша гордость. Не к в каждом номере можно такую увидеть, вам повезло, — распылялся Ирвин, указывая на экран, — Все функции Межгалактический связи подключены. Любые развлечения на ваш вкус.

— Мы поняли, — осадил я разговорчивого администратора.

— А почему в номере у нашей спутницы подобного нет?

— Мы ещё не успели оборудовать каждый номер подобным новшеством.

— Так уж и новшеством? — хмыкнул Корнел.

— Я понимаю, что в гостиницах и отелях более высокого класса совершенно другие условия, но в нашем заведении…

— Конечно, благодарю. Нас всё устраивает, — перебил я Ирвина, не дослушав объяснения.

Зачем администратору лишний раз оправдываться перед клиентами. Это не пойдёт на пользу ни ему, ни нам.

Конечно, по сравнению с высокоразвитыми планетами, окружающая обстановка казалась довольно примитивной, но мне сравнивать особо было нечего, а уж после жизни на СКАРБЕ и Сирвиге, Вектор-3 казался просто сказкой.

— Если захотите съездить развеяться и посмотреть природные достопримечательности, то здесь есть несколько маршрутов экскурсий.

Ирвин ткнул в экран, и на нём появилась трехмерная голографическая проекция местности, воспроизводящая окружающий пейзаж с высокой точностью. Горы, покрытые густым лесом, извилистая река, впадающая в большое озеро, были детализировано до мельчайших подробностей. Даже отдельные деревья и камни оказались чётко видны. Под изображением располагалась дополнительная информация: средняя температура воздуха, вероятность осадков, тип почвы. Всё это было представлено в удобном и доступном виде. Прокрутив страницу вниз, мы с Корнелом увидели варианты доступа к указанному месту: наземный маршрут, координаты для беспилотного летательного аппарата и даже описание морского пути в случае необходимости использования подводного транспорта.

Глава 15

Если бы не чрезвычайная ситуация, я бы не отказался от экскурсии, но сейчас подобная роскошь была не к месту.

Поблагодарив администратора, мы, наконец, остались одни.

— Спа-а-ать? — протянул Корнел, падая на кровать и раскидывая руки в стороны.

— Угу, — согласился я.

— Но сначала жра-а-ать, — добавил дарминец, — А-то у меня скоро желудок к позвоночнику прилипнет.

— Надо сделать заказ, пусть принесут в номер.

— Как знаешь, — протянул дарминец, поднимаясь с постели, — Но я предпочёл бы заглянуть в таверну.

— Зачем?

— Послушать местные сплетни, заодно узнать, что сегодня происходило на площади.

Мне тоже было любопытно, но чувство осторожности перевешивало интерес к событиям, происходившим на Звездном базаре. С другой стороны, ничего страшного в том, что мы сходим перекусить, а не останемся сидеть в гостинице, не было. Нам так и так предстояло немало сделать. Во-первых — запастись провиантом и оружием. Во-вторых — арендовать новый «Крейсер».

«Странника» сильно потрепало и к дальнему полёту, который предстоял в скором времени, он был не готов.

В итоге, я тоже решил прогуляться, благо идти было недалеко: только пересечь дорогу, так как таверна находилась сразу же напротив гостиницы.

Постучавшись в номер Сибил, пригласили летвирку отправиться с нами, но женщина ворчливым голосом послала нас далеко и надолго, мотивируя это тем, что мы её разбудили.

— Когда только успела заснуть? — удивился Корнел, а я пожал плечами.

— Ничего удивительно. Вымотались.

— Согласен, — кивнул дарминец и потопали вниз по лестнице.

Таверна с виду выглядела вполне прилично, поэтому мы не задумываясь шагнули внутрь.

Хмыкнул, рассмотрев обстановку.

Честно говоря, ожидал совершенно другого, но и данный вариант вполне подходил для позднего ужина.

Таверна больше напоминала пивной кабак: деревянные массивные столы коричневого цвета с покрытыми лаком столешницами, такие же стулья, барная стойка в углу, полутьма и довольно громкая музыка, бьющая по ушам. Совсем не о таком рассказывал мраур. Впрочем, может такая атмосфера царила только ближе к вечеру, а днем больше походила на цивилизованное заведение общепита.

Переглянулись.

— Надеюсь, кроме выпивки и снеков здесь всё же подают настоящую еду, — проворчал Корнел.

Я в этом не сомневался, так как по словам мраура еду доставляли в гостиницу именно из этой таверны.

Не знаю, как в другие дни, но сегодня народу здесь оказалось много. Даже сквозь громкую музыку можно было расслышать голоса посетителей. Конечно, если не подходить совсем близко, то слов не разобрать, но краем уха я всё равно уловил несколько странных фраз, и они мне очень не понравились. Воздух словно загустел от напряжения, казалось, его можно резать ножом. Да и вообще, создавалось ощущение затишья перед бурей, ещё мгновение и рванёт.

— Смотри, — подтолкнул меня в плечо дарминец и указал на свободный столик в углу заведения, который ближе всего находился ко входу в кухонную зону.

— Не очень удобно, но плевать. Мы сюда не веселиться на полночи пришли, а быстро поужинать и свалить от греха подальше.

Пока пробирались к столу, несколько разумных странно покосились в сторону Корнела. В их взглядах я заметил едва скрываемое пренебрежение и злость, что мне очень не понравилось.

На минуту возникла мысль: развернуться и уйти, но я откинул её прочь, решив, что ничего страшного не должно случиться.

Как только устроились на местах, вскинул руку, подзывая единственного подавальщика. Высокий худой нарганин подошел не сразу, а когда появился, окинул нас взглядом и чуть поморщился.

Корнел не заметил изменение в его мимике, так как был полностью погружён в меню. Я же спустил официанту такое поведение с рук, хотя пальцы сами собой сжались на эфесе меча, а зубы скрипнули от раздражения.

Выдохнул, скидывая напряжение. Не кидаться же на каждого разумного, кто посмотрит на меня косо?

— Что желаете? — произнес нарганин, цедя слова сквозь зубы.

М-да, обслуживание оставляет желать лучшего.

Корнел, наконец, оторвался от меню, вскинув голову.

— Стейк с кровью, запечённый картофель. Салат с моллюсками и пинту кваса.

— Свиные рёбрышки, картофель и овощи гриль, — сделал я свой заказ, — Долго ждать?

— Полчаса, — бросил подавальщик и развернувшись, скрылся в толпе.

— Ты это видешь? — обратился ко мне дарминец, только сейчас заметив странное отношение завсегдатаев таверны по отношению к нам, — Чего это они так пристально наблюдают?

— Хрен его знает.

— Похоже, спокойного ужина нам не видать.

— Угу, — разделил я мнение собеседника.

— Сигнус, — раздался голос в моей голове.

Я насторожился, потому что в интонациях НЕЙРО прозвучала озабоченность.

— Что такое, Синтия?

— Я только что вошла в межгалактическую сеть, — отозвалась невидимая подруга и замолчала.

— И… — поторопил её.

— Новости не очень хорошие. Даже не знаю, как сказать.

— Не тяни кота за причинное место. Что случилось?

— Твой второй брат вчера был убит при невыясненных обстоятельствах.

— Пис-е-ец, — протянул я и потёр лицо руками.

Неприятная новость. Пусть я не испытывал никаких чувств к своим так называемым родственникам, но покушения на свою новую семью рассматривал, как нападение на меня самого. Это было дело принципа.

После слов Синтии на меня нахлынуло ещё одно понимание.

— Это что получается, я теперь единственный наследник на трон Т’Хармы?

— Можно и так сказать, — пробормотала Синтия, — но не забывай про сестру. Она хоть и младше, но тоже может заявить права.

— Не важно. Амардер ещё жив, и насколько я знаю, отходить от власти не собирается.

— Если ему не помогут это сделать, — согласилась со мной НЕЙРО, — но сейчас меня беспокоит другое.

— Что именно?

— По всей империи начались столкновения. Большинство подданных считают, что в смерти принца виноваты дарминцы. Императорская гвардия и правовые структуры с ног сбились, пытаясь прекратить стычки, происходящие практически на всех планетах.

— Скверно. Хотя, удивляться нечему. Война закончилась только три года назад. Её последствие до сих пор устраняются. Многие так и не свыклись, что дарминцы теперь имеют такие же права, как и остальные имперцы.

— Да, но мне кажется, что это ещё не всё.

— Согласен. Кто-то занимается подстрекательством, раздувает затухающую вражду, которая вполне может вылиться в очередные военные действия.

— Завтра в девять утра будет официальное заявление императора, — сообщила Синтия.

— Надо будет послушать. Почему-то я уверен, что в смерти брата дарминцы не имеют никакого отношения.

— Я тоже, но знаешь, при должном подходе, умении и средствах, можно так подтасовать карты, что все сомнения отпадут. Император наверняка находится в ярости, а злость плохой советчик. Он может купиться на чужие уловки, и просто схватиться в дарминцами, чтобы убрать хотя бы один источник потенциальной угрозы.

— Угу, — ответил рассеянно, — Синтия, сейчас не время и не место обсуждать эти вопросы.

— Почему?

— Потому что наш ужин отменяется.

Два мраура и один ралит, одетые в грубые кожаные куртки, с угрожающе блестящими клинками на поясах, подвалили к нашему столу. Самый крупный из них, с лицом, изборожденным шрамами, плюхнулся на стул напротив Корнела, как раз рядом со мной.

Я даже обалдел от такой наглости.

Знай он, что я летвир, может и не стал бы с нами связываться, но сейчас я ничем не напоминал представителя правящей расы, а выглядел как обычный человек.

— Пошли отсюда, — бросил инд Биаку, но тот на мои слова не отреагировал, и я понял, что столкновения не избежать.

— Ну, поглядите-ка, что у нас тут за крылатый урод? Сраный дарминец место которого на рудниках Психту. Не ожидал, что ты настолько смелый. Я бы на твоём месте не ходил по нашим улицам в открытую. Эй, зверёк, ты меня слышишь? Ай, мыль летучая?

Корнел спокойно посмотрел на наглеца, и не меняя выражения лица, ответил:

— Я не зверёк. Зверьки живут в зоопарках. А вот ты, судя по виду, как раз сбежал именно оттуда.

— Это ещё почему? — насупился мраур, видимо был не очень сообразителен.

— На обезьяну похож.

— Тыы-ы! — взревел здоровяк, а два его друга угрожающе сделали шаг вперёд. На их лицах, не обделённых умом, сверкнуло злорадство.

Эта троица почему-то считала, что сможет легко с нами разделаться.

С другой стороны, если к ним присоединятся остальные посетители таверны, придётся попотеть.

Привлекать лишнего внимания не хотелось. Если случится массовая драка, нагрянут службы правопорядка, а мне с ними встречаться по вполне понятным причинам, не очень хотелось, поэтому я судорожно прокручивал в голове варианты мирного решения проблемы, но не находил.

Синтия тоже не смогла ничего подсказать, так как по настроению наших оппонентов было видно, что они настроены серьёзно и менять свою точку зрения, явно не собираются.

— Вот что я тебе скажу, дарминец, — процедил сидящий рядом со мной мраур, — Здесь не место для таких, как ты.

— Да что ты? И кто это решает? Говорящая обезьяна?

— Сволочь, — взревел мраур, — Видимо давно тебе не задавали нормальную трепку, но ничего, мы это сейчас исправим.

Я, до этого молчаливо наблюдавшей за происходящим, спокойно опустил руку на рукоять ножа, который лежал на краю стола, ближе к стене, так — чтобы его практически не видно.

— Эй, парни, вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Мы просто пришли поесть. Давайте не будем устраивать драку. Просто оставьте нас в покое, и всё будет хорошо.

Я понимал, что мои слова ничего не решат, но попробовать всё же стоило.

— А ты кто такой, чтобы указывать нам? Какой-то захудалый человечишка без способностей, зато с кучей гонора. Думаешь мы тебя пощадим?

— Корнел, пошли отсюда.

Дарминец неохотно кивнул.

— Э-э, нет, никуда ты не уйдешь, черная дыра тебе в глотку! Вы дарминцы, предатели и убийцы, и за это вас будет ждать только одно — смерть.

Корнел, сжав кулаки, вскинул голову и посмотрел на противника.

— Повтори, — процедил сквозь зубы.

— А ты оказывается ещё и глухой, — усмехнулся ралит, — Все вы предатели и убийцы, и мы будем давить таких как ты до тех пор, пока ни одного из вас не останется в живых.

— Ага, — поддакнул сидящий рядом со мной мраур, — Тебя ждет тоже, что и твоих соплеменников, решивших что они могут свободно ходить по нашей планете.

— И что же это? — поинтересовался я, предполагая ответ.

— Виселица. Сегодня днем на Звездном базаре мы вздернули пару таких, как он. Правда девку сначала отодрали во все щели. Как же она орала, жаль, что не от наслаждения, — злорадно оскалился стоящий рядом ралит.

Я же заметил, что музыка в таверне полностью смолкла. Все посетители внимательно следили за развивающимися событиями. Большинство из них, судя по выражению лиц, было согласно с высказываниями этой троицы.

У меня внутри всё полыхнуло гневом. Даже представить не могу, что в это время чувствовал инд Биак.

Когда рептилоид произносил последние слова, глаза Корнела полыхнули кроваво-красным светом.

Дарминец вздохнул, а затем медленно опустил на стол руку, в которой лениво крутил вилку, чтобы в следующую секунду резко вскочить со своего места и всадить её в глаз ралита.

— Аа-ааа! — заорал тот, не ожидавший ничего подобного.

Стоящий рядом с ним второй мраур, не проронивший до этого момента ни одного слова, кинулся на Корнела.

Я, в это же время, понимая, что нам просто-напросто не дадут уйти отсюда живыми, всадил лезвие в бок сидящего рядом противника, и отшвырнув его в проход, вскочил на ноги, готовый к драке.

Раскрывать свою расу и показывать ментальные способности пока не спешил, решив применить их в крайнем случае. Если до «Космоверта» каким-то образом дойдет информация о летвире и дарминце, устроивших заварушку на Векторе-3, они могут запросто сопоставить факты и взять наш след.

Пришлось орудовать мечом.

Самое интересное, что с троицей ублюдков, которая не ожидала нападения с нашей стороны, мы справились быстро, но это не дало преимущества, так как ещё как минимум пятнадцать разумных со зверскими лицами, на которых читалась жажда убийства, двинулись в нашу сторону.

Корнел тоже не применял ментал, для него это было чревато более серьёзными последствиями, чем для меня.

Несколько нападавших оказались довольно слабыми противниками, и мы быстро вывели их из строя.

Я, обладая хорошей физической подготовкой, уверенно парировал удары, но противники оказались слишком многочисленны, да и места как следует развернуться не было. Корнел, в свою очередь, схватил ближайший стул и размахнулся им, стараясь отогнать нападвших и освободить место для манёвра.

Самое поганое, что кто-то позвал подмогу и в таверну влетело ещё двадцать вооружённых фигур.

Бой разгорелся с новой силой.

Мы с дарминцем старались действовали слаженно, прикрывая друг друга. Каждый удар, каждое движение было полно решимости не дать ублюдкам одержать верх. Во всей таверне только несколько разумных не приняли участие в драке. Они отступили к дальней стене и с интересом наблюдали, как остальные пытаются нас прикончить. Правда ничего у них не получалось, несмотря на то — что пришедшие обладали довольно сильными способностями и были хорошо экипированы, словно заранее готовились к серьёзному сражению.

У меня почти сразу появились вопросы к администратору гостиницы. Я на сто процентов был уверен, что он в курсе сложившейся обстановки. Не спроста он сказал нам про таверну, прекрасно зная, что произойдёт, если мы тут появимся.

Мысли сразу перескочили на Сибил, которая осталась в номере одна. Очень надеюсь, что её никто не тронул.

— Нужно быстрее заканчивать бой и сваливать с этой сраной планеты, подала голос Синтия, отвлекая меня от боя, — Казнь дарминцев была общественной, а это значит, что наместник дал добро. Наверняка кто-то уже сообщил законникам и скоро сюда прибудет гвардия, которая поможет этим ублюдкам нас добить.

Стиснул зубы, понимая, что НЕЙРО права, нужно было срочно что-то предпринимать.

Если просто махать мечом, мы увязнем в драке на долгое время и тогда может случиться всё — что угодно. К тому же, я отчётливо почувствовал, что кто-то в наглую попытался повлиять на мой разум. Понятно, что летвиров здесь не было, но один из нападавших имел способности. Конечно, не такие, как у моей расы, но всё равно — это было неприятно и вызывало раздражение. Казалось, словно жирная муха жужжит над ухом, а я не могу её отогнать.

— Плевать! — процедил сквозь зубы и мои глаза полыхнули ярким светом.

— Летвир! — пронесся шепот среди нападавших, а затем громкий голос кого-то из атакующих, прогремел:

— Предатель! Ты взялся защищать одного из тех, кто убил нашего принца! Смерть тебе, падаль!

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Чертовы фанатики, кто же вас надоумил?

Медлить было больше нельзя и я сформировал сразу десять щупов. За последнее время моя сила значительно возросла, и я запросто научился оперировать одновременно несколькими ментальными жгутами. Мог сделать и больше, но решил не рисковать. Лучше сильнее напитать уже готовые и действовать наверняка, потому что у противников могла быть установлена защита.

Так и вышло. Четверо из десяти попробовали сопротивляться, но силы были неравны. По пять секунд мне хватило, чтобы взломать их блоки и ударить наотмашь. Жалеть никого не стал. По-хорошему, надо было бы убрать вообще всех находящихся в таверне, чтобы не осталось свидетелей, а потом отправиться в гостиницу, потолковать с администратором, но это заняло бы много времени, да и не факт, что кто-то отсюда уже не слинял. ВДонесут в любом случае.

Как только первая десятка бездыханных тел осела на пол, я повторил процесс.

Корнел тоже не отставал. Пять минут и противников не осталось, лишь к дальней стенке жалось шестеро разумных, которые с ужасом в глазах, смотрели на нас.

Конел было ринулся в их сторону.

— Уходим, — ухватил его за предплечье, останавливая.

Дарминец ещё не отошел от боя, и скинув мою ладонь, устремился вперёд.

— Корнел, чтоб тебя. Там Сибил одна!

Мои слава охолонили разум дарминца.

Стиснув челюсти, он сплюнул на пол, и развернувшись, быстро направился в сторону выхода, а я последовал за ним.

Глава 16

В гостиницу мы влетели на всех парах. Я показал Корнелу, чтобы шёл за Сибил, а сам направился к администратору, который с круглыми от изумления глазами смотрел на нас, как на привидения, явно не ожидая, что мы вернёмся, причем в целости и сохранности.

— Ну что, не ждал, падла? — прорычал я.

Мраур попытался дернуться навстречуно потом сделал финт назад. Сверкнуло лезвие меча, и противник резво перепрыгнул через стойку. Не смотря на возраст, он был довольно ловок, вот только это ему не помогло.

Я не стал церемониться, сразу же выпуская на волю щуп и вторгаясь в его разум, за одно мгновение сметая защиту. Она была достаточно прочной, но по сравнению с тем же «орангутангом», с которым мне пришлось биться на арене, казалась сущим пустяком.

Надавил, залез в воспоминания, срывая образы и давя на нужные точки, заставляя говорить правду.

— Ты специально отправил нас в таверну?

— Да, — прохрипел администратор.

— Зачем?

— С тобой был дарминец, а они предатели. Их нужно казнить. Уничтожить всех до одного.

— Почему ты так считаешь?

— Они убили принца. Подняли руку на правящий род.

— Кто надоумил тебя на эти мысли? Почему ты пришёл к такому мнению?

— Все так говорят. Наместник сделал заявление, сказал, что есть доказательства, и император их завтра предоставит. Мы пощадили этих ублюдков, включили в состав империи, а они ответили ударом в спину. Они замышляют переворот. Хотят захватит власть, но мы их опередим и сами сокрушим ублюдков.

Покачал головой. Мраур говорил с жаром, уверенный в своей правоте, ни секунды не сомневаясь, что может быть иначе.

— Грёбаный фанатик, — процедил сквозь зубы.

Сволочи, не верю я, что дарминцы причастны к убийству принца, да и переворот вряд ли замышляют. Здесь явно поработал тот — кто уничтожил владельца моего нынешнего тела, кто взорвал крейсер, на котором летел Виртан, тот — кто организовал неудачное покушение на самого императора, и этот кто-то, определенно точно, не имел отношения к Независимой Республике Дармин.

Доказывать что-то мрауру не имело смысла, а вот наведаться к наместнику стоило, но не в данный момент, наших сил на штурм его резиденции точно бы не хватило. Пора было убираться с Вектора-3, а заодно передать в РУМБ о ситуации, возникшей на этой планете.

Дожать администратора не успел, в зал ворвались четверо охранников, поэтому пришлось отвлечься на них. У двоих их них оказались ПАЛы, видимо выбили лицензию на ношение плазмы. Эти ублюдки не стали церемониться, сразу же открыв огонь на поражение. Бросился в сторону, перелетая через стол, и падая на пол, кувыркнулся через голову и вновь вскочил на ноги, тут же выбрасывая щупы.

Позади меня грохнул взрыв, разрывая административную стойку в щепки и обваливая большой кусок стены.

Мраур, находившийся рядом, в отличие от меня, не успел среагировать и осел на обугленный пол кучкой пепла.

В это же время на лестнице показались инд Биак с Сибил.

Оба, не задумываясь, послали в полет клинки, которые через какую-то долю секунды пробили сердца противников. Я вцепился в разумы ещё двоих, выжигая мозги напрочь.

— Как будем действовать? — поинтересовалась Сибил, повернувшись в мою сторону.

— Уходим дворами, ловим такси и на перевалочную базу. Оставаться здесь нет резона.

— Думаешь, нам позволят взлететь?

— Не уверен на все сто процентов, но считаю, что — да, позволят. Перевалочная база — нейтральная территория, и её служащие подчиняются непосредственно РУМБу, а не наместнику Вектора-3, поэтому должны пропустить, но ты, Сибил, всё равно свяжись с генерал-майором Стигенсом. Пусть отдаст команду на старт и зафрахтует для нас Плётку, — всё это я говорил на бегу, пока мы петляли среди домов, уходя подальше от гостиницы. Отдохнуть не получилось, да и поесть тоже, поэтому я был жутко зол, впрочем, как и мои спутники.

— Как дальше действуем: ловим фетэр или добираемся до базы на своих двоих?

— Фетэр, — подтверди я, — Не все разумные настроены агрессивно. Уверен, многим не травится то, что сейчас творится в Империи. Нас же без всяких проблем доставили в торговый район, а значит…

— Ага, главное попасть на адекватного водилу, — проворчала Сибил.

— Если будет артачиться или попытается напасть, просто вырубим и заберём фетэр, — заявил Корнел, и я был с ним полностью согласен.

К счастью, водитель попался лояльный. Туринецу, который управлял транспортным средством, было абсолютно наплевать, что с нами оказался дарминец. Он даже глазом не повёл в его сторону, когда мы запрыгивали в фетэр.

— Куда? — единственное, что спросил водитель.

— На перевалочную базу.

Домчал он нас быстро. Пока летели, Сибил передавала послания Стигенсу.

Лея, тоже включилась в работу, полностью восстановив контроль, поэтому летвирка передала передала нам полученные от генерал-майора новости, что скоро на Вектор-3 прибудет специальный отряд зачистки из отдела по борьбе с организованной преступностью, а также будут направлены два ревизора со своей свитой по душу наместника, который учинил самосуд на невиновными дарминцами. Уверен, что этот ублюдок не проживет и пары суток после того, как службы вытащат из него всю необходимую информацию.

На территорию нас пропустили без всяких проблем. Видимо начальство получило хороший втык от генерал-майора. У входа нас ждал капитан Варлонг, временно исполняющий обязанности начальника перевалочной базы, который сразу указал направление движения и повёл в сторону стартовой площадки, где нас ждала готовая к вылету Плётка.

— Прошу, господа, сюда. Крейсер полностью оснащен новой техникой. Все системы подключены. Команду на взлёт я уже отдал, так что желаю удачи.

Всё это время Варлонг давил из себя улыбку, но по его глазам можно было прочитать: убирайтесь нафиг отсюда, чем скорее — тем лучше и никогда не возвращайтесь.

Мы не стали его разочаровывать, и быстро погрузившись в Плётку, сразу проследовали в управляющую рубку.

Корнел сел за штурвал и быстро пробежался пальцами по консоли, запрашивая доступ, который тут же получил от оператора.

Несколько минут и мы уже покидали орбиту Вектора-3.

— Гравитации включена, все системы жизнедеятельности в норме, — проинформировал механический голос.

Дарминец обозначил координаты, и поставив управление на автопилот, откинулся в кресле.

— Надеюсь, капитан озаботился тем, чтобы на борту были нормальные продукты, — вздохнул инд Биак, — Потому-что я точно скоро сдохну от голода.

— Не ты один, — хмыкнул в ответ.

— Идите, я послежу за приборами, — предложила Сибил, — Но не забудьте про меня и принесите перекусить.

— Сделаем.

В кухонном отсеке действительно обнаружились нормальные продукты, а не только тюбики с высокомолекулярной пищей.

Когда мы уселись за стол, и я поднёс первую ложку одуряюще пахнувшего жаркого ко рту, как услышал голос Синтии.

— Сигнус, тут такое дело. Не было времени сказать, да и я не знала, каким образом сообщить тебе эту новость, — голос НЕЙРО звучал расстроено-виновато, и я вздохнул, откладывая столовые приборы и готовясь выслушать неприятные известия.

— Говори уже.

— Когда я в этот раз отправилась на восстановление, то сумела полностью распаковать блок памяти, который касался смерти моего бывшего господина.

— В смысле? — вот тут я действительно удивился.

— Всё было не так, как я тебе рассказывала. Мне подменили коды и стерли данные, заменив воспоминания на совершенно другие.

— Зашибись, — проворчал мысленно, — Как вообще это возможно? Ты же не установочная нейросеть, чтобы вот так взять и запросто… Ты знаешь, кто это сделал?

— Да, — Синтия материализовалась напротив и уселась за стол, видимая только моему глазу, — Ту Рино.

— Та-ак, а поподробнее.

Я все же зачерпнул пару кусочков мяса с подливой и засунул в рот, тщательно пережёвывая и ожидая пояснений НЕЙРО.

— Он появился на СКАРБЕ на несколько дней раньше, чем сказал тебе. Это он убил Сигнуса, подло, нанеся удар в спину. Мой бывший господин очень обрадовался встрече с другом и начал сразу же искать новые возможности побега, но оказалось — зря. Ралит прибыл на планету-тюрьму, только чтобы избавиться от Вирзангера. Не знаю, каким образом он попал на СКАРБ, и как оттуда убрался, и также не знаю, как он сумел добраться до меня и стереть воспоминания, но абсолютно уверена, что это сделал именно он. Скорее всего, подстраховался, чтобы обезопасить себя, если покушение не удастся, и ты останешься жив, то есть не ты, а…

— Я понял. Теперь понятно, почему он всё время интересовался, помню ли я чего-нибудь и спрашивал о твоем состоянии.

— Хорошо, что ты тогда соврал и сказал, что я вышла из строя и не могу функционировать.

— Угу, — протянул задумчиво, — Почему тогда он не повторил второй попытки? Я ведь был сильно ослаблен и не понимал, что происходит вокруг. Добить меня было проще-простого.

— Не знаю. Может ждал нового приказа.

— Как, если связь со СКАРБА не работала?

— Может его связной находился на станции, играя роль одного из чиновников, приставленных к ред Палину, или вообще, охранника.

— Чёрная дыра тебе в глотку! Это плохо, очень плохо. Значит враги выяснили, где Сигнус находился последние три года. К тому же, если ты права в своих выводах, то этот связной мог видеть, как меня сопровождали на корабль дарминцев.

— Вероятность тридцать и две десятых процента.

— Хреново. Не факт, что этот неизвестный выяснит личность Кармелии, но такого тоже нельзя исключать, а это значит, что она и мой ещё не родившийся ребёнок в большой опасности.

— Инд Биак может за себя постоять, да и охрана у неё на высшем уровне.

— Ага, у моих братьев тоже имелась охрана, да и со способностями всё было в порядке. А к чему это привело?

НЕЙРО нахмурилась.

— Тогда тебе надо как можно скорее добраться до своей жены и всё рассказать, если, конечно, она будет тебя слушать.

— Ничего, уж с этим я как-нибудь разберусь, — хмыкнул в ответ.

— Сигнус, ты чего завис? — поинтересовался дарминец, — Еда остынет.

— Да так, беседую с Синтией.

