"Фантастика 2025-25". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1

Склад был окутан ночной тьмой. Дождь создавал вокруг раскачивающихся на осеннем ветру оранжевых фонарей дрожащие, искрящиеся абрисы.

Я переместил бинокль вправо — на стоявшие в ряд военные автомобили с установленными на крышах крупнокалиберными пулемётами. Возле них под навесом сидели два человека с оружием. Играли в карты.

Ещё одно движение бинокля, и я увидел четыре фургона без логотипов. В один загружали большие продолговатые ящики. Работа шла быстро. Почти наверняка в течение максимум получаса она будет закончена.

— Ваше Сиятельство, — привлекла моё внимание Марта. — Все отряды на позициях. Периметр оцеплен. Никто не выберется.

— Мне нужны пленные, — сказал я, опуская бинокль. — С запасом.

— Сделаем всё возможное. Прикажете начинать?

До моего Дня рождения осталось три дня, когда Свечкин явился с хорошей новостью: его людям, наконец, удалось выяснить, кто приехал по вызову Кошкина. Частное охранное предприятие «Афина», базирующееся на территории Синего клана. Оказывает услуги самым разным людям и фирмам. Вроде, всё официально, однако отдел разведки также узнал, что «Афина» связана с триадой. Как именно, было не очень ясно, но дело явно касалось какой-то контрабанды. Так или иначе, я хотел знать, чем промышляют китайцы. Наш с ними союз был недостаточно прочен. Лишний козырь в рукаве не помешал бы. К тому же, я не собирался спускать ЧОПовцам попытку меня прикончить с помощью дрона. Да и вообще, у Свечкина имелись подозрения, что «Афина» куда масштабнее, чем принято считать по бумагам.

Поэтому сейчас я находился поблизости от штаб-квартиры ЧОПа, почему-то расположенной на территории склада. Что на нём хранилось и грузилось в фургоны, известно не было. Но я собирался выяснить это нынешней ночью.

Два отряда быстрого реагирования, рой дронов и Падшие — вот, кто был со мной. И никого из нас не должны были спалить, ибо удел чужой, и разборки с Синими мне не нужны. Тем более, пока нет ясности, связаны ли они с «Афиной». Вообще, чем больше я узнавал об этой фирме, тем меньше она мне нравилась.

— Начинайте, — сказал я, отдавая бинокль девушке.

— Слушаюсь!

Раздались передаваемые по рации команды.

Операцию предполагалось провести быстро, без рассусоливания. За стеной находилось не меньше четырёх десятков человек. Это немало. Учитывая, что все они профи, и что среди них могут оказаться маги, схватка предстояла серьёзная. Так что я велел привезти дюжину багатуров и десяток витязей. Незачем рисковать.

Спустя минуту после того, как я отдал приказ начинать операцию, из-за угла вырулили броневики. Набрав скорость, они врезались в ворота склада, вынесли их и ворвались за периметр. Сразу за ними туда въехали фургоны, из которых посыпались экзодоспехи. Дроны открыли огонь по машинам и часовым. Заработали снайперы.

— Вперёд! — скомандовал я Падшим.

Наш броневик рванул к воротам. Небо над складом осветилось взрывами, доносилась разрозненная стрельба. Её плотность быстро усиливалась.

Едва въехав на склад, мы покинули автомобиль и помчались налево, к фургонам.

Как я и предполагал, двери были распахнуты, но из них уже выбегали вооружённые охранники. Падшие тут же схлестнулись с ними. Я переместился к стене, где лежала густая тень, и исчез из виду. Пробежал вперёд, заглянул в помещение склада. Куча ящиков громоздилась друг на друге многочисленными рядами. Да тут не на четыре фургона хватит, а на все сорок!

Между ними и погрузчиками метались боевики. Некоторые были вооружены, другие — нет. На глаз — человек пятнадцать.

Проскользнув внутрь, я двинулся между рядами ящиков. Навстречу бежали трое. Все — с автоматами. Пропустив их мимо, я развернулся и окатил боевиков из штурмовой винтовки. Убедившись, что ни один не пытается встать, пошёл дальше. Добравшись до конца ряда, выглянул из-за угла. Ко мне направлялись двое. Видимо, решили проверить, что за стрельба была. Я открыл огонь практически в упор, а затем переместился к соседнему проходу и побежал по нему, пока не добрался до железной двери. Она была распахнута, возле неё стояли три боевика. Чего-то ждали. Я бросил в них одну за другой две гранаты. Раздались испуганные крики, а затем грянули взрывы.

Выйдя из прохода, я прошагал сквозь огонь и дым, оказавшись в большой комнате, где ещё десяток боевиков расхватывал оружие. Примерно половина натягивала броню.

— Вон он! — крикнул кто-то.

Я развернул защитное поле. В помещении было слишком светло, чтобы использовать Тень.

В светящемся передо мной экране начали вязнуть десятки выпущенных с разных сторон пуль. Разрядив остатки магазина, я бросил винтовку и призвал Бера. Синхронизировавшись, бросился вперёд, раздавая ударя когтями и поливая противников зелёным огнём.

— Чародей! — завопил кто-то.

В меня полетели гранаты. Трое метнулись к выходу. Раздались взрывы, и во все стороны брызнули осколки.

Пока боевики поднимались, я успел порубить в капусту троих. Последние вырвались через дверь и попытались захлопнуть её с той стороны. Пришлось высадить её с разбегу, опрокинув несколько боевиков.

Окатив их кислотой, я направился к следующей двери, но в этот миг она распахнулась, и мне навстречу выскочили два мага с уже развёрнутыми силовыми полями.

Один махнул рукой, и пред ним появилось бешено вращающееся колесо, ощерившееся длинными шипами. Оно тут же понеслось на меня.

Другой же скастовал рой здоровенных насекомых. Который, ясное дело, тоже был немедленно отправлен в атаку.

Я окатил его кислотой, а сам отпрыгнул вправо, чтобы избежать попадания колеса, но оно быстро изменило траекторию и врезалось на полной скорости в Бера!

От юнита полетели сверкающие изумрудные лоскуты! Колесо приближалось ко мне, постепенно преодолевая магическое препятствие в виде медведя. Нужно было решать вопрос, причём очень быстро, пока его шипы не прошлись по моему телу, превратив его в фарш!

Скастовав алую нить, я разрезал вражескую технику на несколько кусков, докинул в магию крови энергию и послал рубиновое лассо навстречу врагу.

Чародей создал ещё одно колесо, обе наши техники столкнулись, уничтожая друг друга.

В то же время Бера беспощадно жалили насекомые, оставшиеся после того, как я обдал рой кислотой. Пришлось пустить ещё одну зелёную струю.

Но противник скастовал новую тучу мелких тварей! Я поливал вокруг себя разъедающим пламенем, одновременно приближаясь к чародеям. Пустил алую сеть, растянув её так, чтобы её нельзя было обогнуть, а сразу вслед за ней — вторую.

Один из магов скастовал вращающееся колесо, чтобы встретить их, но его напарник предпочёл бегство и, развернувшись, нырнул назад в дверь.

Одна сеть была разорвана в тающие лоскуты вращающимися колёсами, но вторая охватила чародея, спеленала и разрезала на куски!

Я бросился в погоню за другим. Ворвавшись в следующее помещение, увидел, как он несётся вверх по железной лестнице, перепрыгивая через ступени. Повернув голову, он заметил меня и тут же выпустил ещё один рой. Я встретил его зелёным пламенем, сжигавшим насекомых, словно сухие листья. А затем создал Демоническую руку.

Она возникла перед удиравшим магом и резким ударом скинула его с середины лестницы. Он полетел вниз, кувыркаясь и ударяясь о ступени, пока не оказался у подножия. Использовав ускорение, я приблизился к нему вплотную.

Чародей попытался подняться. Его правая нога явно была сломана, с головы текла кровь.

Размахнувшись, я ударил по нему выдвинувшимися полуметровыми когтями, разрубив на несколько частей!

Затем поднял голову. Что там наверху? Почему он так стремился туда?

Ступив на лестницу, я начал подниматься и вскоре добрался до второго этажа. Здесь располагалось подобие офиса. За перевёрнутыми столами засели боевики. Как только я показался, они открыли огонь из автоматов. Полетели гранаты. Вокруг меня быстро образовалось облако огня и дыма, через которое я шёл, пуская алые сети. Пока — наугад.

Однако стрельба быстро стала реже, да и гранаты летели уже не так плотно. Я скастовал Алого рыцаря и добавил в Бера Живы. Запаса энергии оставалось ещё много, но она стремительно таяла, поглощая свинец, осколки, жар и ударные волны от взрывов.

Справа мелькнула человеческая фигура. Я окатил её кислотой, отшвырнул горящий шкаф, сделал три шага и увидел выходящего мне навстречу из огня здоровенного зверя, покрытого густой длинной шерстью и покачивающимися шипами. Его глаза горели яростью, когти на лапах были огромными и сверкали, отражая дрожащие отсветы бушующего вокруг пламени!

Тварь бросилась на меня.

Я встретил её быстрыми ударами когтей, но она заработала своими, и сразу стало ясно, что её атаки очень сильны, поэтому пришлось тут же пустить в Бера новую порцию Живы.

Мы схлестнулись посреди горящего офиса, осыпая друг друга ударами в попытке выяснить, у кого энергия кончится раньше!

Не прошло и минуты, как стало ясно, что мой противник не просто силён, но и вообще не жалеет Живу. Я же спускать весь запас на одну эту схватку не собирался: это оставило бы меня в дальнейшем без защиты и возможности атаковать. Нужно было решать вопрос иначе.

Я скастовал Демоническую руку, которая схватила чудище сзади, приподняла, оторвав от пола, и швырнула в дальний конец помещения. Юнит исчез из виду. Я же принялся срочно зачищать пространство, убивая оставшихся боевиков.

Спустя секунд двадцать монстр показался снова. Качнув в Бера хренову тучу энергии, я рассинхронизировался, пустив медведя навстречу юниту противника, а сам метнулся вправо.

Два призрачных зверя схлестнулись, кромсая друг друга в огне. Я же призвал Рыцаря, синхронизировался с ним и двинулся в обход, высматривая чародея.

Он обнаружился в самом конце комнаты. Выглядывал из-за кучи опрокинутой мебели. Меня заметил, конечно. И тут же выпустил дюжину длинных игл! Я отпрыгнул влево, но три всё равно попали в Рыцаря. Ерунда!

Активировав ускорение, я метнулся через разделявшее нас расстояние, врезался в баррикаду и взмахнул мечом.

Чародей выставил сплетённый из игл щит! А затем вокруг него появилась такая же отвратительная тварь, как та, что сражалась с Бером.

— Ты хоть знаешь, на кого полез, Скуратов⁈ — выкрикнул чародей, отращивая на правой лапе длинные, как сабли, когти. — Свали, пока ещё не поздно!

Я врезал ему мечом, но маг снова прикрылся щитом. И тут же атаковал в ответ.

Мне едва удалось уклониться: когти рассекли воздух в паре сантиметров от плеча Рыцаря. Я ударил несколько раз мечом, выбивая Живу из щита, но тут же пришлось отступить, ибо чародей заработал когтями. В проворности ему было не отказать. Несколько атак даже достигли цели, потратив часть моей энергии, так что я добавил новую порцию, чтобы поддержать своего юнита. А заодно скастовал Демоническую руку. Она схватила мага, но он тут же разрубил её на куски когтями. Правда, это дало мне возможность нанести ему несколько отличных ударов клинком.

Взревев, противник бросился на меня, обхватил могучими лапами и сшиб с ног!

Навалившись, придавил щитом и занёс правую конечность, чтобы нанести удар в голову.

Мы были совсем близко, наши тела, заключённые в призрачные оболочки юнитов, разделяло не более полутора метров.

Выхватив агрик, я сделал выпад, пропихивая зачарованный клинок сквозь обоих зверюг!

Лезвие вошло в грудь чародея, как в масло.

Он застыл, глядя на меня сквозь юнита. Из его рта хлынула кровь, и монстр, вздрогнув, начал таять.

Я тут же выдернул оружие и вскочил, сбрасывая с себя противника.

Маг повалился на пол. Его пальцы скребли пол. Он закашлялся, брызгая кровью, а затем несколько раз дёрнулся в предсмертной судороге и застыл.

Я выдохнул с облегчением.

От моего запаса Живы осталось меньше половины. Присев, я коснулся трупа, превращая его кровь в энергию. Это, конечно, жалкие крохи. Придётся пройтись по разгромленному офису, чтобы проделать то же самое с остальными телами.

Вот только бушующий вокруг пожар источал жар, от которого юнит защищал меня, а это тоже тратило Живу. Так есть ли смысл? Не лучше ли просто убраться отсюда?

В этот момент в стене напротив открылась потайная дверь! Она была замаскирована под стеллажи, так что мне даже в голову не пришло, что за ней может находиться ещё помещение.

Один за другим мне навстречу вышли шесть огромных металлических бронированных псов, из щелей которых струилось густое синее свечение.

Механоиды кабаллистов!

Они-то тут откуда, да ещё в таком количестве⁈

Твари хищно лязгнули зубами и, не теряя времени, кинулись на меня.

Глава 2

Были они размером с взрослого льва и превосходили моего Анубиса вдвое, но магическим в них были разве что модули кабаллистов, так что я просто заработал мечом Алого Рыцаря, рассекая псин пополам. Пылающий клинок рубил металл, как картон, разваливая механоидов на куски. Не прошло и трёх минут, как все шесть автоматов валялись на полу грудой металла.

Переступая через обломки, я подошёл к помещению, из которого они вышли, и заглянул внутрь.

Это была относительно небольшая комната. В ней находилось ещё два пса, не активированных, а также четыре здоровенных бронированных человекоподобных механоида, немного похожих на экзодоспехи. Подойдя поближе, я заметил на них крепления под авиационные пулемёты и портативные ракетные установки. Справа стояли ящики с незакреплёнными крышками. Заглянув в них, я увидел оружие, предназначенное для обвеса механоидов.

Так-так… Очень любопытно…

Ничего подобного в империи не было. Коэны не торговали подобными автоматами. Это явно что-то новенькое.

Почему всё это находится здесь, у ЧОПа, — вот, в чём вопрос.

Развернувшись, я покинул место боя и спустился по лестнице, отозвав Рыцаря и используя только силовой щит — на всякий случай.

Звуки перестрелки стихли. В помещение вошли Падшие и несколько бойцов из отрядов быстрого реагирования.

— Ваше Сиятельство, периметр зачищен, — доложила, увидев меня, Марта — Взято трое пленных.

— Хорошо. Пакуйте их в машины. А я хочу знать, что хранится на складе и что грузили в фургоны.

С Падшими мы отправились туда, откуда я вошёл на склад. Повсюду лежали трупы ЧОПа. Среди них виднелись брошенные ящики. Сорвав с одного крышку, мы уставились на аккуратно уложенные в белые гранулы металлические сферы.

— Что это такое, Ваше Сиятельство? — нахмурилась Марта.

— Модули кабаллистов, — ответил я после паузы.

— Так много⁈ — поразилась девушка. — А-а… сколько же их всего на складе? Если они во всех ящиках…

— Давайте вскроем ещё парочку, — предложил я.

Спустя несколько минут стало ясно, что склад буквально набит неимоверно дорогущими модулями.

— Боги, я даже не представляю, сколько всё это стоит! — прошептала Марта, осматривая высившиеся рядами немаркированные ящики. — И откуда здесь всё это⁈

— Откуда, как раз, понятно, — отозвался я. — Очевидно, что члены «Афины» это не купили и не украли. Они работали на Коэнов. Вопрос — куда направлялось всё это добро.

— У водителей могут быть путевые документы, накладные и так далее, — высказалась Падшая. — Мы можем проверить. Ну, и есть пленные. Допросим их.

— Начните с бумаг, — кивнул я. — Обыщите шофёров и кабины фургонов.

— А что делать с ящиками?

Хороший вопрос. Но ответ на него у меня имелся только один.

— Грузите всё и везите в замок. Это наши трофеи.

Марта с сомнением почесала щеку под тем местом, где прежде была татуировка.

— Простите, Ваше Сиятельство, но вы уверены, что хотите этого? Коэны наверняка рано или поздно выяснят, кто забрал их товар.

— Какова вероятность, что здесь происходило что-то законное? — спросил я вместо ответа.

— Думаю, невелика, — ответила девушка.

— Там наверху, где я проводил зачистку, мне встретились шесть боевых псины. Снабжённые такими вот модулями. И несколько новых человекоподобных механоидов явно военного назначения. Плюс пара ящиков с предназначенным для них оружием.

— Ого! — растерянно пробормотала Марта. — Но… кому всё это должны были отправить?

— Вот это нам и предстоит выяснить. Могу пока сказать лишь одно: всех этих модулей хватит на вполне приличную армию! Так что у кого-то большие планы. Очень амбициозные.

Никаких документов найдено не было. Нигде. Товара будто не существовало вовсе.

Понадобилось немало времени и машин, чтобы погрузить и вывезти все ящики с модулями, а также боевых механоидов.

Пока мои люди трудились, я прошёлся по территории, пополняя запас энергии за счёт претворения крови убитых. Заодно размышлял.

Я не сомневался, что Коэны не продавали всё это добро кому-то. Такая партия, созданная и поставленная любому из кланов, вызвала бы крайне негативную реакцию правящего дома. И это мягко сказано. Нет, Коэны явно планировали собственную войну и готовились к ней заранее. Всё это богатство создавалось не год и не два. И ЧОП, безусловно, работал на них.

Когда мы вернулись в замок, уже светало. Но сна у меня не было ни в одном глазу.

По моему приказу разбудили и доставили прямо из тёплых постелей ведущих инженеров моего конструкторского бюро. Они были заспанными и едва соображали, что к чему, но, едва увидев один из модулей, что я им дал, оживились.

— Вы такие видели? — спросил я.

— Похожие, господин маркиз. Для чего они предназначены?

— Это вы мне скажите.

— Нам нужно время, чтобы разобраться.

— Оно у вас есть. Работайте. Вам выделят комнату. Инструменты уже здесь.

Оставив инженеров трудиться, я спустился в подвал, где уже начались допросы пленных.

— Что говорят? — сразу спросил я Марту, как только увидел.

— Хором твердят, что ничего не знают. Клянутся, что только охраняли ящики, а что в них, понятия не имеют. И откуда взялось — тоже. Мол, фирму наняли, чтобы разместить на складе товар — и всё. Врут, конечно. Куда-то же они собирались всё это везти.

— Врут, — согласился я. — Ну-ка, пойдём потолкуем с кем-нибудь из них.

Марта отвела меня в одну из допросных. Боевик был прикован к привинченному к полу стулу. От него тянулись электроды. Классика жанра. Если человек не умрёт, то рано или поздно всё выложит. Но я не хотел ждать. Кроме того, сведения мне были нужны достоверные.

— Доброе утро, — кивнул я, подходя. — Есть вопросы. Вижу, что вы профессионал, а значит, понимаете, что упираться бесполезно?

— Мне ничего не известно, — угрюмо буркнул боевик, глядя в сторону. — Я просто охранял груз. Куда его должны были отвезти, знали только водители. Их и спрашивайте!

Я положил руку ему на плечо.

— Думаю, вы тоже в курсе кое-чего.

Активировав демонический Дар наложения чар, я почувствовал, как уходит Жива. Хорошо, что пополнил запас ночью перед тем, как возвращаться в замок.

Боевик замер, все его мышцы напряглись, как при ударе током, а затем он обмяк на стуле. Поднял голову, взгляд был расфокусированный.

К сожалению, моя техника действовала всего пять секунд, так что времени было только на один вопрос.

— Кто знает, куда и кому должны были отвезти модули кабаллистов? — спросил я чётко и громко.

— Родион Владимирович, — бесцветным голосом ответил пленный.

— Фамилия! — быстро проговорил я.

— Ракитин.

И в ту же секунду действие техники закончилось. Уф, еле успел!

Боевик пару раз моргнул, а затем выпрямился на стуле.

— Мне нечего вам сказать, — проговорил он. — Можете пытать дальше.

Я направился к выходу. Марта последовала за мной.

— Какие будут указания, Ваше Сиятельство?

— Продолжайте. Вытрясите из них всё, что можно.

Поднявшись в кабинет, я набрал телефон Свечкина. Он ответил спустя минуту.

— Да? — голос был заспанный.

— Некий Ракитин Родион Владимирович. Как-то связан с «Афиной». Очень тесно, судя по всему. Нужны все сведения, и быстро.

— Вас понял, господин маркиз. Немедленно отдам в работу.

Повесив трубку, я пошёл к инженерам.

Они корпели над модулем, подсоединяя его детали к каким-то приборам и считывая показания.

— Ну, как успехи? — поинтересовался я, окидывая всё это взглядом. — Уже что-нибудь понятно?

— Более-менее, господин маркиз, — отозвался главный инженер, распрямляясь. — Можно с уверенностью сказать, что это боевой модуль. Пока не представляю, для какой именно техники… вернее, какого механоида он предназначен, но…

— Я вам покажу, — сказал я. — Следуйте за мной.

Мы отправились в один из ангаров при замке, где были сложены ящики кабаллистов и человекоподобные автоматы. При виде них инженеры пришли в возбуждение и тут же принялись осматривать бронемашины.

— Да, полагаю, именно такими штуками эти модули и должны управлять, — вынес вердикт главный из них минут через пятнадцать. — Но… я не понимаю, откуда у вас это, Ваше Сиятельство. Вы купили их у Коэнов?

— Скажем так — нашёл. Устроит вас такой ответ?

— Простите, это не наше дело. А эти ящики… Что в них?

— Модули.

— Во всех⁈

— Мы не успели проверить, но думаю, да.

— Господин маркиз, сколько же боевых механоидов можно создать с их помощью!

— Вот-вот, — кивнул. — Читаете мои мысли. Но я думаю, они уже созданы. Или создаются.

— Кем? Коэнами?

— Пока не знаю. Но уверен, что да. Так вот, мы отвлеклись от главного вопроса. Меня очень интересует, где можно собрать такое количество здоровенных боевых автоматов, не привлекая внимания.

— Не привлекая… — озадаченно почесал затылок инженер. — Даже не знаю… Наверное, на тайном заводе.

— Вот и я так думаю. И где-то он существует.

— Вы тоже хотите построить такой завод? Чтобы использовать эти модули? Мы могли бы разработать подобные машины. Или скопировать эти. Не вижу тут никакой проблемы. Конечно, понадобится время, чтобы…

— Нет. Я хочу найти завод, где хранится уже готовая партия таких вот автоматов, — я показал на механоидов. — И оружие к ним.

— Но это не к нам, — помолчав, проговорил инженер.

— Знаю. Ваша задача — понять, как сопрягать модули с этими штуками, активировать и контролировать их.

— А, ясно, — с облегчением кивнул инженер. — Но мы не можем работать здесь. Понадобится помещение, оборудование.

— Я поговорю с управляющим. Вам всё будет предоставлено. А теперь продолжайте работу с модулем. Я хочу знать о нём всё. Абсолютно всё. особенно — не связан ли он с Коэнами и, если да, то можно ли обойти это или переключить. Я не хочу, чтобы мои механоиды вдруг перестали меня слушаться и начали выполнять приказы Коэнов.

— Всё ясно, господин маркиз.

Вернувшись с инженерами в замок, я отправился завтракать, а затем навестил Антона и объяснил, что требуется. Когда уже собирался уходить, мне доложили, что звонит Свечкин.

Трубку я взял в кабинете.

— Да, Юрий Михайлович?

— Есть только один подходящий Ракитин, — сказал он сходу. — Очень богатый человек. Выполняет заказы для Коэнов.

— Какие именно?

— На его заводах собираются механоиды.

Так-так… Значит, крупный магнат связан с Коэнами и одновременно с адвокатом, взявшим заказ на Шувалова. Очень интересно, конечно. Нужно этот клубок раскрутить, и как можно быстрее. Пока мой клан не лишился главы.

— Зайдите ко мне часа в четыре, — сказал я Свечкину. — Мне нужна пауза, чтобы подумать.

Повесив трубку, я отправился собираться в школу. Очень радовало, что учиться осталось последний год. После лета я стану совершенно свободен от этой муры. Правда, скорее всего, к тому времени я уже буду женат. А это тоже морока. Но лучше быть женатым и не таскаться на уроки, чем и то, и другое. К тому же, супруг надо сразу определить на соответствующие места, так сказать. Чтобы пользу приносили, а мешать не мешали. Но этим я займусь позже. Сейчас имелись дела поважнее.

По дороге в школу, я размышлял о том, что узнал за последние дни.

Выходило, что Коэны создают армию механоидов. Для кого? Ни у одного клана нет столько денег, чтобы оплатить подобное. Значит, Коэна делают солдат для себя. И тратят на это кучу времени, не говоря уж о финансах. Плюс секретность. Очевидно, что армия нужна им для дела. А дело, по идее, может быть только одно — борьба за власть. Ох, неспокойно в империи!

К тому же, ясно, что создать подобную армию втайне на официальном заводе Ракитина невозможно. Для этого нужны рабочие, инженеры, прочие специалисты. Причем в немалом количестве. Слишком много людей, состоящих в профсоюзах, чтобы говорить о какой-то секретности. Значит, сотрудников набрали где-то ещё. И они вполне надёжны, чтобы хранить тайну.

Мне вспомнилось, как я договаривался с триадой о предоставлении рабочей силы. В любом количестве, сказал тогда Кан Лун. И нет сомнений, что седи китайцев есть и профессионалы самого разного профиля. По идее, только триада и могла дать молчаливых спецов Ракитину.

Чёрт, что же это за бульон заваривается в Камнегорске⁈

После уроков я первым делом встретился со Свечкиным и изложил ему свои мысли.

Выслушав, начальник разведки секунд десять сидел, постукивая карандашом по блокноту, а затем изрёк:

— Ваше Сиятельство, очевидно, что Коэны не в восторге от того, что состоят в Белом клане. Те, конечно, взяли их под крыло, но больше, чтобы контролировать, чем помогать развиваться. По сути, их технологии держатся в узде. Уверен, Коэнов такое положение дел не устраивает. Полагаю, они готовятся выйти из Белого клана. Но сами по себе выстоять рассчитывать не могут, ясное дело. Даже с армией механоидов. Очевидно, что они с кем-то договорились. И не просто с бароном. Тут целый клан в дело замешан.

— И какой, по вашему мнению?

— Учитывая попытку ослабить нас, устранив Его Светлость Шувалова, думаю, это Фиолетовые. Они давно с нами в контрах по ряду причин. И то, что покушение готовилось сейчас, говорит о том, что процесс пошёл. И армия механоидов создана. Вы перехватили модули, без которых её не запустить, и это суровый удар по Коэнам и их партнёрам. Они не оставят это дело просто так. Модули будут искать.

— А мы будем искать механоидов, — ответил я. — Установите слежку за членами триады. Через них мы выйдем на секретный завод. И за Ракитиным тоже. Думаю, и за Фиолетовыми не помешает. Даю вашему отделу карт-бланш на это.

— Но финансирование…

— Об этом не беспокойтесь, — я вытащил из ящика стола часть денег, которые забрал у посредника, и придвинул Свечкину. — Здесь более, чем достаточно, чтобы всё организовать по высшему разряду. Так и сделайте.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство.

Отпустив начальника разведки, я отправился в оранжерею. Возня с опасными растениями всегда меня умиротворяла. Нужно было привести мысли в порядок. И принять ряд решений.

Явно в империи не один я такой умный — хочу влезть на трон. Куча сил желает того же. И не просто желает, а предпринимает для этого шаги. Мне удалось избавиться от одних, но есть и другие. Если я буду только обрубать им канаты, по которым они карабкаются, то лишь потеряю время. Всегда найдутся другие. Свято место пусто не бывает. Нужно действовать. Да, рановато, но ждать опасно. Того и гляди объявится кто-нибудь менее осторожный и всё мне испортит.

Первым делом придётся наведаться в Запретный город. Пора лишить Белый клан преимуществ в поставках энергоресурсов. Это сразу ослабит его, причём весьма существенно. Без нефти и металлов он станет всего лишь небольшое коалицией, засевшей в центре города. Причем не особо-то и способной воевать, ведь большинство сил сосредоточено по периметру империи. Белым же защищаться от гулей не приходилось, вот они и не тратились на вооружения и армию.

Да и не особо нужно с ними воевать, если честно. Главное — убедить остальных поддержать меня.

Хорошо бы, конечно, заручиться помощью Зелёного клана, но не похоже, чтобы Шувалов был готов вписаться в переворот. Кажется, князь не настолько амбициозен. Так что придётся поставить его перед фактом. И надеяться, что он примет решение в мою пользу.

Итак, первым делом надо раздобыть Черепа графа Раума — залог того положения, которое занимает Белый клан, имея уникальную возможность поставлять в империю энергоресурсы через портал.

Готов я к этому? Пожалуй, да. К тому же, это позволит мне самому управлять Иркаллой. Как это делается, мне известно благодаря слиянию с Молохом. Все его знания перешли ко мне. Ну, и по Есении я здорово соскучился. Пора вытаскивать её, если это вообще возможно.

Закончив с растениями, я отправился к Коровину. Без телепортера в Запретный город не попасть. Он только недавно открывал портал для агентов разведки по время операции по ликвидации Неклюдова, так что нужно было выяснить, когда Прыгун сможет применить свой Дар снова.

Глава 3

Коровин сидел у себя. Читал книгу в потрёпанном переплёте. На журнальном столике стоял поднос с чайником и кружкой. Дверь была приоткрыта, но я всё равно постучал. Манеры прежде всего.

— Ваше Сиятельство! — поднялся Прыгун, закрывая книгу. — Чем могу служить?

— Добрый день, Родион Олегович, — сказал я, проходя. — Вижу, вы уже обжились. Как вам тут нравится?

— Очень нравится. Премного благодарен, Ваше Сиятельство, — телепортер отвесил поклон.

— Мне скоро понадобятся ваши способности. Как вы себя чувствуете? Силы восстанавливаются?

— Да, Ваше Сиятельство. Но нужно ещё несколько дней.

— Вы сможете открыть портал на несколько секунд, а затем открыть снова? Через некоторое время.

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Но смею напомнить, что мне нужно знать, куда делать выход, Ваше Сиятельство.

— План здания подойдёт?

— Да, конечно.

— Хорошо. Тогда набирайтесь сил. Я вас скоро навещу.

— Рад служить, господин маркиз, — снова поклонился телепортер.

Я оставил его читать дальше.

Значит, придётся подождать несколько дней. Рисковать, открывая нестабильные порталы, нельзя. Слишком многое поставлено на карту.

Вечером в замок приехала Каминская. Следила за последними приготовлениями к моему Дню рождения. Надо отдать девушке должное, насколько я мог судить, всё было сделано по высшему разряду. Правда, и расходы на предстоящее торжество были астрономическими. Как-никак, совершеннолетие.

В замке всё было украшено. Повсюду крутились какие-то люди — нанятый обслуживающий персонал, музыканты и прочие артисты, подрядчики, грузчики и так далее. Служба безопасности буквально с ног сбилась, проверяя всех и каждого. И тем не менее, я понимал, что, пожелай кто-нибудь устроить покушение или диверсию, провернуть это вполне возможно. Если человека действительно хотят убить, избежать этого очень сложно. Особенно, если не сидеть дома, окружив себя телохранителями. К счастью, моей персоной в последнее время, вроде, никто не интересовался. Хотя кто знает? Заказ на Шувалова тоже стал неожиданностью. Возможно, Фиолетовые решили устранить не только главу Зелёного клана, но и других мешающих им. А нас с ними назвать друзьями никак нельзя.

Тем не менее, отказаться от празднования совершеннолетия было никак невозможно. Слишком важное мероприятие. Для Зелёного клана так даже знаковое. Для меня, кстати, тоже. Уже хотя бы потому, что после этого я мог вступить в браки с Каминской и Голицыной, а также избавлялся от инспектора по надзору за расходом субсидий.

Кстати, о браках. Обе невесты ещё не достигли совершеннолетия, однако в течение текущего года это должно было произойти. Я не сомневался, что затягивать с заключением союзов никто тянуть не будет. А это означало, что скоро я получу два приличных приданых. Которые ещё предстояло обсудить. В смысле — утвердить. И подписать соответствующие бумаги. Моё состояние ждало нехилое пополнение, и не только в плане денег. Мне полагались пакеты акций, заводы и так далее. Взамен же от меня требовалась всего лишь лояльность Серому и Белому кланам. Это не значило, что я не смогу выступить против них, но подразумевалось, что такое может случиться только в самом крайнем случае. Например, если начнётся официальная война между кланами. В таком случае жёны должны выступать на стороне супруга, само собой. Ведь после свадьбы они переходили в его клан. А вот как на деле — наверное, каждый случай индивидуален. И если в Каминской я был уверен, то про Голицыну сказать того же не мог. Эту девушку я практически не знал. Как и она меня. Нам предстояло узнавать друг друга после свадьбы. И за ней придётся приглядывать. Особенно учитывая мои планы относительно Белого клана.

Наконец, знаменательный день настал. Волнения я, конечно, не испытывал. Но было очень странно снова проходить через это. Чувствовал себя так, словно начал жизнь сначала. Хотя так оно и было.

Каминская крутилась в замке, переживая буквально за всё. В том числе, за мой внешний вид. Хотя я надел традиционный парадный родовой костюм зелёного цвета с золотым шитьём. На левой стороне груди красовался обновлённый герб. Казалось бы — что тут может быть не так? Но Глаша раза три находила, к чему придраться.

Охрана тоже стояла на ушах. Замок гудел, словно растревоженный улей. Я столько народу видел в нём только во время ремонта. И то мне кажется, людей было меньше.

Артисты репетировали с самого утра. Кухня работала на износ, слуги суетились. В общем, я бы с радостью обошёлся безо всего этого.

Гости начали собираться к пяти, так что времени на последние приготовления оставалось не так уж и много.

— Так, мне нужно всё ещё раз проверить! — объявила Каминская, убрав с моего плеча очередную только ей видимую пылинку. — Постарайся вот в таком виде и остаться, ладно?

— Обещаю, — улыбнулся я.

— Серьёзно, Коль! Времени переодеваться не будет. И у тебя ведь нет запасного костюма?

— Такого нет.

— Ну, вот видишь! — она взглянула на наручные часики. — Всё, я побежала! Через двадцать минут спускайся в холл встречать гостей.

Так я и поступил.

Не прошло и четверти часа, как потянулись приглашённые. Сначала по несколько человек, а затем повалили толпой. Я только успевал пожимать руки, улыбаться и раскланиваться.

Были и подарки, само собой. Их складывали в отдельной комнате, куда гости проходили из холла. Те, которые в двери не пролезали, оставляли снаружи, на улице. И всё тут же тщательно проверялось охраной. В империи это было обычной практикой, так что никто не обижался. Как говорится, доверяй, но проверяй. В Камнегорске же, по большому счёту, не доверяли никому.

Среди приглашённых было множество баронов, их жён и даже детей. Мои одноклассники тоже пришли. Естественно, были и Шуваловы полным составом.

— Сто лет не виделись! — с укором проговорила Маша. — Совсем меня забыл.

— Ну, что ты, как можно? — улыбнулся я.

— Забыл, забыл. Я уж вижу. Ладно, не могу на тебя злиться. Ты такой красивый. В этом костюме.

— Дело в нём, само собой.

Девочка фыркнула.

— Идём, не задерживай остальных, — строго сказала ей княгиня. — Успеете ещё поговорить.

— Ага, как же! Его сейчас в такой оборот возьмут! Ладно, ещё раз с Днём рождения! — помахав мне рукой, Маша отправилась с родителями в зал, чтобы оставить подарки.

Император, конечно, не приехал. Однако Екатерина Голицына прибыла. В сопровождении брата. Одета была скромно, из украшений надела только нить жемчуга и серёжки. Её появление вызвало оживление, особенно в рядах тех, кто помоложе.

— Дорогой Николай, — произнесла она с улыбкой, подавая мне руку. — Как я рада быть здесь сегодня. Позволь тебя поздравить.

И она чмокнула меня сначала в одну щёку, а потом в другую.

— Спасибо, — ответил я. — Проходите, скоро начнётся представление.

Гости рассаживались в большой трапезной, где должен был проходить и концерт. Слуги тщательно сдедили за тем, чтобы гости занимали свои места. Рассадкой занималась Каминская, и я надеялся, что она не накосячила.

Невест усадили по левую руку от меня. Шуваловы располагались по правую. Далее шли бароны Зелёного клана с родственниками, а потом все остальные.

На встречу гостей и их рассадку ушло минут тридцать. Наконец, торжество началось. В программе значились и танцы, но не сразу. Присутствующим давалось время произнести тосты.

Всё это было официально и скучно. Интересное началось ближе к вечеру, когда ко мне начали подходить аристократы. Желающих пообщаться нашлось много. Каждый чего-нибудь да хотел.

Каминский, брат Глафиры, тоже подрулил.

— Прекрасный праздник, — сказал он. — Сестра сама справилась?

— В целом, да. Я ей очень благодарен.

Каминский кивнул.

— Она будет рада это услышать. Кстати, о ней. Вы уже думали о дне свадьбы?

— О конкретном — нет. Но полагаю, не стоит затягивать.

— Совершенно согласен. Как насчёт конца февраля? Как раз после её Дня рождения.

— Отличная идея.

— В таком случае обсудим это в ближайшее время?

— Разумеется.

— Подпишем бумаги на приданое и будем начинать подготовку к свадьбе.

— Звучит прекрасно.

В целом, я малость утомился к концу праздника и уже просто ждал, чтобы все свалили. Но приходилось участвовать в беседах и не подавать виду.

Наконец, гости начали разъезжаться.

Ко мне подошла Екатерина Голицына.

— Я должна ехать, — сказала она. — Прекрасный праздник. Твоя невеста просто отлично справилась. Кажется, замечательная девушка. Ты сделал хороший выбор.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Думаю, мы уже можем обращаться друг к другу просто по именам, — улыбнулась царевна. — Ждём тебя в гости. Отец хочет обсудить с тобой нашу свадьбу и приданое. Как насчёт послезавтра?

— Конечно, я буду.

— Тогда передам, что ты составишь нам компанию за ужином. Ещё раз поздравляю.

Когда последние гости покинули замок, охрана отправилась прочёсывать здание, проверяя, не остался ли кто где. Ну, и не оставил ли чего лишнего.

А я уложил Пешковых, которые были малость перевозбуждены после праздника, и отправился к себе. Этот день меня вымотал. Хотелось просто лечь и заснуть.

Что ж, День рождения прошёл на удивление спокойно. Несмотря на кучу народа, прибывшего на торжество, никто не попытался меня убить. Что не могло не радовать. И даже малость обнадёживало. Однако я отлично понимал, что это лишь затишье перед бурей. Как и всё, что было до сих пор. Когда маховики моего плана придут в действие — что случится уже скоро — найдётся очень много людей, жаждущих моей смерти. Могущественных людей. Вероятно — целых кланов. Готов ли я к этому? В смысле — действительно ли готов? Ведь есть вероятность, что я потеряю всё, что имею сейчас. Риски очень высоки. По сути, я собираюсь пойти ва-банк.

Об этом я думал, сидя в столовой и поглощая омлет с беконом спустя месяц после совершеннолетия.

На улице шёл снег, и температура становилась всё ниже. Зима быстро вступала в свои права.

К этому времени я успел обсудить дни двух грядущих свадеб, которые должны были состояться вскоре после достижения Каминской и Голицыной совершеннолетия. Подписал бумаги на приданые. Большую часть того, что причиталась от Каминских я уже получил — это входило в сделку, зато ещё полагалась куча добра от Голицыных. Да, браки между аристократами были очень выгодны.

Кроме того, за прошедшее время было закончено строительство нескольких заводов. Производство предстояло запустить буквально на днях. В основном, с рабочими, предоставленными триадой. Китайцы составляли больше половины нанятого контингента. Также начались разработки шахт и карьеров, переданных мне Его Величеством. Теперь, когда гули больше не угрожали местности вокруг Камнегорска, защищаться приходилось только от всяких тварей, лезущих с Пустоши, а с этим охранные отряды, вооруженные и экипированные по высшему разряду, отлично справлялись. Пригодились и технологии контрабандистов.

Инженерный отдел представил модели аэробайков, прошедшие первые испытания. Так что уже шли переговоры о сотрудничестве с кабаллистами на поставки модулей для них. Многие заинтересовались летающими мотоциклами, и мне предлагались первые контракты.

Параллельно наращивались производственные мощности дальнобойных орудий и прочих военных технологий.

В монастыре появились первые обитатели. Небольшие храмы открылись после ремонта для прихожан, более крупные должны были быть вскоре реконструированы.

На улицах то и дело появлялись юродивые и пророки, делающие странные предсказания о пришествии Спасителя. И я всё больше подходил под описания, которые они давали.

Я же активно посещал телевизионные передачи, ток-шоу и давал интервью.

Но завод по производству механоидов кабаллистов так и не был до сих пор обнаружен. Как и склад, где они хранились. И это вызывало тревогу. Как и то, что кабаллисты, без сомнения, искали свои модули. А я не мог их использовать. И чем больше это дилось, тем вероятнее было, что Коэны узнают, куда делся их товар. Что они предпримут? Ну, официально, конечно, ничего. Не могут же они признаться, что тайно занимались подобным производством. Последует слишком много вопросов. В первую очередь, от правительства. Кабаллистам такого не надо. Попытаются ли они договориться со мной? Маловероятно. Они ведь понимают, что тот, кто забрал модули, сообразил, кто их сделал. И никому ничего не сказал. В том числе, им. Значит, у него на них собственные планы.

В общем, нужно было обнаружить армию ждущих активации механоидов прежде, чем Коэны обнаружат на моей территории свои модули. Можно сказать, у нас было, в некотором смысле, соревнование.

И вот через месяц, когда я уминал омлет, в замок приехал Свечкин. С хорошими и срочными новостями.

— Ваше Сиятельство! — выпалил он, едва войдя в столовую. — Простите, что так врываюсь, но я был уверен, что вы не захотите ждать. Мы обнаружили завод, где были построены автоматы Коэнов!

Глава 4

Я даже вилку до рта не донёс. Новость была неожиданной, но от того не менее приятной. Аппетит пропал разом. Все мысли обратились к Коэнам и их механоидам.

— Рассказывайте, Юрий Михайлович, — сказал я, указав начальнику разведки на свободный стул. — И не торопитесь.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — Свечкин расположился напротив меня. — Завод находится под землёй. На одной из станций старого метро. В крайнем уделе Фиолетового клана. Владения барона Шмакова.

— На станции заброшенного метро, — уточнил я.

Мой собеседник кивнул.

— Само собой. От большей части подземных коммуникаций отказались из-за регулярных нападений гулей, но станции остались. Я подозреваю, что и склад расположен под землёй. Думаю, механоидов с завода доставляли прямо на него через тоннель.

— И как Фиолетовым удалось сохранить это в тайне?

— Как вы и предполагали, там работают китайцы. И живут там же. Вернее, в бараках рядом со станцией. Мы обнаружили неподалёку пару фургонов вроде тех, которые использовала «Афина». Так что, видимо, часть модулей на завод всё же доставили. Вероятно, для испытаний.

— Кому-нибудь из ваших людей удалось пробраться внутрь? Или всё это — лишь предположения?

— Место хорошо охраняется. Поблизости расположен завод по производству токарных станков. Небольшой. Часть китайцев трудится и там. Вероятно, завод служит прикрытием. И туда приезжал вчера младший сын барона Коэна. А у них нет никаких контрактов на поставку токарных станков с Ракитиным или Шмаковым. Получается, делать ему там было, вроде как, нечего.

— Хм… Кажется, вы правы. Но нужно больше данных. Я хочу быть уверен, что механоиды там, под землёй.

— Простите, Ваше Сиятельство, но даже если они там, что вы намерены предпринять? Захватить их нет никакой возможности. Это чужая территория, и сторожат её, как зеницу ока.

— Так уж и никакой?

Свечкин покачал головой.

— Даже доставить штурмовую группу туда незаметно не получится. Да и не станете же вы нападать на завод Фиолетовых?

— Тут вы правы. Как с «Афиной» не получится. И всё же, я должен убедиться, что механоиды где-то там. У вас есть план метро?

— Само собой, — Свечкин полез в портфель и вытащил сложенный чертёж. — Чувствовал, что вы спросите. Вот здесь я пометил станции, которые, как мне кажется, должны быть заняты заводом и складом. Мои люди пытались туда пробраться, но безуспешно.

— Их не обнаружили?

— Нет, они были осторожны.

— Хорошо, — кивнув, я принялся изучать план.

Свечкин параллельно рассказывал о средствах защиты, использованных Фиолетовыми. Судя по их количеству, под землёй, и правда, находилось нечто секретное.

— Есть ли вероятность, что там Сокровищница? — спросил я, когда он закончил. — Их тоже хорошо охраняют.

— Родовые тайники устроены очень давно, — ответил Свечкин. — Метро тогда ещё работало. Нет, исключено.

Я сложил карту и оставил её на краю стола.

— Значит, там завод Ракитина. И склад с механоидами. Если их оттуда ещё не вывезли. Спасибо, Юрий Михайлович.

— От меня ещё что-нибудь требуется?

— Пока нет. Работайте над остальным.

Когда Свечкин откланялся, я быстро закончил завтрак, прихватил карту и отправился в кабинет. Нужно было хорошенько подумать, что делать дальше.

Первое, что приходило в голову, — портал. Но Коровин был не готов. К тому же, он мне был нужен для другого. Более важного. Нет, Прыгуна использовать не получится. Да и как доставить с подземного склада кучу механоидов? Судя по количеству модулей, автоматов было создано несколько сотен. Их просто так не погрузишь и не вывезешь. И вообще, похоже, заграбастать их не получится. Если смотреть правде в глаза. Вот уничтожить — можно. Но стоит ли? Сколько потребуется времени Коэнам, чтобы восполнить утраченный запас модулей? Наверное, не один год. И всё это время автоматы будут лежать на складе мёртвым грузом. Так не лучше ли использовать их после? Когда я смогу получить к ним доступ. Да, они бы мне очень пригодились. Но, кажется, придётся отложить.

Или всё-таки уничтожить? Я мог бы пробраться на склад с помощью Тени, заложить бомбы и обрушить тоннель.

Нет, пусть лучше механоиды ждут своего часа. Всё равно без модулей они бесполезны. А вот потом ещё могут мне пригодиться. Если же заполучить их не удастся… Ну, тогда и уничтожу.

Конечно, оставался ещё один вариант. Договориться с Коэнами. Но я пока не понимал толком, что они задумали. И когда. Ясно было только, что действуют они заодно с Фиолетовым кланом. И вот с ним точно каши не сваришь. А значит, и с Коэнами заключить союз не получится. Чёрт!

Хуже того — у меня наметились конкуренты. И довольно сильные. Да, я им здорово подпортил дело, стырив модули, но по всему выходило, что с Фиолетовыми нужно разобраться. И тогда, возможно, удастся переманить оставшихся без поддержки Коэнов.

В общем, не понос, так золотуха!

Постепенно мои мысли обратились к контрактам, которые хранились в сейфе. Моя инфобомба, способная полностью изменить отношение к аристократам в империи. Но в то же время, и ко мне. Задокументированное и бесспорное свидетельство того, что основатели Родов когда-то заключили союзы с демонами Чёрного Сердца, чтобы получить свои Дары. Все, без исключения. О, если это обнародовать, дело революции будет вопросом нескольких недель. Но нужно ли мне это? Даже если я возглавлю её, не обернётся ли такое обновление парадигмы против меня?

И вдруг мне в голову пришла мысль! И почему я ни разу не подумал об этом раньше⁈

Если договор скреплён контрактом, разве с его исчезновением он не должен разрушиться?

Увы, проверить эту догадку можно только одним способом. Уничтожить документ и посмотреть, приведёт ли это к утрате родом его Дара.

Невольно вспомнилось пророчество, в котором говорилось о том, что Спаситель избавит мир от Скверны. Магия для всех — красивые слова. Но в реальности подобный постулат едва ли достижим. А вот лишить аристократов магии… Не всех, разумеется. Только тех, чьи способности мне могут помешать. Например, Белый клан. Хотя его правящая верхушка заключила прямые контракты с демонами. Так что, наверное, с ними так не получится. Но Фиолетовых лишить их силы можно. Если, конечно, моя догадка вообще верна. В таком случае можно даже войну начать.

Но для этого требовалось обсудить всё с Шуваловым. Если убедить его, что именно Фиолетовые заказали его киллеру, то князь, вероятно, не захочет ждать, пока ему подошлют нового убийцу.

А падение Фиолетового клана расчистит мне путь.

Хорошенько всё обмозговав, я позвонил Шувалову. Дома его не оказалось, но спустя полтора часа он набрал меня сам.

— Что стряслось, Николай?

— Хочу попросить вас уделить мне немного времени. Для личного разговора.

— Ну, конечно. Приезжай. Если можешь.

— Буду через сорок минут.

— Жду.

Никого из домашних во дворце мне не встретилось. Князь ждал меня в кабинете, куда я пришёл в сопровождении лакея.

— Здравствуй, Николай, — улыбнулся Шувалов, откладывая бумаги, которые читал. Прижал пресс-папье, встал, чтобы пожать руку. — Ты узнал что-то по поводу того, кто на меня покушался?

— Вы проницательны, Ваша Светлость. Да, у меня хорошие новости. Отчасти, разумеется.

— Да, когда кто-то пытается тебя убить, добрыми вестями это не назовёшь, — ухмыльнулся Шувалов. — Ну, садись, рассказывай.

Я опустился в кресло напротив князя. Тот сложил руки на столе, глядя мне в глаза.

— Фиолетовые, Ваша Светлость.

— Уверен? — после паузы спросил Шувалов.

— Да. Всё указывает на них. К сожалению.

— А поподробней?

Я изложил историю расследования, проведённого отделом разведки, опустив в ней только существование механоидов и модулей к ним.

Шувалов слушал, не перебивая. Когда я закончил, тяжело вздохнул.

— Что ж, если ты уверен… не вижу причин сомневаться. Действительно, у нас с ними давние контры. Но почему они именно сейчас решили устроить на меня охоту?

— Полагаю, готовятся к войне. Рано или поздно это должно было случиться.

Князь кивнул. Вид у него был мрачный.

— Да, мне докладывали, что Фиолетовые активно вооружаются. Но я не думал, что дело в этом. Если честно, подозревал, что они готовятся к войне с Красными. Впрочем, те наши союзники. Так что, вроде, всё сходится.

— Ваша Светлость, нет ли смысла их опередить?

Шувалов приподнял брови.

— Ты имеешь в виду — напасть первыми?

— Объединившись с Красным кланом, разумеется. Не думаю, что им интересно ждать, пока Фиолетовые подготовятся и атакуют.

— Но мы и сами не готовы, Николай. Не забудь, что у нас были серьёзные потери. Оборона — это одно, а нападение…

— Простите, что перебиваю, но что, если у нас будет преимущество?

Шувалов нахмурился.

— Какое?

— Например, если Фиолетовые вдруг… лишатся своего Дара.

— Лишатся Дара? Николай, ты вообще о чём? С какой стати им его терять?

— Есть у меня одна мысль. Если получится, у Фиолетовых магии не будет.

Князь уставился на меня очень пристально. И недоверчиво.

— Знаешь, Коля, я, конечно, знаю, что ты слов на ветер не бросаешь. Но в этом случае не расфантазировался ли ты? Что может лишить целый клан магии?

— На самом деле, конечно, не весь. Те Дары, которые пришли со стороны, останутся. Исчезнет только основной.

Шувалов медленно откнулся на спинку кресла.

— Знаешь, думаю, ты должен мне кое-что объяснить. Если мы обсуждаем начало войны, я не могу опираться на твои предположения. Без обид.

— И не нужно, Ваша Светлость. Если Фиолетовые лишатся корневого Дара, вы будете готовы объявить им войну?

— Мне нужно обсудить это с Красными. А для этого надо иметь, что сказать. И твои предположения — не совсем то, что способно убедить наших союзников. Я не могу употреблять в разговоре с ними слово «если» слишком часто. Поэтому ещё раз предлагаю тебе раскрыть карты. Мы ведь заодно, так?

— Несомненно, Ваша Светлость, но прямо сейчас я не могу сказать всего. Мне и самому не понятно, получится ли, если честно. Но я готов попробовать.

Шувалов молчал почти минуту. Было видно, что перед ним серьёзная дилемма. И его было нетрудно понять: я заявился с бредовыми предположениями и смелыми предложениями. При этом ничего не объясняя.

— Николай, я полагаю, что подобное преимущество убедит Красных выступить против нашего общего врага, — проговорил Шувалов, явно подбирая слова. — Равно как и отвратит союзников Фиолетовых от них. Собственно, лишение корневого Дара вообще поставит под сомнение аристократизм Фиолетового клана. Но об этом должно стать известно, разумеется. Удар по репутации порой не хуже артиллерийского.

— Понимаю. Но для начала мне нужно понимать, готовы ли мы начать войну, в принципе.

— Дай мне несколько дней, Николай, — помолчав, сказал Шувалов. — Я прощупаю почву. И… насколько ты уверен, что у тебя получится то, о чем ты говоришь?

— Не стану лгать, Ваша Светлость. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

Князь понимающе кивнул.

— Негусто. Но и немало. Я сообщу, когда пойму, готовы ли наши союзники… да и мы сами к большой войне. Так-то ты прав: разборки с Фиолетовыми давно назрели. Схватка — вопрос времени. И тот, у кого будет преимущество, имеет больше шансов на победу.

— Вы совершнно правы. Именно поэтому, если у меня всё получится, нужно воспользоваться им. Не давая Фиолетовым времени сориентироваться.

— Николай, я не представляю, как ты собираешься это провернуть… Но ты уверен, что это безопасно?

Ха! Хотел бы я ответить, что да, но уверенности в этом у меня не было.

— Нет, Ваша Светлость. Но ни вы, ни клан ничем не рискуете. Только я.

— Ты — часть клана, Николай. Причём существенная. Так что я бы так не сказал. Может, всё-таки поделишься задуманным?

Я покачал головой.

— Не сейчас, Ваша Светлость. Тем более, возможно, это просто моя нелепая идея, и только. Вполне вероятно, я сейчас попусту трачу ваше время.

Шувалов побарабанил пальцами по столу.

— Надеюсь нет, Николай. Надеюсь, нет.

