"Фантастика 2025-25". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1

Эта осень выдалась на редкость теплой, солнечной и сухой — дожди выпадали редко, и без них листва кленов-неразлучников, изумрудной ольхи и серебристой кассандрийской березы нисколько не потемнела, как это бывало обычно, а радостно заполыхала всеми оттенками алого, багряного и золотого. За прошедшие годы освоения Кассандры границы обжитой людьми и киборгами территории раздвинулись далеко за пределы долины вокруг замка герцогини, появилось несколько новых поселков, сельскохозяйственные угодья, а еще — крупные заповедники на юге, западе и северо-востоке.

На границе одного из них, в мерцающей полутьме трепетали живые язычки костра. Пламя было заметно издалека, но, пригревшемуся возле него молодому мужчине некого было тут бояться. Киборг неподвижно замер на поросшем лишайником стволе шишковидного дуба — жертве прошлого урагана и задумчиво поджаривал целую гирлянду из нанизанного на длинную палку маршмеллоу, обычного зефира, и просто сдобных булочек для гамбургера. По тонко очерченному профилю мужчины скользили яркие золотистые блики, словно пытаясь его утешить, но, все было тщетно. Рыжий сжимал губы, всматриваясь в огонь, и вспоминал — точно так же трепетали языки пламени пусть не настоящего, а виртуального костра над видеофоном, на полу грузового отсека. В ту ночь они вместе с Тедом, Полиной и ее "зайчиком" беззаботно травили байки, не желая задумываться о том, какие пакости приготовила им в будущем судьба.

А еще рядом с ним была она… Тогда Дэн бережно обнимал ее за плечи, прижимая к себе, и это было так естественно, что никто из друзей не удивлялся. Миа была одной из первых, кто сразу и безоговорочно признал киборга равным себе и относилась к нему как к человеку, к которому быстро привязалась и безотчетно доверяла. Человеку, которого полюбила впервые в своей жизни. А потом, после окончательной победы над кланом Ким, девушка поступила в такую вожделенную для нее Академию Космофлота, и судьба на долгие годы развела их обоих. Маленькая транспортная фирма вынуждена была вести свои дела в другой части Галактики, преимущественно на Внешних Мирах, и увидеться им больше так и не удалось. Даже с учетом бесплатной межпланетки и трафика электронной почты.

После выпуска из Академии Миа как в воду канула, Дэн часто пытался ее найти, но, сообщения не доходили, сигналы вызова гасли и киборг постепенно потерял всякую надежду. А потом грянул скандал с развалом DEX-company, и некоторое время спустя "Космический Мозгоед" отправился в свой легендарный рейс на Кассандру с ведущими кадрами ОЗК на борту. Дэн сразу же заметил яркую и непоседливую хакершу, даже почти позволил "очаровать" себя, а уж из-за тех самых, пресловутых упражнений и подавно не переживал. Но, на грани сознания и интуиции прекрасно понимал, что у Трикси нет того, что было у смуглой, отчаянно трусившей девчонки, которую он когда-то встретил в Старом Городе. Не было ее искры, ее упрямства, ее тепла и нежности, с которой Миа всегда прикасалась к нему. Действия Bond'а, пусть даже опытной и познавшей суть близких человеческих отношений, напоминали движения хорошо настроенного и отлаженного механизма. Киборга модели Irien.

И даже в самые напряженные моменты их "тренировок" Дэну казалось, что в глазах Bond'а мелькает холодный огонек расчетливого презрения.

Дэну было с чем сравнивать.

Из глубокого транса, почти граничившего с ненавистным навигатору режимом гибернации, его вывели тихие, легкие шаги за спиной и прикосновение к его шее, спрятанной под глубоко надвинутым на лицо капюшоном, двух горячих со сна детских ладошек.

— Паап! — укоризненно протянула Алиса, обнимая Дэна за плечи и любопытно заглядывая ему в лицо. — Ты чего тут сидишь? Скоро сильно похолодает — даже для киборга. А что ты тут без меня делаешь? — хитро протянула девочка, хотя благодаря анализаторам давно учуяла подрумянившиеся на углях сладости, которые киборг положил остывать на камнях, да так и забыл про них.

- Да вот, решил, что полуночный перекус пойдет тебе на пользу, ведь за ужином кое-кто категорически отказался есть фасоль со шпинатом и рыбу, — Рыжий цапнул дочь за пояс и усадил себе на колени. Трехлетняя Алиса выглядела на все шесть и росла ловкой, любознательной, порой капризной особой. Киборг задумчиво вгляделся в до боли знакомые черты: из-за тщательно рассчитанного генетического рандома девочка унаследовала его черты, даже темные от рождения волосы с возрастом все больше светлели, приобретая золотисто-рыжий оттенок. Но вот характер..

— Фуу, но это была такая гадость! — Алиса показала ему язычок и не успел Дэн и процессором щелкнуть, как дочка проворно умяла с шампура все аппетитно поджаренные вкусности и притихла у него на руках, пытаясь разглядеть на ночном небе выученные недавно на занятиях созвездия. — Завтра без меня сюда не уходи, я тоже хочу зефирки жарить.

— Заметано, — усмехнулся Дэн, прижимая к себе ребенка и поплотнее укутывая ее в просторную, утепленную толстовку с начесом. Даже здесь, на теплой планете, он часто мерз и всегда заботился о том, чтобы холода не чувствовали и его дети.

Когда Алиса уснула, Рыжий снова ощутил, как грудь сдавило застарелой ледяной судорогой: он и сам не сразу понял, как быстро повзрослели их дочери, когда однажды он вернулся из очередного рейса, и в просторном семейном модуле его ждала пустота, стерильный порядок и тишина. Дэн не сразу понял, что случилось и догадался вызвать по комму Мэй спустя непозволительно долгие, по меркам киборгов, тридцать секунд. Несмотря на позднее время, та ответила быстро и сообщила, что Алиса ждет его в замке, в игровой комнате для совсем юных свежесорванных киборгов, а Кэра улетела на День Открытых Дверей в один из ведущих ВУЗов Новой Земли-2.

Психолог выглядела виноватой и, несмотря на богатый профессиональный опыт, не сразу смогла рассказать Дэну, что Трикси вместе со старшей их дочерью уже несколько дней нигде не могут найти. Так же, как и ожидаемо внезапно исчезнувшую из замка Лису — киллер прилетала и улетала, когда ей вздумается и редко кому сообщала об этом. Понять, как связаны между собой эти два события, было просто, но осознать все это и принять — крайне тяжело и болезненно, даже для взрослого киборга.

Тед и Полина не отходили от друга ни на шаг, Вениамин с капитаном тоже постоянно были рядом, на время почти переселившись в его модуль. Дэн не протестовал, но постепенно, понемногу снова уходил в себя — почти как в то непростое время реабилитации — после операции на Джек-Поте. Навигатор ничем не интересовался, подолгу зависая в сети и пытаясь найти хоть какой-то след супруги. Но, возможно ли найти хакера, который заранее позаботился о том, чтобы тщательно замести все свои следы?

Вывести отца из этого состояния помогла Алиса. Вместе с Кэрой она и раньше подолгу пропадала в замке: в главном филиале ОЗК организовали школу для юных киборгов, но, после побега матери она на время бросила занятия. Под руководством Джека и Полины девочка научилась готовить шарлотку, кексы на сгущенке и многое другое, угощая всем этим Дэна, и понемногу боль от потери начала отпускать его. Месяц спустя киборг написал заявление на имя капитана о предоставлении ему отпуска без содержания с открытыми датами, но Стас нахмурился и, посовещавшись с Кирой и Мэй, решил отправить своего навигатора в очередной декрет.

Свои обязанности, впрочем, Рыжий выполнял исправно, сбрасывая Теду составленную трассу по инфранету, хотя пилот горячо уговаривал его бросить свое отшельничество и вернуться на корабль. Наличие еще одного киборга, хоть и совсем еще маленького, на борту никого бы не смущало, а Полину такая перспектива привела бы в восторг. Но Дэн упрямо мотал головой и рыжим хвостом волос, а потом вообще устроился на свободную вакансию егеря, в самом дальнем и глухом заповеднике Кассандры. Друзья долго ворчали на него, но потом смирились. Теодор, правда, не оставлял надежды вытащить друга из этой глухомани и во время каждой стоянки "Мозгоеда" на Кассандре прилетал к другу с ведром мяса для шашлыка, новыми забористыми байками и упаковкой темного пива.

В эту теплую, душистую из-за опадающей пряной листвы ночь, Дэну не хотелось идти спать в тесный модуль, он задремал на улице, с помощью имплантатов без труда и особых неудобств сохраняя нужную позу на жестком бревне. Алиса тихо сопела, пригревшись и уснув под его толстовкой, а киборг дремал, вдыхая приятный дымок от угасающего костра, чувствуя мерное дыхание южного ветра, обдувающего его лицо, рыжие прядки, давно выбившиеся из хвоста, щекотали его шею и щеки, но киборг едва ли ощущал это. Над горизонтом взошла огромная кассандрийская луна — словно великанский круг ароматного сыра, непривычного для людей золотисто-розоватого оттенка.

Несмотря на осеннее время, почва ощутимо нагрелась за день, ночью отдавая свое тепло, и Рыжий снова вспомнил слова покойной герцогини о том, что ей кажется, что планета живая и порой говорит с ней. Сейчас он, как никогда был с ней согласен и почти не удивился, когда зафиксировал необычное возмущение электромагнитного поля напротив за дрожащим маревом костра, а затем над бревном на противоположной стороне полянки воздух помутнел и сгустился в полупрозрачный силуэт герцогини Кассандрийской.

— Что, белочка, не спится? — хихикнул призрак старой вредной бабки, и Дэн вздрогнул: так его называла только Полина, да и то уже давно. — Что же ты тут мерзнешь и в норку не идешь?

— Ночь сегодня теплая, — невозмутимо ответил Рыжий, словно каждую ночь привык беседовать с призраками. — А вот что вы-то тут делаете? Я думал, что ваша светлость не может далеко уходить от замка и сейчас, как и прежде, пугает туристов-полуночников из vip-номеров на третьем этаже.

— Хе-хе-хе, совсем скоро канун Дня всех Святых, ты, наверное, не знаешь о таком? — погрозила ему тощим сморщенным пальцем Ванесса. — Чем ближе этот день, точнее, ночь, тем дальше я могу путешествовать. Вот и к тебе заглянула на огонек, потому как вижу — тебе нужна помощь.

— Не нужна, — опустив глаза, проворчал Рыжий. — Я уже давным-давно взрослый киборг и сам могу о себе позаботиться. — Он поплотнее укутал спящую девочку, прищурился и попытался понять, не разбудит ли ее скрежещущий фальцет герцогини.

— А вот мне кажется, что нужна и даже очень, — проницательно прищурилась Ванесса и вытащила из-под призрачного мехового манто на плечах старинный лорнет. — Ты ведь уже которую ночь не можешь заснуть сам, без команды от процессора. И даже твоя любимая сгущенка стоит в холодильнике нетронутая. С тобой что-то явно не так, Рыжик.

Дэн болезненно вздрогнул, но простил герцогине неприятное для себя обращение. На вредную старушенцию он не злился и тяжело вздохнул, наконец оторвавшись от созерцания потухающих угольков, прямо по курсу перед собой, и хмуро спросил:

— Ну, допустим. Но, что делать? На приеме у Мэй я был, а врачи в медблоке для киборгов говорят, что я здоров.

— А вот это навряд ли, мальчик мой, — усмехнулся призрак герцогини. — Ты ведь до сих пор мучаешься, что не можешь найти её, верно?

— Откуда вы знаете про Мию? — тихо прошептал Дэн, делая неимоверное усилие, чтобы не вскочить с места и не подбежать к призраку ближе.

— Я многое знаю! — Ванесса победно улыбнулась. — Я многое слышу, многое помню. Да и информационный трафик из твоего модуля весьма насыщенный — ты же каждую ночь ищешь ее в сети, так?

— Да, — угрюмо буркнул киборг, слегка расслабившись, и снова ссутулился на насиженном бревне. — Но, не могу найти. И теперь не уверен — жива ли она вообще. И нужен ли я ей.

— Эх, малыш, знал бы ты, сколько раз я ссорилась с мужем, — ностальгически вздохнула герцогиня, деликатно приложив к глазницам тонкий кружевной платок. — Как-то раз, я потеряла с ним связь на долгих пять лет, когда тот улетел в экспедицию к малоизученным границам нашей Галактики, и я тоже не знала, увижу ли его вообще. Я продала дом и на последние деньги наняла гоночную яхту. Вот было время, скажу я тебе!

— И вы нашли его? — удивился Дэн, хотя заранее знал ответ.

— Конечно, нашла! — довольно фыркнула Ванесса, горделиво выпрямившись на излюбленном самим Тедом бревне для посиделок. — И с тех пор всегда летала в экспедиции с ним. Несмотря на отвратительные, "ортопедические" койки в каютах и жуткий санузел на всех.

— Но, зачем вы рассказываете все это мне?

— А затем, молодой человек, что совсем скоро у тебя не будет времени грустить, — захихикала ее светлость, указывая киборгу на шустро ползущий по небу огонек корабля, идущего на посадку. — Просыпайся, а то судьбу свою проспишь!

Дэн дернулся, как от удара, и проснулся: ветер усилился, став заметно свежее, лес вокруг тревожно шелестел, усиливая тревогу. Алиса недовольно завозилась у него за пазухой, но не проснулась, а киборг досадливо тряхнул и без того растрепавшимся рыжим хвостом: видимо, всё это ему приснилось. Но вот свист и характерный гул от рассекаемого кораблем воздуха в вышине не утихал: небольшой курьерский корабль прошел прямо над его головой. Навигатор прищурился и распознал одну из последних моделей, сошедших со знаменитых верфей Скайрима: такие использовались крупными корпорациями для доставки важных сообщений, которые опасно было отправлять по сети, и особо ценных грузов. Обычно их сопровождал целый отряд вооруженных наемников (а раньше — киборгов) и Дэн сильно встревожился. Взглядом проследив за траекторией полета корабля, киборг побледнел — если они не скорректируют курс, то непременно врежутся в расположенные недалеко отсюда хребты Багряных гор либо, из-за неумолимой гравитации планеты, посадка будет такой жесткой, что от корабля и всех, кто внутри, мало что останется.

Дэн не ошибся — вдалеке раздался мощный взрыв, даже за несколько сот километров от него они с Алисой ощутили сильную вибрацию почвы и остаточный эффект ударной волны. Девочка испуганно пискнула, просыпаясь, и нe понимающе высунула перепачканную сажей мордашку из-под куртки отца:

— Что это было??

— Проблемы, — кратко ответил киборг, прищурившись и наблюдая за полетом крохотной искры спасательной капсулы. Та должна была приземлиться перпендикулярно траектории падения корабля, и Дэну не понадобится много времени, чтобы успеть на помощь самым первым. Сперва следует разобраться в ситуации самому, а уж потом дать знать Олегу и остальным. — Я отнесу тебя домой, а ты запрись, включи силовое поле и кроме меня никому не открывай. Все ясно?

— Да, — Алиса насупилась, но перечить отцу не стала. — А ты скоро вернешься?

— Не знаю, — честно ответил DEX.

— Эй, обезьянка, подними-ка свою симпатичную задницу и сообрази нам кофе на троих! — старпом курьерского корабля "Буревестник" лениво развалился в капитанском кресле и, прищурившись, наблюдал за девушкой, сидящей в кресле второго пилота. — А потом, может быть, нам и еще что-то обломится?

Та не шелохнулась, делая вид, что не расслышала обидного приказа, но тут сидевшие рядом первый пилот и навигатор громко и противно расхохотались.