— Ясно. Ты, кстати, обещал мне тренировки по развитию НЕЙРО и способностей летвиров, или уже передумал?

— Помню и своих слов назад брать не собираюсь.

Видя, что я погружён в собственные мысли, Корнел поднялся из-за стола, и взяв ещё одну порцию жаркого, потопал на выход.

— Пойду, отнесу Сибил.

Я только кивнул, машинально зачерпывая ещё одну ложку и отправляя её в рот.

Доесть я не успел, потому что на Плётке взвыл сигнал тревоги.

— Что ещё случилось? — проворчал недовольно, и поднявшись из-за стола, направился в сторону управляющей рубки.

Как только оказался на месте, сразу услышал голос Сибил.

— Пираты, чтоб они провалились бездну.

— Уверена, может просто торговое судно? — но взглянув на голографический проектор, нахмурился, — Действительно, пираты.

— Попробуем оторваться, — нахмурился Корнел, уступая мне место за штурвалом, а сам скользнул в соседнее кресло. Его пальцы заскользили по консоли, корректируя курс с учётом данных о ветре и гравитационных аномалиях в этом секторе космоса.

Я же с напряжением следил за пиратским крейсером, который с упорством носорога пытался нас догнать.

Громадина из черного металла, усеянная орудийными башнями, была заметно крупнее нашей небольшой Плётки, поэтому мы надеялись на скорость и маневренность своего корабля.

На корме пиратского крейсера виднелись пробоины на обшивке, которые не представляли из себя ничего критичного, так… небольшие повреждения.

— Похоже эти ублюдки совсем недавно были в сражении, и раз сейчас целы, значит, вышли из боя победителями. Шакальи дети!

Плётка обладала превосходной манёвренностью и мощными двигателями. Небольшие, но высокоточные орудия, установленные на борту, были заряжены высококалиберными снарядами, способными пробить броню практически любого судна. Её практически невидимый в космосе корпус, был покрыт слоем абсорбирующей энергией, что делало её менее заметной для вражеских сенсоров, но пираты всё равно каким-то непостижимым образом сумели нас вычислить.

Несмотря на наши манёвры, вражеский крейсер не отставал. Я внимательно изучал энергетическую сигнатуру корабля — расположение двигателей, активность орудий, количество и тип установленных щитов.

— Готовы к прыжку, командор, — тихо произнёс Корнел, а на экране появилась мигающая зеленая точка — идеальная позиция для ухода в гиперпространство.

— Тогда вперёд, — попробуем оторваться.

Мы не стали делать большой рывок. Задача была просто скрыться от преследователей, но эти ублюдки, поняли, что мы собираемся сделать и тоже врубили двигатели на полную мощность.

В итоге в гиперпространство мы влетели практически вместе. Пиратский крейсер повис на хвосте, и скинуть его нам никак не удавалось.

Я пристально следил за показателями на приборах. Расстояние сокращалось с каждой секундой.

— Придётся драться.

— Угу, — мрачно кивнул Корнел, и скорректировав курс, совершил резкий маневр, выходя на идеальную позицию для атаки. Крейсер класса «Берсерк» оказался в его прицеле.

— Готовь оружие! — дал команду, — мой голос был спокоен и уверен, хоть я и сомневался, что мы сумеем выстоять против такой махины.

Дарминец подтвердил готовность.

В это же время, из недр пиратского корабля вырвались всполохи плазмы. Ублюдки открыли ответный огонь. Я ловко увел Плётку от первых залпов, применив все навыки пилотирования, которые бывший владелец тела оттачивал годами в Межгалактических Псах, а я совершенствовал в тренировках с НЕЙРО. Крейсер закружился как вихрь, выписывая пируэты, и уклоняясь от смертоносных снарядов, пока Корнел вновь корректировал курс и наводил орудия.

Наконец, представился благоприятный момент, и я отдал приказ:

— Огонь!

Залпы выстрелов пронзили тишину космоса, нанося Берсерку ощутимые повреждения, но до победы было ещё очень далеко.

Пираты не собирались отставать. Залпы орудий постоянно лупили по Плётке, и если до этого момента нам удавалось избегать прямых попаданий, то сейчас корабль замотало, как одежду в центрифуге.

Экран, отображающий внешнюю панораму, заплясал от столкновений. Несколько ракет, выпущенных извне, прошили щиты, оставив на обшивке корабля серьёзные повреждения. Красные сигналы тревоги замигали, прерывая спокойный мерцающий свет приборной панели.

— Смотрите, — рвано выдохнула Сибил, — Эти твари выпустили эскорт-истребители.

— А ещё ускорились, — мрачно изрек Корнел, — Разносить нас в хлам они не планируют, сейчас пойдут на абордаж.

— Хм-м, а вот это, пожалуй, наш шанс.

— Ты с ума сошёл? — уставилась на меня Сибил, а мы с дарминцем обменялись взглядами и оскалились в предвкушении.

— Ну что, родственник, захватим пиратский крейсер?

— Да запросто!

Мы ударили по рукам, а летвирка покрутила пальцем у виска и выдала: — Вы оба психи.

— Это с какой стороны посмотреть.

— О-о, смотри, Синус, они нам сигнализируют, — обратила мое внимание на мигающий сигнал связи Синтия.

— Командир Плётки Варлен фор Классон слушает.

На экране появилась фигура капитана пиратского крейсера, лицо которого перечёркивал длинный шрам, тянущийся от подбородка до брови, пересекающий правый глаз. Голос ублюдка, искаженный статическим шумом, звучал как скрежет металла о металл.

— Сдавайтесь! Отдайте все ценности, и так уж и быть, мы оставим вас в живых! В противном случае… — Пиратский капитан злобно усмехнулся и провёл ребром ладони по горлу.

— Ага, продадим в рабство или сбагрим на планету-мусорку, — прошептал Корнел так, чтобы его слышали только мы.

Я крепко сжал в одной руке рукоятку бластера, который обнаружил на борту Плётки, а во вторую взял меч.

Корнел последовал моему примеру.

— Не думаю, что я склонен к переговорам с пиратами. Мы будем защищаться! Добро пожаловать на борт, ублюдки. Вас ждет горячий приём! — передал по связи и отключился.

Глава 17

Может быть — это было глупо, но я не хотел, чтобы корабль потрепали ещё сильнее. Если продолжить сопротивление, скорее всего, мы бы выиграли, но повредили Плётку настолько, что не сумели бы долететь до ближайшей планеты или стали лёгкой добычей для другого пиратского корабля.

Именно поэтому я не стал сопротивляться и открыл шлюзы, давая возможность крейсеру противника спокойно пришвартоваться.

— Сибил, остаёшься здесь, — дал команду, — На тебе управление корабля. Если передам сигнал стартовать, немедленно выполняй. Корнел…

— Готов, командор.

— А чего ты меня зовёшь командором?

— Так ты и есть командор. Знаешь, о Межгалактический Псах легенды ходят, я раньше сам хотел к вам попасть.

— И что случилось?

— Так… война, да и до этого наши государства были не в очень хороших отношениях. Кто бы меня пустил? Да и не приняли бы. Дарминец на службе империи… Не случись присоединения колонии, возможность попасть в твою эскадрилью равнялась нулю.

— В чём-то ты прав, — кивнул другу.

Пожалуй, за последнее время мы столько прошли вместе, что я действительно стал считать дарминца другом.

Обо всё этом мы говорили, идя по коридорам корабля, пересекая один отсек за другим. Долго идти не пришлось. До моего слуха долетели уверенные шаги противников, которые заявились на наш крейсер, как к себе домой. Я даже уловил раздавшийся вдалеке смех этих ублюдков.

Они уже считали себя победителями, веря в то — что мы сдались им на милость.

— А вот хрен вам, уроды! — процедил мысленно, — Зря вы выбрали наш корабль своей целью. Сегодня ваш последний день, ибо я зол как три тысячи чертей и готов порвать каждого, кто окажет сопротивление.

— Готовься, — прошептал Корнелу, а в следующее мгновение из-за поворота вылетела фигура пирата.

Он не успел сообразить, как в моей руке блеснул лазерный меч, пробив грудную клетку противника.

На лице ублюдка на мгновение застыло выражение паники и недоверия, а в следующую секунду тело пирата упало на пол мертвым грузом.

Он даже не успел предупредить шедших за ним подельников, что дало нам возможность прикончить ещё четверых пиратов без единого выстрела.

— Корнел, судя по шагам, они пытаются нас окружить, заходя с двух сторон.

— Понял, тогда ты — налево, я — направо, — кивнул дарминец и плавно скользнул в указанном направлении.

Его энерго-клинок вспыхнули голубым светом, рассекая тьму. Инд Биак двигался как тень, молниеносно расправляясь с пиратами, которые выбегали из проема. Звуки столкновения клинков с бронёй и крики умирающих наполнили узкий коридор.

Я тоже крушил противников, пока не применяя ментальные атаки, приберегая энергетический резерв на крайний случай, потому что понимал, противников будет много.

В этот момент из-за угла выскочил крупный пират, вооруженный мощным гранатометом. Пришлось действовать на опережение. Нельзя было позволить нанести этому ублюдку удар. Дотянуться мечом я не мог, слишком на большом расстоянии находился противник. Нож молниеносно скользнул в ладонь. Бросок, и пират ловко уклонился в сторону, а лезвие пролетело буквально в сантиметре от его головы.

Хорошо, что одновременно с полётом ножа, я сделал ментальный выпад.

— Только бы не оказалось защиты, — проскочила в голове мысль.

Повезло. Щуп с лёгкостью вошел в разум противника, сминая его до того, как он успел сделать выстрел.

Всё бы ничего, но продвинуться вперёд не получалось. Корнел тоже не ушёл далеко, постоянно пятясь обратно. В итоге мы опять оказались в одном помещении, и нас начали теснить к машинному отделению.

Коридор Плётки содрогался от взрывов. Пришлось отстреливаться от пиратов, используя плазменную винтовку, подхваченную после уничтожения одного из противников. Мои движения были точны и молниеносны, каждый выстрел находил свою цель. За спиной, поддерживая огонь, действовал Корнел, вооруженный импульсным ружьём, который эффективно расчищал коридор от врагов.

Пираты, одетые в рваные комбинезоны разных цветов, отвечали беспорядочным огнём. Их оружие, состоящее в своём большинстве из модифицированных лазерных пистолетов, не могло сравниться с точностью и мощью нашего вооружения. Однако, численное превосходство пиратов давало им преимущество. Эти ублюдки могли задавить нас массой.

Бой продолжался. Освещение корабля мигало, создавая сюрреалистичную атмосферу. Приходилось драться как диким зверям, используя все доступные нам средства.

Корнел, выстрелил из импульсного ружья, поражая троих пиратов одновременно. Ударная волна от выстрела сбила с ног ближайших врагов, но до победы было ещё далеко.

Бой переместился в машинное отделение. Воздух здесь оказался насыщен запахом перегоревшей проводки и масла. Стены были покрыты трубами и проводами, создавая лабиринт из препятствий. Пираты, сделали попытку взять нас в клещи, но мы упорно сопротивлялись.

— Сигнус, вспомни наши тренировки! — подала голос Синтия, — Комбинируй действия. Осталось не так много пиратов. Всего тридцать.

— Ага, всего лишь, хмыкнул язвительно. Не забывай, что где-то должен находиться их капитан.

— Несомненно, но уж с одним ублюдком вы справитесь.

Решил использовать не ментальные щупы, а ловчую сеть, иначе можно было допустить ошибку и попасть под удар бластера. Пришлось ещё больше сблизиться с врагом, и тогда я начал действовать. Ментальная сеть, сотканная из множества тонких, но прочных нитей, упала сразу на десятерых пиратов и начала сжиматься. Не ожидавшие такой подставы противники, растерялись и охваченные паникой, начали стрелять не глядя куда.

— Ох ты ж! — воскликнул рядом со мной Корнел, а я поморщился.

— Жив?

— Да, — кратко бросил в ответ дарминец, а я усилил напор, и уже через несколько секунд эти мрази упали на пол бездыханными телами.

— Сигнус, я сумела поверхностно пробежаться по нейросети капитана. Этот ублюдок силён… очень, и сейчас он направляется в управляющую рубку. Сибил с ним не справится. К тому же, с ним его помощник — очень странный тип в маске, а вы оба ранены и ослаблены. Тебя я уже лечу, а вот с Корнелом сложнее.

Бросил мимолётный взгляд в сторону напарника и понял, что дела у того швах. Дарминец с трудом держался на ногах.

Взгляд охватил ещё десятерых пиратов, которые надвигались на нас. Бластеры они убрали, выхватив мечи, но нападать не спешили.

— Капитан дал команду взять вас живыми, твари, процедил один из них, — Вы убили почти всю нашу команду, поэтому будете страдать. Киварий не даст вам лёгкой смерти. Посмотрим, как вы станете орать, когда он начнёт снимать в вас шкуру живьём.

— Не дождетесь, — оскалился Корнел, и пошатнувшись, одной рукой схватился за бок, отбросив ПАЛ в сторону, впрочем, как и я свой автомат, потому что заряд уже давно закончился, и наше оружие оказалось совершенно бесполезно.

Похоже, инд Биак готовился к последней отчаянной схватке.

— Сигнус, пришло время. Ты справишься.

— Что? — поинтересовался у НЕЙРО, не понимая, о чём именно она говорит.

— Самое мощное и самое грозное оружие летвиров. Ты подчинял монстров, так сделай тоже самое с этими разумными. Преврати их в своих марионеток. Я обучала тебя и верю, что всё получится.

Мою губы растянулись в зверской улыбке, и я остановил Корнела, который намеревался броситься в последнюю атаку, придерживая за плечо.

— Погоди, друг. Рано нам ещё подыхать.

В это же время сформировал десять тонких щупов, которые проникнув сознание противников, тотчас устремились к одной единственной точке, отвечающей за самоконтроль разума, подчиняя её своей воле.

Стиснул зубы. Будь у меня в два раза меньше целей, и задача оказалась бы не настолько трудной.

— Не двигаться, — дал им команду, как только почувствовал, что подавление воли начало работать.

Пираты застыли на месте, не в состоянии повернуть головы. В их глазах отразился страх и непонимание ситуации.

Нужно было действовать быстро, потому что над таким количеством разумных удержать контроль надолго я не смогу.

— Корнел, добей половину из них.

Дарминец, несмотря на ранения, плавно скользнул вперед.

Несколько секунд и всё было кончено, а я вздохнул с облегчением.

В моём подчинении осталась пятёрка пиратов, что позволяло не так сильно напрягаться и увеличить длительность влияния на их разум.

— Идите в управляющую рубку. Найдите своего капитана и его помощника. Отвлеките на себя. Если получится — убейте. Главное, не дайте им захватить находящуюся там женщину.

Пираты развернулись, и не говоря ни слова, отправились исполнять команду.

Корнел удивленно посмотрел им вслед.

— Что это было? — привалился к стене дарминец, зажимая раненый бок.

Я, в отличие от него, уже был в порядке, Синтия постаралась.

— Всё потом. Пора разобраться с капитаном.

— Угу, — процедил инд Биак, делая шаг вперёд на пошатывающихся ногах.

— Куда? Сиди тут. Я сам справлюсь.

Корнелу не понравилось такое предложение, и он, упрямо стиснув зубы, попытался идти за мной, правда после нескольких метров упал сначала на колени, а затем уткнулся носом в пол.

Обернулся, намереваясь проверить его состояние, но услышал голос Синтии.

— Не отвлекайся. Это я отправила инд Биака в бессознанку. У меня осталась связь с его нейро. Пусть поспит, — и чувствуя, что я тревожусь, добавила: — Угрозы жизни нет.

Вот теперь можно было продолжить действовать. Переступая трупы, а иногда шагая прямо по ним, по-другому просто было не пробраться, я направился разбираться с последними двумя, самыми опасными противниками.

Успел вовремя. Как раз в тот момент, когда Киварий, как назвал капитана один из бандитов, добивал последнего подчинённого мной пирата. По тому, как лопались каналы связи, опасался, что могу опоздать. Сибил, конечно, неплохой воин, но её знания и умения заточены немного на другие задачи.

Хотя, она способна на многое, в этом я был уверен, в чём и убедился на деле, потому как женщина сразу поняла, что происходит, и когда пятёрка ублюдков ворвалась в управляющую рубку, набросившись на капитана и его помощника, попыталась провернуть такой же фокус, но потерпела поражение.

Защита у противников оказалась на высоте. Летвирка её взломала, но дальше этого не пошло. Капитан с помощником, как выяснилось, тоже обладали зачатками ментальной магии, да и искусственный барьер выставили такой, что Сибил потратила весь резерв, вспарывая его как консервную банку, но слой ментальной брони вновь встал на место, закрывая образовавшуюся брешь.

Оказавшись в рубке, встретился взглядом с раздосадованной женщиной. Очень уж ей не понравилось, что она не смогла добиться положительного результата. Кивнул и выпустил пару щупов, уплотнив их до максимума.

— Хе-ех, — скривился Киварий, — Не ожидал. Два летвира и дарминец. Я думал, что здесь как минимум десяток разумных, но вам троим удалось положить всех моих парней. Прискорбно, но поправимо. Надеюсь, добро, которое вы везёте на этом корабле, восполнит хотя бы часть моих потерь.

Ухмыльнулся, прекрасно понимая, что этот ублюдок ничего не найдёт на Плётке.

Никаких товаров у нас не было, также как золота или чего-то дорогостоящего.

— Выкуси, сцука!

Я так и сказал ублюдку, а затем усилил напор на его разум и разум второго пирата.

Самое интересное, что они оба отлично сопротивлялись ментальному воздействию.

— Сколько же ублюдки заплатили за защиту? — хмыкнул мысленно

— Не тот вопрос ты себе задаешь, — напомнила о себе Синтия, — Главное, где они её взяли? Кто разработчик этого конструкта?

— Тут и гадать не надо, — бросил коротко, — Вывод напрашивается сам собой.

— Космоверт, — прошелестела в моей голове НЕЙРО.

— Угу, уж точно без них не обошлось.

Немного отвлёкся и тут же почувствовал, как противники пришли в движение. Если капитан, преодолевая сопротивление, выхватил лазерный меч и двинулся на меня, с каждым шагом становясь уверенней, то второй начал на меня ментальную атаку.

Как только это произошло, мы с Синтией сразу поняли, что перед нами летвир. Недаром он закрывал лицо чёрной маской. Когда увидел его впервые, очень удивился. Обычно пираты плевать хотели на конспирацию, наоборот, любили светить своими мордами, нисколько не опасаясь, что их таким образом смогут вычислить и поймать. Впрочем, почти всё время они проводили в космосе, а если их догоняли законники, то вычищали эту межгалактическую заразу под ноль, никого не оставляя в живых.

Так вот, этот ублюдок решил применить на мне — мои же приёмы, но просчитался. Я всё-таки Вирзангер, а не обычный летвир, и мы намного сильнее остальных представителей нашей расы.

Если физическую оболочку Синтия привела в порядок, то восстановить резерв в такое короткое время я не сумел. Для этого нужен был отдых, а если учесть, сколько энергии я потратил во время сегодняшнего боя, то картина представлялась не очень оптимистичная. Несмотря на это, я не боялся своих противников. Наоборот, их сопротивление зажгло во мне дикую ярость, а упоминание Космоверта, подняло из глубин души всепоглощающую ненависть.

Такие мрази не должны обитать в нашей вселенной.

Синтия же была в бешенстве, чувствуя, что теперь уже наша с ней защита начала проседать. Хорошо, что Сибил не растерялась, и её НЕЙРО вновь вступила в контакт с Синтией, передавая через канал связи накопленную летвиркой энергию.

— А так разве было можно? — удивился я, и не дожидаясь ответа своей невидимой подруги, ударил со всей мощи, одновременно с этим парируя удар меча капитана пиратов.

В этот раз атака на разум противников оказалась успешной, я не только взломал защиту, но и сумел укрепить каналы, не позволяя неприятелям их отсечь.

Киварий сдался первым. Его разум не выдержал натиска. Стоило барьеру пасть и перестать латать дыры, мой противник захрипел и повалился на пол, а я добавил силы, выжигая этой падали мозги.

Остался только его помощник. Этот всё-таки сумел истончить мой щуп, но допустил грубую оплошность, сосредоточив всё внимание на мне и упустив из виду Сибил.

Летвирка, стиснув зубы, шагнула вперёд, по направлению к врагу. Женщине было тяжело поддерживать связь и делиться со мной энергией, отдавая последние крохи, но она справилась.

Нож сверкнул в в женской руке, и летвирка ударила противника сзади, обрушив всю силу клинка в незащищённую шею.

Пират захрипел, полностью теряя контроль над ментальным сопротивлением, и в это же мгновение его голова взорвалась на кучи мелких ошмётков.

— Уф-ф, — выдохнул облегчённо.

— Тьфу, — сплюнула Сибил, вытирая рукой окровавленное лицо, — Поаккуратней нельзя было? — женщина устало облокотилась о спинку кресла, — И где Корнел? Он жив?

— Чего ему сделается?

— Я уже убрала воздействие с его разума, — сообщила Синтия, — Сейчас объявится.

Не прошло и пяти минут, как в управляющую рубку влетел взъяренный дарминец, ну как влетел… скорее, вполз.

— Какого… — начал он, но я его перебил.

— Извиняться не буду. Ты со своими ранами стал бы только обузой. Пришлось бы отвлекаться на твою защиту.

Инд Биак набрал в рот воздуха, намереваясь высказать всё, что он думал по этому поводу, но почти сразу сдулся, признавая мою правоту.

— Значит, мы победили? — произнес он, разглядывая трупы капитана и его помощника.

— Ага.

— Тогда надо наведаться на «Берсерка» и убедиться, что мы полностью вырезали банду этих ублюдков, — предложила Сибил, и её глаза засверкали в предвкушении, — Потому что я не хочу лететь на корабле, завяленном трупами, а их крейсер как раз подходит для того, чтобы добраться до столицы.

Так мы и поступили. На «Берсерке» оказалось всего пятеро разумных, с которыми мы быстро расправились, а затем перетащили их тела на Плётку, и отпустили корабль в «свободное плавание». Пусть дрейфует на просторах космоса. Вот будет весело, когда кто-то найдёт наш крейсер с кучей трупов на борту.

Естественно, Сибил сообщила приблизительные координаты генерал-майору и дала новые вводные, а то не удивлюсь, если при подлёте к орбите Карвила, нас просто уничтожат дальнобойными орудиями, приняв за пиратов.

Глава 18

Космический корабль «Берсерк», похожий на огромную каплю полированного обсидиана, плавно снижался над Нармианом. Огромный мегаполис, сияющий миллиардами огней, завораживал своей масштабностью.

— Нармиан… — пробормотал Корнел, проведя пальцем по изображению гигантского города, — Даже на карте он выглядит устрашающе. Ты уверен, что нам здесь безопасно? Может мы сначала рванём в Колонию Дармин?

Я улыбнулся, мои глаза блеснули озорством.

— Уже поздно менять планы. Расслабься, Корнел. У нас уже есть договоренности.

— Ты о Стигенсе?

— Да. Он обещал всё организовать.

— И ты ему веришь?

Пожал плечами.

— Не особо, но выбора, сам понимаешь, нет. Всё равно с кем-то придется сотрудничать, а если учесть, что он в курсе того, кто я такой… К тому же, генерал-майор будет весьма полезен в плане информации, — произнёс задумчиво, — но, в любом случае, мы должны быть максимально осторожны.

— Стигенс честный имперец, верный своему делу, он никогда не предаст правящий род, скорее пустит себе в лоб пулю, чем примкнет к убийцам и мятежникам, — с жаром воскликнула Сибил.

Ага, фанатка своего начальника, которая верит ему безоговорочно, но это её дело. Переубеждать себе дороже. Главное, чтобы не разболтала лишнего. Впрочем, ничего такого, о чём бы не имел представления Стигенс, наша спутница тоже не знала.

— Корнел, готовься. Через пять минут мы приземляемся в космопорту «Аметист».

— Нармиан… даже с орбиты впечатляет, — повторил дарминец, качая головой, — Я здесь впервые, — Надеюсь, всё пройдёт без лишних неприятностей. Ты уверен, что никто не станет нас досматривать, допрашивать, сверять документы?

Если я прибывал в столицу, как Варлен фор Классон, а Сибил под своим настоящим именем, то Корнелу Стигенс создал новую личность, занося данные в виртуальную базу. Мыы не хотели, чтобы его раньше времени связали с правящим родом Колонии Дармин.

— Расслабься. Документы идеальны, всё продумано до мелочей.

— Сигнус прав, — подтвердила мои слова Сибил, — Генерал-майор не просто отправил нас в этот космопорт. Наш борт неприкосновенен. Никто даже досматривать не будет до особых распоряжений, а эти особые распоряжения как раз отдает Стигенс.

— Именно, — подтвердил я, — «Аметист» принадлежит РУМБу, но об этом знает ограниченное количество разумных. Обычно сюда прилетают торговые суда, но это лишь маскировка, фон — который скрывает настоящее назначение космопорта, — пояснил я.

— Оо-о, пришло сообщение от генерал-майора. Он не сможет нас встретить. Опасается, что за ним установлена слежка. Кстати, Стигенс скинул адрес конспиративной квартиры, точнее дома, где мы будем жить в ближайшее время.

Нахмурился. У меня уже были договорённости кое с кем. Помнится, Иллинойс Трим давал адрес своего друга, но я решил оставить его на самый крайний случай. Вдруг придётся срочно скрываться, тогда у нас будет место, где можно спрятаться.

Правда в том случае, если Трим не растрепал о нём Стигенсу.

Я понимал, что сейчас окажусь втянут в череду расследований и не факт, что кто-нибудь не решит, что это я виновник всего произошедшего. Было бы очень удобно спихнуть убийства членов императорской семьи на «вернувшегося к жизни» наследника.

— У нас есть легенда? Генерал-майор что-то сообщил об этом?

— Угу, — кивнула Сибил.

Конечно, можно было бы выйти с космопорта, скрыться от наблюдателей, которых послал Стигенс, а в том — что они были, я нисколько не сомневался, и самим устроиться на новом месте, но — один в поле не воин. Чтобы разобраться с заговором, нужны были разумные, занимающие высокие посты, гвардия и члены рода, преданные мне лично, а также поддержка других высокородных домов Империи.

Корабль приземлился на одной из многочисленных посадочных платформ, напоминающих огромные лилии из металла. Снаружи звучал гул многочисленных летательных аппаратов и непрерывный поток голосов на несколько десятков языков.

Мы вышли из корабля, привыкая к яркому свету Нармиана, и я ощутил на себе волну жара, смягчённую искусственно созданным бризом.

Гудение множества двигателей, напоминающее рой гигантских пчёл, смешивалось с какофонией голосов, громкими выкриками, сдержанными деловыми переговорами, и резким, почти агрессивным шипением, которое, как я предположил, было каким-то диалектом одной из рас, проживающей на территории империи Т’Харм. Запах, который я уловил ещё на корабле, усилился и представлял собой сладковатый, цветочный аромат, переплетающийся с чем-то металлическим, чуть едким, похожим на запах жжёной резины, а перед нашим взором раскинулся фрагмент космопорта «Аврора»: гигантское сооружение, органично вписанное в окружающий пейзаж.

Невысокие, но невероятно широкие здания, словно грибы с огромными, округлыми шляпками, были частично скрыты под полупрозрачными куполами, сияющими под искусственным солнцем.

Между куполами пролегали широкие дороги, по которым двигались разнообразные транспортные средства — летающие автомобили самых причудливых форм и расцветок, парящие автобусы, напоминающие огромных металлических насекомых, и низко посаженные, скоростные монорельсы, мчащиеся с невероятной быстротой. Роботы-помощники, сверкающие хромированным блеском, непрерывно курсировали между гостями столицы, транспортируя грузы, оказывая помощь и следя за порядком. Воздух, несмотря на тепло, был удивительно чистым, практически без запаха выхлопных газов — видимо, технологии планеты были значительно более развитыми, чем на СКАРБЕ, Сирвиге и Райнде. Даже гул двигателей казался приглушённым, не навязчивым.

Легкий ветер пробегал по коже вызывая мурашки и ни с чем несравнимое чувство умиротворения. Казалось, что я прибыл домой.

— Ну вот мы и здесь, — оглянулся по сторонам.

Всё было одновременно знакомо и незнакомо. Сам я не видел ничего подобного и ориентировался лишь на воспоминания бывшего владельца тела, которые мне одно за другим показывала Синтия.

Работники космопорта, подогнали к трапу фетэр и быстро доставили нас в таможенную комнату.