Ясно было, что обсуждение с баронами затянется. Положение было двоякое: с одной стороны, Зелёные находились после развала рода Пешковых не в лучшем положении, чтобы начинать войну с Фиолетовыми; с другой — этой уязвимостью могли воспользоваться наши враги, и было бы недурно их опередить. В целом, я понимал, что ждать придётся дольше, чем хотелось бы, но почти не сомневался, что в итоге решение будет принято положительное.

И мне нужно было к этому моменту подготовиться.

Первым делом я отправился к отцу Адриану. Разумеется, договорившись с ним о встрече заранее.

Священник ждал меня в саду — постригал кусты сирени. Жил он в доме при храме на территории Шуваловых. Его обритую голову прикрывала шляпа с большими мягкими полями.

— Сын мой, ты показался мне встревоженным, — проговорил он, удаляя высохшие ветки садовыми ножницами. — Что стряслось?

— Мне было видение, святой отец, — ответил я.

Жрец приподнял брови.

— Видение, сын мой?

— Именно оно. Я бы хотел с вами его обсудить.

— Ты уверен, что это был не обычный сон?

— Я в это время бодрствовал.

— Что ж… Разумеется, я готов тебя выслушать. Давай пройдёмся.

Положив ножницы в стоявшую на земле плетёную корзинку, отец Андриан двинулся по дорожке, ведущей к часовне.

— Мне явился архангел, весь в огне и с множеством крыльев, — начал я. — Вчера во время вечерней молитвы.

— Рад слышать, что ты молишься, сын мой, — вставил священник.

— Как же иначе?

— Да-да, — кивнул жрец. — И что было дальше?

— Он заговорил со мной. Сказал, что в городе есть люди, которые погрязли в грехе и расстроили Спасителя.

— Меня это не удивляет, сын мой. Или он назвал конкретных людей?

— Именно так, святой отец.

Отец Адриан бросил на меня внимательный, даже испытующий взгляд.

— И о ком шла речь?

— Архангел сказал, что Фиолетовый клан забыл о своей обязанности стоять на страже благодати и склоняется к греховной мерзости.

— Хм… Быть может, тебе всё же это приснилось, сын мой?

— Нет, святой отец. Я уверен, что видел то, что видел. Вы сомневаетесь, что Спаситель мог отправить мне своего посланника?

Жрец снова покосился на меня.

— Как ты думаешь, почему он выбрал именно тебя, сын мой?

— Я размышлял об этом со вчерашнего дня. Вероятно, потому что я выступил против Скверны, сразившись с ордой.

— Хм… Да, это… можно считать объяснением. Что ещё сказал тебе архангел?

— Что Спаситель опечален и разгневан на Фиолетовый клан. И желает лишить его силы.

— Лишить силы? — переспросил священник.

Тон у него стал настороженным.

— Именно так.

— Он… эм-м… пояснил, что конкретно имеет в виду?

— Я спросил его об этом.

— О! И он ответил?

— Да, святой отец. Архангел сказал, что на меня возлагается миссия лишить Фиолетовый клан божьего Дара.

Жрец остановился.

— Прости, что? — спросил он, запнувшись.

— Я сам был крайне удивлён, святой отец. Но именно так архангел и выразился. Я должен забрать у Фиолетового клана то, что дал ему некогда Спаситель, ибо его члены разочаровали и разгневали Мессию.

— Но… при чём тут ты⁈

— Откуда же мне знать, святой отец? Потому я и приехал к вам. Как мне понимать это послание? И что теперь делать? Я совершенно растерян.

— Да-да, разумеется… Ещё бы… Хм… Нужно подумать, сын мой, — отец Андриан двинулся дальше, заложив руки за спину. — Прежде всего, — проговорил он спустя минуту, — никому об этом больше не рассказывай. Такие вещи следует держать в секрете.

— Я никому, кроме вас, не говорил, — кивнул я.

— Правильно! Иногда мы принимаем за божественные видения… Нечто совершенно иное.

— Надеюсь, я не сошёл с ума.

— Я на это тоже надеюсь. Отвечая же на твой вопрос, скажу, что сейчас тебе ничего не нужно делать. Если же видение повторится… Приезжай снова.

— Вы полагаете, это могло быть галлюцинацией?

— Я полагаю, что нет никаких очевидных свидетельств того, что Фиолетовый клан чем-то мог разгневать Спасителя.

— Быть может, ему видно больше, чем нам?

— Возможно. Но, как я уже сказал, нельзя говорить ничего подобного о Фиолетовом клане. Ты правильно сделал, что не стал рассказывать о своём видении всем подряд. Держи это пока в тайне. Если… Спаситель действительно чего-то от тебя хочет, он даст тебе об этом знать снова.

— Понимаю, святой отец. И последую вашему совету.

— Если тебе снова явится архангел, сразу сообщи мне. И больше никому.

— Конечно. Именно так я и поступлю. Но меня беспокоит: вдруг это правда? Если Спаситель требует от меня исполнить его волю, как мне это сделать? Разве может у меня быть способность отнимать его Дары?

Жрец нервно потёр переносицу.

— Сын мой, если Спаситель чего-то требует от человека, то он даёт ему возможность это совершить. Но я не представляю, с какой стати ему выбирать тебя своей карающей дланью. Если бы он хотел наказать кого-то, разве не совершил бы он это сам?

— Вот и я о том же подумал, святой отец. И знаете, что мне пришло в голову?

— Что, сын мой? — настороженно спросил жрец.

— Быть может, Спаситель желает тем самым меня выделить?

— Это в тебе гордыня говорит, — укоризненно проговорил отец Адриан. — Осторожно, сын мой. Так недалеко и до греха.

— Но должно же быть объяснение.

— Не ищи его. Дай Спасителю самому предоставить его тебе.

— Ваши слова очень мудры. Так я и поступлю.

— А не говорил ли архангел, какие именно грехи Фиолетового клана разгневали Спасителя? — помолчав, спросил священник.

— Увы. Я и сам удивился, когда об этом услышал. Но много ли нам известно о том, чем заняты люди?

— Это верно, — задумчиво кивнул отец Адриан. — Что ж, сын мой… Продолжай молиться, не поддавайся гордыне и, если что, связывайся со мной.

На этом мы и расстались. Я не сомневался, что жрец обсудит с духовенством мой рассказ. В него, конечно, не поверят. Сейчас. Но когда Фиолетовый клан лишится своего корневого Дара, церкви придётся пересмотреть отношение к моим «видениям».

Глава 5

Через несколько дней ко мне в покои постучался Коровин.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, я только хотел сообщить, что восстановил запас энергии и готов вам послужить, когда будет угодно.

Новость была отличной. Я как раз хотел наведаться в Запретный город до того, как совет клана примет решение о войне с Фиолетовыми.

— Рад слышать, — сказал я Прыгуну, делая ему знак войти. — Вам нужно понимать, куда открывать портал, так?

Телепортер кивнул.

— Совершенно верно, Ваша Светлость.

— Давайте я вам покажу. Но сначала скажите, сможете ли вы открыть его дважды — чтобы впустить меня и затем — чтобы выпустить.

— На несколько секунд каждый?

— Да.

Старик кивнул.

— Вполне. Только вы должны будете подать мне сигнал, что готовы покинуть… объект.

— Полагаю, рация подойдёт. Главное, чтобы там сигнал ловился… Идёмте, я покажу вам план здания.

Мы перебрались в кабинет, где я достал из сейфа полученные от аль-гулей чертежи и расстелил их на столе перед Коровиным.

Прыгун склонился над бумагами.

— Так-так, понимаю, — пробормотал он спустя несколько секунд. — Очень хорошо… Вы уже решили, куда конкретно желаете попасть?

— Вот сюда, — показал я.

За прошедшее время я составил несколько вариантов маршрута и выучил планировку Запретного города наизусть. Проблема заключалась только в том, что я не знал, где находится Череп Раума. Его придётся искать. Поэтому не известно, сколько времени я проведу в подземелье императорского дворца.

— Хорошо, Ваша Светлость, — кивнул телепортер. — Забрать вас тоже отсюда?

— Нет. Я сообщу вам, где нужно будет открыть второй портал. Обратите внимание, что все помещения пронумерованы. Когда я свяжусь с вами, то назову число, и вы откроете проход.

Коровин кивнул.

— Это можно. Но, Ваша Светлость, мне необходимо знать, где находятся все эти помещения.

— Само собой. Я скажу вам это, когда придёт время. И будет это очень скоро. Полагаю, сегодня ночью.

— О! Понимаю… Хорошо, тогда я постараюсь выспаться днём.

— Сделайте одолжение. Сейчас можете идти. Отдохните, наберитесь сил. Я пришлю за вами, когда придёт время.

Выпроводив Прыгуна, я вызвал Марту и Аглаю. Девушки явились вместе спустя несколько минут.

— Этой ночью мне понадобится ваша помощь, — сказал я сходу. — Дело секретное, и я не хочу привлекать к нему много народу. Вам же я доверяю полностью.

— Благодарим, Ваша Светлость.

— Что от нас потребуется? — спросила Аглая.

— Только прикрытие. Сегодня мне придётся кое-куда сходить с помощью телепортации. Некоторое время я буду отсутствовать. Ваше дело — проследить, чтобы господин Коровин никуда не делся, пока не откроет мне второй портал, через который я вернусь.

— Мы будем находиться здесь, Ваша Светлость? — уточнила Марта.

— Нет. Чтобы сэкономить энергию нашего Прыгуна, подберёмся к объекту поближе. На случай, если что-то пойдёт не по плану, и придётся открывать дополнительные порталы. Так что готовьтесь. И мне понадобится мощная, но портативная рация.

— Мы об этом позаботимся, — кивнула Марта.

— В таком случае не задерживаю. На сколько затянется операция, предсказать не могу, так что рекомендую выспаться. Вы мне нужны бодрыми.

Отпустив девушек, я склонился над планом Запретного города. Где-то там, под землёй, находится Череп графа Раума, артефакт, который даст мне власть над Иркаллой, порталы, через которые Белый клан занимается тайными поставками энергоресурсов, а также родственники императора, заключившие контракты с демонами. Есть ли сомнения, что подземелья хорошо охраняются? Лично у меня нет. Действовать придётся крайне осторожно. Любая ошибка может стать роковой. Если я буду обнаружен, меня почти наверняка прикончат. Ну, или миссия окажется проваленной. А я не могу этого допустить. Мне нужен артефакт, служащий ключом к вратам Иркаллы. Позарез. Без него всё остальное просто не имеет смысла. Пока Белый клан владеет им, его не обойти. Это основа и залог того, что его члены вот уже сколько времени стоят во главе империи. Стоит вытащить этот кирпичик, и всё здание начнёт рушиться.

Признаться, я едва дотерпел до вечера. Убивал время, раз за разом повторяя план и номера помещений. С собой у меня будет только маленькая копия, но не факт, что у меня будет время к ней обращаться. Я должен ориентироваться по памяти — насколько это возможно.

В одиннадцать я переоделся в тёмный комбинезон, экипировался, положил листок с планом в карман так, чтобы его можно было легко извлечь в любой момент, но, в то же время, не потерять, прихватил агрик, повесив его на спину, маску (светить лицом в подземельях Запретного города не планировал) и вызвал Падших.

Когда они явились, мы сходили за Коровиным. Старик выглядел слегка заспанным. Видимо, воспользовался моим советом.

Погрузившись в машину без гербов, мы выехали из замка вчетвером и полчаса потратили только на то, чтобы плутать по городу на случай, если за нами кто-то следил. Просто в качестве предосторожности.

Когда добрались до центрального сектора, было уже за полночь. Я припарковался в полукилометре от императорского дворца и протянул Коровину план царских подземелий.

— Вы хотите попасть в Запретный город⁈ — ужаснулся Прыгун.

— Именно туда. А что? — спросил я.

— Но… Это ведь совершенно незаконно! И опасно! Если кто-нибудь узнает…

— Никто не узнает, если вы не расскажете, — прервал я его. — Мне некогда дискутировать. Открывайте портал.

Старик судорожно сглотнул.

— Да-а… Хорошо. Конечно, как прикажете. Я просто хотел предупредить…

— Мне не хуже вашего известно, что перемещение в Запретный город незаконно, — перебил я холодно. — Как и во многие другие места. Но я должен туда попасть.

— Я… Я понимаю. Сейчас, минутку…

Коровин начал создавать портал прямо в машине. Мы взяли фургон не просто так.

Пока он трудился, Марта запустила дрон для наблюдения за окрестностями. Она всегда нервничала, когда я выбирался за пределы земка без усиленной охраны. Сейчас был как раз такой случай.

Внутри фургона возник и теперь увеличивался в диаметре сияющий портал. Мы проверили, работает ли рация. Если она не сможет пробиться из подземелий, придётся искать способ выбраться наверх. Это будет сложнее, но иного выхода нет. Придётся рискнуть.

— Готово, Ваша Светлость, — проговорил дрогнувшим голосом телепортер, повернувшись ко мне.

— Благодарю.

Надев маску, я осторожно просунул голову в портал и осмотрелся. Как и ожидалось, в помещении, служившем хозяйственным складом, никого не было. Подавшись вперёд, я полностью прошёл сквозь портал. Он закрылся за мной практически сразу: Коровин экономил энергию.

Сделав несколько шагов, я заметил дверь и направился к ней. В помещении было темно, но я отлично видел — одно из преимуществ нежити и демонов.

Пахло химикатами — моющими средствами. Повсюду на полках стояли бутылки, вёдра, лежали тряпки, губки, швабры. Вдоль одной из стен выстроились маленькие машины-пылесосы.

Добравшись до двери, я приложил ухо к замочной скважине и прислушался. Тишина.

Так, поколдуем над замком. Набор отмычек пошёл в ход, и спустя минуту нехитрый замок технического помещения оказался открыт. Я выглянул в щель между дверью и откосом.

В коридоре горел тусклый жёлтый свет. Охраны не было. Действительно — зачем? Здесь же нет ничего ценного, кроме моющих средств да швабр. Что тут сторожить?

Перейдя в Тень, я выскользнул из кладовки и двинулся вдоль стены. Благодаря слабому освещению меня было почти не видно. Таким образом я дошёл до ближайшей двери. Если верить плану здания, чтобы попасть в хранилище, где находился Череп Раума, нужно было пройти через три коридора. Я не сомневался, что в них охрана есть. По крайней мере, в последнем. Если бы они не были освещены, то нет проблем, но какова вероятность, что подземелье погружено в темноту? Рисковать я не мог. Следовало подстраховаться. Поэтому первым делом мне нужно было добраться до распределительного щитка.

Повозившись с замком, я услышал тихий металлический щелчок, приоткрыл дверь и окинул взглядом длинный коридор. Пустой. Справа виднелся выход на лестницу. К нему я и направился. Освещение было таким же тусклым, как и в первом коридоре. Видимо, на электричестве экономили.

Дверь на лестницу оказалась не заперта. Я сбежал по ней на два пролёта и увидел дремавшего охранника: мужик сидел на стуле, привалившись к стене плечом, и похрапывал. Больше распределительный щиток никто не сторожил. Чужих в Запретном городе явно не ждали. Расслабились. А зря.

Подкравшись к охраннику, я использовал демоническую технику суккуба: прикоснувшись к спящему, погрузил его в оцепенение и начал претворять кровь в Живу. Нерадивый охранник прямо на моих глазах становился меньше, усыхая, пока не превратился в подобие мумии. Я же пополнил запас магической энергии. Лишним не будет. Хорошо, если всё пройдёт гладко, и мне не придётся здесь ни с кем сражаться. Но такая вероятность крайне мала.

Открыв металлическую дверцу щитка, я окинул его взглядом. Так, пора вырубить свет…

Действовал я не наобум. Разобраться в устройстве подобных систем мне пришлось давно, ещё на заре карьеры киллера. Так что сейчас я отлично видел, где и что замкнуть, да ещё и так, чтобы починить было трудно и долго.

Ну, поехали!

Несколько манипуляций, и свет пропал. Подземелье погрузилось во тьму. Теперь можно не опасаться попасть на камеры видеонаблюдения. Охранники меня тоже не заметят. А вот я буду видеть их отлично. Как и лучи фонариков.

Другое дело — заключившие контракты с демонами. Вот они наверняка меня обнаружат, если поймут, что в здание проник посторонний. Поэтому действовать нужно быстро, не теряя ни минуты. Скорость — моё главное преимущество.

Закрыв щиток, я побежал обратно, поднялся по лестнице и выглянул в тёмный коридор. Никого. Пока.

Путь до нужной двери занял всего несколько секунд. Пришлось взломать замок. Переступив порог, я оказался в автоматизированной прачечной. Сейчас её вырубило, как и освещение, так что комбинезоны, висевшие на конвейере, застыли под потолком.

Двинувшись через комнату, я старался ничего не касаться, чтобы не производить лишнего шума.

Вдруг справа мелькнул луч фонаря, а затем из-за висевшей одежды вынырнул человек в круглых очках, одетый в фартук и резиновые перчатки. Направив свет прямо на меня, он застыл от неожиданности, словно истукан.

— Ты кто такой⁈ — выпалил он, подавшись назад.

Вместо ответа я выхватил из ножен агрик и пронзил его грудь. Человек захрипел, выронил фонарь и начал падать, соскальзывая с клинка.

Едва ли он тут один. Хотя… прачечная, вроде, автоматизированная. Но лучше быть настороже. Главное — чтобы никто не поднял тревогу.

Оттащив тело за ряд стиральных машин, я двинулся дальше через комнату. Видимость была отвратительная: повсюду свисали подвешенные к конвейеру комбинезоны. Хорошо хоть, не двигались.

— Вань! — послышался справа мужской хрипловатый голос. — Вань, ты где? Нужно сообщить об отключении электричества, наверное. Может, сходишь? Чёрт, как же темно…

По сушащейся одежде заскользил луч фонарика.

Отступив в сторону, я пропустил появившегося человека мимо.

— Ваня, блин! — воскликнул он.

Если станет искать напарника, рано или поздно наверняка найдёт. И тогда поднимет тревогу. Мне этого не нужно.

Ступив вслед за человеком, я ударил его мечом под левую лопатку.

Пришлось задержаться, чтобы спрятать ещё один труп. Его я закинул в большую корзину для белья.

Так, пора двигаться дальше. Вроде, больше тут никого нет.

Вскоре я увидел дверь, ведущую из прачечной. Она была заперта изнутри. Отодвинув засов, я вышел в длинный коридор.

Судя по плану здания, я был уже близко. Так почему нет охраны? Ладно, главное, что не попаду на камеры, если они тут есть.

Я побежал по коридору. По обе его стороны имелись квадратные металлические люки, устроенные прямо в стенах.

Вдруг раздался тонкий писк, а затем зажёгся красный свет. Похоже, включился аварийный генератор.

Я прибавил скорости, но в этот момент люки разом открылись с громким лязгом, и из них начали вылезать здоровенные твари, похожие на смесь леопардов с крокодилами!

Вот чёрт! Теперь ясно, почему в коридоре нет охранников.

Развернув силовой щит, я использовал Ускорение, но впереди уже скопилось столько монстров, что пробиться сквозь них без боя было невозможно.

Три чудища бросились на меня с разных сторон. Ударились о силовой щит. Взмахнув мечом, я разрубил ближайшего монстра, перепрыгнул через другого, рассёк ещё одного, пронзил следующего.

Нет, слишком медленно! Я теряю время.

Призыв Бера и синхронизация!

Зелёный медведь двинулся по коридору, размахивая лапами и поливая тварей едким пламенем.

Пространство наполнилось визгом, шипением и рёвом чудовищ.

Одно запрыгнуло медведю на плечо и вонзило в него длинные зубы. Они медленно вошли в Бера. Проклятье! Монстры Пустоши, наделённые сырой магией Скверны!

Я ударил по монстру когтями, рассекая его на куски.

Но два других уже вцепились юниту в ноги. И их зубы медленно продвигались сквозь призрачную плоть всё глубже. Я удрил по ним агриком и двинулся дальше.

Монстры были и спереди, и сзади. Их оказалось слишком много. С такой массой одним Бером не справиться.

На спину запрыгнули сразу два чудовища. Они рвали юнита зубами, вонзая в него кривые когти. И достать их было невозможно! Чёрт!

Чиркнув себя напёрстком по пальцу, я использовал магию крови.

За моей спиной материализовался Алый Рыцарь. Двумя взмахами меча он прикончил засевших на спине медведя монстров, развернулся и принялся рубить наступавших тварей.

Скастовав рубиновую сеть, я пустил её перед собой по коридору. Нити резали чудовищ на куски, пол заливался кровью. В мерцающем багровом свете схватка выглядела особенно зловеще.

Я припустил вперёд, стараясь не поскользнуться в липких лужах и не споткнуться о части разрубленных тел.

Впереди коридор оказался свободен от монстров, так что я рассинхронизировался с Бером и отправил его назад — в помощь Рыцарю.

Наконец, добрался до металлической двустворчатой двери. Справа виднелся кодовый замок. На маленьком экране мигало сообщение об аварийной блокировке.

Пришлось призвать ещё одного Бера, чтобы начать проделывать в преграде отверстие с помощью кислоты.

Обернувшись, я увидел, что часть монстров умудрилась обойти юнитов и приближалась ко мне.

Чёрт!

Первого я разрубил пополам, за ним — сразу второго. Третий попытался вцепиться в ноги. Я снёс ему башку. Ещё двое прыгнули одновременно. Одного я пропустил над собой, второму на лету выпустил кишки. Развернувшись, атаковал того, который приземлился позади меня. Меч вошёл ему в грудь. Тварь забилась в предсмертных судорогах, шлёпнулась на пол, несколько раз дёрнулась и замерла.

Бросив взгляд вдоль коридора, я убедился, что Рыцарь и Бер справляются с оставшимися.

Ещё несколько секунд — и в двери образовалась дыра, достаточная, чтобы в неё мог пробраться человек.

Нырнув в следующее помещение, я увидел выстроившихся в шеренгу механоидов!

Двенадцать стальных псов размером с телёнка каждый. Из пастей струилось зелёное свечение. Явно продукция кабаллистов!

За псами стоял человек в чёрном комбинезоне. Длинные спутанные волосы свисали до плеч. Глаза светились, на руках были кривые когти, а лицо покрывала блестящая в мерцающем багровом свете чешуя.

Демон!

Один из отпрысков рода Голицыных, прячущихся в Запретном городе.

Он повелительно поднял правую руку, и четыре механоида тут же сорвались с места и бросились на меня!

Глава 6

Вот чёрт! И ведь это только треть от всех автоматов! И плюс ещё демон, вокруг когтистых пальцев которого начало появляться бледное голубоватое сияние, внутри которого мелькали крошечные молнии.

Я ударил первого механоида агриком и рассёк, но второй и третий прыгнули одновременно, разинув усаженные стальными зубами пасти. Пришлось резко пригнуться и перекатиться вперёд, чтобы пропустить их над собой. Остановившись, я столкнулся с четвёртым, который немедленно попытался вцепиться мне в руку. Отпрянув, я вонзил в него меч. Псина попятилась, слезая с клинка. Выдернув зачарованное лезвие, я ударил твари по башке. В разные стороны полетели детали, зелёное сияние в глазах автомата начало затухать.

Развернувшись, я призвал Бера и одновременно атаковал сначала одного, а затем второго механоида.

И тут в меня ударила шипящая, как масло на сковородке, молния!

К счастью, я уже синхронизировался с медведем, но юнит начал немедленно таять, теряя Живу. Качнув в него энергию, я разрубил псину, врезал когтями по второй, отшвырнув её метра на три, и развернулся к демону.

Ко мне уже бежали ещё три механоида! Прыгнув, они вонзили зубы в Бера и повисли на нём. Я смахнул первого, второго, получил новый удар молнией, сбросил третьего и заработал мечом, круша наскакивающих автоматов.

Третья молния отняла ещё больше Живы, чем предыдущие. Демон не жалел энергию.

Оставшиеся механоиды обступили меня, нападая с разных сторон.

Я скастовал алую нить и заработал ею, как кнутом, отсекая от псин части тел.

Демон скастовал рой шаровых молний, которые полетели в меня. Пришлось усилить Бера, но всё равно медведь дрожал и таял, теряя энергию почти с той же скоростью, с какой я её в него вкачивал.

Призвав Демоническую руку, я попытался схватить противника, но он ловко отпрыгнул в сторону. Огромные пальцы схватили лишь пустоту. В руке демона появился здоровенный меч, словно сотканный из электрических разрядов. Он рубанул по моей технике, отсекая когтистые пальцы, а затем побежал на меня.

К этому времени я успел избавиться от половины оставшихся псов. Остальные продолжали атаковать.

Демон сделал выпад. Я отбил его агриком и отступил, увеличивая дистанцию. Он снова напал, пришлось защищаться. Это отвлекало от назойливых механоидов, продолжавших тратить энергию Бера.

Я скастовал за спиной демона Рыцаря. Воин взмахнул мечом, но клинок просвистел над головой пригнувшегося противника. Вокруг юнита появились шаровые молнии, облепили его и начали сливаться в электрическую сеть, покрывшую Рыцаря на манер кокона.

Демон же прыгнул ко мне и стремительно атаковал серией выверенных ударов.

Я отразил три из них, отступил, избегая следующего, пинком отшвырнул одного из псов и перешёл в контратаку. Но демон упёрся и не желал отступать. Он был умелым фехтовальщиком, и мы рубились, практически не сходя с места.

Демоническая рука исчезла, как и стянутый сетью Рыцарь. Я призвал ещё одного Бера, велев ему напасть на моего противника. Небольшая передышка должна была дать мне возможность избавиться от последних механоидов. Но если так пойдёт, моего запаса Живы надолго не хватит. К тому же, магия крови постепенно ослабляла организм, и это тоже следовало учитывать.

Бер атаковал демона едким пламенем. Тот успел выставить переливающийся молниями щит, ударил по юниту разрядом, а затем пронзил мечом.

За это время я разделался с оставшимися псинами, раскидав по полу части их стальных тел.

Выхватив пистолет, прицелился в демона и нажал на спусковой крючок. Агриковая пуля вошла ему в правую лопатку.

Мой противник дёрнулся, пошатнулся и быстро развернулся. Я выстрелил ещё раз. Демон уклонился вправо, упал на пол, прокатился по нему и через мгновение оказался прямо передо мной. Мелькнул сверкающий меч. Я едва успел выставить блок и отвести его в сторону. Ещё один выстрел, и пуля вошла демону в грудь!

Он попятился, глаза его полыхнули, и вокруг всего тела появились будто выросшие из него молнии.

Проклятая нежить! Просто так её не убьёшь, даже зачарованные пули не панацея. К тому же, у твари была быстрая регенерация. Да, контракт с высшей тёмной сущностью имел свои преимущества.

Демон сделал ещё пару шагов назад, и в меня ударило сразу несколько молний. Я чувствовал, что противник потратил на эту атаку всю оставшуюся Живу. Пан или пропал.

По мне прошёл сильный разряд, а затем Бер исчез!

Проклятье!

Нужно немедленно скастовать нового!

Но тут мои мышцы скрутило, а тело выгнуло назад. Я потерял контроль над телом!

Вот гадство! И что теперь делать⁈

Ток превратил меня в безвольную куклу. Но разум остался со мной. И это было единственное, чем я мог воспользоваться!

Скастовав Демоническую руку, я заставил её схватить противника и сжать до хруста костей. Раздался сдавленный хрип. Возникший справа от демона Алый Рыцарь взмахнул мечом, и голова моего врага покатилась по полу.

Его техника тут же исчезла, и я рухнул на пол, едва дыша и хватая ртом воздух.

Блин, как же больно!

Тело конвульсивно подёргивалось, мышцы отказывались слушаться. Требовалось время, чтобы вернуть над ними контроль.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на медитации.

Наконец, смог пошевелить пальцами, затем — правой рукой. Так, уже неплохо…

Спустя минуты три мне удалось подняться и сделать несколько шагов.

Время время! Каждая минута была дорога, а я терял его. И это просто бесило. Но злость — чувство непродуктивное. Я сделал дыхательное упражнение, чтобы избавиться от него и выровнять эмоциональный фон. Спокойствие… Нельзя поддаваться.

Я подошёл к мёртвому демону и осушил его, пополнив запас энергии. Её было не так уж и много, но лучше это, чем ничего. И всё же, урод существенно подрастратил мой запас. Если мне встретятся ещё несколько таких, даже не знаю, что буду делать…

Особенно учитывая, что в алом тревожном сиянии, заливавшем подземелье, моя Тень не работала. Я медленно двинулся через комнату, заваленную обломками механических псов. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. И вот я оказался перед выходом.

Дверь была заперта электронным замком. На экране мигало сообщение об аварийной блокировке. Ничего, применим прежнюю стратегию.

Передо мной возник Бер и принялся поливать металл кислотой. В двери быстро росло отверстие. Как только оно стало достаточно большим, чтобы человек мог в него пробраться, я нырнул в соседнее помещение.

На плане оно было помечено, как предполагаемое хранилище Черепа Раума.

Не знаю, что я ожидал увидеть, но точно не то, что предстало моему взору…

Посреди огромного квадратного зала возвышалась каменная стелла, над вершиной которой висел, вращаясь, чёрный череп!

От него в потолок уходил дрожащий от напряжения поток энергии. Её свет был настолько силён, что поглощал багровое сияние и заливал всё помещение холодным голубым цветом.

Я думал, что порталы, через которые в Камнегорск поступают товары из других мегаполисов, будут находиться рядом с артефактом, но, судя по всему, они были в другом месте, а Череп питал их отсюда. Вспомнив план, я прикинул, где именно могут располагаться порталы. Впрочем, это не имело значения. Мне нужен только артефакт.

За мной в зал вошёл Бер. Синхронизировавшись с ним, я двинулся к стелле.

Однако успел сделать от силы шагов пять, как из пола начали быстро подниматься вертикальные каменные плиты!

Прямо на моих глазах они составляли лабиринт.

Я бросился к стелле, лавируя между ними, чтобы успеть выгадать хотя бы часть дистанции, так что спустя несколько секунд оказался внутри лабиринта.

Чёрт! Эти стены отнимут у меня кучу времени, даже если я буду проделывать себе проход с помощью кислоты… По идее, на это уйдёт ещё больше драгоценных минут. Нет, не вариант. Нужно искать путь к стелле. Если он вообще существует. Я окинул взглядом стены. Никаких указателей. Проклятье!

Ладно, вперёд.

Я побежал по лабиринту, чувствуя, как внутри меня зарождается паника. Нельзя было дать ей захватить разум.

Свернув наугад, я увидел коридор длиной метров десять. От него вели в обе стороны проходы. И куда мне нужно? Чёрт, да как вообще понять, где правильный путь⁈

Хрен с ним, сверну направо. Пятьдесят на пятьдесят.

В конце выбранного коридора на полу стоял большой ящик. Едва я к нему приблизился, крышка поднялась, и мне навстречу выбралось извивающееся существо, похожее на огромную мокрицу! Оно ринулось в атаку, шевеля длинными упругими усиками.

Так, похоже, я предпочёл не то направление…

Тварь переместилась на стену, оказавшись выше меня, и прыгнула. Я ударил её когтями Бера. Во все стороны брызнула густая слизь. Монстр шлёпнулся на пол, извиваясь и отчаянно суча конечностями.

Уже сообразив, что нужно было выбрать другое направление, я развернулся и побежал назад.

Спустя несколько секунд я уже был в другом коридоре. Вскоре он свернул влево, а дальше была развилка.

И куда теперь⁈

Я притормозил, хотя понятия не имел, какое направление выбрать.

Так, ну пусть будет этот… Припустив влево, я свернул раз, другой и едва не врезался в парочку здоровенных ящеров! Монстры дружно повернули в мою сторону вытянутые головы, разинули пасти и ринулись в атаку.

Снова ошибка! Если так пойдёт и дальше, я тут застряну.

Рубанув первого мостра по башке, я перепрыгнул покрытое чешуёй тело и вонзил меч во второго.

Теперь снова нужно возвращаться.

И тут меня осенило! Придётся потратить немало Живы на поддержание, техники, но оно того стоит. Иначе я просто буду блуждать в лабиринте, пока не явится вся охрана Запретного города. Вполне вероятно, что о моём вторжении и так уже известно, и терять драгоценные минуты — непозволительная роскошь.

Скастовав Демоническую руку, я велел ей подхватить меня и поднять на ребро стены. Как только я оказался на ней, весь лабиринт предстал перед моим взглядом. Но понять, как по нему пробраться в центр, где находилась стелла, было, конечно, невозможно. Я на это и не рассчитывал. Приказав Демонической руке переместиться к противоположной стене, перепрыгнул проход, приземлившись в огромную ладонь. Отлично! Теперь повторим маневр столько раз, сколько потребуется, чтобы оказаться рядом со стеллой.

Перемахнув коридор, я увидел по ту сторону стены здоровенное чудище, похожее на льва. Оно заметило меня. Кровожадно вспыхнули четыре глаза. Задрав круглую уродливую башку, монстр издал низкое рычание и подпрыгнул, но стена была слишком высока, чтобы он мог меня достать. Когти царапнули камень, и тварь приземлилась обратно. Она завертелась, злясь от того, что добыча вне досягаемости. Как говорится, видит око, да зуб неймёт.

Я перепрыгнул коридор вместе с чудищем, приземлившись в раскрытую ладонь Демонической руки. На глаз, до стеллы оставалось примерно десять таких перемещений. Сейчас, когда я двигался по прямой, лабиринт уже не казался таким большим. Если всё продолжится в том же духе, спустя пару-тройку минут я доберусь до стеллы и смогу забрать Череп!

Ещё один прыжок, следующий и третий.

Мне навстречу выскочила здоровенная птица с ярко-красным опереньем!

Острый клюв метнулся в мою сторону, метя прямо в сердце.

Я едва успел развернуть силовое поле. От удара меня сбросило с Демонической ладони, и я приземлился на пол лабиринта. Проклятье! А до стеллы было уже так близко!

Птица уселась на стену и издала пронзительный крик. Взмахнув огромными крыльями, спикировала ко мне и пошла в атаку. Удары её клюва были быстрыми и сильными. Каждый отнимал часть Живы, питавшей защитную технику. Я скастовал Бера, и медведь заработал когтями, полосуя тварь сверху донизу. Закричав, птица долбанул его клювом в голову, затем снова и снова.

Воспользовавшись заминкой, я прыгнул обратно на стену, переместил Демоническую руку на следующий пункт и сиганул. Приземлился чётко. Так, отлично. Ещё немного, и доберусь до Черепа!

Новый прыжок, второй, третий, четвёртый. Обернувшись, я увидел окровавленную, покрытую глубокими ранами птицу. Она расправила крылья и полетела ко мне, неуклюже и с явным трудом. Да что ж ты живучая такая⁈

Пришлось скастовать алую сеть и отправить её навстречу твари. Она попыталась уклониться, но маневренность после схватки с Бером сильно хромала. Сеть обернулась вокруг птицы и начала резать её, разваливая на куски.

Я прыгнул дальше, перемахнул через пару стен и очутился на полу возле стеллы!

Наконец-то!

Даже не верилось, что я смог сюда добраться.

Череп был совсем небольшим — размером чуть больше обычного человеческого. Чёрный, покрытый вырезанными в камне символами, он медленно вращался, испуская в потолок столп света.

Ну, и как мне вскарабкаться к нему?

Вдруг лабиринт пришёл в движение. Стены опускались, и вскоре вокруг меня был только ровный пол. Никаких останков.

— Кто это тут у нас? — раздался справа громкий женский голос. — Никак крыса пробралась в амбар?

Повернув голову, я увидел приближавшуюся женщину в белом комбинезоне. Красивая, с ярким макияжем, она шагала, покачивая бедрами. На кончиках пальцев искрились длинные когти, глаза светились фиолетовым.

Ещё один демон!

Но откуда она взялась? Я ведь только что осматривался.

Между мной и женщиной возникли в воздухе восемь согнутых тощих существ, похожих на обтянутых кожей скелетов. Но на людей твари смахивали только отчасти. Длинные тонкие конечности, бугристые головы, три пары глаз, впалые грудные клетки.

— Как тебя зовут? — спросила демоница, приближаясь. — Снимай маску, не стесняйся. Я всё равно сорву её, когда ты сдохнешь.

Вместо ответа я скастовал двух Беров. Медведи помчались в сторону наступавших монстров, выпуская на ходу когти. Из их пастей вырвались струи едкого зелёного пламени. Одна окатила юнита демоницы, превратив его в горстку осыпавшегося на пол пепла. Вторая пролетела мимо отпрыгнувшего монстра, но когти ударили по третьему, разрубив его пополам.

Зато остальные твари ринулись на Беров. Едва они соприкасались с медведями, раздавался хлопок, следовала яркая вспышка, и часть Живы исчезала. Причем, весьма существенная. Хватало трёх столкновений, чтобы моя техника развеялась.

Как только мы с демоницей остались вдвоём, в её руках появились два изогнутый меча-топора, похожих на египетские хопеши. От них исходил густой чёрный дым.

В облике женщины на секунду проявились черты собаки. Или мне это лишь почудилось?

— Сколько у тебя осталось сил, наглец⁈ — прошипела насмешливо демоница и немедленно ринулась в атаку.

Я приготовился к схватке, напитав силовой щит и вытащив из ножен агрик.

Когда между нами оставалось метров пять, в воздухе появилась туча крупной саранчи.

Вот чёрт!

Глава 7

Мелких тварей больше всего не люблю. Их трудно уничтожать. С другой стороны, и урон наносят меньше.

В воздухе возникли два Бера и немедленно пустили струи кислоты. Насекомые исчезали в них без следа, мгновенно растворяясь, но половина прорвалась и облепила мой силовой щит. Я призвал ещё одного юнита и синхронизировался с ним. В саранчу ударила третья струя зелёного пламени.

И тут женщина атаковала меня хопешами. Они мелькали, нанося удар за ударом, и каждый отнимал часть моего запаса Живы. Я ставил блоки, но насекомые сильно отвлекали, и демонице то и дело удавалось попадать по мне. И она была очень хороша в фехтовании.

Так, ладно! Пришло время решительных действий!

Улучив момент, я схватил противницу за руку, рванул на себя, крутанулся и швырнул её на пол. Она попыталась встать, но я прижал её коленом и вцепился мёртвой схваткой в запястье, активировав технику закипания крови.

Демоница забилась подо мной, нанося мощные удары один за другим. Приходилось терпеть, так как блокировать получалось только часть из них. Зато я заставил её кровь сворачиваться, и процесс шёл быстро. Мне требовалось всего несколько секунд!

Бер задрожал, теряя энергию. Хопеш почти пронзил его, едва не достав меня!

Ещё немного!

Демоница забилась в предсмертных судорогах. Глаза её закатились и погасли. Одним ударом я отрубил ей руку, сжимавшую хопеш, которым она лупила меня. Брызнула кровь.

Последние судороги, и женщина застыла на полу бездыханным телом.

Уф! Наконец-то!

Я поднялся, слегка пошатываясь.

Так, надо пополнить запас энергии. Она мне явно пригодится.

Потратив минуту на то, чтобы претворить кровь убитой женщины в Живу, я двинулся к стелле.

Проблема никуда не делась: до Черепа Раума ещё предстояло добраться.

Прикинув, как лучше это сделать, я скастовал Демоническую руку, обхватил один из её пальцев и приказал ей лезть по стелле. Она начала карабкаться, вонзая в камень кривые когти. Я болтался на ней, словно сопля.

Вот мы преодолели треть пути, затем половину.

И тут в полу открылся люк, из которого выбрался мужик в чёрной форме. Его короткие белые волосы стояли жёстким ежиком, а в руке был длинный извивающийся кнут, испускавший оранжевое сияние. Задрав голову, человек крикнул:

— Эй, дебил! Спускайся! Или мне придётся тебя скинуть!

Так вот, откуда они лезут… Надеюсь, этот последний.

Надо его занять, пока я не добрался до вершины.

Внизу появились два Рыцаря и три Бера. Я потратил на их создание почти всю оставшуюся энергию. Если они не справятся, у меня будут серьёзные проблемы.

Рука продолжала карабкаться вверх, словно гигантский паук. А мои юниты бросились в бой. Для верности я ещё пустил алую сеть, которая должна была накрыть белобрысого. Если он, конечно, не заметит её вовремя.

Он заметил. И хлестнул кнутом по моей технике, рассекая её. Сеть распалась на составляющие, которые медленно таяли в воздухе, падая на пол. Словно снежинки на тёплом ветру.

Но Бер и Рыцарь отвлекли внимание демона, так что я получил возможность продолжать подниматься по стелле. До вожделенного Черепа оставалось метра три, не больше. Бросив взгляд вниз, я увидел, как медведь тает под ударами хлыста, но Рыцарю удавалось попадать по силовому щиту противника, выхватывая из него энергию. И всё же, было очевидно, что он обречён. Я быстренько проверил запас Живы, хотя и так знал, что её недостаточно для схватки с полным сил противником. Как и для того, чтобы пробиваться сквозь охрану, которая наверняка уже совсем рядом. Вероятно, путь мне преградят в следующей комнате. И противников будет много. А вызвать Коровина, чтобы открыл для меня портал, отсюда я не могу: рация не ловила сигнал на такой глубине. Значит, нужно подниматься, а у меня просто нет Живы, чтобы раскидать всех, кто явится по мою душу в ближайшие минуты.

Словно в ответ на мои мысли, распахнулась дверь, и в помещение начали вбегать охранники. И среди них виднелись демоны, вооружённые светящимся оружием. Некоторые были покрыты чешуёй, у других торчали из тел шипы.

Значит, чтобы выбраться отсюда, придётся воспользоваться Черепом Раума!

Я собирался изучить его и поэкспериментировать дома, в спокойной обстановке, но по всему выходило, что пробовать управлять Иркаллой придётся сейчас!

Демоническая рука шустро перебирала пальцами и вскоре добралась до вершины стеллы. Бросив взгляд вниз, я увидел, как демон наносит удар хлыстом Алому Рыцарю, и тот распадается на две половинки, которые исчезают прямо на глазах.

Бер окатил противника едким пламенем, но тот принял атаку на щит и тут же ответил атакой кнутом. Оранжевая змея обвилась вокруг могучей медвежьей шеи, и юнит начал таять. Он попытался достать демона когтями, но тот прикрылся силовым полем, рванул на себя хлыст, и башка Бера отлетела от призрачного туловища. Юнит мгновенно растворился.

Развернувшись, мой противник задрал голову и оскалился. Его оружие начало извиваться и направилось в мою сторону. Из него прямо на лету выросли тонкие шипы. Кнут удлинился, и стало ясно, что он вот-вот достанет меня! Я выставил щит.

Однако демон целил не в меня.

Сверкающая змея пролетела мимо, коснулась Демонической руки, обвилась вокруг неё и принялась затягиваться, высасывая из моей техники Живу!

Чёрт!

Действовать пришлось быстро и решительно. Пока оружие демона занято истреблением Руки, у меня есть шанс.

Я начал карабкаться по огромной кисти, стараясь не касаться кнута. Забравшись на указательный палец, оттолкнулся и прыгнул. Вцепился в край стеллы, подтянулся и оказался на ней — прямо рядом с парящим в воздухе черепом.

Демон внизу издал короткий возглас, и его хлыст начал разворачиваться, освобождая Руку. Очевидно, чтобы нанести новый удар — на этот раз по мне.

Не теряя ни секунды, я схватил Череп Раума.

Пальцы мгновенно онемели, словно оказались в жидком азоте. Боль пронзила до самого плеча, меня тряхнуло, как от удара током. Стиснув зубы, я заставил себя не выпустить артефакт. И начал вкачивать в него свою Живу. Перед глазами возник сложный светящийся чертёж. В его центре появилась быстро растущая фигура ворона. Птица расправила крылья, уставилась на меня красными горящими зенками и издала пронзительный крик.

Я должен был подчинить себе артефакт. Для этого требовалось, чтобы он признал меня за своего. За того, кто имеет ту же сущность, что и его хозяин, создатель — не знаю, как выразиться точно.

В общем, мне нужно было выпустить свою демоническую природу. Что я и сделал.

Сознание вспыхнуло ярко-красным, и по моей руке, сжимавшей Череп, потекли струи энергии. Они вливались в артефакт, и сияющий чертёж напитывался ими, меняя цвет.

Ворон в центре забил крыльями, его опутали тонкие светящиеся нити, а затем прямо в воздухе начал открываться портал!

Он словно поглощал чертёж, замещая его.

Всё это заняло не больше десяти секунд. Казалось бы — ерунда, но демон внизу успел высвободить свой кнут и нанести удар.

Я почувствовал, как вокруг моих ног обернулось нечто горячее, в плоть впились длинные шипы!

Боль пронзила всё тело, и я едва смог удержаться на стелле.

Выхватив агрик, рубанул по хлысту, рассекая его. Путы опали пеплом, и я, тратя чуть ли не весь остаток Живы, мгновенно скастовал сразу несколько рубиновых сетей, отправив их как в сторону демона, так и навстречу новоприбывшим. Возможно, им удастся нейтрализовать первые, но последние точно их достанут. Свидетелй оставлять мне совершенно не с руки. Дожидаться, пока мои техники найдут цели, я не стал (за эти несколько секунд в зал могли ворваться новые противники) и решительно шагнул в портал, прихватив с собой Череп Раума!

Я упал на камни, больно ударившись коленями. Едва успел подставить свободную ладонь, а то бы физиономию расквасил.

Воздух был горячим и плотным, как в парнике. Откуда-то доносилось низкое гудение.

Ног я не чувствовал. Перевернувшись, сел и огляделся.

Так вот, какая ты, Иркалла…

Я находился посреди большой площади, вымощенной квадратными плитами из серого гранита.

В отдалении виднелись поставленные по кругу одинаковые каменные арки. Всё это напоминало стоунхендж. Правда, не слишком.

Наверху нависало лиловое небо, расчерченное багровыми тучами. В них непрестанно сверкали молнии. Не сразу я сообразил, что низкое гудение — это звук далёких, сливающихся воедино громовых раскатов.

Так, похоже, я оказался в месте, откуда можно попасть в другие миры. Память Молоха подсказывала, что каменные арки служат проходами в них. И, вероятно, одна из них ведёт туда, откуда я переместился пару лет назад. Вот только, какая?

Арок было много. Они стояли плотно, образуя почти сплошную стену. Ну, или так казалось издалека.

Я попытался встать, но ранные шипами ноги не слушались. Чёрт!

Ладно, подождём, пока регенерация сделает своё дело.

Убрав Череп Раума в прихваченную с собой сумку-почтальон, я улёгся на каменные плиты и приготовился ждать.

У меня почти не осталось энергии. То, что имелось в последние секунды пребывания в Запретном городе, я потратил на активацию артефакта, открытие портала и ликвидацию свидетелей. Жалкие крохи, которые ещё были, потребуются для возвращения. Их тратить нельзя.

Не знаю, сколько именно времени я лежал посреди площади, ожидая, пока мои раны затянутся. Но вскоре стало ясно, что меня постепенно охватывает жар. Я ощутил озноб, а затем — тошноту.

Проклятье, похоже, хлыст был ещё и ядовит! И теперь зараза распространялась по моему телу, вызывая слабость и головокружение. Я попытался встать, но меня повело, и я рухнул обратно. Желудок содрогнулся, виски пронзила боль.

Нет, так мне до арки, ведущей обратно, не добраться! Пока дойду — а вернее, доползу — уже загнусь к чертям!

Следовало немедленно принять меры. Яд действовал быстро, не оставляя выбора.

Я использовал демоническую технику исцеления, насыщая кровь Живой, которая уничтожала яд. Потребовалось минут пять и больше половины остававшегося у меня запаса энергии, чтобы избавиться от отравы.

Поднявшись, я мрачно окинул взглядом площадь.

Ну, класс!

Тело моё было в порядке, но последних капель Живы явно не хватит, чтобы открыть портал и вернуться в замок.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Совсем не так я это представлял!

Проклятый ублюдок со своим хлыстом! Если б не он, я бы сейчас просто вошёл в нужную дверь и отправился домой.

А что делать теперь⁈

Где раздобыть необходимую энергию?

Меня окружают арки, и больше здесь, кажется, ничего нет.

Хотя…

Возможно, стоит выяснить, что находится за ними?

Надежда, конечно, невелика. Но разве есть варианты?

Я двинулся через площадь. Вскоре стало ясно, что она куда больше, чем показалось вначале. А каменные арки — выше и шире. Когда я, наконец, добрался до них, стало ясно, что они достигают аж пяти метров в высоту и не менее трёх в ширину. Интересно, зачем? Неужели, потому что есть в каком-то из миров существа, под размер которых они были созданы? Это казалось единственным логичным объяснением. Наверное, лучше с ними не встречаться.

Расстояние между арками тоже было больше, чем я думал. И сейчас, стоя между порталами, я видел, что за ними простирается поросшая низким кустарником и редкой травой… степь. Пожалуй, это самое подходящее название для равнины, которая открывалась моему взору.

У горизонта, на фоне багровых туч, пронзаемых молниями, тянулась светлая горная гряда. Как будто, не совсем то, что мне нужно.

Я вообще сомневался, что в этом месте кто-то обитает. Но вероятность, что стоит искать живых среди скал, казалась совсем призрачной.

Быть может, посмотреть, что в других направлениях?

Пройдя между арками, я двинулся вокруг них по внешнему периметру. Но сколько ни шёл, виднелись только степь и бледный горный хребет.

Спустя полчаса стало ясно, что обходить всю площадь смысла нет. Явно пейзаж везде одинаковый. Значит, надо идти к скалам и надеяться, что там есть кто-то, у кого я смогу забрать Живу. Верилось в это с трудом. Если честно, вообще не верилось. Но иного выхода не было. Либо я отыщу в этом проклятом месте какое-нибудь существо, в жилах которого течёт кровь, либо останусь здесь навсегда…

Чёрт! Так себе перспектива.

Я бросил неприязненный взгляд в сторону горного хребта. Сколько до него идти, было непонятно. Вполне возможно, что гораздо дольше, чем кажется. Хотя расстояние и так неблизкое. С арками-то я ошибся. Впрочем, это не значило, что и скалы имеют больший размер. Да и какая разница, коли идти всё равно придётся?

Если там кто-то обитает, и потраченное время, и приложенные усилия окупятся. Если же нет… Но об этом лучше не думать.

Поправив на плече лямку сумки, в которой лежал Череп Раума, я отправился в путь.

Спустя некоторое время впереди и немного справа показался небольшой холмик. Он был неподвижен, и понять, что это такое, не представлялось возможным. Так что я решил подойти и проверить.

Через тридцать метров стало ясно, что это не часть ландшафта. Но детали разглядеть было всё ещё нельзя. Только когда я приблизился практически вплотную, стало ясно, что на земле лежат обглоданные кости. Сначала мне показалось, что я вижу человеческий скелет какого-то здоровяка. Затем — что это останки гориллы. Лишь приглядевшись получше, я сообразил, что на равнине валяются кости аль-гуля! Того самого, которого мы с Есенией некогда сбросили в открытую Падшей дверь. Какая-то тварь знатно потрудилась над ними, чтобы сожрать всю плоть, оставив на скелете следы мощных зубов. Та-а-а-к… Выходит, здесь обитают какие-то чудовища похлеще гулей. С одной стороны, новость хорошая: будет, чем поживиться. С другой, какова вероятность, что Есения, если она где-то тут, выжила? По сравнению с аль-гулем, она была лёгкой добычей. Я почувствовал, как сердце стиснула ледяная рука дурного предчувствия. Что, если вместо невесты, я отыщу только её кости? Нет, об этом не хотелось даже думать. Надо идти вперёд и надеяться на лучшее.

При этой мысли я невольно усмехнулся. Да ты совсем размяк, дорогой товарищ! Когда это ты уповал на случай, да ещё при таких минимальных шансах⁈

Но мне очень хотелось, чтобы девушка оказалась жива. И я был готов верить, что… Проклятье! Какой толк от надежды? Надо искать, а там… что будет, то и будет.

Я двинулся дальше, стараясь ни о чем не думать, а просто внимательно всматриваться в равнину. Если тут обитают монстры, ухо лучше держать востро.

Прошло немало времени, прежде чем я увидел, что равнина уходит вниз, образуя долину. Вернее — низину, по которой, судя по всему, когда-то протекала большая река. Теперь же земля была покрыта трещинами и высохшим илом, испускавшим тошнотворный гнилостный запах.

Спустившись, я пошёл через пересохшее русло, стараясь вдыхать пореже.

Моя догадка вскоре подтвердилась: стали встречаться скелеты рыб и странных существ с плавниками. Затем пошли ракушки разного размера. Некоторые обитатели водоёма, похоже, были просто огромными. Пару раз мне попались пустые панцири такого размера, что их пришлось обходить. Невольно я порадовался, что эти твари мертвы.

Идти пришлось долго. Я даже потерял счёт времени. Стрелка часов стояла на месте, так что было невозможно понять, сколько я нахожусь в Иркалле.

Наконец, поверхность русла начала подниматься: я почти достиг противоположного берега.

Ещё минут тридцать-сорок, и я выбрался на равнину.

Здесь поверхность была покрыта красноватым мхом. Но он вскоре кончился, уступив место серому граниту. Похоже, до скал осталось не так уж и далеко. Они высились впереди, и теперь выглядели куда больше, чем издалека. Более того — я почти не сомневался, что они образованы вовсе не каменистой породой, а гигантскими костями! Казалось, будто кто-то свалил множество колоссальных останков, образовав из них бледный, причудливый хребет.

Спустя примерно полкилометра в поверхности, по которой я шёл, начали появляться отверстия. Некоторые достигали двух метров в диаметре. И несло из них самым настоящим разложением. Спустя четверть часа я услышал негромкое стрекотание, доносившееся из-под земли. Чёрт! Похоже, там, внизу, кто-то жил. И едва ли безвредный. Невольно я ускорил шаг, но до костяного хребта было ещё далеко, а стрёкот становился всё сильнее, и отверстиям в земле не было ни конца, ни края…

Глава 8

Я перешёл на бег, хотя было очевидно, что до гор ещё далеко. Нет, пожалуй, не стоит тратить силы. Лучше приберегу их для схватки, которая явно намечается. Причём, скоро.

Замедлившись, я пустился размеренной трусцой, а затем вернулся к шагу. Правда, быстрому.

Стрёкот становился всё сильнее. Я словно шёл по полю, заселённому кузнечиками.