— Сообрази сам в санузле себе любимому, все равно тебе никто кофе не принесет и, тем более не даст, — Миа невозмутимо выпрямилась и переключила управление с автопилота на ручное: впереди в пределах видимости показалась орбитальная платформа Кассандры, принадлежавшая компании "Бигельмахер и Ко".

Согласно уставу, пилотирование на этом этапе должно было проходить под контролем капитана и первого пилота, но Джесон Брамс сейчас ругался с руководством компании-владельца корабля у себя в каюте, а первый пилот, высокий и тощий Чед, совсем не торопился приступать к своим обязанностям. Белокожий до синевы, с почти невидимыми бровями и ресницами, розовыми глазами и неестественно пухлыми губами, альбинос с Лапландии-3 сразу дал понять девушке, что никогда не будет считать ее не только коллегой, но и просто равной себе. Хотя за плечами у Мии были и служба в армии на военном истребителе "NordStar", и стажировка на пассажирском лайнере, и несколько лет работы вторым пилотом на внутренних пассажирских линиях между Землей и Лаанор-Вии.

— Ууу, вы только посмотрите, а она еще и кусается! — презрительно гыгыкнул навигатор, сидевший слева. Тот уже на этапе собеседования с капитаном мерзко ухмылялся, раздевая ее глазами, но Миа старалась не обращать на это внимания, демонстративно игнорируя невысокого крепыша с косо выстриженной челкой и огромным пирсингом- туннелями на каждой ноздре.

Это был ее первый рейс на новой работе, и Миа с отчаянием осознавала, что скорее всего — и последний. Женщин в экипаже кроме нее не было, и она кожей чувствовала, что неприятностей тут ей не миновать. А если кого-то хотят выжить с занимаемой им должности, то повод всегда найдется. И совсем неважно, насколько ты классный пилот и какого цвета у тебя диплом.

— Пошел к черту, придурок, — огрызнулась девушка, опуская вниз молнию полетного комбеза у горла. Воздух в рубке управления ощутимо сгустился, и Мие отчетливо почудилось, что кислорода ей не хватает, дышать становится все труднее. Она хотела было добавить кое-что еще, но тут в сердце корабля наконец-то заглянул капитан, чтобы проконтролировать стыковку к станции.

— Хорошие новости, коллеги, — ухмыльнулся Брамс, хотя из-за трений с начальством борода у него все еще настырно торчала вверх. — За то что мы уложились в график и прибыли на место даже раньше срока, нам всем выписали премию. И все это в основном благодаря нашей новенькой. Молодец, крошка.

Миа смущенно кивнула и улыбнулась: капитан ей нравился и угрозы с его стороны она не чувствовала. В отличие от остальных членов экипажа, чьи ненавидящие цепкие взгляды она почти физически ощущала спиной.

— Так что ей и проводить стыковку к шлюзу № 3.21, - закончил свое обращение к команде капитан. — Проконтролируй, Чед. И не скалься так, тебе это не идет. Я буду позже.

Брамс отключился, но атмосфера в рубке так и не разрядилась, несмотря на перспективу неплохой премии. Едва Миа взялась за штурвал, как поняла, что тот неактивен, а ее пульт заблокирован, полностью отрезав второго пилота от управления кораблем.

— Что это значит, Чед? — стараясь взять себя в руки так, чтобы голос не дрожал, Миа медленно повернулась к напарнику.

— А то и значит, что ты слишком много на себя берешь, обезьянка, — вместо первого пилота ответил старпом, спрыгивая с капитанского кресла. Пузатый мужчина с наметившейся лысиной и крючковатым носом, он не понравился ей сразу, и Миа обходила его стороной, впрочем, как и всех в команде, отделываясь разве что необходимыми рабочими репликами в его адрес. Того это только злило, заставляя придираться ко всему: к ее голосу, движениям, манере пилотирования, а особенно — к смуглому тону кожи и вьющимся волосам, длиной почти до талии, которые Миа заплетала в пышную косу.

Несмотря на то, что равенство всех рас и полов в Галактике было признано уже больше ста лет, дискриминация по внешнему виду и половой принадлежности на Внешних Мирах часто расцветала пышным цветом. Хотя Мие не приходилось ранее с этим сталкиваться, мириться с таким обращением она не стала:

— Да кто бы говорил, гном пузатый, — фыркнула она. — Может, тебе стоит перестать трескать столько пива с чипсами на ночь, а то вскоре и в кресло не влезешь?

— Ууу, вы только посмотрите на нее, какие слова знает! — изумленно протянул навигатор за спиной девушки и, не долго думая, заломил ей руки. Реакция у Мии всегда была отменной, и секунду спустя крепыш со стоном скорчился на полу, воя от боли и зажимая руками то, что находилось ниже пояса. Чед тоже не дремал, он не стал ждать, пока девушка развернется к нему и первым схватил ее за волосы, заставив выгнуться дугой и вскрикнуть от боли, ощущения своей полной беспомощности и мерзкого дыхания с отчетливым запахом фицы.

— А вот за это ты отдашь нам свою премию, а потом заплатишь и мне, и моему напарнику Заку, и старпому кое-чем другим, причем, не один раз, — прошипел он.

Миа мысленно попрощалась с косой, нащупывая спрятанный под поясом комбеза вибронож — тот самый, позаимствованный когда-то Дэном у охранника Крэя из "Матушки-Крольчихи". Рыжий подарил его подруге перед поступлением в Академию, и та не решилась с ним расстаться. Даже когда узнала про ОЗК, Трикси и женитьбу навигатора. Миа много раз хотела выкинуть подарок в утилизатор, но, так и не смогла это сделать.

— Ага, когда отрежу твой поганый язык, — Миа выкрикнула это сквозь боль и выступившие слезы, а затем приемом, позаимствованным от брата, сделала резкий нырок вниз и, не глядя, полоснула ножом по своему противнику.

Чед заорал от возмущения, непонимания всего происходящего и острой боли в рассеченном горле и грудине, а затем захрипел и повалился ничком на собственный, к несчастью, активный штурвал. Корабль повело в сторону, он клюнул носом, уходя со стабильной высокой орбиты вниз, а бьющийся в агонии первый пилот еще больше подлил масла в огонь: пальцы Чеда слепо скользили по тумблерам и активировали на полной мощности сначала один маневровый двигатель, а затем и второй, вспомогательный.

От резкой смены вектора гравитации компенсаторы дали сбой, и старпом улетел к противоположной стене — в уголок отдыха, ударился виском об острый угол стола и затих. Миа отпихнула все еще ползающего под ногами навигатора и побледнела, видя, как на них неумолимо надвигается разноцветная туша планеты, схватилась за штурвал первого пилота, но тщетно — тот не реагировал на ее отпечатки пальцев и не слушался.

— Вот дерьмо! — пробормотала девушка, включила общую тревогу и помчалась к шлюзам со спасательными капсулами. Миа знала, что согласно протоколу, все члены экипажа, в том числе и капитан (пусть и последним) должны покинуть корабль, вот только успеют ли?

Юркий курьерский катер трясло все сильнее, перегрузки заставили Мию уже не бежать, а из последних сил ползти к видневшейся в конце коридора алой рамке шлюза. Корабль уже входил в плотные слои атмосферы, и она понимала, что времени у нее почти не осталось. Девушка с хрустом разбила кулаком стекло аварийной ниши и активировала капсулу, мешком ввалившись внутрь и, по-прежнему, прижимая к себе окровавленный вибронож.

Согласно протоколу аварийной посадки, в капсулах последнего поколения был предусмотрен особый протокол для пытающихся эвакуироваться с гибнущего корабля. Едва Миа растянулась в вытянутом ложементе капсулы, как тот тесно сжал ее со всех сторон, под одежду автоматически скользнули щупы с датчиками и сенсорами, а затем капсулу начал до предела заполнять густой амортизирующий гель. Последнее, что запомнила девушка — истошный вой сирены, резкий толчок и расплывчатый силуэт кислородной маски на лице.

Дэн добрался до предполагаемого места падения капсулы в самый темный предрассветный час, благодаря ночному зрению киборг мог без труда ориентироваться в лесу. Свой участок заповедника и солидный кусок территории за его пределами он исследовал давно, еще в первые месяцы работы здесь. Хотя даже человек не назвал бы осенний кассандрийский лес темным: неярко мерцали бледно-лиловые лишайники, под густыми кронами деревьев вовсю порхали узкие силуэты ночных златоглазок — насекомые спешили найти партнера, оставить кладку и закопаться под мох до следующей весны. Даже бледные лунные лучи без труда проникали под лесную сень, но красоты природы сейчас волновали Рыжего меньше всего.

Распаханную до свежего дерна новую просеку он заметил еще издалека, осторожно пробрался по дымящейся полосе до самых крупных осколков капсулы и покачал головой — неужели здесь мог кто-то выжить? Дэн внимательно осмотрел глубокую котловину, активировал сканер, вздрогнул и опрометью бросился к присыпанному землей неприметному холмику неподалеку. Справившись ничуть не хуже знаменитых замковых коржиков, киборг вытащил при свете карманного фонаря пухлый сверток застывшего амортизационного кокона, рванул лицевой фильтр, сдернул и отшвырнул маску и… невольно отшатнулся.

Он сразу узнал ее, несмотря на годы, прошедшие с момента их последней встречи у плаца Академии — несколько упрямых морщинок на лбу, появившихся в момент гибернации, теплого карамельного оттенка кожа, слегка вздернутый нос и выбившаяся из прически темная вьющаяся прядь на виске. Наскоро просканировав девушку, Дэн понял, что хотя переломов и внутренних травм у нее нет, но срочными реанимационными мероприятиями придется заняться ему прямо тут, на месте, не дожидаясь медицинского флайера из поселка.

Разорвав комбинезон Мии почти до пояса, Дэн не медля приступил к непрямому массажу сердца, аккуратно приоткрыл ее губы и с силой вдохнул воздух в легкие. Это возымело нужный эффект — девушка дернулась, закашлялась и задышала, хрипло и неровно, но вполне уверенно. Дэн отшвырнул ошметки амортизационного геля в стороны, осторожно приподнял ее и уткнулся лицом в черные как ночь, так знакомо пахнущие миндалем волосы девушки.

— Один раз я уже потерял тебя. Больше такой ошибки я не допущу, — тихо, словно боясь, что его кто-то может услышать, прошептал Дэн.

Глава 2

В ту памятную осеннюю ночь Дэн оставил служебный флайер кассандрийского лесничества ниже распаханного падением капсулы склона — ближе подобраться и безопасно сесть было невозможно. Киборг проворно сбегал за бортовой аптечкой, одновременно активируя встроенный сканер — но ничего опасного, кроме уже диагностированного им сотрясения и ушибов не обнаружил.

Когда он вернулся, Миа сонно открыла глаза, но сразу же снова начала растворяться в тягучем водовороте обморока. Рыжий взволнованно похлопал ее по щекам, не давая уснуть и умело сделал иньекции анальгетика и противошокового. Следовало выждать хотя бы час прежде чем состояние девушки стабилизируется и киборг утомленно присел рядом, держа ее руку в своей. Сейчас бывший второй пилот "Буревестника" стараниями Дэна свернулась клубком на остатках амортизационной пены из капсулы, специально созданной мягкой и очень прочной именно на такой случай. Накрапывал тихий сонный дождь, киборг с легким хлопком активировал туристический полог силового поля — не хватало еще чтобы хрупкий человеческий организм подхватил воспаление легких.

Временами Миа просыпалась, непонимающе обводя взглядом окружающий ее лес, обломки капсулы и непонятный темный силуэт в наглухо надвинутом на лицо капюшоне. Дэн намеренно не открывал лица чтобы не пугать ее, а заодно и дать себе время подумать. Что произошло с ней за все эти годы и думала ли она о нем? Вспоминала ли вообще о странном, встреченном ею в нелегальной "Матушке-Крольчихе" Irien'е, который в итоге оказался сорванным боевым киборгом? Дэн осторожно убрал растрепавшиеся пряди с ее лица и заметил что шрамов прибавилось: на шее, около ключиц и на тыльной стороне ладоней виднелись заметные даже человеку отметины. Но он видел и те, которые уже давно побледнели и почти исчезли.

Налетел свежий предутренний ветерок, сорвал свою дань с уже порядком облетевших деревьев. Рыжий вздрогнул вставая и аккуратно поднял девушку, медленно спускаясь с довольно крутого склона. Вот-вот рассветет и нужно будет успеть слетать в замок чтобы предупредить руководство ОЗК о найденном им выжившем с разбившегося корабля. Дэн хмуро покосился в сторону еще пылавшего горизонта к северу от них: судя по силе удара и разгоревшемуся пожару шансов выжить у экипажа практически не было.

По опыту с таким же гиперактивным и несговорчивым Теодором, киборг знал что периоды слабости у таких пострадавших часто сменяются болезненным возбуждением, а потому по прибытии в темный модуль уколол девушке мягкое снотворное. Та что-то недовольно пробурчала себе под нос так знакомым ему тоном, что сердце у Рыжего снова защемило. Навигатор ступал со своей ношей очень тихо и аккуратно, но Алиса все равно проснулась и сонным встрепанным клубочком выпрыгнула из своей ниши, хозяйственно завернувшись в детское термоодеяло в горошек:

— Паап! Это кто? — девочка с любопытством попыталась сунуть нос прямо под руку Дэну когда тот бережно устраивал девушку в специальной реанимационной нише. Такими были оборудованы все колониальные модули последней модели — чтобы в случае чего можно было оказать помощь незамедлительно.

— Старый друг, — кашлянув, пояснил киборг, расчехляя трофейный вибронож и аккуратно, лоскут за лоскутом принялся срезать грязный и местами прожженный комбинезон девушки. — Она сильно пострадала при падении капсулы и везти ее в медцентр пока что не рекомендуется — людям это вредно, они же не могут перейти в режим гибернации.

— Друг, говоришь? — по-взрослому нахмурилась Алиса и требовательно задергала отца за край растянутого свитера. — А мой детектор показывает всего 47 % искренности! Я — то обнуляю..

— Только после 51, - усмехнулся Дэн, узнавая в ней себя. — Прости, малыш, но сейчас я слишком занят и обещаю что расскажу все позже. Подашь дезинфектант и перчатки?

— Угу. — девочка открыла вспомогательную нишу в медицинской зоне модуля и протянула искомое. — А мне задания будут?

— Будут, — Дэн подключил Мию к монитору, а заодно и к собственному комму-контроллеру на запястье, закутал ее в запасное термоодеяло и слегка щелкнул дочь по облупленному, но излишне любопытному носу, которым та прижалась к бортику силового поля у края ниши. Такие активировались при наличии тяжелобольных чтобы исключить вероятность падений на пол. — Сейчас мне нужно будет отлучиться в замок, а затем вместе с нашими полицейскими на место аварии. Приглядишь за ней, ладно? Заодно и охранять будешь, уровня допуска твоих имплантатов для этого хватит.

— Уиии! — Алиса завизжала от радости, ведь ей впервые доверили взрослое и такое серьезное задание!

Но Дэн проворно зажал ей рот ладонью и сурово кивнул на мерцающую силовым полем нишу со неясным силуэтом внутри, мол, не буди человека раньше времени. Спущенная на пол юная dex серьезно, пусть и комично кивнула, и как это было принято в космодесанте, прижала правую ладошку к груди в знак согласия. Не зря же она тогда весь вечер подслушивала байки Вадима Георгиевича и Станислава Федотыча, вот и пригодилось.

Если бы Миа не помнила что произошло накануне, то решила бы что словила нехилое похмелье как после посиделок с коллегами в портовом баре: виски нещадно ломило, под слегка воспаленные от непривычной атмосферы веки словно песку насыпали, а во рту было сухо как в шоаррской пустыне свежим весенним утром. Девушка с трудом открыла глаза, некоторое время с удивлением изучая усеянную датчиками пластиковую панель над собой: реанимационная капсула была оборудована по последнему слову техники, ОЗК не экономило на оборудовании для своих подопечных.