Так как вещей у нас с собой не было, мурыжить не стали, отпустив на все четыре стороны.

Я уверен, кто-то из сотрудников уже сделал нужный звонок, сообщив Стигенсу, что «Берсерк» совершил посадку, а его пассажиры покинули территорию космопорта.

Слежку обнаружил не сразу, ребята из РУМБа знали, что делать. Пока смысла их скидывать с хвоста не было, если, конечно, это действительно были подчинённые генерал-майора.

Хотя, не думаю, что кто-то ещё из моих врагов сработал настолько оперативно и вычислил, что третий… тьфу, теперь уже первый наследник престола вернулся в столицу.

Естественно, сразу на указанный адрес мы не отправились. Для начала, следуя инструкциям, заехали к торговцу недвижимостью, которого указал Стигенс, и только после того, как оформили аренду дома, полетели обустраиваться на новом месте.

Дом, а если быть точнее — особняк, располагался на окраине города, в элитном районе, что не могло не радовать, особенно после посещения Вектора-3. К слову, волнений в столице не наблюдалось. Напряжение чувствовалось, но только на очень глубоком уровне.

Император уже сделал заявление, что дарминцы не имеют никакого отношения к смерти наследника, и что следствие идёт полным ходом и преступники скоро будут найдены, правда в последнее мало кто верил. Поползли слухи, что род Врзангеров ослаб и если так пойдет дальше, то — кто-нибудь из дома Атоллус обязательно взбунтуется и свергнет Амардера, заняв его место на троне.

Большой сад, окружающий двухэтажный особняк к которому мы подъехали, мне понравился, даже несмотря на то — что был не особо ухожен. Сюда бы хорошего садовника… После СКАРБА и песчаный полупустынь Сирвиги, подобный пейзаж радовал глаз.

Встречать нас вышла невысокая, полная стравинка в белом переднике.

— Господа, я ваша кухарка, а заодно домоправительница Ливия ред Джелли.

— Ага, — присмотрелся к женщине среднего возраста, которую с первого взгляда действительно можно было принять за прислугу, — А ещё секретный агент РУМБа.

— Не без этого, — усмехнулась стравинка, — Все сообщения можете передавать через меня, пока Стигенс не установит с вами прямой контакт связи, в другом случае, это может быть опасно. Если нейросеть летвиров никто не может вскрыть, то обычную установочную — запросто.

Об этом мы все прекрасно знали, именно поэтому я ещё не связался ни с Иллинойсом Тримом, ни с Хлоей ту Камиро, да и сестре с отцом не подал весточки.

Мысли опять вернулись к помощнику капитана пиратов, голова которого взорвалась как переспелый арбуз.

И всё же, почему он был в маске? Не просто же так скрывал своё лицо? На ум приходило только одно — ублюдок принадлежал к дому Атоллус. Жаль, что мне не удалось рассмотреть его лицо.

Отбросил несвоевременные мысли, сейчас надо думать о другом: каким-образом мне встретиться с Бильстером. Потому что только сьетерр главного смотрящего всех тюрем, мог открыть мне глаза на происходящее в императорском дворце, да и вообще, прояснить ситуацию в целом. Несмотря ни на что, я в него верил.

Сейчас нужно было решить, оставлять стравинку в доме или выставить за дверь. Не нравилось мне, что агент РУМБа будет везде совать свой нос, но и без неё, скорее всего, в первое время не обойтись.

Пришлось выбирать из двух зол меньшее.

Ливия выжидающе смотрела на меня, подозревая, о чём я думаю, и поджимала губы.

— Хорошо. Надеюсь, готовить вы умеете.

— Умею и довольно неплохо. Я, вообще-то, много чего умею, — ответила женщина и переваливаясь с боку на бок, направилась в сторону кухни.

— Нисколько в этом не сомневаюсь,

— Обустраивайтесь, господа. Обед будет ровно через час.

— Это что, она будет теперь за нами следить? — возмущению Корнела не было предела.

— Наблюдать и помогать, — исправила дарминца Сибил.

— Это одно и тоже.

— Не спорьте. Придется немного потерпеть её присутствие, а потом я что-нибудь придумаю. Вряд ли Ливия на самом деле знает, кто мы такие, ну… кроме Сибил.

— Да и ладно. Я всё равно надолго тут не останусь. Сегодня отдохну, а завтра отправлюсь в посольство колонии. Узнаю новости и выясню, когда именно сестра прибывает в Нармиан. Вы же в курсе, что Амардер так и не отменил императорский бал?

— Угу, — кивнул в ответ, — Жители Т’Хармы посчитали бы такой поступок слабостью.

— Зато теперь они думают, что император бессердечен и ему наплевать на смерть собственного сына.

За разговором поднялись на второй этаж, и я толкнул первую попавшуюся дверь.

— Кхм-м, — крякнул от неожиданности, потому что вся комната оказалась покрыта пылью, а из мебели имелся только старый комод и потёртое кожаное кресло, — Вот тебе и домоправительница. Ливия! — рявкнул во всё горла, чтобы ред Джелли точно услышала.

Со стороны лестницы донеслись шаги, а затем появилась и сама стравинка.

— Господа не могут найти нужные комнаты? — ехидно произнесла она, а мне захотелось придушить эту стерву.

Слишком много язвительности и превосходства было в её взгляде.

Она смотрела на меня с Корнелом, как на каких-то избалованных дегенератов, которые без прислуги не в состоянии ступить ни шагу, а вот Сибил словно не замечала вовсе.

Будь я менее уставшим, высказалбы всё — что думаю, но сейчас только произнёс:

— Покажите, где можно расположиться?

Стравинка хмыкнула и покачивая округлыми бёдрами направилась дальше по коридору. Она явно принимала нас за обычных высокородных пустышек, которые зачем-то понадобились её непосредственному начальнику. Наверняка, предполагала, что мы стали очевидцами какого-нибудь значимого происшествия или преступления и сейчас находились под защитой свидетелей или ещё чего-то в этом духе.

Знай Ливия, что перед ней наследный принц империи, вела бы себя совершенно по-другому.

Когда поравнялся с Сибил, прошептал:

— Ты с ней знакома?

— Нет, — отрицательно мотнула головой летвирка, — Но я очень редко бывала в самом управлении, в основном работала в поле, с другими агентами практически не пересекалась.

Когда я оказался в отведённой мне комнате, первым делом направился в ванную, чтобы смыть усталость, которая копилась уже несколько дней к ряду. На крейсере тоже был душ, но он ни в какое сравнение не шёл с джакузи, в котором можно нормально полежать, погрузившись в воду, и окунуться с головой.

Прошло больше получаса, прежде чем я вылез из воды, сонный и распаренный. Если бы не голод, сразу бы завалился спать, но пришлось переодеваться, благо в шкафу оказалась чистая одежда и обувь.

Три новых костюма висели на вешалке, несколько футболок и джинсы были аккуратно свёрнуты и лежали на полке, а внизу стояло две пары кожаных остроносых туфлей.

Поморщился, никогда не любил такой фасон, но делать нечего, пришлось одевать, ибо тапок я нигде не обнаружил. Не в грязных же ботинках ходить по дому? Я, вообще, человек, то есть — летвир чистоплотный. Грязь не выношу на дух.

— Кровь и кишки не в счёт, — усмехнулась моим мыслям Синтия.

Хмыкнул, соглашаясь с её правотой.

Теперь подобные вещи стали обыденностью.

Одевался быстро, понимая, что опаздываю на обед, поэтому спускался по лестнице бегом. Найти столовую оказалось проще-простого, потому что оттуда шел одуряюще вкусный запах свежайших булочек.

Сибил с Корнелом уже были на месте и уплетали за обе щеки. Даже показалось, что я услышал писк, стоящий у них за ушами.

Глянул на стол и сглотнул набежавшую слюну. Вот это действительно было пиршество: салат из крабов, бутерброды с икрой, тарталетки с красной рыбой, запечённая курица, фрикадельки, жареный картофель, солёные огурцы, порезанные свежие овощи и самое главное — пирожки.

Я даже на мгновение простил Ливию за её отношение к нам, но стоило женщине открыть рот, как благодушное чувство вмиг исчезло.

— Разве у вас, благородных, принято опаздывать к столу? Мне казалось, что это считается дурным тоном.

— Если кажется, креститься надо, — буркнул себе под нос, понимая, что агента придётся менять, иначе я её реально прибью, но я решил, что предвзятое отношение Ливии не повлияет мой обед, которым я решил насладиться по полной.

Только через полтора часа вернулся к себе в комнату — сытый и довольный жизнью. Необходимо было поспать и набраться сил. Всё остальное могло подождать до вечера.

Стоило голове коснуться подушки, как моментально провалился в сон. Проснулся, когда на улице было ещё темно. Посмотрел на время. Половина первого ночи.

— Вот это я продрых. Синтия, ты чего не разбудила?

— Тебе нужен был отдых.

— Ну не столько же, — потер лицо ладонями и зевнул, понимая, что придётся отложить все дела до утра.

Снова опустился на кровать и, к моему удивлению, вновь погрузился в царство Морфея.

Когда проснулся в следующий раз, в окно бил яркий свет.

Спустился вниз.

Сегодня ред Джелли в доме не оказалось, что не могло не радовать. Видимо уехала докладывать о прошедшем дне шефу или просто отлучилась до магазина.

Сибил, сидя за столом, вяло ковырялась в тарелке с яичницей, а вот Корнела нигде не наблюдалось.

— Он уже уехал в посольство, просил передать, чтобы в ближайшие несколько дней ты его не ждал.

— А ты?

— А мне поступили инструкции от Стигенса находиться всё время здесь. В управлении мне показываться нельзя.

— Ясно. На счёт меня какие-то распоряжения были?

— Нет. Не думаю, что Стигенс решит указывать наследному принцу что делать.

Быстро перекусив и выпив чашку кофе, поднялся обратно наверх.

— Синтия, проверь комнату на предмет жучков и камер.

— Сделала ещё вчера. Всё чисто.

— Уверена?

— Да. Я понимаю, что ситуация в какой-то степени обязывает, но генерал-майор не дурак, не станет за тобой наблюдать, знает, что последствия не заставят себя ждать.

— Хорошо бы так. Будь хорошей девочкой, свяжи меня с Бильстером.

Сьетерр Трима ещё на Сирвиге создал экстренный канал связи между Синтией и своей нейросетью. Зашифрован он был достаточно хорошо. Моя невидимая подруга подтвердила, что взломать его практически невозможно, а если кто-то попытается это сделать, она заметит и удалит все коды вместе с информацией. Пускай, после того, как ту Рино стёр память Синтии, я не был полностью уверен в её возможностях, но доверял подруге безоговорочно.

Глава 19

Отправив закодированное послание, дождался ответа.

Бильстер предлагал встретиться через пару часов. Координаты места обещал скинуть чуть позже.

Буквально через полчаса получил от него данные и отправился на запланированную встречу.

— Хе-е, заброшенный космопорт, не мог ничего лучше придумать. Может ещё на свалку фетэров позвал?

Доехал быстро, немного прогулялся вдоль зданий, незаметно оглядываясь, а затем, поняв, что рядом никого нет, пошёл в указанном Синтией направлении.

— Там должна быть дыра в решётке. Охранная сигнализация давно нарушена. Да и не нужна она здесь. Красть нечего. Охрана в операционном центре главного здания, следит, чтобы никто не стартовал и не приземлялся на данной территории. Обычно останавливают на подлёте. Датчики движения я уже обезвредила, поменяв изображение. Нас никто не увидит.

— Зачем столько сложностей? Не проще ли было встретиться в парке или номере отеля? Где, вообще, этот сьетерр?

— Поверни направо, потом — прямо, пройди два помещения, увидишь серую железную дверь. Он там.

Комната, скрытая за неприметной дверью на складе заброшенного космического порта, больше походила на подсобку. Тусклый свет аварийных ламп освещал груды ржавеющих деталей и ящиков с забытыми запчастями. Воздух пах пылью и масляными парами, создавая резкий контраст с благоухающими садами Нармиана.

В противоположном углу, прислонившись к сломанному стулу, стоял Бильстр, поджидая меня. Несмотря на строгий костюм, скрывающий под собой множество высокотехнологичных гаджетов, сьетерр Трима смотрелся в этом место достаточно органично. Не знаю, как он это делал, но не будь я столь внимателен, просто не обратил бы на него внимания, пройдя мимо, едва мазнув по фигуре Бильстера взглядом. С трудом сумел сфокусироваться на сьетерре. Если бы не Синтия, точно не заметил. Хамелеон хренов.

НЕЙРО мгновенно проявилась в реальности, естественно, видимая только мной, и подошла вплотную к Бильстеру, предвкушающие облизываясь.

— Смотри не съешь бедолагу, — хмыкнул я, наблюдая за действиями подруги.

— Да ладно тебе, я может быть, соскучилась.

Если Синтия дурачилась, действительно радуясь встрече со сьетерром, то лицо тританина, обычно скрытое под маской безразличия, сегодня выглядело напряжённым. Он молча изучал данные на своём голографическом планшете, экран которого слабо мерцал в полумраке.

На меня Бильстер взглянул мельком, а затем вернулся к своему занятию.

Пришлось первому нарушить молчание:

— Что у тебя? Есть новости о покушениях? Ублюдки становятся все более наглыми. Боюсь, как бы в этот раз мишенью не стала моя сестра.

Бильстер поднял взгляд, холодные и проницательные глаза встретились с моими, в которых плескалась озабоченность.

Была у меня мысль, когда именно предатели собираются нанести ответный удар, и она мне очень не нравилась.

— А ты не думаешь, Твоё Высочество, что Вилария сама причастна к заговору?

— Нет. Считаю, что сестра не способна на такую мерзость, но жду от тебя подтверждений. Должен же ты был за это время хоть что-то выяснить.

— Допустим, тут я с тобой согласен. Принцесса не имеет ничего общего с теми, кто решил извести императорскую семью. Больше скажу, она сама организовала тайное расследование и уже о многом узнала.

— О чём именно?

— Если говорить в обтекаемой форме, то она в курсе, что преступники решили не просто устранить отдельных членов императорской семьи, а полностью уничтожить правящую династию. Пустить под нож весь род Вирзангеров.

— Что-то такое я предполагал, но это всё лирика. Есть конкретные данные?

Сьетерр развернул планшет, демонстрируя мне сложную диаграмму, отображающую сеть связей между различными группами и личностями, подозреваемыми в участии в заговоре. Линии, соединяющие имена, были разных цветов, обозначающих уровни вовлечённости и связи с различными фракциями внутри и вне империи.

Синтия в это время считывала всю информацию, фиксируя её в памяти.

— Мы вышли на след нескольких влиятельных лиц в Сенате, — продолжил Бильстрер. — Они финансируют и координируют действия диверсионных групп. Имеются также подтверждения о связях с внешними силами и главной из этих сил является корпорация «Космоверт» во главе с Тревисом Вейтом.

— Это я уже понял, — хмыкнул в ответ, — Особенно когда побывал у них в плену.

На лице тританина на миг мелькнуло выражение удивления, а затем, оно вновь стало бесстрастным.

Ага, хоть чего-то ты не знаешь.

Пришлось рассказать Бильстеру всё, что со мной произошло. Конечно, выдавал только сухие факты, но сьетерру и их оказалось достаточно.

— Что мы можем сделать в ближайшем будущем? — поинтересовался у него, когда закончил повествование, — И какими силами можем располагать в данной ситуации?

— Не многими. Я не уверен, что вычислил всех предателей. Если начнем предпринимать действия, ублюдки заметят шевеление и могут активизироваться, атаковав в самое неожиданное время.

— Ага, — согласился со сьетерром, — Когда мы не будем к этому готовы.

— Нужно действовать осторожно, Ваше Высочество, — задумчиво произнес Бильстер, — Пока мы не разоблачим всех заговорщиков, империя останется под угрозой. Я уже подготовил несколько вариантов действий…

Тританин рассказал о возможных стратегиях: тайная операция по аресту ключевых фигурантов, публичное разоблачение заговорщиков, а также варианты привлечения союзников и укрепления безопасности оставшихся членов императорской семьи. Я внимательно слушал, задавая уточняющие вопросы, иногда внося свои коррективы.

Заодно уточнил мнение сьетерра о генерал-майоре Стигенсе.

— Нет, этот мамонт вне подозрений, — уверенно ответил Бильстер.

— Почему мамонт? — удивился я.

— Потому что фундаментальный мужик. Таких мало осталось: верный и преданный, готовый идти до конца в своих устремлениях. Реликт, одним словом.

— Значит, придется рискнуть и довериться, — сделал вывод.

— Несомненно, — подтвердил тританин.

— Бильстер, ты видел Трима?

— Угу, один раз. Сложно выйти на связь, тем более, пообщаться в живую. Я же теперь в личной охране императора. Нельзя, чтобы меня заметили в компании с кем-то из военных ведомств. Да и выбираться из дворца сложно. Сегодня едва удалось.

— Не прибедняйся. Я знаю, что ты можешь это сделать в любое время.

— Могу, — не стал отпираться тританин, — но не хочу. Какая-то… пусть и небольшая доля риска всё равно остается. Не хочу быть пойманным, слишком многое поставлено на карту.

— Как он после Сирвиги? — произнес, нахмурившись, имея в виду Иллинойса.

— Нормально, если так можно выразиться, особенно после той мясорубки, в которую вы попали на этой гребаной планете. Хотя, ты меня больше удивляешь, Твое Величество.

— Чем же это?

— Тем, что остался жив и сейчас не бьешься в истерике, бросаясь из крайности в крайность. Честно говоря, думал, что твоя нежная душевная организация не выдержит подобной нагрузки.

— Бильстер, ты сейчас точно обо мне, а не о ком-то другом? Мы пару раз были вместе на заданиях. Я командовал Межгалактическими псами, участвовал в военных действиях. Должен уже понять, что меня почти ничто не может выбить из колеи.

— Тогда это была ерунда, а не задания, так… увеселительная прогулка.

— Не скажи.

— Спорить не буду. Лучше ответь, ты пойдёшь на бал-маскарад?

— Пойду.

— Забыл сообщить, — как бы между делом произнес сьетерр, — Было ещё одно покушение, — голос тританина зазвучал ровно, без каких-либо эмоций, это происходило всегда, когда он говорил о чём-то серьёзном, — Иператор не распространялся об этом случае, впрочем, как и о нескольких других. Всё держится в секрете. Минуту, — попросил Бильстер и сформировал движущуюся голограмму.

Передо мной замерцало изображение. Несколько секунд хаотичных кадров, запечатлевших момент взрыва на императорской яхте, после чего — пустота, искаженное пространство, свидетельство применения передовой технологии подавления.

— Много пострадавших?

— К счастью, император и его жёны отделались лёгким испугом, — произнёс мой собеседник, — но это уже третье покушение за последний месяц, и каждое из них всё более изощреннее, чем предыдущие. Методы, применяемые убийцами, указывают на технологию, значительно превосходящую все известные нам. Мы нашли следы нейтронной энергии, модифицированной таким образом, что стандартные детекторы её не фиксируют.

— «Космоверт», — уверенно произнёс я, — Это их рук дело.

— Да, скорее всего, — подтвердил сьетерр, — но за ним стоит кто-то ещё. Я продолжу расследование и наблюдение, Ваше Высочество. Как что-то станет известно, сообщу.

Кивнул.

— Хорошо.

Бильстер сделал несколько шагов к выходу, а затем обернулся.

На лице тританина проскочила не характерная для него эмоция — сомнение.

— Я узнал, где после завтра будет сбор нескольких диверсионных групп. Туда прибудут не только обычные бойцы, но и кое-кто из сената, а также министр торговли.

— Он-то тут каким боком?

— Понятия не имею. Видимо наши противники умеют убеждать и перетянули его на свою сторону. Не хочешь прогуляться вместе со мной?

— Ты предлагаешь напасть на этих ублюдков?

— Ага, — беспечно отозвался сьетерр и хищно усмехнулся, входя в новую роль, известную лишь ему одному.

— Кто ещё будет?

— А разве нам нужен кто-то ещё?

— Пожалуй, нет, — протянул задумчиво.

Раз тританин предлагал подобную авантюру, то наверняка просчитал все шансы на успех данного предприятия.

— Если не хочешь, я справлюсь один, — произнес Бильстер, посчитав моё молчание за отказ.

— Почему же, я только «за». Когда и где встречаемся?

— Тогда слушай…

Обо всём договорившись, мы пожали друг другу руки и разбежались в разные стороны.

Синтия была в приподнятом настроении, радуясь, что скоро опять увидит сьетерра, а вот я не разделял её весёлости.

Не то — чтобы я не доверял Бильстеру, но… Сомнительная авантюра по уничтожению противников вызывала опасения. Бильстер знал количество разумных, которые будут на встрече, но уровень их способностей пока оставался за гранью моего понимания. Конечно, мы с тританином в любом случае их раскатаем в блин, но только если сам сьетерр действительно находится на моей стороне, а не работает на два фронта.

Причин подозревать его в предательстве не было, но червячок сомнения всё равно грыз изнутри, заставляя тревожиться.

— Хватит, — недовольно проворчала Синтия, — Бильстер с нами. Он не пойдёт против империи. У него нет причин. Наоборот, сейчас его жизнь наладилась, он держится за свое положение и благодарен Триму. Не станет Бильстер переходить на другую сторону. Ему это не выгодно, да и дружбу с Иллинойсом не предаст. Я проанализировала все его действия. Процент измены с его стороны равен 0,03%.

— Хорошо, я тебя понял, но умерь свой пыл, иначе при следующей встрече, я сообщу Биольстру, что ты пускаешь на него слюни.

— Сигнус! — возмущенно воскликнула НЕЙРО, — Вот ЭТО предательство!

— А-ха-ха, — рассмеялся в ответ.

— Ты же не сделаешь ничего подобного?

— Я подумаю, — ответил уклончиво, и под недовольное ворчание Синтии, вызвал фетэр. Долго ждать не пришлось, уже через семь минут я запрыгнул внутрь салона, и назвав адрес, откинулся на сидении.

Когда вернулся, Сибил готова была повеситься от скуки, а ещё жутко бесилась от того, что вернувшаяся из магазина стравинка, не обращала на неё внимания.

— Эта сучка смотрит на меня, как на пустое место, словно я кусок мебели. Представляешь, попыталась с ней заговорить, а эта зараза просто отвернулась и направилась по своим делам, — начала жаловаться летвирка.

— Не обращай внимания.

— Тебе легко говорить, пол дня где-то мотался, а я в четырёх стенах сижу, как неприкаянная.

— Отдыхай.

— Каким образом? Я уже выспалась, наелась, посмотрела пару фильмов по Галке. Тут совершенно нечего делать.

Подумал немного, и выведя женщину в сад, прошептал:

— Я бы хотел пригласить тебя завтра на ночное свидание.

Глаза летвирки округлились, она отступила на пару шагов и всмотрелась в мои глаза, но так и не смогла прочитать, шучу я или нет.

— Ты серьёзно?

— Вполне.

— Прости, но я не свободна. У меня муж, — растерянно произнесла женщина.

— Ничего, он нам не помеха. А-аа, чуть не забыл, — усмехнулся едва заметно, — Мы устроим тройничок: ты, я и ещё один хороший человек.

— Что? — поперхнулась Сибил, уставившись на меня с полнейшим изумлением, — Твое Высочество, — зашипела она не хуже рассерженной кошки, — Ты совсем охамел?

Женщина явно хотела добавить — извращенец, но вовремя прикусила язык.

Пожал плечами и немного отступил, а то ещё ударит с горяча.

— Кстати, можно ещё Корнела прихватить. Весёлое свидание получится.

Сибил прищурилась, не совсем понимая, что я имею в виду.

Сначала не хотел привлекать друзей, но потом подумал и понял, что мы уже бились втроём и работали как слаженная команда, к тому же, если мы отправимся все вместе, шансов зачистить логово диверсантов окажется больше в разы.

— Ты о чем, Сиг… Варлен?

— Да так, получил кое-какие данные, но я тебе расскажу, только в том случае, если ты пообещаешь ничего не говорить своему начальнику.

— Стигенсу?

— Ага.

— Но почему?

— Потому что я хочу, чтобы мы всё сделали сами. Я верю генерал-майору, а вот его окружению — нет.

Сибил ненадолго задумалась.

— Хорошо. К тому же, Стигенс не приказывал мне сообщать о каждом нашем шаге.

Я рассказал летвирке всё, что узнал о сходке диверсантов.

— Ты внутрь не пойдешь. Будешь наблюдать за домом и отстреливать тех, кто попробует бежать. Не думаю, что их будет много, но кого-то мы можем пропустить. Надо, чтобы никто не ушёл живым.

— Полная зачистка?

— Да, но министра придётся брать живым и кое-кого из сената тоже.

— И куда мы их…

Краем глаза заметил, как ветки ближайшего куста дрогнули и замолчал.

— Погоди.

Несколько быстрых шагов и моя рука нырнула в зелень листвы, сразу же хватаясь за предплечье того, кто срывался от наших глаз.

Дёрнул на себя и коренастая фигура домоправительницы, ломая ветки кустарника, вылетела к моим ногам.

— Ай-ай-ай, что это вы здесь делаете? — произнес наигранно ласково, хотя у самого руки тряслись от желания удавить эту гадину.

— Привожу сад в порядок. Подстригаю кусты, — выдала Ливия, поднимаясь с земли и упирая руки в бока.

— Чем? Пальцами?

— Эм-м, — на мгновение растерялась женщина, — Не говорите ерунды, у меня были садовые ножницы, но вы меня дернули, и они затерялись в траве… Вообще, что вы себе позволяете? Ещё раз будете распускать руки, и я пожалуюсь генерал-майору.

— И что ты ему скажешь? — вступила в диалог Сибил, — Что решила нагреть уши и подслушивала наши разговоры? Вряд ли Стигенс давал указание на нечто подобное.

— У меня задание, — упрямо поджала губы стравинка, а я поморщился.

Очень уж она сейчас напомнила мне ред Палина: такая же изворотливая дрянь.

— От кого? — спросил строго.

— От генерал-майора, конечно.

Мы с Сибил переглянулись.

— А если я проверю, — произнёс вкрадчиво.

— Да как вы смеете! — рявкнула стравинка, пытаясь вырваться из моего захвата.

— Смею, поверь мне, смею, — усмехнулся злорадно и больше не размениваясь на разговоры, протянул щуп к её разуму.

Защита была выставлена очень хорошая, всё же Ливия являлась агентом РУМБа, но недостаточная, чтобы я не сумел её взломать.

Образы считывать не стал, надавил на нужные центры, чтобы женщина не могла соврать.

— Зачем ты за нами следила?

Стравинка помотала головой, намереваясь играть в молчанку.

— Смотри-ка, сопротивляется, — с удивлением произнесла Сибил.

Летвирку нисколько не волновало, что мы решили применить ментальное давление к агенту Разведывательного Управления Межгалактической Безопасности.

— Зачем ты за нами следила? Отвечай.

— Подслушивала.

— Тьфу. Это и так понятно. Кто тебе приказал это делать?

— Арвин.

Сибил посмотрела на меня непонимающе, явно не зная никого с таким именем.

— Кто такой Арвин? — задал очередной вопрос Ливии.

— Помощник сенатора Грема.

— Что он тебе пообещал взамен?

— Денег. Очень много.

Глава 20

— Что именно ты должна делать и как держишь с ним связь?

Я должна была просто наблюдать и сообщать о чём вы разговариваете и с кем общаетесь кроме Стигенса.

— Как он обосновал свой интерес?

— Сказал, что вы, скорее всего, как-то связаны с покушением на императора.

— Хе-х, ещё лучше, — покачал головой.

Если я услышу что-то касающееся Вирзангеров, сразу сообщать ему.

— Что ещё он говорил?

— Ничего, просто хотел убедиться, что вы те — кто ему нужен, но уверен не был.

— Похоже её сыграли в тёмную, — задумчиво произнесла Сибил.

— Угу, есть такое.

Я надавил щупом на участок мозга домоправительницы, отправляя её в длительный сон, не особо аккуратно опуская на траву.

— Что будем с ней делать? — поинтересовалась летвирка.

— Запрём в подвале.

— Стигенсу сообщать?

— Думаю, стоит.

— Хорошо. Сейчас сделаю.

Генерал-майор был зол, очень зол, судя по его физиономии, появившейся на всплывающей голограмме. А когда Сибил поведала о произошедшем, разъярился ещё больше.

— Я приказываю вам вытащить из неё все имеющиеся данные, а затем ликвидировать, — грозно произнёс он, а затем смутился, только что осознав, кому именно отдал приказ, — Прошу прощения.