А затем из отверстия справа показались длинные оранжевые усы. Они гибко ощупали края, и через пару секунд стала видна здоровенная плоская башка, покрытая хитиновым панцирем. Существо полезло наружу и почти сразу заметило меня. Я почувствовал его взгляд. Это напоминало невидимые волны внимания.

Тварь быстро выбралась целиком и ринулась ко мне!

Вот чёрт!

Я попытался скастовать Бера, но… не смог!

Даже зелёной искры не было. Она просто исчезла из моего сознания. Проклятье!

Тень тоже пропала.

Зато остался одинокий красный огонёк.

В этом мире у меня была только демоническая магия крови. А она требовала жертв.

Пришлось чиркнуть себя по пальцу напёрстком. Как только выступила алая капля, я призвал Рыцаря. Юнит материализовался между мой и монстром, взмахнул мечом и рассёк чудище вдоль тела. Оно развалилось на две половинки, заливая серый камень вонючей слизью.

Стоило сделать десяток шагов, как из другой дыры показалось ещё одно существо. Точно такое же.

Если в каждой норе засел подобный монстр, мне несдобровать. Особенно учитывая, что Живы осталось совсем мало. Вот будет номер, если я подохну здесь, сожранный этими выродками! Совсем не на это я рассчитывал, похищая Череп Раума и планируя посетить Иркаллу!

Монстр метнулся ко мне, перебирая суставчатыми конечностями.

Рыцарь встретил его ударом меча. Покатилась отрубленная голова.

Ладно, пока дела идут не так уж и плохо. Если твари продолжат нападать по одной…

Сразу из трёх нор высунулись покрытые хитином головы.

Да что ж такое-то, а⁈

Ко мне бросились две твари. Третья замешкалась, водя по сторонам усиками.

А есть ли у них, вообще, глаза⁈

Может, чудища ориентируются по звуку шагов?

Я остановился, наблюдая за тем, как Рыцарь ловко рассекает одну тварь, а затем прыгает на спину второй и вонзает в неё сияющий клинок.

И тут третья стрелой бросилась на него.

Секунду мне казалось, что юнит обречён, однако Рыцарь быстро развернулся, отскочил назад, сделал выпад и пронзил монстра.

Я остался на месте. Надо было проверить теорию отсутствия у чудищ зенок.

Из нор высовывались усатые головы. Твари водили ими по сторонам, размахивая гибкими антеннами. Они не торопились выбираться целиком.

Кажется, я был прав. Но что мне это давало? Я же не могу стоять тут вечность… Надо продолжать путь. Но как только я двинусь вперёд, они нападут.

Попробуем претворить кровь монстров в Живу и пополнить запас Энергии. Я потянулся к ближайшему трупу. Так, осторожно, не делая резких движений.

Торчащих из дыр в камне голов становилось всё больше.

Есть! В меня потекла энергия! И её было много. Запас Живы быстро пополнялся. Но этого всё ещё мало. Нужно ещё.

Я медленно направился к следующему телу, едва переставляя ноги.

Но этого оказалось достаточно, чтобы обратить внимание чудовищ.

Три метнулись ко мне, выставив усы, как копья.

Рыцарь бросился к ним, занося меч. Ещё четыре твари ринулись в атаку.

Проклятье!

Я поглощал Живу, наблюдая за тем, как юнит крошит монстров, но его не хватало на всех. К тому же, несколько существ атаковали его, и ему пришлось отбиваться.

Меня быстро окружали.

Я призвал ещё трёх Рыцарей и Демоническую руку. Огромные пальцы схватили чудище, подобравшееся ко мне ближе остальных, стиснули и раздавили.

Ещё немного Живы…

Юниты дали мне время, за которое я пополнил запас энергии, перемещаясь от одного трупа к другому. Скастовал ещё трёх Рыцарей и вторую Руку. Теперь у меня был собственный отряд.

Чем больше гигантских мокриц падали замертво, тем больше Живы я поглощал и больше юнитов создавал. Выходило то на то.

И всё же, теперь мы медленно, но верно продвигались вперёд.

Правда, и монстров становилось всё больше. На равнине развернулось самое настоящее побоище. Я старался поглощать энергию всех, кого можно, и тут же пополнял свою армию.

Пара юнитов пала, уничтоженная мокрицами. Но на их место встали новые.

Я начал использовать сети. Они резали монстров на куски, из которых я немедленно вытягивал энергию.

Но медаль была о двух сторонах. Каждых призванный юнит или Рука отнимали у меня кровь. И я уже чувствовал, что слабею. Хватит ли меня до конца хребта? И нужно ли мне туда идти, если я могу отступить, по пути поглощая Живу павших чудовищ и, тем самым, набрать нужный для открытия портала запас?

Умом я понимал, что так и нужно поступить. Не похоже, чтобы твари далеко отходили от своих нор. Наверняка они рано или поздно отстанут, если я поверну назад.

Но сердцем… Сердцем я чувствовал, что где-то там, в районе костяного хребта может находиться Есения.

Жива ли она? Каковы шансы отыскать её?

Всё это говорило за то, чтобы вернуться.

Но я шёл вперёд.

Глупо, очень глупо!

Моей крови не хватит, чтобы истребить всех мокриц. Я потеряю сознание раньше, чем они кончатся. И тогда конец.

Нужно поворачивать.

И, тем не менее, я этого не сделал.

Хотя подсознательно понимал, что в конце концов придётся выбирать. И очевидно, что. Наверное, я просто не хотел признавать, что буду вынужден пожертвовать поисками Есении — по крайней мере, сейчас. Да, позже я вернусь, но продержится ли она? Вдруг сейчас девушка жива, а завтра…

Мои внутренние метания оказались прерваны донёсшимся издалека гулом. Он быстро нарастал. Повертев головой, я увидел приближающуюся птицу. Она приближалась со стороны «гор» и пикировала с большой скоростью. Вот её лапы коснулись земли, и в них оказались сразу две мокрицы. Птица изогнула шею, схватила добычу клювом и заглотила. После чего поймала ещё пару огромных насекомых.

Слепые твари бросились врассыпную. Они мгновенно позабыли обо мне и торопились укрыться в норах. Птица хватала всех, кого могла, и немедленно пожирала. Рыжие чудища даже не пытались сопротивляться. Они думали только о бегстве.

Я принялся высасывать энергию из оставшихся на поверхности тел. Алые Рыцари окружили меня плотным кольцом и выставили мечи.

Птица быстро очищала равнину от трупов. Те, которые были высушены мной, она игнорировала.

Так, похоже, эта тварь сейчас является моим конкурентом! Каждый сожранный ею монстр лишает меня части Живы, которая могла бы стать моей. Учитывая, что драться почти наверняка всё равно придётся, выжидая, я просто теряю энергию. Нет, так дело не пойдёт!

Повинуясь моему мысленному приказу, Рыцари бросились в бой.

Птица их, конечно, заметила. Наклонила голову, явно прикидывая, стоит ли опасаться красных человечков. И решила, что нет.

Здоровенный клюв метнулся к одному из юнитов, схватил и поднял в воздух. Два других с разбега ударили по лапам хищника мечами. Брызнула кровь.

Проглотив юнита, тварь издала недовольный крик и попятилась. Рыцари мигом догнали её и принялись рубить лапы. Птица поймала клювом одного, проглотила, попятилась и поняла, что противник причиняет слишком много боли, пока она находится на земле. Поэтому тварь взмахнула крыльями и начала разбег.

Позволить ей подняться в воздух и получить, тем самым, преимущество было нельзя.

Я велел Демоническим рукам схватить птицу за лапы и притянуть к земле.

Тварь забилась, норовя оторваться от скалистой поверхности, но не тут-то было. Она изогнула шею, пытаясь достать до Демонической руки, державшей левую конечность, но тут на неё обрушились удары мечей.

Использовав Ускорение, я подскочил к птице, на ходу кастуя рубиновое лассо. Сейчас, когда Живы было полно, можно было не экономить, и я вложил в боевую технику кучу сил.

Красная нить метнулась к шее пернатого чудовища, обвилась вокруг неё, стиснула и разрезала плоть вместе с позвонками и сухожилиями!

Огромная башка шлёпнулась на землю, заливая гранит кровью. Тело же ещё несколько секунд било крыльями и пыталось сделать шаг, но затем замерло и тоже рухнуло.

Отлично!

Пошатываясь и борясь с головокружением, я подошёл к туше и начал выкачивать из неё Живу.

Спустя пару минут во мне было полно энергии. Почти столько же, сколько до того, как я прошёл сквозь созданный Коровиным портал и оказался в Запретном городе.

Приказав двум Рыцарям поддерживать меня, я двинулся к «горам», по пути высасывая Живу из немногих оставшихся трупов мокриц.

Их укрывшиеся под землёй сородичи сидели тихо и наружу не высовывались. Похоже, птица здорово их напугала.

Не прошло и получаса, как я выбрался с местности, где они обитали.

Теперь передо мной лежала усеянная мелкими и средними костями равнина, из которой вырастал бледный хребет. Останки принадлежали разным существам, и далеко не все они походили на гуманоидов.

Я двинулся к «скалам», наступая на кости. Некоторые ломались и крошились, издавая сухой хруст.

Количество Рыцарей было давно сокращено до четырёх. Ну, и одну Демоническую Руку я оставил на всякий случай.

Вскоре справа показался медленно движущийся силуэт. Он направлялся в сторону хребта. Приглядевшись, я разглядел чуть дальше ещё один, такой же. А через некоторое время слева появилась целая троица.

Так, похоже, пора выяснить, что это за существа. И что они тут делают.

Направившись к ближайшему, я вскоре понял, что вижу неимоверно худое существо, бредущее по равнине с большой корзиной на спине. Периодически оно поднимало две из четырёх рук, запускало их в корзину, вытаскивало труп и бросало на землю. При этом ни на миг не замедляя шага.

Похоже, эти твари, кем бы они ни были, собирали мертвецов с остальной части этого мира и приносили сюда.

— Эй! — окликнул я странное существо. — Погоди!

Оно повернуло голову на звук, остановилось, но лишь на секунду. Равнодушно смерив меня взглядом больших выпучённых глаз, оно двинулось дальше.

Так, общение не заладилось. Но, по крайней мере, чудище не попыталось напасть.

Я остановился, провожая «мусорщика» взглядом. Не было никакого смысла до него докапываться. Так что я снова направился в сторону хребта.

Через некоторое время четырёхрукие существа остались позади. А костяные горы становились всё выше. И вот, наконец, я оказался у их подножия.

Судя по всему, они были сложены из великого множества скелетов и отдельных костей как гигантских тварей вроде драконов, динозавров и водяных колосов, так и заполнявших пространство между ними более мелких останков.

Ну, и зачем я сюда так старательно пёрся? Как собираюсь искать здесь Евгению?

Хребет тянулся на многие километры, опоясывая площадь с арками-порталами. И, возможно, за ним простирались ещё какие-то земли. Должен ли я искать девушку в горах или нужно пересечь их и…

От потери крови и долгого перехода через равнину кружилась голова, и сейчас я испытал сильный приступ вкупе с тошнотой, так что опустился на ближайший череп какого-то существа, чтобы перевести дух.

И тут откуда-то сверху донёсся тихий шорох. А затем маленькая кость скатилась по склону и, подпрыгнув, упала в паре метров от меня.

Подняв голову, я увидел человеческий силуэт. Кто-то стоял на толстом ребре давно почившего гиганта и явно пялился на меня.

Спустя секунду я заметил ещё одного обитателя хребта: он выглядывал из глазницы зубастого черепа. А вот и третий — он притаился чуть правее и сжимал в руке самодельное оружие, явно изготовленное из заточенной и зазубренной кости, похожей на обработанный рыбий хребет.

Я помахал незнакомцам рукой. Крикнул:

— Спускайтесь!

Вероятно, это были каким-то чудом выжившие в этом проклятом месте. Интересно, сколько их всего. И есть ли среди них Есения.

Никто из стоявших на «скалах» на мой призыв не отреагировал. Зато тот, который показался первым, достал из складок одежды нечто вроде рога, поднёс к губам и затрубил.

Чёрт! Не нравится мне это…

Не прошло и минуты, как отовсюду начали вылезать такие же люди, закутанные в лохмотья. Все они были вооружёны. Костяные топоры, копья и мечи делали их похожими на дикарей.

А затем человек с рогом издал короткий повелительный возглас, и отряд начал спускаться ко мне.

И было совсем не похоже, что с мирными намерениями.

— Эй, народ, полегче! — проговорил я, поднимая руку. — Не надо дёргаться. Я здесь не ради драки. Серьёзно, может, поговорим?

Но обитатели хребта беседовать не желали. Когда они приблизились, стало ясно, что кем бы они ни были, людьми их считать нельзя: на сморщенных бледных лицах горели зелёные зенки, а кисти рук покрывала серебристая чешуя. Может, они даже не понимали, что я им говорил.

Снова раздался сигнал горна — на этот раз более нетерпеливый — и отряд пошёл в атаку.

Чёрт! Мне совсем не хотелось драться. Да и не в форме я был. Так что отправил в бой Алых Рыцарей и Демоническую руку.

Началась схватка, но противников было больше, так что часть из них обошла юнитов и бросилась ко мне, занося костяное оружие.

Ерунда, конечно, и бойцы они вряд ли хорошие, но когда тебя качает от слабости…

Я отозвал Руку и поймал ею одного из нападавших. Швырнул его в другого, и они оба покатились кубарем по костям. Третий притормозил, не зная, на кого кидаться — на меня или на огромную кисть. Пока думал, я достал пушку и разнёс ему башку. А затем пристрелил тех, кто как раз поднимался. Иногда старые средства самые верные. И вообще, не надо изобретать велосипед.

Прицелившись, я пальнул в одного из тех, кто дрался с Рыцарем, потом пристрелил другого.

Этого нападавшие явно не ожидали. Они рассчитывали на рукопашку.

Развернувшись, остатки отряда рванули к хребту. Я прикончил ещё двоих, а затем навёл ствол на того, кто держал рог, подавая сигналы. Он дёрнулся, чтобы скрыться среди костей, но я выстрелил, попав в здоровенный череп, возле его головы. Существо замерло, глядя на меня.

Остальные, словно крысы, попрятались среди костей. Видимо, они хорошо знали все лазейки в хребте и могли быстро перемещаться по ним.

Я сделал существу, которое держал на прицеле, знак спускаться. Оно нехотя двинулось по склону.

Внизу его встретили Рыцари. Под их конвоем пленник приблизился ко мне.

— Понимаешь меня? — спросил я.

Горящие зенки мигнули, но на бледном сморщенном лице не дрогнул ни один мускул.

— Где вы живёте? — спросил я.

Должно же быть какое-то поселение. Возможно, Есения находится там.

Пленник молчал.

Я недвусмысленно направил пистолет ему в ногу.

— Прострелю и брошу здесь. Как думаешь, сколько ты протянешь?

Мой собеседник слегка пошевелился. Не знаю, понял он слова или только угрозу, выраженную пистолетом, но вдруг сделал приглашающий жест и шагнул по направлению к хребту. Похоже, он решил провести меня куда-то. Что ж, это лучше, чем ничего.

— Ладно, идём, — кивнул я. — Только без глупостей. Попытаешься удрать — пристрелю.

Глава 9

Мы начали подъём по склону и вскоре нырнули в подобие образованного костями тоннеля. Он извивался во все стороны и вёл то вниз, то вверх. Вскоре я утратил чувство направления. Мой провожатый шагал уверенно, явно зная, куда держит путь.

Через некоторое время я ощутил лёгкое беспокойство. Оно не было вызвано ничем конкретным. Просто возникшая из ниоткуда тревога. Инстинкт? Но чувство становилось всё сильнее. И это было очень странно, ведь объективно ничто не предполагало, что я вдруг начну чего-то опасаться. По крайней мере, не так сильно.

Прошло ещё несколько секунд, и я понял, что испытываю некое внешнее влияние. Меня будто прощупывали на ментальном уровне. Обратившись в себя, я увидел расходящиеся по подсознанию зелёные волны. Значит, так и есть: кто-то пытается влезть мне в голову!

Наверное, не будь я демоном, у него уже получилось бы. А так у меня были выставлены определённые психологические барьеры.

Но что это за техника такая? И кто её использует?

Я уставился в спину шагавшего впереди проводника. Нет, точно не он. Источник волн находился впереди. И, судя по всему, к нему мы и направлялись.

Что же делать? Продолжать путь или остановиться?

Я прикинул, смогу ли сопротивляться, когда попытки влезть мне в голову усилятся. Наверное, да… Но есть ли гарантия?

Её не было.

Тем не менее, мы продолжили идти сквозь хребет костей.

Спустя некоторое время моё сознание уже буквально пульсировало от агрессивно бьющихся в него волн чужого ментального присутствия. Но я держался.

До меня вдруг дошло, что напавшие на меня существа и тот, кто повелевал им с помощью сигнального рога, находились под влиянием этого источника. Об этом свидетельствовали их светящиеся зелёным глаза. Кто-то держал их во власти своих чар. Причём перманентно! А для этого требуется просто неимоверная сила. И, вероятно, огромное количество энергии.

Мне даже стало любопытно, кто же использует такую технику и зачем.

Прошло ещё минут двадцать, и мы добрались до входа в большую, образованную гигантским черепом какого-то ящера «пещеру», внутри которой я увидел около дюжины закутанных в лохмотья существ и…

Прямо в центре располагался здоровенный бассейн, заполненный тёмной маслянистой жидкостью, из которой поднималась могучая туша, усеянная глазами! Её окружали десятки тонких извивающихся щупалец, явно не способных перемещать грузное тело. И вся эта тварь светилась зелёным, словно радиоактивная.

Здесь расходящиеся от неё волны ощущались особенно сильно. Они не могли мною овладеть, но обитавшие в «пещере» существа находились в полном подчинении занявшей бассейн твари. И, судя по всему, она создала нечто вроде культа имени себя. Вот только откуда чудище брало энергию? Если не из бассейна, то…

Мой проводник быстро поднёс горн к губам и дунул изо всех сил.

Резкий звук разнёсся под сводами огромного черепа, отражаясь от костяных стен и замолкая в их причудливых изгибах.

Дюжина существ, суетившихся вокруг туши, дружно развернулась, устремив на нас взгляды.

Вернее, на меня, потому что мой проводник уже бежал вниз по сложенным из здоровенных рёбер ступеням.

Быстро оценив ситуацию, я понял, что с адептами культа придётся драться. Потому что к туше они не подпустят.

У направившихся ко мне существ уже появились в руках копья, топоры и кинжалы из острых осколков костей.

Я почувствовал торжество лежавшей в бассейне туши. Тварь была уверена, что ловко заманила меня в своё логово. Она не сомневалась в победе своих адептов, превосходивших меня численностью.

Ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда останешься одна…

Первым делом я застрелил убегавшего любителя потрубить. Когда пуля вошла ему между лопаток, он кувырнулся вперёд и покатился по последним ступенькам, едва не сбив с ног первого приблизившегося адепта.

Тот задрал голову, чтобы глянуть на меня. И тут же получил пулю промеж светящихся глаз.

Остальных это не остановило. Видимо, возле туши бедолаги совершенно лишались инстинкта самосохранения и даже частицы собственной личности. Они пёрли на меня, и вот уже первые начали подниматься по костяным ступеням.

Я отправил им навстречу Алых Рыцарей.

Ловко орудуя пылающими клинками, юниты рубили наступавших адептов, почти не замедляя спуск. Я шёл за ними. Демоническая рука плыла позади, прикрывая на всякий случай тыл.

Так мы спустились по лестнице. Рыцари прикончили последних трёх защитников глазастого монстра и двинулись к бассейну.

Теперь я ощущал охвативший чудище ужас. Оно ещё пыталось наложить на меня свои чары, захватив сознание, но у него ничего не получалось. Хотя, не скрою, я держался не без труда. Всё-таки, лишь часть меня стала демоном.

— Ну, что, урод, допрыгался? — проговорил я, подходя к твари, вылупившейся на меня всеми своими зенками, которые находились на той стороне, с которой я встал. — Понимаешь меня?

По изменившемуся колебанию ментальных волн я понял, что чудище понимает, что я говорю. Возможно, не слова, а мыслеформы.

— Откуда ты берёшь силы? — спросил я, присматриваясь к бассейну. — Советую отвечать. Уверен, ты можешь донести до меня свою мысль.

И тут монстр обрушил на меня всю свою ментальную мощь, использовав силы, которые тратил на удержание своих рабов в подчинении! Теперь, когда они были мертвы, он мог направить всё, что имел, против меня.

Моё сознание буквально затопили пульсирующие волны ярости и ненависти, смешанных со страхом и отчаянием. Тварь боролась за жизнь, не экономя ничего.

В глазах потемнело, и я рухнул на колено, опершись рукой о землю. Но пробиться в моё сознание тварь не могла. Это было не в её власти. Хотя грань стала совсем тонкой — как волосок!

Сосредоточившись, я мысленно приказал Рыцарям рубить тонкие щупальцы.

Юниты принялись за дело.

Теперь я чувствовал боль, которую испытывало существо. Оно пыталось сопротивляться, но призрачные воины отсекали одну конечность за другой, действуя чётко и уверенно.

— Откуда ты берёшь силу⁈ — выкрикнул я. — Говори, или нашинкую тебя, как колбасу!

Вряд ли монстру было понятно сравнение, но посыл он понял.

В моей голове начали складываться передаваемые телепатически мыслеформы.

Как я думал, источником энергии служил бассейн. Тварь когда-то добралась до него, да здесь и осталась. А затем пленила попавших в этот мир существ, изменила со временем их сознание и даже тела, превратив в своих адептов. Возможно, некогда они даже были людьми. Но не факт. Да это и не имело значения. Главное — я убедился, что энергия находилась в бассейне, который заполнялся бьющим из-под земли источником. И чудище не лгало. Я считывал его эмоции и узнал бы, будь это так.

— Перестань пытаться меня подчинить! — проговорил я. — Немедленно!

Атака ментальных волн ослабла. Медленно, нехотя схлынула, оставив только лёгкую телепатическую связь. В голове появились новые транслируемые существом мыслеформы:

«Уходи… Оставь меня…»

Ну, да, разбежался! Я не для того тут кочевряжился, чтобы просто поболтать и уйти.

Когда я поднялся и двинулся к бассейну, тварь снова попыталась меня атаковать. Пришлось отдать приказ Демонической руке, и та накинулась на тушу, выковыривая когтями один глаз за другим.

Волны боли и отчаяния…

Я не обращал на них внимания.

«Перестань… Я сдаюсь…»

Атака прекратилась, но это уже не имело значения.

Прижав ладонь к колышущейся туше, я активировал технику остановки крови. Монстр забился в предсмертных судорогах, когда его сердце остановилось. Несколько секунд — и чудище обмякло в бассейне.

Отлично. Теперь для начала заберём его Живу. А затем проверим, как действует источник энергии этого мира.

Когда туша сдулась примерно на две трети, отдав мне свою силу, я сел на край бассейна. Тёмная жидкость в нём слегка колыхалась потревоженная телодвижениями обитавшего в ней монстра.

Осторожно вытянув указательный палец, я слегка коснулся её поверхности.

Руку охватил холод. Но было терпимо. Через несколько секунд я почувствовал поток чистой энергии, поднимающейся по астральным каналам. Её было много. И это ещё мягко сказано. Сила буквально плескалась под землёй, поднимаясь через скважину на поверхность. И глазастая тварь сидела в этом источнике. Неудивительно, что ей хватало энергии, чтобы держать в подчинении столько живых существ! И распространять своё влияние на довольно приличное расстояние. Дальше она, наверное, своих адептов и не пускала.

Закрыв глаза, я начал выкачивать Живу из бассейна. Её было так много, что в какой-то момент мои энергетические каналы расширились, а узлы увеличились в размерах, чтобы тянуть этот нескончаемый поток.

О, да! Как же это было упоительно.

Меня затапливало силой, и вдруг количество каналов и узлов начало увеличиваться! Они «почковались», образуя дополнительные системы внутри уже существующей! Это был какой-то новый уровень, на который я выходил.

Мои Дары сияли, словно звёзды, наливаясь энергией. Я чувствовал, как растут их характеристики. Ограничения слетали одно за другим!

В определённый момент я осознал, что могу регенерировать потраченную на демонические техники кровь. Чем и занялся.

Не знаю, сколько времени я провёл, сидя на краю бассейна.

Уходить очень не хотелось. Но у меня было дело. А сюда я ещё смогу вернуться.

Так что я заставил себя убрать руку и подняться.

Свежий, бодрый, полный энергии, я уже сейчас обрёл небывалую мощь, о которой даже не мечтал!

Я мог создавать не то, что отряды, а целые армии юнитов!

Но мне нужно было найти Есению.

И выбраться из этого храма, лишившегося «божества». А заодно — хорошенько запомнить к нему дорогу.

Прикинув, что к чему, я понял, что выйти тем же путём, которым привёл меня сюда один из адептов странного культа, не получится. Я просто не помнил дорогу сквозь множество сложенных из костей тоннелей.

Придётся пробиваться наружу. Благо, в моём распоряжении было столько юнитов, сколько мне захочется.

Но куда конкретно идти?

Поразмыслим. Какова вероятность, что Есения, если она жива, находится в пределах хребта? И что я смогу её тут отыскать. Кости тянулись вокруг площади с арками-порталами на несколько километров. Вероятно, даже десятки километров. Обойти их просто нереально. Да ещё и облазать сверху донизу. Нет, тут ловить нечего. Надо ставить на то, что Падшая выбралась за пределы хребта. Я бы на её месте так и поступил. Если она жива, искать её нужно там.

Значит, будем пробиваться на другую сторону.

Для начала я создал пару десятков Рыцарей. Мне по-прежнему были доступны только техники крови. Они принялись рубить тоннель сквозь кости. Рано или поздно он приведёт меня наружу. А если я ошибся…

Юниты бодро прошли пару метров, когда я вдруг заметил стоявшего на верхней ступени лестницы человека в лохмотьях. Он взирал на внутренность пещеры, меня и Рыцарей. Похоже, один из адептов только что вернулся.

Вот ты-то мне и нужен!

— Эй! — крикнул я, махнув рукой. — Спускайся! Не бойся.

Конечно, зрелище, которое открылось его взгляду в храме, не свидетельствовало, что мои слова хоть чего-то стоят.

И существо ожидаемо развернулось, чтобы скрыться в тоннеле, из которого пришло.

Я тут же велел Руке его догнать.

Не прошло и минуты, как мне доставили пленника.

Его глаза не горели зелёным, а вид был испуганным и растерянным.

— Спокойно! — сказал я ему, когда Рука поставила его передо мной. — Не дёргайся. Вижу, тебя уже отпустило, так что нападать ты вряд ли будешь. Так?

Существо отрицательно покачало головой.

— Вашего бога больше нет, как видишь, — сказал я. — Думаю, ты должен быть мне за это благодарен. Тварь держала вас на коротком поводке.

Так, похоже, меня не понимали. Ладно, неважно.

Я принялся объяснять на пальцах, что хочу выйти на другую сторону хребта. Даже сделал рисунок на полу с помощью осколка кости, отлетевшего в результате усилий Рыцарей.

Наконец, меня поняли.

Мой «собеседник» кивнул, выражая согласие вывести меня, куда нужно.

Ну, слава Богу! Теперь можно было не прорубаться через кости, тратя время и не зная, куда попадёшь.

Свернув часть юнитов, я оставил только четверых, и мы двинулись через тоннели.

Путь оказался долгим. По крайней мере, мне так показалось. Но, возможно, это от нетерпения. Блуждание по полутёмным переходам постепенно начинало раздражать. Уже хотелось выбраться из этого зловонного мира смерти.

Наконец, впереди забрезжил свет, и спустя пару минут мы вышли на склон.

Отсюда виднелась простирающаяся вдаль равнина, покрытая солончаком. Никаких деревьев, ничего. Кроме подобия города вдалеке. Вернее, его руин. Даже со склона было видно, что дома разрушены и торчат подобно обломкам гигантских зубов.

Над ними нависли тяжёлые красноватые тучи, внутри которых ежесекундно сверкали молнии.

Ветер тащил по равнине искрящуюся пыль. Соль.

Мой провожатый вытянул руку, указывая на развалины города.

Почему он вывел меня именно сюда? Решил, что я хочу попасть на руины? Может, там есть живые?

Бросив взгляд сначала направо, а затем налево, я понял, что больше здесь нет ничего. Если Есения жива, она там, среди развалин. Надо двигать туда.

Кивнув проводнику, я сделал знак, дававший понять, что он свободен.

Благодарно поклонившись, существо юркнуло обратно в тоннель и растворилось в сумраке.

А я со своими Рыцарями начал спускаться по склону.

Даже с использованием нескольких Ускорений путь до развалин занял не меньше получаса. В этом мире глазомер каждый раз обманывал меня. Видимо, дело было в особой атмосфере, обладавшей иной плотностью, чем в реальности, из которой я пришёл.

На подходе к городу начали попадаться брошенные машины, изъеденные солью. Некоторые подверглись коррозии настолько, что в них с трудом можно было угадать первоначальный силуэт. И транспорт заметно отличался от того, к которому я привык. Над этими машинами будто потрудился дизайнер из фантастической книги. Между останками сновали мелкие ярко-голубые ящерицы с длинными тонкими хвостами. Большие хохлатые птицы следили за мной, сидя на металлоломе, но близко не подбирались.

Вскоре я оказался возле полуразрушенных пропилей, по всей вероятности, обозначавших начало городской черты. Пройдя между ними, я увидел искорёженный бронеход с вывернутыми металлическими ногами и четырьмя погнутыми в разные стороны стволами. На броне виднелись следы здоровенных то ли когтей, то ли зубов. Дальше тянулись машины. Вернее, их остовы. Краски почти не осталось: вереница изъеденных солью и измятых транспортов походила на огромную мёртвую коричнево-рыжую змею.

Петляя, я двинулся между автомобилями, прикидывая, что делать дальше. Город казался необитаемым, но это могло быть лишь первым впечатлением. Возможно, в каких-то его районах сохранилась жизнь. Показал же мне на него проводник из числа адептов культа глазастой твари. Хотя он мог просто торопиться от меня избавиться.

Проклятое место! Если бы не Есения, я не задержался бы здесь ни на минуту. Но пока теплилась надежда отыскать Падшую… В общем, я продолжал шагать по пустынной улице, вертя головой.

И вскоре услышал звук, который трудно с чем-то перепутать.

Низкий рёв мотора!

Он приближался, и вскоре стало ясно, что двигатель дребезжит и хрипит, а сама конструкция лязгает и стучит. Звук доносился из-за ближайшего угла.

На всякий случай я свернул все техники, которые делали меня слишком приметным, и спрятался внутри большого, смятого спереди автобуса с круглыми, как иллюминаторы, окнами. Через одно из них можно было видеть перекрёсток.

Примерно через минуту на нём показалась здоровенная колымага, явно собранная из кучи разнородного транспорта. Она ехала, раскачиваясь и оставляя за собой шлейф маслянистого чёрного дыма.

Как только кабина скрылась за следующим домом, я выпрыгнул в окно, использовал Ускорение и мигом нагнал колымагу. Ухватившись за списавшую почти до земли цепь, вскарабкался по ней до узкой щели, заглянул внутрь и, убедившись, что внутри никого нет, протиснулся в брюхо этой нелепой конструкции.

Она была на треть заполнена металлическим ломом. Похоже, его собирали по городу и везли… Ну, очевидно, что туда, где жили те, кто собрал колымагу. Кем бы они ни были.

Через некоторое время машина остановилась. Скрип и скрежет, который она издавала, прекратился, а вот мотор продолжал натужно урчать и щёлкать.

Раздались голоса. Язык был не человеческий. Утробные, клокочущие звуки. Но издавали их явно разумные существа.

Вскоре я увидел их.

Левая стенка раздвинулась, и над кучей лома, в котором я укрылся, показались круглые бородатые головы в очках-консервах и осмотических масках. Сальные вихры торчали в разные стороны.

Затарахтели, а затем завизжали циркулярные пилы. Приземистые широкоплечие существа с длинными, как у горилл, руками разделывали небольшой экзодоспех, бросая его части внутрь колымаги. Мне пришлось немного сместиться, чтобы меня не зашибли.

Работа продолжалась минут двадцать, после чего стену машины закрыли, и мы двинулись дальше.

Прошло ещё некоторое время, после чего конструкция снова остановилась. Её владельцы опять принялись пилить какой-то металолом.

Вдруг они прервали своё занятие и бросились врассыпную, издавая встревоженные крики. Я услышал звук приближавшихся моторов. Раздались выстрелы.

Похоже, на колымагу напали.

Отыскав в стене щель, я уставился в неё. К нам, оставляя за собой чёрные шлейфы густого дыма, приближались три автомобиля, с которых свисали тощие существа, вооружённые до зубов, и четыре мотоцикла.

Ну, точно: ограбление!

Глава 10

В таких ситуациях, как правило, приходится принимать решение, на чьей ты стороне. И не по объективным причинам. Мне понадобилось секунды две, чтобы сообразить, что нападающие едва ли повезут меня куда бы то ни было. Скорее всего, попытаются убить, когда обнаружат. Возможно, и хозяева колымаги поступили бы так же, но, если я им помогу, появится шанс на сотрудничество. Там, куда мы ехали, он явно пригодится.

Поэтому я вскарабкался по груде металлолома на следующий ярус автомобиля, устроился там, как в гнезде, и открыл огонь по приближавшимся байкерам. Те уж успели спешиться и вели перестрелку с собирателями железа. Они прятались за брошенным транспортом, мусорными баками, в выбитых дверях зданий, так что попасть во всех не удалось. Я уложил только троих. Ещё двух прикончили хозяева колымаги.

Вдруг выстрелы стали редеть, а затем и вовсе стихли. С обеих сторон. Похоже, у сражавшихся кончились патроны. Судя по тому, что перестрелка длилась от силы минуты три, их и было немного.

Байкеры заткнули пушки за ремни и пошли в атаку, держа в руках холодное оружие — мечи, топоры и утыканные шипами палицы. В отличие от адептов культа, с которыми я встретился в «горах», у этих всё это было из металла. Но тоже самодельным.

Перед колымагой началась схватка. Длиннорукие собиратели лома бились с байкерами изо всех сил, но их было меньше. То ли понесли потери при перестрелке, то ли изначально уступали в численности.

Дожидаться исхода я не стал. Перемахнув через решётку, спустился по выступам листов, которыми была обшита машина, и спрыгнул на землю.

Моего появления сначала никто не заметил. Так что ворвался в драку я неожиданно для всех.

Полный сил и энергии, я действовал молниеносно. Вот и снова пригодились уроки Есении. Местные обитатели не были хорошими бойцами. Собственно, они просто старались прикончить друг друга, не используя никаких приёмов. Заметно было, что фехтованию или рукопашке они никогда не учились.

Агрик разил байкеров быстро и точно. Не прошло и двух минут, как все они были мертвы или ранены и валялись на земле, истекая кровью.

Я оказался перед хозяевами колымаги, так как быстро ушёл вперёд, сражая их противников одного за другим. Теперь они смотрели на меня, держа оружие наготове и не понимая, кто я и почему выступил на их стороне.

Один из них издал гортанный клокочущий возглас. Видимо, задал вопрос. Конечно, я ничего не понял и развёл руками, чтобы это показать.

Тот, кто был, по всей видимости, предводителем команды сборщиков, что-то сказал остальным, и они, убрав оружие, принялись обирать убитых. Затем взялись за их мотоциклы. На крыше колымаги было устроено приспособление вроде подъёмного крана. С его помощью байки, которые распиливать не стали, погрузили в недра «грузовика». Когда с этим было покончено, существа собрали тела своих товарищей, разместили их наверху и начали забраться внутрь.

Я всё это время наблюдал за их действиями, сидя на капоте ржавого пикапа.

Предводитель высунулся из кабины, окликнул меня и приглашающе махнул рукой.

Спустя полминуты мы уже ехали дальше, опасно раскачиваясь и скрипя, как тысяча ржавых калиток.

За машиной стелился чёрный шлейф едкого дыма. Я подумал, что мне тоже не помешала бы осмотическая маска, как у моих спутников. Но, в целом, было терпимо.

Хотелось, конечно, расспросить, кто, что, как и почему. Вопросов вертелась на языке дюжина. И ни на один я пока не мог получить ответ. Какова вероятность, что там, куда мы направляемся, есть кто-то, понимающий по-русски? И что там я найду Есению.

Моё путешествие по этому миру слишком затягивалось. Его вообще сейчас не должно было случиться. Может, пора вернуться?

В этот момент колымага свернула влево и покатилась вниз — в темноту большого тоннеля. Под таким углом скрип и скрежет стали ещё больше, а вся конструкция опасно накренилась вперёд, так что я даже машинально схватился за какую-то ручку, чтобы удержаться в вертикальном положении.

Однако не прошло и минуты, как грузовик принял прежнее положение и покатил, освещая себе путь жёлтыми фарами.

Вскоре впереди показались железные ворота, перед которыми стояли два броневика с пулемётами. Грузовик притормозил, а затем остановился.

Такие же приземистые и длиннорукие стражники, только без очков-консервов, быстро проверили кузов, выслушали пространное изречение водителя — видимо, он поведал о нападении байкеров — поглядели на меня и, наконец, начали открывать ворота.

Спустя несколько секунд мы въехали в то, что нельзя было назвать никак иначе, чем подземный город.

Построен он был, если можно так выразиться, из говна и палок. В ход пошло буквально всё, вплоть до автобусов и морских контейнеров. Между ними бродили жители. Не только широкоплечие и длиннорукие. Разнообразие поражало воображение: казалось, я попал в фэнтезийную компьютерную игру, где создатели позаботились наводнить свой мир максимальным количеством рас. При этом нельзя сказать, чтобы жителей было много.

К нам подошли трое, все разные. Интересно, как они понимают друг друга.

Ответ на этот вопрос появился очень быстро: один из приблизившихся коснулся какого-то устройства на шее, и, когда заговорил, его речь походила на звуки, которые издавали сборщики.

Состоялся короткий диалог. А затем водитель сделал мне знак выйти. Едва я спустился из кабины, он указал на меня и что-то произнёс.

Его собеседник, высокий, худой и с длинной шеей, физиономией похожий на ящерицу, оценивающе смерил меня взглядом жёлтых глаз с вертикальными зрачками и кивнул. А затем приглашающе поманил за собой.

Два его спутника остались у грузовика, а мы двинулись через «город».

Путь занял минут десять. Мой провожатый притормозил перед сложенным из бетонных блоков зданием и нырнул в арку. Я последовал за ним и оказался внутри небольшого помещения, обставленного весьма скудно.

Подойдя к комоду, существо выдвинуло верхний ящик, порылось в нём и достало такой же прибор, как на своей шее. Развернувшись, оно протянуло его мне.

Повертев штуковину в руках, я сообразил, как она закрывается, и повесил на себя.

Подойдя вплотную, мой провожатый поколдовал над ним, и я почувствовал лёгкий электрический разряд. Едва ощутимый.

Существо пошевелило губами, предлагая мне что-нибудь сказать. Видимо, требовалась синхронизация наших языков, чтобы переводчик заработал.

— Привет, — сказал я. — Меня зовут Николай. Я ищу девушку. Если она была здесь, вы не могли её не заметить. У неё зелёные волосы.

Пока я говорил, на приборе у моего оппонента мигали разноцветные огоньки. Казалось, они вспыхивают в тон и такт моего голоса.

— Зелёные волосы? — переспросил мой провожатый.

Есть! Я его отлично понял. Штуковина работала!

Невольно я выдохнул с облегчением. Наконец-то меня здесь поняли.

— Да, высокая такая, мускулистая. Хорошо дерётся, — добавил я на всякий случай.

— Да, она здесь была, — помолчав, признался мой собеседник. — Ты её ищешь, значит. Почему?

Какое облегчение я испытал, услышав, что Падшая жива! По крайней мере, была.

Отвечать правду, что я собираюсь забрать девушку отсюда, было нельзя. По всей видимости, население города состояло из тех, кто так или иначе оказался в Иркалле. По глупости или не по своей воле. И наверняка не против вернуться обратно.

— Она моя жена, — ответил я. — Не знаешь, где она сейчас?

— Нет. Она ушла несколько дней назад.

Чёрт!

— И что, не сказала, куда?

— Сказала.

— И?

Мой собеседник задумчиво помолчал, прежде чем ответить:

— Твоя жена хороший воин. Мы дали ей машину и провизию, оружие и боеприпасы, когда она уходила.

— Правда? Какая щедрость.

— Вовсе нет. Она их заработала.

— Каким образом?

— У нас много врагов. Здесь, в городе, — он показал наверх, подразумевая руины, а не подземное поселение. — Она разобралась с некоторыми. Мне сказали, ты тоже хороший воин.

Ясно: сейчас со мной начнут торговаться.

— Дай угадаю: ты скажешь, куда отправилась моя жена, если я вам помогу. Как она.

Существо кивнуло.

— И дадим тебе то же, что и ей.

— Справедливое предложение. Но откуда мне знать, что ты не врёшь, и она действительно тут была?

— Твоя жена сказала, что пришла из мира, где города окружены высокими стенами, потому что их атаковали чудовища. Этого достаточно, чтобы ты поверил?

— Вполне.

— Хорошо. Уничтожь банду байкеров, которые напали на грузовик, и я скажу, куда поехала твоя жена.

Расклад был так себе. Прежде всего, потому что Есения за несколько дней могла усвистать довольно далеко. И у меня появилось искушение заставить эту ящерицу в балахоне просто сказать мне всё, что нужно. С другой стороны, несколько часов ничего не изменят. А вот насилие может мне здорово навредить. Да и драться всё равно придётся. Просто так меня отсюда не выпустят, если я приставлю меч к горлу этого существа. Оно, похоже, тут главное.

— Ладно, но если ты меня обманул… — я сделал красноречивую паузу.

— Было бы очень глупо поступать так с тем, кто убивает легко и безжалостно.

— Тут ты прав. Не забывай об этом. Итак, где эти байкеры?

— Я дам тебе проводника. И оружие. Давай с него и начнём. Сюда.

И он повёл меня в соседнюю комнату.

Она ожидаемо оказалась оружейной. Правда, даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что пушки здесь старые, малоэффективные и чуть ли не самодельные.

— Выбирай, что нравится, — великодушно предложил ящер.

Пришлось порыться, чтобы понять, что из всего сложенного тут хлама пользоваться можно разве что примитивным автоматом и длинноствольным револьвером. Похоже, оружие в этот мир тоже попадало из разных миров. Жаль, что не из какого-нибудь, где в ходу были лазерные винтовки. Хотя для них наверняка понадобились бы заряды. Которых тут, конечно, всё равно нет.

— Вот это, — сказал я, кладя автомат и револьвер на свободный, покрытый толстой промасленной дерюгой стол. — Если к ним есть боеприпасы.

Ящер начал рыться на полках. Достал две коробки патронов для револьвера и три обоймы к автомату.

— Это всё, что осталось, — сказал он.

— А байкеров сколько?

— Думаю, десятка три. Не больше.

Я хмыкнул.

По идее, должно хватить. Если ящер не соврал. А он наверняка приуменьшил количество минимум на четверть. Если не треть.

— Как насчёт гранат? — спросил я. — То, что взрывается. Бум! — пришлось показать на пальцах.

— А, ясно, — кивнул мой собеседник.

Он достал из-под стола коробку, в которой были свалены различные гранаты. Некоторых я прежде даже не видел. Понять, где какие, было непросто. Я решил на всякий случай прихватить все.

— Ладно, мне нужно собраться. Можешь пока позвать провожатого.

Ящер свалил, а я принялся распихивать боеприпасы по карманам. Это оказалось непросто. Да, на мне была разгрузка, но в неё всё не влезло. Пошарив по комнате, я отыскал холщовую сумку. В неё и загрузил остальное. Револьвер заткнул за пояс, автомат повесил на плечо.

Когда вышел из арсенальной, в дом как раз входили ящер и невысокая девушка с двумя рядами глаз и совершенно чёрной кожей. Волос у неё не было, на черепе торчали крошечные белые рожки.

— Зия покажет, где живут байкеры, — сказал ящер. — Когда она тебя отведёт, то сразу вернётся сюда.

— Ладно. Можем идти?

— Да, отправляйтесь. Возьмите захваченные мотоциклы. Они перед домом.

И правда, два байка ждали нас возле выхода. Я их проверил. Вроде, исправны. Хотя и развалюхи, конечно.

— Заправлены?

— Да. Но здесь недалеко, — ответил ящер. — Позжайте.

— Зия, да? — обратился я к девушке, садясь на железное перфорированное седло.

Та кивнула.

— Нам нужно остановиться метров за двести до логова байкеров, чтобы не привлекать внимания. Сможешь так подгадать?

Он снова кивнула.

— Тогда погнали.

Притормозить пришлось возле ворот. Там, похоже, были предупреждены о нашем вояже, поэтому что открыли створки сразу и без вопросов. Мы помчались по тёмному тоннелю, освещая себе путь фарами.

Когда выбрались на поверхность, я сбросил скорость, чтобы Зия вырвалась вперёд: ей предстояло показывать дорогу.

Ехать пришлось минут десять. Наконец, девушка притормозила, а затем остановилась возле одного из разрушённых домов. Махнув рукой, она юркнула в развалины. Я последовал за ней.

Некоторое время мы пробирались сквозь ряд домов. Тут главное было не оступиться и не сломать ногу.

И вот Зия пригнулась, подкралась к оконному проёму и обернулась, поджидая меня. Приблизившись, я выглянул наружу.

— Там, — впервые разомкнула уста моя провожатая, указав длинным тонким пальцем на явно складское помещение, обнесённое столбами с колючей проволокой.

— Точно? — спросил я.

Она кивнула.

— Ладно. Можешь идти.

Девушка сделала три шага прочь, но потом обернулась.

— Подожду тебя у байков, — сказала она.

— Не надо. Ты должна вернуться. Таков был уговор.

Она нетерпеливо дёрнула головой.

— Буду ждать!

И тут же поспешила дальше.

Ну, её дело. Если хочет, пусть ждёт. Мне от этого ни жарко, ни холодно.

Оценив расстояние до периметра, я понял, что подобраться незамеченным вряд ли удастся: вокруг склада всё было расчищено. Внутри явно сидели не дураки. С другой стороны, вряд ли байкеры прямо тщательно следят за местностью. В любом случае, выбора не было.

Перемахнув через подоконник, я поспешил к колючей проволоке.

Успел пройти примерно половину расстояния, как раздался выстрел. Машинально пригнулся. Пуля ударила в стену позади меня. Довольно с большим отклонением. Мда-а… Пушки у байкеров, конечно, оставляли желать лучшего. Мне это только на руку. И всё же, надо прикрыться. Скастовав Демоническую руку, я отправил её перед собой — принимать на себя свинец.

Снова раздался выстрел, а за ним — ещё и ещё.

В моих пальцах появилась рубиновая нить. Пара взмахов — и в колючей проволоке образовалась брешь, через которую я вошёл на территорию склада.

Дверь справа распахнулась, и ко мне направились четыре человека. Из-за угла показались ещё трое.

Я выстрелил из автомата по первой группе, сразу уложив половину. Остальные двое бросились в разные стороны. Я переместил ствол и окатил свинцом троих, вышедших из-за угла. Положил одного. Всё-таки, старая пушка была не лучшим оружием.

По мне начали палить из окон. Я старался держаться ближе к Демонической руке. Перестрелка продолжалась, и мне удалось-таки замочить ещё троих. Остальные бросились наутёк и скрылись за зданием.

Переступив лежавшее поперёк двери тело, я вошёл внутрь склада. Внутри было довольно светло, но дымно: горели костры в железных бочках. Похоже, электричеством тут не пользовались. В подземном городе его тоже не было, кстати.

Около дюжины байкеров, завидев меня, бросились в атаку. Вооружены они были самодельным холодняком. Бросив Демоническую руку в бой на правый фланг, я отразил первый удар ржавого меча, отвёл клинок в сторону и пронзил агриком грудь нападавшего.

Справа подскочили ещё двое. Попытались ударить топорами. Уклонившись, я сделал выпад, погрузив меч в живот одного, сделал скользящий шаг влево, отбил оружие другого и снёс ему башку.

Так, ладно, к чему затягивать? Времени у меня мало, танцевать тут полчаса я себе не могу позволить.

Скастовав несколько Алых Рыцарей, я пустил их по территории искать врагов.

Сам же занялся теми, кто остался внутри склада. На меня напали трое. Первая атака была произведена утыканной гвоздями палицей. Я ушёл вниз и вправо, оказался сбоку от противника и вонзил меч ему между рёбер. Второй попытался достать меня копьём. Пропустив острие мимо груди, я рубанул по древку, затем сделал плавный шаг вперёд и полоснул байкера по горлу. Третий пустился бежать. Я достал его рубиновой нитью, развалив пополам.

На складе стало пусто. Так что я двинулся на улицу.

Там царил хаос. Около десятка ещё живых байкеров бегали от юнитов, пытаясь спастись. Парочка добежала до мотоциклов. Уговор был, что я уничтожу всю банду. По крайней мере, тех кто окажется «дома». Условия заказа надо выполнять. Так что я пустил на них алую сеть. Она разрезала байкеров вместе с мотоциклами.

Рыцари методично и уверенно добивали последних противников. У одного был автомат. Он палил по юнитам, но вот патроны кончились, и он выхватил кривой меч. Я пальнул в него из револьвера. Пуля угодила в голову, и байкер опрокинулся назад, разбрызгивая мозги.

Кажется, всё.

Велев Рыцарям проверить территорию, я направился обратно — к проделанному в заборе отверстию.

Когда выходил из него, к складу подкатили шесть мотоциклов и пикап.

Чёрт! Придётся задержаться.

Выставив перед собой Демоническую руку, я пошёл прямо на них. Раздались крики, а затем в меня полетели пули.

Расстреляв на ходу остаток патронов к автомату, я закинул его на плечо и взялся за револьвер. Тяжеловат, конечно, зато бил наповал.

Пятеро бандитов уже лежали на земле. Остальные укрылись за мотоциклами и автомобилем, продолжая вести огонь. Но выстрелы становились всё реже. Когда я оказался возле ближайшего байка, патроны у моих врагов закончились. Они бросились на меня с разных сторон, выхватывая топоры, палицы и мечи. Я как раз успел перезарядить револьвер, так что троих уложил подряд. Остальным удалось увернуться. Поскольку они были слишком близко, я запрыгнул на капот пикапа и оттуда пустил длинную алую нить, которая, извиваясь, рассекла двоих. Последний попытался достать меня по ногам мечом. Я отпрыгнул на крышу кабины и хлестнул по нему, развалив на три части.

Уф! Ну, теперь точно всё.

Можно было возвращаться.

Свернув техники, я направился к развалинам дома, из которого вышел.

Когда приблизился, увидел в окне Зию.

— Ты что тут делаешь? — спросил я, насторожившись.

— Хотела посмотреть, — ответила девушка.

— Ну, ладно. Сможешь подтвердить, что я свою работу сделал.

— И весьма впечатляюще. Почему твоя магия действует?

— Не знаю. Какая разница?

Девушка пожала плечами.

— Едем назад? — предложил я.

Она кивнула.

— Да.

По пути к байкам я спросил:

— А ты видела мою жену?

— Как она выглядит?

— С зелёными волосами. Как у меня.

— Да. Она была у нас. Уехала несколько дней назад. Ты ради неё согласился? — она показала назад, имея в виду убийство байкеров.

— Именно. Ваш главный обещал сказать, куда она поехала.

Моя спутница кивнула.

— Понятно. Надеюсь, ты её найдёшь.

Мы как раз добрались до мотоциклов. Оседлав их, завели моторы и помчались в сторону подземного города.

Глава 11

Прибыли быстро и без приключений. Что уже не могло не радовать. Я человек уравновешенный, но эта канитель плюс подвешенное состояние, в котором я не знал, что сейчас с Есенией, уже начинало подбешивать. Похоже, я-таки втюрился, чего не случалось уже давно. Мне очень хотелось увидеть Падшую, убедиться, что она жива и забрать с собой. Я, можно сказать, сам себя не узнавал. И желание это только усиливалось. Наверное, это и есть любовь. Хотя откуда мне знать?

Так или иначе, мы добрались до подземного города. Ворота нам открыли сразу. Подъехав к дому, где жил глава этой обители, я немедленно вошёл в здание.

Существо, имени которого я до сих пор не знал, сидел в позе лотоса. Открыв глаза, оно воззрилось на меня.

— Дело сделано, — сказал я. — Говори, куда отправилась девушка.

За мной вошла Зия.

— Он перебил всех, — произнесла она. — Я сама видела.

— Тебе было велено вернуться сюда, — сказала глава города. — Впрочем, это не имеет значения. Ты заслужил награду, — он поднялся. — Твоя жена поехала к морю. Не знаю, зачем. Идём, я дам тебе машину, бензин, припасы и укажу направление.

С этими словами он вышел из дома. Я последовал за ним.

— Вот твой транспорт, — существо казало на автомобиль, к задней части которого были прикреплены цепями две канистры. — Не знаю, насколько хватит тебе топлива, но это всё, что мы можем тебе дать. Садись, и я покажу тебе, куда ехать.

Я занял место в машине, существо оседлало байк, и мы поехали обратно к воротам.

Поднявшись на поверхность, погнали через город. Иногда до нас доносились какие-то звуки. Бывало, что мой провожатый их игнорировал, а бывало, что тут же сворачивал. Кое-где приходилось сбрасывать скорость и медленно катить между брошенными автомобилями, боевой техникой и бронеходами. Пару раз я видел что-то вроде упавших вертолётов и даже самолёт. По крайней мере, ржавая груда металлолома очень его напоминала.

Однажды на нас даже попытались напасть.

Несколько существ выскользнули из руин и обстреляли нас, а затем кинули гранату. Она взорвалась в нескольких метрах позади меня, угодив между косо поставленными остовами внедорожников и разнеся их в хлам. Мой спутник только обернулся, чтобы убедиться, что я цел.

Наконец, мы достигли окраины города. Он оказался не таким уж и большим. Впереди показался мост, но реки не было. Русло давно пересохло, и теперь на его дне торчали скелеты здоровенных рыб.

Мы остановились на берегу справа от моста.

— Туда, — показал мой спутник. — Здесь нет сторон света, так что ориентироваться тебе будет непросто. Старайся держаться дороги.

Видимо, речь шла о той, которая простиралась от моста.

— И долго ехать?

— Не знаю. Наверное, долго.

— Это море… Оно хотя бы существует?