— Надеюсь, ты сгорел в аду, — пробормотала Миа имея ввиду первого пилота "Буревестника". Пусть это отдавало малодушием, но сейчас она откровенно радовалась что жива, а этот жадный ушлепок — нет. — И куда меня занесло на этот раз?

Едва она успела произнести это, как на звуки незнакомого голоса над девушкой нависла насупленная загорелая мордашка в щедрой россыпи конопушек. Миа удивленно моргнула, присматриваясь и перевела дух: уж маленькой девочки с пышной копной рыжих кудряшек можно было не опасаться.

— Ты кто? — звонко, но с опаской поинтересовался ребенок.

— А ты кто?

Гостья выжидательно уставилась на девочку, та — на нее.

— Я Миа, Миа Лендер. — девушка сдалась первой, попыталась встать, но непонимающе уперлась локтем о бортик силового поля. Тот закрывал нишу на солидной высоте и "пленница" нахмурилась. — Отключи-ка, а?

— Нельзя! — девочка насупилась еще больше, сдвинув брови к переносице отчего Миа прикусила губу чтобы не рассмеяться. — Папа велел чтобы ты лежала и спала до его возвращения.

— А кто твой папа? — едва слышно спросила Миа, чувствуя как по спине пробежал холодок.

— Лучший навигатор в Галактике! — гордо ответила ее собеседница, указав девушке на висевшую на спинке стула черную футболку со знаменитой надписью. Первая, с оригинальным дизайном от Полины давно уже канула в утилизатор, но друзья снова и снова заказывали и дарили Дэну новую. Как залог того, что тот в конце концов вернется на "Мозгоед".

— Твои инжекторы да в… — тихо выругалась пилот, снова откидываясь на подушки и от стыда закрыла пылающее лицо холодными как лед ладошками. Это ж надо было — несколько лет одновременно бояться и желать встречи, по осколку выдирая из сердца все что было между ней и Рыжим, а под конец буквально свалиться тому на голову! Это могло случиться только с ней — с самым невезучим пилотом во всей Галактике. На Внешних Мирах — уж точно.

Минуту спустя она несмело покосилась на застывшую рядом девочку:

— Значит, ты — Алиса, верно?

— Ага! — та подскочила на месте, порозовев от удивления и повисла на пресловутом бортике силового поля, частично перегнувшись через него: — А откуда ты меня знаешь?

— О тебе весь инфранет гудит, все обсуждают одного из первых детей-dex'ов, — улыбнулась Миа, с дрожью в сердце подмечая до боли знакомые черты: упрямую линию подбородка, удивленно распахнутые светло-голубые глаза, даже веснушки рассыпаны почти одинаково.. — Ты прям знаменитость.

Алиса глубоко задумалась, кульком повисела на бортике, подогнув под себя ноги в пушистых носках-тапочках с кроличьими ушками, а потом прямо спросила:

— Если ты — Миа, то почему мой папа иногда зовет тебя во сне?

Та не сразу нашлась что ответить:

— Не может такого быть. Киборги всегда жестко себя контролируют — даже во сне. Тем более твой папа.

— Тогда кто же ты для него? — совсем по-взрослому прищурилась девочка.

— Если бы я знала.

Дэн прилетел к месту крушения курьерского корабля спустя час после рассвета — когда убедился что его второй пилот стабилен. Вычислить его не составило труда: над зубчатой гребенкой леса до сих пор поднимался густой дымный след. Заходя на оценочный круг для посадки, киборг досадливо хмыкнул: внизу на тесном пятачке сгрудились машины местного отделения полиции, главы кассандрийского лесничества и личный флайер Аш-Сэя. Тот уже несколько лет занимал отдел внутренних расследований Кассандры и без особого труда, с проворством боевого киборга сейчас спускался в черную, еще дымящуюся воронку.

Рыжий поморщился, выкручивая неудобный штурвал служебного флайера. Несмотря на годы практики и многочисленные уроки от Теда он так и не привык летать, но азы пилотирования в атмосфере пришлось освоить. Впрочем никто здесь не требовал от него уровня вождения на знаменитых гонках и Дэн облегченно вздохнул когда флайер наконец коснулся земли. Киборг поздоровался за руку сначала с Женькой, а затем с приветливо кивнувшим ему Роджером. Ну а с неразлучными с ними Джеком и Вороном он сконнектился еще в воздухе. Дэн знал что капитан Сакаи отгуливает накопившиеся переработки и уже подал заявление о переводе из патрульных в местный полицейский участок. Причину этого шага знали все, но скромно молчали.

— Кому-то удалось выжить? — негромко спросил он бывшего пирата, хотя мог бы без труда подключиться к видеоканалу любого из неразумных dex-7, сейчас помогающих Ирэлу в осмотре места происшествия. О своей находке он уже доложил руководству ОЗК, Кире и Олегу еще ночью и те, посовещавшись с врачами, решили отложить допрос его гостьи на несколько дней — когда состояние Мии придет в норму.

— Разве что технику в машинном и капитану в не успевшей стартовать аварийной капсуле, — слегка поморщился Роджер, наблюдая как неразумные подопечные Олега аккуратно раскладывают извлеченные из обломков останки по специальным биоконтейнерам для последующих экспертиз. — А вот рубку управления смяло так, что там теперь сплошной фарш. Зрелище неаппетитное, хорошо что я обычно пропускаю завтрак.

Дэн хмыкнул, прищурившись на свободно гуляющем осеннем ветру и активировал сканер, пытаясь понять что сейчас делается внутри двух пузатых медицинских флайеров.

— Что говорят медики? Когда придут в сознание эти двое?

Сакаи туманно пожал плечами:

— Прогнозов пока никаких не дают. Но обронили что выжившим досталось так, что возможно придется их заморозить и доставить в центральный галактический госпиталь — на ту же Землю, она ближе всего. А что с твоей находкой? — проницательно скрестил руки на груди потомок самураев.

Дэн слегка покраснел, опустив покрасневшие из-за бессонной ночи глаза.

— Скоро должна проснуться. Я оставил с ней Алису, она умница и знает как позаботиться о ней. Точнее я дал ей подробные инструкции. Если конечно не убежит на охоту за отпочковавшимся топинамбуром.

Роджер рассмеялся в кулак, все кто прожил на Кассандре несколько лет прекрасно знали об этой забаве, обожаемой не только детьми (как обычными, так и киборгами), но и взрослыми. По осени мирно дремавшие, налившиеся соком и вобравшие из почвы нужные минералы, луковицы кассандрийского растения, метко названные людьми топинамбуром за сходство с земным аналогом, шустро выкапывались из- под дерна и вот тут-то начиналось самое интересное.

В отличие от вяло елозивших в земле мандрагорок, смешной остроконечный топинамбур рассекал в высокой траве так быстро, что поймать его не всегда удавалось даже киборгам. А вот дети поселенцев обожали эту забаву, вопреки запретам родителей отправляясь на охоту в сумерках и даже по ночам: в это время луковицы шального растения начинали заметно флуоресцировать нежным лиловым светом. Кассандрийский топинамбур оказался вполне сьедобен и запеченный в духовке напоминал по вкусу жареные каштаны.

— Черный ящик уже нашли? — поинтересовался Дэн у вынырнувшего из воронки, перемазанного гарью, черного как демон из земной мифологии Ирэла. Ему не давало покоя что-то неуловимо витающее в воздухе поблизости от этого корабля, что-то злое. Подобной атмосферой пропиталась в свое время и "Черная Звезда" и Рыжий опасался что причина аварии была напрямую связана с Мией.

— Нашли и уже опечатали, — довольно кивнул бывший киллер DEX-company. — Вернемся в замок, дождемся наших коллег из центрального офиса Галаполиции и приступим к расшифровке. Но сначала мне нужно снять показания у пока что единственного свидетеля, который в состоянии их дать и я собираюсь сделать это уже завтра, — спокойно, но неумолимо подытожил Аш-Сэй.

Дэн пожал плечами, давая понять что не возражает, а затем прямо посмотрел ему в глаза:

— Вас тревожит что-то еще?

— Да, — неохотно признался шебианин. — Суммарный вес биомассы, найденной нами в обломках можно отнести к останкам двух человек. А согласно моим данным состав экипажа, что должен находиться в это время в рубке был куда более расширенным. Если исключить выжившего второго пилота, то останки последнего члена экипажа мы пока так и не нашли. И мне это не нравится.

— Мне тоже, — интуиция Рыжего заставила его напрячься и уже пристальнее просканировать окрестности, но ничего подозрительного навигатор так и не обнаружил. И это неудивительно — после того как тут поработали dex-7 начальника службы безопасности. — Насколько мне известно еще ночью тут прошел шквал с моря и произошел небольшой оползень? — он кивнул на свежий красноватый срез почвы ниже по склону.

— Да, — нахмурился Ирэл. — И он частично уничтожил следы.

Дэн кивнул, разворачиваясь к своему флайеру, но его догнал до жути спокойный, но и одновременно зловещий голос Аш-Сэя:

— Держи оружие при себе. На всякий пожарный.

Каждому сотруднику лесничества полагался тяжелый охотничий станнер для защиты от крупных хищников и вернувшись в ставшую очень уютной кабину флайера, Дэн первым делом проверил именно его. Задерживаться в этом гиблом месте он больше не хотел и вскоре узкий зеленоватый силуэт машины лег на курс к замку. Сегодня был второй, самый бурный и кипучий день ежегодной осенней ярмарки Кассандры, на который слетались торговцы сезонной аграрной продукцией из всех смежных секторов. Благодаря неиссякающему потоку туристов, в плюсе в итоге были все: и руководство ОЗК, и местные владельцы магазинчиков, делающие себе полугодовую выручку за эти дни и сами участники ярмарки.

Рыжий огорченно вздохнув, вспомнив как обещал Алисе свозить ее туда: но планы изменились, а их помощь нужнее была гостье. Сам киборг рассчитывал прикупить на ярмарке целый контейнер дешевых овощей и фруктов: его младшая дочь обожала фабричные сладости и могла питаться консервами, снеками и прочей сомнительной едой дни напролет, а потому следовало разбавить их рацион более полезной пищей.

По иронии, а точнее злому сарказму судьбы наслаждаться ярмаркой Дэну пришлось недолго: едва киборг облизнулся на аппетитные россыпи молодой картошки и авокадо, как из кондитерского ряда вынырнула сама Сара Соломоновна. Тщательно причесанная и уложенная с утра шерсть у нее стояла дыбом, но авшурка выглядела довольной, урвав целый пакет карамелизированных мясных шариков за полцены. В мягкой переноске на спине юриста ОЗК возбужденно пищал впечатленный вылазкой в свет детеныш, ставший настоящим яблоком раздора у обожающих сплетни сотрудниц бухгалтерии. Но как бы те не пытались выяснить имя отца малыша Йоси, то сразу пасовали перед оскаленными клыками и когтями его родительницы.

— Денис Воронцов! — Сарочка, заметно пыхтя выбралась из толпы и проворно подкатилась ближе к присмотренному киборгом прилавку. — Вот ты где! Едва нашла.

— А зачем меня искать? — искренне удивился тот, продолжая наполнять арендованный контейнер сельхозпродукцией. — Рыжих киборгов на планете кроме меня и Лаки нет, ну разве что Лиса иногда заглядывает. Правда после последнего ее визита мне хочется надеяться, что это случиться нескоро.

Сарочка фыркнула, отряхнулась и ловко разгрызла соблазнительно бликующий корочкой шарик, под одному кусочку начиная скармливать сочную мякоть нетерпеливо подпрыгивающему на груди малышу. Тот был куда светлее цветом своей матери, с теплым золотисто-карамельным оттенком шерсти и каждый раз вызывал неудержимое желание потискать у одного зоолога с известного всем корабля.

— Затем что на общий электронный ящик ОЗК пришел пакет данных на твое имя, но открыть его без предварительной идентификации с паролем и со сканом сетчатки нельзя, — невозмутимо парировала авшурка, позволив неугомонному Йосе вовсю ползать, цепляясь за густую шерсть, по плечам обратно в переноску и снова на руки — малыш требовательно запищал, требуя новую порцию угощения. — Согласно правилам внутренней безопасности мы обязаны проверять все подобные входящие. Кстати, а почему у тебя видеофон недоступен?

— Потому что еще ночью я автоматически переключил его на аварийный режим, с правом доступа звонков только полиции и Олегу, — вздохнул Дэн, а затем обреченно вытащил из внутреннего кармана требуемый девайс. — Вы же знаете наверное что произошло.

— О да, и я ничуть не удивлена, эти курьерские суденышки позволяют себе черт-те шо, так шо все это было лишь вопросом времени! — уничижительно фыркнула Сарочка, легким хлопком по пушистой попе заставив Йосю утихомириться. Но алчно коситься на фрукты в контейнере Дэна тот не перестал. — И самое главное, Мэй просила тебя зайти к ней, у нее нехорошие предчувствия по поводу этого послания.

Дэн кивнул, не обращая внимания как маленькая лохматая лапка вездесущего авшуренка цапнула-таки самый верхний персик. Нехорошие предчувствия сегодня были не только у главного психолога ОЗК.

Глава 3

Послеполуденный замок встретил Рыжего тишиной, покоем и кристальной чистотой: несколько отбывающих наряд вне очереди "семерочек" старательно драили центральный холл уже третий раз подряд. Дэн оставил отягощающий его контейнер в багажнике флайера и на мгновение замер, прислушиваясь к фоновым шумам наследия герцогини. Сейчас у сотрудников-людей был обеденный перерыв, взрослые киборги уже давно собрались в столовой, а подопечные ОЗК от них также не отставали.

Дэн был только рад этому и неслышно, словно тот же призрак, взлетел по лестнице к кабинету Мэй. На лестничной площадке его встретила светло-рыжая всполошенная корги, та негромко скулила и завидев знакомый силуэт, аккуратно прикусила джинсы киборга, отпустила и снова заскулила. Тот понял что дело серьезное и послушно последовал за собакой в нужном направлении: кабинет психолога ОЗК располагался к коридоре за анфиладой летних гостиных и малой столовой герцогини. По ее особому распоряжению в каждой двери между ними был сделан особый лаз для любимых питомцев, шириной как раз такой чтобы пропустить упитанного корги.

Но сейчас в нем застряли, барахтаясь и испуганно визжа два не менее упитанных щенка из последнего помета. Мать торопливо подбежала к ним и, обернувшись на Дэна, требовательно гавкнула.

— Ну что с вами будешь делать, — хмыкнул навигатор и присел на корточки. Подвергать акту вандализма сделанную из настоящего земного дуба дверь было жалко, а потом киборг активировал имплантаты и аккуратно надломил края лаза по обеим сторонам. Освобожденные пленники благодарно облизали ему руки и вспомнив Полину, Дэн не стал отстраняться.

В коридоре тоже было пустынно, но на подходе к искомому кабинету киборг активировал сканер дабы убедиться в наличии (или отсутствии) его хозяйки внутри. К его удивлению, Мэй была на месте и причем не одна. Дэн замер на полдороге, словно уткнувшись в невидимую стену: бывший военный психолог уютно устроилась в уголке старого дивана, а на ее колени сонно положил голову Аш-Сэй. Пара о чем-то негромко беседовала и женщина на правах старой подруги задумчиво перебирала вылинявшие почти до белизны волосы полицейского.

Тот впрочем тоже засек гостя и неторопливо покинул диванчик, предупредив Мэй. Та звонко рассмеялась и крикнула Дэну, приглашая его войти. Рыжий аккуратно посторонился, пропуская в дверях их детектива и вежливо кивнул ему.

— Вы о чем-то хотели со мной поговорить? — нехорошее предчувствие стало еще сильнее и киборг неподвижно замер в дверях.