— Ничего страшного. Я вас понимаю.

— Короче, как решите, так и поступайте, и если возможно, поставьте меня в известность.

— Непременно, — произнесла Сибил и отключила связь, опасаясь, что может проговориться о намечающейся авантюре.

Ливию я перетащил в подвал и уложил на матрас. Пусть побудет в отключке.

— Что мы с ней будем делать? — смотря на бесчувственное тело поинтересовалась Сибил.

— А хрен его знает. Может ещё пригодится, но только надо извлечь из неё нейросеть, чтобы не могла связаться со своими нанимателями.

— Ну, я вроде как видела аптечку. Думаю, смогу провести операцию, но успех не гарантирую. Если не сумею филигранно разорвать связи, Ливия может превратиться в овощ.

— Действуй, я в тебя верю.

— Тогда перенеси её в комнату, крайнюю слева. Там массажный стол имеется, как раз подойдёт для операции. Я могла бы здесь справиться, но в подвале полная антисанитария. Как бы заражение не занести.

Когда все приготовления по извлечению нейросети были сделаны, я оставил Сибил одну чтобы не отвлекать, а сам связался с инд Биаком.

Дарминец был занят, но пообещал сегодня заглянуть в особняк. Появился он ближе к вечеру.

— Кармелию видел? — в первую очередь поинтересовался я.

— Да. Сестра в порядке. Может устроить вам встречу?

— Нет. Слишком опасно. Пока не стоит этого делать. Просто усиль охрану и будь готов, что может произойти всё — что угодно. Надеюсь, что Кармелию ещё не связали со мной.

— Всё настолько плохо?

— Не то — чтобы очень, но…

Пришлось рассказать другу про Ливию.

— Вот сцука! — выругался дарминец.

— Есть ещё кое-что. Я сегодня встречался с сьетерром Иллинойса Трима, и у меня появились кое-какие новости.

— Интересно, — задумчиво протянул инд Биак, — Уверен, что, когда направлялся на встречу, за тобой не проследили?

— Ха-ах, пытались, конечно, но я умею скрываться от преследователей.

Действительно, когда я поехал на заброшенный порт, сразу заметил летящий за нами фетэр. Не знаю кто именно это был: ребята Стигенса или враги, но на всякий случай попросил водителя ускориться, а через пару кварталов резко затормозить. Выпрыгнул практически на ходу и метнулся в проулок, а потом выскочил на оживлённую площадь и затерялся в толпе.

Естественно, весь путь просчитала Синтия и сделала это настолько филигранно, что уже через полчаса я спокойно садился в общественный транспорт, передвигающийся по монорельсам.

— Значит, ты предлагаешь мне поучаствовать в операции зачистки?

— Ага, если ты не против. Настаивать не буду. Понимаю, что это риск.

— Ерунду не говори, я отправлюсь с вами в любом случае. На мне долг жизни.

— Вот теперь ты говоришь ерунду. Мне не нужен должник в твоем лице, мне нужен друг.

— Моя дружба у тебя есть, — протянул руку дарминец и я её пожал.

— Отлично, тогда пошли в гостиную. Время у нас есть, так что продолжим тренировать твою НЕЙРО. Кстати, не забудь дать ей имя. Это позволит вашей связи укрепиться.

Инд Биак обрадовался такому повороту дела, радостно улыбнувшись.

— Наконец-то.

— Кстати, — добавил я, — Надо извлечь из твоей головы искусственную нейросеть, — задумался на секунду, — но не сегодня и наверно не в ближайшее время.

— Почему? — поинтересовался Корнел, хотя ответ на этот вопрос был очевиден.

— Потому что, твоя естественная НЕЙРО слишком слаба, ты не сможешь с ней нормально взаимодействовать, а значит, окажешься слаб. Без поддержки и информационного поля далеко «не уедешь», не в нашем случае.

— Тогда что делать?

Понятно, что дарминцу не хотелось ждать, это было заметно по тому, как он недовольно нахмурился.

— Станем обучаться в размеренном темпе. Курица по зёрнышку клюёт, вот и мы будем также.

Пока Сития была занята нейросетью Корнела, вниз спустилась Сибил.

— Всё, операция прошла успешно.

— Отлично. Теперь ред Джелли для нас практически не опасна. Главное, чтобы не сбежала и не воспользовалась гаджетами. Запри её в комнате, а для надёжности привяжи покрепче. Пускай посидит, подумает о смысле жизни.

— Уже сделано.

Я не переживал, что после извлечения НЕЙРО стравинка подхватит заражение или разойдутся швы. Разрез был небольшой, всего пара сантиметров. При ускоренной регенерации от него не останется следа уже через пару дней, так что о нашей пленнице я не переживал.

Как только разберёмся с диверсантами, ослаблю контроль и сам прослежу за Ливией, точнее — попрошу Синтию. Очень надеюсь, что она выведет нас на своих нанимателей. Я хотел установить всю цепочку разумных, замешанных в заговоре, которая вела к сенатору Грему.

До самого вечера и весь следующий день занимался ничегонеделанием, за исключением того, что связался с Бильстером и сообщил, что в «нашем полку прибыло».

Сьетерр не очень обрадовался подобному повороту дела. Тританин не был командным игроком. Привык работать один, в крайнем случае — в паре, но в этот раз ему пришлось смириться и дать согласие на совместную операцию.

Корнел ушёл на следующий день с утра, пообещав, что к назначенному времени появится в условленном месте. Следы заметать он умел, поэтому я не переживал, что кто-то из соглядатаев, кружащих вокруг дома, сможет за ним проследить.

Оружие у нас было, единственное, не хватало снайперки для Сибил, но тут летвирка меня удивила, позвав за собой в одну из комнат и попросила отодвинуть шкаф, а затем нажала на неприметную выпуклость, и часть стены отъехала в сторону.

— Неплохо, — присвистнул от изумления.

Моим глазам предстал целый склад оружия: от обычных бластеров до плазменных гранатомётов.

— Стигенс передал, что это для нашей защиты, на всякий случай.

— Хе-х, — усмехнулся едва слышно.

Знал бы он зачем нам понадобилось оружие, поседел раньше времени и попробовал отговорить от опасной затеи.

Вечер наступил довольно быстро, и мы с под ручку Сибил вышли из дома, не спеша направляясь в сторону ближайшего торгового центра, а за ними потянулось как минимум трое наблюдателей.

Скрыться от них удалось очень легко. Как только мы свернули за угол, произнес:

— Синтия, активируй невидимость.

Летвирка дала точно такую же команду Лее.

Наши преследователи вынырнули из-за поворота и пробежали мимо нас, завертев головами, а мы с Сибил только и успели прижаться к стене дома, чтобы они не снесли нас с ног.

В указанном месте встретились с Бильстером, а ещё через минуту подоспел Корнел.

Вчетвером незаметно подкрались к большому особняку, расположенному на западной окраине города.

Я кивнул напарникам, которые ответили мне едва заметным движением головы. Тень старого дуба скрывала нас от случайных глаз. Дом, похожий на застывшую в ночи громаду из серого камня, был окружен высоким забором из кованого железа, украшенным затейливыми узорами, которые сейчас казались лишь зловещей атрибутикой тайного собрания. Мы проверили оружие — бесшумные пистолеты с глушителями и острые, как бритва, ножи. Больше ничего брать не стали. Всё нужно было сделать тихо и без шума. Лишь у Сибил за спиной болталась снайперская винтовка.

Бильстер быстро обследовал забор, и обнаружив обнаружил небольшую щель у восточной стены, замаскированную густыми кустами плюща. Пробравшись через неё, мы оказались в тени высокой стены, отделяющей нас от особняка.

В окнах горел свет. Я заметил мелькающие силуэты. Отлично. Сходка уже началась. Диверсанты в сборе, а вместе с ними министр торговли и представители сената.

Я прильнул к шершавой стене, ожидая результатов разведки. Пусть Синтия не могла далеко отдаляться от меня, но даже этого хватило для того, чтобы осмотреть несколько ближайших помещений.

Невидимая ни для кого, НЕЙРО возникла передо мной, и пройдя сквозь стены, начала передавать данные.

Рядом, затаив дыхание, стояли Корнел и Бильстер.

Чуть далее, забравшись на ветку дерева и спрятавшись среди листвы, устроилась Сибил.

Летвирка держала руку на прикладе винтовки, её лицо было сосредоточено. Она внимательно рассматривала окружающее пространство.

Мы сразу решили, что наша цель — министр и кто-то из представителей сената. Их нужно было взять живым.

План оказался прост, насколько это возможно при таком задании. Бильстер, используя свои навыки взлома, должен был открыть чёрный вход, находящийся на северной стороне здания, замаскированный под кладовку. Это мог сделать и я, но решил предоставить возможность профессионалу. Корнел должен был прикрывать со спины, и ликвидировать всех, кто попадётся в его поле зрения, желательно сделав это без шума.

Нашей задачей было проникнуть внутрь, нейтрализовать охрану, положить диверсионную группу и захватить министра. На случай, если что-то пойдет не так, у каждого из нас был план «Б» — индивидуальный маршрут отступления.

— План помните? — прошептал я, сжав в ладони рукоятку ножа. Он был мастером взлома, и его ловкие пальцы уже работали над замком.

— Конечно, — отозвался Корнел, проверяя свой ПАЛ.

Бильстер, откинул полы пиджака, и я заметил пояс, к которому были прикреплены дротики.

Сьетерр в очередной раз ловко справился со своей частью операции. Через несколько минут он подал знак, что можно заходить внутрь.

Чёрный ход, через который мы проникли в дом, начинался лестницей, которая вела не на вверх, а вниз, в полутёмный подвал. Нужно было пройти несколько помещений, чтобы подняться обратно.

Запах сырости и плесени ударил в нос, когда мы проскользнули в узкий проём. Внутри царила темнота, только глухой гул голосов доносился откуда-то сверху. Мы осторожно продвигались по узкому коридору, внимательно всматриваясь вперёд, готовые в любой момент вступить в схватку.

Подвальные помещения пересекли без происшествий, но стоило подойти к лестнице, ведущей на первый этаж, как я понял, что без эксцессов не обойдётся.

Только поставил ногу на первую ступень, как раздался громкий скрип, но делать было нечего, пришлось подниматься дальше и надеяться, что нас не услышат.

Впрочем, этого можно было не сильно опасаться, потому что из главного зала особняка доносился приглушенный шум голосов, смех, бряцание стаканов.

Видимо ублюдки уже обговорили все серьёзные вопросы и решили расслабиться. Надеюсь, министр и сенатские ещё не покинули особняк, иначе будет очень обидно.

Уже добравшись до самого верха, мы заметили четверых разумных, которые не принимали участия в веселье, а заступили на дежурство.

Правильно. Наши противники не были идиотами, чтобы оставлять особняк без защиты.

Я уже хотел выпустить ментальные щупы, как Бильстер совершенно бесшумно двинулся вперёд и нейтрализовал охранников с помощью дротиков, смазанных смертельным ядом.

Я указал на деревянную дверь, частично скрытую в просторной нише. Судя по звукам, за ней находилось главное помещение, где собрались все цели нашей операции.

— Нам туда. Синтия, проверь и доложи обстановку.

НЕЙРО прошла через стену и сразу показала мне картину происходящего, сдабривая её своими комментариями.

Столы были заставлены бутылками с алкоголем, окурками и разбросанными бумагами. В центре зала сидел министр, окруженный сенаторами.

— О, эти тоже здесь, увидел я пару представителей Космоверта, у которых на лацканах пиджака виднелась эмблема корпорации.

Их разговоры были слишком громкими, видимо ублюдки что-то не поделили между собой.

Обычная охрана и члены диверсионной группы отдыхали за длинным столом, стоящим у дальней стены.

Очень непрофессионально, хотя, вряд ли они завтра отправятся на операцию. Наверняка, планирование ещё не завершено. Во всяком случае, такое поведение было нам на руку.

Я дал знак Бильстеру с Корнелом, что пришла пора действовать и накинул на себя невидимость.

Сьетерр Трима включил миниатюрный подавитель частот, тем самым внося помехи в работу нейросетей, находящихся в радиусе трёхсот метров.

Одно плохо, что это сказывалось на всех, включая самого Бильстра и Корнела. Я был исключением. Глушитель не действовал на НЕЙРО летвиров, поэтому основная задача по пленению министра и сенатских лежала именно на мне.

Никто не заметил, как я проскользнул в зал. Первым делом нужно было вывести из строя министра и двух представителей сената, потому что они были летвирами, а значит — очень серьёзными противниками. Группа диверсантов тоже могла доставить много неприятностей, но почти все её члены были пьяны, что увеличивало наши шансы на победу.

Я не был настолько наивным и прекрасно понимал, что легко справиться с этой тройкой не получиться. Даже мне придётся очень сильно попотеть, чтобы одолеть противников. Одного ментального воздействия здесь недостаточно. Будь тут один представитель моей расы, я бы не беспокоился, но теперь…

Хорошо, что Бильстер заранее предусмотрел такой вариант и внес корректировки в план действий.

Я медленно продвигался к министру, стараясь не издавать ни звука. Моя тень скользила по стене, как призрак. В руках я сжимал шприц со снотворным. Всего четверть содержимого и мой противник отключится за пару секунд.

Можно было воспользоваться дротиками Бильстрера, смазав сонным порошком, но его у нас неоказалось, но опять же — защита не позволила бы прошить энергетический доспех ублюдка, да и усиление тела у министра оказалось на должном уровне, впрочем, как и у сенатских. Единственный способ нейтрализовать гадов — игла, причём мне нужно было на ходу попасть в вену. Если сделать внутримышечную инъекцию, результат наступил бы только через пару минут, которые могли стать решающими в этой битве.

Конечно, ментал я тоже собирался применить, чтобы обездвижить противников, иначе к ним было бы не подобраться, ну и на пару секунд снять защитный барьер, чтобы успеть сделать укол.

Я осторожно отправил вперёд три щупа, которые очень мягко, практически незаметно коснулись разума летвиров, ища брешь в защите.

Кропотливая работа, требующая повышенного внимания и сосредоточенности. Больше всего я опасался, что моё вмешательство обнаружат, и я не успею прорвать ментальную оборону.

— Так, отлично, — пробормотал мысленно, почувствовав, как нашёл слабое место у одного из сенатских. Одно сильное воздействие и можно будет обездвижить противника на некоторое время, но нужно было сработать одновременно, поэтому я пока не наносил удар, разбираясь с защитой остальных летвиров.

Не сразу заметил, как один из бойцов, крупный мужчина с блестящими глазами, обернулся в мою сторону.

Он не должен был меня видеть, но… видел, а я понял, что не сумел удержать маскировку, на несколько секунд утратив над ней контроль.

Глава 21

Хорошо, что ублюдок находился недалеко. Действовать пришлось молниеносно. Я быстро нейтрализовал его ударом в точку под челюстью, после чего он рухнул без звука, а дальше…

Дальше я нанёс ментальный удар по трём целям, обездвиживая.

Несмотря на то — что противники не ожидали нападения, среагировали мгновенно, врубая защиту на полную, и я понял, что долго не выдержу, от силы сумею контролировать их разум несколько секунд. Раздумывать было некогда, прыгнул к ним навстречу и всадил шприц в шею одного из сенатских.

— Сцука, — процедил сквозь зубы, понимая, что с первого раза не сумел проколоть кожу. Усиление в купе с какой-то хитрой защитой не давало закончить задуманное. Подготовились уроды, экипировались по полной перед сегодняшней встречей, чтобы наверняка избежать любых неприятностей. Видать, сильно тряслись за свои задницы.

С третьего раза мне всё же удалось пробить энергетический доспех ублюдка и впрыснуть снотворное. Тут же кинулся ко второму, проделав тоже самое. Остался министр торговли. Когда я оказался около него, почувствовал, как начал рваться мой щуп. Лицо предателя исказилось от натуги. Ублюдок пытался сбросить с себя чужое влияние и у него это успешно получалось.

Я катастрофически не успевал… Кроме того, все остальные находящиеся в зале заметили мой манёвр и падение сначала мраура, а затем и двух сенаторов, вызвало переполох. Хорошо, что мои друзья, находящиеся за дверью, медлить не стали, ворвались внутрь, перетягивая внимание вражеских бойцов на себя.

Ублюдки, кинулись на моих друзей, выигрывая для меня так необходимое сейчас время. Корнел, передвигаясь с грацией кошки, пробирался сквозь толпу, уклоняясь от ударов. Бильстер, используя свой дар, то — появлялся, то — пропадал из видимости, методично выводя из строя противников. Инд Биак, скользя между разлетающимися осколками стекла и опрокинутых стульев, с ловкостью фокусника выхватил из карманов небольшие, но острые как бритвы ножики. Каждый удар был точен, нацелен на незащищенные участки — запястья, шеи, колени. Его движения были настолько быстры, что многие из бандитов даже не успевали понять, что произошло, прежде чем рухнуть на пол, стиснув руки на кровоточащих ранах. Он действовал молча, лишь глухой стук металла о плоть нарушал грохот драки в главном зале. Бильстер, окутанный мерцающим, едва уловимым маревом, казался настоящим призраком. Он появлялся рядом с очередным противником, на мгновение прикасаясь к нему холодной, полупрозрачной рукой. Бандит сразу же терял координацию, его глаза закатывались, а тело обмякало, словно кукла, лишенная нитей. Его способность была ужасающей в своей эффективности и непредсказуемости. Никто не мог предвидеть, откуда он появится в следующий раз. В итоге, все сместитесь к центру зала. Мои друзья сдерживали напор бандитов, я же схлестнулся с министром.

Не стоило ожидать легкой победы. Каждый летвир — серьёзные противник, вот и я не обольщался, что сумею с легкостью его победить. Придётся постараться. Самое поганое, что мне нужно было захватить ублюдка живым, а это было намного сложнее, чем просто оборвать его жизнь.

Министр попытался давить на меня ментально, прощупывая защиту, намереваясь забраться в мой разум, подавить волю, но наткнулся на выставленный заслон. Ну, извините, я тоже не лыком шит.

— Уничтожу, — прорычал он, на что я усмехнулся и сам атаковал, выпуская ментальный щуп и вливая в него силу.

Наверно было странно наблюдать, как посреди боя стоят два разумных и буравят друг друга взглядом, не вынимая мечей и не делая по направлению к друг другу ни одного шага.

Мы действительно застыли на месте, бросив все силы на ментальную атаку. Теперь всё зависело от нашего мастерства.

Его ментальный штурм был грубым, диким натиском, похожим на лавину, сметающую всё на своём пути. Я чувствовал, как чужие мысли, полные ярости и ненависти, пытались пробить мою оборону, словно ледяной ветер пронизывал кости. Образы смерти, страха и боли — всё это он пытался мне внушить, надеясь сломить волю, заставить содрогнуться и отступить, но моя защита, отточенная во время тренировок с Синтией, выдержала натиск. Она не была непроницаемой стеной, скорее — гибкой, постоянно адаптирующейся броней, которая поглощала и отражала удары, ослабляя их силу. Мой собственный ментальный щуп, тонкий и острый, как кинжал, проник в его сознание. Я ощущал себя исследователем, пробирающимся сквозь лабиринт его мыслей. Там царил хаос — беспорядочная смесь воспоминаний, из жадности, власти и ненависти, переплетенных в узел, который был и его силой, и его слабостью.

Я видел страх ублюдка — страх перед будущим, перед смертью, перед тем, что его существование лишится хоть какой-то опоры. Он пытался отбиться, сопротивлялся, но мой ментальный щуп был слишком целенаправлен и силен. Энергии я вкачал в него немерено.

Аккуратно, словно хирург, я обходил защитные механизмы, нащупывая слабые места в его крепости. И я их нашёл — осколки детской травмы, глубоко запрятанные воспоминания о предательстве и боли. Они были как открытые раны, чувствительные к прикосновению. Я не причинял ему прямой боли, но начал активно воздействовал на эти точки, показывая летвиру его собственную слабость, его бессилие перед собственной разрушительной природой. Ментальная атака противника сразу же ослабла, стала менее яростной, более неуверенной.

— Сигнус, поднажми. У нас всё получится, — взволнованно произнесла Синтия, и я последовал её совету.

Моя невидимая подруга тоже не сидела без дела и не была сторонним наблюдателем. Синтия сцепилась с НЕЙРО министра, вступив в противоборство, и сейчас выигрывала, практически подавив чужую нейросеть.

Сразу почувствовал, что сопротивление министра начало рушиться, а его ментальная броня трескаться по швам. Гнев ублюдка сменился замешательством, ярость и раздражение — отчаянием.

Он попытался отбросить мой щуп, отстраниться, но я уже прочно закрепился в его сознании.

Я видел его лицо, искажённое смесью страха и ужаса. Глаза предателя расширились, губы задрожали. Он отступил, и ментальная атака министра прекратила своё действие.

Теперь я мог отправить противника в сон одним движением мысли, но перед этим я ещё раз взглянул в его лицо, покрытое капельками пота. Министр был сломлен: не физически, а ментально. Его глаза стали тусклыми, в них не осталось и следа от прежней уверенности. Победа оказалась за мной, но это была победа, которая оставила меня не менее опустошенным.

Я выжал свой резерв практически досуха, да и НЕЙРО выложилась под ноль. Главное, чтобы опять не отключилась. Без Синтии я чувствовал себя не в своей тарелке, так — словно от меня отрезали половину. Очень неприятное чувство.

Как только министр лишился сознания, оглянулся вокруг. Друзья успешно справлялись, сдерживая натиск врагов.

Корнел, размахивал длинной дубиной, как ветряная мельница, сбивая с ног противников.

Где он её достал и куда дел свой меч?

Бильстрер ловко уклоняясь от ударов, избегал прямого контакта, предпочитая быстрые, неожиданные удары. Он поменял технику боя, переставая растворяться в пространстве, но от этого не стал менее смертоносным.

Ребята держались стойко, показывая удивительную синхронность и командную работу.

Не ожидал от них такой слаженности.

Однако бандитов было слишком много. Это вам не космические пираты, а настоящие профессионалы своего дела. Заметил, что силы друзей начинали истощаться и понял, что ситуация критическая. Необходимо было срочно найти выход.

Осмотрелся, ища что-нибудь, что могло бы послужить дополнительным оружием. Мой взгляд упал на массивный хрустальный светильник, висевший на потолке.

Если бы я смог его сбросить…

Риск был огромный, но другого способа изменить ситуацию в нашу пользу я не видел. Подобрался к столу, с которого можно было дотянуться до крепления светильника. В этот момент рядом со мной материализовался Бильстер, его лицо было бледным, но взгляд спокойным. Он кивнул, показывая мне, что понимает мой план и тутже завертелся волчком, не давая никому ко мне приблизиться. С последним рывком я дотянулся до крепления, делая взмах мечом, и тяжелый хрустальный светильник обрушился на головы нападавших, вызвав волну криков и паники. Едва успел отпрыгнуть в сторону. ещё немного и пострадал бы сам. Бильстер и Корнел тоже сумели уйти из-под удара.

Не ожидали противники от нас такого финта ушами.

Воздух, насыщенный пылью и осколками хрусталя, повис тяжелым облаком над разрушенным залом. Огромная, когда-то сверкающая люстра, теперь представляла собой груду разбитых кристаллов, разбросанных по полу, словно смертоносный град. Под грудой осколков лежали тела противников: оглушенные, раненые, но всё ещё не поверженные. Некоторые, несмотря на боль и ранения повскакивали на ноги, готовые и дальше продолжать бой, но теперь преимущество было на нашей стороне.

Мой меч пару раз сверкнул и погас. Закончилась батарея. Пришлось подхватить с пола клинки одного из поверженных противников и первым начать добивать противников. Мои движения были точны и безжалостны. Быстрые, как молнии удары лишали врагов жизни, не оставляя им ни малейшего шанса на сопротивление. Работал я методично, избегая лишних движений, словно хирург, удаляющий злокачественную опухоль. Кровь, смешанная с пылью, оставляла на моей одежде багровые разводы, но, честно говоря, мне на это было плевать. Сейчас хотелось побыстрей закончить зачистку и убраться из этого сраного особняка. Я устал как собака, уверен — друзья тоже.

Корнел, чувствуя, что я здорово ослаблен после ментального боя, выбирал себе самые сильные и опасные цели, сразу останавливая их сопротивление. Звук удара металла о металл эхом разносился по залу.

Бильстер, самый хитрый и ловкий из нас троих, всё также действовал с холодной расчётливостью, предпочитая быстрые, точные удары кинжалом в незащищенные места — в шею, в сердце, в солнечное сплетение. Его движения были незаметны и почти не оставляли следов, он работал тихо и быстро, словно тень, убирая оставшихся противников с бесшумной эффективностью.

Сам не заметил, как противники закончились. Один миг и мы оказались посреди зала, окруженные грудой мёртвых тел и осколков хрусталя. Воздух всё еще был полон пыли и крови, но в нём уже не было криков и стонов умирающих.

— А неплохо мы развлеклись, — усмехнулся тританин, вытирая с лица красные брызги.

— Угу, — кивнул Корнел, присаживаясь на край изломанного стола, переводя дух.

— Давайте-ка заберём наших спящих «красавцев» и вернёмся домой. Хочется поскорее устроить допрос этим ублюдкам. Кстати, надо узнать, как там дела у Сибил.

— Я связалась с Леей. У них всё в порядке, — тут же доложила Синтия, — Уничтожены три цели. Больше никто не выходил из здания.

— Отлично. Надо будет проверить двор, кто-то мог выбраться через чёрный ход и спрятаться на территории усадьбы.

— Упс, — выдала НЕЙРО, в её голосе прозвучало удивление вперемешку с досадой.

— Что такое?

— Нас обнаружили.

— Кто? — тут же насторожился, понимая, что, если сюда заявится ещё одна группа противников, мы вряд ли сможем выдержать очередную битву.

— Стигенс, а с ним команда зачистки.

— Жесть. Как они сумели нас вычислить?

— Не знаю, — растерянно ответила Синтия.

Пришлось рассказать парням о незапланированных «гостях».

— Ну, что я могу сказать, — флегматично пожал плечами Бильстер, — Убегать и прятаться нет смысла.

— Согласен, — выдохнул я и поморщился, — Наверняка генерал-майор будет настаивать, чтобы мы отдали пленных ему.

Буквально через несколько минут, пока мы связывали министра и представителей сената, в коридоре послышались шаги, а затем, дверь распахнулась и зал тяжелой походкой вошёл Стигенс.

Его лицо пылало от ярости, мужчина с трудом сдерживался. Если бы не мой статус, нас бы вздрючили по полной.

— Вы понимаете, что вы сейчас сделали, Ваше Высочество? — глухо поинтересовался генерал-майор, играя желваками и выплёвывая слова, как снаряды из гранатомёта.

Смотрел Стигенс только на меня, полностью игнорируя инд Биака и Бильстера.

— Зачистили диверсионный отряд и взяли в плен предателей империи, — произнес спокойно, не отводя взгляда.

— Нет, — прорычал Сигенс, — Вы похерили операцию, которую я планировал несколько месяцев. Думаете, мне было не известно об этой сходке? Прекрасно известно, и о вовлеченности министра и представителей сената в ряды изменщиков я тоже знал.

— Тогда почему не принимали никаких действий?

— Я предпринимал! Ещё как предпринимал. Оставалось всего ничего… дождаться, когда они выведут нас на заказчиков, тех — кто стоит во главе этого заговора.

— Допросите их.

— Хех, легко сказать. А вы не подумали, что у них стоят ментальные закладки, и как только мы попробуем их преодолеть, то головы министра и представителей сената взорвутся как переспелые дыни?

— Но ведь у вас есть специалисты, которые могут купировать этот процесс заранее или попытаться перехватить хотя бы несколько образов до того, как наступит смерть?

— Есть, но это не надёжно. Слишком мал шанс на успех подобной операции. Нам нужно было сработать наверняка. Ай, — раздражённо махнул рукой Стигенс, — чего теперь говорить. Другого выхода всё равно нет. Придётся работать с тем, что есть.

— Я так понимаю, пленников вы у нас заберёте?

— Хотелось бы, но тут зависит от вас, Ваше Высочество. Вы сами-то куда собирались их девать?

— Имелось место, — пожал плечами, но раз уж так получилось, то забирайте, но с одним условием. Я хочу присутствовать при допросе, а может, даже сам его провести. Поверьте, опыта у меня хватит.

— Хм-м, я не против. А ваши друзья… — кивнул генерал-майор в сторону инд Биака с Бильстером.

— Не претендую, — бросил в ответ дарминец.

— На допросе могу не присутствовать, но хотелось бы знать, чем закончится дело.