— Если верить слухам.

Так себе ответ.

— Моя жена сказала, зачем туда едет?

— Нет. Прощай.

С этими словами существо развернуло байк и поехало назад. Ну, а мне не оставалось ничего, кроме как скатиться по склону берега и устремиться через пересохшее русло реки.

Всё это отчасти напоминало путешествие через Пустошь. Вернее, погоню.

Но в этом мире было куда меньше знаков присутствия цивилизации. Да и леса отсутствовали. Когда я поднялся на противоположный берег и помчался по тому, что мой провожатый назвал дорогой, вокруг виднелась только пустыня. Я ехал как по огромному столу. Ни холмов, ни низин, ни оврагов, ни рек или ручьёв.

К счастью, мне положили в машину канистру с водой. Но вскоре я начал сомневаться, что её хватит надолго. С другой стороны, Есения должна была где-то пополнить запас. Иначе ей пришлось бы вернуться. И это немного обнадёживало.

Правда, я не понимал, зачем она поехала к морю. Не загорать же.

Но вскоре я перестал об этом думать, потому что пейзаж никак не менялся, и вид уходящей вдаль запущенной дороги начинал действовать медитативно. Я просто ехал, и мысли одна за другой покидали голову.

Очнулся я, только когда справа показался тёмный силуэт. Прошло часа три с тех пор, как я покинул городские руины, и до сих пор ничто не нарушало однообразие пейзажа, так что он сразу привлёк моё внимание.

Вскоре стало ясно, что это автомобиль. Свернув с дороги, я подкатил к нему. Заднее колесо отсутствовало, часть кузова обгорела. Выйдя, я подошёл ближе и заглянул в салон. Одно сиденье. Никаких запасов. Присев на корточки, я тщательно обследовал всё и спустя пару минут обнаружил то, что искал — зелёный волос!

Никаких сомнений в том, что в этом автомобиле ехала Есения.

И далеко от города она не укатила. Что-то остановило её здесь. Скорее всего, нападение произошло на дороге, а сюда девушка свернула, пытаясь оторваться. Судя по повреждениям машины, в неё попала граната. Но крови в салоне не было.

Поднявшись, я осмотрелся. Наверняка была и драка. Обойдя брошенный транспорт, я вскоре обнаружил несколько следов засохшей крови. Чьей? Вряд ли Падшей. Она слишком сильный противник. Но, судя по тому, что нет ни одного тела, нападавшие не были перебиты. Кто-то же утащил трупы. А они наверняка были. Как сражаются Падшие, я знал не понаслышке.

Так, поразмыслим. Вариантов два. Либо Есению-таки взяли в плен и увели-увезли, либо она удрала. В последнем случае надо рассчитывать на худшее, потому что ни воды, ни еды в округе нет, и несколько дней девушка не протянула бы. Пожалуй, сразу отбросим этот вариант. Будем считать, что её забрали с собой.

Земля твёрдая, и следы на ней видны плохо, но, если была погоня, они должны были остаться. Хоть какие-то.

Я принялся бродить вокруг подбитой машины, но ничего не мог обнаружить.

Проклятье!

Оставалось только одно. Стать приманкой. Если здесь напали на Есению, значит, кто-то в округе обитает. И рано или поздно появится.

Вот только, сколько этого придётся ждать?

К моему облегчению, прошло меньше часа, и в небе показалась тёмная точка. Она медленно приближалась, и вскоре стало ясно, что это вертолёт. Громоздкий, неуклюжий и оставляющий после себя шлейф чёрного дыма. Но он не был подбит. Его тарахтение оповестило о приближении машина задолго до того, как я смог его разглядеть получше.

Так вот, почему не было следов на земле! Есению преследовали по воздуху. И, конечно, никто в разрушенном городе не предупредил меня о том, что здесь орудуют товарищи с железными пташками. Падшую, вероятно, тоже. Хотя, может, они и не знали. Не похоже, чтобы жители руин покидали их. Да и что тут делать?

Я стоял, поджидая вертолёт. Через несколько минут он завис в десятке метров от меня. Оружия видно не было. Уже радует.

Как только пташка снизилась, из неё повыскакивали люди в развевающихся тряпках и защитных очках. Снизу лица скрывали осмотические маски. И вот они уже были вооружены. Трое держали автоматы, двое — мечи, а один сжимал гранату. Правда, чека была на месте.

Один из автоматчиков коснулся висевшего на шее прибора-переводчика и крикнул:

— Подними руки!

Разумеется, ничего такого делать я не стал. Изобразил, будто не слышу.

Люди начали меня окружать. Ну, пусть. Им это не поможет.

Вертолёт, тем временем, опустился на землю, и лопасти начали замедляться. А это прямо отлично. Опасности во мне не видели, и это играло мне на руку.

— Есть оружие⁈ — гаркнул, приближаясь, главарь.

Он держал меня на мушке, как и остальные двое.

Я достал из-за пояса заряженный револьвер.

— Бросай! — кивнул мужик, показывая на землю.

Передо мной появилась Демоническая рука. Она окружила меня, заключив в подобие кокона. Перехватив револьвер, я выстрелил в того, кто держал гранату. Застучали автоматы. Но моей Живы с лихвой хватало на то, чтобы поглощать пули в любом количестве. Переместив ствол, я пальнул в главаря. Его отбросило назад. Следующая пуля угодила в одного из двух оставшихся автоматчиков.

Последний и два мужика с мечами бросились к вертолёту. Я убил их по очереди, опустошив барабан.

Лопасти тем временем начали раскручиваться. Но для этого требовалось слишком много времени. Я видел сквозь пыльное стекло перекошенное страхом лицо пилота. Демоническая рука метнулась к машине и вытащила его наружу. Он орал, пытаясь выдернуть из кобуры громоздкий однозарядный пистолет. Один из огромных пальцев прижал его к земле, полностью обездвижив.

Я забрался в коптер. Так, управление самое примитивное. Вертолёт ни в какое сравнение не идёт с железными пташками, состоящими у меня на вооружении. Я мог бы легко обойтись без пилота, если бы знал, куда лететь. Но, увы, он был мне нужен. Так что я вылез, подошёл к нему и обезоружил. После чего велел Руке поднять его на ноги.

— Кто был в этой машине? — спросил я, указав на подбитую тачку Есении.

— Откуда мне знать? — выпалил мужик, вертя башкой и явно прикидывая, нельзя ли сбежать.

Я достал автоматический пистолет, снял с предохранителя. Мой собеседник замер.

— Расклад такой, — заговорил я, глядя на него. — Либо ты мне нужен, либо останешься здесь гнить. Повторить вопрос, или запомнил?

— Женщина! — тут же ответил пленник. — Зелёные волосы. Как у тебя. Хорошо дралась, много наших убила.

— Ну, и что с ней стало?

— Мы её усыпили. Газом. Больше её никак не взять было.

— И где она сейчас?

— Эм-м… У нас. С ней всё в порядке.

— Ну, это мы посмотрим. Бери канистры и воду из машины и грузи в вертушку.

Мужик неуверенно двинулся к моей тачке.

— Ты хочешь лететь… к нам?

— Именно. Есть возражения?

— Да… нет. Что брать?

— Всё, что видишь.

Когда топливо и вода были перенесены в коптер, я забрался в него и поманил пилота.

— Давай на своё место. Без выкрутасов.

Тот сел в кресло и начал щёлкать тумблерами. Лопасти пришли в движение.

Вдруг пилот резко повернулся ко мне. В руках у него был маленький баллон, из которого ударила струя сжатого газа!

Стоило усилия не нажать на спусковой крючок. Задержав дыхание, я ударил по баллону, и он вылетел наружу.

— Не стреляй! — крикнул пленник, тут же подняв руки. — Прости!

Ответить я не мог, так как ещё задерживал дыхание. В салон попало совсем мало газа, но рисковать я не собирался. Благо, он быстро рассеивался, так как дверей у коптера не было.

— Без меня ты до лагеря не доберёшься! — испуганно проговорил пилот. — Дорогу надо знать!

— Взлетай, — велел я, наконец, сделав осторожный вдох.

— Сейчас!

Спустя минуту коптер оторвался от земли, накренился, но почти сразу выровнялся и поднялся выше. Пилот заложил вираж, разворачиваясь, и мы полетели в ту сторону, откуда вертолёт прибыл.

— Сколько лететь? — спросил я спустя некоторое время.

— Трудно сказать, — отозвался пилот через плечо. — Часов-то у меня нет. Да и у кого они есть? Если у кого и были, так давно приказали долго жить. Думаю, минут десять. А может, полчаса. Не знаю точно.

Ожидаемый ответ. Мои часы работали, но где гарантия, что время в этом мире течёт так же, как в том, откуда я прибыл?

— Много вас там? — задал я ещё один вопрос.

— Человек двадцать.

— Все люди?

— Ага. С другими не связываемся. Ты это… не серчай, ладно? Надо же как-то жить.

Эту реплику я проигнорировал. Слышал уже подобное, и не раз. Что только люди не оправдывают подобным образом.

— Сколько у вас огнестрелов?

— Да не знаю. Мало. А ты женщину ищешь? Зеленоволосую? Она тебе кто?

— Не твоё дело.

— Не моё, — легко согласился пилот. — Ты это, не подумай чего такого. Она в порядке. Никто ей не сделал ничего. Если честно, мы бы её отпустили, но боимся, что она драться опять начнёт. А убить жалко.

— Значит, она жива?

— Жива-жива! — закивал пилот. — Само собой. Мы ж не звери.

— Зачем на неё напали?

— Так бензин. Куда без него? Мы и от тебя только его хотели.

Ну, конечно, рассказывай. Так я и поверил. Бедняжки прямо.

Через некоторое время впереди показалось обнесённое проволочным забором поселение. Небольшое. Пожалуй, и правда, всего на двадцать человек. Виднелись несколько машин и ещё один вертолёт.

— Без глупостей, — предупредил я пилота. — Если попытаешься что-то выкинуть, пристрелю.

— Ничего такого, — покачал тот башкой. — Честное слово!

Если б ему ещё можно было верить. Но я рассчитывал, что инстинкт самосохранения заставит моего спутника не предпринимать опрометчивых действий. Впрочем, бояться мне было нечего. Два десятка плохо вооружённых бандитов — ерунда.

Мы начали снижаться и вскоре сели посреди поселения. К нам направились восемь мужчин. Выглядели они почти одинаково: лохмотья, маски, защитные очки. Видимо, это облачение было необходимо из-за соляной пыли, которая была буквально повсюду.

— Выходи, — велел я пилоту.

Тот заглушил двигатель и выпрыгнул из коптера. Я последовал за ним.

Один из приближавшихся к нам мужчин остановился и поднял руку, подавая знак остальным.

— Иди и скажи, что мне нужна женщина, — велел я пилоту. — И предупреди, что, если они вздумают меня шантажировать, я всех перебью. До единого.

— Только женщина? — спросил мой спутник с лёгким удивлением.

— Да. Шагай.

Он двинулся вперёд, пару раз обернулся, словно боялся, что я выстрелю ему в спину. Наконец, остановился возле предводителя отряда, отдававшего приказы.

Они быстро переговорили. Пилот покачал головой, указал на меня и принялся в чём-то убеждать собеседника. Тот махнул рукой, подзывая одного из мужчин.

К этому времени из домов, построенных из говна и палок, вышли ещё пятеро. Они остановились неподалёку, не понимая, что происходит.

Тот, кого подозвал главарь, кивнул, прихватил ещё двоих, и они исчезли в одной из построек. Я надеялся, что они отправились за Есенией.

Оказался прав. Не прошло и трёх минут, как они вернулись, ведя девушку. У Падшей были связаны руки за спиной, а на ногах виднелись путы, суживавшие ей шаги.

Главарь сделал знак своим людям остановиться и направился ко мне. Подойдя, смерил взглядом.

— Этот хрен говорит, что ты колдун, — проговорил он, ткнув пальцем в пилота. — Я готов поверить, но, может, покажешь что-нибудь?

— И не подумаю, — ответил я. — Тебе мало, что из всех твоих парней вернулся только один? И то лишь потому, что я не знал дорогу.

Главарь хмыкнул.

— Тебе нужна только девка?

— И вертолёт.

— Ха! И куда ты на нём собрался? Дай угадаю — в город возле костяного хребта?

— Что, если так?

— На этой пташке ты туда не долетишь. Возьми машину.

Я прикинул конструкцию коптера. Пожалуй, он прав. Жрёт он много, а летит медленно.

— Откуда мне знать, что вы не станете нас преследовать? — спросил я.

— Ты ж колдун. Чего тебе бояться?

— Ладно, согласен. Девушку, машину и запасную канистру. Одна у меня в вертолёте, но мне нужно ещё топливо.

Мой собеседник почесал висок сквозь бандану.

— Дороговато обходится твоя бабёнка.

— Обойдётся ещё дороже, если откажешься.

— Да, бывают неудачные дни. Ладно, договорились.

Развернувшись, он направился к своим.

Не прошло и минуты, как Есению освободили. Она медленно подошла ко мне. Глаза у неё блестели от слёз.

— Всё хорошо, — кивнул я, беря её за локоть. — Стоять можешь?

— Я думала, что останусь здесь навсегда, — дрогнувшим голосом шепнула Есения.

— Не мог же я тебя тут оставить. Но лучше не говори о том, что мы тут ненадолго. Уверен, эти парни тоже не прочь вернуться в свои миры. Ты как вообще?

Пока мы разговаривали, бандиты выкатили мне машину и приторочили к ней две канистры.

— Нормально. Они меня боялись, — Падшая усмехнулась. — Боги, я не могу поверить, что это не сон! Ты, действительно, пришёл за мной!

— И было бы куда проще, если бы ты не усвистала так далеко. Что тебе понадобилось у моря? Его, наверное, даже не существует.

— Наверное, нет, — по лицу Есении вдруг полились слёзы.

— Тихо-тихо! — сказал я. — Не показывай этим придуркам слабость. Пока они нас боятся, мы в безопасности.

— Прости…

— Давай-ка проверим, не подменили ли они топливо.

Открыв крышки канистр, я вдохнул едкие пары.

— Нет, всё в порядке.

— Валите! — махнул рукой главарь. — Мы вас не задерживаем. Ворота открыты.

Есения села на пассажирское сиденье, я — за руль.

— Готова? — улыбнулся я.

— Да! Ещё бы!

Мотор взревел, как сломанная кофемолка, и мы выехали за периметр лагеря, оставляя за собой чёрный шлейф дыма.

Глава 12

Отъехав на пару сотен метров, я взглянул на Есению. Девушка сидела, повернув голову, — наблюдала за постепенно уменьшающимся лагерем.

— Не беспокойся, — сказал я. — Они за нами не погонятся. А если и погонятся, им же хуже.

Падшая перевела взгляд на меня. Быстро смахнула со щеки слезинку и улыбнулась.

— Я всё ещё не могу поверить, что ты за мной пришёл! — сказала она.

— Не понимаю, как ты могла поверить, будто я не приду.

— Прошло столько времени…

— Да, прости. Затянул. Но были причины.

— Я знаю. Коля?

— Что?

— Я люблю тебя.

— Взаимно. Но давай отложим объяснения ненадолго. Нам предстоит проделать довольно долгий путь.

— Как ты вообще сюда попал? — после паузы спросила Есения.

— Мне удалось-таки раздобыть кое-что, позволяющее управлять Иркаллой. Артефакт, который до сих пор принадлежал императору, — добавил я, не дожидаясь дополнительных вопросов. — К сожалению, он работает не в любом месте этого мира. Так что прямо сейчас вернуться мы не сможем. Потерпи немного. Доберёмся до площади с дверями, и тогда свалим отсюда.

— Площадь с дверями? — спросила Есения.

— Ага. Ты её не видела?

— Нет. Меня выбросило к костяному хребту.

Похоже, я попал на площадь благодаря Черепу Раума.

— Расскажи, как ты меня искал, — попросила девушка. — Заодно время скоротаем.

— Хорошо. Только поглядывай по сторонам.

— Не беспокойся, Коль. Если появится опасность, я тебя предупрежу.

Я пустился в подробный рассказ о том, как проник в Запретный город, а затем перенёсся сюда и отправился на поиски Падшей. Есения слушала, не перебивая.

Только когда я закончил, спросила:

— Коля, а как мы пройдём сквозь горы?

— А как ты прошла?

— Так меня выбросило по эту сторону хребта. И я сразу отправилась в разрушенный город.

Блин. Я почему-то представил другое. Ну, да ладно.

— Думаю, придётся пробиваться сквозь хребет, — ответил я, помолчав. — Главное, чтобы нас не завалило.

— Пробиваться? Как ты себе это представляешь?

— С помощью магии, конечно.

— У тебя здесь действует Дар⁈ — удивилась Есения.

— А ты думаешь, почему тебя отпустили? Не захотели связываться с колдуном.

— Но, Коля… Ни у кого в этом мире не работают Дары.

— Ну, а у меня — да. Здорово, правда?

— Да как такое возможно?

— Наверное, дело в артефакте.

Я, конечно, так не думал. Очевидно, что сохранить Дар магии крови мне позволила моя демоническая сущность. Но Есении о ней знать было совсем не обязательно.

Мы ехали несколько секунд в молчании. Затем девушка спросила:

— Я слышала, что здесь иногда появлялись те, у кого Дары действовали, — сказала она. — Правда, очень редко.

— Думаю, это были прежние обладатели артефакта, — ответил я. — Что подтверждает мою теорию.

Падшая опять замолчала. Правда, ненадолго.

— А как там вообще… без меня? — спросила она спустя минуту. — Девочки обо мне ещё помнят?

— Не то слово. Всё время спрашивают, когда ты вернёшься. Сегодня у них будет настоящий праздник.

Есения улыбнулась.

— А ты? Как у тебя дела? Что-нибудь изменилось за это время?

И мы переключились со скользкой темы Даров на рассказ о произошедших в отсутствие девушки событий.

Так и доехали до моста над пересохшим руслом реки. Никто нас не преследовал.

— Почему мы остановились? — спросила Есения, так как я притормозил на берегу.

— Думаю, нам не нужно в город, — ответил я. — Лучше обогнём его и отправимся прямиком к хребту.

— Как скажешь, Коль. Я попью воды.

Она потянулась к канистре, и в этот момент я заметил в воздухе стаю больших птиц, поднявшихся со стороны города. Они разом появились из руин и направились к нам.

— Есения, — окликнул я девушку, следя за ними.

— Да? — отозвалась она, откручивая крышку.

— Держись!

И я втопил педаль газа.

Машина рванула вперёд, скатилась на дно русла, сделала крутой вираж и понеслась по дну бывшей реки параллельно берегу.

— В чём дело⁈ — воскликнула Есения, едва не расплескав воду.

— Птицы! — я показал на стаю, изменившую направление и теперь летящую нам наперерез.

— Думаешь, собираются напасть?

— Очень похоже на то.

По мере приближения птиц, становилось ясно, насколько они велики. Каждая была размером с парочку грифов, а это очень крупные твари, если вам доводилось видеть их в зоопарке или живой природе.

— Что будем делать? — спросила девушка. — Их штук восемь.

Голос у неё звучал спокойно, она была максимально собрана.

Я передал ей револьвер и оставшиеся патроны к нему. Не задавая лишних вопросов, Есения откинула барабан и быстро зарядила оружие.

Первые три птицы пошли на снижение. Они не издавали криков, и вообще, вся стая направлялась к нам в полной тишине. Было слышно только хлопанье крыльев.

— Ну, и уроды! — процедила Падшая, кладя руки на раму ветрового стекла, чтобы прицелиться.

Для этого ей пришлось встать, опершись коленом на сиденье.

— Дай им подобраться поближе, — сказал я. — Пушка не особо дальнобойная.

Когда первые птицы сократили расстояние до нас, так что между нами оставалось метров десять, Есения сделала первый выстрел.

Пуля угодила одной из птиц в грудь. Тварь перевернулась, взмахнула пару раз огромными крыльями и, роняя перья, камнем рухнула на пересохшее дно реки.

Мы немного вырвались вперёд, так что оставшиеся птицы оказались позади нас. Но летели они чертовски быстро. А вот машина могла бы ехать и побыстрее. Но не могла.

Есении пришлось полностью развернуться, чтобы целиться.

Раздался второй выстрел.

Девушка приглушённо выругалась, из чего я сделал вывод, что она промахнулась.

Щёлкнул взводимый курок.

Я постарался ехать ровно, но речное дно было далеко от идеала. Машина то и дело подпрыгивала или виляла по сторонам.

Есения выстрелила и тут же снова взвела курок.

— Есть? — спросил я, не поворачивая голову.

— Есть, — отозвалась Падшая. — Минус две.

Значит, осталось ещё шесть.

Стоило это подумать, как девушка пальнула снова, а затем машину накрыла тень. Раздался зловещий клёкот, и с двух сторон по нам ударили мощные крылья. Тачка покачнулась, накренилась и пошла влево. Мне едва удалось её выровнять, а то бы уже катились кубарем.

Есения едва не выпала из машины. К счастью, успела ухватиться за подголовник.

— Ты как⁈ — спросил я, сворачивая, чтобы сбить птиц с толку.

— В порядке. Осталось пять!

С этими словами она быстро выпустила последние две пули и откинула барабан, вытряхивая гильзы.

— Четыре!

Я заметил одну из тварей справа. Она поравнялась с машиной и приближалась, выпустив огромные когти.

Скастовав алую сеть, я пустил её прямо на птицу. Нити оплели её и разрезали на множество осыпавшихся в вихре чёрных перьев кусков.

— Три, — сказал я.

В этот момент Есения закончила перезарядку и снова развернулась.

Грохнул выстрел.

— Попала?

— Нет!

Ещё один. А затем второй и третий.

— Последняя! — спокойно сообщила девушка. — Заходит слева.

Она выстрелила и промазала.

— Проклятая пушка!

Падшая вытряхнула из барабана пустые гильзы и достала последние патроны. Когда она начала их вставлять, птица вдруг резко накренилась и на полной скорости устремилась к нам сбоку. Не сразу я сообразил, что она пошла на таран!

— Держись!

Есения мигом выставила руку, чтобы упереться, а я ударил по тормозам.

Огромная тварь пролетела перед капотом, задев его крылом.

— Давай! — крикнул я.

Падшая защёлкнула барабан с двумя патронами, которые успела вставить, вскочила и, прицелившись, выстрелила.

Птица пронзительно вскрикнула, дёрнулась в сторону, но не упала, а начала разворачиваться. Есения выстрелила снова. На этот раз пуля угодила, куда нужно, и чудище грохнулось на землю.

Девушка с облегчением опустилась на сиденье.

— Ты молодец, — сказал я, нажимая педаль газа. — Но лучше заряди револьвер.

Есения откинула барабан.

— Осталось три патрона, — сообщила она. — Уверен, что нам не нужно заехать в город?

— Думаю, обойдёмся, — ответил я. — Не хочу терять время.

— Я только «за».

Мы мчались параллельно городу по руслу, пока оно не пошло вправо. Тогда я вывел машину на берег, и мы поехали вокруг города, держась от него на расстоянии примерно трёхсот метров.

— Расскажешь о своих приключениях? — спросил я девушку. — Ты провела здесь дольше моего.

— Позже, если ты не против. Сейчас мне хочется просто свалить отсюда. Не могу больше ни о чём думать.

— Понимаю. Осталось недолго. В принципе, можем через город рвануть, но там могут встретиться местные. А они не особо дружелюбны.

— Знаю. Не надо. Потерплю.

Примерно через час мы, наконец, обогнули руины и устремились к костяному хребту. Тут ехать было уже недолго, так что вскоре машина уже хрустела по устилавшим равнину у подножия костям.

Мы вышли, прихватив только воду.

Есения окинула взглядом тянувшийся в обе стороны до самого горизонта хребет.

— Уверен, что мы сможем пройти сквозь него? — спросила она.

— А у нас выбора нет. Но сначала давай поднимемся по склону и найдём какой-нибудь тоннель.

Так мы и сделали.

Проход шёл прямо метров сто, а потом свернул вверх и влево. Это означало, что пришло время прокладывать себе путь напролом.

Я скастовал несколько Рыцарей, и они заработали мечами. Кости легко крошились под их ударами. Мы продвигались за ними, словно сквозь густые джунгли. На всякий случай я создал Демоническую руку, защищавшую нас сверху от возможного обвала.

Не знаю, сколько мы так шли сквозь хребет. Рыцари работали споро, да и время от времени мы выходили в тоннели, ведущие в нашем направлении. Как мне казалось.

Если верить наручным часам, наш путь через хребет занял чуть больше двух часов. Не таким уж и широким он оказался.

Иногда попадались мелкие юркие твари, разбегавшиеся при нашем появлении. Лишь одна, покрупнее, решила напасть. Есения пристрелила её из револьвера.

Наконец, впереди забрезжил свет, и мы выбрались на другую сторону!

Справа виднелись медленно бродящие у подножия сборщики костей.

А впереди на горизонте едва различимо темнели арки порталов.

Осталось лишь пересечь равнину, не попасться в лапы гигантским мокрицам и задействовать Череп Раума, чтобы убраться отсюда.

— Мы почти на месте, — сказал я, показывая вдаль. — Нам туда.

— Тогда пошли скорее, — беря меня за руку, проговорила Есения.

И мы начали спускаться по склону.

Кости хрустели под нашими ногами. Вдалеке темнели сливающиеся на таком расстоянии в стену арки порталов. Тут и там виднелись бродящие по равнине у подножия хребта собиратели, похожие на фигуры с полотен сюрреалистов.

Спустившись, мы пустились в путь. Есения крепко держала меня за руку. Сейчас мы были практически одного роста. Оба зеленоволосые, мы, наверное, выглядели со стороны, как брат и сестра.

Добравшись до места, где начинались норы гигантских мокриц, притормозили. Я вкратце объяснил девушке, какая опасность нам грозит.

— Если, конечно, твари рискнут появиться, — добавил я напоследок.

Мы двинулись между отверстиями в земле, чутко прислушиваясь. Спустя некоторое время из глубины донеслись уже знакомые мне стрекочущие звуки.

— Слышишь? — спросил я.

Есения кивнула.

— Может, успеем проскочить?

— Нет, тут далеко. Не беспокойся, сейчас у меня есть возможность создать целую армию юнитов.

Мы прошли ещё метров триста, звуки, издаваемые мокрицами, усиливались, и затем, наконец, показались первые смельчаки.

— Спокойно, — сказал я, сжав ладонь девушки. — Прорвёмся.

Ещё через несколько минут твари начали вылезать. Одна за другой, водя усами и безглазыми плоскими головами из стороны в сторону.

Я скастовал десяток Рыцарей и три Демонические руки. На первое время должно было хватить.

Юниты принялись рубить выползавших из нор тварей, а огромные ладони просто давили их. Но чудищ становилось всё больше, и вскоре стало ясно, что созданных Рыцарей не хватит. Тогда я призвал ещё два десятка воинов, приказав им окружить нас плотным кольцом и двигаться вместе с нами.

Мокрицы набегали на юнитов и тут же превращались в трупы. Мы двигались по равнине, оставляя за собой шлейф из порубленных и раздавленных монстров. Постепенно воздух наполнился гулом неизвестно откуда взявшихся насекомых, жадно набросившихся на мёртвую плоть.

Когда мы добрались до конца местности, где обитали твари, они уже набегали на наш отряд трескучей лавиной. Мне даже пришлось пополнить количество юнитов плюс призвать несколько на замену павшим.

Но, когда началась земля без нор, мокрицы стали постепенно отставать. Похоже, они опасались далеко отползать от своих убежищ. Обернувшись, я увидел приближавшуюся огромную птицу. Словно услышав её, монстры бросились назад и принялись спешно прятаться.

Мы с Есенией, наконец, выдохнули.

До площади с арками порталов оставалось уже немного.

— Ты не устала? — спросил я Падшую.

— Я готова бежать, если это ускорит дело, — улыбнулась она.

— Побереги силы. Сейчас нам уже ничто не угрожает.

Вскоре мы добрались до порталов, прошли между двумя из них и остановились на площади.

— Потрясающе! — проговорила Есения, осматриваясь. — Так вот, как это устроено…

Свернув техники, я достал Череп Раума.

— Думаю, это какой-то промежуточный и мало обитаемый мир, служащий перевалочным пунктом Иркаллы. Вполне возможно, что все его жители попали в него из других вселенных. Сейчас я найду нашу, и мы сможем отсюда выбраться.

Воспользовавшись памятью Молоха, я активировал артефакт, и в воздухе появилась сложная светящаяся карта, на которой было видно, куда ведёт каждый из порталов.

— Вот наш мир, — указал я Есении на один из пунктов назначения. — Стоит его коснуться, и в соответствующей арке откроется проход. Ты готова?

— Подожди! — девушка вдруг взяла меня за руку, которой я уже собирался дотронуться до нужной части чертежа. — Думаю, я могу подождать ещё немного.

— Но зачем? — удивился я.

— Сейчас поймёшь… — и Есения, обвив мою шею, плотно прижалась ко мне всем телом. — Давай проведём здесь ещё несколько минут! — прошептала она, недвусмысленно глядя мне в глаза.

Свернув схему миров, я сунул артефакт обратно, крепко обхватил свою будущую жену, и мы слились в поцелуе.

Глава 13

уС тех пор, как я вернулся из Иркаллы, прошло два месяца. И за это время ситуация в империи изменилась. Можно даже сказать, накалилась.

Лишённый порталов в другие мегаполисы Белый клан постепенно терял позиции. Во-первых, перестало поступать сырьё — топливо, продовольствие и металлы, главные источники могущества и влияния. Рушились контракты, Белым приходилось выплачивать огромные неустойки, а пополнить казну было нечем. Правящий клан нищал. Это не афишировалось, да и скопленных богатств хватило бы ещё на некоторое время, однако уже было ясно, что Голицыны долго не продержатся.

В Камнегорске начинались волнения. Пока возмущались только гильдии, лишившиеся заказов. Рабочие остались без зарплаты и трудовых мест. Всё это грамотно подогревалось пропагандой социалистов. Почти изгнанный из империи красный призрак поднимал голову и расправлял плечи. И опричники уже не могли справиться с растущим в империи недовольством масс. Брошенные мною зёрна давали ростки. Но до революции было ещё далеко. Относительно. Затягивать не имело смысла, ведь у меня могли в любой момент появиться конкуренты.

Так что пророки на улицах вовсю рассказывали о пришествии Спасителя, образ которого всё сильнее обрастал деталями, которые указывали на меня. Но нужно было подтолкнуть верующих к тому, чтобы их мысли и чаяния обратились к маркизу Скуратову. Одних намёков недостаточно, нужны доказательства. И заодно следовало приструнить аристократов, чтобы не вздумали вставать на моём пути. Дать надежду одним и припугнуть других.

Для этого я должен был разыграть карту с лишением родового Дара Фиолетового клана. Да, у них останутся другие Дары, привнесённые в результате браков. Но, когда они утратят основной, станет ясно, что и прочие может постигнуть та же участь.

Спустя два месяца после возращения из Иркаллы я решил, что время пришло.

В течение этого периода монахи из моего монастыря и часть уличных пророков распускали слухи, будто Мессия прогневался на один из кланов, и кара не заставит себя ждать. Всё это делалось постепенно и исподволь, чтобы никто не мог определить источник. Только церковь понимала, откуда растут ноги, так сказать. Отец Адриан даже приезжал ко мне для приватного разговора — пытался выведать, что я задумал. Но я был осторожен и лишь отвечал, что меня продолжают посещать видения. Жрец явно хотел убедить меня, что это лишь иллюзии, но он понимал, что церковь не сможет игнорировать подобное, если оно получит реальное развитие. И ему нужно было понять смысл происходящего. В то, что я действительно могу лишить целый клан Дара, он, разумеется, не верил. Да и кто поверил бы?

В общем, действовать предстояло решительно, но осторожно. Так что первым делом я договорился с телевидением. В этом мире оно служило главным источником информации и формирования общественного мнения. Интервью со мной всегда были желанными, так что руководство центрального канала с радостью согласилось дать эфир, когда я заявил, что должен сделать сенсационное заявление. Представляю, какие цены там заломили на рекламу.

Две недели я работал над текстом выступления, учил его и репетировал. Прямой эфир был назначен на вечер субботы. В ожидании я занимался заключением новых контрактов. А предложений было полно. После того как Белый клан перестал поставлять металлы и некоторые другие необходимые для тяжёлой промышленности материалы, я вдруг оказался единственным счастливым обладателем рудников, шахт и карьеров, где уже началась добыча таких нужных Камнегорску ископаемых.

Разумеется, у меня пытались их купить. За огромные деньги. Я, само собой, отказался. Тот, кто владеет сырьём, имеет огромное влияние. И контракты на поставки я заключал далеко не со всеми. Фиолетовые, например, хоть и пытались договориться через третьих лиц и подставные компании, не получили ничего. Как и некоторые другие кланы. Зато Зелёные бароны имели возможность наращивать производство и делать закупки военного снаряжения, техники и боеприпасов.

Я имел ещё пару бесед с Шуваловым. Наш клан готовился к войне. Но князь и остальные члены совета даже не представляли, к какой именно. Они полагали, что мы вступим в бой с Фиолетовыми. На самом же деле, им предстояло стать моей платформой для захвата власти в городе.

У меня не было сомнений, что часть союзников Белого клана мигом переметнуться на сторону того, кто покажется им потенциальным победителем в той заварушке, которая скоро начнётся. Я густо и щедро замешал в котле под названием «Камнегорск» варево из бандитов, триад, профсоюзов, социалистов и аристократов, лишившихся ресурсов, которые они были вынуждены покупать у Белых, а теперь не понимали, куда вдруг всё делось. Голицыны ничего не объясняли, ведь они не могли признать, что пользовались порталами. Вдобавок ко всему этому народ вскоре должен был охватить религиозный пыл. И из этого месива, которое расшатает все устои империи предстояло выйти лишь одному победителю. Мне.

Моя армия достигла огромных размеров. Как численно, так и по оснащению. Дальнобои поставлялись только Зелёным и Красным баронам, которые должны были изначально выступить в качестве наших союзников. Когда начнётся революция, они уже не смогут переметнуться. Им придётся держаться нас. А потом… Потом я дам им выбор: присоединиться к новому правящему клану или оказаться в числе его врагов. Едва ли они предпочтут сгинуть в новой войне.

Каббалисты, которые уже начали поставки модулей для серийного производства гравибайков, наверняка с радостью встанут на мою сторону. По большому счёту, им главное, чтобы их не трогали. А условием станет армия их боевых автоматов. Как только они передадут её Зелёному клану, я возьму их под крыло.

Лишь бы всё пошло по плану. Разведка собирала данные о гласных и негласных коалициях, военных и экономических союзах, существующих в Камнегорске. Я знал, кто кого поддержит в случае чего, а кто с радостью предаст. Всё это нужно было учесть, чтобы правильно разыграть карты, которые будут у меня на руках.

От автора:

Друзья, спешу представить вам МОЮ новую серию бояръ-анимэ! На мой скромный взгляд, это не просто цикл, который точно понравится вам, читателям «Эргонома», но вообще на данный момент является лучшим, что я написал и пишу, ибо в нём собран весь мой накопленный писательский опыт, особенно по части боярки.

Приложу аннотацию и ссылку: Я был богом смерти. Меня называли Осирисом, Велесом, Аидом, Танатосом и ещё сотнями имён. Но отец изгнал меня из Нижнего мира и запечатал мои уста. Я был обречён влачить жалкое существование в теле немого человеческого сироты, но из-за страшного пожара в детском доме переродился в мире магической алхимии, дуэлей, аристократов, колоссальных чудовищ, порталов и артефактов! Теперь у меня есть сила и надежда! Я пройдусь по своим врагам безжалостным катком и верну всё, что у меня отняли. Академия, развитие сильного героя, экшен, интриги, порталы, угарный фамильяр и охота на чудовищ.

Посмотреть первый том можно здесь: https://author.today/work/55345

Ну, и обложка:

Посмотреть первый том, начать читать цикл, оставить комменты или лайкнуть книгу можно здесь: https://author.today/work/55345

Глава 14

Наконец, настала долгожданная суббота. День, когда созданный мною механизм сделает первый оборот, нарушив привычный ход вещей. День, когда в империи начнётся революция. Не только та, о которой мечтают враги Камнегорска, а та, которая приведёт меня на вершину власти. Всё остальное — лишь части моего плана. Смогу ли я их контролировать, покажет время. Но я должен рискнуть. Время пришло.

Перед тем, как ехать на студию, я собрал совет из приближённых. Они были заранее предупреждены и явились подготовленными. Обсуждение разработанного плана действий заняло около часа, после чего я отправился на телестудию.

Моё интервью анонсировалось в течение всей недели, так что зрительская аудитория предполагалась немалая.

Шувалов пытался узнать, что я задумал, но я отговорился тем, что собираюсь выступить на религиозную тему. Не уверен, что он мне поверил. Но это не имело значения. После эфира процесс будет уже не остановить. Как и меня. Я стану фигурой, которой ещё не было в Камнегорске. Поистине неприкасаемой. На моей стороне окажется религиозный пыл огромной части населения мегаполиса. Против этого не попрёшь с ножом, так сказать.

Меня встретили в фойе и сразу провели в студию. Я прибыл не только с охраной, но и с настоятелем мужского монастыря. Моим человеком, подобранным отделом разведки.

Первым делом меня отправили на грим. Ведущая, миловидная блондинка лет тридцати с небольшим, одетая в синий костюм, пыталась выведать, о чём конкретно пойдёт речь, но ей это, конечно, не удалось. Кажется, она даже решила, что у меня нет ничего сенсационного, и была немного встревожена. Тем не менее, эфир со мной уже было отличным событием, так что нос воротить ей было особо не с чего. Перед самым выходом я-таки намекнул, что сенсация будет.

И вот мы заняли места в студии. Несколько минут ушло на то, чтобы выставить свет, проверить картинку и звук.

Ведущая немного нервничала, то и дело поглядывая на часы.

Наконец, режиссёр скомандовал «мотор», и над задником студии зажглась надпись «прямой эфир».

— Добрый вечер, дорогие граждане Камнегорска! — с приветливой улыбкой заговорила ведущая, глядя в камеру. — Вы смотрите телепередачу «Главное за неделю», и у нас прямой эфир. А гость студии — личность не просто известная. Это человек, который стал национальным героем. Все вы его прекрасно знаете. Поприветствуем! Его Сиятельство маркиз Николай Скуратов!

Я сдержанно улыбнулся в камеру. Зрители в зале разразились бурными аплодисментами.

— Сегодня маркиз приготовил для нас кое-что интересное, — продолжила ведущая. — Мы и сами пока не знаем, что именно, так что смотрите внимательно и не переключайтесь, чтобы не пропустить сенсацию. Ну, а первая тема, которую мы сегодня хотели бы обсудить, — вопрос восстановления религиозных святынь нашего города. Не секрет, что удел Вашего Сиятельства существенно пострадал во время нападения гулей. Вам стоило немалого труда его восстановить. Ещё и в одиночку. Тем не менее, вы не забыли и про храмы, а также мужской монастырь.

— Совершенно верно, — отозвался я, как только ведущая сделала паузу. — И со мной сегодня настоятель Даниил. Он может рассказать о ходе работ и том, что уже удалось сделать. Монастырь функционирует, как и часть храмов, отрытых для прихожан.

Минут двадцать было посвящено этой теме. Но я видел, что ведущей не терпится узнать, о какой сенсации идёт речь. Она только что не ёрзала на своём вертящемся кресле.

Я тоже не собирался затягивать. Ещё не хватало, чтобы часть зрителей отсеялась.

Поэтому, как только ведущая закончила допрашивать настоятеля, я взял беседу в свои руки.

— Вера — важнейшая составляющая нашей жизни, — заговорил я, не дав женщине задать мне вопрос. — Она даёт надежду. На то, что придёт Мессия и очистит наш мир от Скверны. Как известно, пока этого не случилось, именно мы, аристократы, должны защищать народ от напастей. Для того нам и даны священные Дары. Но, к сожалению, есть те, кто забыл об этом. Мне больно говорить, но некоторые прогневили Спасителя, используя данные им силы не по назначению. Они погрязли в грехах. Мне было видение. И не единожды. Посланник Мессии явился мне и сообщил об этом.

При этих словах ведущая замерла с выпучёнными глазами. Кажется, не такой сенсации на ждала. Но она ещё не понимала, к чему именно я веду.

— Вам было видение⁈ — проговорила она, судорожно сглотнув.

— Именно, — кивнул я, не отрывая взгляда от камеры. — Всем известно, что я религиозный человек. Жители империи знают, что я посвятил жизнь тому, чтобы очистить земли вокруг города от Скверны. И сделал это. Вероятно, за это Спаситель и послал мне видение. Но он не просто сообщил мне о своём гневе.

Тут я сделал паузу, давая ведущей вставить вопрос.

— Что же ещё он вам… сказал? — севшим голосом проговорила женщина.

— Он назвал тех, кто прогневил его! И терпение Мессии иссякло. Он возложил на меня священную обязанность — стать его карающей дланью! Избрал меня совершить возмездие предателей веры. Я долго сомневался, готов ли я, достоин ли. Но видения повторялись. И я понял, что не имею права игнорировать высший призыв!

Я замолчал, давая аудитории переварить услышанное. И сообразить, что сейчас произойдёт нечто из ряда вон.

— Каким образом вы должны их покарать, Ваше Сиятельство⁈ — пришедшая в себя ведущая, наконец, сориентировалась и поняла, что настал её звёздный час. Голос у неё аж задрожал от предвкушения. Если даже я окажусь сумасшедшим, это уже сенсация, о которой будут говорить ещё очень долго. — Скажите нам, кто эти предатели, и что вам велел сделать Спаситель!

— О, я не стану скрывать, кто они! — возвестил я торжественно. Добавим огня во взгляд. Религиозный пыл будет тут в самый раз. — Это не один человек, и не два. Это целый клан! И Спаситель покарает его сегодня моей рукой!

Тут ведущая, наконец, сообразила, что пахнет больше, чем сенсацией. Потянуло настоящим скандалом, который может обернуться войной. Но было поздно. Прервать эфир на этом моменте никто не рискнул бы.

— Не просто сегодня! — сказал я, подавшись вперёд и буквально сверля камеру пылающим взглядом религиозного фанатика. — Сейчас! И я призываю в свидетели всех вас, подданные империи, верующие в Спасителя! Да обрушится гнев его на Фиолетовый клан! Да падёт на нечестивых предателей кара его! Да лишит Мессия погрязших в мерзостях священного Дара своего! Отныне и вовек волей Спасителя я, Николай Скуратов, преданный раб его, отнимаю данной мне властью у Фиолетового клана его родовой Дар! Пусть же с этого мига каждый знает, что эти аристократы лишены благодати и больше не являются слугами Мессии. И да не подаст никто руки тем, кто прогневал Спасителя! И да не заговорит с ними. И не будет иметь с ними дел. И да падут они и да исчезнут с лица земли! Во имя Мессии и по воле его!

Тут я замолчал. В студии воцарилась тишина. Было слышно, как судорожно сглотнула ведущая. Она явно не знала, как реагировать и что говорить. И это было хорошо. Потому что обсуждать дальше был нечего. Я, во всяком случае, портить эффект не собирался.

Молча встал и направился к выходу. Спустя несколько секунд раздался голос ведущей. Она что-то сбивчиво говорила в камеру. Я не вслушивался. Дело было сделано.

Возле выхода из здания студии уже собрались журналисты. Они знали, что будет какая-то сенсация и жаждали узнать, о чём шла речь. Я прошёл мимо в окружении охраны, не реагируя на их призывы.

Когда прибыл в особняк, камердинер тут же набросился на меня с сообщениями о том, что в замок поступают звонки. Один за другим. Фамилии из его уст так и сыпались.

— Меня нет ни для кого, кроме князя Шувалова, — ответил я, отдавая слуге пальто. — С ним соединяй сразу.

Глава клана ждать себя не заставил. Прошло минут пять, как мне сообщили, что он на линии.

Я взял трубку.

— Маркиз Скуратов.

— Николай, ты с ума сошёл⁈ — раздалось в динамике. — Какого чёрта ты сделал⁈

— Мы ведь договорились, Ваша Светлость, что война с Фиолетовыми неизбежна.

— Да! И мне уже позвонил их глава!

— Что вы ему ответили?

— Ничего! Сначала хотел узнать у тебя, что происходит!

— Как и обещал: Фиолетовые лишились Дара.

— Да с чего ты это взял⁈

— Уверяю, так и есть.

— Николай! Это не шутки! Никто не может лишить род основного Дара. А если может… Я хочу знать, как! Имею на это право.

— Вы же видели прямой эфир.

— Ты что, издеваешься⁈ Хочешь сказать, что Мессия сделал это⁈

— Нет, я. Но по его воле.

— Не вешай мне на уши лапшу, Николай! Я не дурачок.

— А разве может быть иное объяснение?

— Чему⁈ — было слышно, как трудно моему собеседнику сдерживаться. И я его отлично понимал. — Тому, что ты сказал? Но это просто слова, Николай! Нет никаких подтверждений, что Дар исчез.

— Они скоро появятся. Как думаете, сколько человек захочет узнать, получилось у меня или нет?

— Николай, ты, видимо, не понимаешь. Я должен знать, действительно ли Фиолетовые утратили Дар!

— Утратили.

Пауза.

— Проклятье… Значит, принимаем вызов?

— Разумеется, Ваша Светлость.

— Ты же понимаешь, в каком положении мы окажемся, если ты ошибся?

— Очень чётко.

— Хорошо. До созвона.

В трубке раздались короткие гудки. Положив её на рычаг, я подошёл к сейфу и достал контракты с основателями великих родов. Выбрал один — тот, который заключил некогда патриарх Молчанов.

Ну, пан или пропал!

Пришло время вскрыть карты и узнать, сработает ли самая рискованная ставка, которую я делал в этой жизни.

Сложив листок несколько раз, я положил его в пепельницу, достал из ящика стола коробок, который держал на случай, если придётся топить сургуч для запечатывания официальных писем, чиркнул спичкой и поджёг контракт.

Несколько секунд пламя пожирало уголок бумаги, а затем стало приобретать ярко-синий цвет. Постепенно он сменился фиолетовым, а потом — красным. Посыпались искры, документ ослепительно вспыхнул и разом превратился в пепел. Над столом всплыла в воздухе похожая на сложный чертёж подпись демона. Она запульсировала, по ней пробежали электрические разряды, а затем символ растворился без следа!

Я с облегчением откинулся на спинку кресла.

Если это не знаменовало расторжения контракта, то даже не знаю тогда, что это было.

Фиолетовый клан за несколько мгновений лишился того, что делало его членов аристократами, могущественной элитой империи. Да, у них остались носители других Даров, появившихся в результате браков. Но сам факт того, что маркиз Скуратов может проделывать подобное, заставит всех магов в Камнегорске трижды подумать, прежде чем использовать свои Дары против Зелёного клана. От Фиолетовых отвернутся. Никто не захочет рисковать, вставая на их сторону в войне кланов. Ну, а если кому-то всё же хватит ума проигнорировать мои возможности… Что ж, в городе хватает грешников. А Мессия весьма гневлив.

Глава 15

Как я и предсказывал, очень многим захотелось убедиться, исчез ли родовой Дар у Фиолетового клана. Вот только к аристократу не подойдёшь на улице и не попросишь показать «фокус». За такое можно и схлопотать — не то, что посланным оказаться.

Все ждали, что Фиолетовый клан немедленно объявит нам войну. Однако этого не случилось. Похоже, утрата Дара сильно подкосила наших врагов, лишив уверенности в победе. И не зря. Всем известно, что магия в подобных конфликтах почти всегда играет решающую роль. Поэтому аристократы и стремились заводить как можно больше детей и заключать по несколько браков. Это было чем-то вроде обмена носителями Даров.

Очевидно, что убедиться в утрате Фиолетовыми Дара труда не составляло. Его представительницы, выданные замуж в другие рода, лишились его, и их новые родственники об этом, конечно, знали. Так что в среде дворян потеря Дара Фиолетовыми секретом не являлась. Об этом только публично не объявляли. Тем не менее, предсказанные мною процессы начались очень быстро. Фиолетовый клан стремительно терял союзников. Изгои оказались никому не нужны.

Меня осаждали все. Репортёры, священники, аристократы и обычные люди, толпами собиравшиеся перед замком. Один хотели понять, как я это сделал, другие боялись, что их постигнет та же участь. Третьи желали хотя бы посмотреть на того, кого уже прозвали в некоторых СМИ пророком, дланью Спасителя и ангелом гнева. Пафосные названия, да все не те. Но претендовать на роль Мессии было ещё рано.

У меня состоялось в течение ближайших после эфира дней несколько бесед.

Первым прикатил Шувалов. Не вызвал к себе, а приехал сам. Мрачный и дёрганый.

Принял я его в кабинете. Встреча подразумевалась явно деловая.

— Николай, — начал князь, едва мы сели, обменявшись приветствиями. — Я долго думал, что сказать в первую очередь. И решил, что должен признать: ты сумел выполнить то, что обещал. Это… отлично. Тут претензий нет. Вернее, претензий нет вообще. Кроме той, что ты сделал это, не предупредив.

— А вы бы согласились? — спросил я. — Дали добро?

— Если бы ты объяснил, как собираешься это провернуть.

— Но у меня на это лишь один ответ.

— Воля Спасителя?

Я развёл руками.

— Разве может быть иное объяснение?

— То, что говоришь ты, не объяснение! Такого быть не может!

— Разве вы не верите в Мессию?

Шувалов раздражённо фыркнул.

— Я тебя умоляю!

— Ваша Светлость, ну как я мог бы лишить целый род Дара? Это невозможно. В смысле — не под силу человеку.

— Коля, скажи правду, — уставился мне в глаза Шувалов. — Я глава клана, я должен знать!

— Вообще-то, нет, — ответил я мягко. — Даже если бы иное объяснение существовало, я, как глава рода Скуратовых, имею право хранить секреты.

Князь вздохнул.

— Ладно, вижу, ты крепкий орешек. Пусть будет по-твоему. Но ответь хотя бы, есть ли вероятность, что… скажем так, Мессия прогневается ещё на кого-то?

— И велит мне лишить Дара?

— Да, чёрт возьми! Ты меня отлично понял!

— Конечно, Ваша Светлость. Но откуда мне знать, что думает или чего желает Спаситель?

Князь поморщился.

— Уходишь от ответа.

— Вовсе нет. Но я думаю, не только Фиолетовые погрязли в грехе. Вы согласны, что любой, кто встанет на сторону неугодных Спасителю, непременно прогневит его?

Шувалов смотрел на меня очень внимательно, пытаясь понять, верно ли он меня понял.

— Думаю, так и есть, — проговорил он, наконец.

Я кивнул.

— Вот и мне так кажется.

— Николай, ты же понимаешь, что сейчас ты для одних чуть ли не святой и пророк, а для других — опасный человек, способный лишать Дара целые рода?

— Отлично понимаю. Но что я могу поделать? Не игнорировать же призыв Мессии.

— Давно ли ты стал истово верующим? — усмехнулся Шувалов.

— С тех пор, как мне явился посланник Спасителя.

— Ясно. Ладно, играй в это, сколько хочешь. Но имей в виду, что на данный момент ты главное оружие нашего клана. Мы не можем позволить кому-то тебя прикончить. А желающие точно появятся. Возможно, прямо в этот момент где-то кто-то обсуждает, как от тебя избавиться.

— Это вполне вероятно, — согласился я. — Но что вы предлагаете?

— Ты должен оставаться в замке.

— Идея хорошая, но как же школа?

— Плевать! Какая сейчас школа, если вот-вот начнётся война с Фиолетовыми⁈

— Но они её не объявляют. Даже на дуэль меня не вызвали.

— Пытаются выиграть время, чтобы получше подготовиться. Мы не дадим им этого сделать. Придётся объявить войну самим.

— На каком основании?

— Придётся создать повод.

— Например?

— Сымитируем покушение на тебя и обвиним Фиолетовых. А затем назовём войну священной. За пророка и так далее.

— Тогда уж лучше за Мессию, — ввернул я.

— И за него тоже, — кивнул Шувалов. — Согласен?

— Отличная идея, Ваша Светлость. Но я всё сделаю сам.

— Хорошо. Полагаюсь на тебя.

Следующим ко мне притащился отец Адриан. Тоже недовольный, ясное дело. Но у него настрой был, всё же, иного толка.

Когда мы расположились в новой, только что отремонтированной гостиной, которая предназначалась специально для приёма гостей такого рода и была оснащена самыми новейшими системами безопасности и быстрого реагирования, включая ведение и аудио и видеозаписи, а также была оснащена всяческими ловушками и прочим, жрец начал так:

— Ты, сын мой, наверное, понимаешь, что сунул палку в муравейник. И не просто сунул, а знатно в нём поворошил.

— Увы, я был вынужден, святой отец. Сами знаете, кто мною руководил.

— Допустим. Но сейчас дело не в этом. Вернее, не совсем в этом. Твоё выступление привело к самым серьёзным дискуссиям в Святейшем Синоде. И мне поручено передать тебе резюме.

— С удовольствием и почтением выслушаю, к чему пришли отцы церкви.

— Ты на данный момент стал фигурой не только политической, сын мой, но и религиозной. Видит Спаситель, мы не хотели, чтобы это случилось.

— Я и сам не грезил о подобной роли, святой отец. Не я себя выбрал.

— Да-да, это понятно. Тем не менее, так или иначе, ты стал избранным. Тебя уже называют пророком и прочными звучными именами. Когда я приехал сюда, то видел собравшихся у ворот людей. Полагаю, они стоят там, желая увидеть заступника. Тебя.

Я развёл руками.

— Не могу же я их разгонять.

— И не нужно. Что сделано, то сделано. Назад не воротишь. Ты стал, в некотором роде, духовным лидером. И раз уж церковь не смогла это предотвратить, то должна это, по крайней мере, использовать.

— Вы весьма откровенны, святой отец.

— Не вижу смысла ходить вокруг да около. Ты не глупец, сын мой, и сам отлично понимаешь: я не преувеличиваю. Церковь не хочет тебя обманывать. Но просит пойти ей навстречу.

— Разумеется, я готов.

Жрец кивнул. Как мне показалось, с облегчением.

— Полагаю, ты в курсе, что по городу ползут слухи, будто ты не просто длань Спасителя, а, ни много ни мало, он сам.

Я удивлённо приподнял брови.