— Да, Ия расшифровала финальный блок кода в послании на твое имя, — слегка виновато призналась Мэй. — Там где обычно стоит подпись.

— И? — Дэн выжидательно приподнял левую бровь.

— Вместо обычной абракадабры с никнеймом пользователя там значилось только ХХХ.

Рыжий помрачнел и медленно подошел к терминалу хозяйки. Тот для удобства посетителей и пациентов был двусторонним и Мэй загодя вывела на центральное вирт-окно заголовок письма. Мигнул зеленый глазок лазерного сканера, киборг выдохнул и послушно взмахнул ресницами, позволяя сканеру сделать свою работу.

— И что же там? Ох прости, профессиональное любопытство! — Мэй торопливо отвернулась, вставая, но Дэн пожал плечами и оставил открытый бланк так как есть.

— Заявление о разводе и решение о нем же с открытой датой, — задумчиво констатировал он. — Я не удивлен. Странно лишь то, что она ждала так долго — целый год. А я надеялся что удастся ее найти, а если нет — то хотя бы поговорить с Кэрой и уговорить ее учиться заочно. Ей совершенно необязательно было улетать с Кассандры.

— Она вернется, — уверенно произнесла Мэй, садясь рядом на любимый табурет для посетителей. — Девочка только-только сдала тесты на психологическую зрелость и получила паспортную карточку. Но ей нужно время чтобы принять все это.

— Она так и не простила меня и Трикси за то, что мы разошлись, — мрачно признался Дэн, сканируя документ и сохраняя его на внутреннем экране. — В первые дни я чуть было сорвался следом за ней на Новую-Землю-2, но Алисе нужен был отец. Это мой долг.

— Ты поступил правильно, а время все расставит по своим местам, — примирительно заключила Мэй. — А пока может быть выпьем чаю? Джек сегодня испек новое печенье с орехом пекан и кленовым сиропом, готова поспорить на всю зарплату что ты такого точно не пробовал.

Дэн усмехнулся, принюхавшись к закрытому серебряной крышкой подносу и согласно кивнул. Утешало что хотя бы печенье в этом мире остается вкусным и неизменным.

После того как Алиса с детской непосредственностью в красках рассказала ей, что "мама уехала по работе далеко-далеко и они с папой живут здесь уже почти целый год", Миа не смогла уснуть и едва сдерживала слезы не желая показывать эмоции при ребенке. Впрочем, искин реанимационного бокса придирчиво просканировал пациентку и автоматически активировал иньекцию успокоительного. Та быстро уснула, а когда проснулась то в небольшом модуле никого не было.

Время уже было далеко за полдень и Миа очнулась от голодного бурчания в животе. Прочитав предварительный диагноз на крохотном экране верхней панели бокса, девушка поняла что легко отделалась: тошнота отступила, а вот слабость еще осталась. К ее удивлению силовое поле, предохраняющее от падений тоже было отключено и Миа, пошатываясь, встала. Из-за вороха утренних новостей она не заметила, что потертый и вусмерть испачкавшийся полетный комбинезон исчез, а кто-то заботливо переодел ее в майку и шорты свободного мужского покроя.

Девушка покраснела, досадливо подергав ее на груди: такое белье усредненного образца выдавали курсантам и колонистам любого пола, но она уже догадалась кто ее переодел.

— Господи, что же мне теперь делать?? — Миа вспомнила слова рыжей непоседы о том, что до ближайшего поселка больше десяти километров диким лесом и сама она уж точно убежать отсюда не сможет. Такое расстояние — ничто для киборга, пусть даже совсем маленького, но не для человека, едва оправившегося от падения из стратосферы.

Она осторожно сделала шаг, другой и, убедившись что голова почти не кружится, храбро потянула на себя дверцу холодильника. Миа негромко фыркнула себе под нос: верхние полки занимали упаковки с детскими пюре, соками, консервированными кашами и прочим, нижние были заставлены полетными пайками и до боли знакомыми сине-белыми банками со сгущенкой. Это одновременно обеспокоило и обнадежило девушку: значит хозяин модуля по-прежнему отдает предпочтение любимому лакомству. Но все же перестал готовить сам — а значит, что-то изменило его настолько что Дэна не тянет заниматься готовкой.

Обьедать маленького dex'а Мие не позволила совесть, а потому девушка осторожно приставила к холодильнику стул и полезла наверх, туда где на самой верхотуре ей померещились коробки с сухими хлопьями. Если она возьмет немного, то возможно хозяева хватятся не сразу. Как назло те стояли довольно далеко — у самой стены и вынуждена была Миа подняться на цыпочки чтобы коснуться их самыми кончиками пальцев.

— Еще чуть-чуть — и заткнешь за пояс Котьку когда та тырит корм из открытых пакетов, — с ехидцей произнес знакомый голос за спиной.

Миа вскрикнула от неожиданности, потеряла опору и стул с грохотом упал на пол. Киборг метнулся вперед чтобы поддержать ее и не дать свалиться вместе с опасно зашатавшимся холодильником на пол. Когда он отпустил испуганно сжавшуюся девушку, то Миа так и осталась стоять спиной к нему, зажмурившись и не решаясь открыть глаза. Спиной она ощущала его дыхание, тепло тела, до боли знакомый запах яблочного печенья с корицей: его Дэн обожал еще на "Мозгоеде".

Все это до боли напомнило ей последнюю ночь на борту "Сигурэ", когда Рыжий застукал ее в пустынной кают-компании и смог помочь ей в тот момент, когда она потеряла все: жилье, работу и возможность закончить университет. А теперь она снова была в той же ситуации и что делать с этим не знала.

— Ты призрак, да? — едва слышно спросила Миа первое что пришло ей в голову.

— Почему ты так решила?

— Потому что все это мне наверное снится. А на самом деле я валяюсь в коме где-нибудь в реанимационной капсуле далеко отсюда. Ведь этого всего просто не может быть! Ты не Дэн, ты просто не можешь быть тем Дэнькой, которого я встретила когда-то в Старом Городе на богом забытой планете…

Сзади хмыкнули, а затем негромко рассмеялись:

— И все-таки хочу вытащить тебя в реальность — ты не спишь. Разве призрак мог бы сделать так?

Миа почувствовала как кто-то невесомо убрал ее волосы со спины, провел кончиками пальцев по линии их роста, а затем ее шеи легко коснулись сухие обветренные губы киборга. Девушка резко обернулась: перед ней стоял Дэн, заметно изменившийся за последние годы: черты лица огрубели и обветрились, волосы выгорели на жарком кассандрийском солнце, изменив оттенок с насыщенно-рыжего на рыжевато-золотистый. Но все же это был Дэн, ее Дэн — особенно когда тот так знакомо приподнял изломанную бровь, заставив ее покраснеть.

— Это и правда ты. — она облизнула разом пересохшие губы. — Мне все-таки не верилось, я думала что ночью сошла с ума когда мне почудился твой голос.

— Призраки не умеют так делать, верно? — Дэн не двигался, внимательно сканируя ее. — Как и отсылать чертову кучу сообщений на твой номер после окончания Академии. Но ты не отвечала.

— Я закончила последний курс экстерном, досрочно, — Миа шмыгнула носом, зябко скрестив руки на груди. — И когда попыталась связаться с "Мозгоедом" сама, то уткнулась в глухую стену. Только потом мне удалось узнать, что транспортник сейчас за пределами нашей Галактики, где-то в Магеллановом облаке. Время здесь и там течет по-разному и когда вы вернулись, мне предложили пойти служить по контракту в ВКС Земной Федерации. Тогда на Внешних Мирах было неспокойно.

— И тебе запретили любые контакты с гражданскими? — Дэн склонил голову, начиная понимать что к чему. Он не понаслышке знал о суровых условиях таких денежной, но крайне требовательной к кандидатам службы.

— Угу, — Миа прикусила губу, чувствуя как болезненный спазм сдавил горло так, что продолжать более она не смогла. — А когда контракт закончился и я вернулась на Новый Бобруйск чтобы повидать маму и помочь ей с покупкой дома, то по всем каналам уже прогремел скандал с DEX-сompany. Я мечтала перехватить вас там, но "Мозгоед" улетел на Кассандру. А потом я узнала о… ней.

Девушка резко отшатнулась в сторону, голова закружилась и она была вынуждена опереться спиной о прохладную дверцу холодильника. Навигатор встревоженно придвинулся ближе, ругая себя за первый, слишком настойчивый шаг навстречу: теперь его терзал страх что Миа его оттолкнет, не подпустит к себе — и вполне заслуженно.

— В то время ни одна из гражданских компаний не хотела брать на работу пилота без предварительного налета на внутренних линиях, — глядя в сторону продолжила бывший второй пилот "Буревестника". — Я голодала, перебивалась подработками на частных перевозках, иногда даже уборщицей. А в инфранете мелькали слухи о романе между сорванными киборгами на Кассандре, с такими красивыми голографиями, сделанными будто невзначай, случайным пользователем. Но ничто не бывает случайностью.

Дэн отвернулся, внимательно изучая живописный вид на поросшие кленами склоны вокруг модуля. Внутри все заледенело: он прекрасно понял кто распространял эти голографии и зачем.

— Прости, я причинил тебе боль. — на большее киборга не хватило, дышать становилось все труднее и на время ему даже пришлось отдать контроль над витальными потребностями организма процессору.

— Я поняла что не имею права вмешаться. Трикси была в разы удачливее, симпатичнее и во всем выигрышнее меня. И она киборг к тому же, мне все время казалось что двум сорванным понять друг друга проще. Ну зачем тебе неудачница, которую никто не берет на работу и которую все гонят из своих приемных, несмотря на пилотское удостоверение и диплом Академии?? Ты заслуживаешь в полной мере всего, чего достиг: семьи, счастья, своего дома, а я..

Миа судорожно ухватилась за край примыкающего к морозильному агрегату стола, в глазах потемнело и режущий острыми кромками мир снова растворился в спасительной тьме.

Когда она очнулась в окна заглядывал красочный осенний закат, креативно осветивший модуль золотисто-алым светом так, что глазам стало больно. Дэн все в той же позе застыл у реанимационного бокса, но заметив движение отмер и принес ей воды усевшись почти как в палате на "Сигурэ" у ее кровати в позу лотоса.

— Ты замужем? — озвучил он уже давно, с самого крушения мучившую его деталь: на безымянном пальце девушки неярко мерцало простое, без камней и символов кольцо с золотым напылением.

— Фиктивно, — Миа отвернулась к стенке бокса. — Как-то раз в баре "Белая Звездочка" где я подрабатывала баристой, я встретила Алекса, моего однокурсника. Он как раз записался на предварительный набор пилотов для Космолиний, но требования там были жесткие и тем, кто состоял в официальном браке отдавалось предпочтение. Мы расписались и вскоре разлетелись в разные концы Галактики. С тех пор я его не видела, да и не хотела никого видеть, даже коллег вне работы. Это Тед с его темпераментом всегда найдет приключения, а я… Не злись на него из-за того что мой брат тебе ничего не рассказывал. Это я его попросила об этом.

Дэн надолго замолчал не зная что ответить, как уложить в процессоре и одновременно собственном мозгу ворох полученной информации. Он боялся, что Миа не захочет не то что говорить с ним из-за всего что произошло, но и даже посмотреть в его сторону. Но потерять ее снова он просто не мог.

— А где Алиса?

— Убежала ко второй смене начальной школы в поселке, — пояснил киборг, вздрогнув от неожиданного вопроса. — Она очень общительна, не такой подозрительный интроверт как я. А там у нее полно друзей, родившихся уже тут на Кассандре. Никто не удивляется и не отдаляется от ребенка-киборга, я спокоен за нее. Может быть и ночевать там останется — в семье Артема, однокурсника Лешего. Тот тоже перебрался сюда после упразднения лесничества на Эдеме.

— Но…до поселка же очень далеко! — поразилась Миа.

— Ничего, для киборга это легкая пробежка по лесу, тем более у Алисы есть упрощенная версия станнера, статус не терраформированной осваиваемой планеты это позволяет.

Миа надолго замолчала, пытаясь собрать заполошно мечущиеся в голове мысли в кучку. Сердце билось так быстро, что монитор в изголовье тревожно запищал, но вскоре умолк. Девушка осторожно покосилась на сжавшегося на полу у бокса киборга: рыжие прядки разметались по простыне совсем рядом, казалось бы — только протяни руку. Но сейчас между ними словно застыло силовое поле, куда более прочное чем любое созданное людьми.

— Ты не выгонишь меня? — девушка с усилием повернулась к нему, пытаясь прочитать эмоции на бесстрастном лице киборга.

— Завтра прилетит наш официальный детектив, Ирэл Аш-Сэй чтобы снять у тебя показания об обстоятельствах крушения корабля, — ответил Рыжий, поймав ее взгляд. — А расследование будет продолжаться еще не одну неделю — я просто не могу допустить чтобы ты…чтобы снова кто-нибудь попытался обидеть тебя. — он кивнул на шрамы на руках девушки. — И кроме того, я думаю что та авария была следствием вовсе не технической неисправности или ошибки пилотирования. Я прав?

Миа потрясенно распахнула глаза, снова превратившись в ту испуганную, но изумленную своим открытием девушку в номере "Матушки-Крольчихи":

— Как ты догадался??

— Я же навигатор-интуит, — горько усмехнулся Дэн. — Но как бы то ни было — больше я тебя никуда не отпущу. — киборг закрыл глаза и несмело уткнулся в волну темных волос девушки, вдыхая их запах. Впервые за последние месяцы ледяной комок в груди начал таять когда Миа легко зарылась пальчиками в его собственный растрепавшийся на ветру рыжий хвост.

Глава 4

Как бы не спешил Ирэл опросить единственного выжившего в этой аварии (замороженных в криокамерах медцентра при замке техника и капитана можно было не считать), он был вынужден отложить это мероприятие на несколько дней. Его присутствие требовалось при сопровождении останков, найденных в рубке курьерского корабля в специализированную лабораторию в ближайшем отделении Галаполиции — для анализа ДНК и прочих экспертиз.

Миа потихоньку восстанавливалась, здоровый молодой организм быстро приходил в норму и Дэн, подумав, отключил реанимационный модуль, взамен активировав обогрев и специальную систему жизнеобеспечения. Такой режим применялся для детей и беременных женщин в первые годы колонизации планет, обеспечивая оптимальный уход и защиту в непростых условиях жизни колонистов. На следующее утро Алиса вернулась, принеся с собой ворох свежих новостей из поселка, букет поздних хризантем и пойманных по дороге щекотунчиков — юрких сухопутных моллюсков, покрытых разноцветной, шелковистой на ощупь шерсткой. Щекотунчики обожали крупных теплокровных существ, реагируя на движение и тепло тела, а потому с охотой проникали и селились в домах кассандрийцев, по ночам щекоча открытые части тела отчего и получили свое название.

Маленький киборг сразу наполнил собой тихий модуль и Дэн, отлучаясь на дежурные обходы-облеты своего участка, поручал гостью ее заботам. Невидимое силовое поле, разделившее их за эти годы, стало тонким и почти прозрачным — но не исчезло и как "отключить" его полностью киборг не знал. Миа тоже не решилась представить себе это, разве что по ночам, когда Алиса по-детски крепко сопела носом в подушку, тихо покидала нишу реанимационного модуля и неслышно (для человека) садилась на краешек кровати навигатора.

Бледный, с изысканным жемчужным оттенком лунный свет, так любимый почившей герцогиней освещал спокойное во сне лицо dex'а и девушке хотелось как в ту первую ночь на Новой Ибице коснуться его щеки, провести кончиками пальцев по четко очерченной линии губ, чувствуя его дыхание. но Миа останавливала себя. Конечно, Дэн не спал.