Генерал-майор нахмурился.

— Не уверен, что вы имеете доступ к такой информации. Слишком многое на кону, чтобы позволить… — договорить Стигенс не успел, как оказался мной перебит.

— Я доверяю Бильстеру, поэтому, можете считать, что доступ у него имеется.

— Как скажете, Ваше Высочество, — не стал спорить кхартанин.

— И ещё, — добавил я, — Везти этих уродов в управление не имеет смысла, — кивнул на лежащих на полу летвиров, — Наверняка произойдёт утечка или их сразу же попытаются ликвидировать.

— Вот не надо, — поморщился генерал-майор, — О них будут знать только проверенные сотрудники и несколько бойцов, которые сегодня приехали со мной в особняк.

— Угу, проверенные, — язвительно произнёс Корнел, — Ливия, насколько я знаю, тоже считалась таковой, а в итоге…

— Что хоть вы с ней сделали?

— Нейросеть удалили, связали и заперли комнате.

— Тогда так… Там вам оставаться небезопасно. Отсюда сразу поедете в другое место. Вот, ловите информацию, Ваше Высочество. Это моё личное убежище. Об этом доме никто не знает. На балансе управления оно не числиться. Куплено на подставных лиц. Если вы не против, то ред Джелли я заберу. Очень хочется с ней потолковать лично.

— Забирайте, — махнул рукой, — Я хотел использовать её как приманку, но Ливия слишком мелкая сошка. Из-за неё никто не станет рисковать, просто забудут, что такая существовала или прикончат. Хотя, ничего существенного она не знала, может и пощадят. Если вам удастся из неё выудить какую-то новую информацию, будет просто прекрасно, только мне потом сообщите.

— Непременно, Ваше Высочество.

За дверью послышался топот ног.

— Нам пора уходить, — подтвердил мои мысли Корнел.

— Ваше Высочество, накиньте капюшон, — предупредил меня Стигенс, — У вас хоть и изменена внешность, но, сами понимаете…

Последовал совету кхартанина.

Стоило надвинуть на лоб ткань и опустить голову вниз, как в зал ворвались несколько вооружённых бойцов, но увидев, что их командир мирно беседует с нашей троицей, мгновенно остановились.

Глава 22

Стигенс отдал команду своим парням погрузить министра и сенатских в фетэр и передал адрес только водителю.

Мы же вышли из особняка и тут же столкнулись с Сибил, которая стояла под надзором одного из бойцов.

— Уфф-ф, живые и даже не раненые, — воскликнула женщина, и с её лица спало беспокойное выражение.

— Возвращаемся, — указал летвирке в сторону выхода, и летвирка понятливо кивнула, оставив разговоры на потом.

— Стойте. У меня приказ командира. Я не могу…

— Гертин, — послышался из окна голос Стигенса, — отпусти.

— Можете идти, — пробасил боец и отодвинулся в сторону, освобождая дорогу Сибил.

Несколько ребят в форме управления РУМБа обогнали нашу троицу, волоча по земле спящих летвиров, и выйдя за ворота, затолкали бесчувственные тушки в фетэр, который почти сразу сорвался с места.

Не успели мы сделать несколько шагов, как раздался оглушительный взрыв.

— Да твою налево! — прорычал я, ускоряясь, а когда оказался на дороге, увидел поднимающийся столб дыма и покорёженный фетэр, окутанный пламенем.

— Сцука! — прорычал рядом Бильстер.

— Хреново, — добавил инд Биак.

Все наши планы полетели прахом, в буквальном смысле.

Из особняка выскочил раздосадованный генерал-майор, уже понимая, что именно случилось. Его бойцы рванули в сторону сгоревшего ферэра, но понятное дело, спасти уже было никого нельзя.

— Уходите пешком, потом поймаете такси, — кивнул нам Стигенс, — Боюсь, как бы ещё что не взлетело на воздух.

— Хорошо, — кивнул в ответ, с раздражением осознавая, что из-за моей самодеятельности мы потеряли практически единственную ниточку, ведущую к верхушке заговорщиков.

— И вот ещё что, пленники не погибли. Мы сделали обманку. На воздух влетел фетэр с нашими агентами.

Сибил скрипнула зубами.

— кто?

— Ты их не знаешь. Парни знали, на что шли.

покачал головой, понимая, что в гибели парней есть доля моей вины.

Не нужно было проявлять инициативу, а дать Стигенсу действовать самому, но кто же знал, что эти ублюдки были у него уже под колпаком.

— Не кори себя, — подала голос Синтия, — Что сделано, то — сделано. В следующий раз будем умнее.

Уходили мы вчетвером, если можно так сказать, огородами, через территорию двух соседних заброшенных особняков, потом через заросший парк и длинную аллею, выводящую на городскую трассу.

Поймали попутку, хоть и не с первого раза. Никто не хотел подбирать странную троицу в окровавленной одежде, стоящих на обочине дороги, но в итоге наше упорство было вознаграждено.

Усатый мужчина среднего возраста остановил свою наземную «тарантайку» и распахнул двери.

— Если хотите, залезайте, подброшу куда скажете, но не за бесплатно и не быстро, сами понимаете.

Конечно, это не фетэр, но нам было плевать.

Энергично загрузившись внутрь, скомандовал:

— До ближайшего круглосуточного магазина.

Водила обозначил сумму, и я заранее расплатился, потому как он слишком подозрительно посмотрел на меня. Как бы не сказал вылезать обратно.

Добравшись до места, сразу прошли в магазин, из которого нас чуть не погнали «поганой метлой», а затем пригрозили вызвать законников, мы уходить не собирались.

Бильстер применил свои способности. Этот пройдоха мог уболтать кого угодно, если, конечно, ему это было надо.

В итоге, девушка-консультант сжалились на нами несчастными, которые стали «жертвой нападения уличных бандитов» и быстро подобрала новую одежду.

— А со старой что делать? — рассеянно поинтересовалась она.

— Выбросите в мусорку.

Расплатившись, мы вышли из магазина, и сделав небольшой крюк, оказались возле такси.

— Слежки я не заметил, — сообщил тританин.

— Хорошо, я тоже, — кивнул в ответ и забрался в фетэр, указывая адрес, который мне передал генерал-майор.

— Я не поеду. Мне необходимо вернуться во дворец до наступления моей смены.

Сьетерр махнул рукой и растворился в ночи.

Дом, куда мы приехали, находился в нескольких километров от столицы.

Я очень удивился, потому как не ожидал, что Стигенс отправит нас в деревню, а это было именно так.

Небольшой одноэтажный коттедж выделялся среди местных хибар, но не вызывал удивления. Многие зажиточные граждане империи и даже аристократы, имели подобную недвижимость. Как пояснила Синтия, одно время было модно сливаться с природой и приобщаться к жизни основной массы населения, попросту — простолюдинам. Аристократы даже устраивали пари, кто дальше продержится в новой, непривычной «среде обитания» и чем хуже были условия, тем выше делалась ставка.

Благо, в доме генерал-майора всё было оборудовано по первому классу, а то я уже боялся, что придётся ходить на улицу.

Не-то, чтобы я испугался отсутствия удобств. Мне не привыкать. В прошлой жизни почти каждое лето проводил у бабушки в деревне, спал на полатях, хлебал суп из крапивы и вместо нормально туалета использовал отхожую яму.

— Кто первый в душ? — поинтересовалась Сибил, умоляюще глядя на нас.

— Иди, — в один голос произнесли мы с Корнелом.

Летвирка выкрикнула что-то радостное, и стремглав унеслась в сторону ванной.

Намывшиеся и наевшиеся до отвала мы собрались в большой комнате. Я раскинулся в кресле, инд Биак занял второе, а Сибил разлеглась на диване.

— Что будем делать дальше? — выразительно посмотрел на меня дарминец.

— Ничего.

— Что значит, ничего? — возмутилась Синтия, — Если сегодня у нас случился провал, это не говорит о том, что в следующий раз — будет также. Я не собираюсь прятаться здесь, как крыса.

— Спокойней. Нам просто надо переждать некоторое время. Пока всё не уляжется.

— Ага, до императорского бала, — поддакнул Корнел.

— Это целая неделя, да и меня никто туда не приглашал.

— Ты Вирзангер, тебе не нужно приглашение, просто подтвердишь свою личность на входе. А вот мне оно понадобится.

— Ты отправишься как Варлен фор Классон?

— Да.

— Сигнус, ты собираешься заявить на балу о своём воскрешении?

— Не знаю, посмотрим, как всё пойдёт, но такая идея у меня была.

— Может не стоит торопиться? — произнесла у меня в голове Синтия.

— Я же сказал, посмотрим.

Следующие дни проходили тихо и мирно. Я даже сумел выбраться на рыбалку, позаимствовав у деревенских ребят удочку: хорошая, современная, телескопическая. Натягал за час штук десять довольно крупных рыбин, и разведя костер, запек их до хрустящей корочки.

Корнел смотрел на все мои приготовления с удивлением и опаской, а когда я предложил ему попробовать рыбу, скривился, словно я заставляю его съесть целый лайм без сахара.

— Сделай мину попроще и жуй, — усмехнулся в ответ и перевёл взгляд на Сибил, которая уже стащила с самодельного шампура самую большую рыбину и уплетала за обе щёки.

— Вкусно, — облизнулась летвирка, — Не уговаривай Корнела, пусть сидит голодным, — Нам больше достанется.

— В доме полно нормальной еды, а вы прямо как дикари какие-то.

— Ничего ты не понимаешь в «колбасных обрезках». Это просто обалденно, но не хочешь — не пробуй. Правильно Сибил сказала, нам больше достанется.

Инд Биак с сомнением покосился за предложенное угощение, но всё-таки решил продегустировать, а уже чрез несколько секунд с удовольствием лопал запечённую рыбу, ловко снимая с неё шкуру и обсасывая кости.

Отдохнули мы на славу. Давно так не отрывался, с прошлой жизни. Если бы не навязчивые мысли о том, что на балу произойдёт что-то нехорошее, было бы вообще прекрасно. Усилием воли отогнал мрачное предчувствие, понимая — всё равно ничего не сумею сделать, чтобы предотвратить неизбежное.

На следующий день Корнел сообщил, что отправляется в посольство дарминцев и будет связываться со мной по мере надобности. Задерживать не стал, инд Биак не ребёнок, вполне себе взрослый мужчина, способный постоять за себя, да и мою жену, в случае чего, защитить сможет.

Ещё через день со мной связался Стигенс и передал адрес, куда я должен буду подъехать, если хочу принять участие в допросе предателей.

Хорошо, что не пришлось вызывать такси. На участке за домом стояла Гюрза, не военный образец, а вполне себе мирный летающий мотоцикл.

До назначенного места домчал относительно быстро, всего лишь за сорок минут. Для другого конца столицы за это время быстрее не долетишь. Небольшое серое здание, затерявшееся среди деревьев на отшибе города выглядело заброшено, но только на первый взгляд. Стоило мне подойти к ржавым дверям, как я почувствовал силовой поле, а из маленького окошка, похожего на бойницу, высунулся плазменный гранатомёт, который почти сразу исчез из поля моего зрения, а в следующее мгновение щёлкнул замок и дверь отъехала в сторону.

Заглянул внутрь и никого не обнаружив шагнул вперёд.

— Стигенс сказал, что нужно идти прямо по коридору, а потом повернуть, третья дверь налево, — предала сообщение НЕЙРО.

— Спасибо, подруга.

Войдя внутрь, на мгновение остановился, споткнувшись, потому как кроме генерал-майора и министра торговли, которого я собирался допрашивать, к комнате находился ещё один человек.

От неожиданности замер на месте, а затем закашлялся, глядя на высокого летвира с жесткими чертами лица, сединой на висках и пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, который был очень похож на меня настоящего.

— Твою же… — проворчал мысленно.

Не такой я представлял нашу встречу. Какого хрена Амардер делает в этой глуши и без охраны?

Нет — может охрана и была, но очень малочисленная, потому как мне на пути не попался ни один разумный.

— Жесть. Вот как мне теперь себя вести?

— Будь собой, — выдала Синтия, — Не съест же он тебя.

Угу, скорее уж испепелит на месте, если узнает, что вместо его сына в этом теле совершенно другая душа.

— Ну, здравствуй, отец, — выдавил из себя, а затем получил неслабый хук в ухо, да такой, что отлетел на пару метров и врезался в стену.

Вот это, приветствие, называется.

— Какого хрена? — тряхнул головой, и выровнявшись, принял боевую стойку, намереваясь дать отпор императору, но это гад, рассмеялся и сграбастал меня в медвежьи объятия.

— Рад тебя видеть живым, сын.

Когда Амардер расцепил руки, я облегчённо вздохнул.

— А бить-то зачем?

— Для профилактики, — усмехнулся император, — Чтобы в следующий раз даже не думал от меня прятаться, а сразу сообщал, что жив и здоров.

Стигенс вкратце рассказал о том, что с тобой произошло за последние три года, но он многого не знает, поэтому нам с тобой придётся долго и серьёзно поговорить, но не сейчас, это может подождать, пока же… — Амардер кивнул в сторону министра торговли, — Ты уж не серчай, сын, но допрос проведу я, так будет надёжней.

Я даже спорить не стал. Мне до силы императора, как отсюда до галактики Исму. Короче, хрен доберёшься.

— Если хочешь, можешь присоединить свой щуп к моему, чтобы получить ответы на вопросы из первого источника и посмотреть, как я буду работать.

Уговаривать меня было не надо, как только император начал допрос, я быстро формировал свой ментальный жгут, переплетая его с отцовским, ибо поучиться у настоящего профессионала — это я с удовольствием.

Министр торговли, которого, кстати, звали Генвертом, был прикован к низкому креслу из темного металла. Его лицо было бледным, пот каплями стекал по вискам, глаза бегали, выдавая внутренний ужас. На нём не было никаких оков, никаких приспособлений для пыток, кроме невидимых, но осязаемых ментальных цепей, удерживаемых мысленным импульсом императора.

Отец начал допрос, за которым я следил очень внимательно. Голос Амардера не был слышен — информация передавалась напрямую в разум Генверта, проникая в самые сокровенные уголки его памяти и сознания. Это было не просто дознание, а всепоглощающее вторжение, приносящее нестерпимую боль.

Сначала Амардер предъявил Генверту все его преступления: передачу секретных кодов врагу, саботаж ключевых операций, распространение дезинформации. Каждая деталь, каждое его действие, направленное против Империи, воспроизводилось в уме Генверта с ужасающей чёткостью, усиливаясь невыносимым давлением ментала. Министр торговли чувствовал себя раздавленным, словно его личность разодрали на куски, и каждое воспоминание представало в виде изуверской карикатуры на его теперь уже точно законченную жизнь. Ублюдок понимал, что отсюда его никто не выпустит.

Император не пощадит.

Отец подготовился заранее, уже откуда-то выяснив ключевые моменты. Хотя… уверен, он уже провёл допрос двух представителей сената, которые выложили ему всё — что знали и даже больше.

От такой ментальной атаки не спрятаться и не уберечь разум.

Амардер перешёл к более глубоким уровням разума Генверта, раскапывая мотивы его предательства. Он пронзал разум ублюдка раз за разом, извлекая на свет затаенные страхи, жадность, чувство неудовлетворённости, которые и породили измену. Министр торговли чувствовал, как его сопротивление исчезает полностью, а тайны становятся достоянием императора.

— Твои мысли — открытая книга для меня. Не пытайся лгать. Я вижу всё: твои переживания, сомнения, страхи. Скажи мне, ради чего ты предал Империю? — эти слова Император произнёс вслух, чтобы не только мы, но и Стигенс получил информацию напрямую.

— Я хотел лучшего для народа! Империя гниёт изнутри! Её законы жестоки, её правление — тирания!

— Лживые слова, прикрывающие жажду власти! Я вижу твои контакты с врагами, подготовку к восстанию, передачу секретных данных. Ты наслаждался интригами, когда плёл сети обмана. У тебя нет оправданий. Теперь расскажи мне всё, что ты знаешь о заговоре. Без лжи. Без утаивания. Я буду знать, если ты солжешь и тогда… тогда ты умрешь в муках, если сделаешь, как я сказал, получишь лёгкую смерть.

Как только отец подобрался к самому главному: именам тех, кто стоял на вершине заговора, тело Генверта начало корчиться в судорогах, в глазах полопались сосуды, рот открылся в немом крике, только мучительные выдохи и нечленораздельные звуки слетали с его языка. Таким образом сработала закладка, не позволяющая открыть нужную нам информацию, но Амардер лишь усмехнулся и одним движением, одним мысленным посылом уничтожил чужое вмешательство.

Министр торговли опустил голову, с уголка его рта скатилась слюна. На мгновение я подумал, что император перестарался, и ублюдок лишился разума, но нет… Генверт кашлянул, и поднял глаза на Амардера.

— Хорошо, я расскажу.

— Кто стоит за всем этим заговором?

Губы министра искривились в злорадной усмешке.

— Вы никогда бы не подумали и не догадались. Ха-ха, тьфу. Всё это затеял Тревис Вейт.

— Мы и так в курсе, что этот ублюдок причастен ко всем трагическим событиям.

— Да-а-а, вы в курсе, да только не о том, чьими руками он это делает.

— И чьими же? — Амардеру надоело, что Генверт тянет время, и император вновь надавил на болевые точки предателя ментальным щупом, который имел сразу с десяток отростков.

— Ему помогал ваш старший сын Виртан.

— Не может быть? Он же погиб.

— Вот здесь вы ошибаетесь, принц жив. Это он под руководством Тревиса руководил всеми карательными операциями.

— Карательными?

— Да. Ваш род давно пора было сместить. Слишком много власти вы захватили.

— Он врет! — воскликнула мысленно Синтия, — Виртан не мог! Я не верю в подобную чушь!

Судя по воспоминаниям, старший брат был образцом чести и порядочности, и никогда бы не пошёл добровольно на предательство, тем более — на уничтожение собственной семьи.

— Зачем это нужно Вейту? Что он хочет добиться?

— Власти, конечно. Он планирует захватить трон, а затем и всю вселенную. Империя только первый шаг к его величию.

— Да кто ему это позволит?

— Ваш сын. Когда всё будет сделано и правящей ветви Вирзангеров не останется, Виртан вернётся, заявив, что спасся чудом, а затем, обвинит дом Атоллусс в предательстве. Принц герой, спасший множество жизней и практически пожертвовавший своей. Его коронуют, без вопросов.

— Понятно, — пробормотал Амардер, нахмурившись, — А реальным правителем станет этот ублюдок из Космоверта, я так понимаю?

— Да. Виртан сделает его министром, а потом через пару тройку лет заявит, что в силу обстоятельств снимает с себя все регалии и отдает власть Тревису Вейту.

Глава 23

— Ничего не понимаю, — обалдело посмотрел на Амардера, — Как такое может быть? Зачем Виртану это делать? Ради денег — так у него их дохрена, извини за выражение, отец. Ради власти — так он первый наследник, трон в любом случае достанется ему.

Амардер устало вздохнул, его лицо посерело, и мне кажется, за одно мгновение он постарел лет на десять, но что самое главное, новость его не особенно удивила. Создалось ощущение, что император ожидал чего-то подобного, но всеми силами пытался гнать от себя неприятные мысли.

— Я должен тебе кое-что рассказать, сын, — мрачно произнёс он.

— Мне выйти? — поинтересовался Стигенс.

— Нет, оставайся, тебе тоже не помешает это послушать.

Император прошел взад-вперёд по комнате, собираясь с мыслями. Я уже понял, что ничего хорошего из его рассказа ждать не следует.

— Это моя вина, — глухо произнес Амардер, — Мой недосмотр.

— Вот только этого не надо, отец. Ты не заставлял его вставать на кривую дорожку и становиться убийцей.

— Нет, но я предполагал, что так и будет. После того, как ты якобы погиб, я решил, что сделаю всё, чтобы защитить оставшихся детей, но как видишь, — император развёл руками, — не вышло. Виртан отправился в бой, был ранен, затем попал в плен, но не к дарминцам.

— А к кому? — сразу же спросил я.

— На тот момент я этого не знал, когда сын вернулся и сообщил, что сумел сбежать, я особо не расспрашивал, да и он говорил, что практически ничего не помнит. Только отмахивался, мол: всё размыто, словно в тумане. Никаких деталей. Я не стал давить, не думал, что это важно. Шла война, попасть в тот время в плен было, как два пальца… Ну, ты понял, — кашлянул император.

— Угу.

— Так вот, изменения в Виртане я начал замечать примерно через месяц. Странный он стал: необоснованные вспышки агрессии или наоборот уход глубоко в себя. Мог сидеть часами, не обращая ни на что внимания, словно статуя, совершенно без движения, а затем резко подскочить и с безумными глазами помчаться непонятно куда. Со временем поведение сына начало нивелироваться, и я подумал, что всё в порядке, пока он не напал на своих же телохранителей и не истребил всех. Вот тогда мне пришлось вмешаться, и знаешь, что я обнаружил? — с горечью произнёс Амардер.

— Нет, — помотал головой.

— Что мозговая деятельность моего сына нарушена. Было вмешательство извне. Не просто вмешательство, была проведена полноценная операция по замещению некоторых нейронных тканей. Честно говоря, я такого никогда не видел. У него было около трёх тысяч клеток, принадлежащих одному из разновидностей монстров. Я, вообще, удивляюсь, как он сохранил разум. Для того, чтобы всё вернуть как было, ученые бились несколько месяцев, но так ничего и не добились. В один из дней Виртан попытался сбежать из закрытой лечебницы, в которую я его поместил, но был убит при попытке к бегству.

— Значит, не убит.

— Да, похоже сын обвел меня вокруг пальца. Да и сын ли? Теперь это уже не тот летвир, каким он был раньше. Скорее, копия, заменённая на что-то непонятное.

— Погоди, отец, но в новостях говорилось, что он погиб при крушении крейсера, как герой, спасая жизни детей аристократов.

Император грустно улыбнулся.

— Неужели ты думаешь, я допущу ситуацию, чтобы империя узнала о сошедшем с ума наследнике престола, или о том, что он стал убийцей, пусть даже не по своей воле?

— Значит, на погибшем крейсере был его двойник?

— Конечно.

— Но тогда я опять не понял. Если ублюдки знали, что на нём нет наследника и тем более, что он плясал под их дудку, какого хера напали? И кто именно напал?

Армардер поднял руку и взъерошил короткий ёжик волос и потёр темечко.

— Хотели показать свою силу и возможности, а заодно настроить против меня другие аристократические рода. Больше ничего на ум не приходит. Если бы Аврус не спас детей, боюсь мне бы не долго пришлось оставаться на троне. Против меня восстало бы всё министерство, сенат и великие дома.

— Дела-аа, — протянул я, поражаясь происходящему, — Судя по твоему рассказу и показаниям этого, — кивнул головой в сторону поникшего министра торговли, — За всем стоит Тревис Вейт и операцию Виртану делали в одной из его лабораторий.

— Я тоже уверен в этом. Теперь уже наверняка, — император повернулся к Генверту, — А-аа, ты ещё жив? — одно мысленное движение и предатель всхлипнул, а затем перестал дышать, — Так на чём я остановился? Ах да, после этого я стал рыть носом землю и выяснил, что к твоей якобы гибели причастен Вейт, узнал, что его сети проникли глубоко в органы власти, и что он не успокоится, пока не достигнет своего. Правда я не знал его конечную цель. Теперь, знаю.

М-да, ситуация складывалась скверная, но по крайней мере, мы теперь знали точно, кто за всем этим стоит.

— У меня ещё один вопрос, — я покосился на Стигенса, но всё же продолжил: — Что на счёт имперских научных центров?

Амардер взохнул.

— Сначала моей целью было создание лекарства для сына, а потом, что же… Я предполагал, что может разразиться не шуточная борьба с «Космовертом». Нужно было оказаться на шаг впереди, но… не получилось. Мало того, что эксперименты не достигали необходимых результатов, так ещё и начались все эти нападения. Столько хороших бойцов полегло, а учёных… Наверно придётся сворачивать все лаборатории.

— Судя по реакции Стигенса, он был в курсе событий.

— Ну, так уж и сворачивать… Просто нужно провести чистку состава, установить жесткий контроль и следить, чтобы не проводили опыты над разумными. Пускай ставят над монстрами и создают армию непобедимых чудовищ. Ещё дарминцев освободить. Они давно попали под амнистию, но почему-то обязаны прозябать в лабораториях.

— Ладно, — покачал головой император, — Я об этом подумаю, — Но с дарминцами, действительно, нужно что-то решать.

С Амардером мы проговорили довольно долго, а ведь я даже не рассказал ему о том, как мне удалось покинуть планету-мусорку, да и своей жизни на Сирвиге ничего не поведал, как и не назвал присвоенного Кармелией титула и имени. Не стоит императору пока об этом знать. Неизвестно как он отреагирует на мой брак с правительницей Независимой Колонии, а уж о том, что она от меня беременна, тем более решил не сообщать до поры до времени. А-то дождётся, пока инд Биак родит и отберёт ребёнка. Жена, конечно, не отдаст и тогда… снова война. Это дело нужно решать миром. Официально признать брак, а потом урегулировать все остальные проблемы и под проблемами я имел в виду не только наши с Кармелией отношения, но и законы, по которым смесок летвиров воспитывается в семье отца.

Подвели мы итоги нашего разговора тем, что до бала, я останусь для империи мёртвым, а там… будет «великое воскрешение».

Вот удивятся наши враги, хотя, не так уж и удивятся, но неприятный осадок у них останется, особенно у Тревиса Вейта, который узнает, что я был практически в его руках и выскользнул, да ещё и главную лабораторию пустить на воздух.

— До встречи сын, — пожал мне руку император перед прощанием.

— Да встречи, отец.

— Стигенс, приберите здесь всё, чтобы комар носа не подточил.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество.

Амадрер вышел из комнаты, и я заметил ещё двух летвиров из доверенной охраны императора. Отец им кивнул, и все трое исчезли, врубив невидимость. Я не сумел рассмотреть не то — что их силуэты, но даже остаточный след распознать оказался не в силах.

— Вот это маскировка, — пробормотал себе под нос.

Молчавшая до этого Синтия хихикнула:

— Я же говорила, что всё будет хорошо, а ты переживал.

— Ничего я не переживал. Ты всё придумываешь.

— Как будто я не знаю.

— О-о, конечно, ты у нас такая вездесущая…

Шуточно переругиваясь, я вышел из здания и решил прогуляться. Неизвестно, когда мне предоставится такая возможность.

Через пару кварталов всё-таки поймал такси и отправился в деревню, а потом… потом я отдыхал: ходил на рыбалку, отправлялся в лес за грибами, болтал с местными жителями ни о чём, загорал и просто банально дрых, зная, что нахожусь в относительной безопасности.

И вот наступил день, когда должен был состояться бал-маскарад.

Императорский бал — это событие, полное великолепия и изысканности, которое собирало представителей из всех уголков империи Т’Харм.

Инд Биак решил отправиться на данное мероприятие вместе со своими собратьями дарминцами. Сначала хотел пойти со мной, но я отговорил, настояв, что моей жене может потребоваться его помощь. Пусть охраняет сестру и смотрит в оба, потому как у меня на душе было неспокойно.

Не знаю с чем именно было связано это чувство, но ощущение грядущих неприятностей прочно засело в груди и сосало под ложечкой.

Кстати, приглашение на бал-маскарад для меня раздобыл тоже Корнел.

Сибил также поехала одна.

Я же сначала хотел отправиться к самому открытию, но потом передумал. Вряд ли кто-то из заговорщиков начнёт действовать сразу. Нет — ублюдки дождутся, когда гости соберутся в полном составе и расслабятся, именно тогда они нанесут свой удар… или не нанесут, если я окажусь не прав. Очень бы хотелось верить в последний вариант, но я себя не обнадёживал, поэтому был готов к любому исходу дела.

Прошло около часа с начала открытия бала, только тогда я подъехал к дворцовой площади, понял, что поспешил. Гости всё прибывали и прибывали. Ко дворцу тянулась вереница разнообразного транспорта, а далеко у входа стояла толпа, которая очень медленно двигалась в сторону раскрытых дверей.

— Ты знаешь, я уже начала забывать, как выглядит это место, — с ностальгическими нотками в голосе произнесла Синтия, — Хорошо вернуться домой.

По связующей нити я почувствовал отголоски чувств НЕЙРО.

— Не думал, что ты такая сентиментальная.

— Иди ты, — буркнула Синтия и замолчала, но я всё также ощущал её тихую радость.

У самого на некоторое время потеплело в душе. Несмотря на напряжение, которое я испытывал, губы сами собой растянулись в улыбке.