— Я, святой отец?

— Именно. В качестве аргументов приводится ряд совпадений с пророчеством о пришествии Мессии. И, надо признать, они, действительно, есть.

— Какие, святой отец?

— Неважно. Нам… то есть, империи, не нужен Спаситель. Но духовный лидер необходим. Слишком много волнений, слишком много конфронтаций. Требуется тот, кто сможет сплотить народ. Например, с помощью веры.

— Но я лишь скромный служитель Мессии, его инструмент.

— Скромность — это хорошо, — кивнул отец Адриан. — Никто тебя на роль Спасителя и не прочит. Это было бы уже чересчур. Но как ты смотришь на то, чтобы Церковь публично признала тебя пророком? Это выгодно и тебе, и нам. С одной стороны, ты сможешь закрепить свой статус и даже поднять его, а также получишь защиту от посягательств аристократов, которые не посмеют пойти против Церкви. С другой — мы сможем…

— Контролировать меня.

— В хорошем смысле, сын мой.

— Не сомневаюсь, святой отец. И благодарен. Мне, и правда, нужно указать путь.

— Хорошо. Значит, договорились?

— Думаю, да.

— В таком случае, — жрец подался вперёд, пристально глядя мне в глаза, — может, объяснишь, как ты лишил Дара целый род?

Ожидаемый вопрос.

Я виновато развёл руками.

— Вы не первый, кто меня об этом спрашивает. Увы, но я могу лишь повторить то, что уже говорил не раз. Мне было указание воли Спасителя через его посланника.

Мой собеседник неожиданно кивнул.

— Вот так всем всегда и отвечай, — сказал он. — Никаких иных версий. Только вера, только Мессия. Ну, а теперь давай обсудим, как действовать дальше.

Ну, и третьим, кто возжелал со мной поболтать, оказался, конечно, Его Величество. Приглашение — ну, или вызов — во дворец пришло на третий день после моего скандального интервью.

Несмотря на то, что я обещал Шувалову сидеть дома и никуда носа не высовывать, отказаться от высочайшей аудиенции было никак нельзя. Так что я выехал из замка с большой охраной. К тому времени Церковь успела объявить меня официальным пророком. Этому было посвящено несколько телепередач, газетных статей и выпусков новостей. Сработали быстро. Видимо, чтобы я не передумал. Так что теперь вокруг замка собирались уже не просто толпы. Тысячи верующих денно и нощно дежурили возле стен, надеясь увидеть меня.

Опасаться реального покушения не было причин. Фиолетовые не дураки и понимали, что любое нападение на избранника Мессии и его пророка будет приписано им, что лишь ухудшит их и без того бедственное положение. Нельзя забывать, что на их предприятиях работали верующие, и даже в войсках клана служили адепты Церкви. Уже сейчас наметился некоторый отток с заводов Фиолетовых, что подрывало их обороноспособность. Моя разведка легко вербовала сотрудников враждебного клана, о чём доложил Свечкин.

В общем, по городу я ехал со спокойным сердцем. Добрался до Белого города относительно быстро — без пробок. Даже несколько зелёных светофоров застали по пути.

Во дворец охрану взять, конечно, было невозможно. В сопровождении придворного вельможи я отправился через залы, коридоры и анфилады, прикидывая, какова вероятность, что меня попытаются прикончить здесь. По моей оценке, она была невелика. Во-первых, отсутствовала веская причина, чтобы замочить пророка, во-вторых, Белый клан просто находился не в том положении, чтобы вызывать недовольство народа. Так что я подозревал, что император намерен всего лишь выразить недовольство попытками развязать войну. Ну, и, наверное, тем, что я снова продвинулся вверх по лестнице популярности.

Царь принял меня в кабинете, где я уже бывал. Выглядел он осунувшимся, было заметно, что привычка держать спину ровно давалась ему с трудом. Видимо, даже демон, живущий в его душе, не помогал оставаться в форме.

— Садись, Николай, — проговорил Его Величество, когда я вошёл и поклонился. — Поболтаем о делах. Наслышан о твоих подвигах. Говорят, ты отнял Дар у Молчановых. Правда это?

— Полагаю, да, Ваше Величество, — ответил я, изображая смирение. — По воле Спасителя.

— Ага. По воле, значит. Ты, Николай, мне-то лапшу на старые уши не вешай, — в устремлённых на меня глазах императора светилась настороженность. Видимо, и человек, и демон одинаково беспокоились о том, какими возможностями обладал сидевший перед ними маркиз Скуратов. И понять было нетрудно обоих. — С чего бы Мессия выбрал тебя для этого?

— Полагаю, всё дело в том, что Спаситель пожелал наказать Молчановых так, чтобы подать пример остальным грешникам. Но, поскольку время для его пришествия ещё не пришло, он выбрал меня в качестве того, кто об этом расскажет.

— Ловко! — усмехнулся царь. — Вижу, у тебя на любой вопрос припасён ответ?

— Это лишь моё предположение, Ваша Величество.

— Только ты не вопрос-то мой не ответил. Почему Мессия для этого выбрал тебя? Чем ты так ему приглянулся?

— Не могу знать, Ваше Величество, — ответил я.

— Ну, да… Откуда бы? Хм… Тогда скажи, по крайней мере, как ты Дара-то лишил Молчановых. Что конкретно тебе велел сделать Спаситель?

— Полагаю, Дар отнял всё же он сам, Ваше Величество. А я только…

— Нет, голубчик! — перебил царь. — Ты не так по телевизору вещал. Ты сказал, что Спаситель тебе поручил наказать Молчановых.

— Значит, моего слова оказалось достаточно, Ваше Величество.

— Вот, значит, как? Интересно. И ты, выходит, любого можешь так вот без Дара оставить?

— Не думаю, Ваше Величество. Это ведь не я решаю, кого покарать.

— Верно-верно. Ну, а не было ли тебе ещё каких видений? — император прищурился. — Может, кого-то другого Мессия желает наказать? У нас грешников-то много.

— Нет, Ваше Величество. Не было такого.

— Но ведь может случиться, как думаешь? Если уж Спаситель взялся грядку пропалывать, вряд ли он на одних только Молчановых остановится.

Так, похоже, меня не распекать позвали. И даже не выяснить, какова вероятность, что я лишу Дара Голицыных. Кажется, Его Величество решил, что мою новую способность можно использовать против его политических оппонентов. Вернее — родов, которые имеют больше всего шансов сместить Голицыных.

— Полагаю, да, — ответил я.

Бросим ему косточку. Маленькую, но привлекательную.

— Выходит, ты не только мой ассасин, а? — вдруг подмигнул царь.

Ну, вот он уже и напомнил, кому я служу.

— Не думал в таком ключе, Ваше Величество.

— А ты подумай, Николай. Сам Спаситель взял тебя в ассасины.

Я промолчал.

— В общем, я хочу, чтобы ты в следующий раз сообщил мне, кого из моих подданных Мессия собрался избавить от Дара. Не слишком многого прошу у пророка?

— Разумеется, Ваше Величество. Я непременно вам доложу.

Ага, ещё и разрешение спрошу. Держи карман шире.

— Ну, вот и договорились, — кивнул император. — И в следующий раз, если он будет, скажи посланнику Мессии, что было бы недурно озвучивать, за какие конкретно грехи он карает заступников народных. И ослабляет империю, лишая её магов.

— Не уверен, что у меня есть обратная связь, Ваше Величество, — ответил я.

— А ты постарайся, Николай. Иначе какой ты пророк?

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Ну, ступай. И не зазнавайся. Сам понимаешь: кто знает, что мы реально видим, а что лишь иллюзия.

Ага, это он намекнул, что некоторые маги умеют создавать миражи. Ну, мне-то про такие разводы рассказывать не нужно. Сам в первое время своего пребывания попался на такую удочку. Но в данном случае никакой иллюзии не было. Так что зря стараетесь поселить во мне сомнение, Ваше Величество. Но идея с миражом неплохая. Когда я переквалифицируюсь из пророка в самого Спасителя, она очень даже может пригодиться. Надо только с Шуваловой договориться. Вряд ли она откажется. Особенно если будет считать, что это делается на пользу клана.

Из дворца я вышел с невольным облегчением. Всё-таки, могли и попытаться прикончить. Шанс оставался до последнего. Поэтому на всякий случай я прихватил с собой сложенный вчетверо листок с контрактом Голицыных. Если бы они напали, я спалил бы его и оказался один, но против обычных людей, а не магов. Сейчас он лежал там, куда я его положил, — в нагрудном кармане пиджака. Хорошо, что не пригодился. Сейчас лишать Белых Дара совсем не время.

Выехав с территории Запретного дворца, мы двинулись по заранее обговоренному маршруту. В трёх километрах на нас должен был напасть отряд, имитирующий покушение. Я взглянул на часы. Ещё немного, и кортеж будет атакован, а свалит общественное мнение всё на Фиолетовых. Даже подталкивать к этому не придётся. Но я всё же подтолкну. Не люблю полагаться на случай, хоть иногда и приходится. А вообще, победа любит подготовку.

Город был залит солнцем. Приближалась весна. Можно даже сказать, она почти наступила. Небо было чистым, голубым и прозрачным, словно кто-то невидимый заботливо протёр его кусочком замши. Даже парящие в воздухе квадрокоптеры не портили картину.

Вскоре водитель доложил:

— Ваше Сиятельство, до точки столкновения полкилометра.

Я взял у Марты рацию и связался с командиром группы.

— Мы приближаемся. Доложите о готовности.

— Вас понял, — раздалось из динамика. — Ждём вас.

Было бы, конечно, здорово устроить покушение на территории Фиолетового клана, но появляться там было опасно. Да и могло вызвать подозрения: зачем бы маркиз Скуратов попёрся через стан врагов, зная, что они его ненавидят?

Вернув рацию Марте, я сказал:

— Передай всем, что через…

Договорить не успел.

Справа жахнуло так, что барабанные перепонки заложило! В окнах броневика полыхнул огонь, а затем тяжеленную машину начало переворачивать на левый бок!

Глава 16

Вот же гадство! Кто-то меня опередил! Вернее — моих людей. Вряд ли Фиолетовые. Они бы на это, как я уже говорил, не пошли. Значит, кто-то из аристократов испугался, что маркиз Скуратов начнёт лишать Дара всех подряд. Вот сучары!

Распахнув дверь машины, я выбрался из неё и окинул взглядом улицу, оценивая ситуацию. Находился я на правом боку перевернувшейся тачки. Вокруг полыхал огонь, валил дым. К нам приближались боевики в защитной амуниции. Так, а маги есть?

Кажется, нет. Ну, да: кто бы на меня ни напал, он не собирался палиться, выдавая себя использованием Дара.

Из автомобилей кортежа выпрыгивали телохранители. Падшие бросились навстречу приближавшимся боевикам. Началась пальба. Полетели гранаты.

Я выставил силовое поле и спрыгнул на асфальт.

За мной из броневика выбирались ехавшие со мной Падшие во главе с Мартой. Они тут же выстроились вокруг меня в кольцо.

— Не надо! — крикнул я. — Убивайте врагов.

Кивнув, Марта ринулась в бой, увлекая остальных. Я же заметил выползающих из переулков «Витязей» и «Багатуров». Их было не меньше дюжины! С неба ударили квадрокоптеры. Кто-то хорошо подготовился.

Вдруг на улицу въехали три фургона. Едва они остановились, их них посыпались новые бойцы.

Чёрт! Слишком много!

Но ничего, прорвёмся.

Падшие уже метались в дыму, сражая нападавших, как самые натуральные фурии. Другие охранники палили по окружающим нас врагам, не жалея патронов. На асфальте уже лежали раненые и убитые.

Я скастовал пару десятков Алых Рыцарей и Беров. Энергии было столько, что можно было не экономить. Юниты ринулись во все стороны.

Случайные водители и пешеходы разбегались с воплями, прячась, кто где.

В воздух взмыли наши дроны.

Я бросился к закованным в экзодоспехи нападавшим. Они заметили меня не сразу. Я успел разрубить сетью одного из них, прежде чем двое других пальнули в меня ракетами — почти в упор.

Силовое поле вспыхнуло от множества попаданий, меня отшвырнуло взрывной волной. Ерунда! Я вкачал в щит столько Живы, что пробить его практически невозможно.

Поднявшись, бросился обратно. Перемахнул через пару попавшихся на пути машин, скастовал длинный рубиновый хлыст и достал им одного из «Витязей». Стальной здоровяк распался по вертикали на две половинки, на асфальт брызнула кровь пилотов.

Раскрутив хлыст, я ударил второго, игнорируя лавину свинца, которую исторгали экзодоспехи из миниганов. «Витязь» лишился ног и упал, суча руками. Я рассёк его надвое и метнулся, используя Ускорение, к ближайшему «Багатуру». Он дал залп из ракетниц. Прыгнув вверх, я перескочил взрыв, но ударная волна всё равно меня достала и швырнула вперёд. Что ж, так даже лучше!

Приземлившись перед экзодоспехом, я выхватил агрик и пронзил его, словно масло.

«Багатур» неловко попятился. Лишившись одного из пилотов, он потерял координацию движений. Но одна рука начала движение, направляя на меня вращающийся пулемёт. Я отсёк её и нанёс ещё один удар в броню. А затем помчался к следующему стальному великану.

Алая сеть рассекла его на куски, я пронёсся мимо них и принялся за очередного «Витязя». Три точных удара, и он повалился на землю бесполезной грудой металла и заключённой в него мёртвой плоти.

Перепрыгнув через поверженного здоровяка, я на бегу рассёк двоих боевиков и вдруг увидел выходящих из фургона гулей!

Их было шесть. Кто-то скооперировался, чтобы меня замочить. Больше сомнений в том, что покушение организовано пересравшимися аристократами не было.

— Гули! — крикнул я, чтобы привлечь внимание Падших.

Уж они-то мастера в истреблении такой нечисти.

Сам я намеревался разделаться с очередным экзодоспехом, но гули представляли собой опасность посерьёзней, так что я ринулся к ним.

Порабощённые твари были куда медлительней свободных, но всё же оставались грозными противниками.

Главное — не забывать, что нужен только один точный удар, чтобы завалить такого гиганта.

Сократив расстояние до первого из них, я оттолкнулся от асфальта, взлетел в прыжке и обрушился на гуля, метя ему в сердце.

Он уклонился, махнул лапой, пытаясь сбить меня.

И ему это удалось, так как скорректировать полёт — увы — невозможно.

Силовое поле меня защитило от когтей, но монстр всё равно отправил меня в стену дома.

Врезавшись в неё, я рухнул вниз, приземлился на ноги и ринулся к гулю. Мы заплясали танец смерти, обмениваясь быстрыми ударами. Чудище орудовало когтями и пыталось достать меня зубами, но магический щит был надёжен. Я отрубил противнику левую кисть, подсёк сухожилие под коленом и точным ударом отрубил башку.

Один есть!

Трёх оставшихся заняли Падшие, а вот ещё двое приближались к моим телохранителям с явным намерением их замочить. И у парней против них почти не было шансов.

Догнав одного, я вонзил агрик ему под лопатку, достав до сердца. Огромная туша тяжело повалилась на дорогу.

Второй гуль резко обернулся, издал яростный рык и кинулся на меня.

Я встретил его серией ударов, стараясь лишить противника конечностей. Но он оказался довольно ловким и понимал, чего я добиваюсь, так что был осторожен.

Его удары приходились на силовое поле, но мне не хотелось тратить на него много времени, так что я скастовал алую сеть и просто разрезал его на груду мясных кусков.

К этому времени Падшие разделались с остальными гулями.

Юниты перебили почти всех нападавших, уцелевшие бежали. Я велел Рыцарям и Берам преследовать их.

Улица опустела.

Однако в небе ещё парили дроны. Сбить всех пока не удалось.

Я принялся пускать по ним сети. Даже пришлось восполнить свой запас крови с помощью регенерации. Зато в конце концов все дроны оказались сбиты.

Ну, вот и славно.

Ко мне подошла покрытая кровью Марта.

— Ваше Сиятельство, враг отбит, — тяжело дыша, доложила она.

— Наши потери?

— Значительны. Одна Падшая и семь телохранителей.

— Чёрт. Это много.

— Врагов было слишком…

— Да-да, я в курсе.

— Заберите Иглы Малика. Однажды они могут послужить уликой против тех, кто всё это устроил.

— Слушаюсь, господин.

Все наши машины были повреждены или уничтожены. Пришлось вызывать из замка новые.

В ожидании мы собирали телах павших. И обыскивали врагов. Пленных, к сожалению, не было. Нападавшие добивали своих, чтобы не дать возможность их допросить.

К нам подоспел отряд, который должен был имитировать покушение.

— Что здесь случилось, господин? — спросил командир.

— Как видишь, нападение. Настоящее.

— Известно, кто его организовал?

— Кто-то из аристократов. Придурки боятся, что я лишу их Даров. Нужно…

В этот момент на улицу выехали четыре фургона. Двери распахнулись, и из них высыпали новые боевики.

Да вы издеваетесь!

Только я это подумал, как с противоположной стороны улицы показались ещё три машины.

— Оборона! — крикнул командир моего отряда. — Занять оборону!

Мои солдаты мигом бросились к автомобилям, чтобы использовать их в качестве укрытий.

Снова застучали автоматы. В воздух взвились гранаты. Пришлось скастовать новый отряд Алых Рыцарей и Беров. На этот раз — сразу три десятка. И плевать на расход Живы. В крайнем случае сгоняю в Иркаллу и пополню энергию в источнике. Хотя, конечно, не хотелось бы… Слишком много времени это отнимет. Но всё лучше, чем терять своих людей. Тем более, если я могу этого избежать.

Ха! С каких это пор я стал таким заботливым?

Но что есть, что есть. Если ты командуешь кучей людей, о них приходится заботиться. Такова участь маркиза. И будущего императора, конечно.

Выставив силовой щит, я атаковал сетями дроны, сбивая их один за другим и даже сразу по несколько. Это требовало расхода не только Живы, но и крови, так что часть энергии уходила на ускоренную регенерацию.

Юниты крушили боевиков, как дети, срубающие головы одуванчикам. Вся дорога была завалена трупами.

Бой не занял и десяти минут.

Да, такого побоища я не видел, кажется, со времени сражений с гулями. Кто-то не поскупился на то, чтобы попытаться меня прикончить. Но пророка не остановишь.

— Вы в порядке, господин? — подойдя, спросила Марта.

— В полном.

— Откуда у вас столько энергии, Ваше Сиятельство? То есть… Это не моё дело, просто вы действовали… поразительно! Как сказано в пророчестве.

— Каком пророчестве? — переспросил я машинально, думая о том, какова вероятность найти среди лежащих на дороге тел раненых и допросить.

Почти наверняка это не сторонние исполнители, а солдаты аристократов. Только у тех, кого мы убили первыми, волосы были тщательно сбриты, чтобы не выдать принадлежность клану. Уверен, что и с новой партией дело обстоит так же.

— Говорится, что у Мессии не будет недостатка в Живе, господин, — неуверенно ответила Марта.

— У Мессии?

Ах, да, чего это я? Конечно, Мессия не испытывает нужды в силе. Я ж сам это написал. Видать, то, что распространяли на улицах Камнегорска мои юродивые, дошло и до моих людей.

— Но я не Мессия, — сказал я.

— Прошу прощения, господин! — быстро поклонилась Марта. — Если позволила себе лишнего.

— Не бери в голову, — я похлопал её по плечу. — Надеюсь, больше нас никто не навестит. Проверьте, нет ли раненых, которые могут говорить.

Увы, таковых не оказалось. Чего и следовало ожидать.

Пока мои люди осматривали тела, подоспело подкрепление из замка. Даже вертолёты прибыли, но я отказался лететь. Ещё не хватало, чтобы меня сбили ракетой.

Спустя пару часов я уже смотрел по телевизору репортаж с места событий. Очевидцев оказалось множество. Они наперебой рассказывали, как маркиз Скуратов крошил нападавших. Пару раз даже прозвучали те же слова, которые я услышал от Марты. Ещё немного, и меня всерьёз начнут считать не пророком, а самим Мессией. Не Церковь, конечно. Но это и не главное. Улицы будут верить в то, что Спаситель, наконец, явился защитить их. В моём лице.

А вот Фиолетовым досталось по полной программе. Дикторы воздерживались от прямых обвинений, однако все каналы охотно крутили репортажи о том, как толпы верующих, охваченных яростью и возмущением, атакуют особняки, замки и дворцы аристократов прогневавшего Мессию клана. На улицах не сомневались, что меня пытались убить именно Фиолетовые. Ещё немного, и даже их вассалы усомнятся, не грешат ли они, защищая тех, кто неугоден Спасителю.

Выключив телевизор, я поднял трубку.

— Соедините меня с князем Шуваловым.

Он ответил через минуту.

— Ваша Светлость, самое время объявлять войну. Священную войну против тех, кто пытался убить пророка. Ни один клан не посмеет выступить за Фиолетовых. Я выступлю в ближайшие часы в прямом эфире и объявлю, что любой, кто встанет на их сторону, будет проклят и прогневит Мессию. Зато поддержавшие священную войну станут благословенны и угодны Спасителю.

— Согласен, — кратко ответил Шувалов. — Самое время.

После этого я позвонил на телевидение и сказал, что готов прокомментировать случившееся. Разумеется, меня тут же поставили в сетку вещания. Осталось только приехать на студию и толкнуть речь.

А затем я обрушу на Фиолетовый клан самую настоящую кару небесную. В сравнении с которой нападения гулей покажутся ерундой.

Новое выступление, несмотря на срочность, произвело фурор. Его крутили чуть ли не сутками по всем каналам и перепечатывали все газеты. Жаль, тут Интернета нет, а так бы я стал суперзвездой вообще за пару часов.

Пророки на улицах немедленно получили новое задание и подхватили весть, что избраннику было новое видение. На улицах неистовствовали толпы. Я едва смог добраться до замка от телестудии. У ворот собралось множество народу. На этот раз я вышел из броневика и толкнул вдохновенную речь о том, что обещаю не опускать руки, несмотря ни на что. Пусть меня пытаются убить, борьба будет продолжена.

А затем по телику сообщили ещё одну новость: война Фиолетовым была объявлена.

Само собой, по городу немедленно помчались во все стороны репортёры, которые требовали у баронов и князей ответа — на чьей они стороне. Большинство воздерживалось от комментариев, но только на словах. Уже к вечеру мне позвонил Шувалов и сообщил, что большинство кланов поддержит нас. Выступать против Залёных не решались. Как я и рассчитывал, аристократы боялись, что я лишу их родовых Даров. Белые отмалчивались. Они имели полное право сохранять нейтралитет, хотя попали в двусмысленное положение, ведь выходило, что у них под носом Фиолетовые чем-то прогневили Спасителя.

У меня имелось ещё одно дело. Как я и сказал, успех следовало закрепить. Полагаться только на пушки я не собирался. Поэтому около полуночи отправился в кабинет и достал из сейфа Череп Раума. Пришло время снова им воспользоваться.

В дверь постучали.

Положив артефакт на стол, я отворил. Это была Есения.

— Привет, — кивнула она. — Есть пару минут?

— Конечно, — я отступил, впуская её. — Входи. Сегодня ночью я буду занят.

— Так и подумала. Не расскажешь, что задумал?

Хороший вопрос. Может, и стоило.

Взгляд девушки упал на Череп.

— Ты собрался в Иркаллу? — спросила она изменившимся голосом. — Зачем?

— Нужно добить Фиолетовых, не оставив им шанса. Победа в этой войне кланов должна быть быстрой. Те, кто присоединится к нам сейчас, выступят на нашей стороне и в дальнейшем.

— Значит, ты жертвуешь Фиолетовыми, чтобы заручиться поддержкой большинства аристократов?

— В основном, да.

Есении не откажешь в проницательности.

— Возьми меня с собой, — сказала она. — Я не хочу отпускать тебя одного.

— В этом не смысла, милая.

— Знаю, там мой Дар не будет работать. А даже если б и работал, был бы бесполезен. Но мне просто так будет спокойнее, понимаешь?

Я взял её за руку.

— Не хочу тобой рисковать. Тем более, когда в этом нет никакого смысла. Прости, но мне будет проще, если я буду знать, что ты здесь, в безопасности.

Есения тяжело вздохнула.

— Хотя бы объясни, что задумал.

Я отрицательно покачал головой.

— Ты мне до сих пор не доверяешь?

— Конечно, доверяю.

— Значит, если ответишь, это заставит меня переживать ещё сильнее.

— Не думай об этом. Я постараюсь вернуться поскорее.

— И сразу же ко мне зайдёшь?

— Да. В тот же миг. Постарайся поспать.

Есения усмехнулась.

— Вот этого точно обещать не могу! — она снова посмотрела на артефакт. — Ладно, не стану тебя задерживать. Просто… будь осторожен.

— Само собой. Я вовсе не собираюсь умирать. Спокойной ночи.

Выпроводив Есению, я вернулся к столу и положил ладонь на Череп. Он откликнулся, как только я начал устанавливать с ним связь. В воздухе появился портал. Прихватив артефакт, я шагнул в него и немедленно оказался на площади с множеством арок. Выбрать нужно было лишь одну. Благодаря полученным от Молоха знаниям, я уверенно направился к той, за которой находился козырь, который я планировал разыграть ещё до утра. Козырь, который ни у кого не оставит сомнений в том, что Фиолетовому клану конец.

Глава 17

Подойдя к порталу, я снова активировал Череп Раума. Его глазницы наполнились алым свечением, которое потянулось к арке. Сверкающих нитей становилось всё больше, и вскоре из них соткалось целое полотно, которое начало растягиваться между каменными рамками, словно огромная рубиновая паутина. Постепенно она заполнила пространство полностью, превратившись в подобие красного полотна.

Сделав пару шагов вперёд, я коснулся его кончиками пальцев. Они исчезли, словно погрузились в воду. Я продвинулся ещё немного, и рука исчезла по локоть. Никакими ощущениями это не сопровождалось.

Ладно, раз уж я решился, незачем тормозить. Зачем-то набрав в лёгкие воздух, я вошёл в портал и через мгновение оказался посреди поросшей высокой травой поляны. Справа виднелся густой лес, слева блестела вода.

Отлично! Кажется, я именно там, где нужно. Если не ошибся, то скоро найду то, ради чего заявился.

Не теряя времени, я отправился к берегу и спустя минут двадцать вышел на скалы. Отсюда виднелся фьорд. К нему я и направился. На этот раз идти пришлось дольше, но, в конце концов, я добрался до большой бухты, в центре которой из воды возвышалась гигантская покатая спина чудовища. Из хребта торчали здоровенные шипы, похожие на скалы. Над титаническим монстром парили крылатые твари вроде птеродактилей. Иногда они опускались и садились на спину чудовища, выклёвывая что-то из складок кожи или чешуи.

Ну, начнём.

Скастовав несколько алых сетей, я запустил их в гигантского монстра. Сети врезались в него и начали проделывать в толстенной шкуре отверстия. Прошло минуты полторы, и вода вокруг чудовища заколыхалась, пошла волнами, а затем вдруг закипела, и на поверхности показалась огромная вытянутая голова. Она плавно переместилась вправо, открылась усаженная зубами пасть, и монстр ловко поймал одного из птеродактилей. Проглотив его, приподнял башку повыше, а потом вытащил из воды толстый хвост.

Я отправил в монстра ещё несколько сетей. Чудище начало подниматься, вставая на лапы. Теперь залив вокруг него бурлил, словно кипящий котёл. Хвост несколько раз ударил по волнам, вздымая кучу брызг.

Собрав побольше Живы, я снова активировал Череп, открывая перед монстром здоровенный портал — пространство разверзлось перед ним, словно кто-то невидимый рассёк его, превратив воздух в искрящуюся алыми молниями гигантскую рану. А затем я использовал демоническую технику наложения чар. Действовала она всего пять секунд, но этого хватило, чтобы колосс двинулся к порталу и начал входить в него, постепенно исчезая из виду. Как только он полностью скрылся, я создал портал и для себя. Дело было сделано — можно возвращаться.

Я вышел из портала в своём замке. И сразу же отправился к Есении, чтобы сообщить о своём возвращении.

Падшая не спала.

— Всё в порядке? — спросила она, быстро окинув меня внимательным взглядом.

— Надеюсь, что да, — ответил я. — Пойдём ко мне.

— Расскажешь, что ты сделал?

Тон у девушки был озадаченный.

— Ты и сама скоро всё увидишь.

В моих покоях я сразу включил телевизор. Новости разносятся быстро, так что скоро должны были посыпаться репортажи о появлении на территории крайнего удела Фиолетового клана гигантского монстра. Именно в этом уделе традиционно находилась большая часть войск наших врагов. С него и следовало начинать.

— Чего мы ждём? — спросила Есения.

— Хороших новостей. Для нас. И очень плохих для Фиолетового клана. Кажется, их настигла очередная кара.

— Это связано с тем Черепом, который ты раздобыл? — после паузы спросила Падшая.

Я кивнул.

— Да, без него ничего не получилось бы.

Не прошло и получаса, как трансляция какого-то фильма была прервана экстренным репортажем. Перепуганная девушка вещала с места событий. За её спиной огромный монстр крушил всё, что попадалось ему на пути. Зверюга не понимала, как и где оказалась, и была этим крайне недовольна. Как и ранами, которые нанесли ей мои сети. Плюс по монстру уже открыли пальбу из всего, что оказалось поблизости, и это лишь усиливало его ярость.

Есения подалась вперёд, уставившись в экран.

— Вот чёрт…! — пробормотала она.

— Не знаю, хватит ли одной такой твари, — сказал я. — Но если что, приведу ещё. В городе всем должно стать ясно, что пытаться убить пророка очень чревато. И что Мессия не потерпит, чтобы кто-то встал на сторону Фиолетовых. Если у кого-то оставались на этот счёт сомнения, теперь они улетучатся, словно утренний туман при первом порыве ветра.

— Не знаю, где ты достал эту тварь, но с ней вообще можно справиться? — спросила, чуть помолчав, Есения.

— Конечно. Думаю, не пройдёт и часа, как её разнесут в клочья. Но к тому времени она своё дело сделает.

— А это не слишком? Я не собираюсь тебя поучать, но ведь монстр крушит всё подряд, включая жилые дома.

— Как раз нет. Это так только кажется. На самом деле, он появился аккурат там, где расположена промзона. Просто тварь успела продвинуться на некоторое расстояние. Думаю, жители успели свалить из домов. Было бы странно, если б они остались.

— Честно говоря, надеюсь, что так и есть.

— Мы не можем допустить, чтобы Фиолетовые заручились хоть чьей-то поддержкой.

Есения кивнула.

— Это верно. Даже без корневого Дара они довольно сильны.

Я поднялся.

Девушка взглянула на меня вопросительно.

— Куда ты, Коль?

— Пора воспользоваться тем, что большая часть сил наших врагов брошена на схватку с чудовищем.

— Но Фиолетовые наверняка перекрыли удел.

— Это неважно. Мы нанесём удар с воздуха.

— Можно с тобой?

— Конечно.

Мы отправились в кабинет, где я связался с Андроновой. Генерал ответила сразу.

— Слушаю, Ваше Сиятельство. Прикажете начинать?

— Да.

— Есть.

Повесив трубку, я сел в кресло. Есения расположилась на другом, глядя на меня.

— Сейчас все наши силы атакуют территорию Фиолетовых, — пояснил я. — Авиация и дальнобойные орудия.

— Наши? — переспросила Есения.

— Всё, что есть у Зелёного и Красного кланов. Мы должны получить преимущество. И тогда останется только добить тех, кто останется.

Спустя пару минут до нас донеслись нарастающие звуки канонады. Дальнобои лупили по заводам и орудиям, а также казармам и гаражам, ангарам с техникой и аэродромам противника, зачищая пространство для того, чтобы авиация могла пройтись по землям Фиолетовых с минимальным риском. Больше всего доставалось крайнему уделу, где шло сражение с гигантским чудовищем.

Спустя час со мной связался Шувалов.

— Николай, нам дали зелёный свет, — кратко сказал он.

Мы оба понимали, что это значит: остальные кланы открыли свободный проход для наших войск.

— Кто-нибудь присоединится? — спросил я.

— Серые и Жёлтые.

— Отлично, Ваша Светлость. Отдаю приказ о начале наземной операции.

— Добро.

Разъединившись с князем, я немедленно набрал Андронову.

— Ваше Сиятельство, мы готовы.

— Начинаем. Мой вертолёт ждёт?

— Так точно.

Повесив трубку, я повернулся к Есении.

— Я с тобой! — быстро проговорила она, всё поняв без слов.

Я кивнул. Сказал только:

— Пора надевать броню. И прихвати агрик. Думаю, нас ждёт знатное рубилово.

Спустя минут двадцать мы в полном боевом облачении поднялись на крышу, где нас ждал вертолёт. Причём, не один. Со мной вылетела целая эскадрилья. Направлялись мы прямиком к княжескому уделу Фиолетовых. Часть союзных войск атаковала его, и вокруг дворца уже шли бои, которые можно было наблюдать с воздуха. Повсюду реяли дроны и беспилотники, сбивавшие технику Фиолетовых, чтобы расчистить нам путь. Дальнобои работали по зениткам и артиллерии противника. Но нам всё же пришлось маневрировать, чтобы не попасть под удары. Один вертолёт был сбит ещё до того, как мы достигли дворца и начали снижаться, активно обстреливая расположенные на его территории средства ПВО.

На крыше был отряд бойцов Фиолетового клана, и мы тщательно зачистили с воздуха пространство прежде, чем сесть.

Как только вертушки оказались на крыше, мы сразу высыпали из них и направились к выходам, чтобы проникнуть внутрь.

Большая часть охраны находилась снаружи, отражая атаки наших отрядов, уже проникших в удел. Они держали оборону совсем не там, где следовало.

Внутри дворца мы рассредоточились, истребляя попадавшихся на пути бойцов. Моей задачей было нанести обезглавливающий удар — прикончить князя Молчанова. Это не решило бы исход войны, но здорово облегчило бы нам задачу. План заключался в том, чтобы покончить с Фиолетовым кланом в течение суток. Амбициозно? Без сомнения. Но мне казалось, что это вполне осуществимо.

Со мной остались только Падшие. Мы продвигались по дворцу в поисках князя. Где он находился, известно не было, а здание было довольно большим, но разведка доложила, что Молчанов его не покидал. А значит, рано или поздно мы должны были его обнаружить.

В зале, куда ворвался мой отряд, нас встретили боевики Фиолетовых, закованные в броню и вооружённые гранатомётами. В нас немедленно полетели снаряды. Я развернул плотную сеть, которая резала их, не позволяя сдетонировать. А затем я пустил её по залу, растягивая от стены до стены. Техника превращался наших противников в фарш.

Марта издала разочарованный возглас. Ей хотелось сойтись с врагами в рукопашке. Ничего, потерпит. Я вовсе не собирался рисковать потерей своих телохранительниц.

— Держитесь позади! — велел я для верности.

Пересекая зал, мы столкнулись с тремя гулями, преградившими нам путь.

— Ваше Сиятельство, умоляю! — возопила Марта, размахивая мечом. — Дайте нам с ними разобраться.

— Вперёд! — разрешил я, зная, что против Падших у слишком вялых порабощённых гулей нет шансов.

Зато их появление свидетельствовало о том, что Молчанов находится поблизости: я не сомневался, что князь приберёг монстров для своей защиты. Лишённый Дара, он должен был окружить себя мощной охраной.

Использовав Ускорение, я проскочил между неуклюжими гулями, оставив Падших разбираться с ними, и ворвался в следующий зал.

Здесь находилось трое бойцов. Увидев меня, один из них мгновенно скастовал ледяного дракона, который ринулся в бой, разинув пасть и выпуская струю снега. Я оказался в настоящем буране!

И что этому противопоставить⁈

Магия крови не сработает, а кислоты Бера не хватит на такую мощную бурю.

Меня быстро сковывал холод, так что пришлось использовать демоническую технику и разогнать в своём теле кровь, чтобы согреться.

Напор дыхания дракона был так силён, что я едва мог продвигаться вперёд.

И тут мне в голову пришла идея! Скастовав Демоническую руку, я выставил её перед собой в качестве щита. Так дело пошло на лад. Я устремился вперёд, одновременно призывая Рыцарей.

Однако на них холод тоже действовал, и юниты шагали медленно, покрываясь сначала инеем, а затем — плотной ледяной коркой.

Нет, с дыханием ящера разобраться не получится. Нужно уничтожить его источник!

Ещё несколько шагов, и я оказался в трёх метрах от разинутой пасти дракона. Тварь схватила Демоническую руку и принялась её заглатывать. И в этот миг буран стих. Я, разумеется, немедленно этим воспользовался: подпрыгнул, оказавшись на плоской вытянутой башке ящера и полоснул его красной нитью, обвивая толстую, покрытую сверкающей чешуёй шею!

Дракон начал разваливаться на части.

Я соскочил с него и ринулся на трёх бойцов, выставив защитное поле.

Тот, который скастовал ящера, испуганно попятился. Зато другой хлопнул в ладоши, и передо мной выстроились четыре огромных кабана с горящими зенками. Сам чародей тоже окутался юнитом, превратившись в подобие человеко-свина.

Монстры бросились на меня. Первого я разрубил агриком, второго перепрыгнул, третьему снёс башку, от четвёртого увернулся. И в следующий миг пронзил мага мечом.

Минус один!

Третий боец скастовал жёлто-зелёное облако, которое двинулось ко мне. Явно какая-то отрава!

Задержав дыхание, я призвал Бера, синхронизировался, чтобы получить магическую защиту, вкачал в юнита побольше Живы и ринулся на чародея.

Он развернулся, намереваясь сбежать, но медведь пустил ему в спину мощную струю едкого пламени, превращая чародея в кучу разлагающейся плоти.

Последний маг призвал ещё одного ледяного дракона, поменьше. Я велел оттаявшим Рыцарям атаковать его, а сам развернул алую сеть и пустил в ящера. Дракон ловко увернулся, разинул пасть, и комната начала заполняться новым бураном.

Проклятье!

Терпеть не могу холод…

Разбежавшись, я проскользнул под искрящимся брюхом твари и оказался прямо перед чародеем. На его лице мелькнуло удивлённое выражение, а в следующую секунду мой агрик погрузился в его горло.

Не дожидаясь, пока он упадёт, я рассёк алой нитью двери и ворвался в зал, где плотное кольцо бойцов Фиолетового клана окружало князя Молчанова!

— Маркиз Скуратов! — воскликнул он злобно. — Наш новоиспечённый пророк собственной персоной! Кто бы сомневался!

— К вашим услугам, — усмехнулся я. — Сдавайтесь, Олег Сергеевич. Пожалейте своих людей. Как видите, ни гули, ни маги меня не остановили. Вы всерьёз рассчитываете, что вас спасут эти бедняги?

— Как ты сумел лишить нас Дара, ублюдок⁈ — выплюнул Молчанов. — Отвечай, сволочь!

— Фу, как грубо, Ваша Светлость. Всем прекрасно известно, что это сделал не я, а Мессия. Разве человек может отбирать то, что дал он?

— Ложь! Не знаю, как, но сделал это именно ты!!

— Не верите в Спасителя, князь?

— Я не верю тебе! Ни единому слову!

— Тогда зачем спрашиваете? Всё, Олег Сергеевич, хватит слов! Прикажите своим бойцам сложить оружие.

— Ни за что! Мы все умрём здесь, но не доставим тебе удовольствия объявить, будто ты взял меня в плен!

— Да неужели? Господа, этот человек прогневал Мессию. Его род был лишён за это Дара. Он больше не защитник народа империи. Вам незачем погибать ради его тщеславия. Предлагаю вам сдаться и гарантирую, что останетесь живы. Не гневите Спасителя. У вас ещё есть шанс!

Я не особо надеялся на успех. Очевидно, что Молчанов окружил себя в этом зале самыми преданными соратниками.

— Убить его! — завопил князь, тыча в меня пальцем. — Немедленно!

Застучали автоматные очереди, с громкими хлопками из подствольников вылетели гранаты.

Я метнулся вправо, используя Ускорение. Скастовал алую сеть. Она двинулась на стену бойцов. Ещё немного, и все они превратятся в фарш.

— Давайте, парни! — крикнул я. — Незачем погибать! Бросайте пушки, и я остановлю технику!

— Не слушайте его! — заорал Молчанов. — Стреляйте! Его защитное поле не может быть непробиваемым!

Как же он ошибался! Хотя ещё недавно был бы прав. Но после того, как я накачал Живы в костяных горах Иркаллы, дефицита энергии у меня не было.

— Меня хранит Спаситель! — отозвался я, прыгая на сдвинутый к стене дубовый стол, отталкиваясь от него и перелетая кольцо телохранителей.

Оказавшись за их спинами, я врезал обалдевшему от неожиданности и страха Молчанову по роже закованным в броню кулаком и развернулся.

— Осторожно, парни! Не попадите в князя!

Охранники прекратили пальбу, и в этот момент алая сеть достигла первого ряда и начала крошить бойцов. Остальные дружно подались вперёд, сжимаясь вокруг нас с Молчановым.

Я рывком поднял князя. Из носа у него хлестала кровь. Он попытался пальнуть в меня из тяжёлого пистолета, но я выбил его у него из руки.

— Стоять! Или я прикончу Его Светлость прямо сейчас!

— Не слушайте его! — прохрипел князь, брызгая кровью. — Он всё равно это сделает.

Я ускорил сеть, и ещё несколько бойцов упали, рассечённые на куски.

— Ну! — гаркнул я. — Вы обречены! Даю три секунды, чтобы сдаться!

Но это не подействовало. Телохранители были готовы погибнуть, выполняя приказ Молчанова. Что ж, честь у них есть. В отличие от здравого смысла.

Я приставил кончик меча к подбородку князя.

Нет, это их не остановит.

Между нами и телохранителями уже оставалось метра два. В меня смотрели стволы дюжины автоматов.

— Давайте! — просипел князь. — Не сомневайтесь!

В этот момент в зал ворвались Падшие. Они застыли, глядя на алую сеть, прижавшую бойцов Фиолетового клана к нам с Молчановым.

— Что нам делать, Ваше Сиятельство⁈ — крикнула Марта.

— Никого сюда не пускать! — отозвался я.

— Ваша Светлость, наши пули его не убьют! — сказал вдруг один из телохранителей. — Это бессмысленно!

— Наконец-то, здравая мысль! — похвалил я.

— Тогда прикончите девок! — выпалил вдруг Молчанов. — Огонь!

Бойцы дружно развернулись.

Ну, нет, так не пойдёт!

Повинуясь моему мысленному прикажу, алая сеть рванула вперёд и остановилась только в метре от нас с князем.

Мы были окружены грудой окровавленного мяса!

— Доволен? — спросил я Молчанова.

— Буду, когда ты сдохнешь, тварь!

— Не раньше вас, князь.

Я отвёл руку с агриком, чтобы пронзить придурка. В глазах Молчанова мелькнуло удивление.

— Стой!

— Что, хотите сказать последнее слово?

— Ты же не собираешься меня убивать?

— Как раз это я и намерен сделать.

— Но ты мог прикончить мне уже раз десять!

Так вот, в чём дело! Молчанов был уверен, что я хочу взять его в плен.

Я покачал головой.

— Ваше время вышло, князь. Я пытался спасти ваших людей. А вы мне не нужны.

— Погоди! — Молчанов подался назад и упёрся спиной в стену. — Давай договоримся!

— У вас нет ничего, что мне нужно. Прощайте…

— Уверен? — быстро спросил князь. — А я думаю, кое-что есть! То, что сам ты никогда не найдёшь?

Хм… Любопытно. Ладно, послушаем.

— Ваше предложение? — спросил я резко. — И без рассусоливаний!

— Сокровищница клана! — выпалил Молчанов. — И ферма симбионтов. Я всё покажу. Если поклянёшься оставить меня в живых.

Опускать меч я не торопился. Пусть ещё что-нибудь предложит. Хотя, если честно, это и так до фига.

— И я никому не скажу, что ты знаешь, где это! — сказал, прекрасно меня понимая, Молчанов. — О них будешь знать только ты. Не придётся ни с кем делиться. Но взамен мне нужна защита! Никто не должен ко мне и пальцем прикоснуться. Я стану твоим… вашим личным пленником, маркиз. Согласны?

Вот теперь я меч опустил.

— Показывайте, Ваша Светлость. Сейчас.

Глава 18

— Сейчас⁈ — опешил Молчанов. — Но…

— Вы жить хотите? — перебил я. — Вижу, что да. Так не будем тянуть. Где ваша Сокровищница? И ферма симбионтов.

— Ну, хорошо… — проговорил князь слегка растерянно. — Значит, договорились? Ваши люди будут свидетелями, — он указал на Падших.

— Будут-будут, — кивнул я. — Куда идти, Ваша Светлость?

— Идти? — Молчанов мрачно усмехнулся. — Лететь придётся!

— Тогда на крышу — для начала.

Я сделал Падшим тайный знак родового боевого языка, чтобы держали ухо востро. Не очень-то желание князя выдать такие важные для клана секреты вызывало у меня доверие. Не удивлюсь, если там, куда он нас приведёт, будет ждать ловушка.

— Обыщите его, — велел я девушкам. — Без обид, князь.

Он снова ухмыльнулся.

— Я только «за», маркиз.

Проверили его быстро. Никакого оружия у Молчанова не оказалось.

— Шагайте, Ваша Светлость, — велел я. — И без выкрутасов.

Мы вывели Молчанова из зала и двинулись с ним через дворец.

Бои в здании продолжались, нам по пути не встретился никто, кроме нескольких наших бойцов, быстро доложивших о ходе зачистки.

Поднявшись на крышу, мы загрузились в вертушки и взмыли в воздух.

Даже отсюда виднелся далёкий силуэт гигантского монстра, которого добивали из артиллерии. Израненный, он шатался, словно тростинка на ветру. Долго продержался. Надо это запомнить на будущее. Кто знает, сколько ещё раз мне придётся вытаскивать тварей из иных миров в своих целях.

— Ну, куда? — спросил я сидевшего напротив под охраной Падших Молчанова.

— На север. Дальше я покажу.

Дав инструкции пилоту, я продолжал наблюдать за великаном, пока его, наконец, не свалили, и он не исчез из виду. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы разделать и убрать из города такую тушу? Наверное, не один день. Не завидую тем, кому придётся этим заниматься. Тварь наверняка неплохо питалась, и её кишечник полон дерьма, а желудок — не переварившейся еды. Ну, и разложение, конечно, начнётся прежде, чем труп успеют разделить на части и вывезти. Хотя, наверное, можно воспользоваться магией. Это ускорит дело. Но станут ли аристократы этим заниматься? Очень сомневаюсь.

Мы летели минут шесть, когда Молчанов указал вниз, на большое здание, похожее на завод.

— Туда! — сказал он, перекрикивая шум мотора. — Снижайтесь!

Вскоре мы сели на защищённой высокой стеной территории.

Она показалась мне подозрительно пустынной.

— И что здесь? — спросил я, когда мы вышли из коптеров. — Сокровищница или ферма?

— Хранилище, — отозвался Молчанов. — Сюда.

Он двинулся к небольшой будке, торчавшей справа от площадки.

— Где охрана? — спросил я.

— Внизу. Этот завод числится заброшенным, по сути, он лишь большой муляж.

Князь сдвинул на двери будки незаметную панель, ввёл код, и часть стены ушла в землю, обнажив пульт управления.

— Сколько внизу людей? — задал я ещё один вопрос.

— Откуда мне знать? Я их не считал. Думаю, человек двадцать.

— Негусто для Сокровищницы клана.

— Суть в том, чтобы спрятать, а не в том, чтобы куча народа знала, где искать, — ответил Молчанов и принялся перемещать на панели управления различные рычажки.

Я наблюдал внимательно, стараясь запомнить последовательность. Наконец, раздался звук запускающегося механизма. Он шёл из-под земли и постепенно нарастал.

— Сюда, маркиз, — махнул рукой Молчанов, двинувшись к ближайшему зданию.

Теперь я заметил, что в нём медленно открываются ворота. Когда мы дошли до них, стало ясно, что внутри пол опустился под наклоном, образовав широкий съезд. По нему мы и спустились вместе с Падшими.

В огромном тоннеле постепенно зажигался свет. Впереди виднелись железные ворота. Они опускались по мере нашего приближения.

На ловушку не похоже. А вот на Сокровищницу — очень даже.

Когда мы подошли ближе, нам навстречу выехали четыре броневика с пулемётами на крышах. Они остановились, преграждая путь. Из люка одного из них показался человек.

— Ваша Светлость, что с вами за люди? — крикнул он. — Зачем вы их привели?

— Всё в порядке! — отозвался, не замедляя шага, Молчанов. — Освободите дорогу!

— Не могу, Ваша Светлость! Ваши спутники не из нашего клана.

— Зато я — его глава! Выполняйте приказ!

— Простите, но вам лучше остановиться. Иначе мы будем вынуждены принять меры!

По тону говорившего было ясно, что он готов ко всему.

Молчанов притормозил и повернулся ко мне. Сказал:

— Ваш выход, полагаю.

Я поднял руку, привлекая внимание охраны.

— Господа, ваша отвага достойна всяческого восхищения, но игра уже проиграна. Сопротивление не имеет смысла. Ваш клан скоро перестанет существовать, так что…

— Огонь! — гаркнул, не дав мне договорить, командир отряда. — Нас предали!

И исчез в люке.

А затем по нам ударили из пулемётов.

Собственно, было нетрудно догадаться, что так и будет, поэтому я выставил щит, как только командир нырнул внутрь броневика. Ну, и сразу призвал десяток Рыцарей, чтобы прикрывали Падших.

Силовое поле пошло волнами, поглощая попадавший в него свинец.

Молчанов старался держаться рядом, чтобы не угодить под шквальный огонь.

Из-за броневиков показались «витязи». Они шагали на нас, словно закованные в доспехи уродливые гоблины, только вооружённые ракетами и авиационными миниганами.

Алые Рыцари бросились на машины и принялись их рубить. Поддерживать их, вкачивая энергию, было непросто, но иначе мы бы долго не продержались. Особенно, когда по нам ударили ракеты. Пространство начало быстро заволакивать дымом.

— Следите за ним! — велел я девушкам, имея в виду Молчанова, а сам ринулся вперёд, сокращая дистанцию до броневиков.

Запрыгнул на первый, срезал алой нитью пулемёт, рассёк корпус раз, другой, третий и перескочил на соседнюю машину.

В меня ударил пулемёт одного из «витязей». Я достал его концом сверкающего «кнута», пробив верхнюю кабину, затем проделал то же самое с нижней. Здоровяк начал медленно заваливаться на бок, а я взялся за броневик. Нашинковав его, перепрыгнул на третий, снёс пулемёт, хлестнул вдоль корпуса, разваливая на две части, и метнулся к последнему. Его пулемёт резко крутанулся вокруг оси, сбивая меня с крыши. Я приземлился на пол, скастовал Демоническую руку и поднял ею машину на полтора метра. Перевернул. Огромные пальцы, в которые я щедро плеснул Живы, принялись мять броню.

По мне ударил ракетный залп.

Чёрт!

Энергии, конечно, ещё много, но она не бесконечна. И больше половины того, что я накачал в Иркалле, уже потрачена.

Демоническая рука швырнула искорёженный броневик в ближайшего «витязя», сбив его с ног и придавив. Его конечности беспомощно сучили, как лапки опрокинувшегося на спину жука.

Я бросился к другому и несколькими ударами агрика отрубил ему пулемёты и ноги. Великан рухнул справа от меня, пока я перемещался к другому шагоходу.

Отскочил в сторону, чтобы не попасть под удар ракетами, рванул вперёд, сокращая дистанцию, скастовал нить, обвил ею «витязя» и разрезал его на несколько кусков.

Так, вроде, всё!

Уцелевших после всего этого охранников, вылезших из броневиков, перебили Рыцари и Падшие.

— Где князь? — спросил я, проходя между обломками вражеской техники.

Из-за дыма и огня, оставшихся после взрывов, видимость в тоннеле стала почти нулевая. — Приведите его.

— Слушаюсь, господин, — кивнула одна из девушек и поспешила туда, где я оставил Молчанова под присмотром нескольких Падших.

Едва она скрылась в дыму, раздались автоматные очереди, а затем жахнули несколько взрывов!

Я увидел летящие в нас гранаты. Проклятье! Похоже, на территории завода кто-то был! Неужели всё-таки ловушка⁈

Развернув щит, я принял на него два снаряда, но остальные взорвались вокруг. Во все стороны брызнули осколки.

Я ринулся вслед за ушедшей Падшей, промчался сквозь дым и увидел шагающих по тоннелю «витязей»! Их было штук десять, а между ними виднелись бойцы в броне.

Мой взгляд упал на лежащих Падших. Судя по всему, все, кого я оставил с Молчановым, были мертвы! Как и девушка, отправившаяся за князем. Самого Молчанова нигде не было видно. Сбежал!

Вернее, его освободили.

Меня заметили. Пришлось немедленно вбросить в щит море Живы, чтобы выдержать шквал огня, ударивший в меня. Я скастовал Рыцарей и Беров, с одним из них синхронизировался и попёр вперёд, не жалея энергии. Далеко Молчанов уйти не мог. Наверняка он где-то на территории завода. Если попытается запереть нас здесь, под землёй, я вынесу преграды магией, но тогда он наверняка смоется. Этого допустить было никак нельзя!

Я разнёс когтями первого «витязя», окатил кислотой второго, оторвал зубами конечность у третьего и швырнул его в четвёртого.

Остальными занялись мои юниты. Как и метавшимися между нами бойцами.

— Ваше Сиятельство! — раздался в ухе голос Марты. — С вами всё в порядке⁈

— Всё отлично. Выбирайтесь оттуда. Это ловушка! Мы расчистим вам путь.

— Слушаюсь, господин!

Пронзив когтями «витязя» справа, я поспешил к выходу. Навстречу мне попался отряд боевиков, закованных в тяжёлую броню. В Бера ударили гранаты, а затем пространство заполнило порождённое огнемётами пламя!

Я промчался сквозь него и принялся раскидывать противников, безжалостно орудуя когтями. Расчистив себе путь секунд за двадцать, метнулся вперёд, оставляя позади недобитых врагов — с ними справятся юниты. На ходу регенерировал кровь. Это отнимало много энергии, но иначе голова начинала кружиться, а мышцы делались, будто ватные. В бою это здорово ослабляет.