Благодаря показаниям процессора, отслеживавшего движение в модуле когда органическая часть системы отдыхала, он знал что Миа рядом. Но не хотел спугнуть ее, разрывая хрупкую паутину перемирия, этот тихий, разбавленный шелестом опадающей листвы снаружи говор кассандрийской ночи. Но однажды не выдержал, бережно, но крепко сжав ее руку в своей:

— И долго ты собираешься мучить себя? И меня?

— Давно ты не спишь? — Миа вздрогнула, обернувшись на маленький холмик под детским разноцветным пледом, но Алиса и не думала просыпаться, уморившись за день.

— С того момента когда ты встала, полуночница, — усмехнувшись, укорил ее киборг. — Сколько еще мы будем издеваться друг на другом?

— Пока я не пойму что произошло между тобой…и ней. — Миа дернула подбородком, оглядываясь на снимок в неяркой ночной подсветке над кроватью Алисы: она с сестрами на пляже, а на заднем плане — сам Дэн и Трикси с огромным надувным кругом в виде восьмерки. — И есть ли место мне на этой планете.

— Почему ты думаешь что его может не быть? — Дэн осторожно сел на кровати, отведя в сторону темные вьющиеся пряди с ее лица. В полумраке глаза девушки упрямо блестели, почти как у Теда усиливая их сходство между собой. Это выражение было очень знакомо навигатору, именно с ним пилот когда-то растолковывал Дэну тонкости отношений между людьми, рассказывал случаи из своей жизни, а до этого — пытался выколупать Рыжего из его скорлупы, когда тот "закуклился" и ушел в себя после событий на Степянке.

— Я знаю, что ты скучаешь по друзьям и "Мозгоеду", — Миа проницательно кивнула на темную футболку со ставшей знаковой надписью на груди. — Вдруг ты захочешь вернуться к ним, а меня судьба забросит на совсем другой конец Галактики? И я тебя никогда больше не увижу.

— Не сгущай краски, — Дэн нахмурился, чувствуя как зябкий холодок пробежал по его спине, а это означало что и он сам в глубине души боится того же самого. — Алиса еще совсем ребенок, пусть даже и хорохорится порой, считая себя куда круче и взрослее сверстников. Ей нужна моя забота, присмотр и семья, конечно же. Да, я скучаю по всем ним: по Теду, по Полине с Котькой, Лансу с Сеней, даже по уколам Вениамина Игнатьевича! И конечно по капитанскому ворчанию. Но и ее бросить не могу. Потому что..- киборг мрачно уставился на снимок, снова вглядываясь в знакомые черты хакерши. — Один раз меня уже бросали.

Миа болезненно вздрогнула, почувствовав слабый намек в свой адрес. Хотя сам навигатор ни в чем ее не обвинял. Кто знает — как могла сложиться ее и его судьба, если бы не тот скоропалительный, хотя и такой выгодный контракт в ВКС? Но тогда у нее не было бы опыта налета на военном истребителе, которого нет у Теодора. Миа невольно улыбнулась при мысли о том, как наверняка позеленеет тот зависти когда узнает об этом. Девушка прищурилась, глядя в окно на плавный, серебристо-серый листопад и пытаясь собраться с мыслями:

— Так что же случилось? Вы поссорились перед вашим очередным рейсом?

— Нет, — Дэн отрицательно мотнул головой, невольно любуясь ее тонко очерченным профилем на фоне окна. — Но в последние месяцы перед тем как все это произошло, Трикси была какой-то…странной. Не только для человека, но и для киборга, и это замечал не только я, а все вокруг. Стала мрачной, замкнутой, почти как Ия. Да и времени больше проводила с ней, в кибер-мастерской по соседству. А потом и Мэй забила тревогу: Bond начала срываться на собственных подопечных: только что прошедших дополнительный синтез "семерок" и это не на шутку обеспокоило всех.

— Она пыталась выявить причины этого?

— Да, но Трикси упорно отмалчивалась, ограничив сферу своих дел необходимым минимумом. С людьми она в последнее время почти не общалась, а со мной — только по внутренней сети. Девочки тоже были на мне и как же тяжело мне было снова занять место навигатора, когда "Мозгоед" улетал по маршруту Кассандра — Новая Каледония — Азерот. Моя интуиция буквально кричала мне, но подвести остальных я не мог.

— И что будет теперь? Со мной? — едва слышно прошептала Миа. — И с нами?

— Оставайся на Кассандре, — Дэн осторожно придвинулся ближе, одновременно отслеживая биоритмы спящей за загородкой Алисы и пытаясь понять что чувствует девушка. — ОЗК всегда нужны надежные пилоты, а мне. мне нужна ты. Я понял это, едва увидев тебя без сознания в той треснувшей от удара капсуле. Я не хочу потерять тебя снова.

Миа замерла, закрыв глаза, растворяясь в светлом сумраке осенней кассандрийской ночи. Голос киборга, тепло его тела, сладкий запах земляники — Дэн не заморачивался и пользовался в душе детским земляничным мылом, все это до боли напомнило ей совсем другую ночь. Ночь, когда они впервые встретились и девушка снова, почти как тогда несмело коснулась уголка его губ. Навигатор нетерпеливо ответил, прижимая ее к себе, но Миа, услыхав как завозилась во сне Алиса неподалеку, покачала головой и мягко отстранилась, вернувшись в нишу реанимационного модуля.

Аш-Сэй прилетел очень рано, едва прозрачные золотистые лучи местного светила расцветили лес целым водопадом красок, заодно наполнив его нестройным гомоном птиц и мелких зверюшек. Дэн уже обьяснил Мие, что такое поведение характерно для Кассандры: вся живность спешила найти себе партнера, отьесться и приготовить убежище перед суровой зимой, а потому скучать здесь никому не приходилось — ни людям и киборгам, которые берегли наследство герцогини, ни животным.

Как следует порывшись (теперь уже безбоязненно) в кладовке модуля, девушка отыскала банку натурального сухого молока, превращавшегося при контакте с водой почти в настоящее цельное и решила побаловать хозяев и себя памятными Дэну еще по "Мозгоеду" воздушными оладьями. Алиса, давно привыкшая к хлопьям с соком на завтрак, пришла в восторг и откровенно мешала гостье, то бесстрашно засовывая нос под крышку сковородки с ворчащими оладьями, то таская их с нее еще горячими.

Дэн невольно улыбнулся, глядя на счастливую, перемазанную джемом и сгущенкой мордашку Алисы — такой он не видел ее уже год. Киборг понимающе переглянулся с девушкой, все еще возившейся у плиты. Он уже успел рассказать ей, что несмотря на то что не раскрыл ей правду о матери, подсознательно девочка все же догадывается о произошедшем. Конечно, рано или поздно она обо всем узнает, но Дэн прекрасно понимал что еще слишком рано.

Это утро дало и ему и Мие надежду на новую жизнь и потому когда снаружи с тихим гулом приземлился флайер детектива, киборг заметно помрачнел. Напряженно повисшую тишину нарушил звонкий голосок девочки, добившей вторую порцию оладьев:

— Паап! А можно я сегодня после школы поеду в замок на ночную экскурсию с классом?

— А не слишком ли поздно для тебя будет?

— Неет! Я же киборг и для сна мне нужно всего..

— Знаю-знаю, — Дэн оглянулся на окно, выходившее на обзорную площадку у модуля. Ирэл неторопливо покинул кабину и чтобы привести мысли в порядок, решил помедитировать на золотой в багряных росплесках кассандрийский лес. — Но веди себя там как следует, ясно? Вовсе не нужно как в прошлом году устраивать ловушки на призрак герцогини на каждом углу подвального коридора. И совсем уж необязательно добавлять в них пенопластовую крошку и светящийся дождик из кладовки, где хранятся новогодние украшения! Джек мне даже жаловался: чтобы преодолеть их все, ему пришлось затратить времени в полтора раза больше обычного!

— Интересно, а куда дядя Джек так отважно отправился тогда на ночь глядя? С целым подносом пирожных, вином и шоколадным муссом? — с долей зависти спросила Алиса.

— Подрастешь — узнаешь, — вздохнул Дэн, — так что веди себя там хорошо. Думаю, Ирэл не откажется подбросить тебя до поселка. И слушайся тетю Мэй, когда та разведет вас по спальням.

— Лаадно! — юная dex ухмыльнулась в чашку с какао и Миа отвернулась, прикусив губу: уж слишком девочка сейчас была похожа на самого Дэна, когда тот замышлял очередную каверзу вместе с напарником.

Было заметно, что Алисе очень хочется остаться и послушать о чем будут говорить взрослые с полицейским, но хватило одного движения брови Рыжего чтобы девочка насупилась, цапнула сумку и выскочила за дверь. Несмотря на угрозу несанкционированного присутствия враждебного объекта поблизости, Дэн не тревожился о ней: ни один человек не укроется от внутреннего радара киборга, пусть даже совсем маленького.

Алиса так спешила что выскакивая на крыльцо, едва не сшибла бывшего киллера DEX-company. Тот аккуратно посторонился, вежливо поздоровался, но когда Миа встретилась с ним взглядом, по спине девушки пробежал холодок. Хотя ей и не было в чем себя винить, голос предательски сел как это бывало всегда в минуты волнения и Дэн вновь словил дежавю: то же самое когда-то происходило и на борту "Мозгоеда", когда девушка только попала к ним.

Киборг незаметно примостился рядом, опираясь спиной о кухонный шкафчик и задумчиво скрестил руки на груди. Свое имя, место рождения, стаж работы и прочее Миа сообщила без запинки, подтверждением чему стали ее документы, которые Дэн еще на месте аварии вытащил из внутреннего кармана ее комбинезона. Небольшую кучку личных вещей девушки, сохраненных киборгом дополнил тот самый подаренный им же самим окровавленный вибронож, который Миа сжимала в руке в момент активации капсулы.

К этому времени Миа коротко успела рассказать о самом злосчастном рейсе и о том, что произошло в последние минуты перед аварией. Ирэл выслушал ее, слегка нахмурившись и время от времени окидывая девушку равнодушным взглядом. Но Дэн прекрасно знал, что полицейский сейчас использует сделанные ему dex-company модификации по максимуму, задействовав и анализатор феромонов, и детектор правды, а уж обычный сканер у обоих киборгов был активен с самого начала этой непростой беседы.

— В принципе, ваши показания в целом совпадают с теми данными что мы получили при расшифровке данных "черного ящика", — наконец произнес он, откинувшись на спинку стула. — Но мне непонятны мотивы Чеда Уорринга, его напарника-навигатора и старпома. В конце концов, курьерский корабль "Буревестник" принадлежит известной фирме, сотрудники там подбираются тщательно и обычно проходят строгий отбор. Что могло спровоцировать их на подобное?

— Мне очень нужна была работа, — мрачно ответила Миа, невидяще глядя в окно. — Впрочем, кому она не нужна? Я стояла у информационного вирт-окна пилотской базы на Новой Земле-2 в поисках свежих заявок и так случилось что вакансия пилота на "Буревестник" выпрыгнула в горячей строке прямо на моих глазах. Я среагировала быстро, сразу же откликнувшись на нее. И сейчас я понимаю, что слишком быстро, но…мне очень хотелось попасть на Внутренние Миры, где Земная Федерация как раз обьявила новый набор военных пилотов.

— Я так понимаю, что второй пилот им нужен был срочно?

— Да, — девушка кивнула, ничуть не удивляясь проницательности детектива. — Капитан наскоро проверил мое удостоверение, пробил диплом по общей базе Космофлота, нашел краткое досье в сети. И сразу же утвердил меня в должности — время старта поджимало и вылетать надо было не мешкая, иначе весь экипаж ждали нешуточные штрафы. Но потом я подслушала разговор старпома и первого пилота, они намеревались протолкнуть на мое место кого-то из своих. Но взяли меня, а тут еще и махровая мизогиния, цветущая на этом гребаном корабле пышным цветом!

Миа презрительно фыркнула, переглянувшись с Рыжим и тот аккуратно придвинул запакованный в вакуумный пакет вибронож с засохшей кровью на нем поближе к полицейскому, взамен отдав девушке ее пилотское удостоверение, паспортную карточку и стальной медальон с именем и встроенным чипом — наследие службы в ВКС Земной Федерации.

— Я не собиралась задерживаться там, максимум сделать пару рейсов и уволиться, — продолжила она, когда снова смогла говорить. — Но из-за озвученной капитаном премии за досрочное прибытие на Кассандру, эти придурки словно взбесились. Я отказалась им подчиняться и…остальные вы слышали, аудиодорожка в "черном ящике" должна была прекрасно сохраниться.

— В таком случае, многое становиться понятным, — Ирэл удовлетворенно прищурился, слегка расслабившись и с аппетитом поглядывая на горку оставшихся оладьев на общей тарелке. — Превышение должностных полномочий, вымогательство, нарушение личных границ и попытка изнасилования с причинением морального вреда средней тяжести и легкого — физического, — шебианин осуждающе покосился на синяки, все еще украшавшие руки и плечи девушки. — Хотя последнее должны уточнить Мэй и кто-нибудь из медиков в замке, так что не затягивайте с официальным визитом туда. А пока что вы проходите по этому делу как свидетель, я возьму с вас подписку о невыезде.

— Да вот как-то уже и не хочется куда-то уезжать, — неловко пошутила бывший второй пилот "Буревестника". Пользуясь тем, что Миа отвлеклась на заново закипевший чайник, Дэн нарушил мирную тишину модуля:

— А что у вас с "пропавшими останками"? Вы нашли беглеца?

— Нет, — заметно помрачнел Ирэл, — Из-за прошедшего ночью дождя и цветущего как назло осенью кассандрийского вереска мои киборги потеряли след. Его пыльца сильно искажает показания анализатора запахов, — пояснил он для девушки, поставившей перед ним кружку с кофе. — Я обнаружил следы крови, ведущие к крайнему, самому пологому краю воронки, но затем те словно растворились. Останки навигатора и старпома уже опознаны, так что первый пилот "Буревестника" еще где-то бродит.

— И вы так спокойно об этом говорите??

— Потому так спокойно и говорю, потому что на планете киборгов он сможет скрываться недолго и рано или поздно выдаст себя. Судя по тому что произошло в рубке, Чед смог активировать личную спасательную капсулу, примыкавшую к ней (и вообще-то предназначенную для капитана или владельца судна), приземлился на планету одновременно с тобой. Ты ранила его и довольно серьезно, так что мы его найдем.

Миа с трудом перевела дыхание, чувствуя как Дэн незаметно сжал ее руку в своей.

— Вы наверное еще не завтракали? Составите нам компанию?

— С удовольствием, — усмехнулся Аш-Сэй, за годы жизни на Кассандре и работы с ее шебутными жителями немного растерявший свою прежнюю нелюдимость. — Давно таких оладьев не пробовал!

Когда Дэн проводил гостя до полицейского флайера и убедился что Алиса с комфортом устроилась на переднем сиденье, Ирэл коротко глянул сначала на девочку, а потом на хозяина модуля:

" — Вам нужна помощь? Пока преступник не пойман, я могу прислать сюда кого-нибудь из свободных неразумных семерок." — пробежало на внутреннем экране киборга.

" — Нет, я справлюсь сам," — Рыжий отбросил мешающую челку назад, открыл флайер и заново пристегнул непоседливую дочь фиксирующими ремнями как следует, а не только для виду. Та обиделась, отвернувшись и демонстративно разглядывая приборную панель. — " Моя интуиция меня редко подводит."

" — Береги ее," — Ирэл оглянулся на мелькнувший в кухонном окне силуэт девушки. — "Судьба жестока и порой забирает у нас самое дорогое. Но ты везучий."

" — Я знаю."