Я помнил дворец по воспоминаниям бывшего реципиента этого тела, но не видел в живую и сейчас во все глаза рассматривал возвышающуюся вдалеке громадину.

Дворец, построенный из сверкающего кристаллического материала, отражал свет звёзд, создавая атмосферу волшебства.

Вход охраняли стражи в блестящих доспехах, проверяя приглашения и считывая информацию о гостях. Громкая музыка, исполняемая оркестром, состоящим из различных инопланетных музыкантов, наполняла пространство. Звуки музыкальных инструментов создавали мелодии, которые завораживали и поднимали настроение.

Даже я почувствовал торжественность момента, когда охранник проверял приглашение и считао с нейросети моё имя, выискивая несоответствия.

Хе-х, не на того напал. У меня все официально зарегистрировано. Никто не подкопается, если, конечно, не начнет рыть как крот, но тут надо знать в какую сторону копать, так что я не волновался.

— Прошу, проходите, господин Варлен фор Классон.

— Благодарю, — обозначил еле заметный кивок.

Может и не стоило это делать, но я посчитал иначе. Если я прав, не все гвардейцы, стоявшие нынче на дежурстве, останутся живы.

Император принял все меры по защите, но я был уверен, если кто захочет проникнуть во дворец незаметным, сегодня для этого самый удачный день.

Зайдя внутрь, немного растерялся от помпезности и окружающего меня великолепия. Для настоящего фор Вирзангера подобное казалось каждодневной обыденностью, а у меня вызвало чувство… Нет — не восторга. Скорее я подумал, что не хотел бы жить во дворце. Красиво, величественно, но не уютно.

Двигаясь среди толпы, я осматривал коридоры, а когда зашёл в бальный зал, застыл на месте.

— Вот это размах, — произнес мысленно и услышал в ответ хихиканье Синтии.

— То ли ещё будет.

Кто-то шедший позади, недовольно выругался и подтолкнул меня в спину.

Действительно, я встал на проходе, создавая затор, поэтому сделал несколько шагов в сторону, и отойдя в дальний угол, где было меньше всего народа, прислонился к стене, осматриваясь вокруг, а посмотреть было на что.

Зал оказался огромен, его потолок терялся в сумеречном, мерцающем полумраке, создаваемом тысячами биолюминесцентных кристаллов, свисающих с невероятной высоты. Они пульсировали мягким, фиолетовым светом, отражаясь в идеально отполированном полу, который переливался всеми цветами радуги. Воздух гудел от оживлённого шёпота, смеха и пронзительных звуков музыкальных инструментов — что-то среднее между земными арфой и ситаром, но с более глубоким звучанием. Гости всё прибывали и прибывали. Веселье было в самом разгаре. Сверкающие хрустальные люстры рассеивали свет на толпу знатных особ, одетых в невероятные костюмы. Музыка струнных инструментов витала в воздухе, смешиваясь с тихим гулом разговоров.

Взгляд сам собой начал бегать по толпе приглашённых, подмечая различные детали.

Представители самых влиятельных рас Империи щеголяли в невероятных масках и костюмах. Четырёхрукие, синекожие церганки были одеты в сплетенные из нежнейшего шёлка причудливые одежды, инкрустированные драгоценными камнями. Мужчины предпочитали более плотную ткань. Больше всего меня привлекли их маски со сложными механизмами, меняющими выражение лица. Тут и там мелькали силуэты дарминцев в образах древних воинов, амазонок, жутких берсерков с закинутыми на плечо топорами. Естественно, оружие было ненастоящим, всего лишь безобидные муляжи, но выглядело всё равно впечатляюще. Массивные мрауры скрывали свои лица под непроницаемыми, металлическими масками, украшенными рунами, говорящими о воинской доблести. Во всяком случае, это те — кого я сумел рассмотреть по отличительным признакам расы.

На столах, уставленных изысканными блюдами, можно было увидеть кулинарные шедевры, приготовленные из ингредиентов, собранных на различных планетах. Выбор оказался очень разнообразен: от экзотических фруктов до блюд, которые трудно описать словами, но каждая порция выглядела, как произведение искусства.

У меня даже слюнки потекли, но дегустацию этой красоты я решил устроить чуть позже.

В воздухе витало ожидание. Это был не просто бал. Это была игра власти, интриг и тайных соглашений. За каждой маской скрывались истинные лица, за каждым шёпотом — важные решения, способные изменить судьбу Империи.

Император уже сделал свой выход и сейчас величественно восседал на троне. Фигура Амардера, скрытая под роскошной, черной маской в форме головы дракона, была окружена блистающим, почти ослепительным ореолом энергетического поля. Он безмолвно наблюдал за своими подданными, и лишь сияющие холодным голубым светом глаза, просвечивающие сквозь узкие прорези маски, позволяли уловить его настроение.

Уверен, что отец внимательно следил за происходящим в зале, фиксируя каждое неосторожное движение, замечая малейшие странности, происходящие в толпе, и в случае чего, готов был приступить к решительным действиям.

— Знаешь, — недовольно прошипела Синтия, — Ты мог бы одеться и более нарядно. Это императорский приём, а не встреча баронов на Сирвиге.

НЕЙРО уже не первый раз делала мне замечание. Очень уж ей не понравился костюм, который я выбрал для посещения бала-маскарада.

По мне же, всё было как нельзя кстати. Тёмно-синий камзол и черные брюки оказались выбраны не для того, чтобы привлекать внимание, а наоборот, отвадить от меня назойливых поклонниц и слишком любопытных аристократов. Какой может быть интерес к среднестатистическому барону, каким-то чудом попавшему на подобное мероприятие. Единственное, на что я не поскупился — маска из чёрного бархата с серебряными узорами в виде оскаленной морды пса.

Единственный намёк на эскадрилью, командором которой был Сигнус фор Вирзангер.

Глава 24

Я глазами выискивал в толпе фигуру Корнела, Сибил и Бильстера, на худой конец — генерал-майора Стигенса, но это было очень сложно сделать среди костюмов всех цветов и разнообразных масок. Сибил, кстати, поехала на бал-маскарад отдельно от меня. Мы решили, что так будет лучше и безопаснее… для неё.

Летвирка немного посопротивлялась, но потом согласилась, что я прав, но пообещала, что найдёт меня в толпе и не спустит взгляда, готовая в любой момент прийти на помощь.

Я скептически хмыкнул, понимая, что вряд ли она успеет хоть что-то предпринять в случае нападения, но переубеждать не стал.

Бильстер, которого я не видел, после зачистки особняка, всё ещё оставался под прикрытием во дворце и находился в личной охране Императора, но сегодня за спинкой трона стояли двое совершенно незнакомых мне охранника. Наверняка сьетерр Трима получил приглашение на бал лично из рук императора, так как я рассказал отцу о его вовлечённости в дела Империи. Конечно, хотелось бы встретить Иллинойса Трима и перекинуться с главным смотрящим тюрем хотя бы парой фраз. Ну и, наконец, я бы не отказался увидеть Хлою ту Камиро, которая по последним данным полностью оправилась после ранения и находилась в отличной форме, но увы… Никого из них выцепить в толпе я пока не смог.

Отдельным и самым главным пунктом моего плана была запланированная встреча со своей женой. Я ещё не решил, откроюсь ей сразу или выберу наиболее удобный момент. Всё будет зависеть от ситуации.

Музыка в исполнении оркестра разливалась по залу, заставляя хрустальные люстры звенеть в такт. Золотые канделябры, словно высокие, стройные деревья, отбрасывали причудливые тени на танцующие пары. Дамы в роскошных платьях, сверкающих драгоценными камнями, кружились в вихре кружев и шёлка. Мужчины, в вышитых камзолах и фраках, с вызывающе щегольскими усами и бакенбардами, с грацией и небрежной элегантностью вели своих спутниц. Воздух был насыщен ароматами дорогих духов, вина и сладкой выпечки из императорской кондитерской.

Я чувствовал, как под маской становится душно и сделал глубокий вдох. Воздух, пропитанный духами, вином и предвкушением, проник сквозь плотный бархат.

Погрузившись в свои мысли, не сразу почувствовал на себе чей-то взгляд. А когда ощутил пристальное внимание к своей персоне, осторожно повернул голову, стараясь не выдать своего волнения.

У большого зеркала, украшенного инкрустацией из самоцветов, стояла женщина. Её платье, цвета темно-синего сапфира, подчёркивало бледную кожу и яркие отливающие серым блеском глаза. Маска, чем-то похожая по стилю на мою, но из серебра, скрывала лицо, но я сразу уловил интерес, направленный в мою сторону.

Даже маска не смогла скрыть красоты женщины, загадочность придавала ей ещё больше шарма, но самое главное — она показалась мне очень знакомой.

Машинально сделал небольшой шаг в её сторону, в это время музыка на мгновение затихла, сменившись медленным танцем. Неуловимая улыбка промелькнула на её губах, прежде чем красавица скрылась за золочёной перегородкой, ведущей в боковой зал.

— Догоняй, — хмыкнула Синтия, — Вряд ли она узнала, но твоя персона её точно заинтересовала.

— Кого её?

— Попробуй, угадай. Если не сможешь, я так и быть, подскажу.

— А ты, я смотрю, веселишься.

— Ага. Я не собираюсь тухнуть в такой прекрасный день. Пока не произошло ничего плохого, так почему бы не расслабиться и не получать удовольствие от бала-маскарада.

Хмыкнул в ответ, может в чём-то НЕЙРО права. К тому же, чуйка просто вопила, что я должен найти загадочную женщину и выяснить её личность.

Зашел в соседний зал, где скрылась незнакомка и огляделся. Он был меньше главного, да и гостей здесь присутствовало не так много, но искомой красотки не оказалось.

— Вон она, — подсказала Синтия, сформировав проекцию стрелки, которая указывала в сторону большого балкона.

— Понял, — ответил мысленно и решительно пошагал в нужном направлении.

Подошёл практически незаметно, но женщина каким-то образом почувствовала моё присутствие.

— Какой великолепный маскарад, не правда ли? — обернувшись в пол-оборота произнесла незнакомка мелодичным голосом.

— Действительно, великолепный, — ответил я низким, слегка искажённым маской голосом, — Хоть и немного… душно. Наверно вы поэтому вышли на балкон?

— Отчасти. Вы меня заинтересовали, и я очень надеялась, что вы последуете за мной.

Промолчал, давая женщине возможность продолжить разговор.

— Пф-фф, кха-кха, — подавилась кашлем НЕЙРО, — Только этого не хватало.

Именно в этот момент я понял, с кем сейчас разговариваю и усмехнулся. М-да, неожиданная встреча, но от этого не менее желанная. Давно хотел познакомиться., точнее не познакомиться, а…

— Не беспокойся Синтия, если у прекрасной дамы возник ко мне чисто женский интерес, я быстро его пресеку, открыв свою личность.

— Значит, ты понял, кто скрывается под маской?

— Конечно.

— Так может Вилария тоже знает, кто ты такой, и просто сейчас разыгрывает спектакль? Вполне в её духе.

— Вот и проверим, — ответил мысленно, с интересом разглядывая собеседницу и сравнивая с воспоминаниями, подкинутыми Синтией, — Повзрослела девочка.

— А что ты хотел, прошло три с половиной года.

— Что же вы замолчали, прекрасный незнакомец? Хотя, такой ли уж незнакомец, — в голосе женщины прорезались нотки сомнения, — Мне почему-то кажется, что я вас знаю, но не могу понять откуда.

— Я думаю, что каждый второй в этом зале будет вам знаком, Вилария, — произнес имя сестры, отслеживая реакцию.

Я не увидел, скорее почувствовал, как напряглась и нахмурилась моя собеседница.

— Ха-х, чего-то подобного я ожидала, но всё-таки надеялась остаться инкогнито чуть подольше. Что меня выдало?

— Поверьте, почти никто из присутствующих на балу не сумеет в вас разглядеть наследную принцессу, только тот, кто очень хорошо вас знает.

— А вы знаете?

— Несомненно.

— Хм-м, а я вот никак не могу понять, кто скрывается под маской.

Похоже Армардер не сказал дочери о моем неожиданном воскрешении. Ну, что же, так даже интереснее.

Огляделся вокруг и понял, что слишком много лишних ушей. На балконе стояло как минимум ещё четыре пары, решив уединиться от шумной толпы. Хотя, на мой взгляд, так себе уединение.

Принцесса явно была взволнована и не в приятном смысле. Ей не нравилось чего-то не знать, к тому же, она слышала о заговоре и по словам Бильстера вела своё расследование, поэтому относилась к большинству приглашённых с настороженностью и скепсисом, но видимо в данном случае, перевесило любопытство, а может, подсказала интуиция, что со мной следует свести знакомство. Правда сейчас сестра начала сомневаться в своих действиях.

Как бы не передумала и не скрылась в толпе. Пришлось действовать самому.

Не церемонясь, подхватил принцессу под руку.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Могу заверить, что рядом со мной вам ничего не грозит. Прогуляемся?

— Благодарю, но нет, — вырвав свою руку из плена, женщина, скорее даже девушка, отошла на пару шагов от меня, — Или говорите кто вы такой, или я…

— Тцц-ц, спокойно. Не нужно привлекать внимания.

— Ну, ты умник, — хмыкнула Синтия, — Этими словами только напугал её ещё больше.

М-да, дипломатии и интригам мне ещё учиться и учиться, но ничего, наверстаю.

— А чего делать-то? — поинтересовался у НЕЙРО.

— Напомни ей кое-что, — Синтия быстро пересказала один эпизод из жизни принцессы, о котором знали только мы вдвоём.

— Не делай глупостей, — произнес спокойным тоном, видя, как Вилария потянулась к наручным часам, где был встроен пульт безопасности, — Просто вспомни, что, когда тебе было одиннадцать лет, ты сбежала в императорский сад, применив невидимость, но не рассчитала сил и свалилась в пруд, а плавать ты тогда не умела, и мне пришлось тебя спасать, — произнес заговорщицки, и наклонившись к её уху добавил, — Так ведь, сестрёнка?

Вилария дернулась, словно её ударили розгами, отшатнулась, а потом внимательно посмотрела мне в глаза.

— Сиг… — она не договорила, зажав рот рукой.

Заметил, как в её глазах появилась влага.

— Тихо, не здесь, — прошептал еле слышно, — Пошли к потайному ходу.

— Отец… — вопросительно начала Вилария.

— В курсе, — кивнул в ответ, и вновь подхватив девушку под руку, повел в сторону небольшой, скрытой от посторонних глаз ниши.

Посмотрев, что никого поблизости нет, снял с сюртука булавку и проколол палец, приложив его к одному из кирпичей, и как только стена отъехала в сторону, протиснулся внутрь, увлекая за собой Виларию.

Как только за нашими спинами сомкнулась кирпичная кладка, девушка тут же нажала на тумблер, включая свет и сдергивая с лица маску.

Последовал её примеру, а затем…

На меня обрушился водопад слез, упрёков и радости.

Сестрёнка била меня кулачками в грудь, выкрикивая, какой я подлец, что не появлялся столько времени и заставил её думать, что я мёртв.

Пришлось успокаивать и извиняться, хотя, я ни в чём виноват не был, но вот пойми убеди в этом сестру, которая ничего не хочет слышать.

— Рассказывай всё, — успокоившись, произнесла она, — Где ты был всё это время?

— Не поверишь, на СКАРБЕ.

— Где? — сначала не поняла принцесса, а когда суть моих слов дошла до её сознания, уставилась на меня не верящим взглядом.

— Быть такого не может! Как ты там, вообще, оказался? Как выжил?

— Долгая история. Потом расскажу. Сейчас нет времени. Нужно возвращаться, только сначала скажи, отец много рассказал тебе о заговоре?

— Не мало, но я боюсь, что не всё. Сдаётся мне, он утаил самые важные факты.

Так и вышло. Амармадер не сообщил дочери о Виртане. Я не знал, правильно это или нет. Понятно, что он хотел уберечь дочь от знания того, что её родной брат стал убийцей, пытающимся уничтожить собственную семью, но неведение могло привести к крайне негатвным последствиям. Вдруг бы Виртан пробрался на бал, и сестра, доверившись ему, пошла следом, как сейчас со мной. Сомневаюсь, что он пощадил бы девушку.

— Обещаю, я тебе всё расскажу, но не сегодня.

— Угу, отец заявил, чтобы я была крайне осторожна и что на балу может произойти всякое.

— Он прав, поэтому держи ухо востро, сестрёнка, — я потрепал её по волосам.

Не знаю, как-то рука сама собой поднялась и… мне это понравилось. Ощущение семьи ни с чем несравнимо. Уже сейчас я понимал, что за Виларию убью любого. Пусть пока я знал стоящую передо мной девушку не очень хорошо, но это была моя младшая сестрёнка, и я пообещал себе, что никому не дам её в обиду.

Поняв, что перед ней всего лишь брат, Вилария перестала корчить из себя великосветскую даму, представ передо мной обычной девчонкой, радующейся тому, что я жив… Боевой девчонкой, сообщившей, что лично прикончит тех, кто повинен в моём заключении на СКАРБ.

Естественно, рассказывать пока ничего не стал, не то время, но вот потом, обязательно поведаю Виларии всю правду, да ещё попеняю отцу, что оставил девушку в неведении.

— Ты же понимаешь, что о том, что я жив, нельзя никому говорить.

— Сигнус, мне не пять лет, и я не деревенская простушка, — обиженно произнесла она, — Братик, я так рада, что ты здесь. Я просто чувствовала, что нужно подойти к тебе, сама не понимала, но интуиция вела вперёд. Хорошо, что ты заметил мой интерес, сама бы я заговорить не решилась.

— Ха-ха, вот не надо. Скромность умерла в тот день, когда ты родилась.

— Дурак, не поэтому… Отец настоятельно требовал быть осторожной и не с кем не знакомиться.

— Вот это он правильно, полностью с ним солидарен.

Мы ещё раз обнялись и пошли на выход, правда не в ту сторону, где заходили, а совершенно в другую. В итоге, оказались в одной из комнат дворца, недалеко от больного зала.

— Ты иди первым, — предложила сестра.

Так и сделал, подмигнув Виларии, я распахнул дверь, и скрылся в коридоре, а потом смешался с толпой.

Недолго думая, отправился в сторону столов, решив подкрепиться, а то после последних переживаний, жрать хотелось неимоверно.

Дойти до цели не успел, заметив знакомую женскую фигуру в маске грифона.

— Мне сегодня везёт, — произнёс мысленно.

— Рада за тебя, — усмехнулась Синтия.

— А ты не хочешь прогуляться? Походишь, осмотришься, послушаешь разговоры.

— Хе-х, если бы это было так просто. На всей территории дворца стоит такая защита, что ни одна НЕЙРО не сможет материализоваться дальше, чем на полтора метра от своего носителя. Здесь же большинство летвиры, как считаешь, император бы позволил сновать туда-сюда чужим нейросетям и вынюхивать секреты.

— Точно, вот об этом я не подумал. А почему полностью не ликвидировать проявление НЕЙРО.

— Технологий ещё не придумали.

— Жаль, иначе защита оказалось бы более совершенной.

Разговаривая с Синтией, я достиг небольшой компании и произнес, обращаясь к женщине, в маске лебедя.

— Добрый День, прекрасная незнакомка, господа, — перевёл взгляд на двух мужчин, — Вы позволите украсть вашу собеседницу на пару минут?

— Если девушка согласна, то — кто мы такие, чтобы мешать вашему общению.

— Я не против, — прозвучало в ответ, и я, подхватив спутницу под руку, повёл её на выход из зала.

— Прогуляемся саду? Уверен, сейчас там очень красиво.

— С удовольствием. Люблю сумерки, особенно когда светит луна и слышится цокот сверчков.

— Не думал, что вы так романтичны.

— Ха-х, вы, вообще, мало обо мне знаете.

— Спорить не буду, но скажите, вы не боитесь отправляться с незнакомцем туда, где почти нет ни одного разумного? Вдруг я какой-то маньяк, который задумал что-то нехорошее и попытается воплотить это в жизнь? — склонившись к спутнице, пробормотал тихо.

— А-ха-ха, — послышался в ответ заливистый смех, — А по яйцам. Мы, вроде как уже это проходили, Ваше Высочество.

Последние слова женщина произнесла совсем тихо

— Рад, что с тобой всё в порядке, и ты не меняешься.

— Аналогично. Если честно, не думала, что сумею выбраться с Сирвиги, там такое месиво было, просто ужас. Я считала, что ты погиб, пока Трим случайно не проболтался.

— Вот ведь, отрыжка галактики. Мог бы и промолчать.

— Мог, но знаешь, у нас сейчас слишком мало тех, кому можно доверять, и мы должны держаться вместе.

— Согласен. Буду ждать тебя через пару дней в своей загородной резиденции. Хочу собрать всех: отца, сестру, Иллинойса Трима, Бильстера, генерал-майора Стигенса, Сибил фор Вирзангер и ещё несколько разумных. Проведём малый совет и будем думать, как действовать дальше.

— Значит, выходишь в свет?

— Да, сегодня. Думаю, император сделает официальное заявление. Главное, чтобы этот чёртов бал закончился без каких-либо экцессов.

— Сильно сомневаюсь.

— Угу, я тоже.

Переговорив ещё немного, мы вернулись обратно в зал. Хлоя тут же исчезла в толпе, но я был уверен, что она где-то поблизости.

Внезапно, чья-то рука коснулась моего плеча. Резко обернулся. Передо мной стояла элегантная женщина в маске, украшенной перьями. Её голос был низким и мелодичным.

— Вы, кажется, немного потерялись, милорд? — спросила незнакомка, её глаза, видимые из-под маски, лучились озорством и любопытством.

— Я… просто любуюсь красотой бала, — А вы?

— А разве может быть иначе? — женщина улыбнулась, и эта улыбка придала её лицу таинственности, — Но я замечаю, что вы не танцуете. Может быть, вы ждёте кого-то?

— Я предпочитаю наблюдать. Этот бал… он необычен.

— Необычен? — женщина приблизилась практически вплотную, её дыхание коснулось моего уха. — А что же вас так удивляет?

— Слухи… — прошептал я и добавил, — Слухи о заговоре…

Женщина чуть склонила голову.

— Заговор? — её голос стал ещё ниже, — Какие же слухи достигли ваших ушей, милорд?

— Говорят, что некоторые приближённые к Императору плетут интриги, — произнёс я, — И что эти интриги могут привести к… катастрофе.

Женщина усмехнулась, слегка приподнимая маску.

— Полностью с тобой согласна. Кстати, я только что видела Корнела и твою жену, — перестав разыгрывать спектакль, произнесла Сибил серьёзным голосом, — И по-моему там не всё гладко.

Глава 25

Бал-маскарад был в полном разгаре. Легко варьируя между гостями, я направился в другую сторону зала — туда, куда указала Сибил. Издалека заметил высокие фигуры Корнела и Арна инд Красса, которые о что-то пытались втолковать стоящей напротив них женщине.

Залюбовался грацией дарминки. Не верьте тому, кто говорит, что беременные женщины неповоротливы и передвигаются, как утки. Смело могу заявить — это не так. Кармелия выглядела, как само очарование. Не будь рядом с ней Арна с Корнелом, я всё равно узнал бы свою жену. Было в ней что-то такое, что с самого начала запало мне в душу: крутой нрав, неукротимость и одновременно с этим глубоко скрытая нежность и уязвимость. Правда, судя по тому, как отчаянно она спорила с братом и другом, характер не поменялся ни на йоту, как был упрямым — так и остался.

Рядом с троицей нарисовался официант, и я моргнул пару раз, что-то зацепило мой взгляд. Сначала не понял, что именно, а потом сообразил.

Я мог ошибиться, но… В свете последних событий, такая вероятность была очень мала.

Мотнул головой, пытаясь стереть сомнение, словно пылинку с хрустального бокала. Движение официанта было действительно едва уловимым. Он сделал лёгкий взмах кисти, почти незаметное касание края бокала, но я видел. Видел, как его пальцы, скрытые под белой тканью перчаток, на мгновение коснулись тонкой кромки, прежде чем он с почтительным поклоном протянул бокал женщине.

Кармелия приняла напиток не глядя. Арн с Корнелом тоже ничего не заметили, так и продолжая что-то доказывать дарминке.

— Ну, сцука, я до тебя ещё доберусь, — прошептал себе под нос, бросив мимолётный взгляд в сторону официанта, а затем бросился вперёд, расталкивая гостей, мешающих мне добраться до цели.

Я не мог допустить, чтобы Кармелия выпила содержимое бокала. Нужно было срочно что-то предпринять. Добраться до жены, выбить фужер из её рук, крикнуть, чтобы предупредить, но среди всей этой какофонии звуков, мой голос вряд ли бы был услышан.

Синтия уже передавала сообщение Корнелу на нейросеть, но тот в горячке спора то ли не заметил, то ли проигнорировал оповещение. Ситуация была патовой.

Я банально не успевал добежать. Дарминка уже поднесла бокал к губам.

— Сигнус, я не вижу другого способа, — подала голос Синтии.

— Я тоже, — бросил мысленно, прекрасно понимая, о чём говорит НЕЙРО.

Кармелия меня точно убьёт. Она и так будет настроена недружелюбно, а уж после того, что я намеревался совершить, и подавно не захочет слушать, но выхода не было…

За секунду до того, как прозрачная жидкость оказалась во рту Кармелии, я выстрелил ментальным щупом. Искать брешь в обороне не было времени, поэтому действовал напролом, надеясь, что у меня хватит силы и мастерства пробить блок дарминки.

— Прости, — прошептал одними губами, когда женщина вздрогнула от резко охватившей её боли.

— Не двигайся, — отдал приказ, и жена замерла на месте, как статуя.

Корнел с Арном моментально среагировали. Если инд Красс закрыл правительницу колонии своим телом, цепким взглядом охватывая ближайшее окружение, то Корнел воспользовался пока ещё не полностью сформированными способностями летвира и выпростал щупы, намереваясь прервать воздействие на сестру и по возможности обнаружить противника, который посмел опуститься до столь низкого и вопиющего поступка.

Причину своего беспокойства и возмущения Корнел заметил практически сразу, но только потому — что я не скрывался, а целенаправленно шёл им навстречу.

— Спокойно, это всего лишь я, — произнес громко и дарминец моментально отозвал свои щупы, которыми приготовился атаковать.

— Инд Красс, сразу же смекнув, что в состоянии его госпожи виноват я, шагнул навстречу, намереваясь…

Не знаю, что он собирался сделать посреди бала, но инд Биак среагировал молниеносно, перегораживая дарминцу путь.

— Арн, успокойся. Он не причинит вреда Кармелии.

— Естественно, — ответил я, приблизившись в плотную, и протянув руку, забрал у жены бокал, — Уф-фф, вот теперь всё хорошо.

— Как ты посмел применить ментал по отношению к моей госпоже! — рявкнул инд Красс, — Ты хоть знаешь, кто она такая? Да я тебя сейчас!

— Охолонись, Арн, — рявкнул Корнел, заставляя инд Красса замолчать и проглотить следующие слова.

Ну да, когда тебе приказывает кто-то из правящей семьи, да ещё и таким тоном, не подчиниться практически невозможно.

— Прошу прощения за столь вопиющее безобразие с моей стороны, но я не видел другого выхода, — я говорил, обращаясь непосредственно к Кармелии, и глядя в её заполненные негодованием и яростью глаза, всё ещё не убирая своего воздействия.

Только скандала на императорском балу нам не хватало. Отпусти я ментальный поводок, и он будет обеспечен.

— Что значит, ты не видел другого выхода, Си… Варлен? — поинтересовался напряженно Корнел, смотря на то, как я поднес бокал к носу и принюхался.

Запаха не было, но это ни о чём не говорило. Имелось несколько видов яда, которые на первый взгляд было очень сложно распознать.

— Напиток отравлен. Я думаю, что нам пора отсюда уйти и поговорить в спокойной обстановке.

— Варлен, значит, — хмыкнул инд Красс, сразу смекнув, кто скрывается под маской, — Не ожидал, что мы встретимся именно здесь.

— А чего ты ожидал? Что я буду прятаться всю жизнь?

— Нет, просто… О тебе не было никаких известий, а после того, что произошло на Сирвиге, сам понимаешь… Мало кому удалось спастись.

Кивнул, соглашаясь, и перевёл взгляд в сторону жены.

Если раньше в её глазах сверкала ярость, то теперь бушевал самый настоящий пожар, которой готов был сжечь всё на своём пути.

— Сигнус, император на связи, — проинформировала НЕЙРО, — Спрашивает, нужна ли поддержка? Только скажи и его личная охрана во главе с Бильстером окажутся рядом.