Выбежав из тоннеля, я ринулся к закрывающимся железным воротам, вырезал в них с помощью красного лассо здоровенную дыру и выскочил на улицу.

Передо мной выстроились полукругом танки, броневики со спаренными пулемётами, бронеходы и десятка три бойцов.

Проклятье!

За ними я увидел убегающего в окружении дюжины телохранителей Молчанова! Он направлялся к тяжёлому военному вертолёту. А вот вся наша техника была уничтожена и горела, испуская густой чёрный дым.

Вот урод! Значит, предполагал, что кто-то может ворваться во дворец и попытаться его захватить или прикончить. Князь Фиолетовых рассчитал и продумал всё, приготовив ловушку. Кроме того, что его противник окажется накачанным Живой полудемоном, которого хрен убьёшь!

Позволить ему сесть в вертолёт было нельзя. Но и просто так преодолеть заслон не получится. Быстро прикинув потенциальную огневую мощь, которая на меня вот-вот обрушится, я понял, что оставшейся энергии может не хватить… В конце концов, она не была бесконечной.

Ладно, попробуем прорваться. Иного выхода всё равно нет. Главное — перебить врагов прежде, чем они меня истощат.

А значит, экономить нельзя!

Я начал кастовать Рыцарей, Беров, сети и Демонические руки, не жалея оставшуюся Живу. Пустил в ход практически весь остаток.

И вся эта орава обрушилась на выстроившихся передо мной врагов.

Я же ломанулся напролом по прямой.

Пальба, взрывы, грохот, огонь и дым — всё обрушилось на пространство между мной и отрядом Фиолетовых разом. Защитное поле дрожало, шло волнами и искрило, как неисправная проводка. Но я ворвался в полукруг, нашёл зазор между танком и броневиком, рассёк когтями четверых преграждавших мне путь бойцов и выскочил за оцепление!

За моей спиной юниты сражались с техникой и живой силой противника, а я активировал Ускорение и метнулся к боевому вертолёту, в который уже усаживался Молчанов.

Его телохранители развернулись ко мне и дружно открыли пальбу из автоматов.

Пули врезались в силовое поле, оставляя на нём расходящиеся круги. Остаток моей Живы таял.

Скастовав алую нить, я хлестнул ею над землёй, рассёк телохранителей, но не задел вертолёт. Молчанов мне был нужен живым. Может, ещё удастся вытрясти из него, где находится Сокровищница.

Коптер начал отрываться от земли. Ну, нет! Так не пойдёт.

Над машиной возникла Демоническая рука. Размахнувшись, она ударила сверху вниз по бешено вращающимся лопастям, сломав их и припечатав вертолёт к земле.

Попался! Теперь не уйдешь!

Молчанов выбрался из искорёженной боевой машины и, шатаясь, сделал несколько шагов. По его лицу текла кровь.

Вслед за ним показались пилот и два телохранителя. Тремя щелчками алой нити я разрезал их пополам, оставив только князя.

Он испуганно озирался, едва понимая, что происходит.

— Ну, что, Ваша Светлость, — проговорил я, подходя. — Набегались? Теперь показывайте, где Сокровищница клана.

Он уставился на меня, как баран — на новые ворота. И вдруг усмехнулся.

— Клана? Нет никакой Сокровищницы клана! Всё давно растащено по родовым хранилищам. Можешь сам убедиться — под землёй пусто!

— Это легко проверить. Тут вы правы. Значит, просто ловушка?

Молчанов кивнул, провёл по лицу рукой и уставился на окровавленную ладонь.

— Вот чёрт…! — пробормотал он.

— Меня вполне устроит и Сокровищница вашего рода, князь, — сказал я.

— Моя? Ха! Закатай губу, щенок! Никто не узнает, где она!

— Какой смысл скрывать? Вашего клана всё равно вот-вот не станет.

— Это мы ещё посмотрим! Всех не перебьёте.

— Перебьём, Ваша Светлость. А если даже и нет, оставшиеся переметнутся в другие кланы. Сами знаете — так всегда происходит.

— Плевать! Мои сокровища никому не достанутся!

— Готовы ради этого умереть?

— Ты меня не убьёшь! — презрительно процедил Молчанов. — Выскочка! Никто тебе не позволит…

Он не договорил, ибо я крепко схватил его за запястье и активировал демоническую технику закипания крови.

Князь дёрнулся, но вырваться не смог. Его глаза покраснели, вены на шее и лбу вздулись, физиономия приобрела багровый цвет.

— Что ты делаешь⁈ — просипел он в ужасе.

— Даю вам последний шанс. Показывайте, где хранятся сокровища Молчановых, или умрёте. Здесь и сейчас.

— Ты не…

— Ещё как посмею! Даже не сомневайтесь! Ну!

Князь покачнулся. Ещё немного, и он вырубится. Или помрёт от инсульта. Время шло на секунды.

— Ладно! — выдавил он из себя. — Согласен!

Так я и думал. Этот скользкий тип не готов пожертвовать собой.

— На этот раз — без шуток, — предупредил я, отпуская его руку. — Сокровищница и ферма симбионтов в обмен на вашу жизнь. И если мне хоть что-то покажется подозрительным, я вас сразу пущу в расход. Без предупреждения. Уяснили, Ваша Светлость?

Молчанов воззрился на меня с ненавистью.

— Да! Всё понятно! Что за технику ты использовал?

— Это вас не касается. У пророка Мессии свои возможности.

— Не вешай мне на уши лапшу! Я не один из идиотов, которые верят, что ты общался со Спасителем.

— Неверие и стало причиной того, что с вами случилось.

— Давай без лицемерия, маркиз, — сморщился Молчанов. — Все отлично понимают, чего ты добиваешься. Как ты лишил мой род Дара?

— Хватит вопросов, князь. Я не собираюсь вам ничего объяснять. Вы живы только потому, что мне нужны ваши сокровища и ферма. Так что пошевеливайтесь. Уверен, здесь есть ещё вертолёты. Где они?

Молчанов нехотя показал вправо.

— Сколько?

— Два.

В этот момент из здания показались уцелевшие Падшие. Они быстро приближались к нам. Юниты успели разделаться с оцеплением, так что опасаться девушкам было нечего.

— Ваше Сиятельство, каков наш план? — обратилась ко мне Марта, с неприязнью покосившись на Молчанова.

— Летим смотреть настоящую Сокровищницу, — ответил я.

Мы двинулись в указанном пленником направлении и вскоре увидели два боевых вертолёта. Возле них стояли охранники. При виде нас они немедленно подняли автоматы.

— Убирайтесь прочь! — махнул им князь. — Толку от вас ноль…

— Вы уверены, Ваша Светлость? — крикнул в ответ один из них.

— Да, проваливайте! Быстро!

Солдаты поспешили подальше от нас. Мы быстро расселись по двум вертушкам. Молчанов, естественно, оказался со мной.

— Показывайте дорогу, — велел я, как только машины поднялись в воздух.

Пленник ткнул пальцем на запад.

— Туда. Три километра. Как только увидите склад, снижайтесь.

Глава 19

Когда мы добрались до того, что имел в виду Молчанов, я велел сделать пару кругов над территорией.

— Где вход? — спросил у князя.

— Я покажу. Садитесь возле вон того корпуса. Нет, левее… Да, сюда.

— Опять под землю полезем?

Молчанов невесело усмехнулся.

— Ну, а куда? Как ещё спрятать Сокровищницу? Ваша разве не под землёй?

Отвечать я, понятное дело, не стал. Но князь был прав: на поверхности любое хранилище становится и заметным, и небезопасным. Особенно учитывая, что строились они с учётом того, что на город могут напасть гули. Которые имели большую склонность разрушать на своём пути всё подряд в поисках человечины.

— Сколько там охраны? — спросил я.

Прямо дежа-вю какое-то, честное слово…

— Нисколько, — ответил Молчанов. — Я единственный, кто знает, где хранилище.

Я взглянул на него с удивлением.

— Что, вообще никого внизу?

Пленник пожал плечами.

— Никому не доверяю, да. Вас это удивляет? То, что известно двоим, рано или поздно узнаёт и третий.

Тут, конечно, он прав. Отчасти. Но всё равно попахивает паранойей.

— И давно вы были в Сокровищнице последний раз? — спросил я.

— Несколько лет назад. Не помню, сколько именно.

— Хотя бы помните, как туда попасть?

Молчанов усмехнулся.

— О, да! Не извольте беспокоиться, маркиз.

Почему-то он вдруг перешёл со мной на «вы». Видимо, усёк, что с этого момента его жизнь находится в моих руках. До этого у него была надежда, если не уверенность, что маркиз Скуратов погибнет в устроенной им ловушке. Хотя не факт, что он ждал именно меня, конечно. Ну, а теперь князь понял, что уже не выкрутится.

— Вызывай подкрепление, — велел я Марте. — Пусть пришлют три вертушки. Нет, пять.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство, — девушка принялась настраивать наш канал.

— Думаю, мне нужно в больницу, — сказал вдруг Молчанов, разглядывая на пальцах кровь с головы. — У меня начинает кружиться голова.

Я коснулся его плеча и активировал технику исцеления через насыщение крови энергией. Регенерация тканей при этом тоже ускорялась в разы.

— Что вы делаете? — насторожился Молчанов.

— Пытаюсь сделать так, чтобы у вас была возможность доказать свою полезность.

В этот момент вертолёты сели перед указанным князем зданием.

— Выставите оцепление, — велел я Марте. — Мы с князем сходим вдвоём. Посмотрим, что у него за сокровища.

— Ваше Сиятельство, позвольте хотя бы мне вас сопровождать.

Я отрицательно покачал головой.

— Ценю твою самоотверженность, но в этом нет нужды. Ждите подкрепление. Через сколько оно прибудет?

— Семь минут.

Я взглянул на небо. Даже отсюда было видно, что вокруг идут ожесточённые бои.

— Думаю, продержитесь. Если, конечно, что-то пойдёт не так. Всё, встретимся… скоро.

И мы с Молчановым поспешили к складскому зданию.

— Осторожно, Ваша Светлость, — сказал я, когда мы подошли к воротам. — Другого шанса не будет.

— Звучало бы убедительней, будь у меня гарантии безопасности получше тех, что я имею сейчас.

— Вы не в том положении, чтобы торговаться. Вам повезло, что я не прикончил вас, когда вы попытались сбежать.

— Имел полное право. Каждый за себя, а на войне, как на войне.

— Но у нас был уговор.

Молчанов усмехнулся.

— Не будьте ребёнком, маркиз! Договор соблюдается, только когда в этом заинтересованы обе стороны.

— Что ж, я это учту. Открывайте.

— Да-да, немного терпения, — князь сдвинул потайную панель на стене и принялся вводить код. — Система примерно такая же… Ещё немного, и… Прошу!

Он отступил, глядя на ворота, которые начали опускаться в землю. Как только они исчезли, мы вошли в здание, и Молчанов открыл ещё один потайной пульт управления. Поколдовал над ним, и часть пола ушла вниз, образовав наклонный спуск. Похоже, все хранилища Фиолетовых были устроены по одному принципу.

Мы двинулись в тоннель. Наши шаги гулко разносились под низкими сводами. Пахло плесенью и влагой. Похоже, здесь, и правда, давно никто не бывал.

Спустя пару минут впереди показалась большая круглая дверь вроде тех, что устанавливают в банковских сейфовых хранилищах. Вот это, действительно, походило на место, где находятся сокровища. Интересно, что мне достанется… Надеюсь, улов стоит свеч, так сказать.

— Механизм сложный, — предупредил Молчанов, подходя к двум вращающимся колёсикам с делениями. — У него несколько уровней. Мало знать код. Нужно в правильном порядке установить вот эти детали механизма, — он показал на ряд то ли рычажков, то ли бегунков.

— За дело, князь, — сказал я. — Мы не на экскурсии.

Хмыкнув, Молчанов принялся за дело. На то, чтобы открыть замок, у него ушло минуты три, не меньше. Наконец, он нажал маленькую кнопку справа, и огромная дверь начала отодвигаться на нас.

Пришлось отступить, чтобы дать её место. Вернее — избежать с ней столкновения.

Когда она, наконец, распахнулась и замерла, Молчанов двинулся в хранилище.

— Свет зажигается автоматически, — проговорил он. — Но вам это едва ли интересно. Вы же собираетесь всё это перевезти к себе?

— Само собой. Не тут же оставлять.

Зайдя в Сокровищницу вслед за князем, я окинул взглядом ряды ящиков, контейнеров и укрытых брезентом предметов. Словно какой-то музей собрался переезжать.

— Где опись? — спросил я.

— Здесь, — Молчанов направился к небольшому железному шкафу и распахнул его.

Я внимательно наблюдал за ним, чтобы князь не выкинул какой-нибудь фокус. Например, не вытащил оттуда оружие.

— Двенадцать томов наименований с подробным описанием и точным указанием местоположения, — гордо объявил Молчанов.

Действительно, на полках плотными рядами стояли книги в кожаных переплётах.

— Поместится всё это в ваши закрома? — усмехнулся Молчанов.

— Постараюсь распихать. Теперь давайте посмотрим ферму симбионтов.

— Ах, да… Ещё же она. Ладно, тогда идёмте обратно. Придётся снова полетать.

Когда мы вышли, он собрался запереть дверь, но я его остановил.

— Не надо, Олег Сергеевич. Это больше не ваша забота.

Пленник пожал плечами, и мы направились к выходу.

Снаружи я объяснил прибывшему подкреплению и паре Падших, что нужно сделать. Конкретно — организовать доставку всех предметов в мой замок. Убрать их в Сокровищницу успеется, а вот отсюда вывезти нужно как можно быстрее. Когда бароны Зелёного клана соберутся делить трофеи, содержимое хранилища должно находиться у меня. Да, сделать это непросто, но именно сейчас, когда идут бои, лучший момент.

Прихватив несколько бойцов из числа прибывших и Марту с двумя Падшими в вертолёты, мы взмыли в воздух и направились на юго-восток, следуя указаниям Молчанова.

— Что вы намерены сделать с фермой? — спросил он.

— Насколько мне известно, симбионты позволяют вашему роду находиться под водой до шести минут, — отозвался я. — Так себе способность в плане полезности, не находите?

Молчанов пожал плечами.

— Симбионтов начали выводить задолго до моего рождения. Возможно, в то время такое умение часто пригождалось. Ну, или что досталось, то досталось. Я не в курсе. Вы не ответили на мой вопрос.

— Думаю, ферма больше не понадобится.

— То есть, вы её уничтожите? И даже не посоветуетесь с Шуваловым? Не слишком ли много вы на себя берёте, маркиз?

— Вам-то какое дело?

— Получается, никакого. Но эти симбионты — результат огромного труда селекционеров и прочих специалистов.

— Насколько мне известно, они взаимодействуют только с членами вашего клана.

— Как и все симбионты. Но разве это значит, что их нужно…

— Мессие угодно, чтобы от Фиолетового клана не осталось и следа, — перебил я.

Молчанов скривился.

— Ему или вам⁈

— А разве есть разница? — глядя в глаза князя, ответил я.

Мой вопрос заставил Молчанова дёрнуться, как от пощёчины. Его глаза прищурились, в них мелькнула злость.

— Так вот, что ты задумал! — он снова перешёл на «ты». — Решил, что сможешь убедить всех, будто ты — воплощение Спасителя⁈

— Люди верят в то, во что хотят верить. Им нужен защитник. Решительный, сильный, самоотверженный и бескомпромиссный. Империя соскучилась по такому… человеку.

Мой собеседник усмехнулся.

— Ну, ты, по крайней мере, ещё не называешь себя богом!

— Я не идиот. Ничего божественного во мне нет. Далеко ещё до фермы?

— Нет. Вон она, — Молчанов нехотя указал на большое здание, окружённое парком. — Бывшее здание газгольдера. Знаешь, что это такое?

— Резервуар для хранения газа. Остался со времён газового освещения?

Князь кивнул. Камнегорск — очень старый город.

Я велел пилоту снижаться, и вскоре мы сели возле кирпичного цилиндрического здания с полусферической крышей. Окон в нём не было.

— Вся охрана внутри? — спросил я, когда мы выбрались из вертушки.

— Разумеется. Чтобы не привлекать внимания. Официально в здании расположен исторический музей. Мой род является его попечителем.

Издалека доносились звуки боя, но сражение сюда ещё не докатилось. Значит, можно будет работать спокойно.

— Рекомендую вам убедить охрану сложить оружие, — сказал я. — Лишние жертвы ни к чему.

— Постараюсь. В подобных случаях должен быть задействован особый протокол, по которому начальник охраны имеет право не подчиниться.

Мы двинулись к двери. Падшие и солдаты были с нами. Они открыли двери и вошли первыми.

Переступив порог вслед за ними, я увидел огромное помещение, уставленное витринами с экспонатами. Посетителей не было. Зато к нам сразу же направился пожилой служащий. Лицо у него было растерянное и малость испуганное. Найдя глазами Молчанова, он обратился к нему:

— Ваша Светлость, что происходит⁈

— Нам нужен доступ к ферме, — кратко ответил тот.

— Но… прощу прощения, Ваша Светлость, с вами посторонние! — служитель остановился, переводя взгляд с меня на Падших, а затем — на солдат.

— Сам знаю, — отозвался князь. — Открывай. Это приказ.

— Слушаюсь, — мужчина быстро поклонился и поспешил к одному из экспонатов, представлявших собой старый танк, выкрашенный в камуфляж.

Сдвинул верхнюю часть информационного стенда, обнажив пульт управления, и отступил.

— Прошу, Ваша Светлость.

Молчанов ввёл длинный код, и танк начал сдвигаться вправо, открывая спрятанный под днищем люк.

— Останьтесь здесь, — велел я солдатам. — Девушки, вы со мной.

Под пол уводила лестница, по которой мы спустились метра на четыре. Неглубоко, если подумать. Впереди виднелась бронированная дверь, перед которой стояли два охранника. При виде нас они немедленно взяли меня на прицел. Быстро сориентировались, молодцы.

— Отставить, — сказал Молчанов, направляясь к ним. — Расслабьтесь, парни.

— Не двигаться! — рявкнул один из них. — Стойте на месте!

— Вы меня что, не узнаёте? — спросил князь, притормаживая. — Разуйте глаза!

— Простите, Ваша Светлость, но вы и сами знаете, что при появлении на объекте посторонних активируется особый протокол!

— Знаю, конечно, — нервно ответил Молчанов. — Но сейчас случай… другой. Опустите оружие!

— Не могу! Простите. Мы получили приказ, как только вы ввели код. Камеры показали, что вы не один.

— Вас двое, а этот человек — маркиз Скуратов, — показал на меня князь. — У вас нет шансов. Я видел, на что он способен. Просто сложите оружие и уходите.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, но у нас приказ воспрепятствовать проникновению чужаков на ферму любой ценой, — твёрдо ответил охранник. — Огонь!

И они оба мгновенно переместили оружие на Молчанова. Автоматы изрыгнули пламя, и князя отбросило назад. Я развернул силовой щит, но никак не думал, что охранникам прикажут убить того, кто мог открыть дверь на ферму!

Проклятье!

Такого поворота я не ожидал…

Охранники упали, сражённые пулями Падших. Но их смерти ничего не изменили. Молчанов лежал на бетонном полу, изрешечённый свинцом.

Я направился к бронированной двери. Так, что тут у нас…? Кажется, ничего особенного. Вполне можно разрезать с помощью магии. Скастовав алую нить, я раскрутил её, словно лассо, и пустил в дверь, проделывая в ней большое круглое отверстие. Металл шипел и плавился, но легко поддавался. Ещё бы! Я вложил в технику кучу энергии.

Создав Демоническую руку, я велел ей вдавить вырезанную часть внутрь. Как только образовался проход, сделал Падшим знак остаться снаружи и вошёл в подземелье.

Сразу стало ясно, что Молчанов не обманул: это, действительно, была ферма симбионтов. Вдоль стен тянулись прозрачные цилиндры, в которых медленно, как аквариумные рыбки, плавали магические твари, похожие на светящихся кальмаров.

Стоило сделать пару шагов, и в помещение зашли из боковых дверей шесть человек. Четверо мужчин и две женщины.

— Остановитесь, маркиз! — поднял руку самый возрастной из них. — Сюда нельзя!

— Но я уже вошёл, как видите. Сдавайтесь, и я гарантирую вам жизнь.

Все шестеро дружно покачали головами.

— Это исключено, маркиз, — сказал их предводитель.

Вероятно, это и был начальник охраны, отдавший приказ убить Молчанова.

— В таком случае вас придётся перебить, — сказал я. — Мне этого не хотелось бы.

— Мы будем биться до конца, — твёрдо произнёс мужчина.

— Ваш князь не заслуживал таких вассалов.

— Не нам его судить.

Начальник охраны сделал знак своим людям, и те немедленно скастовали боевые и защитные техники.

Чёрт!

Все шестеро оказались магами! Явно из Фиолетового клана, но не с корневым Даром. Вероятно, когда я лишил Молчановых родовой способности, князь заменил на ключевых позициях боевых чародеев. Что ж, он был неглуп, хоть и трусоват.

— Вы один, а нас шестеро, маркиз! — сказал начальник охраны. — Отступите!

— Не могу. Ваш клан должен пасть. Такова воля Мессии.

— Мы подчиняемся только клану. Вперёд!

Одна женщина швырнула в меня горсть шипящих оранжевых файерболов с извивающимися жгутами, другая хлестнула красной плетью с несколькими хвостами. Двое мужчин атаковали одинаковыми техниками — создали свору мелких ящеров. Третий бросился в бой, занося светящийся меч причудливой формы, а начальник охраны синхронизировался с огромной гориллой и прыгнул на меня.

И все они вложили в свои техники чёртово море Живы!

Я сразу это почувствовал, ибо щит, на который я принял часть атак, задрожал и начал сбоить. Проклятье! Мой запас энергии уже не был таким большим, как в начале, так что затягивать схватку было нельзя. Даже если придётся потратить всё до капли!

Так что я сразу синхронизировался с Бером и принялся орудовать когтями, одновременно поливая противников едким пламенем. Но у них были щиты, которыми они активно пользовались. Пришлось двигаться быстро, отражая сыпавшиеся на меня удары. Первым делом я разделался со сворой ящеров, но маги немедленно призвали новых.

Чёрт!

Я скастовал алую сеть. Юнитов она нашинковала, но чародеи прикрылись мощными щитами, и они выдержали!

Горилла обрушила на Бера огромные кулаки. С каждым их ударом моё силовое поле вспыхивало, теряя энергию.

Так, пришло время получить преимущество. Оно мне сейчас просто необходимо.

Я ударил сетью по расположенным на потолке лампам, и помещение погрузилось в полумрак.

Перейдя в Тень, я исчез из виду своих врагов и немедленно переместился им за спины. Но они сориентировались на удивление быстро: заняли круговую позицию. Чёрт! Опытные бойцы, готовые к любому повороту.

И что делать?

Пожалуй, стоит их отвлечь.

Я сюда явился, чтобы уничтожить ферму — этим и займусь.

Несколько алых нитей устремились в разные стороны, круша резервуары с магическими тварями.

Это заставило чародеев рассыпаться. Полетели пущенные наугад файеры. По полу побежали мелкие ящеры.

Я перепрыгнул через них и пронзил мечом мага, размахивавшего перед собой светящимся клинком. Как только он рухнул, переместился вправо на несколько шагов. И вовремя, ибо туда, где я стоял пару секунд назад, ударила извивающаяся красная плеть.

Подобравшись к создателю ящеров, я снёс ему башку и тут же отступил, буквально распластавшись по полу.

Рядом со мной пробежал чародей, создавая на ходу всё больше ящеров. Твари рыскали в поисках меня. Я перепрыгнул через парочку и вогнал агрик под лопатку магу. Он осел на пол, нелепо размахивая руками.

И тут в меня врезалась горилла!

Тварь обхватила меня мощными ручищами и оторвала от земли.

— Поймал! — гаркнул начальник охраны.

И стиснул так, что кости затрещали. В глазах потемнело. Нет-нет, только не отключаться.

Я скастовал за его спиной Демоническую руку, которая вонзила когти в гориллу и принялась рвать её на куски.

Но длилось это всего несколько секунд, так как на неё обрушились алая плётка и куча файерболов.

Да что ж такое!

Шифроваться уже не было смысла, так что я призвал медведя, синхронизировался и схватил пастью голову гориллы. Рёбра трещали, ломаясь, воздуха катастрофически не хватало, но мне удалось пронзить медвежьими зубами юнита начальника охраны и откусить ему башку!

Хватка мгновенно ослабла, чародей рухнул на пол, а я — вслед за ним.

По Беру ударила плётка, вокруг плясали выжигающие из техники энергию файеры.

Живы осталось с гулькин нос. Ладно, пойду ва-банк!

Использовав технику оммёдзи, я захватил сознание женщины, нещадно хлеставшей дрожащего медведя, и заставил её переключиться на вторую чародейку. Плеть обвилась вокруг её шеи, мелькнула алая вспышка, и женщина с файерами упала, как подкошенная.

Поднявшись, я прыгнул на моргавшую от недоумения противницу и разорвал её когтями.

Всё!

Бой был окончен.

Убрав все техники, я, шатаясь и стараясь не думать о боли, пронзающей всё тело, двинулся к ближайшему трупу, чтобы забрать его энергию. Мне требовались силы и регенерация. А потом уж можно и фермой заняться. С толком, чувством и расстановкой.

Глава 20

Разумеется, я не стал уничтожать всё, что было на ферме Фиолетового клана. Часть забрал себе и отправил в замок — вместе с материалами располагавшейся в газгольдере лаборатории. Наверняка ограничения симбионтов на использование были установлены искусственно, и их можно снять. Во всяком случае, почему бы не попытаться?

Правда, своих учёных у меня не было. Зато они имелись у Зелёного клана. Так что я передал захваченные образцы и материалы Шувалову. Новость о том, что ферма противника не была уничтожена полностью, он воспринял с облегчением. Видимо, рассчитывал на то же, что и я.

— Было бы глупо даже не попробовать, — сказал я ему, когда передавал трофеи с фермы.

— Согласен, — кивнул князь, разглядывая крошечный зародыш симбионта, помещённый в цилиндрический резервуар размером с двухлитровую банку. — И даже хорошо, что все решили, будто ферма Фиолетовых уничтожена полностью.

— Я так и подумал, Ваша Светлость.

Война с Фиолетовым кланом длилась три дня. Это если говорить о тяжёлых, упорных боях. Даже лишившись главы, бароны продолжали активное сопротивление. В результате их войска были истреблены практически полностью. Большая часть аристократов погибла, несколько сдалось в плен. Немногочисленные группировки рассеялись по огромной территории, так что приходилось прочёсывать уделы, чтобы зачистить захваченные земли окончательно. Всё это грозило растянуться на несколько дней, но это уже не имело значения.

Шувалов вёл переговоры с поддержавшими нас кланами о дележе трофеев и земель. Вот это должно быть занять недели, если не месяцы.

К тому же, следовало быстро восстановить численность наших войск. На случай, если кому-нибудь придёт в голову воспользоваться потерями Зелёного клана.

Я, правда, вчера выступил по телевизору с недвусмысленным заявлением от имени Спасителя. Прозрачно намекнул, что судьбу Фиолетовых разделит любой, кто прогневит Мессию. Лишаться Дара пока никто не захотел.

Мне, конечно, тоже полагалась нехилая такая часть захваченных земель. Я претендовал на удел барона Фика. Собственно, как раз собирался обсудить это с Шуваловым при передаче симбионтов. Отчасти я и захватил их, чтобы его задобрить и склонить удовлетворить мои притязания.

Князь поставил резервуар на стол и показал на кресло, предлагая сесть.

Мы расположились напротив друг друга.

— Итак, — начал он, глядя на меня. — Полагаю, у тебя есть предложения по поводу дальнейших действий. Если да, готов выслушать.

— Имеется пара идей, Ваша Светлость. Предлагаю развить достигнутый успех. Глупо останавливаться сейчас, когда войска в боевой готовности. Да, нам требуется пополнение, но быка лучше брать за рога, как говорится. Мы можем объявить набор рекрутов и при этом действовать дальше.

Шувалов приподнял брови.

— Дальше? Что ты имеешь в виду, Николай?

— Вы и сами об этом думали, полагаю. Я говорю о смене династии.

Повисла пауза. Но по глазам собеседника я видел, что попал в точку. Шувалов уже прикидывал, не устроить ли переворот. Ему было прекрасно известно — как и всем в городе — что недовольство Белым кланом растёт. Прекращение поставок, на которых держалась его власть, здорово ударила по Голицыным.

— Ты говоришь крамольные вещи, Николай, — заметил Шувалов, глядя на меня изучающе.

— Разве власть в империи считается священной? Насколько мне известно, династии уже менялись. Голицыны не первые, кто правит Камнегорском.

— Так и есть, — кивнул Шувалов.

— Ну, и почему бы не сменить ослабевшего вожака на троне? Как по мне, именно сейчас у нас есть шанс. Наши союзники жаждут наживы, они пойдут за нами, если их позвать. Показать им приманку.

— Не дожидаясь дележа земель Фиолетовых?

Я кивнул.

— Именно сейчас. По горячим следам успеха.

— Как бы мы сами не оказались не у дел. Наши союзники сильнее нас.

— Если объединятся.

— И что может им помешать?

— Нас поддерживает народ.

— Ты имеешь в виду — если ты встанешь во главе переворота, — холодно улыбнулся князь. — В качестве пророка.

Я развёл руками.

— У меня нет цели вас подсидеть, Ваша Светлость. Я лишь говорю, что мы можем использовать мою популярность.

— Рад слышать, — сказал Шувалов. — Но нужно кое-что посерьёзней того, что ты перечислил, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону окончательно. И чтобы не допустить объединения наших нынешних созников во вражескую коалицию.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, Пётр Дмитриевич. Вам нужны гарантии, что Мессия лишит Даров всех, кто посмеет выступить против нас.

— Всё верно. Это реально?

— Полагаю, да. Если война за трон будет священной, разумеется.

— А для этого нужно, чтобы Белый клан оказался не угоден Спасителю.

Шувалов буквально сверлил меня взглядом, пытаясь понять, могу ли я лишать Даров сам, или мне, действительно, требуется для этого помощь Мессии. Вероятно, в последнее время он уже не был полностью уверен ни в чём.

— Как же он может быть угоден, если не в состоянии защитить народ? — улыбнулся я.

— Пока что это не очевидно. Хотя, конечно, Белые утратили свои ведущие позиции, когда ты так… триумфально вылез на первый план. Признаться, я начинаю за тебя опасаться, Николай. Очень многие желают твоей смерти.

— Вероятно, и Белый клан. Из любимчиков в помеху, так сказать.

Шувалов кивнул.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Понимаю, Ваша Светлость. И не предлагаю дискредитировать Белый клан так же быстро и решительно, как Фиолетовый. Это может вызвать обратный эффект. Но постепенно подтачивать репутацию правящего рода, как мне кажется, самое время.

— Насколько постепенно? Ты только что говорил о том, что действовать следует немедленно.

— Победа требует подготовки. Предоставьте это мне, и за пару недель, которые сейчас никакой роли не играют, я всё сделаю.

Шувалов прищурился.

— Ты же понимаешь, что на кону очень многое. И я должен довериться тебе? Не зная деталей.

— Разве я вас подводил?

— Нет, но сейчас ситуация другая. Ставки слишком высоки. У нас нет права на ошибку.

— Но и отказаться от возможности изменить всё — тоже.

Шувалов задумчиво почесал подбородок. Было заметно, что он ещё не определился окончательно, хотя знает, что я прав, и сам уже думал о том, чтобы развить успех. Как говорится, плох тот солдат, который не желает стать генералом. Ну, или клан, не стремящийся к трону.

— За две недели многое может измениться, — проговорил князь, взглянув на меня. — Как в нашу пользу, так и нет.

— Думаю, мы оба понимаем, что действовать следует сейчас или никогда. Белый клан на троне не удержится. Его падение — вопрос времени. И кто-то займёт место нынешней правящей династии. Почему бы не Шуваловым?

Мой собеседник поднялся. Я тоже встал.

— Действуй, Николай, — кивнул князь, протягивая руку. — Но будешь мне отчитываться. Без самодеятельности, договорились? Никаких несогласованных действий. Теперь мы или вместе, или…

Он не договорил, но всё и так было ясно: ставки слишком высоки, чтобы я делал что-либо только на собственный страх и риск.

Разумеется, спорить я не стал. Сейчас Шувалов готов поступать так, как мне нужно, рыбка клюнула, так что не стоит дёргать леску. Это всегда успеется, если всё пойдёт, как надо. Торопиться в данный период было бы большой ошибкой.

— Разумеется, Ваша Светлость, — ответил я, пожав ладонь князя. — Как прикажете.

С тех пор прошло несколько дней, в течение которых красные агенты вели агитаторскую деятельность, следуя моим указаниям. Они активно разъясняли всем, кому только могли, что Белый клан более не способен управлять империей, и что Камнегорску требуется новый политический порядок. Последнее они добавляли от себя, так сказать. Но сейчас это не имело значения. Мне требовалась революция, а возглавить её пророку и любимчику мегаполиса, бескорыстному защитнику простолюдинов, всегда успеется.

Кажется, это понимал Лыков. Мы встречались с ним за это время пару раз, чтобы обсудить стратегию, и в его глазах я замечал выражение, которое ясно свидетельствовало о том, что глава красной резидентуры мне не доверяет. Он отлично понимал, что маркиз Скуратов старается не для того, чтобы Юматов смог поставить во главе империи коммуниста или социалиста. Уверен, Лыков готовил моё убийство. Сейчас, конечно, оно ему было ни к чему, но со временем, когда придёт час решать, кому сесть на трон, он непременно постарается меня устранить. Свалить на моих врагов, например. Так что ухо следует держать в остро. И быть готовым нанести превентивный удар.

Вечером ко мне в гости заглянул Кан Лун. Инкогнито, само собой. Хоть он и считался респектабельным бизнесменом по закону, но в городе все, кому следует, знали, что он глава триады. И такие визиты выглядели бы в глазах очень многих странно.

Мы расположились в гостиной. Все разговоры я записывал как на киноплёнку, так и отдельно — на аудио. Для верности. Шантаж хоть и крайняя мера, но кто знает, что пригодится.

— Рад вас видеть, господин Лун, — начал я, когда мы сели, и слуги принесли нам зелёный чай с маленькими печенюшками. — Надеюсь, и вас наше сотрудничество устраивает.

— Как раз об этом я и хотел поговорить, Ваше Сиятельство, — ответил китаец, беря чашку и проверяя пальцами её температуру. — Мы с вами договаривались, что красные не получат власти в городе.

— Так и есть, я это отлично помню. Что вас беспокоит, господин Лун?

— Их влияние становится всё сильнее. В гильдиях агентов стало едва ли не больше, чем после чистки, устроенной опричниками.

— И вы думаете, я собираюсь свергнуть правительство?

Голова Дракона холодно улыбнулся.

— В этом я не сомневаюсь. И не имею ничего против, если вы намерены соблюдать данные нам гарантии.

— Намерен, — ответил я. — В полном объёме.

— Рад слышать. Меня беспокоит лишь, не планируете ли вы изменить форму правления. Мой народ жил при коммунизме. Разумеется, это было очень давно, однако тот период считается у нас не самым лучшим.

— Мне известно, что триады никогда коммунизм не одобряли, хоть и были вынуждены сосуществовать при нём. Не беспокойтесь, я тоже не поклонник принципа «всё взять — и поделить».

— Надеюсь, вы из тех людей, которые предпочитают взять всё, что можно, и оставить себе, — улыбнулся Кан Лун.

— Как и вы, мой друг.

— Что ж, в таком случае я спокоен.

Однако уходить китаец не торопился. Пил чай, поглядывая на меня, явно намекая, что явился он не только для того, чтобы уточнить, какое будущее ожидает политический строй Камнегорска.

— Что ещё? — спросил я.

— У вас появились новые территории. Сейчас, когда они лишились власти Фиолетового клана, в них царит некоторый хаос, которым спешат воспользоваться местные банды. Разумеется, мы вам помогаем не для того, чтобы кто-то другой захватил, скажем так, рынок.

— Вам требуется моё одобрение или помощь?

— Не помешает и то, и другое. Хорошо бы зачистить местность от тех, кто находится на ней сейчас, и тогда триада беспрепятственно займёт территории. У нас имеются сведения обо всех бандах, если вы согласитесь с моим предложением.

— Не вижу повода возражать. Вот только…

На этот раз многозначительно замолчал я.

— Пять процентов со всех доходов в вашу казну, — отлично понял меня Кан Лун.

Я выразил на лице сожаление.

— Это было бы отличным предложением, если бы триада могла захватить территории самостоятельно. Однако, учитывая мою помощь, полагаю, речь должна идти минимум о десяти процентах.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — не стал торговаться Кан Лун. — Сведения у меня с собой. Изволите получить?

— Конечно. Я немедленно передам их в отдел разведки и прикажу планировать операцию по зачистке.

Китаец уехал, вручив мне весьма полезную информацию. Мелкие банды, процветавшие при Фиолетовом клане, мне были совершенно бесполезны. Куда проще иметь дело с организованной триадой. Вот только я был уверен, что и организация Емельянова предъявит права на новые территории. От неё пользы было куда меньше, однако в последнее время она стала весьма влиятельной и здорово разрослась. Ссориться с ней мне не хотелось. А стравливать с китайцами не имело смысла. Придётся придумать, как найти компромисс. Выгодный, в первую очередь, мне, конечно.

И всё же, в моём сложном гамбите оказалось слишком много игроков даже среди тех, кому я сам отвёл роли. А сколько было ещё тех, кто имел собственные виды на сложившуюся ситуацию?

Ведь магия — не единственное оружие империи и аристократов. Пушки тоже умеют говорить, причём весьма убедительно. Даже если лишить Даров всех наших врагов, они не станут беспомощны. Более того — это палка о двух концах. Нельзя злить дворянство, лишая их статуса без разбора. Если они испугаются пророка слишком сильно, то объединятся против Зелёного клана и лично меня. Этого допустить никак нельзя, так что придётся соблюдать баланс. А это не так-то просто, учитывая амбиции целой кучи союзов, как временных, так и сложившихся много лет назад и упрочившихся куда раньше, чем я вообще появился в этом мире.

На следующий день меня ждал неожиданный и очень любопытный визит. Когда я отводил душу, занимаясь в оранжерее, явился слуга, чтобы сообщить, что в замок прибыла Её Высочество Екатерина Голицына, моя невеста. Именно на ней мне предстояло жениться в первую очередь, причём весьма скоро. Уже в этом месяце девушке должно было исполниться восемнадцать, и подготовка к свадьбе шла полным ходом. Несмотря ни на что. Я не ожидал её приезда, ведь мы особо не общались. Разумеется, отказать во встрече было невозможно. Да и с какой стати? К тому же, мне было действительно интересно, что её привело, да ещё в такое время. Формально клановая война закончилась, но ведь все понимали, что разворошённое гнездо просто так не успокоится, и что грядут перемены. Насколько большие — можно было лишь гадать.

Так что я немедленно велел проводить царевну в особую гостиную для почётных гостей, а сам поспешил в свои покои, чтобы переодеться. Подобные визиты, хоть мы и обручены, до свадьбы считаются официальными. Ко мне приехала не просто невеста, а член императорской фамилии. Это прежде всего.

Когда я пришёл в гостиную, Екатерина поднялась мне навстречу, что было с её стороны не обязательно, но очень мило.

— Ваше Высочество, счастлив принимать вас у себя, — сказал я, приложившись к протянутой руке. — Чем обязан визиту, во всех отношениях мне приятному?

— Вы очень милы, маркиз, — улыбнулась царевна, садясь. Я занял место напротив и немного с краю. Так получилось одновременно и официально, и не отстранённо. В самый раз, когда твоя невеста — царевна. — Но себе не изменяете, — новая улыбка, слегка укоризненная. — Заранее уверены, что меня могло привести только дело.

— Буду счастлив узнать, что это не так, — я тоже улыбнулся.

— Увы, вы правы, Николай. Я, действительно, приехала к вам не только потому что мы скоро станем близкими родственниками.

— Слушаю вас со всем вниманием, Ваше Высочество.

— Не нужно такого официоза, когда мы лишь вдвоём, — подавшись вперёд, девушка ободряюще похлопала меня по руке, будто думал, что я могу робеть в её присутствии. Чего, разумеется, не было и в помине. — Называйте меня просто Екатериной.

— Как вам будет угодно. Итак, что вас привело?

— Слухи. И опасения.

— Неужели? Расскажете подробнее?

— О, конечно. Вам не придётся гадать. Во дворце неспокойно, Николай. Говорят, вы метите слишком высоко.

Она замолчала, словно давая мне ответить.

— Насколько высоко? — спросил я.

Не похоже, чтобы Екатерина приехала по собственному желанию. Больше смахивает на то, что её подослал отец — вызнать, какие у меня планы. Неужто он всерьёз полагает, что я выложу их его дочери?

— Настолько, насколько возможно, — ответила царевна. — Ходят слухи, будто вы намереваетесь занять трон.

Я поднял брови, изобразив удивление. И, надо заметить, слова девушки меня, и правда, поразили. Не тем, что во дворце обсуждают подобное. Было бы странно, будь иначе. Удивило то, что Екатерина мне об этом так спокойно сообщила. И какой реакции она ждёт? Что я подтвержу эти опасения?

— Свергнуть вашего отца? — проговорил я так, словно сама эта мысль казалась мне кощунственной.

— Именно. Не торопитесь отрицать, Николай, — Екатерина вдруг подалась вперёд и понизила голос до интимного. — Я уверена, что вы этого хотите. Было бы глупо не желать власти. Особенно, когда всё складывается для вас так удачно. И я здесь не для того, чтобы выудить у вас признание. Хотя именно это мне отец и поручил.

Ого! Всё интереснее и интереснее.

— Для чего же? — спросил я.

— Чтобы сказать, что быть императрицей гораздо интересней, чем женой маркиза, — совершенно серьёзно и уже безо всяких улыбок ответила Екатерина. — Не удивляйтесь моей откровенности. Не только у вас есть амбиции, Николай.

А вот это было уже из ряда вон!

Царевна практически прямо сказала мне, что готова поддержать свержение мной её отца ради того, чтобы сесть на троне подле меня! Вот это поворот. Не ожидал. Удивила. Отдаю должное.

Слова Екатерины Голицыной заставили меня взглянуть на неё по-новому.

Кто она? Амбициозная интриганка, готовая на всё ради власти, созник в стане врага или искусная актриса-провокаторша?

Глава 21

Екатерина явно поняла мои сомнения.

— Ещё раз, — сказала она. — Я не жду, что ты признаешься. Мы ещё даже не женаты, но свадьба состоится, и я стану твоей женой. В любом случае, перейду в Зелёный клан. Отца я люблю, но верность мужу — главное. Так что не сомневайся. Если хочешь, могу доказать, что говорю от чистого сердца. Испытай меня.

Она замолчала, глядя на меня в ожидании. Словно думала, что я немедленно выдам ей задание.

Однако всего этого маловато, чтобы довериться человеку. Тем более, необходимости открывать карты этой девушке никакой не было.

— У меня и в мыслях нет свергать Его Величество, — ответил я. — Как тебе такое в голову пришло?

Голицына развела руками.

— Не мне. Многие так говорят. Не верю, что ты об этом даже не догадываешься.

— Печально слышать. Я всего лишь следую воле Спасителя, не более того.

Екатерина смотрела мне в глаза очень пристально — словно пыталась понять, правду ли я говорю.

Не поняла.

— Что ж, Николай, как скажешь, — улыбнулась она, наконец. — Дело твоё, я лезть не буду. Но, если что, имей в виду, что у тебя есть союзник.

— Спасибо за эти слова, — кивнул я. — Останешься на ужин?

— Нет, благодарю. У меня сегодня ещё дела, так что задерживаться не стану. Да и тебя внезапным визитом отвлекать долго не хочу.

Она поднялась. Я тоже встал, чтобы проводить её.

Уже на крыльце Екатерина чуть подалась ко мне и чмокнула в щёку.

— Надеюсь, ты не решил, будто я действую против тебя по приказу отца, — шепнула она.

Я ничего не ответил. Надеяться она может, на что угодно, однако её помощь мне не нужна. Хотя, конечно, радует, что будущая жена не имеет ничего против того, чтобы я взошёл на трон вместо её отца.

Так-то царевну легко понять. Быть одной из жён маркиза — это совсем не то же самое, что стать императрицей, да ещё из рода прежней династии. День и ночь, как говорится. Так что не скажу, что амбиции Екатерины меня прямо поразили.

Пока шёл обратно, встретился с Есенией. Она с Пешковыми шагала по коридору мне навстречу.

— Куда это вы собрались? — спросил я.

— Хотим прогуляться по парку, — ответила Есения. — Не желаешь с нами?

— Почему бы и нет?

— Ура! — обрадовалась Аглая.

Шушики, уловив её эмоции, возбуждённо запрыгали вокруг, тявкая, как лисицы.

Одевшись в холле, мы вышли на улицу и двинулись по одной из аллей. Девчонки быстро ускакали с шушиками вперёд, гоняясь друг за другом и издавая пронзительные вопли. Мне пришло в голову, что мы смахиваем на семейную пару, хотя ею и не являемся. Я словно собирал по частям то, чего у меня не было в прежней жизни. А ведь скоро появятся мои родные дети. Причём будет их довольно много. Роду нужны мальчики, а они появляются на свет статистически реже девочек. Пара-тройка лет — и вокруг меня будет носиться целая ватага карапузов.

— К тебе приезжала Екатерина Голицына, — проговорила Есения, наблюдая за играми Пешковых с шушиками. — Что-нибудь связанное со свадьбой?

— Если бы. Нет, она предлагала помощь в свержении своего отца.

— Что⁈ — ошарашенно уставилась на меня девушка. — В каком смысле?

— В самом что ни на есть прямом. Царевна уверена, что именно таковы мои планы, и полностью их одобряет.

— Так прямо и сказала?

Я кивнул.

— Похоже, ей очень хочется стать императрицей. Это, конечно, куда круче, чем быть маркизой.

— Проклятье… — пробормотала с удивлением Есения.

— Что такое?

— Да просто я только сейчас поняла, что тоже могу стать императрицей.

— Если я взойду на трон.

— Но ты ведь хочешь?

— Не без этого.

— На твоём месте я бы не доверяла Голицыной. Ты же не сказал ей, что она права?

— Нет, конечно. С какой стати?

Есения одобрительно кивнула.

— Не мне давать тебе советы, Коля, но я бы ей не доверяла. Во всяком случае, пока не будет сыграна свадьба.

— Не беспокойся. Я всё отрицал.

— Хорошо. Но ты уверен, что действительно нужно бороться за трон? Тебе он так уж нужен?

— Нужен, — ответил я твёрдо. — Положение обычного главы рода уязвимо. Даже если его любит народ. Сама видела, что стало с Фиолетовым кланом. Несколько дней — и его уже нет. Все накинулись на него, словно саранча — на урожайное поле. Нет, я не могу чувствовать себя в безопасности, пока не стану тем, кому не нужно ни у кого спрашивать разрешения или заручаться одобрением. А сейчас надо мной и император, и Шувалов, и Совет клана.

— Но ведь ты сам себе противоречишь, — улыбнулась Есения. — Если можно свергнуть Голицына, то можно свергнуть, кого угодно. Получается, и ты не будешь в безопасности, если займёшь его место.

— Смотря, как удерживать власть. Белый клан сделал ставку на аристократов. То есть, на тех, кто не прочь занять его место. Так себе решение. Я же планирую заручиться поддержкой народа. Это огромная сила, если направлять её правильно. Когда Фиолетовые были объявлены неугодными Спасителю, многие вассалы и даже члены клана не захотели сражаться за своих господ. А это показатель того, что без простых людей власть не удержать.

Есения вдруг взяла меня за руку и слегка сжала.

— Знаю, что ты сделаешь то, что захочешь. Или считаешь нужным — как тебе больше нравится. И я тебя поддерживаю и буду делать это, сколько потребуется. Мне нравится твоя целеустремлённость. Амбиции — это не плохо. Я считала так, даже когда ты шёл к целям, используя методы, которые мне казались… не самыми правильными. Но я боюсь за тебя, Коля. Ты знаешь, что я сама из клана, который пытался совершить переворот. Наши лидеры хотели того же, что и ты. Они, конечно, не так тщательно подготовились, и это было ошибкой. У тебя шансов гораздо больше — я это вижу. Но остаётся возможность, что в погоне за журавлём в небе ты упустишь синицу, сидящую в твоих руках. Я тебя не пытаюсь переубедить. Это было бы бессмысленно. Я лишь опасаюсь, что ты станешь таким же, какой была я не так давно, — Падшим. Человеком, лишившимся всего и превратившимся в изгнанника. И это ещё если повезёт. Тебя ведь и убить могут. Ты поднялся слишком высоко. Таких врагов в живых не оставляют.

Проникновенная речь Есении неожиданно тронула меня. Я видел, что она искренне беспокоится за меня. Не за то, что снова лишится всего. Её тревожила моя судьба. Никто ещё не был готов забыть о себе, ставя мои интересы выше собственных.

Я сжал руку девушки в ответ.

— Не бойся, милая. Ни со мной, ни с тобой ничего не случится. Я не привык рисковать, не будучи уверен в победе. Конечно, ты права в том, что шанс оказаться не у дел остаётся, но я не могу остановиться. Слишком близок к тому, чтобы достигнуть желаемого. И это нужно не только мне. Я действую в интересах рода Скуратовых. Пока я единственный его представитель, а так оставаться не может. И, как ты правильно сказала, мы все видели, что стало с Фиолетовым кланом. Он исчез всего за несколько дней. Я не могу рисковать, допустив, чтобы однажды то же самое случилось и с моим родом. С тобой, в том числе.

Есения робко улыбнулась.

— Надеюсь, ты победишь, Коля. Я буду с тобой до конца. Можешь в этом не сомневаться. Пусть мой вклад минимален, но, если что-нибудь понадобится…

— У тебя уже есть роль, — сказал я. — И совсем не малая.

Дальше мы двинулись молча, держась за руки. Я вдруг испытал покой. Даже не припомню, когда чувствовал такое умиротворение в последний раз. Может, даже и никогда.

И это было замечательно.

После победы над Фиолетовым кланом у меня появилась куча дел, которые нужно было закончить быстро, чтобы освободить время на дальнейшие действия.

Прежде всего, следовало поделить территории, конечно. Но и трофеи, оставшиеся от Фиолетовых, нуждались в распределении, так что несколько дней я потратил на долгие и утомительные встречи со своими соклановцами и нашими союзниками. Речь шла не только о ценностях, но и военной технике, оставшихся боеприпасах и так далее. На этих совещаниях присутствовала куча юристов, так что они затягивались до глубокой ночи. А в перерывах нужно было проконтролировать, чтобы раненые получили медицинскую помощь и дополнительные выплаты, выжившие — награды и премии, и убитые были похоронены с почестями. Я распорядился возвести на территории мужского монастыря величественное надгробие с именами всех павших. Кроме того, участвовал в церемониях похорон, а было их несколько, ибо за одну попрощаться со всеми было невозможно. Глядя на ряды покрытых зелёными флагами гробов, я понимал, что ряды моей армии необходимо срочно пополнять.

Кроме того, на новых землях нужно было разместить технику и гарнизоны, а также быстро решить, что делать с доставшимися мне предприятиями, чтобы они приносили доход, а не стояли впустую. А значит, приходилось встречаться с представителями различных профсоюзов и партнёрами Фиолетовых, работавшими с ними до того, как их бизнес перешёл ко мне.

Всё это требовало огромных расходов, и Антон со своим финансовым отделом и ватагой менеджеров и бухгалтеров буквально с ног сбился, стараясь всё учесть и успеть.

Тем не менее, дела шли куда медленней, чем хотелось. То тут, то там возникали сложности. Деньги текли со счетов рекой, людей не хватало. К счастью, триада была готова заткнуть любую дырку, и это здорово выручало.

Кроме того, далеко не все, работавшие на Фиолетовый клан, захотели вернуться к своим должностям. Некоторые ушли в другие кланы. Их было меньшинство, и всё же.

При всём этом я понимал, что время работает против меня. Ведь укреплял свои позиции не только я, но и остальные. Через некоторое время начались торги, на которых захваченная и отремонтированная техника распродавалась по сниженным ценам. Приходилось решать, что и сколько оставить, а от чего избавиться, чтобы пополнить казну. И при этом нужно было производить собственные боевые машины, орудия и боеприпасы.

Короче, дни проходили в суматохе. Радовало только то, что я не ходил в чёртову школу. Формально-то должен был, ведь клановая война закончилась, но Шувалов продлил мне академический отпуск под видом того, что на меня могут совершить покушение не добитые и попрятавшиеся в городе враги.

А таковые имелись. Не все бароны признали поражение, да и некоторые боевые командиры с небольшими отрядами, а также представители спецслужб Фиолетового клана продолжали скрываться. Кто знает, что было у них на уме. Вполне возможно, что меня, и правда, попытаются убить.

Их искали, но территория у наших врагов была большая, строений и укрытий на ней множество, а людей для поисков катастрофически не хватало.

Но через три дня случилось нечто неожиданное. Я даже сразу и не сообразил, как это воспринять — больно уж странным показалось.

В замок прибыл человек с фиолетовыми волосами. Один, как перст. Представился Арсением Успенским и попросил аудиенции.

— Вы его обыскали? — осведомился я у Аглаи, которая докладывала о незваном госте.

— Так точно, Ваше Сиятельство. Ничего не нашли. Не похоже, чтобы он явился с целью совершить покушение.

— Ну, это как сказать. Дар-то у него, вероятно, не корневой, так что считать его совсем уж не вооружённым нельзя. Погоди-ка минутку.

Я этими словами я достал с полки Дворянский справочник, который с некоторых пор держал в кабинете, чтобы не бегать каждый раз в библиотеку, и, пролистав несколько страниц, нашёл статью о роде Успенских.

Как я и думал, у них имелся собственный Дар — призыв воды. То есть, по факту, незваный гость мог мигом затопить комнату, где я находился, устроить водоворот и так далее. Хоть дождик устроить.

— Ладно, приму, — сказал я Аглае. — В нашей новой гостиной. Следите за ним в оба. Если что — валите, не стесняясь.

Являться в одиночку, даже с Даром, чтобы меня прикончить — это надо быть совсем тупым. Так что я сомневался, что Успенский приехал для этого.