Глава 5

Снаружи царило солнечное и беззаботное осеннее утро, но застывшей у окна девушке было страшно. Несмотря на успокаивающие заверения полицейского что беглый пилот не осмелится подойти к модулю егеря, Миа понимала что по закону подлости это вполне может случится. Чед был крайне вредным и завистливым типом, а упорхнувшая из под носа возможность поглумиться и развлечься с более слабой и вряд ли способной (по его мнению) дать отпор коллегой должна была вконец озлобить его.

Но еще более ее тревожила перспектива остаться с хозяином модуля наедине. Все эти годы Миа часто вспоминала о спокойном и невозмутимом навигаторе "Мозгоеда", особенно во время долгих патрулирований на военном истребителе, но сейчас толком не понимала как себя с ним вести. Это и напрягало ее и трогало, а особенно раздражала девушку та самая голография Трикси у кровати Алисы. Киборг словно живая прожигала ее взглядом, даже на мирном семейном снимке умудряясь казаться холодной и безжалостной.

Девушка отвернулась, пытаясь прогнать наваждение и задумчиво прищурилась, наблюдая за Дэном, беседующим теперь уже вслух с полицейским у темно-синего флайера. Между бровей у Рыжего пролегла тревожная морщинка и гостья прекрасно догадывалась о теме их разговора. Что ж, она способна сама о себе позаботиться, тем более что у Дэна наверняка куча дел на новом посту и путаться под ногами она не станет.

Миа осторожно подобралась к стенной нише с личными вещами хозяина и тронула пластину замка. Обычно такие электронно-тактильные устройства реагировали на прикосновение и без особых настроек сразу же открывали хранилище, но здесь все вышло иначе: вокруг ниши вспыхнула алая рамка и, резко завибрировав, заставила Мию отшатнуться.

— Хочешь меня ограбить? — невозмутимо донеслось от двери. Навигатор задумчиво прислонился к притолоке, до боли знакомо приподняв левую бровь.

— Оружие ищу, — буркнула смущенная девушка, потирая ладонь, по которой прошелся слабый разряд — пока что предупредительный. — Только не говори что у тебя в наличии имеется только табельное, то бишь охотничий станнер. Ты же боевой киборг все-таки.

— Спасибо что напомнила, а то я уже стал забывать, — с долей горечи в голосе произнес Дэн и бывшему второму пилоту стало стыдно. — Я бы тебе его и так выдал, хотя бы на то время пока твоего врага не поймают.

Миа насупилась, понимая что тот прав, отвернулась, но краем глаза любопытно подсматривала как Рыжий тронул неприметную заклепку в совсем другом месте — над собственной кроватью. Панель бесшумно скользнула в сторону, открывая небольшой, но впечатляющий мини-арсенал. Девушка ахнула, невольно подскочив ближе и жадно рассматривая аккуратно развешанные на специальных креплениях опасные игрушки:

— Ух ты! Это твой запасной станнер, да? А вот облегченная детская версия, я читала пару лет назад о том, что такие, как и на Шебе, выдают и на Кассандре детям уже с семи лет.

— Да, он самый. Когда Алисе нет нужды возвращаться домой пешком, она всегда оставляет его дома. Так принято здесь у всех колонистов, не только у киборгов, — Дэн усмехнулся, видя как раскраснелась от любопытства его гостья. — А вот этого старого приятеля ты узнала?

Киборг указал на неярко поблескивающий бластер в верхнем правом углу. Чтобы разглядеть его получше Мие пришлось забраться на кровать Рыжего и даже подтянуться на руках. Но результат того стоил:

— Это же..- девушка потрясенно рассматривала далеко не новое, но многажды проверенное в бою оружие. Взгляд темно-зеленых, в золотистую крапинку глаз скользнул по многочисленным щербинкам на стволе, отполированной ладонью рукояти и выгравированной лазером надписи: "Станислав Петухов. Новый Бобруйск — 2181". — Капитан подарил тебе свой именной бластер?

— Оставил на хранение, — коротко пояснил Дэн, приблизившись к ней вплотную и невольно вдыхая запах ее волос. — Год назад на стопятидесятилетии Космодесанта ему вручили новый, а этот Станислав Федотыч отдал мне, безапелляционно заявив что вскоре вернется и заберет. А заодно и меня на рабочее место.

— Ты очень скучаешь по друзьям, кораблю и.. — Миа обернулась, оказавшись вплотную к нему. Страхи и тревоги на время ушли и теперь девушка пытливо вглядывалась в потемневшие из-за перенесенных невзгод голубые глаза навигатора. — Хотя я могла бы и не спрашивать. Знаешь, мне кажется что ты рано или поздно все же вернешься на "Мозгоед".

— Скучаю, но вернуться пока не могу, — навигатор легко, словно боясь спугнуть ее, коснулся щеки девушки. — Теперь — особенно.

— Из-за меня? — Миа набралась смелости и прямо спросила его об этом. — Или из-за нее?

Дэн проследил за ее взглядом в сторону семейной голографии и отрицательно дернул подбородком.

— Нет. Трикси не вернется сюда, интуиция меня не обманывает. Ведь она годится не только для того, чтобы прокладывать точные и самые выгодные для корабля трассы.

— Тогда чего ты боишься?

— Что ты улетишь и я больше никогда тебя не увижу, — Дэн аккуратно, но мягко и непреклонно, совсем как в том подаренном Мие подругами номере "Матушки-крольчихи" прижал ее к себе. — В ту ночь, когда разбился "Буревестник", ты казалась мне призраком среди дымящихся обломков спасательной капсулы. А когда я ждал пока подействуют препараты с тобой на руках, я сам казался себе мятежным призраком осени. Этой странной, пугающей, но такой прекрасной осени на Кассандре.

— Тогда не дай мне улететь, а чтобы нам обоим было спокойнее… — Миа наугад, но удачно цапнула с креплений запасной станнер Рыжего. — Одолжи его мне на несколько дней. Пусть этот урод где-то бродит поблизости, пусть исходит ядом — мне все равно. Я сама найду его.

— Теперь уже и мне стало страшно, — усмехнулся киборг, бережно убирая выбившиеся из так знакомого пучка прядки с лица девушки. — А если бы всех этих лет не было и мы снова встретились после твоего выпуска из Академии?

— Мы все были бы иными, но ты не стал бы тем, кем ты являешься сейчас, — Миа упрямо тряхнула головой, пучок рассыпался окончательно и Дэн едва слышно втянул воздух сквозь зубы: в его старой спортивной майке она казалась ему почти такой же, какой была много лет назад — в ту ночь когда они впервые встретились. — Ты не рассердишься на меня, если я спрошу?

— О чем? — Дэн закрыл и заблокировал нишу с оружием, уютно устроившись на толком не заправленной кровати. Миа незаметно, словно делала это каждый день, свернулась клубком на его руках.

— Твой прежний пакет Irien'а сохранился?

Дэн рассмеялся, да так что из-за нетипичного для киборга взрыва эмоций на глазах выступили слезы.

— Сохранился. Но я не пользовался им очень давно.

— А…

Служебный комм на руке Рыжего завибрировал и противно запищал на одной ноте в самый неподходящий момент. Дэн коротко глянул и хмыкнул себе под нос:

— Несанкционированное проникновение на заповедную территорию со стороны туристической зоны. Наверное, подростки отправились в собственный поход.

— Зачем? — Миа неохотно отстранилась.

— Скорее всего, хотят найти череп кукоры, а то и целый скелет. Среди туристов это уже легенда, все хотят разыскать и увезти с собой такой сувенир, в обход всех законов и таможни. — Рыжий проверил заряд у станнеров и легко коснулся ее губ. — Если хочешь — можешь лететь со мной. А если пошаришься в морозилке — то тебя ждет сюрприз на вечер.

— Какой?

Пока Дэн переодевался в камуфляжную униформу егеря, девушка торопливо закопалась в упомянутый агрегат, а через пару минут с ликующим воплем выудила на свет пластиковое ведерко с замороженным шашлыком. На боку его красовалась яркая наклейка с надписью: "Дэнька, нас дождись и сам все не слопай! Тед, Полина и Ланс".

— А это безопасно? Если этот Чед все-таки приманится на свет костра и аромат шашлыков??

— Не бойся. Если мы вместе, в этом мире нет никого страшнее нас самих.

Рыжий ни капли не удивился когда увидел что Миа, словно бы это подразумевалось само собой, устроилась на водительском сиденье его флайера. Свой участок он давно успел выучить до последнего камня и клена-неразлучника, а значит поймать нарушителей для них не составит труда.

Согласно внутреннему распорядку ОЗК освещение в переходах замка убавляли до минимума сразу после полуночи. В полутемном подвальном коридоре кассандрийского замка было откровенно страшновато и даже жутко, но сбившихся в кучу детей в нише за манекеном это только раззадорило. Алиса увлеченно пихалась локтями, стараясь поглубже утрамбоваться в убежище за "любимым платьем ее светлости", но Саша и Никки Тиммонс ловко выталкивали зачинщицу ночной охоты на передний край. Алиса сопротивлялась, а платье реалистично колыхало пышными пижмами и кружевными оборками с нашитыми на них распечатанными на 3Д-принтере жемчужинами.

— Блин, вы так всю засаду сорвете! — зашипела них юная киборг, вся превратившись в слух. В силу особых обстоятельств своего рождения у близнецов Киры и Реми не было имплантатов*, а потому на данном этапе они были вынуждены всецело полагаться на обостренное восприятие своей подруги. — Тихо всем!

— А может быть, уже спать пойдем? — зевнул смуглый мальчишка немногим старше Алисы. Вопреки увещеваниям Реми, предпочитавшим строгий офисный стиль, Никки отрастил темные как ночь волосы до плеч и чтобы не мешали обычно перехватывал их красной индейской повязкой. — Мы и так уже поймали сегодня и Лилю, которая якобы "лунатила" на кухню за пирожками, и Марфу Семеновну — помощницу главбуха, а потом в нашу ловушку угодил Константин Сергеич! Ты разве забыла, что после того как ему на голову угодил пузырь с гелем для душа и он окончательно запутался в веревках, кибертехнолог обещал пошинковать нас на комбикорм для неразумных киборгов?

— Ой да ладно, — невинно пожала плечами рыжая хулиганка. — Костик только грозится, а на самом деле он добрый и киборгов любит, я знаю. К тому же, у меня осталась еще одна — самая крутая хлопушка для нашей ловушки. Еще разок, а?

— Давайте, — радостно захихикала вторая нарушительница режима. — А то скоро дядя Джек придет — готовить ночной десерт для Лики, а он в нашу западню точно не поймается. Еще и поугорает на весь замок и все сорвет!

Перед превосходящими силами противника Никки сдался и помог девчонкам заново натянуть веревки, смазанные суперкачественным офисным клеем с висевшими тут и там мелкими, разрывающимися от прикосновения к ним новогодними петардами. Те при подрыве щедро обсыпали жертву светящейся в темноте мишурой, а главный сюрприз для привидения Ванессы (достойные продолжатели дела Лизы и Кая не оставляли надежды поймать его) они закрепили по всем правилам военного искусства — как растяжку на уровне колен.

Когда все было готово, юные безобразники снова затаились в нише. Но ждать очередную жертву им пришлось недолго: послышалось неспешное шарканье ночных тапочек, протяжный зевок, звон колокольчиков с новогодней же гирлянды, треск веревок и долгий страдальческий стон. Переждав гулкий взрыв суперхлопушки, Алиса осторожно выглянула из-под крайней оборки и с трудом узнала в непонятном, обсыпанном конфетти гуманоиде бедолагу Збышека. Тот наугад тыкал пальцем в комм на руке и наконец жалобно позвал в пустоту

— Ия! Помоги — кажется, я опять влип в ту же ловушку. Да, на привидение. Я знаю что их не бывает, и да, это не эктоплазма! Я не знаю где эти хулиганы! И у меня нет сил после рабочего дня гоняться за ними по всему замку..

— Атас! — в ужасе прошептал Никки, бледнея на глазах. — Он позвал тетю Ию! А ее даже Олег Валерьевич боится. Бежим!

Ию, самого нелюдимого и мрачного киборга ОЗК, боялись не только люди. А также дети в поселке, напуганные мрачным легендами о прошлом DEX-company и "градообразующей" организации Кассандры. Тоненько завывая от ужаса, ночные сталкеры всей гурьбой взбежали по лестнице, завернули за угол и на всей скорости врезались в начальника охраны, в последний раз на сегодня делавшего обход замка снаружи и холла изнутри. На остальных постах дежурили его подопечные — неразумные "cемерки" и проверять каждый уголок у Олега не было нужды.

От страха Алиса не смогла скорректировать свою траекторию и успела сделать разве что ловкий кувырок через Агата, весьма успешно сливавшегося с полутьмой коридора. Умный пес не растерялся, развернулся и аккуратно прихватил девочку за ворот куртки. Остальные затормозили сами, сбившись в виновато сопящую кучку.

— Снова на привидение охотились? — вздохнув, уточнил Олег и снял визор.

— Ага! — прогундосили отважные охотники, а овчарка, профилактически порыкивая подтащила свою добычу к ногам хозяина и отпустила Алису. — Только поймали не Ванессу, а Збышека! Он там. внизу..

— Все ясно с вами, — бывший военный как мог сдерживал улыбку, в душе понимая что за круговоротом скучных будней сам не прочь бы принять участие в таком увлекательном деле. — Уже очень поздно, а значит брысь все по спальням! Или мне тетю Мэй разбудить?

— Не нааадооо! — дружно протянули в унисон Никки, Саша и Алиса. Олег удивленно моргнул — но нарушителей спокойствия как ветром сдуло. — Спасибо! — донеслось из-за угла.

Завернув за угол, рыжая атаманша споткнулась, едва не пропахав веснушчатым носом пол: одна из липучек на кроссовке ослабела и почти расстегнулась, зацепившись на выступающую каменную плиту. Близнецы оглянулись на подругу, но та махнула им рукой — увидимся завтра! Саша взволнованно тряхнула волной светлых кудряшек, убирая их под капюшон толстовки, оглянулась на высокую тень в противоположном конце коридора — узнала Реми и утащила брата по лестнице в башню.

Алиса задержалась, пытаясь приклеить непослушную липучку на место, а потому до любопытных ушей маленького декса донеслись отзвуки тихой беседы Олега и бредущей из душевой в бывшем ванной герцогини Лилечки.

— Что случилось, Олег Валерьевич?

— Ничего страшного, все как всегда — на привидение ее светлости снова обьявлен сезон охоты. Младшая дочка навигатора мозгоедов как и ожидалось в тройке лидеров.

— Бедняжка, — сочувственно вздохнула помощница Сергея Петровича. — После всего того, что случилось в ее семье просто нет сил на нее сердиться. Девочкам и так сильно досталось. Кэра может быть и вернется на Кассандру, а вот Майя с и Трикси — навряд ли.

— Скорее всего так и случится, — голос Олега понизился. — Но так или иначе Алиса все равно рано или поздно узнает, что та их по сути бросила. От одной мысли об этом становится не по себе.

Девочка замерла, вжимаясь спиной в холодную каменную кладку стены за собой. Будь она обычным ребенком, она бы не поверила этому странному разговору двух взрослых, но детектор правды не врал: уровень искренность у Олега и его собеседницы достигал невиданных ею ранее 99 %. А это означало, что отец также обманывал ее, как обманывали и все остальные!

Алиса прикусила губу, сильно напоминая сейчас Трикси. По подбородку поползла капелька крови, но девочка не обращала на нее внимания, сосредоточенно пытаясь выцепить в хороводе мелькающих в комме иконок отца. Но устройство шипело и плевалось разрозненными кусочками рваного белого шума — такое часто случалось, когда в ретранслятор на орбите получал повреждения от шального метеорита или кобайка с дурным пилотом на борту.