Вскинул голову, и устремив взгляд на императора, восседающего на троне, отрицательно качнул головой.

Не хватало ещё привлекать к нам лишнее внимания.

Конечно, неплохо было бы перевернуть дворец вверх дном в поисках официанта, но я был уверен, что никто ничего не найдёт. Отравитель уже уничтожил все следы своего несостоявшегося преступления и наверняка покинул императорский приём.

Если бы у меня была хотя бы пара секунд в запасе, я смог бы остановить ублюдка, но в тот момент, все мои мысли оказались сосредоточены на том, чтобы не позволить Кармелии выпить яд, или то вещество, которое этот гад подмешал в её напиток.

— Так, давайте отсюда выбираться, — предложил я, — Кармелия, я уберу ментальное воздействие, но только в том случае, если ты не станешь делать глупостей и закатывать скандал. Кивни, если согласна.

Дарминка гневно сверкнула глазами и упрямо сжала челюсти.

— Эх, — вздохнул Корнел, — Кара, пожалуйста, — но ответа не добился.

— Тогда, прости, придётся тебе немного побыть под моим контролем. Уходим, — бросил глухо, ухватив жену под руку, — Корнел справа, Арн позади. Парни сразу выполнили команду. Таким образом, Кармелия оказалась заключена в коробочку и защищена практически со всех сторон кроме как спереди, но тут уж я следил зорко, и, если кто-то решил бы напасть, ему здорово не поздоровилось.

— Синтия, свяжи меня с Бильстером.

— Сделано, — буквально через минуту отозвалась НЕЙРО.

— Западный выход из зала, чтобы был там там через несколько минут.

Ответа дожидаться не стал, знал, что сьетерр Трима выполнит приказ с точностью.

Необходимая нам дверь была заперта, чтобы никто не смогу попасть внутрь. Ну удивлюсь, если на той стороне находился дежурный патруль. Стоило нам подойти, как створки распахнулись…

— Скорее, — поторопил Бильстер и два высоких мраура быстро захлопнули за нашими спинами створки, запечатывая проход наглухо.

Дежурные гвардейцы смотрели на нас, не зная, что предпринимать, но стоило им взглянуть на тританина, как все вопросы вмиг отпали.

— Приказ императора, — рявкнул он и пошагал вперед, взмахнув плащом и скинув с лица маску.

Вопросов не последовало. Синтия уже сообщила, что после моей встречи с императором, отец приблизил к себе Бильстера и дал ему высший приоритет действия.

Пройдя несколько поворотов, тританин толкнул дверь, впуская нас в большой, просторный кабинет, который когда-то занимал при жизни Сигнус фор Вирзангер.

— Располагайтесь господа, — поклонился Сьетерр Трима, включая манеры и ведя себя так, как и подобает верному подданному в компании представителей правящих родов.

— Дальше мы сами, — обратился к тританину, — Пожалуйста, возьми вот этот бокал и отнеси в императорскую лабораторию. Я хочу знать, что туда подмешали. Результат нужен немедленно. Извини, но это слишком важно, поэтому доверить эту задачу кому-то постороннему я не могу.

Указал рукой на фужер, который инд Красс продолжал сжимать в своей руке. Удивительно, как дарминец сумел не расплескать его содержимое.

— Сделаю.

— Синтия передаст тебе информацию про отравителя. Делай, что посчитаешь нужным, хотя я думаю, что предпринимать поиски уже поздно. Он мог давно сбежать, а если и нет, найти его в такой толпе практически не реально. Сомневаюсь, что ублюдок остался щеголять в костюме официанта.

— Сделаю, — кинул Бильстер, и взяв бокал, сразу же отправился на выход.

Дверь ещё не захлопнулась, как по коридору разлетелись его слова:

— Никого постороннего не впускать внутрь под страхом смерти. Головой отвечаете за жизнь и безопасность тех, кто сейчас находится в кабинете.

— Ещё бы сказал: не выпускать, — усмехнулся Корнел и стянул маску, — Уф-ф, душно.

Инд Красс последовал его примеру, да и я не преминул открыть лицо.

— Ла-а-адно, — протянул тихо, и с опаской посмотрел в сторону жены, — Пообещай, не нападать.

Я, конечно, мог быстро скрутить дарминку, если она решит применить силу, но боялся своей неосторожностью навредить ребёнку.

Стоило прекратиться ментальному вмешательству, как взбешённая фурия вскинула руку и упёрла мне в грудь указательный палец.

— Ты! Как ты посмел сделать из меня марионетку? Я тебя в порошок сотру! Ты даже не представляешь, кто я такая и на что способна, — зловеще протянула женщина. Ты сгниешь в темнице! Нет, я отправлю тебя обратно на СКАРБ!

— За что? За то, что я только что спас тебе и нашему ребёнку жизнь, не дав выпить отравленный напиток?

Конечно, жена меня узнала и сейчас своим поведением пыталась заглушить страх, который поселился в её душе, стоило Кармелии понять кто перед ней.

Правительница колонии Дармин действительно была в ужасе. Она осознавала, что нарушила закон империи, скрыла пока ещё нерождённого ребенка расы летвиров, но самым главным её страхом было то — что после рождения малыша, я имел полное право забрать у неё малыша.

Грёбаный закон! Надо будет убедить отца в его отмене. Нельзя разлучать мать с ребёнком, это неоправданно жестоко. Да и вообще, придётся многое пересмотреть в правлении государства, и самое главное, что я сделаю, когда выйду из тени: узаконю брак между летвирами и другими расами, первым подав пример смешанной семьи.

— А может, не было никакого отравления, — упрямо произнесла Кармелия, — Может, ты всё это придумал, чтобы подобраться ко мне? Почему ты, вообще, остался жив?

— У каждого из нас свои тайны, не так ли, келла Кармелия?

Дарминка побледнела и покачнулась. Пришлось поддержать её под руку.

— Тихо, я не причиню вреда ни тебе, ни ребёнку.

Женщина на секунду склонилась в мою сторону, словно хотела прижаться к груди в поисках поддержки, но быстро отбросила подобные мысли и отшатнулась, гневно бросив:

— Ага, только отберёшь ребёнка. Даже мой статус не поможет сберечь малыша.

— Я этого не сделаю. Даю слово.

— Как будто я поверю летвиру, уличённому в преступлении и отправленному отбывать срок на планету-мусорку.

Инд Красс и инд Биаком переглянулись и уставились на меня в продолжении спектакля.

— А если тебе принесёт клятву наследный принц империи Т’Харм Сигнус фор Вирзангер де лер Атоллус?

— Ха-ха, а-ха-ха, ты хочешь поднять мертвеца и позвать его в свидетели.

— Ну почему же, сестрёнка, — не выдержал Корнел, — Сигнус, благодаря твоим стараниям, вполне себе жив и здоров.

— Что? — Кармелия перевела на брата недоуменный взгляд.

Маску она тоже сняла. Не было смысла больше скрывать своё лицо.

Дарминец кивнул в мою сторону.

Надо было видеть глаза женщины, когда в них начало зарождаться понимание.

Её злость моментально исчезла, сменяясь отчаянием.

— Как так-то? — пробормотала она.

Конечно, с обычным летвиром, пусть и благородного происхождения, она могла запросто потягаться, а вот с наследным принцем…

— Стоп! — вскинула голову кесса, — Раз ты — не Варлен фор Классон, а я — не Арисия инд Ликс, то наш брак можно назвать фиктивным. Считай, его и не было вовсе.

— ЭЭ-э, нет, дорогая. Наши ДНК отправлены в базу. Наши реальные ДНК, а не подделка, к тому же, брак консумирован. Ты ждешь моего ребёнка. Ничего не выйдет.

— Но, ты же сказал, что не заберёшь малыша.

— Не заберу, но и развода тебе не дам.

— И как ты себе это представляешь?

— Пока не знаю, там видно будем. Попробуем построить семью.

— Но это прецендент, император не позволит, — закусила нижнюю губу дарминка.

— Ага, пусть попробует запретить, — процедил сквозь зубы.

— То есть ты хочешь сохранить брак?

— Да. Я много чего хочу. Тебя, например, — не сумел сдержаться.

— Сигнус, может вы свои личные дела решите позже? — долетел до меня голос инд Биака.

— Простите парни, придётся немного потерпеть — хмыкнул в ответ, — Я бы попросил вас выйти, но сами понимаете, не в данной ситуации. Можете отвернуться и заткнуть уши.

— Не дождешься.

Пожал плечами и опять сосредоточил внимание на жене.

— Кармелия, если ты не против, то поговорим после бала. Я бы пригласил тебя и Корнела с Арном в свою столичную резиденцию, но не уверен, что там всё готово к приёму гостей, да и к моему возвращению тоже.

— Можно отправиться в дом, где ты жил последнее время, — предложил инд Биак.

— Корнел, ты часом не перегрелся? Везти беременную жену в деревню…

— В деревню? Наследный принц жил среди крестьян? — удивлению анда не было предела.

— Ну да, — пожал плечами, — А что в этом такого? Мне даже понравилось. Да и, вообще, где я только не жил в последнее время.

Кармелия посмотрела на меня не верящим взглядом.

— Правда, правда, — поддакнул инд Биак, — Ты бы видела, как ловко он ловит рыбу, а уж как вкусно запекает на костре… — Корнел мечтательно зажмурился и проглотил слюну.

— Что-то мы отклонились от темы, — мрачно произнес инд Красс.

— Просто решаем насущные вопросы, пока ждем ответ от Бильстера.

Стоило мне произнести эти слова, как дверь распахнулась, и в кабинет влетел сьетерр Трима, ныне личный доверенный Его Императорского Величества. Как бы после всей этой кутерьмы отец не решил оставить тританина при себе. Хотя, если тот не будет против…

— Ну что там? — спросили мы чуть ли не хором.

— Яд. Смертельный. Быстродействующий. Если бы, вы — Ваше Высочество, не успели остановить келлу Кармелию, она уже была бы мертва.

— Ублюдки, — прошипел инд Красс, — Из-под земли достану. В порошок сотру.

— Ловко продумано. Если бы правительницу Независимой Колониии Дармин отравили на императорском приёме, доверие к Амардеру ещё больше пошатнулось. Твари убивали двух зайцев одним ударом. Наносили удар по мне и по дому Атоллусов.

Я заметил, как Кармелия обхватила живот, словно таким образом пыталась защитить нашего ребёнка от опасности, и только тут понял, что мы все до сих пор стоим на ногах.

— Так, Кара, иди сюда, — позвал женщину, и не дожидаясь ответа, осторожно взял за ладонь, потянув за собой.

Опустился в кресло и усадил жену себе на колени.

Кармелия, не ожидавшая от меня подобных действий, насколько сильно удивилась, что даже не стала сопротивляться.

Я же обнял дарминку за расширившуюся талию и произнёс:

— Ничего не бойся. Я смогу защитить тебя и нашего сына.

Кармелия моргнула пару раз и возмущенно уставилась на меня.

— Сына? Может это будет дочь.

— Хм-м, ну, значит, дочь. я бубу только рад.

Инд Биак молчала несколько секунд, а потом фыркнула:

— Пф-ф, я и сама могу. Не беззащитная девочка, которая не может за себя постоять. Я правительница Независимой Колонии, неужели ты думаешь, у меня не хватит сил и возможностей…

— Я нисколько в тебе не сомневаюсь, но посмотри на Вирзангеров. У нас было всё — о чем ты сейчас говоришь… И что в итоге?

Кармелия резко замолчала и задумалась.

Глава 26

— Я, вообще, не понимаю, что в последнее время происходит в империи. О том, что идет охота на правящий род и так ясно, но кто и зачем это делает? — голос Кармелии прозвучал глухо, — И причём тут я?

— Ты всего лишь инструмент воздействия на Амардера и на меня, если, конечно, заговорщики знают о нашем браке.

— Да откуда? — жена поёрзала у меня на коленях, устраиваясь удобнее, а я понял, что мне очень нравится держать Кармелию на руках.

— Боюсь, что тебя могли видеть на станции СКАРБА.

— У меня была изменена внешность.

— У тебя, но не у твоих приближённых. Кто хотя бы раз был у тебя при дворе, тот быстро сопоставит факты. Ну, а насчёт заговора… — я на мгновение замолчал, — Бильстер в курсе, Корнел знает практически всё, кроме последних новостей.

— Естественно, — хмыкнула жена, — Похоже только я и инд Красс находимся в полном неведении. У меня, конечно, разведка много интересного доносила, но ничего конкретного, за что можно было зацепиться. Кстати, — Кармелия нахмурилась и уперла взгляд в своего брата, — Откуда ты узнал, что Варлен фор Классон и наследный принц империи Т’Харм, одно и то же лицо? Да и ты… — женщина повернулась в сторону Арна, — Даже ухом не повёл, когда выяснилось, что перед нами Сигнус фор Вирзангер.

— Эм-м, — замялся инд Красс, — только не надо меня убивать. Я вроде как… всегда это знал.

— Ага, — подтвердил усмехаясь, — Я даже получил его благословение перед нашей свадьбой.

— Да иди ты, — беззлобно буркнул дарминец.

— Ах вот как! — глаза брюнетки сузились, не предвещая инд Крассу ничего хорошего, но выплеснуть свой гнев она не сумела, вместо этого охнула и ухватилась за живот.

Я даже испугался, не роды ли начались, но потом вспомнил, что ещё рано и успокоился, к тому же Кармелия не выказывала признаков беспокойства.

— Что такое? — поинтересовался у жены.

— Пинается.

— Можно, — спросил тихо.

Кара какое-то время смотрела на меня оценивающе, но потом всё же кивнула, и я положил руку на её живот, тут же почувствовав легкий толчок и расплылся в улыбке, как дурак.

Корнел с Арном усмехнулись, а Бильстер деликатно отвернулся.

Я уже понял, что с Кармелией будет не так сложно, как я предполагал вначале. Жена у меня женщина умная, сразу поняла, что с разводом не выгорит, а значит, будет подстраиваться под ситуацию. Не знаю, что у нас получится, но попробовать стоило. Кармелия мне нравилась, да и я ей тоже не был совсем безразличен. Конечно, возникнет много проблем, но думаю, мы с ними справимся, если будем действовать сообща.

— Кара, прежде чем мы приступим к обсуждению заговора, и прежде — чем сюда заявится император, мне хотелось бы знать, ты с мной?

— Как говорят, — выдала жена мудрую фразу: — Если не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней.

— И?

— Да, я с тобой Вирзангер, но полного доверия не жди. Не заслужил. Если ты разлучишь меня с ребёнком, если посмеешь помешать мне…

— Тсс, я же уже сказал. Мы будем строить свою семью, не оглядываясь на прошлое и на законы. Пусть недовольные подавятся.

— Это всё хорошо, но мы уже можем перейти к главному? — нетерпеливо произнёс Бильстрер. Твоё Величество, расскажи им всё хотя бы вкратце, а то времени совершенно не остаётся. Император уже выходил со мной на связь. Он спрашивает, где ты и готов ли к…

— Значит, всё-таки решил.

— Да, через полчаса он объявит о твоем «чудесном воскрешении», так что тебе нужно быть в зале.

Я быстро пересказал основные факты.

— А нам что делать? — поинтересовался инд Биак.

— Я бы оставил вас тут под присмотром Бильстера и его ребят.

— Вот только не нужно делать из меня затворницу. Я не боюсь этих ублюдков, и вообще, ни за что не пропущу такое представление. Я возвращаюсь в зал.

— А ты не устала? Может лучше отдохнуть?

— Я беременна, а не больна. Мне приятна твоя забота, но я взрослая женщина, правительница целой колонии, и буду сама принимать решения.

— Хорошо, но только посоветовавшись со мной. Мы должны учиться принимать решения вместе.

Я бы мог надавить и заставить жену повиноваться, но тем самым сделал бы только хуже, обострив ещё даже не начавшиеся отношения. Сейчас нужно было расположить Кармелию к себе и показать, что я ей не враг и не собираюсь ограничивать её свободу.

— Здравое решение, — поддержала меня жена с видимым облегчением.

— Бильстер, что насчёт отравителя?

— Мои люди этим занимаются. Пока ноль результатов.

— Так я и думал.

— Сигнус, — послышался голос Синтии, которая сегодня вела себя очень уж тихо, словно её что-то беспокоило, — У меня вроде как есть небольшая зацепка, но это не точно.

— Какая? — сразу же ухватился за возможность хоть что-то узнать о противнике.

— Я зафиксировала официанта в памяти, могу передать картинку, но она немного размыта. Понятно, что лица не видно, но ты обрати внимание на руки.

— Руки, как руки.

— Сигнус, пора, — поторопил меня Бильстер.

— Погоди, не отвлекай, — отмахнутся от тританина.

— Тебе не кажется, что они слишком тонкие?

Присмотрел к пропалывающей перед глазами картинке.

— И правда.

Кисти официанта, облачённые в перчатки, оказались слишком изящными. Таких точно не могло быть у мужчины, только если совсем у мальца.

— Женщина. Это определённо точно была женщина.

— Я тоже так думаю, — удовлетворённо произнесла Синтия, — Если обратить внимание на…

— Скорее, прошу Вас, Ваше Высочество. Началось, — снова произнес Бильстер, а я понял, что тянуть нельзя.

— Иду.

Когда оказался в зале, сразу увидел, что император, облаченный в великолепное одеяние, украшенное золотыми нитями, стоял на возвышении. Его маска, инкрустированная жемчугом, скрывала лицо, но не могла затушить величественный взгляд.

Пришлось пробираться ближе к трону. Кармелия, Корнел, Арн и Бильстер следовали за мной по пятам, но потом всё же остановились, провожая меня взглядом.

Я бы предпочёл, чтоб жена, вообще, не появлялась в зале, но разве её убедишь…

Музыка затихла, император поднял руку, призывая к вниманию. Гости замерли, и в зале воцарилась тишина. Амардер начал свою речь. Голос Императора звучал уверенно и мощно:

— Дорогие подданные! Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы наслаждаться праздником, но, и чтобы услышать истину, которая может изменить судьбу нашей империи. Три с половиной года мы скорбели о потере моего сына Сигнуса фор Вирзангера, принца, который, как считалось, погиб в результате трагического инцидента. Я стою перед вами сегодня и хочу с радостью сообщить, что он жив!

Слова императора вызвали бурю эмоций в зале. Гости обменивались удивленными взглядами, некоторые не верили своим ушам.

Император окинул взглядом присутствующих и продолжил:

— Мой сын попал в сложную ситуацию без возможности вернуться домой, и во всём этом виноваты враги Империи и дома Атоллус в частности, но теперь, он возвратился к нам, чтобы занять свое место на троне. Он пережил множество испытаний и трудностей, но его дух не сломлен. Сигнус стал сильнее и мудрее, и я горд тем, что он — мой наследник!

— На троне? На троне? — опешил я, тряхнув головой, — Ну нет, мы так не договаривались. Ты уж отец не обессудь, но я пока не готов становиться императором, — возмутился мысленно, — А то кинул тут заявочку. Хрен тебе. Сам будешь на этом троне штаны протирать и политесы разводить, а у меня немного другие планы.

В этот момент толпа взорвалась аплодисментами и криками восторга, но не все выражали радость. Оказались и такие, кто просто застыл столбом и неотрывно смотрел на императора или шептался между собой.

Выражения их лиц не было видно из-за масок, но в глазах отчетливо прослеживались такие эмоции как недоверие, раздражение, досада, а иногда даже ненависть. Император ожидал подобной реакции и был к ней готов.

Уверен, НЕЙРО отца уже держала на прицеле камеры весь зал, фиксируя реакцию практически всех присутствующих, чтобы потом тайно привести на допрос тех — кто выглядел подозрительно. Несмотря на маски, скрывающие лица, имелось несколько способов опередить личность того или иного разумного. Похоже, тайной страже империи в скором времени предстоит тяжёлая и кропотливая работа. Многие Высшие рода будут недовольны, но пойти против правителя не смогут, потому что сейчас Амардер собирался сделать ход конём.

— Алчущие власти предатели и изменники короны решили извести наш род, но ничего у них не выйдет, — продолжил Амардер, обведя суровым взглядом зал, полный гостей, — Мы знаем, кто стоит во главе заговора, поэтому я говорю: БОЙТЕСЬ! Я брошу все силы на уничтожение заразы, которая пробралась глубоко в сердце империи и проникла в высшие структуры власти — министерства и сенат. Многие рода продались заговорщикам, поверив их посулам. Одумайтесь, пока не поздно, покайтесь, придите с повинной, ибо завтра уже будет поздно. Карающая длань Императора начнёт свою работу и тогда… пощады не будет.

— Похоже, скоро начнутся повальные аресты. Император дошёл до точки кипения, — задумчиво произнесла Синтия у меня в голове.

— А это не вызовет бурю протеста? Не хватало ещё нам гражданской войны.

— Не думаю. Всё же большинство родов верны Императору и встанут на его сторону. Остальные не решаться пойти против в открытую, прекрасно понимая, что проиграют. Им не выстоять против такой силы.

Маска, которую я вновь надвинул на лицо по возвращении в зал, пока скрывала лицо. НЕЙРО в это время работала не покладая рук, возвращая мне прежний образ, чтобы ни у кого даже не промелькнуло сомнения в том, что я самозванец.

Было больно, я стиснул зубы, чтобы не заорать в голос, но выдержал. Когда оказался у подножия трона и поднимался по ступеням, дело было сделано, а после того, как поравнялся с отцом, развернулся к гостям, резким движением стянув с лица маску.

Народ вновь загудел, но стоило мне начать речь, в зале вновь воцарилась тишина.

— Рад приветствовать вас на императорском балу, дамы и господа. Я вернулся. Вернулся домой после тяжёлых испытаний, которые устроили мне враги Империи. Мои братья мертвы, но я ЖИВ, и я отомщу каждому, кто причастен к их гибели. Найду, где бы они не оказались, вытащу с любого конца вселенной и совершу казнь. Я полностью поддерживаю отца. Мы покараем тех, кто решил поставить Т’Харм на колени, а тех — кто остался верен дому Атоллус, я прошу присоединиться к нашей нелёгкой борьбе по наведению порядка в империи. Обещаю, вас ждет почёт, уважение и хорошая награда.

Зал вновь заволновался. Все понимали, что в ходе арестов и облав, многие должности в министерстве и места в сенате окажутся свободными, а это шанс… Шанс взлететь ещё выше. Все знали, что император щедро наградит за преданность и наверняка уже обдумали, как поступить и быть полезным в данном конкретном случае.

Многие представители нейтральных родов кое-что слышали, кое о чём знали, но до этого момента держали информацию при себе. Теперь, перед ними вставала дилемма: промолчать или пойти на поклон к императору.

— А сейчас пусть продолжится бал, — вновь взял слово Амардер, — Мы же с наследником вынуждены откланяться. Отдыхайте, веселитесь… Да прибудет с вами благословение Вселенной, — провозгласил Император.

— Ага, — усмехнулся молча, — Ибо завтра уже станет не до этого.

Пришлось степенно шагать за отцом.

Оглянулся, понимая, что в зале осталась Кармелия. Оставлять жену, пусть и в компании инд Биака с инд Крассом не хотелось, но я понимал, что сейчас по-другому не получится.

— Синтия, отправь Корнелу сообщение, чтобы отправлялись туда, где остановились, как только я переговорю с отцом, свяжусь с вами, и мы обсудим, как поступить дальше.

— Так и сделаем.

— Поделись кодом доступа с Кармелией. Я хочу, чтобы она всегда была со мной на связи.

Следующее, что я услышал был голос дарминки, перенаправленный Синтией в мои слуховые синапсы.

— Решил от меня избавиться, дорогой муж? — произнесла жена, попытавшись вложить в голос как можно больше язвительности и скрыть за ней своё волнение.

— Не дождешься. Просто показалось, что ты сейчас не готова предстать перед императором в качестве моей жены.

— Может и не готова, но прятаться не собираюсь. Не хватало ещё, чтобы правительницу Независимой Колонии Дармин посчитали трусихой.

— Никто бы так не…

Договорить я не успел. Отец уже выходил за дверь, когда НЕЙРО резко произнесла:

— Обернись. Правый ряд справа, колонна номер восемь.

Оглянулся через плечо и застыл, внимательно разглядывая женщину в черном платье с пучком перьев на голове и изящной маске.

— И что ты мне хочешь этим сказать? — обратился к Синтии.

— Присмотрись. Сейчас увеличу изображение.

— Сын, ты идёшь? — в голосе Амардера проскочило недовольство.

— Сейчас, — отмахнулся от отца, сосредотачиваясь на картинке, которую мне показала НЕЙРО.

Чем ближе оказывалось изображение, тем больше я хмурился.

— Вижу, — процедил сквозь зубы, рассматривая аккуратную родинку в виде звёздочки на правой скуле женщины, — Как только этой суке хватило наглости здесь показаться? Как она вообще смогла попасть на бал-маскарад. Хотя, не надо, не отвечай, и так понятно, что ей помогли это сделать.

— Я на девяносто семь процентов уверена, что это она пыталась отравить Кармелию.

— Угу, я тоже так считаю.

Сжал кулаки, думая, как лучше поступить. Прямо сейчас броситься в толпу и попробовать добраться до стервы не выйдет. Гадина смотрела на меня в упор, отслеживая каждый мой шаг. Её губы изогнулись в глумливой улыбке, когда женщина поняла, что я тоже её заметил, а главное — узнал.

— Сигнус, не смей меня игнорировать, — рыкнула по связи жена.

— Не сейчас, — бросил в ответ, тут же связываясь с инд Биаком.

— Корнел, не спускай глаз с Кармелии. Смотрите с инд Крассом в оба.

— Что случилось?

Отвечать не стал.

— Синтия, скидывай Бильстеру картинку и объясни в двух словах ситуацию. Надеюсь, он сообразит, что нужно делать.

— Готово, — отрапортовала НЕЙРО.

— Теперь свяжи меня с Хлоей.

Ту Камиро ответила сразу.

Вкратце обрисовал происходящее. Пока говорил, не заметил, как мы оказались в коридоре.

— Синтия, как я могу быстро и незаметно оказаться с той стороны зала, где находится эта дрянь?

Будь я настоящим Сигнусом фор Вирзангером, наверняка знал бы все ходы и выходы во дворце, в том числе и потайные, сейчас же оставалось надеяться только на НЕЙРО.

— Брат! — послышалось сбоку, и я обернулся, увидев, спешащую ко мне Виларию.

— Сестра, — кивнул в ответ.

— Дочь, ты что тут делаешь? Иди веселись, пока есть возможность.

— Не стоит. Пусть побудет с тобой. Увеличь её охрану, — бросил отрывисто, уже срываясь с места.

— Что происходит? — голос императора, прозвучал напряженно, — Ты куда?

— Некогда объяснять. Всё потом! — прокричал на бегу.

Пришлось потратить время, чтобы добраться до тайного хода, а затем, по инструкциям Синтии, открыть дверь в стене.

Быстро сбежал по лестнице, обогнул коридор, вновь поднялся наверх и нажал на рычаг, чтобы вывалиться в бальный зал, практически в том месте, где до недавнего времени стояла и усмехалась Раси Тайс.

— Туда, — воскликнула Синтия, я шагнул в указанном направлении, чтобы мельком увидеть силуэт искомой женщины.

Я пробирался сквозь толпу в масках, пытаясь не упустить Тайс. Эта стерва словно специально насмехалась надо мной, то — появляясь, то — исчезала в толпе гостей. Наверняка вела меня в подготовленную ловушку, но мне было плевать, я должен был до неё добраться. Стиснул зубы, протискиваясь между плотными скоплениями людей в масках. Воздух был спёртым: пахло дорогим парфюмом, перебиваемым едким запахом пота и нервного напряжения. Каждая фигура на этом маскараде казалась подозрительной. На мгновение почудилось, что сейчас кто-нибудь обязательно всадит в бок кинжал, но этого не произошло.

Большинство гостей не обращало на меня никакого внимания, но были и те — кто узнавал, и распахнув в удивлении глаза, сразу же освобождал дорогу, видя, что я ужасно тороплюсь.

Раси играла со мной, наслаждаясь моей растущей яростью. Её фигура, постоянно скрывалась за спинами танцующих пар. Я видел её только краем глаза, словно мираж в пустыне, и это сводило с ума.

Мои кулаки сжались до побеления пальцев. Я представлял, как схвачу её за тонкую шею, как она будет молить о пощаде, как её уверенный голос превратится сначала в тихий шёпот, а затем в хрип… Но нет, я не мог позволить себе потерять контроль. Сейчас было важно совершенно другое.