Спустя несколько минут в специально оборудованную гостиную, где я сидел в ожидании прибывшего, вошёл молодой человек лет двадцати трёх, высокий, подтянутый, с фиолетовой чёлкой на левую сторону.

— Добрый день, Ваше Сиятельство, — проговорил он, задержавшись на пороге, чтобы отвесить короткий поклон. — Прошу прощения, если мой визит нарушил ваши планы.

— Не нарушил, — отозвался я. Вставать не стал. В конце концов, парень относился к числу наших врагов, так что это было не обязательно. — Присаживайтесь.

— Благодарю, — парень устроился в кресле, которое я поставил так, чтобы между нами был журнальный столик. — Полагаю, мой приезд вас удивил.

— Само собой. И заинтриговал.

Успенский кивнул, словно что-то такое и ожидал услышать.

— Не знаю, в курсе ли вы, маркиз, но уцелевшие члены нашей семьи скрываются в городе. Мой отец до последнего не верил в поражение, но теперь он решил, что нет смысла сопротивляться. Очевидно, что ваш клан победил, — тон у моего собеседника был мрачный, говорил он с нотками горечи. Было заметно, что ему очень не хочется признавать поражение. — В общем, барон Успенский желает сдаться под гарантии сохранения жизни ему и тем, кто сложит оружие вместе с ним.

— Не вижу причин отказывать, — сказал я. — Это верное решение. Война окончена, и незачем проливать лишнюю кровь. Но почему вы обратились ко мне? Я всего лишь управляю одним из уделов. Вам нужно было всё это сказать Его Светлости князю Шувалову.

Успенский покачал головой.

— Мой отец хочет сдаться именно вам, маркиз.

— В чём причина такой причуды?

— Видите ли, Ваше Сиятельство, всё, что у нас осталось, — это Дар. И мы хотели бы его сохранить. Отец просит вас принять его капитуляцию в обмен не только на жизнь, но и сохранение Дара.

— Но вы могли бы договориться об этом и с князем Шуваловым.

— Отец хочет получить гарантии лично от вас, маркиз.

— Увы, я не распоряжаюсь такими вещами. Всё решает Мессия.

— Ну, замолвите за нас словечко.

Ясно: барон Успенский, как и большинство аристократов, не верит в то, что я пророк, и считает, что я просто нашёл способ лишать Даров. И, надо заметить, он совершенно прав.

— Меня смущает, что это нарушит регламент, — ответил я. — Капитуляция должна происходить главе клана.

— Далеко не всегда, если позволите заметить.

Я кивнул.

— В боевых условиях — конечно. Но не теперь, когда война официально закончена.

— Я уверен, князь всё поймёт и не станет возражать.

— Об этом нужно спросить его. Передайте отцу, что я согласен на его условия, но мне необходимо заручиться одобрение князя Шувалова. Позвоните вечером.

Мой собеседник поднялся.

— Хорошо, Ваше Сиятельство. Мы очень на вас рассчитываем.

— Мои люди вас проводят.

Когда Успенский вышел, в гостиную заглянула Аглая. Я махнул ей рукой, приглашая.

— Что скажешь? Как тебе показалось предложение барона?

— Как по мне, оно дурно пахнет, — ответила Падшая, входя. — Я почти уверена, что Успенские что-то готовят. Вам следует быть очень осторожным, если вы собираетесь принимать капитуляцию барона.

— Вот и я так думаю. Но мне даже интересно, что они задумали.

Сняв телефонную трубку, я дождался, пока меня соединят с секретаршей, и сказал:

— Звонок князю Шувалову. Срочно.

Глава 22

Соединили меня быстро.

— Алло? — раздался на том конце голос Его Светлости.

— Простите, что отрываю от дел, но есть новости. Нужна ваша консультация.

— Слушаю, Николай. Или разговор не телефонный?

— Да нет, ничего такого. Ко мне только что приезжал сын барона Успенского.

— Так…

— Его отец желает капитулировать.

— Отличные новости. Мы никак не можем его найти. А почему он обратился к тебе?

— Я задал тот же вопрос.

— И?

— Барон просит сохранить Дар его рода. Он почему-то решил, что это зависит от меня.

В трубке раздался короткий смешок.

— Понятно, — сказал Шувалов. — Что ж, его можно понять. Что ты ответил?

— Что должен прежде поговорить с вами. Должен ли я настаивать на вашем присутствии при капитуляции?

— Хм… Наверное, нет. Это может быть воспринято двусмысленно.

— Признаться, мне тоже так кажется. Не будем давать пищу для пересудов.

— Вот-вот. Пусть все думают, что ты обнаружил барона и вынудил его капитулировать на месте.

— Принято, Ваша Светлость.

— Тогда действуй. По большому счёту, если барон сдастся, это может послужить примером остальным членам Фиолетового клана.

— Я тоже так думаю.

Закончив разговор, я позвонил по оставленному сыном Успенского номеру. Трубку взяли сразу.

— Да?

— Маркиз Скуратов. С кем имею честь?

— Барон Успенский.

— Мне передали ваше предложение.

— И что вы решили?

— Удовлетворить вашу просьбу о сохранении Дара.

— А жизни моих людей и моей семьи?

— Тоже.

— Рад слышать. Когда вам угодно принять мою капитуляцию?

— Полагаю, затягивать ни к чему. Как насчёт сегодня? Часов в девять.

— Как вам будет угодно, маркиз. Приезжайте по следующему адресу. Я и мои люди сложим оружие, как только вы появитесь.

Он назвал адрес, который я записал.

— До встречи, Ваше Сиятельство.

В трубке щёлкнуло, раздались короткие гудки.

Что ж, у меня было время подготовиться. Так что я сразу же вызвал Падших и генерала Андронову, чтобы проинструктировать их.

В начале девятого несколько отрядов быстрого реагирования выдвинулись на позиции. Также в воздух были запущены дроны и беспилотники. К девяти часам место, назначенное для встречи бароном, было полностью оцеплено и очищено от посторонних.

Я прибыл за пять минут.

Площадь, выбранная Успенским, была небольшой. Её обрамляли старые малоэтажки. В центре виднелся заброшенный фонтан.

Все улицы были перекрыты бронетехникой, в зданиях расположились снайперы.

Я вышел из машины и прошагал к фонтану в компании Марты и ещё двух Падших, а также Анубиса. Что бы ни задумал барон, шансов у него мало.

С неба падал быстро усиливающийся дождь. Падшие держали зонты, у меня был непромокаемый плащ с капюшоном: я предпочёл оставить руки свободными.

Спустя пару минут из здания справа показался мой недавний визитёр в сопровождении дюжины солдат. Оружие они несли, держа одной рукой за стволы. Рожков в автоматах не было.

— Что-то маловато их, — проговорила Марта, глядя на приближающихся Фиолетовых. — Я думала, больше будет.

— Я тоже. Двенадцать человек — как будто их прямо посчитали.

Падшая кивнула.

— И дождь этот напрягает, — сказала она. — У Успенских же Дар — вода.

— Я и об этом подумал. Но погода испортилась не только в этом районе.

— Но они могли воспользоваться прогнозом, чтобы назначить встречу. Наверняка же знали, что вы захотите именно сегодня принять капитуляцию.

Я кивнул. Очень походило именно на это. Но не переносить же. Да и не принципиально. В своих силах я был уверен.

Последним из дома вышел барон. Он слегка прихрамывал, словно был ранен в ногу. В руке держал агрик.

Его сын построил солдат и сам встал во главе. Барон остановился чуть поодаль, глядя на меня.

Так, ну, и что дальше?

По сигналу барона, солдаты начали выходить вперёд и аккуратно класть на землю оружие. Затем они возвращались в строй. Когда все они выполнили ритуал, к куче подошёл сын барона и положил к автоматам, пистолетам и гранатам своё оружие, включая агрик. Тогда барон направился ко мне.

— Осторожно, Ваше Сиятельство, — тихо проговорила Марта. — Он вооружён.

Я ничего не ответил. Судя по всему, у Успенского был только меч, и нёс он его, держа за ножны посередине.

Когда приблизился, остановился и отвесил короткий поклон.

— Спасибо, что приехали, Ваше Сиятельство, — сказал он, глядя мне в глаза. — Это честь — сдаться именно вам.

— Благодарю, — ответил я, не спуская взгляда с барона. — Готов принять вашу капитуляцию.

— Разумеется, — Успенский взял агрик обеими руками и протянул мне. — Официально предаю себя в ваши руки, маркиз, и признаю себя побеждённым.

— Осторожно! — крикнула Марта одновременно с тем, как правая рука барона скользнула вдоль ножен, пальцы обхватили рукоять, и агрик мгновенно описал в воздухе молниеносную дугу.

Чёрт! Этот гадёныш нарочно подал меч неправильно: рукоятью направо и заточенной стороной лезвия наружу!

Таким образом, ему хватило секунды, чтобы обнажить оружие и нанести удар!

Я отступил, мгновенно кастуя защитное поле, но Марта уже успела броситься вперёд, прикрывая меня. Клинок вошёл её в грудь, Успенский издал разочарованный возглас, оттолкнул девушку и сделал выпад, метя в меня. Я увернулся, в моей руке возник пистолет, раздался выстрел, и пуля пробила барону сердце. Он упал на спину, пару раз дёрнулся и замер.

Марта тоже упала. Я бросился к ней. В тот же миг с неба на нас обрушился мощный поток воды!

До нас он не достал, так как мы находились под защитой силового поля, но видимость вокруг пропала.

Я перевернул лежавшую на боку Марту. Чёрт! Рана была очень близко к сердцу, из неё толчками лилась кровь.

Недолго думая, я активировал демоническую технику крови.

Я, конечно, не лекарь и даже не медик, но в своё время первую помощь оказывать приходилось. Нечасто, но, в целом, представлял, что делать. А главное — память демона подсказывала, как остановить кровь и активировать регенерацию в чужом теле. Энергии у меня хватало, но каждая секунда была на счету, так что отвлекаться на битву я не мог.

— Анубис, сторожи! — крикнул я автоматону.

Псина сверкнула глазами и исчезла из силового поля, скрывшись в водяном потоке.

Надеюсь, мои люди разберутся с бойцами Фиолетового клана. Оружие они сдали, но наверняка где-то спрятался ещё отряд. Конечно, если они будут сопротивляться, то их просто перебьют. Явно же ставка была сделана на то, что барон сумеет поразить меня мечом. Болван! И сам погиб, и Марту чуть не прикончил!

Давай, детка, не умирай! Ну, же, борись!

Девушка была без сознания, глаза её закатились, но сердце билось. К счастью, клинок его не коснулся.

Что происходило за пределами силового поля, я не знал. Из-за воды видимость оставалась нулевая. Ясно было лишь одно: сын Успенского жив и продолжает творить магию.

Не знаю, сколько минут я возился с Мартой, чтобы стабилизировать её состояние. Время потеряло значение, как и всё остальное. На весь период я сосредоточился на том, чтобы не дать Падшей переступить порог и окунуться в бездну, из которой нет возврата. По крайней мере, если ты не оказываешься в ином мире — как я. Но это, наверное, другое.

Наконец, я убедился, что Марта пребывает в стабильном состоянии. Конечно, её нужно как можно быстрее отправить в больницу. Подхватив девушку на руки, я двинулся наугад сквозь потоки воды и вскоре вышел из них, оказавшись посреди рукопашной схватки: Падшие бились на мечах с десятком Фиолетовых. Вокруг валялась куча мёртвых тел. Поодаль тоже шло сражение с небольшим вражеским отрядом.

Так, ладно, вроде, мои люди справляются. Численное превосходство на их стороне.

Но вода им мешала. Поискав глазами Успенского-младшего, я обнаружил его слева, в окружении боевиков.

Проклятье! Надо с ним разобраться.

Скастовав несколько Беров, я отправил их в бой. Медведи кинулись на сына барона, расшвыривая его охрану. Двоих смыл мощный поток воды, но Успенский явно здорово истощил запасы Живы и держался из последних сил. Требовалось совсем немного, чтобы прикончить его.

Вот один из Беров ворвался в круг и врезал по силовому полю мага. Тот попятился и обрушил на юнита настоящий водопад. Медведя завертело и понесло прочь, но другой Бер принялся лупить по щиту когтями, выбивая из него энергию. Спустя пару секунд к нему присоединился второй, а затем и третий.

Я создал Демоническую руку, которая ударила по Успенскому сзади. Он кубарем полетел вперёд, и на него мигом навалились четыре Бера.

Не прошло и десяти секунд, как вода исчезла! Остался только обычный дождь. Это означало, что маг мёртв.

Наконец-то!

Теперь я мог добраться до машины и отправить Марту в госпиталь. Лавируя между сражавшимися, я поспешил к броневикам. Анубис крутился поблизости, следя за тем, чтобы никто не попытался к нам приблизиться. Наконец, мы оказались рядом с машинами. Там тоже находились мои люди — использовали технику в качестве прикрытия.

Я передал девушку двоим из них. Велел:

— Быстро в больницу!

Они немедленно погрузили Марту в броневик. Не дожидаясь, пока они отчалят, я ринулся обратно.

Врагов оставалось немного: человек двадцать. Как я и думал, большая часть отряда Успенских пряталась, дожидаясь своего часа. От него осталась максимум половина, но все боевики продолжали отчаянно сражаться, даже не думая о том, чтобы сдаться.

Я ударил одного мечом, использовал Ускорение, чтобы переместиться к следующему, сшиб его с ног подкатом и полоснул по горлу. Вскочив, побежал к группе бившихся с Падшими солдат и принялся рубить их. Анубис тоже принимал участие в схватке: кусал врагов за ноги, дробя кости и лишая противников возможности нормально передвигаться. Когда один из боевиков попытался ударить меня мечом, псина прыгнула, вцепилась ему в предплечье и повисла, опрокинув своим весом на землю. Мне оставалось только прикончить боевика, пронзив ему сердце.

Лишившись прикрытия в виде водяных потоков, наши враги стали куда уязвимее. И теперь дело пошло быстрее. Они падали один за другим, их ряды стремительно таяли. Против Падших у них не было ни малейшего шанса.

Я прикончил ещё троих и остановился, окидывая место боя критическим взглядом.

Мои люди добивали последних Фиолетовых, площадь была завалена мертвецами. Похоже, моё участие уже не требовалось. Значит, можно пополнить запас энергии — благо, убитых имелось предостаточно.

Пока я извлекал из тел Живу, сражение закончилось.

Ко мне подошёл командир отряда быстрого реагирования. Приложил ладонь к виску.

— Разрешите доложить, Ваше Сиятельство.

— Слушаю.

— Сопротивление подавлено, проводится осмотр ближайших домов.

— Если кого-то обнаружите, предложите сдаться. Но не настаивайте.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. Как поступить с ранеными?

— Отправьте в больницу. Оформите как пленников клана.

— А что делать с телами барона и его сына?

— Отвезите в замок.

Отпустив командира, я отправился в госпиталь. Нужно было убедиться, что с Мартой всё будет в порядке.

В больнице я провёл несколько часов. Девушка находилась в реанимации, врачи боролись за её жизнь. И хирурги, и лейб-лекарь. Наконец, он вышел в коридор. Вид у него был измождённый.

— Ваше Сиятельство, — кивнул он. — Рад видеть.

— Взаимно, Евгений Васильевич. Как дела у Марты?

— Ей повезло, что вы оказали первую помощь. Весьма, кстати, впечатляющую. Не знал, что вы и это умеете.

— Всё благодаря молитвам Спасителю, — не растерялся я.

— Ого! Он вам и эту способность даровал?

— Как видите.

— Всё, как в пророчествах, да? — глядя на меня, сказал медик.

— Возможно. Вернёмся к вашей пациентке, если не возражаете.

— С ней будет полный порядок. Несколько дней поваляется у нас и вернётся в строй.

— Отлично. Премного благодарен вам и вашим коллегам. С меня причитается.

— Это моя работа. И мой долг.

— Тем не менее, ждите премию.

Лекарь поклонился.

— Как вам будет угодно.

— Я могу увидеть Марту?

— Она сейчас без сознания. Так что, наверное, нет смысла.

— Тогда будьте любезны — сообщите, когда она очнётся.

— Конечно, Ваше Сиятельство.

Вернувшись домой, я первым делом позвонил Шувалову. Он взял трубку почти сразу. Сказал:

— Уже наслышан. От Успенского такого вероломства не ожидал. Но не слишком удивлён. В отчаянном положении многие люди меняются. Ко мне через час приедет Каминский. Кажется, ему есть, что предложить. Если есть силы, присоединяйся.

— Хорошо, буду.

— Тогда жду.

Повесив трубку, я отправился в ванную. Нужно было привести себя в порядок.

К Шувалову я прибыл уже на ночь глядя. Приличные люди в такое время визиты не наносят, так что было ясно, что Каминский не просто в гости решил заглянуть. Ну, и машины, стоявшие перед крыльцом дворца, не имели гербов. Явно глава Серого клана имел, что предложить, причём не хотел, чтобы об этом знали все. Иначе говоря, прибыл инкогнито.

Слуга проводил меня в малый конференц-зал. Там уже находились Шувалов и Каминский. Обменявшись с ними приветствиями, я сел справа от князя, так что глава Серых оказался напротив.

— Итак, мой дорогой друг, о чём вы хотели поговорить? — начал Шувалов, глядя на Каминского. — Полагаю, позднее время избавляет нас от необходимости начинать издалека? Тем более, у маркиза сегодня выдался трудный день.

— Да, я в курсе, — кивнул Каминский. — Поздравляю, Николай. И вы правы, начну без экивоков. Очевидно, что дело идёт к смене правящего клана. Это видят все здравомыслящие люди в городе. И Белый клан это тоже понимает. Значит, нужно действовать, пока император не перетянул на свою сторону часть кланов, пообещав им невесть что.

— А он это, скорее всего, уже обдумывает, — вставил Шувалов.

— Согласен, — сказал я. — Но для переворота нужно скооперироваться. Я так понимаю, вы готовы присоединиться к коалиции?

— Именно так, — твёрдо ответил Каминский. — Надо объединить как можно больше кланов, чтобы остальные ясно осознали, что выступать за Белых смысла нет. Междоусобица империи не нужна.

— Я с вами совершенно согласен, — кивнул Шувалов. — Что скажешь, Николай?

— Моё дело — подчиняться клану. Но, если вам нужно моё мнение, то да, пришло время сменить династию. Вопрос — на какую. Такие вещи лучше решать на берегу.

— Именно, — сказал Каминский, взглянув на Шувалова. — Поэтому я и просил тебя пригласить.

— А я тут при чём?

Нет, меня на трон посадить точно никто не планирует. Кроме меня самого, конечно. Но об этом я говорить не собираюсь.

— Традиционно считается, что на престол императора благословляет Спаситель, — ответил Шувалов. — Тот, на кого он укажет, будет принят народом. И кланами, конечно. Если только они не захотят пойти против воли Мессии. Но не думаю, что они рискнут прогневить его и лишиться Даров.

Ах, вот, оно что! Хитро. Отдаю должное.

— Иначе говоря, на претендента должен указать пророк, — сказал я.

— Именно, — кивнул Шувалов. — Ты.

— А откуда мне знать, кто угоден Спасителю?

Каминский улыбнулся.

— Я думаю, мы сумеем выбрать достойную кандидатуру.

— Да? И каким образом?

Мои собеседники переглянулись.

— Очевидно, что это должен быть представитель клана, который всё это начал, — сказал Каминский. — То есть, вы, — он кивнул Шувалову. — Насколько мне известно, многие считают так же. А остальным придётся смириться.

— Что скажешь, Николай? — обратился ко мне Шувалов. — Как думаешь, будут у Мессии возражения?

Глава 23

Вопрос отличный. И намёк вполне прозрачный. Фактически, меня спрашивали, могу ли я решать что-то сам. Ну, или — есть ли Мессия, на самом деле.

— Думаю, стоит у него спросить, — ответил я серьёзно.

Если уж играть роль, то до конца.

— И когда? — поинтересовался Каминский.

— Откуда ж мне знать, господа? Как ответит. Надеюсь, долго ждать не заставит.

— Ну, хорошо, — сдался Каминский. — Уведомите нас, маркиз, пожалуйста, как выясните.

— Непременно.

Дальше мы начали обсуждать, какие кланы точно встанут на нашу сторону. С некоторыми уже имелись договорённости. По большому счёту, лишь три оставались под вопросом.

— Постараемся использовать дипломатию, — поговорил Шувалов. — Ну, а если не получится, прикинем, как действовать.

— Кстати, насчёт того чудища, которое напало на земли Фиолетовых, — оживился Каминский. — Откуда оно вообще взялось, маркиз? Спрашиваю вас, так как, насколько понимаю, это одна из форм проявления гнева Спасителя?

Я развёл руками.

— Вы меня всё спрашиваете, что думает Мессия и что делает, да почему. Но я ведь не он. Я всего лишь его покорный слуга. Он мне не докладывает, знаете ли.

— Подумал, вдруг вы в курсе, — пожал плечами Каминский. — Так-то главное — знать, что такие твари не станут появляться, где ни попадя.

— Не станут, — отрезал я. — Спаситель не наугад действует.

— Вот и хорошо, — кивнул Каминский.

Вскоре встреча закончилась. На часах было уже начало третьего, когда мы собрались уезжать из дворца. Шувалов проводил нас до двери.

— Эту встречу следует держать в секрете, — сказал он. — Но вам ведь не нужно об этом напоминать, господа?

— Не нужно, — согласился Каминский.

Я кивнул.

— Можете на меня положиться.

Мы с главой Серых спустились с крыльца и направились к машинам.

— Николай, ваша с Глафирой свадьба уже скоро, — сказал вдруг Каминский. — Надеюсь, всё в силе?

— Само собой. Есть какие-то сомнения?

— Нет. Конечно, нет. Просто уточнил. Ситуация так быстро меняется. А что насчёт свадьбы с царевной?

— А что с ней?

— Не передумали?

— С чего бы?

— Из-за её отца, конечно.

— Нет. Церемония состоится, как запланировано. Разве вы не получили приглашение?

— Получил. И буду счастлив прийти.

— Тогда до встречи, — я протянул князю на прощанье руку.

Свадьба с Екатериной Голицыной проходила в Соборе Святого Павла, находившемся на территории Белого клана. Конкретно — в уделе Его Величества.

Охраны была тьма тьмущая. И не только церемониальной, занявшей место внутри собора. Территория вокруг здания буквально кишела гвардейцами.

Церемония несколько отличалась от тех, которые я видел в прежнем мире. Всё-таки, религия здесь была другая. Так что мне пришлось тщательно изучить, как всё будет. Ну, и получить консультации непосредственно перед бракосочетанием.

В общем, когда оказался перед алтарём, был готов.

Гостей собралось немеряно. Благо, собор мог вместить несколько тысяч человек.

Глядя на ряды сидевших аристократов, я думал о том, что большая часть из них уже мысленно попрощалась с династией Голицыных. В принципе, наша с Екатериной свадьба должна была стать последним значительным событием династии.

Только мне пришло это в голову, как тяжёлые двери в дальнем конце огромного зала распахнулись, и вошли невеста с Его Величеством: император вёл одетую в светло-голубое платье дочь, чтобы вручить её мне. И Зелёному клану.

Шагали они медленно и торжественно, позволяя присутствующим разглядеть себя. Ну, и сделать фотографии, конечно. Завтра в газетах и по телевизору только и будет новостей, что о нашем бракосочетании.

Наконец, оба подошли к алтарю. Екатерина убрала руку, отпустив отцовский локоть, и Его Величество отступил назад, а затем сел на отведённое ему место в первом ряду.

С моей стороны родственников не было, так что их кресла заняли Шувалов с женой.

Екатерина взяла меня за руку и слегка сжала. Фата была прозрачной, так что я отлично видел её лицо. Она не улыбалась.

— Готов? — вдруг шепнула девушка.

— Конечно, — отозвался я.

А затем повернулся к священнику — церемонию проводил глава местной церкви собственной персоной — и слегка кивнул, давая сигнал к началу.

Жрец немедленно начал говорить. И вот его речь как раз очень напоминала те, которые я слышал прежде.

Заняла она не одну минуту. Видимо, этого требовали традиции. Всё-таки, царская дочь замуж выходила.

Наконец, священник объявил, что пора дать согласие на брак.

— Согласен ли ты, Николай Скуратов, взять в жёны Екатерину Голицыну? — спросил он, опуская все наши титулы.

Видать, считалось, что брак заключается перед лицом Мессии, и ему земные регалии неважны.

— Согласен, — ответил я громко.

— Согласна ли ты, Екатерина Голицына, взять в мужья Николая Скуратова? — поинтересовался жрец.

— Обменяйтесь кольцами.

Немедленно подошёл Павел Шувалов, которого я попросил быть моим шафером, и подал алую бархатную подушечку с золотыми кистями, на которой лежали изготовленные на заказ у придворного ювелира обручальные кольца.

Я взял то, что поменьше, и надел на безымянный палец Екатерины. Она проделала то же самое с моим. И, наконец, улыбнулась.

— Объявляю вас мужем и женой! — громко провозгласил священник. — Можете поцеловаться.

В ту же секунду с хоров грянула музыка. Играл императорский оркестр, который до этого сопровождал выход невесты с отцом.

Подняв фату, я наклонился, и наши с царевной губы сомкнулись. Екатерина в первые секунды была словно не уверена в том, что делает, но почти сразу освоилась. Надо отдать ей должное.

Фотографы снимали, как с ума сошли, стараясь запечатлеть поцелуй. Уверен, у них всё получилось, ибо он был долгим. Хоть и в рамках приличий.

— Как жаль, что предстоит ещё банкет, — тихо сказала Екатерина, глядя мне в глаза, когда мы отстранились друг от друга.

— Почему? — спросил я.

— Разве не ясно? Жду не дождусь первой брачной ночи.

— Ах, вот оно что! — усмехнулся я. — Ну, надеюсь тебя не разочаровать.

— Уж постарайся!

Ночью удалось поспать всего пару часов. Всё остальное время мы с Катей провели в утехах. Будущему императору понадобятся наследники. Как и моему роду. В том, что получится сразу — в первую же брачную ночь — я уверен, конечно, не был, но впереди полно времени.

Утром я встал, пока моя жена спала, и отправился в ванную принять душ. Когда вышел, Катя лежала, подперев щёку рукой, и смотрела на меня.

— Доброе утро, — улыбнулась она и сладко потянулась.

— Доброе. Как спалось?

— Хорошо, но мало. А ты куда-то уходишь?

— Нет. Собираюсь распорядиться насчёт завтрака.

— О, это было бы очень кстати!

— Ну, тогда вставай и приходи в столовую.

— Как скажешь, дорогой, — Катя выскользнула из-под одеяла и, покачивая бёдрами, направилась в ванную.

Проходя мимо, привстала на цыпочки, обвила мою шею руками и чмокнула в губы.

— Если что, ты меня не разочаровал, — сказала она серьёзно.

— Рад слышать. Жду тебя в столовой.

— Ну, не будь таким серьёзным, — улыбнулась она и скрылась за дверью.

Одевшись, я спустился на первый этаж и велел слуге передать повару, чтобы подавал завтрак, а сам отправился в трапезную.

Катя явилась минут через пятнадцать. Она надела лёгкое золотистое платье, а волосы заколола на затылке. Села справа от меня, где уже были поставлены столовые приборы. Зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— Не выспалась, — пожаловалась она. — Но это того стоило. Надеюсь, я забеременею.

— Вполне разделяю твои надежды. Но если нет, у нас ещё куча попыток впереди.

— Очень на это надеюсь. Можно спросить?

— Конечно. Не стесняйся.

— Ты ведь собираешься жениться ещё на какой-то девушке, которая тут живёт?

— Есть такое. Её зовут Есения. Она из Лилового клана.

— Падшая?

— Была. Теперь она часть моего рода.

— Да, я знаю, — Катя задумчиво переложила вилку чуть левее. — Любишь её?

— Конечно. Иначе зачем бы собирался жениться?

— И правда. Значит, два брака по расчёту и один — по любви?

— Вроде того.

— Неплохой расклад, — серьёзно сказал Катя. — Познакомишь нас?

— Конечно. Она скоро к нам присоединится. Я велел слуге сказать ей, чтобы спускалась к завтраку.

— О! Понятно, — Катя неуверенно улыбнулась. — Значит, третий прибор для неё. Ну, здорово. Надеюсь, мы с ней подружимся.

— Уверен, она тебе понравится.

— А я ей?

— Ну, скоро узнаем.

В этот момент вошёл лакей, принесший завтрак. Когда он ушёл, Катя вопросительно взглянула на меня.

— Есения точно к нам присоединится?

— Начинай, если хочешь.

— Я бы лучше подождала. А то получится не…

Дверь открылась, и в столовую заглянула Есения. Быстро окинула взглядом Катю и отвесила ей вежливый поклон.

— Ваше Высочество. Доброе утро.

— Просто Катя, — отозвалась та. — И не нужно титулов. Мы ведь скоро обе станем Колиными жёнами.

— Садись, — сказал я Есении, отодвигая стул. — Прости, что тебя разбудили так рано.

— О, я уже не спала, — махнула рукой девушка, проходя к столу. — Поздравляю, кстати.

— Спасибо, — улыбнулась Катя. Получилось слегка натянуто, но она явно старалась вести себя непринуждённо, хотя это было и нелегко. — Мы не начинали без тебя.

— Премного благодарна, — кивнула Есения.

Мы принялись за еду. Женщины обменивались ничего не значащими вопросами. Словно присматривались друг к другу. Когда поданный в конце завтрака кофе был выпит, Катя обратилась к Есении:

— Как ты насчёт поболтать? У Коли, наверное, куча дел, — она вопросительно взглянула на меня.

— Полно, — ответил я. — Так что будет здорово, если вы займёте друг друга чем-нибудь.

— Я могу показать тебе замок, — сказала Есения. — И познакомить с Колиными воспитанницами.

— А, Пешковы! — кивнула Катя. — Да, конечно. Я очень хочу с ними познакомиться.

— Они славные, — сказала Есения. — Тебе понравятся. Тем более, других детей в замке пока нет.

— Ну, я надеюсь, мы это скоро исправим, — подмигнула ей Катя.

И они удалились, оставив меня в одиночестве. Длилось она, правда, недолго, ибо спустя несколько минут явился Антон, и мы занялись бумагами, дожидавшимися моей подписи.

А около полудня мне доложили, что со мной хотел бы поговорить Матвей Коэн. И это было отличной новостью. По крайней мере, я на это надеялся. Так что сразу велел перевести звонок в кабинет, где в этот момент находился — вскрывал поздравительные письма. Их была целая гора. Секретарша мне помогала, делая пометки, чтобы затем составить ответы с благодарностями.

— Николай Дмитриевич? — раздался в трубке знакомый голос старшего сына барона. — Поздравляю ещё раз со свадьбой. Прекрасная была вчера церемония, очень красивая.

— Благодарю, Матвей Соломонович.

— Извините, что беспокою вас уже на следующий день.

— Ничего. У вас ко мне какое-то дело?

— Вроде того. Могу я к вам заглянуть при случае?

— Да хоть сегодня.

— Это было бы просто отлично.

— Так приезжайте к обеду. Или после.

— Я бы предпочёл свой визит не слишком афишировать. Лучше загляну к вам часа в четыре, если позволите.

— Конечно, Матвей Соломонович, буду рад.

Похоже, Коэны решили, что пришло время подстелить соломку, так сказать. Иначе говоря, переметнуться в стан будущих победителей. Интересно, пойдёт ли речь об армии механоидов.

Покончив с письмами, я отправился обедать и почти час выслушивал рассказ Есении с Катей о том, как они провели время с Пешковыми и шушиками. Кажется, девчонки нашли общий язык, что не могло не радовать. Если так пойдёт и дальше, будет вообще отлично. Хотя Каминская не такая уж и покладистая особа. Не удивлюсь, если с ней будут проблемы. Но ничего — справлюсь.

После обеда мы втроём отправились смотреть проверенные службой безопасности подарки. Было их великое множество. К четырём, конечно, не закончили, так что я оставил Катю с Есенией продолжать, а сам отправился на встречу с Матвеем Коэном.

Сын барона ждал меня в специальной гостиной. Когда я вошёл, он стоял перед каминной полкой, разглядывая герб Скуратовых.

— Добрый день, маркиз, — проговорил он, обернувшись. — Отличный дизайн. Очень стильно.

— Благодарю. Прошу, — я указал ему на кресло и сам сел напротив. — Итак, что привело вас ко мне, господин Коэн, да ещё и инкогнито?

Мой собеседник развёл руками.

— Разумеется, политическая ситуация, которая складывается в империи, — ответил он. — Расстановка сил, если угодно.

— Не могли бы вы пояснить?

— Конечно. Совершенно очевидно, что род Голицыных, при всём к нему уважении, утратил влияние и вот-вот уступит позиции.

— Кому, позвольте спросить?

Коэн сухо улыбнулся.

— Тем, кто захочет сменить династию, разумеется. Вы, маркиз, варитесь в самом центре этого котла и отлично понимаете, что я имею в виду. Предлагаю не ходить вокруг да около. Поговорим откровенно?

Я пожал плечами.

— С удовольствием, но я ума не приложу, к чему вы клоните, господин Коэн.

— К тому, что наш род пользуется покровительством Голицыных уже не одно десятилетие, но это не значит, что мы связаны какими-то особыми узами. Скорее — получаем защиту в обмен на наше мастерство. Но, в то же время, мы ограничены. Развернуться нам не позволяют.

— Да, мне тоже показалось, что ваше искусство могло бы быть представлено в империи куда в большем объёме, — согласился я.

— Вот-вот, — кивнул Коэн. — И мы были бы… скажем так, не против, если бы новый царь принял нас под своё крыло.

— То есть, вы готовы поддержать его в обмен на снятие ограничений с производства каббалистических… устройств?

Мой собеседник развёл руками.

— Ну, что сказать? Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше. И заметьте, у нас есть, что предложить новому союзнику.

— Не сомневаюсь.

Вот только остаётся вопрос: для кого была произведена армия боевых големов? И, пожалуй, сейчас самое время его поднять.

— Господин Коэн, почему вы решили обратиться ко мне? Что заставляет вас думать, будто в моей компетенции решать подобное?

Матвей тонко улыбнулся.

— О, дорогой маркиз! Если бы я не был уверен, что это в вашей компетенции, разве я бы приехал и стал говорить такое?

И ведь не возразишь.

— Ну, допустим, — сказал я. — Что вы можете предложить?

— Наши технологии.

— Хм… Согласитесь, что это — скорее, то, чем вы будете торговаться после. Нет ли чего-нибудь сейчас?

Коэн склонил голову набок.

— Есть армия боевых големов, — сказал он, глядя мне в глаза. — Но вам ведь это известно, маркиз, не так ли?

— Мне докладывали что-то подобное.

— Уверен, вы даже знаете, где она находится. И уже думали, что с ней делать. Судя по тому, что никаких попыток уничтожить её, предпринято не было, вы решили, что она может вам пригодиться. Так вот я предлагаю её вам.

Так-так… Похоже, Коэны пошли ва-банк. Только что была сделана весьма крупная ставка. Но мне нужно было сделать её ещё крупнее.

— Полагаю, модули активации у вас уже имеются, — улыбнулся Матвей.

— Вы строите какие-то догадки, господин Коэн. А на чём они основаны?

— Давайте так, маркиз, — помолчав, сказал мой гость. — Как вы правильно сказали, у меня лишь догадки. Поэтому, если модули у вас, мы отдаём вам армию. Если нет — она вам без надобности. Решайте сами, надо оно вам или нет.

— Резонно. Однако прежде, чем мы заключим сделку, удовлетворите моё любопытство.

— Если это в моих силах.

— В ваших. Для кого была создана эта армия големов?

Глава 24

Матвей Коэн медленно откинулся на спинку кресла.

— Я был уверен, что вы спросите, — сказал он. — Если модули у вас.

— Не вижу связи, но допустим, что вы правы, и я завладел модулями. Вы хотите предъявить на них права?

— Нет, маркиз. Нам армия без надобности. А вот вам пригодится.

— Что насчёт моего вопроса?

— Разумеется. Армия была создана по заказу барона Неклюдова. Он планировал мятеж. Уверен, для вас это не секрет.

— Получается, вы знали о его планах? И поддерживали его?

Коэн развёл руками.

— Что тут скажешь? Наш род давно ищет не покровителя, который указывает, что делать, а что нет, а союзника. Какое-то время нам казалось, что барон Неклюдов справится, но затем стало ясно, что ставить на него не было смысла.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику. Что-то тут не клеилось. С боевыми механоидами движуха продолжалась уже после устранения Неклюдова. Модули-то собирались куда-то перевозить. Нет, мой собеседник явно темнил и не договаривал.

— Допустим, так и было, — сказал я. — А потом для кого предназначалась армия?

— Потом? — нахмурился Коэн.

— Да, — ответил я, твёрдо глядя ему в глаза.

Секунд пять длилась эта молчаливая дуэль взглядов, а затем мой собеседник вдруг усмехнулся.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Сдаюсь. Вы правы: когда барон Неклюдов выбыл из игры, мы оказались с армией големов и решили предложить её князю Молчанову.

Я приподнял брови.

— Молчанову? Вам показалось, что Фиолетовый клан сможет занять трон?

— О, нет, маркиз! — усмехнулся Коэн. — Ни в коем случае! Но он отчаянно нуждался в том, чтобы усилить свои позиции в войне с вашим кланом.

— Как удобно. И Неклюдов, и Молчанов мертвы и не могут ни подтвердить, ни опровергнуть ваши слова.

Матвей пожал плечами.

— Я ведь не сказал, что мы предложили армию князю.

— Да вы сказали, что собирались.

— Такой вариант всерьёз рассматривался, — кивнул мой собеседник. — Но как бы мы объяснили создание подобной армии Его Величеству? Нет, мы собирались предложить армию Молчанову только в том случае, если бы его клан победил в вашей с ним войне. Верили мы в его успех? Скорее, нет. Так что армия, по сути, просто дожидалась своего часа. Но вы правы, маркиз: мы готовили её. Потому что уже было ясно, что кому-нибудь она да понадобится.

Вот это уже на правду более-менее походило. Хотя всё равно оставалась вероятность, что Коэн просто выгораживает истинного заказчика.

— Так или иначе, сейчас армия предлагается вам, — подвёл итог Матвей. — Лично вам, маркиз, или князю Шувалову, или Зелёному клану — это решайте сами.

— У меня денег на такое количество боевых механоидов точно нет.

— А я и не предлагаю вам их купить.

— Что, даром отдаёте?

— Меняю. На свободу, которой у моего рода нет сейчас.

— Справедливо. Хотите заключить договор?

Коэн кивнул.

— Разумеется. Наши юристы его подготовили. Оставить вам экземпляр?

— Я бы ознакомился.

Матвей достал из внутреннего кармана пиджака и протянул мне стопку листов.

— Это пока лишь общие положения, без деталей, — сказал он. — Имён тоже нет. На данном этапе они ни к чему.

Предусмотрительно. Вздумай я сдать Коэнов императору, доказательств нет. Только бумажки, которые я и сам мог напечатать.

— Хорошо, я просмотрю, — сказал я, убирая документ. — Но у меня к вам есть ещё один вопрос.

— Слушаю внимательно, маркиз.

— Как управляется армия? Кто её контролирует?

— О! Я вас понимаю. Вы беспокоитесь, что отдадите модули, и мы получим боеспособную армию, которую будем контролировать, а вас просто кинем.

— Не то, чтобы я беспокоился. Но такую возможность рассматриваю.

— Позвольте вас успокоить, маркиз. Мы сами устраивать переворот не собираемся. Думаю, вы это уже поняли. И передавать армию механоидов вашим врагам или конкурентам, ссорясь при этом с человеком, который имеет возможность лишать Даров целые рода, нам не с руки. Мы с вами хотим дружить, господин Скуратов. Потому и обратились к вам, а не главе вашего клана, — Матвей вдруг подался вперёд и добавил, понизив голос: — К тому же, владение такой армией даст вам серьёзное преимущество, маркиз. Лично вам.

Похоже, он намекал, что я планирую сам взойти на трон. Или на то, что может мне в этом поспособствовать.

— Это, конечно, здорово, но вы так и не ответили на мой вопрос, господин Коэн. Как управлять големами?

— Позвольте я вам продемонстрирую. У вас же есть и модули, и механоиды, верно?

— Есть, — не стал я скрывать. — Прихватил парочку со склада вместе с модулями.

Матвей улыбнулся.

— Но ваши люди так и не сумели понять, как сопрягать одно с другим и контролировать големов, верно? Не отвечайте, маркиз. Это и так понятно. Видите ли, для этого нужно настроить систему на владельца. А для этого, в свою очередь, необходим Дар.

— Который есть только у представителей рода Коэнов, — закончил я за него.

Матвей кивнул.

— Именно так. Угодно вам посмотреть, как это работает?

— Разумеется. Ещё как угодно.

— Тогда, если вы покажете, где держите големов, я покажу, как ими управлять.

Я поднялся с кресла. Мой собеседник тоже встал.

— Прошу за мной, господин Коэн. Посмотрим на ваши игрушки.

Спустя четверть часа мы были в ангаре, специально переоборудованном под лабораторию для изучения големов и модулей.

— Это ваши сотрудники? — спросил Коэн, глядя на инженеров. — Добились каких-нибудь успехов?

Старший поглядел на меня, ожидая указаний. Я кивнул, давая разрешение ответить.

— Нам удалось выяснить конструкцию големов и модулей, — сказал инженер, — но принцип работы остаётся неясным. Очевидно только то, что требуется магия.

— Совсем неплохо, — одобрительно кивнул Коэн. — Вы совершенно правы. Без каббалиста и големы, и модули — всего лишь бесполезные игрушки. Рад, что вы это поняли.

Ну, ещё бы! Ведь это даёт Коэнам преимущество: они необходимы мне, если я хочу заполучить свою армию механоидов.

— Покажите моему гостю големов, — велел я.

Нас провели в соседнее помещение, скрытое за большой металлической дверью. Инженер ввёл код, чтобы открыть её.

Оба истукана стояли в центре, один был частично разобран.

— Полагаю, теперь вы знаете, как создавать таких же, — проговорил, глядя на него, Коэн, — но какой смысл, если модули не работают, верно?

— Хотите сказать, каждый нужно активировать отдельно? — спросил я.

— Отнюдь. Это было бы слишком обременительно. Разумеется, есть ещё один модуль — изготовленный специально для армии големов, — Коэн достал из кармана металлический кубик с гранями длиной три сантиметра. — Вот он. Я взял на себя смелость прихватить его с собой. Надеялся, что големы у вас, маркиз. И рад, что не ошибся.

— Ну, так покажите, как он работает.

— Разумеется. Зачем бы я иначе его показал? Позвольте модуль?

Я снова кивнул начальнику лаборатории. Тот подошёл к несгораемому шкафу, ввёл код и вытащил один из модулей. Передал его Коэну. Тот подошёл к голему, который был не разобран, держа устройство на ладони. Когда он остановился, модуль всплыл в воздух и направился к груди голема. Артефакт приблизился к истукану и снова прилепился к нему. В корпусе открылось маленькое отверстие, и модуль исчез в нём.

— Мы так и думали, что это место для него, — подал голос инженер.

— Ну, это несложно понять. Начнём демонстрацию. Я вижу, что оружия у голема нет, так что не беспокойтесь, маркиз, вам ничто не угрожает.

С этими словами Коэн покрутил в пальцах кубик, совершая едва уловимые глазом манипуляции. И вдруг кубик превратился в другую фигуру — октаэдр. Оказалось, что в нём есть маленькие щели, сквозь которые заструился изумрудный свет. Пальцы каббалиста совершили ещё несколько быстрых движений, и артефакт раскрылся, превратившись в квадратную пластину, покрытую множеством светящихся символов и цифр.

А затем из отверстий голема полилось такое же сияние, истукан дёрнулся, повернул голову вправо, затем — влево, повёл плечами и вдруг сделал решительный шаг вперёд, оказавшись прямо перед Коэном. Тот спокойно отступил, давая ему дорогу, и механоид двинулся дальше, издавая металлические звуки. Судя по ним, внутри него всё было отлажено и смазано.

— Корпус сделан из брони, — сказал Коэн, наблюдая за големом, — которая выдерживает попадание гранаты или даже небольшой ракеты. Из танка, конечно, разнести его можно, но эти парни создавались не для боя против тяжёлой техники. Собственно, это штурмовики. Но вам они в таком качестве едва ли пригодятся, маркиз. Я прав?

— Что вы имеете в виду? — спросил я.

— Объясню, когда останемся одни. Вы удовлетворены демонстрацией?

— Работы механоида — да. Но вы не показали, как настраивать контроль.

— Сейчас ещё не время. Мы ведь пока не договорились.

Голем направился обратно и занял прежнее место. Пластина в руке Коэна свернулась в октаэдр, а затем превратилась в кубик.

— Прошу, Ваше Сиятельство, — сказал Коэн, протягивая его мне. — Примите в качестве жеста доброй воли. Когда мы всё обсудим, вам останется получить только контроль над своей армией.

— И саму армию.

— Само собой.

— Вернёмся в замок, если не возражаете.

Покинув впечатлённых инженеров, мы расположились там же — в особой гостиной.

— Итак, господин Коэн, что вы имели в виду, говоря, что штурмовики мне не понадобятся? В каком же, по-вашему, качестве я буду использовать ваших големов?

— Для защиты.

— У меня полно солдат и охраны. А также танков, против которых механоиды, по вашим же словам, бессильны.

— Но вам придётся защищать не этот замок, — улыбнулся мой собеседник. — А дворец. Императорский. Два удела — многовато. Почти неуязвимая личная гвардия, способная сторожить Запретный город, — разве это не то, что вам нужно?

Я приподнял брови, изобразив удивление.

— А с чего вы взяли, что дворец достанется мне просто так, без боя?

— Я этого не говорил. Возможен и неудачный расклад. Тогда можете бросать големов на штурм дворца. Но я думаю, вы постараетесь вынудить Его Величество уступить вам трон.

Я усмехнулся. Хотя Коэн был совершенно прав: именно в этом и состоял мой план. Народ обычно не любит узурпаторов. Но какие претензии к тому, кому престол уступили добровольно? Особенно, если этот кто-то — Мессия. Ну, или пророк, на крайний случай.

— Потому что, если придётся сражаться, трон достанется кому-нибудь из князей. Полагаю, на место нового царя прочат Его Светлость Шувалова. Другие, правда, могут сейчас с его кандидатурой согласиться, а потом передумать. И начнётся война кланов. А вы не получите того, что хотите. Или получите, но очень не скоро. Придётся пробиваться сквозь орду претендентов. То ли дело, если трон вам уступят. Вернее, уступят именно вам. Это совершенно другое дело.

— Что ж, вы умны, господин Коэн. Не говорю, что всё так, но… и отрицать не вижу смысла.

— Умён мой отец, — скромно отмахнулся каббалист. — И да, отрицать очевидное ни к чему. Мы вам не враги. Да и что бы мы сделали, даже если б захотели? Нажаловались Его Величеству? Так он уже не в том положении, чтобы вас устранить. И уверен, он это понимает. С тех пор, как Белый сектор перестал поставлять ресурсы, в его правящем положении исчез всякий смысл. Кстати, не знаете, что случилось?

Я развёл руками.

— Откуда? Вы думаете, я какой-то всесильный? Могу просто взять и лишить целый клан его деятельности?

— Не знаю. Наверное, нет. Но что-то ведь произошло.

— Сам хотел бы это знать.

Не уверен, что Коэн мне поверил, но продолжать эту тему он не стал.

— Давайте договариваться, господин маркиз, — сказал он. — И нам понадобятся гарантии. И привилегии.

Я кивнул.

— Само собой. Но и мне от вас не только армия големов нужна. Я хочу получать ваши технологии свободно и без ограничений. У меня большие планы. Идущие далеко за пределы Камнегорска.

— Вы их получите, маркиз, — твёрдо сказал Коэн. — Столько, сколько захотите. Если только у нас будет физическая возможность для производства. Как вам, наверное, известно, большая часть наших технологий требует времени, и немалого. Каббалистов не так уж много.

— И каждый бесценен, — кивнул я. — У вашего клана будет не только свобода, но и защита.

— Рад, что вы так хорошо понимаете наши потребности. Обсудим детали?

Следующим важным событием стала вторая свадьба. Я побывал на дне рождения Глафиры, которая, наконец, стала совершеннолетней, в качестве особого гостя, и на нём было объявлено, что церемония бракосочетания состоится через две недели. Подготовка шла уже давно, так что, по сути, всё было готово.

К тому времени Екатерина уже была беременна моим первенцем. Так что пришлось нанять больше слуг, чтобы удовлетворять её потребности. Ночи я проводил то с ней, то с Есенией, на которой планировал жениться вскоре после церемонии с Каминской.

Незадолго до свадьбы с Глашей, мне доставили армию големов. Тайно, разумеется, частями. Оружие для них тоже привезли. Их разместили в ангарах на территории замка, и я получил в своё полное распоряжение настроенный на меня активатор. Можно было использовать механоидов в любой момент. Я периодически практиковался в управлении металлическими воинами, но делать это приходилось так, чтобы об этом не прознал никто посторонний.

Кроме того, начался выпуск аэробайков с использованием модулей каббалистов. И надо сказать, они пришлись очень по душе богачам, которые буквально в очередь выстраивались, чтобы заполучить подобную игрушку. Не прошло и месяца, как спрос на эти штуки так возрос, что стало ясно: более дешёвые модели, доступные для широкого круга покупателей, станут хитом продаж.

За пределами города велась разработка ресурсов, и, ввиду отсутствия поставок от Белого клана, я смог повысить цены на всё, что добывалось. Так что казна моя росла с каждым днём. Денег хватало на всё. Наконец-то. Мне даже не требовались субсидии, хотя я всё равно имел на них право и пользовался этим — как владелец пограничного удела.

Параллельно велась пропаганда — и в моих храмах, куда были определены нужные люди, и на улицах. Народ всё больше убеждался в мысли, что пророк, пожалуй, и есть сам Мессия. Правда, пришлось утрясти этот вопрос с главами церкви, но они уже поняли, к чему идёт дело, и были покладисты. Тем более, что я пожертвовал в их казну немалую сумму и начал строительство новых храмов на доставшихся мне от Фиолетовых территориях. Так что всё было, как говорится, схвачено.

Шувалов собирал всё больше союзников. Не знаю, какими именно методами он пользовался, но к лету уже почти все кланы согласились с тем, что именно он должен стать следующим императором.

Белые, конечно, об этом знали. Во всяком случае, догадывались. Было бы странно, если б они ничего даже не подозревали. Мы ожидали покушений на Шувалова или попытки ареста Тайной канцлярией, но ничего такого не происходило. Что свидетельствовало о том, что Голицыны смирились и просто ждали своей участи.

По правде говоря, меня куда больше беспокоили наши конкуренты. Иначе говоря — все остальные кланы. Ясно же, что глава каждого из них мечтал занять трон и был бы рад любой возможности подвинуть Шувалова. Но для открытого противостояния было пока рано. Борьба за власть в империи начнётся позже — когда Голицын сойдёт с трона.

И мне придётся принять удар, ибо мои планы принципиально расходились с планами остальных. Включая Шувалова.

Уступать ему трон я не собирался. А значит, против меня будет и мой собственный клан. Если только я не позабочусь о том, чтобы никто и пикнуть не посмел, когда я взойду на трон. А для этого требовалось нечто большее, чем гвардия големов и моя собственная армия. И даже больше, чем вера народа в то, что власть над Камнегорском принял Мессия.

Нужно было показать всем, что со Скуратовым шутки плохи. И это ещё мягко говоря.

Так что я собирался снова наведаться в Иркаллу и кое-что предпринять.

Глава 25

Через пару часов после ужина я отправился к Есении и позвал девушку на спарринг. Занятия фехтованием не бросал: во-первых, меня могли вызвать на дуэль, во-вторых, агриком драться приходилось довольно часто, в-третьих, это было отличным физическим упражнением, развивавшим скорость, реакцию и кардио.

Мы отравились в спортзал, где взяли со стойки тренировочные мечи и заняли позиции для боя.

— Ну, как тебе семейная жизнь? — спросила девушка, отсалютовав мне клинком. — Сразу две жены — это немало. Некоторые и от одной не знают, куда спрятаться.

— Неплохо, — ответил я. — Грех жаловаться. Катя с Глашей меня особо не обременяют.

— Да, они говорили, что стараются тебе особо не мешать. Хорошие девушки. Тебе с ними повезло.

— Ну, так сам выбирал.

Есения сделала первый выпад, я отвёл её клинок влево, сделал шаг влево и нанёс три удара подряд, вынуждая Падшую защищаться. Она уклонилась, выставила блок и попыталась достать меня прямым выпадом, но я отбил меч и ушёл в сторону.

Мы заплясали вокруг друг друга, обмениваясь быстрыми и сильными ударами.

— Катя на седьмом небе, — сообщила Есения, атакуя серией рубящих движений крест-накрест. — Радуется, что сразу зачала и носит твоего первенца.

— Я тоже счастлив. Это отличное начало.

— Она только расстраивается, что ты не разрешаешь ей никуда выходить. Нет, не так. Он знает, что дело не в тебе. Понимает, что нельзя рисковать.

— Вот и умница, — отозвался я, уходя вправо и атакуя длинным выпадом снизу.

— Ага! Кстати, ты в курсе, что она уверена, будто ты скоро станешь царём?

— Что, прямо так и сказала?

— Намекнула. И не раз.

— Надеюсь, только тебе?

— Глафира тоже слышала.

— И что сказала?

Есения усмехнулась.

— Что ждёт не дождётся, когда ты всех порвёшь. Они обе кажутся очень тебе преданными. И влюблены по уши. Глаша сильно страдает от того, что ещё не беременна, как Катя.

— Ну, так нужно ж время.

— Я в курсе, спасибо. Она, кстати, тоже. Но всё равно ревнует. Хоть и старается виду не показывать.

— А ты ревнуешь?

— А должна?

— Мне бы этого не хотелось.

Клинок Есении едва не достал меня, проскользнув в сантиметре от груди. Я успел сбить его в самый последний момент и быстро отступил назад.

— Разговоры не должны тебя отвлекать, — укоризненно проговорила Есения. — Как и эмоции.

— Нет у меня никаких эмоций.

— Да? Вот и Катя так сказала. Ты бы с ней повнимательней. Она ведь в положении.