Маленькая фигурка в надвинутом до носа капюшоне зеленой курточки метнулась вниз по главной лестнице, а затем — в подвал и пустующую сейчас замковую кухню. Главный вход давно заперт, а вот служебный — тот что выходит на задний дворик замка вполне можно открыть если знать как и где нажать в нужном месте. Алиса подслушала этот секрет у подгулявших в поселке кибертехнологов, за полночь возвращавшихся из поселка и сейчас эта информация была как нельзя кстати.

Конечно, Алиса понимала что пешком и даже бегом до модуля кассандрийского лесничества, выделенного им она доберется разве что к утру. А потому не медля направилась к стоянке небольших наземных скутеров — хопперов, как их называли колонисты. Детям ими пользоваться запрещали, но воспроизвести отцовские отпечатки пальцев для юного киборга не составило труда. Дэн строго-настрого запрещал ей пользоваться этим приемом, но сейчас ей было важнее как можно быстрее подтвердить или опровергнуть услышанное от взрослых.

Обычно хоппер использовали для поездок на небольшие расстояния, когда флайеры были заняты, а дела не требовали отлагательств. Юркий скутер мог преодолевать наземные и водные препятствия, поднимаясь на воздушной подушке на высоту до пяти метров, но превышать скоростной лимит на них настоятельно не рекомендовалось. Алиса же, по-прежнему терзая вконец искусанные губы, вывела свой на режим форсажа и серебристым росчерком скрылась в лесном полумраке.

Знаменитая кассандрийская луна только-только начала прибывать, света от нее было чуть, но благодаря ночному зрению девочка уверенно прокладывала себе путь до знакомым просекам и туристическим тропам. Когда до родного модуля оставалось несколько миль, Алиса вынуждена была притормозить в каменистой, парящей теплыми дымками ложбинке — здесь начиналась долина горячих источников с термальными водами, так любимых герцогиней. Киборг наклонилась вперед, готовясь при резком подъёме снова дать форсаж на полную, когда хоппер дернулся, противно взвизгнул на одной ноте, чихнул и завалился на бок.

Благодаря тому, что скутер еще не успел набрать скорость, девочка не ушиблась когда пробкой вылетела с сиденья на мягкую, поросшую пушистым мхом ямку ложбинки. Перекувыркнувшись несколько раз и ошалело помотав головой, Алиса вскочила, потирая ушибленный бок. По внутреннему экрану полыхала красным тревожная предупреждающая надпись: "Внимание! Приближается неопознанный XY-объект. Уровень агрессии превышает норму в 1,5 раза. Уровень стресса — в 2,5 р. Рекомендуется.."

Алиса не испугалась — в последние месяцы система безопасности, оставленная Трикси без надзора и плановой модернизации, часто сбоила и незнакомцем мог оказаться кто-то из туристов или временных жителей планеты.

— Ну здравствуй, Алиса Воронцова, — вкрадчиво произнес хриплый незнакомый голос в глубокой тени между двух каменных исполинов-валунов. — Я планировал подстеречь тебя позже, но какая удача что ты попалась мне именно сегодня!

Девочка возмущенно оскалилась от возмущения — откуда он знает ее имя? Но ответить не успела — мягкими когтями маленького киборга накрыла кромешная тьма.

*отсылка к повести "Та теплая осень", где рассказывается как и при каких обстоятельствах собственно близнецы появились на свет.

Глава 6

Сколько он себя помнил, Чед всегда ненавидел киборгов — что-то глубоко внутри, глубже даже подсознания, протестовало в нем против существования на свете этих странных кукол, так похожих на людей. Бывший пилот "Буревестника" и раньше не доверял dex'ам, по долгу службы сталкиваясь с ними в рейсах или приеме у заказчиков, а уж услугами Irien'ов во всем известной сети и подавно брезговал, предпочитая переплатить за живое общение.

Когда грянул скандал с распадом DEX-company и грязные делишки корпорации всплыли на поверхность, мнения о киборгах Чед не поменял, разве что с удвоенной силой плевался ядом, едва речь о них заходила на посиделках в баре или кают-компании корабля. Мол, я так и знал что эти выродки только делали вид, что послушны людям, а сами внутри что-то замышляли! Масла в огонь его неприязни подлило появление на борту нового второго пилота и давний факт ее биографии, указанный в личном деле. А именно кратковременная работа поваром — еще до поступления в Академию Космофлота в экипаже "Космического Мозгоеда".

Бывший военный транспортник был широко известен во Внутренних Мирах, а уж на внешних колониях о нем и вовсе ходили легенды. Когда разумные киборги перешли на легальное положение, капитану Петухову уже не пришлось скрывать, что двое dex'ов у него на борту — сорванные и Чеду об этом было прекрасно известно. Сама девушка не распространялась об этом, но нездоровое любопытство Чеда это только подзадоривало. От его внимания не укрылся тот факт, что Миа заметно бледнела при любом упоминании корабля, а значит он нащупал ее больное место.

Чед и раньше часто бывал на орбитальной платформе Кассандры, принадлежащей авшурам и успел завести там несколько полезных связей. А именно поучаствовать в нескольких задушевных посиделках в баре "Три квазара" вместе с только сменившимися с патруля полицейскими — Филиппом и Бобом. Те тоже уже давно имели зуб на киборгов, а точнее — на одного смазливого ублюдка, опекаемого Стивеном Хантером — о чем они в подробностях поведали Чеду. Тот тоже не остался в стороне и спустя несколько пьянок, серых сделок с полицейским конфискатом (склад, где тот хранился якобы повредил шальной метеорит и все улетело в космос) и дружного распила прибыли от оных — Филипп и Боб пообещали новому знакомому всяческую помощь и содействие, если того вдруг прижмет в их секторе.

После аварии пилот провалялся в спасательной капсуле несколько дней, приходя в себя и латая длинный, но к счастью неглубокий порез на груди от виброножа Мии. А затем активировал аварийный передатчик, выйдя на особую, известную только галаполиции частоту и вскоре конфискованный катер-невидимка на двух человек с запасом еды, воды и кислорода, мощный станнер последнего поколения и еще несколько не слишком законных примочек были в его распоряжении. Но больше всего его порадовала возможность незаметно подключиться к внутренней сети планеты. Новость о том, что Миа выжила в аварии заставила его покрыться красными пятнами от злости, уже пора бы делать ноги, но желание отомстить было сильнее. И именно оно удерживало его от того, чтобы немедленно покинуть Кассандру.

Всеми правдами и неправдами Чед упросил только недавно заступивших на дежурство приятелей дать ему доступ и к полицейской базе данных сектора. Просматривая краткий предварительный отчет Аш-Сэя, он чуть было не подавился холодным хот-догом: обьект его мести сейчас находился совсем близко, всего в сотне километров, в одиноком модуле на краю заповедника. Дэн же фигурировал в отчете как свидетель и только это удержало пилота от того, чтобы тотчас же рвануть туда. Нет, он не дурак вот так вот соваться в логово боевого киборга, тут нужно придумать что-то похитрее!

Думалось так себе — даже под упаковку крепкого темного пива и пакет соленых крекеров. Мрачно жуя все это дело и просыпая большую часть на колени и пол, Чед кружил над замком на средневысокой орбите — чтобы не привлекать внимания его обитателей. На Кассандру опустилась темная осенняя ночь, поглотив собой часть огоньков поселка — тамошние гуляки тоже угомонились, оставив только дежурное освещение по периметру. Чед даже засмотрелся на мерцающую гряду гор вдали, но тут бархатную темноту нарушила крохотная красная точка, на высокой скорости рванувшая от замка к лесу. Именно туда, куда он мечтал отправиться за своей жертвой.

Невидимый на фоне звезд и быстро бегущих осенних туч катер мягко снизился над мерно пыхтящим хоппером, чуткие датчики мгновенно сголографировали, идентифицировали и вывели на главный вирт-экран его водителя. Чед аж подскочил на месте — это же настоящий подарок судьбы! Как и многие, кто следил за развитием колонии киборгов, он прекрасно знал о первых рожденных здесь детях, но точно не ожидал увидеть Алису именно здесь и сейчас.

Остатки хот-дога полетели в одну сторону, неполная банка с пивом в другую. Чед поспешно схватился за штурвал, увеличивая скорость и решив перехватить девочку в весьма удобном для этого месте — лощинке далеко впереди. Полицейский глушитель любого двигателя, пусть и с почти пустой батареей тоже был под рукой, как и другие плюшки, полученные им от Филиппа и Боба. Если он сможет заполучить эту рыжую вредину, то смело может обменять ее на девушку и Денис Воронцов вынужден будет пойти на это. Хочет он того или нет.

— Очнулась, рыжая?

— От рыжего слышу! — Алиса протестующе завозилась на соседнем с пилотским сиденье катера, дергаясь и пытаясь разорвать сковывающие ее путы, но тщетно. Помимо стандартных фиксирующих ремней, девочка словно куколка бабочки была связана серебристой лентой, тонкой, слегка растягивающейся, но очень прочной. Почти такой же — с расчетом на животных, когда-то пользовался Женька на Эдеме, связывая кабанов, а потом — и Джека.

Алисе возмущенно уставилась на своего похитителя, открыла рот и снова закрыла, понимая что кричать бесполезно. Вокруг лес и ночь, из кабины надежно экранированного катера никто ее не услышит. В ответ на ее слова, Чед задумчиво покосился на световую пластину над ними: та работала в ночном режиме, освещая кабину темно-багровым светом, от которого темно-каштановые, давно не стриженные вихры пилота отливали рыжим.

— Ты кто такой вообще?

— Так, мимо пролетал, — парировал мужчина, на всякий случай усиливая хватку фиксирующих ремней. Добыча не оставляла попыток незаметно растянуть путы, но приборы не врали.

— Ага, так я и поверила!

— Не дергайся, эта хитрая приблуда рассчитана именно на киборгов, — хмыкнул Чед, с любопытством приглядываясь к своей добыче. — Жаль, что эти придурки с патрульного корвета не оставили мне магнитных наручников, они бы сейчас очень пригодились, да..

— Чего тебе надо? — девочка замерла в кресле, мрачно поглядывая на него исподлобья. Со вставшими дыбом волосами, перемазанной грязью пополам со слезами исцарапанной мордашкой та напоминала собой бесенка из старинного земного фольклора. Сходство усиливали алые всполохи глаз — в экстренной ситуации боевой режим юный dex мог активировать даже на таком начальном этапе владения имплантатами.

— Подружку твоего папаши, — мерзко ухмыльнулся Чед. — Чтобы рассчиталась по старым долгам. А то выпендривалась весь рейс, а потом и премию себе переманила, выскочка та еще. Обменяю тебя на нее и рвану отсюда куда-нибудь на тихую рабовладельческую планетку, продам девицу и куплю себе собственный корабль.

— Хренушки тебе! — фыркнула Алиса в лучших тедовых традициях, показав ему длинный розовый язычок. — Папа тебя в бараний рог скрутит и в порошок сотрет! Он боевой киборг между прочим, кучу таких как ты в пепел на Шебе превратил и не поморщился!

— Тоже мне напугала, кибер как кибер, — пожал плечами бывший пилот "Буревестника", — непонятно вообще как он дожил до своих лет, в боевых операциях dex'ы мрут как мухи и далеко не такие дохлые как твой отец. Лучше признавайся, кто ему эта смуглая обезьянка?

— Старый друг.

— Непохоже, раз он так о ней заботится, — Чед прищурился, подлетая к модулю на опушке, сделал круг, но биосигнатур датчики катера внутри не обнаружили. — Где они сейчас могут быть? Говори, вряд ли эта парочка отправилась куда-то далеко.

Алиса притихла, понимая что пока что придется играть по его правилам. Скользнув взглядом по выведенной на экран карте заповедника девочка кивнула на небольшую долину в паре миль к северу.

— Скорее всего там, на площадке для кемпинга у термальных источников, — Алиса поерзала в кресле делая вид что устала и хочет спать. С восточного края долина как раз омывалась рекой, текущей к замку, обрыв был весьма крутым и таил в себе множество сюрпризов — особенно тех, кого можно с пользой прикормить пирожками с капустой, возвращаясь из школы.

Вода в небольшом озерце, питающемся от знаменитых горячих источников, любимых герцогиней, была такой прозрачной, что можно было рассмотреть каждый камушек на дне. Но смотреть и ей и ему хотелось вверх — там, где небо Кассандры причудливо расцветило своеобразное "северное сияние", подобное тому, что можно было наблюдать на полюсах Земли. А здесь причудливые всполохи всех оттенков пурпурного, индиго и редко-редко серебристого заставили Мию восхищенно замереть на самой середине источника — там где было достаточно глубоко.

Уйти в воду с головой она не боялась. Во-первых, воды озерца содержали достаточное количество солей чтобы без особого труда удерживаться на поверхности, а во-вторых Дэн аккуратно придерживал ее за талию, прижимая к себе. Отсутствие купальника и плавок ни ее, ни его не смущали, а когда Миа опустила глаза, то увидела как со дна золотистым вихрем взметнулся рой крохотных юрких существ, похожих на головастиков и стремительно рванул к поверхности. Причина такого явления не заставила себя ждать: каменную чашу, где возникло озерцо, накрыло мерцающее облако из розовато-охристой пыли, осевшей на коже и волосах киборга и девушки.

Та испуганно вздрогнула, инстинктивно пытаясь смахнуть ее, но Рыжий усмехнулся, легким движением смахивая неведомую субстанцию с ее губ:

— Не бойся, это ночной гриб-светлячок выпускает свои споры, для людей и фауны Кассандры они безвредны, хотя и очень красивы, — Дэн осторожно увлек ее на плоский валун, частично выступающий под водой и некоторое время парочка умиротворенно любовалась завораживающим танцем ночных обитателей Кассандры.

Миа не удержалась и снова коснулась — сначала кончиками пальцев, затем легким поцелуем самого заметного шрама на боку киборга. Ей до сих пор не верилось, что он рядом и это не сон, не галлюцинация и не наваждение, вызванные побочным эффектом биоконсервационного газа в аварийной капсуле. Навигатор приподнялся, нависая над ней и девушка сперва испугалась, но затем он ответным жестом прочертил дорожку на ее груди — там, где на память остался след от наффского жала.

— Мы все носим на себе следы прошлого, — тихо прошептал Дэн. — Я уже говорил это, но повторю еще раз — я не смогу пережить это еще раз. Если потеряю тебя снова.

— Не потеряешь, хотя бы пока длится расследование, — Миа печально улыбнулась, но сил грустить у нее сегодня уже не было. Слишком много было пережито за последние годы и сейчас ей хотелось совсем другого. Жить на полную катушку, чувствовать каждое прикосновение, ощущать каждую эмоцию как одно целое для них двоих, пропустить сквозь себя эту теплую душистую ночь с ее непривычными для космолетчика запахами, звуками и разноцветным мерцанием, укрывшим их невесомым покрывалом. — Мне все равно некуда идти, ты же знаешь.

В голосе девушка прозвучала неподдельная горечь, но Рыжий отрицательно покачал головой:

— Мой дом теперь здесь — и если ты захочешь, то и твой. Это должно было произойти гораздо раньше и не было бы всех этих лет боли и разочарований.

— Но тогда у тебя не было бы твоих девочек, — Миа уселась на камне, частично скрытом под водой, бережно отжала и убрала на плечо гриву потемневших в воде волос киборга. — А они у тебя чудесные. Алиса тебя любит и она еще совсем ребенок. Надеюсь, и я ей понравилась.

— Это уж точно, — Дэн от души потянулся как огромный рыжий кот, положил голову на колени подруги и несколько минут умиротворенно любовался пеленой Млечного Пути, расстелившейся в небе над ними. — Помнишь как утром ты спрашивала меня о том, сохранился ли у меня тот давний пакет Irien'а?