Глава 27

Сейчас ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям взять верх. Я изменил тактику. Вместо того, чтобы слепо гнаться за её призрачным силуэтом, я начал обращать внимание на детали.

Кто окружал Раси? Какие группы людей привлекали её внимание?

Заметил, что она несколько раз мельком взглянула на мужчину в чёрной маске с серебряной цепочкой на шее. Он стоял в отдалении, с бокалом красного вина в руке, словно наблюдатель за шахматной партией. Что-то подсказывало мне, что он ключевая фигура в этой игре.

Я осторожно, незаметно, начал приближаться к нему.

Пробираясь сквозь толпу, пытался не привлекать к себе внимания. Я наблюдал за каждым, кто проходил мимо, стараясь предвидеть их действия, распознать намерения. Мужчина в чёрной маске оставался невозмутимым. Он как будто и не замечал моего приближения. Лишь изредка поворачивал голову, словно убеждаясь, что Раси остаётся в поле его зрения. В глазах незнакомца я прочитал холодный расчёт и безжалостность. Это был не просто её охранник, это был её сообщник, возможно, даже организатор сегодняшнего покушения на Кармелию.

Наконец, я оказался достаточно близко, чтобы услышать обрывки разговора. Раси говорила что-то быстро, почти шёпотом. Её голос был полон непоколебимой решимости. Я напряг слух, пытаясь разобрать слова.

— Через полчаса… сад… не подведи, — услышал я.

Это было всё, что мне нужно было знать. Я отступил, не теряя их из виду.

Эта тварь готовила ловушку, а может замышляла очередную пакость, но теперь, я мог сам установить свои правила игры.

Понятно, что разговор был специально подстроен и рассчитан на то — что я услышу.

Они что считают, что я полный идиот и приду туда один?

Как бы ни так. Можно было сейчас накинуться на Раси и попытаться схватить, но её сообщник наверняка успел бы меня задержать, а Тайс свалить в туман. Ищи потом стерву…

Лучше сделать вид, что я попался на их удочку. Хотя, непонятно на что они рассчитывали? Убить меня в императорском саду, где полно охраны?

Ладно. Посмотрим, что задумали эти сволочи.

Я не буду жертвой, наоборот, в эту ночь я стану охотником, а Раси Тайс с её сообщником моей добычей.

Пришлось в спешном порядке покидать зал. Как только я добрался до своего кабинета, сразу связался с Бильстером.

— Ты где был? Синтия скинула тебе информацию?

— Извините, Ваше Высочество. Занят. Я в восточном крыле, у нас небольшие неприятности.

— Что за неприятности?

— Не поверишь, на нас напали.

— Кто?

— Два отряда гвардейцев. Точнее — это не они. Кто-то, скорее всего, расправился с бедолагами и на смену вышли ряженые ублюдки, так что пока ничем не могу помочь.

По связи я услышал звон мечей и предсмертные хрипы.

За тританина я не волновался. Бильстер знал свое дело. Даже если противников много, он справится и не допустит дальнейшего проникновения врага во дворец.

Попробовал связаться с Хлоей, но наткнулся на полнейшую тишину в эфире. Вот это мне очень не понравилось. В душу начало заползать чувство тревоги.

— Будь ты проклята, Тайс.

— Что, вообще, творится во дворце? — возмутилась Синтия, — Как они посмели!

— Бал среди чумы, — сплюнул от досады и связался с Корнелом, но ответа не дождался, дверь распахнулась и тройка дарминцев ввалилась ко мне в кабинет.

— Что происходит? — поинтересовалась жена.

— Некогда объяснять, оставайтесь тут.

— Что? Сигнус… — начала Кармелия, но я просто махнул рукой и выскочил в коридор, пытаясь связаться теперь уже с отцом.

— Да сын, я в северной части дренаут холла. У нас тут небольшой бунт, — с весёлой яростью произнес император, — Не хочешь присоединиться?

— Нет, благодарю. У меня тоже кое-что намечается. А ты я смотрю доволен происходящим?

— Не особо, но в одном ты прав, я рад, что смогу оторвать головы этим ублюдкам.

— Ааауу, — разнеслось по связи, а затем резко прекратилось, видимо Амардер действительно снёс кому-то из предателей башку… или взорвал, ну суть важно.

— Развлекайся.

— Сын, будь осторожен… — прорычал отец, — А ну, иди сюда падаль, — это уже не мне.

— Всегда, — бросил в ответ и закончил сеанс связи.

Вот это, конечно, засада. Никто не думал, что заговорщики начнут действовать настолько бесцеремонно и нанесут первый удар во время маскарада.

Пока большинство развлекается на балу, силы противника стараются взять дворец по-тихому, работая точечно с разных направлений. Не удивлюсь, если большинство гвардейцев императора мертвы или усыплены, а их место заняли предатели и сейчас незаметно вырезают остальную охрану.

Можно было вернуться в зал и сделать заявление о нападении…

Но что тогда?

Наверняка, там, вместе с верными подданными, есть те — кто замешен в заговоре. Начнётся самая настоящая резня. Погибнет много невинных. Даже если мы победим, императору такое не простят.

Ублюдки по каким-то своим соображениям не хотят действовать в открытую и устраивать бойню в зале, где собрались практически все значимые рода Империи Т’Харм, а значит, нужно самим уничтожить ублюдков, начав действовать на опережение.

Легко сказать, но сложно сделать.

Может они не надеются на победу, а просто хотят позлить императора, доставить ему лишний повод для волнения, заставить нервничать?

А может…

Может быть это всего ишь отвлекающий манёвр, чтобы Тайс и её сообщник добрались до меня.

— Скорее всего, последний вариант, — вклинилась в мои размышления Синтия.

— Подслушиваешь?

— Нет, ты думаешь слишком громко.

— Я не против. Одна голова хорошо, две лучше. Твое мнение?

— Считаю, что хотят избавиться от тебя. Потом наступит очередь Виларии. Когда Амардер останется один, без наследников и поддержки большинства подданных, нанесут удар по нему самому.

— Вполне логично.

Мимо пробежало несколько стражников, не обратив на меня ни малейшего внимания.

— Я не знаю, кому доверять.

— Себе, дарминцам, отцу, Хлое, Бильстеру, Триму, Стигенсу…

— Стоп! Стигенс! Как я мог про него забыть? Соединяй меня с генерал-майором, и Синтия не замедлила это сделать.

— Слушаю, — послышался знакомый голос.

— Стигенс вы где?

— В императорском саду. Здесь что-то намечается, Ваше Высочество… что-то очень нехорошее.

Кивнул сам себе.

— Ведите наблюдение, ничего не предпринимайте. Я скоро буду. Где именно вы находитесь?

— Правый участок между дворцовым флигелем и статуями Режби. Там аллея небольшая и беседка для пикников.

— Понял. Я знаю, где это. Ждите.

Пришлось ускориться.

Как только я оказался в саду, сразу накинул на себя невидимость. Не хватало ещё, чтобы меня заметили противники. Пробирался к указанному генерал-майором месту осторожно, стараясь не потревожить ни один листик.

Как только увидел спину генерал-майора, остановился и снял скрытность, чтобы не напугать.

— Стигенс, — прошептал едва слышно, заставив кхартанина вздрогнуть, а затем вернул маскировку.

РУМБешник, к слову, тоже находился под скрытом.

— Черную дыру тебе в глотку, Сигнус. Зачем так пугать?

— Я не специально. Ну, что тут?

— Пока не понятно. Смотрите, — указал генерал-майор в сторону беседки, где несколько разумных тихо переговаривались между собой.

С первого взгляда можно было подумать, что обычные гости решили прогуляться и подышать чистым воздухом, но на самом деле, всё было не так. Их намерения выдавали зажатые в ладонях рукоятки лазерных мечей, а так же мрачные взгляды, сверкающие из-под прорезей масок. А ещё, они кого-то ждали.

Всё стало ясно через несколько минут.

С противоположной стороны показалась фигура Раси Тайс с сообщником.

— Мы не опоздали? Господин ещё не подошёл?

— Нет. Как раз вовремя, — раздался глухой голос, и из-за деревьев показалась фигура в чёрном плаще, тащившая за собой связанную девушку, на голову которой был накинут холщовый мешок.

Пленница мычала, но сказать ничего не могла, и я сделал вывод, что рот ей заклеили.

Яростьза клокотала внутри, потому что по одежде я моментально сообразил, кого захватили ублюдки.

Стигенс тоже это понял и процедил сквозь зубы.

— Вилария.

— Им не жить, — прорычал мысленно, оставаясь неподвижным и наблюдая за разворачивающейся картиной.

Девушку затащили в беседку и только там стянули мешок, открывая моему взору заплаканное лицо сестры.

Мой временный напарник практически неслышно выругался, увидев синяк на скуле девушки.

— Стигенс, где твои парни? Только не говори, что ты тут один?

— Я пытаюсь связаться, но не получается, — процедил кхартанин.

— Значит, будем действовать вдвоем. Приоритет Вилария. Делай всё, но спаси сестру.

— А как же вы?

— Т-сс, сам справлюсь, не впервой.

В это время Раси демонстративно сняла маску, за ней тоже самое проделал и её сообщник.

— Тварь, — простонал мысленно.

Ярость начала заполнять каждую клетку моего тела, потому как лицо этого ублюдка мне было прекрасно знакомо.

— Ту Рино, — порычала Синтия, — Я почувствовал, как взбешена НЕЙРО, ощутил её стремление разорвать ралита на части и прекрасно её понимал.

— Сигнус, — прозвучал уверенный звонкий голос Раси Тайс, — Мы знаем, что ты здесь. Выходи, поговорим.

— Не вздумайте, Ваше Высочество, — прошипел Стигенс, — Давайте я сам.

В это самое время, тот — кто притащил сюда мою сестру, снял маску.

Я поражённо выдохнул, хоть и подозревал нечто подобное. Генерал-майор рядом заскрежетал зубами.

Молодой мужчина чуть старше меня с похожими чертами лица жутко ухмыльнулся, подошёл к Виларии, и ухватив сестру за волосы, вздернул вверх.

Острое лезвие коснулось шеи девушки, и она судорожно вздохнула, с непониманием и отчаянием глядя на брата, который без капли раскаяния собирался перерезать ей горло.

— Похоже, у него полностью крыша съехала, — прокомментировала действия Виртана Синтия.

Я не стал возражать, полностью соглашаясь со словами НЕЙРО. Тут и так было всё понятно.

— Покажись, братец, — глумливо произнес старший наследник, — Или наша сестрёнка умрет.

Ублюдок сильнее надавил лезвием на горло Виларии, и я заметил выступившие капли крови.

Я же это время мысленно прокручивал в голове план действий. Сейчас нужно было сделать так, чтобы сестра оказалась в безопасности. Я очень сильно сомневался, что даже если последую требованиям заговорщиков, они оставят девушку в живых.

Виртан, протянул руку и сорвал полоску скотча с губ пленницы.

— Ай! — воскликнула сестрёнка, — А затем, несмотря на то — что нож впился в нежную кожу ещё сильнее, повернула голову в пол-оборота, — Брат, почему? — поинтересовалась вымученно.

— Потому — что я так хочу. Потому — что вы все мне мешаете. Вы стоите на пути к величию моего господина, поэтому должны умереть.

— Господ-дина? — заикаясь, пробормотала сестра, округлив от изумления глаза, но Виртан её проигнорировал, обводя окружающее пространство взглядом.

— Сигнус, выходи. Я знаю, что ты здесь.

Тянуть не было смысла.

— Ну, ладно, раз ты так хочешь, вот он я, — произнес, поднимаясь на ноги и выходя из-за кустов, сбрасив невидимость, — Отпусти Виларию.

— Ещё чего, — фыркнул Виртан, — ту Рино, держи её.

Старший брат толкнул принцессу в руки ралита.

— Наконец-то, я до тебя добрался, — с радостной злостью выдохнул брат.

— Ну, добрался, а дальше что?

— А дальше, я тебя убью, точнее — не я, а мои исполнители. Вот эта милая особа очень просила предоставить ей возможность лично с тобой разобраться. Можешь действовать, крошка.

Раси Тайс, оскалилась в довольной улыбке и кинулась на меня. В это же время произошло ещё два действия: Стигенс не раздумывая выстрелил. Между глаз ту Рино образовалась маленькая дырка, а затем, ралит рухнул на траву, как подкошенный. С правой стороны, из-за деревьев, показалась силуэт Хлои ту Камиро с пятью бойцами.

Вот это уже была существенная поддержка.

— Стигенс! — заорал я, — Прикрывай Виларию! Это приказ!

Генерал-майор ничего не ответил, но я видел, что его фигура тенью метнулась к принцессе, сразу же освобождая девушку из пут.

Сестра уже пришла в себя и убегать не собиралась, мгновенно включившись в драку.

Я же в это время уклонялся от атак Раси. Меча у меня при себе не имелось, но он мне был и не нужен. Желание обеспечить бывшей любовнице мучительную смерть ушло на задний план. Сейчас на первое место вышел Виртан. Я не мог его упустить. Нужно было во чтобы-то ни стало разобраться с братом, поэтому не стал заморачиваться и ударил ментально.

Наивная Тайс… она думала, что у неё есть шансы против меня. Увы, в следующую секунду голова женщины взорвалась, а тело мертвым грузом упало на землю.

Сразу обернулся в сторону брата.

— Ты, иди сюда, сволочь, — процедил сквозь зубы и поманил пальцем.

Взбешённый Виртан, видя, что его план пошёл коту под хвост, а подручные проигрывают, решил скрыться, но я не позволил ему это сделать, устремившись следом.

Успел за секунду до того, как он накинул на себя невидимость. Толкнул в спину уже наполовину прозрачную фигуру, сбивая настройки, и мы покатились по траве, сцепившись в клубок.

Даже не думал, что так соскучился по хорошему мордобою. Жаль, что он длился недолго.

Виртан умудрился вскочить на ноги и отпрыгнуть от меня на несколько шагов, сразу же начав ментальную атаку.

Несколько толстых щупов, пронизанных фиолетовым светом, словно щупальца гигантского осьминога, выстрелили в мою сторону. Извиваясь словно змеи, они обволокли мой разум, пытаясь пробить защиту, но не преуспели. Я тоже не стоял на месте и сделал ответный выпад.

Виртан зарычал. Низкий, гудящий звук, пронзил, казалось, не только воздух, но и саму ткань реальности, потому что я не сдерживался, вложив в удар всю свою силу.

Брат тоже увеличил нажим, и я ощутил, как щупы начали биться о защитный барьер, вызывая в голове оглушительный грохот, подобный ударам грома. Почувствовал, как собственная ментальная энергия напрягалась, концентрируясь, словно готовилась к мощному выстрелу.

Виртан, судя по искаженному злобой и яростью лицу, не ожидал столь сильного сопротивления. Он явно недооценил меня, как противника. Привык, что младший братишка раньше всегда проигрывал в спаррингах, но сейчас был не дружеский поединок, а смертельный бой, и я не собирался церемониться.

Может быть, он рассчитывал сыграть на родственных чувствах, надеясь, что я не стану действовать в полную силу, и ошибся. Не знаю, как бы поступил настоящий Сигнус, но я точно не намерен был жалеть ублюдка. Всё должно было закончиться здесь и сейчас.

Мой щуп выстрелил целым потоком разрушительной энергии, призванной сломить волю противника, вызвать панику, дезориентировать. Он пронзил ментальную защиту Виртана, вызывая вспышку ослепительного белого света в его глазах, но брат не дрогнул. Его собственная защита, выстроенная из несокрушимого спокойствия и невероятной силы воли модифицированного монстра, смягчила удар.

Ублюдок парировал. Его ответ был мощнее и изощреннее. Я почувствовал такое напряжение, что на мгновение испугался, как бы моя голова не лопнула, мысли практически мгновенно стали неясными и спутанными.

Изо всех сил попытался удержать контроль над своим разумом. Сосредоточился, стараясь подавить атаку Виртана, концентрируя всю свою волю на защитном барьере. Серебряные щупы начали менять форму, образуя сложную сеть, призванную отбить натиск.

Внезапно, Виртан изменил тактику. Ублюдок всё-таки нашёл лазейку, и в моём разуме начали возникать видения. Самые глубокие страхи и сомнения, усилились в сотни раз. Я увидел смерть близких, неудачи, одиночество, а потом я оказался там… в своём прошлом мире. Почудилось, словно этой жизни никогда не существовало, что последние месяцы я просто-напросто находился в коме и все происходящие события мне приснились.

Захотелось заорать в голос от отчаяния, но я прикусил щёку до крови, впился ногтями в ладонь, пытаясь побороть чужое воздействие, краем разума понимая, что подобное наваждение наслал на меня брат.

Перед мысленным взором возникла Кармелия, отец, сестрёнка, Хлоя ту Камиро, Бильстер, Корнел, Стигенс, инд Красс, Иллинойс Трим — все они встали передо мной непробиваемой стеной, загораживая от атаки Виртана.

Битва продолжились, перетекая из одной фазы в другую. Я отражал натиск летвира, а в следующую секунду атаковал сам, постепенно изматывая брата, посылая тонкие, колющие нити ментальной энергии, высасывая силы противника, нанося небольшие, но постоянные повреждения его психике.

Я не отвлекался на посторонние факторы, сосредоточившись только на бое. Зная, что друзья не позволят напасть со спины и возьмут остальных врагов на себя.

Виртан не ожидал ничего подобного и на секунду потерял концентрацию, а моя энергия прорвалась сквозь оборону, разрезая её как нож масло.

Противник вскрикнул, и попытался выставить новый заслон. Я усилил атаку, вливая ещё больше энергии, заставляя разум противника колебаться и дрожать. Я выворачивал его наизнанку, рвал на части, уничтожал.

Лицо Виртана стало бледным от усилия, пот струился по его лбу. Брат пытался сопротивляться, направляя свою энергию на подавление атаки, прекрасно понимая, что уже ничего не сумеет мне противопоставить.

Ещё одно усилие с моей стороны, последний нажим, и Виртан упал на колени. Глаза противника тускнели, в них постепенно начал угасать разум, а я надавил ещё.

— Пощади, брат, — долетело до моих ушей едва слышное, но я не останавился до тех пор, пока разум Виртана полностью не угас, а сердце не перестало биться.

Глава 28

Сам я с рудом держался на ногах. В ушах стоял шум, глаза застилала мутная пелена.

Пошатнулся, но сразу почувствовал, как кто-то подставил плечо и подхватил под руки.

Причём сделали это с двух сторон.

— Уф-ф, — выдохнул устало и ненадолго прикрыл веки, — Синтия, ты как?

НЕЙРО всё это время тоже боролась. Кайя Виртана оказалась более опытной, и моя невидимая подруга практически проиграла, чуть не погибнув и не оставив меня калекой, но мы справились.

— Сигнус, — прозвучал в голове еле слышный шёпот, — Мы победили?

— Да, мы победили, отдыхай Синтия и ни о чём не волнуйся.

Открыл глаза, ощущая, что зрение практически вернулось в норму, а шум в ушах отошёл на второй план, тело ещё потряхивало, но я уже мог уверенно стоять на ногах.

Если бы Синтия не оказалась в таком плачевном состоянии, то уже привела меня в форму, теперь придется восстанавливаться самому, но это не проблема. Я всё-таки не человек, а летвир, и все процессы у маня в организме проходят намного быстрее, чем в прошлой жизни.

— Братик, брат, как же так? — шмыгая носом с правого бока ко мне прижалась Вилария, искоса кидая взгляды на мертвое тело Виртана, — Ты его убил, да? А он, он напал, он хотел, он говорил такое…

— Тсс-с, — всё хорошо, успокойся, — Всё будет хорошо.

Стоящий с другой стороны Стигенс сделал два шага назад, видя, что я уже не нуждаюсь в поддержке.

— Ваше Высочество, как самочувствие?

— В норме, — усмехнулся криво и огляделся вокруг, — Все живы?

— Да, — послышался голос Хлои, — Зашибись, отдохнули на балу. Я, конечно, люблю подобные развлечения, но чтобы вот так… без подготовки.

— Сигнус, что тут у вас происходит? — послышался вдалеке рёв Императора, а затем, и сама фигура Амардера вынырнула из темноты ночи.

Следом за ним показался Бильстер.

Правитель Т’хармы, резко затормозил, увидев тело Виртана. Лицо Амардера на миг побледнело, но он быстро взял себя в руки.

— Эх, сынок-сынок, — покачал он головой, а затем жестко оглядел всех присутствующих, при взгляде на дочь его взгляд на мгновение смягчился, — Значит, так, — скомандовал он, — тело Виртана отнести в императорскую усыпальницу и похоронить. Никому ни слова. Ни одна живая душа кроме вас не должна знать, что тут произошло.

— А что тут произошло, Ваше Величество, — удивлённо изрекла Хлоя, — Я ничего не видела? Просто прогуливалась по ночному парку. Погода такая хорошая, — мечтательно произнесла женщина, — Да и от кавалеров отбоя нет, — кивнула она в сторону своих бойцов, — Пойдёмте мальчики, продолжим вечерний моцион. Если, конечно, вы не против, Ваше Величество?

— Идите, — махнул рукой Амардер, — Ту Камиро, ты знаешь, что делать, чтобы твои подчинённые не проболтались. Завтра в десять утра чтобы как штык была в моём кабинете. Не опаздывать.

— Так точно, Выше Величество.

Ралитка, вместе со своими спутниками, бесшумно скользнула под кроны деревьев и растворилась в ночи.

Бильстер со Стигенсом бодро подхватили тело Виртана, и водрузив на его голову валявшийся рядом мешок, чтобы в случае чего, принца нельзя было узнать, потащили тело в сторону усыпальницы.

— Папа, — всхлипнула сестра и бросилась в объятия Амардера.

— Ну, полно тебе. Хватит реветь. Такое поведение недостойно принцессы.

— Пусть выплеснет эмоции, — не согласился с отцом, — Этот гадё… Короче, Виртан её похитил и использовал как наживку для меня.

— Он хотел меня убить, — поёжилась сестрёнка, — Что с ним случилось? Почему Виртан напал на собственную семью.

Император шумно выдохнул.

— Я всё расскажу. Надо было раньше, но я просто хотел тебя защитить.

— Ты знал?

Амардер кивнул.

— Знал.

— А ты, — Вилария перевела взгляд на меня.

— Угу, — буркнул тихо и перевёл внимание на Императора, — Отец, как обстановка. Если ты здесь, значит справился с врагами?

— Да. Сопротивление на всех подступах ко дворцу остановлено. Все заговорщики, пытающиеся устроить диверсию во время бала, мертвы.

— А гости?

— Ни о чём не догадываются.

— У нас большие потери?

— Сто двадцать гвардейцев, ещё пятьдесят семь в тяжёлом состоянии, но их быстро поставят на ноги. Пойдёмте дети. Сегодня предстоит очень много работы. Я не намерен тянуть до утра. Буду ковать железо, пока горячо. Вилария, сейчас тебя сопроводят к себе. Наш разговор состоится в ближайшее время, но сейчас, сама понимаешь… — император развёл руками.

— Но я хочу знать.

— Пусть идёт с нами. Не маленькая уже, — произнес я и словил благодарный взгляд сестры.

— Хорошо, — не стал настаивать на своем Амардер.

Когда оказались во дворце, не сразу заметил, что отец отправился не с сторону своих апартаментов, а почему-то двигался в направлении моего кабинета.

— А почему мы? — начал я…

— Привычка. Когда думал, что тебя нет в живых, часто проводил совещания именно тут. Ты уж позволь в последний раз это сделать, потом освобожу и перенесу все документы к себе.

— Твою налево, — пробормотал себе под нос, а Император резко распахнул дверь, чтобы встретиться взглядом с тремя парами взволнованных глаз.

— Келла Кармелия, доброй ночи, — нахмурился Амардер, не ожидая присутствия посторонних, — Позвольте поинтересоваться, что вы здесь делаете в столь поздний час? Да, и вообще, как вы пробрались на закрытую территорию дворца.

Император уже был готов к атаке. Впрочем, я на его месте поступил бы точно так же, с учётом того, что сегодня произошло.

Пришлось быстро вставать между отцом и женой.

— Позволь я объясню, — произнес тихо, но уверенно, — Это я привел сюда Кармелию, Корнела и Арна.

— Не ожидал от тебя такой глупости, сын. Пусть дарминцы нам не враги и сейчас входят в состав Империи, но допускать их туда, где хранится серьёзная информация… Думаешь, они не взломали банк данных? Я вот сомневаюсь. Как только уговорили тебя, притащить их сюда.

Вздохнул, набираясь терпения.

— Выше Императорское Величество, — прищурилась Кармелия, — Вы сейчас намекаете на то, что я воровка, шпионка и предательница? Мое государство добровольно вступило с состав Т’Хармы. Если бы я этого не хотела, война бы продолжилась и ещё неизвестно, кто в итоге стал победителем.

— Ой ли, вы сдались, потому что не хотели быть стерты с лица Вселенной, — хмыкнул Император, — И Вам, келла — это известно лучше, кому бы ни было другому, так что не надо тут…

Я, Арн и Корнел переводили взгляд с Кармелии на Императора и обратно, следя за их перепалкой.

— Стоп! Отец, Кара… Прекратите немедленно! Ведёте себя как малые дети. Война давно закончилась, и вообще, — уставился я на Императора, — Как ты разговариваешь с матерью своего внука? Ей нельзя волноваться, — я, конечно, приукрасил, за что тут же получил ладошкой по плечу.

— Эй, я не неженка. Не нужно меня опекать.

— Внука? Какого нахрен ещё внука? — повысил голос Император, а затем замолчал с подозрением уставившись на выпирающий живот дарминки.

— Так уж вышло, что Кармелия моя жена, и ждёт от меня ребёнка, — кинулся я в омут с головой, — И сразу скажу, развода не будет.

— Кх-кх-кх, — закашлялся Император, а сестра тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Ну, братик, ты даешь! Удивил — так удивил.

Пожал плечами.

— Отец, позволь тебе представить Корнела инд Биака и Арна инд Красса, — указал на вытянувшихся по струнке дарминцев, — Им, как и своей жене, я доверяю на все сто процентов. Между прочим, это Кара вытащила меня со СКАРБА, если бы не она, то меня уже не было в живых.

— Это всё очень занимательно, но как ты собираешься решать эту проблему? У летвиров запрещены межрасовые браки.

— Значит, станут разрешены. Буду менять законы.

— Многие окажутся недовольны.

— Пускай. Побухтят и перестанут. Молодежь меня поддержит, а старые пни пускай идут куда подальше. Никто их слушать не станет.

Император скептически посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Кармелию.

— Не такой партии я хотел для своего сына, но раз уж дело сделано… поддержу. Тяжело вам двоим будет.

— Справимся, — вскинула подбородок дарминка.

— Что же, эти вопросы пока можно отложить, у нас на повестке дня, точнее — ночи, совершенно другое…

Следующие несколько дней превратились в непрерывный поток допросов, арестов, принятия радикальных решений и поднятия в воздух космического флота Империи.

Несколько крупных, множество мелких и средних родов лишись своих глав. Некоторые и вовсе были вычеркнуты из книги аристократов, тюрьмы пополнились новыми заключёнными.

Бильстер упросил Императора оставить ему прежнее место работы. Тританин не хотел лишаться возможности нести службу с Иллинойсом Тримом и терять статус сьетерра.

Корпорация «Космоверт» была признана нелегальной на территории Империи. Все её лаборатории подлежали немедленному уничтожению.

Комические военный корабли разнесли под ноль все здания корпорации. Сопутствующих жертв было много, но Амардер твёрдо решил выжечь заразу под корень. Тревиса Вейта пока поймать не удалось. Хитрый ублюдок где-то скрылся, и разведывательному управлению предстояло перевернуть всю Империю с ног на голову, но вытащить гада из норы. Никто не верил, что Вейт погиб на одном из объектов «Космоверта».

Амардер очень упорно пытался уговорить меня занять трон, но я ни к какую не согласился.

— Да ну, нафиг, не сейчас.

Договорились, что отец даст мне десять лет свободы, и пока сам продолжит править.

Я же на некоторое время отправился в Независимую Колонию Дармин. Кармелия хотела рожать дома.

Ах да, мы всё-таки сделали публичное заявление о свершившемся браке.

Кривотолков было много, как, впрочем, и недовольных, но я прекрасно понимал, что на всё нужно время. За один день не поменять менталитет и вбитые с детства устои. Во-всяком случае, мы с Карой сделали первый шаг, и на своём примере показали, что ничего страшного в межрасовых браках нет.

Конечно, предстояло сделать ещё очень много, но с поддержкой отца и друзей, я верил, что всё получится.