— Подумаю, что можно сделать. Но ты не ответила на вопрос.

— Ревную ли я? — Есения атаковала меня пятью ударами, все из которых я отбил, не двинувшись с места. Девушка попятилась, усмехнулась. — Ревную, конечно. Хоть и понимаю, что это глупо.

— Глупо, — согласился я. — Ты тоже считаешь, что у меня нет никаких эмоций?

— По отношению ко мне?

Есения снова пошла в атаку. Мы продолжили танец, быстро перемещаясь по спортзалу. Она попыталась загнать меня в угол, но я вовремя понял маневр и переместился влево.

— Да, по отношению к тебе.

— Нет. Я думаю, ко мне ты что-то чувствуешь. Хотя иногда я думаю о том, что ты спас меня тогда только потому, что я тебе нужна. Вернее, мой Дар.

— И?

— Потом убеждаю себя, что нет.

— Правильно делаешь.

— Да?

— Честное слово.

— Ну, ладно. Придётся поверить.

Есения ударила меня сверху наискосок, но я подставил свой клинок, скользнул им вдоль её оружия, ступил вперёд, оказавшись почти вплотную к девушке и быстро схватил её второй рукой за талию, притянув к себе.

— Эй! — воскликнула она, уперевшись мне в грудь ладонью. — Так нельзя!

— Бой окончен, — сказал я, глядя ей в глаза. — Пора принять душ.

— Вместе? — прищурилась Есения.

— И никак иначе!

— Ну, ладно. Ничего не имею против. Может, я тоже, наконец, забеременею. Вот тогда Глашка точно с ума сойдёт!

Я усмехнулся.

— Всё-таки ревнуешь!

После душа мы пошли к Есении в покои продолжили там. Около полуночи, оставив девушку сладко посапывать, я выскользнул в коридор и отправился в кабинет, где вытащил из фрактального сейфа Череп Раума.

По сведениям разведки, три барона Коричневого клана, бывшие в давних контрах с Зелёными, наотрез отказались поддержать кандидатуру Шувалова. Что означало, что от них можно ждать, чего угодно. Хуже того — из-за этого весь Коричневый клан колебался, стоит ли ввязываться в авантюру, или лучше подождать и поглядеть, как пойдут дела. Так что нужно было направить троицу в правильное русло.

Объявлять один род за другим неугодным Спасителю — не вариант. Такими темпами аристократы могут решить, что постепенно их всех лишат Даров. А настраивать дворян против себя я не собирался. Как ни крути, а именно в их руках власть, и они однажды станут моими инструментами поддержания порядка и опорой. Но в узде держать эту кодлу необходимо. Кнут и пряник, так сказать. Пока же — в основном, кнут. И показательные порки. Чтобы остальные понимали, что к чему, и кто тут главный.

В общем, я активировал Череп Раума и оказался на площади, окружённой арками-порталами.

Выбрав нужную, открыл проход и вошёл в один из миров, сведения о котором, как и об остальных, достались мне от памяти Молоха.

Переступив порог, оказался на равнине. Примерно в полукилометре виднелись покрытые ярко-жёлтой растительностью холмы. Они-то мне и были нужны. Вернее, их обитатели. Именно им предстояло стать орудием, с помощью которого я преподам урок непонятливым баронам.

Я двинулся вперёд и вскоре добрался до подножия одного из холмов. Отсюда было видно, что его поверхность испещрена отверстиями — то ли естественными, то ли вырытыми пещерами. Трудно было даже представить, сколько их тут было! Тысячи, не иначе.

Остановившись, я набрал побольше воздуха в лёгкие и заорал, что было мочи.

Мой голос понёсся над холмами, отражаясь от их склонов слабым эхом.

Но требуемого эффекта я добился.

Из пещер начали высовываться их обитатели. Некоторые заметили меня и выползли, переваливаясь на длинных, мускулистых лапах. Мириады глаз на бледных плоских головах мерцали, словно ёлочные гирлянды.

Я снова закричал. А затем скастовал три десятка Рыцарей и столько же Беров. Теперь перед взорами обитателей холмов стояла целая толпа. Куча желанной добычи.

Один за другим монстры начали спускаться по склону. Видя сородичей, они ускорялись, торопясь добраться до поживы первыми.

Не прошло и пяти минут, как на меня уже неслась целая лавина голодных тварей, старающихся обогнать друг друга.

Я побежал прочь, уводя за собой чудовищ.

Но длилась эта погоня недолго. Метров через двести, я остановился и создал между собой и преследовавшими меня монстрами огромный, горизонтально вытянутый портал, в который один за другим прыгали мои юниты.

Они сразу исчезали прямо на границе, но чудищам казалось, что добыча ускользает от них, и они, не раздумывая, ринулись следом.

Я пытался сообразить, сколько тварей попадает через Иркаллу в удел барона Тыркова, имевшего на Шувалова зуб ещё с тех пор, как тот перехватил у него сватовство к Пешковой. Именно его я выбрал для демонстрации. Особым влиянием барон в последние годы не обладал, так что большой ценности для мятежа не имел.

Через пару минут я решил, что тварей попало, куда нужно, достаточно. Цели уничтожить владения Тыркова полностью у меня не было. Требовалось лишь показать, что случается с теми, кто колеблется. Надеюсь, Коричневые поймут посыл верно.

Свернув портал, я открыл другой и перемесился в замок.

Череп Раума лежал на столе, испуская яркое свечение. Коснувшись его, я забрал свою Живу, и артефакт погас.

Скоро все новости будут посвящены необъяснимому нападению неведомых существ на удел Тыркова. Ложиться спать смысла не имело. Наверняка мне скоро позвонит Шувалов.

Собственно, так и случилось. Не прошло и часа, как слуга робко постучал и сообщил, что Его Светлость желает меня услышать.

— Переведи звонок в покои, — ответил я, садясь возле аппарата.

Как только раздался сигнал, поднял трубку. За проведённое в этом мире время я успел привыкнуть к отсутствию мобильников, так что уже даже не испытывал каждый раз лёгкой досады из-за того, что не могу просто нажать на экран и говорить. Впрочем, если мои инженеры всё-таки справятся, империю ждёт новая эра связи. Но пока они существенными успехами похвастаться, к сожалению, не могли. И неудивительно: самым сложным было программное обеспечение, разобрать которое им просто не хватало знаний. Обнадёживало лишь то, что саму систему сотовой трансляции они, наконец, поняли и даже работали над её воспроизведением. Так что, вероятно, в течение года примитивный мобильник создать им удастся. Он, конечно, будет здоровенным и хорошо, если поместится в карман, но это всё равно будет прорыв.

А вот с компами дело обстояло гораздо хуже. Тут ждать существенных успехов в ближайшее время не стоило.

— Ваша Светлость, — проговорил я, изобразив сонный голос. — Доброй ночи. Чем могу помочь? Что-то срочное?

— Спишь ты, что ли⁈ — удивился на том конце провода князь. — Тебе вообще новости не докладывают?

— Я просил меня не беспокоить. Хотел выспаться.

— Ну, извини, что сорвал твои планы. На удел Тыркова напали.

— Тыркова? Знакомая фамилия.

— Ещё бы! Это барон из Коричневого клана. Я тебе о нём говорил.

— Да-да… Припоминаю. И кто на него напал? Какие-нибудь междоусобные разборки?

— Если бы! Его удел заполонили полчища каких-то тварей. Ящеры не ящеры — понятия не имею, но, вроде, науке эти чудища не известны. И есть сведения, что проникли они к нему не извне, а появились прямо в уделе. Как тогда гигантский монстр. Есть соображения на сей счёт?

— Так сходу даже и не скажу…

— В общем, приходи в себя и приезжай. Я собираю Совет.

— Конечно, Ваша Светлость. Сейчас буду.

Повесив трубку, я переоделся в официальное и отправился к главе клана.

Причина экстренного собрания Совета была ясна.

Заседали до самого утра и даже дольше. Вопросов было много. Включая тот, будет ли пророк — то есть я — объявлять, что нашествие неведомых тварей было проявлением немилости Спасителя. Я стоял на том, что, если и было, мне об этом ничего не известно.

— Мессия не обязан мне докладывать обо всём, — вот, как я это объяснил.

— Быть может, в таком случае стоит просто сказать, как вы, маркиз, это интерпретируете? — спросил Шувалов. — Народ ведь будет от вас этого ждать.

— Полагаю, в этот раз народу будет всё понятно и без меня, Ваша Светлость. Дадим людям сделать собственные выводы.

А затем пришли сведения о том, что атаку удалось отбить, и все чудища уничтожены, но армия Тыркова сократилась вдвое. Кроме того, в уделе уже начались волнения. Жители открыто обвиняют барона в том, что она как-то навлёк на них гнев Спасителя.

— В общем, долго он не продержится, — зачитав сводку, подвёл итог Шувалов. — Ждём сообщения от остальных несогласных с моей кандидатурой в ближайшее время.

Он оказался прав. Уже к вечеру все три барона дали знать, что передумали, и Шувалов, как им кажется, просто отличный вариант, чтобы взойти на трон.

Проблема была решена. А значит, для переворота всё было, по сути, готово. Оставался один нюанс, который мне предстояло отработать в ближайшее время.

Мои партнёры-социалисты всё ещё грезили революцией. И требовалось одновременно устранить их, выведя из игры, и в то же время не дать пропасть их стараниям. А именно — той пропаганде, направленной против императора, которую они вели всё это время. Довольно успешно, надо отдать им должное. Иначе говоря, пришла пора взять всех, кого они убедили в необходимости перемен, себе.

Откладывать это дело я не собирался. Так что с наступлением темноты отправился к Коровину.

Прыгун явно собирался ложиться спать. Встретил меня в халате и забавной шапочке с кисточкой, которую сдёрнул, едва увидев, кто пришёл.

— Чем могу служить, Ваше Сиятельство? — спросил он, пригласив меня войти. — Куда-то собираетесь на ночь глядя?

— Именно так. Надо навестить старого знакомого.

— Я к вашим услугам. Один отправитесь?

— В этот раз — да. Вот адрес. И план здания.

Я вручил телепортеру две бумажки, на которых была обозначена квартира руководителя красной агентуры.

— Да, без проблем, — кивнул Коровин. — Когда вас забрать?

— Откройте портал через пятнадцать минут. Если не появлюсь — просто ложитесь спать. Доберусь сам. Ну, или позвоню вам откуда-нибудь.

— Как прикажете, Ваше Сиятельство. Начинать?

— Будьте любезны.

Слегка шевеля пальцами, Коровин открыл посреди комнаты портал. Войдя в него, я оказался в большом кабинете, отделанном резным деревом. На полу лежал толстый ковёр, окна скрывали плотные шторы, вдоль двух стен стояли забитые книгами шкафы, на полках виднелись ряды безделушек, а поодаль находился письменный стол, покрытый синим сукном.

Лыкова не было, но покрытая оранжевым абажуром лампа горела. Значит, он просто куда-то ненадолго вышел.

Что ж, так даже лучше.

Мои агенты, следившие за главой резидентуры в течение второй половины дня, доложили, что объект покинул музей в половине восьмого, заехал в ресторан поужинать, а затем отправился домой. Я был почти уверен, что застану Лыкова на месте, хотя оставалась возможность, что он свалит куда-нибудь на ночь глядя. В таком случае пришлось бы заявиться в гости на следующий день. Но, кажется, мне повезло, и хозяин кабинета собирался остаться дома. И, видимо, решил перед сном поработать.

Подойдя к столу, я взглянул на несколько бумажек, оставленных на столе. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что они относятся к музейным обязанностям директора.

В углу комнаты находилось погружённое в Тень кресло. Войдя в кабинет, Лыков не должен был обратить внимания, даже если в нём кто-то будет сидеть. Во всяком случае, пока не пройдёт к столу. Отличная позиция.

Опустившись в кресло, я достал пистолет, навинтил на ствол глушитель, снял с предохранителя и опустил руку так, чтобы оружие видно не было. Всего лишь предосторожность. Убить Лыкова я могу и магией, но не хотелось оставлять указывающих на меня улик.

Ждать пришлось недолго. Прошло минут пять, и дверь приоткрылась.

— Прошу, — раздался голос Лыкова.

Чёрт! Он не один… К директору пожаловали гости, а этого мой план не предусматривал.

Я мгновенно скрылся в Тени.

И вовремя, ибо в кабинет вошла Елена Мурина. Связная Лыкова была в синем брючном костюме и белой блузке с отложным воротником. На локте висела маленькая чёрная сумочка.

Переступивший вслед за ней порог Лыков закрыл дверь и указал девушке на стоявший перед столом стул.

— Садитесь, товарищ Мурина, — проговорил он, направляясь к кожаному креслу. — Спасибо, что пришли. У партии есть для вас важное задание. Самое важное, что вам приходилось выполнять. Мы возлагаем на вас огромные надежды, — он уселся за стол, положив на него сцепленные в замок руки. — Не преувеличу, если скажу, что судьба революции в Камнегорске зависит от вас.

— Я готова! — дрогнувшим от волнения голосом отозвалась Мурина.

Лыков одобрительно кивнул.

— Вот и хорошо. Мне было поручено подобрать исполнителя, и я остановился на вашей кандидатуре. Надеюсь, вы понимаете, какая это честь.

— Конечно! — кивнула девушка. — Спасибо! Но… что я должна сделать?

— Речь пойдёт о маркизе Скуратове.

Глава 26

Опа-ньки! Как интересно… Вовремя я в гости-то заглянул.

— Что я должна сделать? — дрогнувшим голосом спросила Мурина.

— Маркиз стал слишком независим. Судя по всему, он решил предать дело революции. И наши с ним договорённости. Есть сведения, что главу Зелёного клана сделают новым царём. Но я подозреваю, что маркиз Скуратов сам метит на это место. Не знаю, как он собирается сесть на трон, но амбиций у него на это хватает. Нам новый царь не нужен. Нам нужно свержение монархии. И установление диктатуры пролетариата. Так что маркиза необходимо устранить, пока не стало слишком поздно. Он попытается от нас избавиться. И скоро нанесёт удар. Вы должны, милая моя, его опередить.

— Хотите, чтобы я его убила? — после паузы спросила девушка.

Лыков развёл руками.

— Не то, чтобы хочу. Это вынужденная мера. Вы согласны?

— Я… готова выполнить приказ партии.

— Вот и отлично. Иного ответа я от вас и не ждал.

— Но как мне это сделать? Маркиз всегда под охраной и…

— Не всегда. Иногда он остаётся один. Например, когда мы с ним обсуждаем свои дела. Он не хочет, чтобы кто-то знал о наших общих делах. Уверен, что и с вами он предпочтёт поговорить наедине, если вы скажете, что должны передать ему важные сведения о работе нашей агентуры.

— То есть, изобразить предательницу?

— Нет, конечно. Я скажусь больным, а вы сделаете вид, что доставили ему устное послание. Он не рискнёт слушать его в присутствии третьего лица. Тут вы и сделаете дело.

— Но… Как я потом… уйду?

— Не волнуйтесь, моя милая, — Лыков растянул губы в улыбке, но в его взгляде не было и намёка на веселье. — Я всё продумал. Маркиз умрёт не при вас. Смерть настигнет его уже после вашего ухода.

— Каким образом?

Надо сказать, мне тоже было интересно. Но ещё я беспокоился о том, что Коровин откроет портал раньше, чем Мурина покинет кабинет. Это было бы весьма некстати. Я взглянул на часы. Ещё буквально пара минут. Чёрт…

— Оставьте вот это в помещении, где вас примет маркиз, — сказал Лыков, доставая из ящика стола бумажный конверт. — Порошок практически бесцветный, его не будет заметно. Только не на пол — там его могут пропылесосить. Сумеете?

Мурина взяла слегка дрожащими пальцами конверт.

— Я… я постараюсь.

Лыков покачал головой.

— Постараться мало, моя милая. Другого шанса может и не представиться. Вы должны это сделать. Завтра я позвоню маркизу и предупрежу, что вы зайдёте.

— Хорошо, — девушка кивнула и спрятала конверт в сумочку. — Я всё сделаю.

— Вот и славно. Партия оценит ваши усилия по достоинству. Давайте я вас провожу.

Они встали и направились к двери. Я снова взглянул на часы. Коровин как раз должен открыть портал.

Мурина переступила порог, Лыков вышел за ней.

А спустя пять секунд в комнате появился портал. Я немедленно вскочил с кресла и бросился к нему. Просунув голову, встретился взглядом с телепортером.

— Сворачивайте, рано! Откроете через десять минут!

— Понял! — кивнул Коровин.

Едва я вытащил голову, портал исчез. А затем дверь начала открываться. Я вернулся в Тень и отступил в сторону, давая вошедшему Лыкову пройти за стол.

Директор музея сел в скрипнувшее под его весом кресло, побарабанил пальцами по подлокотнику, а затем придвинул к себе листки, над которыми работал.

Я направился к нему сбоку, беззвучно ступая по толстому мягкому ковру.

Когда оказался рядом, вышел из Тени.

Лыков заметил моё присутствие сразу. Но не поверил глазам, так что секунды две тупо пялился на меня, как на призрака.

— Прошу прощения, что без приглашения, — улыбнулся я. — Слышал, вы приболели. Вот — решил навестить?

— Ч… что⁈ — пролепетал, вцепившись в край стола, Лыков. — Как вы…

— Здесь оказался? Это неважно. Главное — мы можем побеседовать. Так как ваше самочувствие?

— Я… в порядке. Спасибо, — сглотнув, промямлил Лыков. — С чего вы взяли, что я нездоров? Кто вам сказал?

— Вы сами. Не далее, как несколько минут назад в этой самой комнате. И у меня даже есть свидетель.

— Кто? — выпалил Лыков.

— Госпожа Мурина. Вы поручили ей подсыпать в мой дом какой-то яд. Не подскажете, что это такое? Очень любопытно.

Мой собеседник побледнел.

— Впрочем, я не по этому делу. Видите ли, вы были совершенно правы, говоря девушке, что мне ни вы, ни ваши агитаторы не нужны. И от них пора избавиться. Но без списков это будет трудновато. Поэтому будьте так любезны — отдайте мне бумаги. И ключ от шифра. Полагаю, вы позаботились о том, чтобы зашифровать списки, верно?

— Я не понимаю, о чём вы, маркиз, — проговорил, беря себя в руки, Лыков. — Простите, но ваш визит… В высшей степени лестный, конечно… Несколько неуместен. Какие списки, какой…

— Ладно, я и не рассчитывал, что вы сделает всё добровольно. Увы, у меня мало времени, чтобы вас пытать. Да и возиться лень. Так что придётся поступить по-другому. Нет, сидите!

Попытавшийся подняться Лыков медленно опустился обратно в кресло.

— Вас кто-то ввёл в заблуждение, — дрогнувшим голосом сказал он. — Давайте спокойно всё осудим и придём к…

— Я кажусь вам взволнованным? Мне не из-за чего беспокоиться, господин Лыков. Ведь всё идёт в соответствии с моим планом.

Я активировал демоническую технику наложения чар. Мой собеседник немедленно застыл с приоткрытым ртом, пялясь в одну точку.

— Отдайте мне списки всех социалистических агентов — от агитаторов до завербованных. А также ключ от шифра.

Лыков послушно встал и направился к сейфу. Покрутил лимб замка, взялся за рукоять и потянул дверь на себя. Когда она открылась, вытащил из несгораемого шкафа пухлую синюю папку, перетянутую резинкой, и протянул мне.

— Благодарю, — кивнул я. — А теперь ключ от шифра, пожалуйста.

Лыков прошёл к стеллажу и вытащил с полки книгу в чёрной обложке.

Повернулся, чтобы вручить мне, но тут действие техники закончилось. Лыков вздрогнул и непонимающе уставился на книгу в своей руке.

Я забрал её у него и глянул на обложку.

— «Преступление и наказание». У вас хороший вкус.

Лыков посмотрел на папку у меня под мышкой и, наконец, сообразил, в чём дело.

— Отдайте! — воскликнул он, бросаясь ко мне. — Нельзя это трогать! Вы ответите! Я… Я… — он начал задыхаться, пытаясь выхватить у меня то книгу, то папку.

Пришлось врезать ему ногой в подбородок. Лыков рухнул на ковёр, застонал и попытался подняться. По его подбородку текла кровь. Я взял папку и книгу в одну руку, другой вытащил пистолет, который на время убирал в кобуру.

— Прощайте, господин Лыков. Нашему сотрудничеству конец. Вы своё дело сделали.

Он поднял голову, мы встретились взглядами, а в следующую секунду пуля разнесла ему череп.

Так, здесь я закончил. Но это лишь начало. Чтобы убрать конкурентов, нужно вычистить всю красную агентуру. Так что завтра у Тайной канцелярии прибавится работы. Пусть послужит мне напоследок.

В замок я вернулся, как и планировал: через открытый Коровиным портал. Остаток ночи проспал, а с утречка вызвал Свечкина и вручил ему добытые бумаги для расшифровки. Так как книга-ключ была у меня, восстановить записи было вопросом времени, и к середине дня отдел шифрования уже предоставил мне полный список всех, кто был заслан или завербован социалистами. С ним я и отправился к начальнику Тайной канцелярии. Когда он увидел то, что я принёс, то обрадовался несказанно.

— Как вам это удалось⁈ — воскликнул Голицын, перебирая листки. — Это же вся агентура красных в Камнегорске!

— Не хочу утомлять вас подробностями, — ответил я. — Тем более, тот, кто мне предоставил документы, погиб. Увы, взять его живым не удалось.

Ещё не хватало, чтобы Лыков выложил, что я работал с социалистами в союзе. Такие свидетели мне не нужны. Потому и пришлось его убрать.

— И всё же, отчёт не помешает, — проговорил Голицын. — Но главное — теперь мы можем начать чистки! У вашего отдела тоже будет работа. Я вижу здесь несколько имён, которые придётся поручить вашим ребятам.

— Отметьте их, если не сложно. Я сразу же возьму их в работу.

К вечеру, поручив ликвидаторам браться за дело, не откладывая, я вернулся в замок и сразу же получил сообщение, что звонила Елена Мурина — просила передать, что в музее появилась новая картина, которая может меня заинтересовать. Малышка решила не тянуть. Я попросил перезвонить ей и передать, что могу приехать в музей. Разумеется, она тут же со мной связалась и попросила принять её в замке. Я не возражал.

Мурина прикатила к девяти часам.

— У меня для вас срочное сообщение от товарища Лыкова, — проговорила она, сильно нервничая.

— Выкладывайте, — кивнул я, глядя на неё. — Я слышал, его застрелили.

Девушка сглотнула.

— Да… Так и есть. Ночью. Я сама только сегодня узнала в музее.

— Какая трагедия. Уже известно, кто это сделал?

— Нет. К сожалению. Я опасаюсь, что это были правительственные агенты. Если товарища Лыкова раскрыли…

— То непременно арестовали бы и допрашивали, — сказал я. — Убивать его не стали бы. Да и я был бы в курсе. Ну, почти наверняка. Так что, наверное, это грабители.

— Не знаю. У него дома была охрана. И они ничего не видели.

— Что ж, оставим это полиции. Какое сообщение вы должны были передать?

Мурина протянула мне серый конверт.

— Вот. Всё здесь.

Это был не тот, в котором Лыков вручил ей порошок. Видимо, этот она получила, когда они вышли из кабинета. Какая-нибудь ерунда — повод, чтобы явиться в замок.

Я бросил конверт на стол и воззрился на девушку.

— Прочитаю позже. Если это всё, то прошу прощения, но у меня ещё есть дела.

Мурина замялась. Ну, конечно: она же явилась, чтобы оставить где-нибудь в уголке отраву. Выглядела, она, кстати, неважно. Судя по всему, порошочек-то уже начал и на неё влиять. То-то Лыков настаивал, чтобы она не затягивала.

— Что-то ещё? — спросил я, приподняв брови, так как девушка медлила.

— Нет… Можно мне попросить у вас воды?

— Конечно, — я нажал кнопку звонка. — Слуга сейчас принесёт.

Мурина разочарованно нахмурилась. Видимо, рассчитывала, что я сам за водой отправлюсь, оставив её одну. Глупышка, в это гостиной несколько камер, и всё записывается.

— Что-то мне нехорошо, — притворно проговорила слабым голосом девушка.

И вдруг начала сползать со стула. Видать, решила, что я сейчас кинусь за помощью

— Должно быть, это из-за той отравы, которая у вас в сумочке, — сказал я.

Почти упавшая на пол Мурина замерла. Открыла глаза и испуганно уставилась на меня.

— Вы должны были понять, что порошок будет действовать и на вас, — пожал я плечами. — Товарищ Лыков не был особенно щепетилен. Полагаю, он был готов вами пожертвовать, лишь бы меня прикончить. А вы так наивно бросились выполнять его приказ…

— Откуда…

— Мне это известно? Неважно. Главное, что сейчас нужно решить, — как поступить с вами.

Мурина села нормально. Лицо у неё стало ещё бледнее, руки задрожали.

— Ну, так что, товарищ, мне с вами делать? — спросил я. — Убить?

— Не надо! — быстро отозвалась девушка. — Пожалуйста!

— Но вы собирались оставить здесь яд. Правда, вы и сами, судя по всему, долго не протянете, если продолжите таскать его с собой.

— Я… Я…

— Понимаю. Вы в растерянности. Ваш куратор мёртв, да и вас он решил запросто принести в жертву. Поневоле задумаешься, на той ли ты стороне.

— Что вы имеете в виду? — пролепетала Мурина.

— Ваша преданность партии почти свела вас в могилу. Но я, в отличие от товарища Лыкова, не хочу вас убивать. Так что для начала давайте избавим вас от яда.

Повисла короткая пауза, а затем Мурина вытащила из сумочки знакомый конверт. Я нажал на кнопку, и в гостиную вошла одна из Падших.

— В лабораторию на анализ, — велел я. — И быстро.

— Слушаюсь, — кивнул девушка и тут же исчезла за дверью.

Я поднялся с кресла.

— Ну, а теперь давайте позаботимся о вас, моя дорогая. Вам требуется немедленная медицинская помощь. Раз уж план по моему устранению провалился, будем считать, что вы моя гостья. Думаю, я даже смогу найти для вас подходящее занятие.

Мурина медленно встала.

— И вы меня не убьёте? — спросила она, словно не веря.

— Зачем? Вы, в некотором роде, даже больше жертва, чем я. Но идёмте. На вас лица нет. Кто знает, как серьёзно вы успели отравиться.

Мурину отвезли под охраной в госпиталь. По идее, её следовало прикончить как свидетельницу. С другой стороны, мне понадобится человек, готовый отправиться в коммуну в качестве моего шпиона. Если правильно промыть Муриной мозги и настроить против социалистов — благо, Лыков постарался и сделал часть работы за меня, подготовив почву, — она станет отличным орудием в моих руках. Ну, а если не получится — убить можно всегда.

В течение следующих двух недель город гудел, как растревоженный улей. Облавы, аресты и ликвидации не прекращались ни на один день. Канцелярия действовала жёстко и уверенно, так что ряды красных агентов и их приверженцев таяли прямо на глазах. Дело революции терпело крах по всем фронтам. А вот общественность, недовольная императором, роптала. Людям не нравилось то, что в империи процветали массовые репрессии. Так что я убил-таки двух зайцев: избавился от союза с Юматовым и подготовки революции, а заодно окончательно подорвал репутацию Белого клана. Теперь, кто бы ни взошёл на трон, он будет казаться милосердным правителем, принесшим покой в империю.

В последние дни чисток мы с Есенией сочетались браком. Церемония была более скромной, чем предыдущие, но гостей всё равно были много, да и подарков прислали массу. Падшая была счастлива. Она успела сдружиться с Глашей и Катей, что не могло не радовать. И у всех только и было забот, что забеременеть. Пока же Каминская и Есения опекали Екатерину. В общем, дома царила семейная идиллия. И это было здорово, так как в моём положении очень важно было иметь крепкий тыл. Правда, пришлось увеличить охрану, чтобы мои жёны могли чувствовать себя в безопасности. Ну, и чтобы я тоже за них не переживал.

Собственно, план входил в завершающую фазу. Я ждал последнего события, и оно, наконец, произошло: когда мы с Катей сидели в её покоях, обсуждая домашние дела — приходилось иногда вникать в некоторые моменты — постучал слуга и сообщил, что в замок прислали депешу из Запретного города. Его Величество желал меня видеть.

— Как думаешь, что нужно от тебя отцу? — спросила Катя, когда я зачитал послание вслух.

— Ну, я могу лишь догадываться. Полагаю, он собирается попросить меня кое-кого убить.

— А конкретно?

— Князя Шувалова.

— Почему его? Постой, дай угадаю! Его прочат на трон вместо отца?

— Именно так. И я не сомневаюсь, что твой папа об этом знает.

Катя усмехнулась.

— Уж конечно! Но что ты собираешься делать? Убьёшь Шувалова? Это входит в твой план? Ты же сам хочешь стать императором.

— Хочу, но убийство Шувалова в мой план не входит. Я не собираюсь лишать свой клан главы и провоцировать междоусобицу. Да и ни к чему это. У меня есть идея получше. А князю придётся удовольствоваться более скромными бонусами.

— Расскажешь, что собрался делать?

Я улыбнулся.

— Пусть будет сюрприз.

— До сих пор не доверяешь мне? — укоризненно сказала Катя.

— Дело не в этом. Просто чем меньше людей знает мой план, тем мне спокойнее.

— Я лишь надеюсь стать царицей, — тоже улыбнулась Катя.

— Не волнуйся. Если всё сработает — станешь.

— А если нет?

Я пожал плечами.

— Будем надеяться на лучшее. Так или иначе, мне нужно ехать во дворец. Полагаю, сегодня всё и решится.

— Даже так? Чёрт, Коля, я за тебя переживаю!

— Не нужно. Мы хотим одного и того же, а значит, выбора всё равно нет.

Переодевшись в парадный мундир, я отправился на аудиенцию к Голицыну.

Глава 27

Признаться, было немного волнительно. Давно я не испытывал ничего подобного, но ведь я находился так близко к осуществлению главной части своего плана. Если Голицын заартачится, всё придётся переигрывать. Даже не так. Придётся задействовать вариант «Б», а это означает обычную гражданскую войну за трон, из которой я могу и не выйти победителем. По крайней мере, не в ближайшее время.

Во дворце меня встретил слуга в белой ливрее с золотым шитьём и немедленно повёл в уже знакомый мне кабинет. Его Величество находится там — сидел, читая какую-то бумагу. Больше никого не было.

— Николай! — улыбнулся Голицын, едва я вошёл. — Мой дорогой зять! Как самочувствие?

— Благодарю, Ваше Величество, не имею поводов жаловаться.

Голицын вышел из-за стола, чтобы пожать мне руку. Даже по плечу похлопал. Похоже, он осознавал, что положение у него отчаянное.

— Садись, Николай, располагайся, — указал он на кресло перед столом. — Вот читаю отчёт Тайной канцелярии. Прекрасную работу ты проделал, просто великолепную. Я знал, кого назначить в этот гадюшник. Не подвёл меня, Николай, не подвёл.

— Спасибо, Ваше Величество. Рад стараться.

— Да-да… — царь уселся напротив, утонув в огромном кожаном кресле. — Вся эта красная зараза — просто напасть! Прикрываются идеями о всеобщем равенстве, а сами — обычные империалисты. Ещё почище нас, да?

— Совершенно с вами согласен, Ваше Величество.

— Мда… Как там Катя? Слышал, ждёте первенца.

— Да, Ваше Величество. Такая радость.

— Поздравляю, — Голицын улыбнулся. — Не прервётся, значит, на тебе род Скуратовых, Николай.

— Очень надеюсь, Ваше Величество.

— Кто бы мог подумать, что ты так многого добьёшься… Хотя я в тебя верил, ты и сам знаешь.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Ну, да, — кивнул царь. — Ты знаешь, я нечасто к тебе обращаюсь. Но иногда приходится. Как и крути, а ты всё ещё мой ассасин. Так ведь? — он пристально уставился на меня.

— Само собой, Ваше Величество.

— Так послужишь мне ещё разок, а?

— Я весь внимание.

Император подался вперёд, положив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Его лоб покрылся глубокими морщинами.

— Что ж… Думаю, ты в курсе, что в Камнегорске неспокойно. Назревает переворот. Вижу, тебя мои слова не удивляют. Понимаю: ты знаешь сам, к чему дело идёт. И наверняка знаешь, что положение Белого клана становится всё более… зыбким. Как видишь, я с тобой полностью откровенен, Николай. Как с зятем. И преданным вассалом.

— Весьма признателен за это, Ваше Величество.

Сколько ни напоминай о том, что я тебе служу, это ничего не поменяет. Я далёк от сантиментов. У меня свой интерес.

Царь кивнул.

— Полагаю, тебе известно также, кого прочат на моё место.

Он сделал паузу, но я промолчал. Пусть сам скажет.

Голицын мрачно усмехнулся.

— Шувалов. Глава твоего клана. Впрочем, это неважно. Кто-нибудь да был бы в любом случае. Но оказался он. Молчишь, Николай?

— Что я должен сказать, Ваше Величество? Вы правы: Его Светлость сбирается взойти на трон вместо вас и основать новую династию.

Голицын слегка приподнял брови.

— Не ожидал от тебя такого спокойствия, Николай. Вижу, ты уж и сам решил, что так тому и быть?

— Не сказал бы.

— А как бы ты сказал?

— Полагаю, вы меня позвали, чтобы приказать устранить князя Шувалова?

Мой собеседник усмехнулся.

— Схватываешь на лету! Да, именно. Хочу, чтобы ты его убрал из игры. Я знаю, что именно Шувалов собрал против меня коалицию. Если она лишится лидера, это даст мне время, чтобы привлечь хотя бы часть кланов на свою сторону.

— А что вы им предложите, Ваше Величество? — спросил я.

— Что предложу? — слегка опешил царь. — Ну… найду, что. Тебя это волновать не должно, Николай. Твоё дело — прикончить Шувалова. Если ты мне ещё верен. Не просто так, конечно. Я понимаю, что у тебя свой интерес. Если Шувалов умрёт, сделаю тебя главой клана.

— И я должен буду вывести из игры Зелёных? — проговорил я понимающе.

— Само собой. Так мы всю эту кодлу и развалим. Что скажешь? Получишь земли Шувалова и…

— Простите, Ваше Величество, но меня такой вариант не устраивает.

Голицын мгновенно потемнел лицом.

— Вот, значит, как… — протянул он. — Выходит, ты, зятёк, выбрал сторону? Или цена не устраивает? Хочешь и дальше ходить под князем своим? Я-то думал, что ты выше метишь.

— Гораздо выше, — ответил я, глядя в глаза Голицына.

Тот прищурился. Затем усмехнулся.

— Уж не на моё ли место⁈ Ну, так тебе тогда Шувалова, тем более, убрать придётся. Он тебя на трон не пустит. Если понадобится — прикончит. Это князь только прикидывается добряком, а на самом деле, он хищник, каких поискать.

— Если его убить, на его место вылезет другой глава клана, — ответил я, покачав головой. — Но война за трон всё равно начнётся. Претендентов полно, и они не откажутся от переворота. Ну, погрызутся немного, решая, кому династию основать. Но договорятся. Белому клану у власти уже не удержаться. Это дело ясное.

Царь нахмурился. Вроде, хотел возразить, но передумал.

— Так как же ты пролезть собираешься, зятёк? — спросил он. — Ведь затопчут тебя.

— Не затопчут, Ваше Величество. Если сделать так, чтобы войны не было.

Мои слова заставили Голицына приподнять брови. Кажется, мне удалось-таки его удивить.

— Не было? — переспросил он, сверля меня острым взглядом. — Это как?

— Видите ли, Ваше Величество, если начнётся мятеж, гражданская война, переворот — как ни назови, в данном случае это всё одно и то же — Белому клану конец. Вас уничтожат. Вы со мной согласны?

Царь побарабанил пальцами по столу. Нехотя кивнул.

— Не таким я представлял наш разговор… Впрочем, продолжай.

— Не в ваших интересах допустить разгром своего клана. Тем более, что удержать трон всё равно не удастся. Так не лучше ли хотя бы сохранить клан и территории?

— Лучше, — кивнул Голицын. — Но я пока не понимаю, к чему ты клонишь.

— Я говорю о добровольной передаче власти.

— Тебе? — быстро спросил царь.

Холодно, резко.

— Мне.

Голицын вдруг расхохотался.

— Эх, Коля, Коля! Мальчишка он и есть мальчишка, какой бы ни был! Да кто ж тебе позволит взойти на трон⁈ Какому-то выскочке-маркизу! Ты с ума сошёл⁈ Да Шувалов тебя первый за такое размажет!

— Маркизу, конечно, не позволят, — спокойно согласился я. — А как насчёт Спасителю?

Смех оборвался.

— Спасителю? — переспросил Голицын. — О, так ты хочешь себя объявить богом?

— Не я, Ваше Величество. Богом меня объявите вы. И глава церкви. Думаю, передать трон Мессие — совсем не то, что маркизу-выскочке.

Повисла пауза, в течение которой мы с Голицыным сверлили друг друга взглядами.

— Так вот, что ты задумал… — процедил он, наконец. — Амбициозно, ничего не скажешь. Хвалю!

— Спасибо, Ваше Величество.

— Но если я тебя не объявлю Спасителем и не обставлю дело так, что передаю трон богу, весь твой план пойдёт прахом, верно?

— Верно, — согласился я. — Но тогда будет война, Белому клану придёт конец, а ваше место займёт Шувалов.

— Так-так… И ты предлагаешь мне за трон просто отойти в сторонку и сохранить земли? Маловато, тебе не кажется?

— О, Ваше Величество, я предлагаю вам гораздо больше.

Голицын усмехнулся.

— Надо же, — сказал он. — Я думал, что награду сегодня буду предлагать я, а вон оно, как обернулось. Ну, послушаю. Говори.

— За передачу трона вы получите не только жизнь, сохранённый клан и территории, но также я не лишу ваш род Дара и не обнародую ваш секрет.

Голицын прищурился. В его взгляде мелькнула настороженность.

— Это какой же, Коля?

— То, что вы и часть ваших родственников — демоны. Не отрицайте. Мне это доподлинно известно.

Мой собеседник медленно откинулся на спинку кресла. Левая щека у него нервно дёрнулась.

— И доказательства имеются?

— Доказательства у вас на лице. И это не фигура речи. Я про глаза.

— Глаза? — притворно удивился Голицын.

— Да. Те, которые чуть ниже тех, что вы держите открытыми.

На губах императора появилась кривая ухмылка. Очень мрачная и злобная. А затем он поднял веки на скулах и уставился на меня парой оранжевых зенок с вертикальными зрачками.

— Да, речь именно о них, — спокойно кивнул я.

— Всё-то тебе известно… — процедил Голицын. — И ведь не боишься!

— Не боюсь. И, кстати, меня ваша природа не смущает. А этого дорогого стоит. Кроме того, даже это не всё, что я вам предлагаю.

— Неужели? И что ещё?

— Вы сохраните возможность поставлять ресурсы в империю. Вернее, восстановите её.

Все четыре глаза Голицына прищурились.

— Я про порталы, разумеется, — сказал я. — Конечно, поставки будут проходить под моим контролем.

— Так это ты спёр Череп, — проговорил Голицын. — Чёрт… Так и знал ведь! Но ты лукавишь, Коля. Тебе просто нужны наши связи, чтобы возобновить поставки.

— Не спорю. Но я не пытаюсь отжать их себе.

— Очень щедро! — усмехнулся мой собеседник.

— Я тоже так думаю.

— Вот только что, если ты их не получишь, а? Как тогда Спаситель спасёт империю?

— Поставки можно наладить. Это займёт время, но, в конце концов, ресурсы будут. Вы и сами это понимаете. Но Белый клан к этой кормушке уже даже близко не подойдёт.

— И ты не попытаешься забрать всё, когда мы возобновим поставки?

— Попытаюсь, конечно.

— Хм… Честно.

— Но вы можете хранить свои секреты так хорошо, как сумеете. И столько, сколько сможете. А если будете вести себя смирно, то, может, я и не стану пытаться их узнать.

— Не так уж и много ты предлагаешь, Коля, — покачал головой Голицын. — Но главное — ты забываешь об одной вещи.

— Какой, Ваше Величество?

— Ты здесь один. Я могу тебя убить. Или мы можем тебя убить. Скажешь, не посмеем тронуть пророка и героя империи?

— Скажу, что, если не вернусь к оговоренному часу, мой человек сделает так, что ваш род лишится Дара, а затем откроет Иркаллу, и на Белые уделы хлынет такая толпа монстров, что от вашего клана камня на камне не останется, — ответил я жёстко. — А затем будет объявлено, что вы убили пророка. Ну, а Шувалов займёт трон. И мы с вами оба окажемся в пролёте. Ну, и мертвы, конечно.

Голицын прикрыл все четыре глаза. Мы сидели некоторое время молча. Я понимал, что он просчитывает варианты. Так что не мешал.

Наконец, император поднял веки. Взгляд у него был усталый.

— Ну, и когда ты хочешь, чтобы тебя возвели на трон? — спросил он бесцветным голосом.

Ужин проходил в тесном семейно-дружеском кругу. Были только мои жёны, малышки Пешковы, Кирилл, Артём, Аня, Маша и Павел. Я понимал, что таким составом мы собираемся, скорее всего, в последний раз. Все эти люди были мне по-разному и по-своему дороги. Но после того, как я взойду на трон, многое изменится. Увы. Родственники некоторых из них запишут меня в свои враги, и ребятам придётся с этим считаться. Особенно Павлу, которому предстоит однажды занять место своего отца. Так что этому ужину, именуемому мною мысленно прощальным, я придавал особенное значение. А вот мои гости этого не понимали. И в этом было и своё очарование, и свой повод для лёгкой грусти.

— Так, значит, ты, действительно, пророк? — спросила Маша, отправив в рот кусок отбивной. — Это не выдумка?

— Пророк или нет, а грешников карает направо и налево, — подмигнул Артём. — Да, Коль?

Я кивнул.

— Приходится. Без перемен нет прогресса.

— Перемены необходимы, — вставила Катя. — Империя должна расширяться. Можно назвать город империей, но станет ли он от этого ею?

— Золотые слова, — кивнула Глафира, нарезая у себя на тарелке коровий язык. — Коля смог избавить нас от гулей, значит, и прочую нечисть со временем одолеет. И тогда можно будет расширяться.

— Ну, до этого ещё далеко, — сказал Павел. — А как у тебя дела с Коэнами? Я, кстати, прикупил аэробайк и уже несколько раз опробовал. Угарная штука!

— Спасибо. Я подумываю о том, чтобы начать выпуск и автомобилей на гравитационной подушке. Уже обсуждал это с каббалистами.

— И что они думают?

— Что это отличная идея.

В таком ключе мы болтали часа полтора, неторопливо поглощая блюда, а затем слуги принесли кофе и чай для Кати и Есении, которые были беременны (да, Падшая опередила-таки Каминскую) и соблюдали диету.

Вынесли также торт.

— Ого! — оживилась Мария. — А вот это круто! В честь чего?

Пешковы так и вовсе в ладоши захлопали.

— В честь того, что вы мои друзья, — ответил я.

Ушли гости часов в десять. Прощаясь с Шуваловыми, Каминским и Елагиным, я почувствовал, как сердце кольнула невидимая игла. Станет ли кто-то из них моим врагом? Это покажет лишь время.

Но я должен стать императором. Защитить свою семью, сделать всё, чтобы то, что случилось с родом Скуратовых перед тем, как я попал в этот мир, не повторилось.

Любой ценой.

Такова моя судьба, которую я творю сам!

Ибо разве не сказал Спаситель, в которого верят мои будущие подданные: «Вы и есть боги»?

В одиннадцать ко мне приехали Кан Лун и Емельянов. Главы банд были последними, с кем мне предстояло разобраться прежде, чем взойти на трон.

Представитель триады держался спокойно, а вот Емельянов явно чувствовал себя не очень уверенно, хоть и старался этого не показывать.

— Господа, — начал я, поглаживая кончиками пальцев металлическую голову примостившегося возле кресла Анубиса. — Вы не знакомы, но наверняка слышали друг о друге. А значит, в курсе, что делите сферы деятельности на моих территориях. Мне не нужны разборки. Впрочем, как и вам. Я рассчитываю на поддержку вас обоих. Иначе наши договорённости не имеют смысла. Вы согласны?

— Согласен, — хмуро отозвался Емельянов, искоса поглядев на Луна. — Что вы предлагаете, Ваше Сиятельство?

— Официальный раздел территорий. С учётом текущего положения, разумеется. Иначе говоря, вам придётся договориться о сотрудничестве.

— Триада готова работать с любым адекватным партнёром, — помолчав, сказал Лун. — Места становится всё больше. Хватит на всех.

Емельянов кивнул.

— Что ж, давайте обсудим. Я не против.

Ушли они уже далеко за полночь. Не лучшими друзьями, но и не врагами. А сейчас для меня это было главным. Помощь заправил теневой жизни Камнегорска очень пригодится, особенно в первое время, которое обещает быть смутным. Уверен, не все кланы смирятся с тем, что трон занял маркиз. Будут… инциденты. Так что мне пригодится каждый, кто будет на моей стороне. Особенно сейчас, когда я уничтожил сеть социалистов, и её требовалось заменить новой.

— Ну что, дружок, — улыбнулся я лежавшему рядом с креслом Анубису. — Король умер — да здравствует король. Настаёт новая эпоха. И вместе с ней — другая история.

Последним большим и важным делом, которое я хотел закончить до того, как на голову мне наденут корону, был старый должок. И его следовало вернуть. Чтобы закрыть гештальт. Ну, и потому что я не собирался оставлять безнаказанным своё убийство.

Так что я отправился в кабинет, где достал Череп Раума, открыл портал и, приказав Анубису дожидаться моего возвращения, отправился в Иркаллу.

Да, я не торопился. Кодекс самураев предписывает совершать месть сразу после обиды, пока ты ещё горяч. А то потом есть вероятность, что у тебя уже не хватит запала. Но я не из тех, кто забывает. Да и не сказать, чтобы времени, проведённого в новом мире, хватило, чтобы остыть.

Так что я выбрал нужную арку, проложил маршрут и шагнул в портал.

А вышел среди персиковых деревьев, окружавших двухэтажный дом: белые стены, венецианские окна от пола до потолка, две машины на вымощенной плиткой дорожке перед крыльцом. С заднего двора тянуло дымком и шашлыками. Туда я и направился.

Овод стоял перед мангалом в джинсах и футболке. Поливал из пластиковой бутылки нанизанные на шампуры куски мяса.

Стоило сделать несколько шагов, и он настороженно замер, а затем метнулся вправо и схватил с табуретки пистолет.

Когда он развернулся, сдвигая большим пальцем предохранитель, я не остановился. Овод замер, уставившись на меня.

— Ты кто такой⁈ — спросил он отрывисто. — От кого⁈

— Сам по себе, — улыбнулся я, продолжая идти.

Киллер нахмурился. Он не мог понять, прислали по его душу убийцу, или просто какой-то парень забрался на его территорию.

— А ну, стоять! — велел он. — Это частные владения.

— Я пришёл задать всего один вопрос.

— Неужели? И какой же?

— Кто и почему приказал тебе убить напарника?

Овод прищурился.

— Не понимаю, о чём ты.

— Отлично ты всё понимаешь. Того, кому ты пару лет назад пальнул в голову.

— От кого ты⁈ — после паузы резко спросил Овод. — Отвечай, или продырявлю! Ну!

— От него.

— Что за чушь⁈ Он мёртв!

Я достал из-под пиджака пистолет, одновременно разворачивая силовое поле. Раздался выстрел, пуля увязла в мерцающем зелёном диске, разделившем нас с Оводом.

— Какого…

Киллер пальнул ещё трижды.

— Много шума, — покачал я головой. — Знаешь, в тот день я отпустил одно насекомое. Помнишь? Осу, севшую мне на руку.

— Что ты несёшь⁈ — прошипел Овод, попятившись. — Какую ещё осу⁈ Ты кто такой, мать твою!

— Сегодня я отпускать никого не собираюсь.

С этими словами я выстрелил бывшему напарнику в левое колено.

Издав громкий вопль, он рухнул на землю. Но тут же приподнялся и выпустил по мне оставшиеся пули.

Подойдя, я присел на корточки.

— Ну, так кто приказал тебе меня убить?

— Ты не он! — кривясь от боли, простонал Овод.

— Хорошо. Кто приказал тебе убить напарника?

— Отвали!

— Вижу, придётся привести ещё аргумент.

Поднявшись, я пальнул во второе колено.

— Сука! — взвыл Овод. — Тебе конец, тварь! Кто бы ты ни был, тебя найдут и…

— Ты так и не обзавёлся семьёй?

— Нет! Так что можешь…

Я приставил пистолет к его виску. Киллер замер, глядя мне в глаза. Его трясло, лицо покрывала испарина.

— Да что тебе нужно?

— Ответь на мой вопрос. Считаю до трёх. Три… Два…

— Стой! Погоди!

— Слушаю внимательно.

Овод сглотнул.

— Никто! Ясно тебе⁈ Никто не приказывал! Просто он стал рассеянным из-за смерти сестры, и я понял, что это мой шанс! И был прав! Теперь я вместо него, так что ни о чём не жалею! И извиняться не собираюсь!

— Мне не нужны извинения. Только возмездие.

Овод хотел сказать что-то ещё, но я нажал на спусковой крючок, его голова резко дёрнулась, из неё вылетел красный фонтан, и мой бывший напарник рухнул мне под ноги.

Убрав пистолет, я открыл портал. Ну, вот и всё. Мои дела в прежнем мире закончены. Почувствовал ли я удовлетворение? Пожалуй, лишь от того, что оборвал последние нити с прошлым. Больше оно не будет тянуть меня назад.

Теперь у меня другой мир и другая судьба.

Втянув напоследок запах шашлыка, я вступил в портал. И в новую жизнь.

Эпилог

Самый большой собор Камнегорска находился на территории Белого клана. Именно там проходили последние коронации царей из рода Голицыных. Однако после моего восшествия на трон Запретный город должен был отойти мне как монаршая резиденция. А это означало, что Голицыным предстояло переехать в один из принадлежащих мне уделов равной площади, доставших после раздела имущества Фиолетового клана.

Чтобы обговорить и подготовить эти перемены, потребовалось две недели, в течение которых было официально объявлено о том, что нынешний император передаёт власть Николаю Скуратову как признанному церковью Спасителю и возлагает надежду, что при новом монархе Камнегорск будет процветать, как никогда прежде.

Поначалу это вызвало недоумение в народных массах, но жрецы хорошо поработали, чтобы разъяснить прихожанам, что это к лучшему. Были проповеди, были телепередачи, были и юродивые, рассказывающие на улицах о снизошедших на них видениях о грядущем величии новой империи.

После такого ни о какой войне за трон уже не могло быть и речи. Кому пришло бы в голову выступить против самого Мессии, всходящего на трон во имя всеобщего блага? Таких безумцев не нашлось. А если б и нашлись, они не сыскали бы поддержки ни у народа, ни у других аристократов.

Мы с Екатериной, Глашей и Есенией вошли в собор в десять утра. Внутри было полно народу. Про собравшуюся на улице толпу я вообще молчу.

Для нас были поставлены специальные кресла на возвышении в центре храма.

Церемония предстояла необычная, ведь короновался не человек, которого должен был благословить на царствование Спаситель, а он сам. Так что перед этим в течение нескольких дней жрецы работали над тем, чтобы переписать регламент. При моём участии, ясное дело. Затем была закрытая репетиция.

И вот, наконец, началась церемония, в результате которой я стану императором. А Екатерина, Гафира и Есения — царицами. Первая сияла, вторая — тоже. А бывшая Падшая до сих пор не могла поверить, что это происходит на самом деле. Что из той, кто лишилась клана и была изгнанницей, она превратится в монаршую особу.

Конечно, после того, как Голицын объявил о передаче власти, у меня состоялся разговор с Шуваловым. Князь был в бешенстве. Но у него не оставалось выбора. Я поставил его перед фактом. Увы, это означало испорченные отношения, ибо, хотя титул его никуда не девался, я автоматически становился главой клана. По сути, у меня появился враг, но в то же время я понимал, что предпринимать Шувалов ничего не станет. Как и остальные дворяне, которых он собрал вокруг себя. По крайней мере, пока. А у меня будет время, чтобы перетянуть большинство на свою сторону с помощью поставок, которые должен был возобновить под моим контролем Белый клан. Кроме того, Запретный город сторожили големы. Постепенно я превращу его в настоящую крепость. А когда разберусь с лояльностью аристократов, начну создавать настоящую империю. Благодаря Иркалле у меня будет столько «солдат», сколько понадобится. Коэны обещали создать модули контроля живых существ, с помощью которых я смогу управлять полчищами иномирных тварей. А уж в них-то в Иркалле недостатка нет.

Верховный жрец, дряхлый старик с блестящей лысиной, которая сейчас была прикрыта бархатной алой шапочкой, поднял руки и громко спросил:

— Клянёшься ли ты, Николай Скуратов, служить народу и империи, не жалея ни сил своих, ни даже жизни⁈

— Клянусь! — ответил я.

Священник взял с атласной подушки корону и водрузил мне на голову.

— За сим объявляю тебя законным владыкой Камнегорска! — проговорил он торжественно. — И вручаю тебе символы власти, — в одну руку он вложил мне скипетр, а в другую — державу. — Царствуй же на благо подданных и во имя процветания империи!

Далее он взял корону поменьше и отдал её мне, чтобы я водрузил её на голову Екатерины. Пришлось временно отложить скипетр и державу.

После первой жены я короновал Каминскую, а после неё — Есению.

Каждая из жён для этого подходила ко мне и преклоняла колени, а затем произносила слова клятвы верности монарху.

Когда же они заняли свои места, священник подал знак, и оркестр грянул гимн. Присутствующие в храме дружно опустились на одно колено, присягая в верности новому правителю.

Я поднял взгляд туда, где над входом в храм сверкал пронзённый утренними лучами разноцветный витраж, изображавший Спасителя, благословляющего паству.

Пройдут годы, и не будет ни разрозненных мегаполисов, ни коммун. Будет только моя империя. Очищенная от нежити и нечисти, соединённая железными дорогами, сильная и процветающая.

Да, трудностей ждёт немало. Но у меня впереди очень долгая жизнь. Ведь демоны и нежить не умирают. А главное — не умирают боги.

И бог-император будет править вечно!