— Спрашивала, — заметно смутилась Миа, старательно глядя в сторону. — Но потом мне стало неловко. Ужас-то какой, я почувствовала себя одной из тех посетительниц "Матушки-Крольчихи" в Старом Городе. Ох. а ты это к чему?

— А к тому..- киборг поймал ее кисть и нежно коснулся губами запястья девушки. — Сегодня я скачал к нему обновление. Давай опробуем?

— Хитрюга! Но у меня столько лет никого не было и, признаться, я совсем забыла что там и как, — смущенно пробормотала Миа, пряча лицо в ладонях.

— Тогда эта ночь снова станет для нас первой, — Дэн помог ей выбраться повыше, на теплую пологую выемку валуна, куда он загодя кинул плотную, пружинящую пенку. — Доверься мне.

Спустя час заранее припасенные Дэном угли заманчиво переливались рдяным и золотым под маленьким мангалом, а на решетке вовсю подрумянивался собственноручно нарезанный и замаринованный Теодором шашлык. Заморозку и долгое хранение он перенес прекрасно и Миа не скрываясь облизнулась, заправляя заранее нарезанный в глубокой миске зеленый салат. Рядом с источающим ароматный дымок мясом вовсю шипели доходя до готовности крупные коричневые шампиньоны из замковых теплиц и шарики молодой картошки, нанизанные на специальные шпажки — все это навигатор прикупил на совсем недавно отшумевшей осенней ярмарке.

Миа настояла на том, чтобы приготовить их именно так: надрезать крупные шляпки изнутри, заполнить их душистой смесью масла и пряных трав, а клубни обернуть полосками бекона. Дэн усмехнулся, наблюдая за раскрасневшейся от стараний подругой — он был рад, что та вернулась к жизни и не вспоминает неудачи прошлого. Особенно — своего заклятого врага, до сих бродившего где-то в окрестностях.

— Ты ведь далеко не первый раз тут купаешься, верно? — девушка поймала взгляд киборга, внимательно осматривавшего чашу озерца и пологие склоны, поросшие печально звеневшей листвой березами вокруг них.

— Конечно, даже зимой, — усмехнулся Дэн, усаживаясь рядом на выброшенное весенним паводком бревнышко рядом с ней. Удобно искривленный стол рухнувшего в реку клена он нашел на отмели и не поленился притащить сюда — для таких вот уютных посиделок. — Мы с Алисой часто тут купаемся, зимой активность термальных источников даже выше, вода и почва вокруг хорошо прогреваются. Даже людям, точнее Теду и остальным тут комфортно, а уж киборгам — тем более.

— Да, Тедди умеет отдохнуть со вкусом, — фыркнула Миа, прикусив губу от досады и смущения на себя. Она уже давно не звонила и не писала брату, боясь узнать больше чем положено и растеребить старые раны. — Что такое?

Второй пилот "Буревестника" мигом собралась, шустро вползая в слишком широкий для нее форменный комбинезон, одолженный ей Рыжим. Киборг замер, напряженно вглядываясь в ночной полумрак выше по склону, там где тот перерастал в высокий утес с естественно выглаженной посадочной площадкой. Сама девушка ничего не видела, но интуиция знакомо кольнула ее, холодок пробежал по спине, заставив вынуть из кобуры выданный хозяином модуля станнер.

— Катер-невидимка, — мрачно ответил киборг, переходя в боевой режим. — Я не видел его на радаре, но после разоблачения Терезы Роджер рассказал мне как их можно вычислить. Обычно невидимка совершенно незаметен в космосе на фоне звезд, но в атмосфере он немного искажает электромагнитные данные на внутреннем радаре. И теперь он сел примерно выше нас по склону. Это плохо — не люблю когда незнакомец выше меня, это дает ему психологическое преимущество.

Мие это тоже не понравилось, но отступать она тем более не собиралась. Прихватив помимо станнера еще и горячую кочергу, которой они помешивали угли, она собралась с духом чтобы отправиться на разведку, но в следующий миг их осветил ярко вспыхнувший прожектор катера. Дэн поморщился, сжимая кулаки: непроницаемо черная обшивка кораблика разошлась, выпуская из шлюза две фигурки: угловатую мужскую и маленькую детскую, с вставшим дыбом облачком рыжих волос. Фиксирующую ленту он срезал, недвусмысленно прижимая к виску Алисы бластер.

— Эй, кибер! — заорал Чед, щелкая предохранителем одолженного у полицейских неучтенного оружия. — Давай меняться? Твоя дочурка у меня, я готов махнуться с тобой на твою подружку. Выбирай кто тебе дороже!

Глава 7

Едва очертания катера дрогнули и отчетливо проступили на фоне ночного полумрака и кромки противоположного берега, как Миа поняла что должна разобраться со своим недоброжелателем прямо сейчас. Застегнув наскоро наброшенный комбез до упора, девушка шустро выскочила вперед:

— Чед, а не слишком ли ты много на себя не берешь? Отпусти девочку, она тут совершенно не при чем.

— Опа, обезьянка наконец заговорила, — пилот ушедшего в небытие курьерского корабля довольно ухмыльнулся, не желая называть ее по имени. — Думала выйти из всего этого белой и пушистой? Обойдешься. Ты еще заплатишь мне за все.

— Я ничего тебе не должна, — начала было Миа, но Дэн решительно выступил впереди оттеснил ее себе за спину:

— ОЗК не ведет переговоров с террористами. Судя по прикидкам наших полицейских, ты уже наворотил тут дел лет на тридцать в одиночной камере. Стоит ли усугублять все это?

— Да кто бы говорил, — скривился Чед при виде полуобнаженного киборга. Взгляд мужчины презрительно скользнул по обманчиво худощавому торсу Рыжего, увитого сеткой шрамов. — Один в поле не воин, так что особо не заносись. И чего в тебе обезьянка нашла? Миа, а я не знал что ты любишь шрамы!

— Не твое дело, придурок, — девушка хотела было добавить кое-что похлеще, но при ребенке сдерживалась. Неестественно бледная даже для рыжих Алиса молча переводила взгляд с отца на своего похитителя, а затем взгляд девочки упал на травянистую площадку между ними и собственно спуском с холма. Мие показался странным этот сосредоточенный взгляд маленького киборга — как будто Алиса знала о чем-то, неизвестном ей и сейчас лихорадочно просчитывала это в уме.

— Отпусти ее, — равнодушным механическим тоном отрезал Дэн. Девушка вздрогнула, уж она-то прекрасно помнила, что на подобные интонации киборг переходит когда максимально собирается перед марш-броском или схваткой. Но Чед этого не знал и продолжил плеваться язвительными сентенциями, проходясь и по внешнему виду Рыжика, и по самой бывшей подчиненной и даже по всей Кассандре вместе.

Киборг казалось не слушал его, задумчиво глядя вверх, там где за широким конусом света от прожектора катера безостановочно летели к морю мириады сорванных ветром осенних листьев: красноватые, лиловые, багряные, золотистые и бурые всех оттенков. Раньше он любил медитировать на эту буйную осеннюю пляску, вот и сейчас она помогла ему собраться.

Дэн склонил голову, выдохнул и снова активировал боевой режим, неотрывно глядя на дочь. Та упрямо сжала губы, брезгливо замерев в руках обозленного небритого пилота — оба киборга внимательно прислушивались к едва заметному даже им шороху песчаной почвы утеса. Миа искоса взглянула на друга: она поняла, что отец и дочь сейчас общаются по внутренней связи и мешать им не стоит. Так оно и было.

" — Алиса, ты ведь не всегда следовала моим указаниям?"

" — Прости, пап! Но тот кальмарчик под утесом весной был таким милым. А пирожки с капустой и местным щавелем я ненавижу. Не выбрасывать же еду."

Дэн едва заметно улыбнулся: теперь шалости Алисы сыграют им на руку.

— Миа, иди к нему, сделай вид что согласна на обмен. Поднимайся спокойно, но не торопись.

— А ты?

— Не бойся. Я знаю что делаю.

Девушка с внезапно охватившим отчаянием, словно в последний раз оглянулась на него, сжала кулаки и медленно побрела вверх по склону. Дэн отправился за ней, в нескольких метрах сзади. Косая ухмылка Чеда расползалась по опухшей физиономии все шире, он уже довольно прикидывал в уме сколько сможет выручить за свою "премию", а киборги все внимательнее прислушивались к шорохам и вибрации почвы под ними.

" — Алиса, я дам тебе экстренный код активации имплантатов на полную мощность. По моей команде ты выполнишь прием, которому я тебя учил, а затем заставишь дружественный объект покинуть опасную зону. Поняла?"

" — Да, папа."

Мие оставалось совсем немного до конечной точки своего "путешествия", ноги слушались с трудом и она ужасно жалела о том, что станнер ей пришлось-таки оставить внизу, в их импровизированном лагере. Еще пара шагов, еще несколько… Чед громко расхохотался, поудобнее перехватывая рукоять потрепанного бластера:

— Ну где ты там? Со страху мышцы свело? Давай быстрее, а то смотри, и у меня рука может дрогнуть и одним киборгом в этой вселенной станет меньше.

Еще шаг, еще один…теперь даже Миа отчетливо ощутила как затряслась, завибрировала почва на небольшом пятачке между ней и катером. Одновременно Алиса вздрогнула, напрягаясь всем телом как маленькая, но грозная фигурка игрушки киберкоммандос в детстве девушки, извернулась в руках Чеда и от души пиннула сначала ему по коленной чашечке, а затем и ниже пояса. Мужчина взвыл от боли падая на колени, но бластер из рук не выпустил.

Маленький киборг выполнила кувырок, оттолкнулась от земли и сделала изящное сальто, приземлившись аккурат сбоку и чуть дальше девушки. Не мешкая дернула ее за пояс, оттаскивая назад и вовремя: озверевший от боли и злости Чед уже прицеливался, вспотевшие пальцы нащупывали клавишу предохранителя. Но в следующую секунду вроде бы ровный кусок дерна между ними словно взорвался, взлетая в воздух, вверх рванули клочья верхнего темного слоя, а затем обзор заслонило облако густого песчаного вихря.

Невольно Миа вскрикнула от страха, отшатнувшись назад, но Алиса проворно обхватила ее ручонками и с недетской силой оттащила назад. Дэн закрыл их собой, вытащив из кобуры охотничий станнер: с ним он не расставался никогда, даже в минуты отдыха. Киборг прищурился, пытаясь разобрать что происходит у "невидимки", но когда песок немного осел, то в конусообразной воронке торчали разве что судорожно дрыгающиеся ноги горе-терорриста, а талию обвивало смутно знакомое Дэну по банкетам в честь окончания гонок темно-лиловое щупальце.

Словно почувствовав еще одного претендента на свою добычу, пещерный кальмар усилил хватку, раздался кошмарный хруст позвоночника, тело Чеда сложилось вдвое и кануло во мраке логова речного хищника.

— Вот это да! — на адреналине Миа подскочила ближе, любопытно вглядываясь в темные глубины. — Так и ему и надо! Пусть не..

Девушка недооценила опасность: подросший на пирожках Алисы и щедрой органической подкормке от туристов кальмар успел выкопать вертикальный лаз настолько широким, что песок под весом Мии податливо устремился вниз, а сама она с криком, словно на горке в аквапарке улетела вниз. Алиса не медля прыгнула следом, ведь отцовский приказ не смотря на все обиды "охранять дружественный обьект" никто не отменял!

Киборг, выругавшись в лучших традициях Космодесанта, нырнул следом. К счастью, почти вертикальная нора становилась почти пологой, расширяясь к берегу и Дэн вскоре нашел их обеих: девочка насупившись помогала Мие судорожно цепляться за стенки лаза, синхронно приняв вместе с ней позу морской звезды. Dex не был бы самим собой, если бы дотошно не просканировал боковое ответвление норы: но глубоко во мраке ее хозяин сыто хлюпал и довольно шуршал костями предыдущих жертв, а значит время удрать у них еще было.

Сориентировавшись, Дэн осторожно выглянул наружу:

— До воды невысоко, всего метра три. Алиса, прыгаешь первой. А мы за тобой и сразу плыви на отмель ниже по течению, как я тебя учил.

— Яаасно!

Речная вода была по-осеннему стылой, а ближе к середине реки стала и вовсе ледяной. Течение здесь было довольно быстрым и хотя Миа активно двигалась, пытаясь справиться ним, вскоре мышцы свело судорогой. Проворная темная тень слева предупредительно мигнула красными словно угольки зрачками и проворно обхватила девушку за талию, помогая держаться на плаву. Сейчас Дэн как никогда был похож на того же мифического водяного и Мие на миг стало не по себе.

— Паап! Смотри! — Алиса махнула рукой, указывая остальным на продолговатые очертания чего-то непонятного прямо по курсу, но однозначно рукотворного. Незнакомый объект оказался фрагментом понтонного причала для любителей ночной рыбалки, такими были оборудованы почти все кемпинги выше по реке. Киборги без слов ринулись к такому подарку судьбы и вскоре Миа скорчилась в комок на переднем крае, обхватив себя руками за плечи и изо всех сил пытаясь согреться.

Дэн встревоженно посматривал на нее, но помочь сейчас ничем не мог: его куртка осталась далеко позади, на бревнышке у кострища и сейчас киборг изо всех сил налегал на обломок ограждения причала с длинным плоским креплением в воде. Его при желании можно было использовать в качестве руля, чем Рыжий и занялся, безмолвно отдав несколько указаний Алисе.

Та обиженно насупилась, вспомнив об обстоятельствах, заставивших ее отправиться в такое рискованное ночное путешествие, но послушалась. Девочка намеренно подняла температуру тела почти до тридцати девяти градусов и осторожно прижалась к девушке, согревая. Впрочем, интуитивно Миа уже догадалась, что произошло с Алисой, но что сказать не знала, дрожа и пытаясь высмотреть где-то далеко впереди огни замка. Но до него еще было больше часа пути и потому бывший пилот чуть было не свалилась в воду, когда услышала звонкое:

— Теперь ты отберешь у меня моего папу?

Миа лихорадочно схватилась одной рукой за остатки ограждения понтона, а другой — маленькую, но на диво сильную лапку маленького киборга.

— Почему ты думаешь что я могу это сделать? Да и твоего папу очень трудно…у кого-либо отобрать.

— Потому что мама нас бросила! И отобрала у меня Майю. и Кэру тоже! — Алиса не сдержалась и заплакала, уткнувшись в грубую ткань комбинезона Мии.

— Тише, малыш, тссшш, — та оглянулась на Дэна на корме, но тот взволнованно кивнул ей, мол, действуешь в правильном направлении и девушка бережно обняла плачущую девочку. — Не плачь, я не собираюсь никого у тебя отбирать. Дэн всегда останется твоим папой, что бы ни случилось. А я..- она осеклась не зная что сказать.

— Ты его любишь?

— С чего…как ты догадалась? — опешила Миа.

— Пфф, это ясно как день, — фыркнула Алиса, возя мордашкой по нашивкам кассандрийского лесничества на груди комбеза девушки. — Стоит только отследить твои гормональные реакции. Ты ведь останешься с нами?? Не бросишь нас?

— Нет, — Миа не удержалась, чихнула и от души пошмыгала носом, досадуя на себя что невольно испортила такой момент. Восстановив дыхание, она осторожно, но затем уже смелее обняла Алису: — Теперь уже точно нет.

Та счастливо улыбнулась, наблюдая как на внутреннем экране выскочили показания детектора искренности: 98 %.

Дэн дал им время прийти в себя, вдоволь нашептаться, а потом деликатно кашлянул, показывая куда-то вперед и вверх:

— У нас гости.

— Ураа! — Алиса резво вскочила на ноги, да так что чуть было не опрокинула Мию обратно в реку. — Дядя Женяааа! Дядя Джеееек!

Импровизированный плот накрыл теплый свет от прожектора флайера кассандрийского лесничества, в его днище открылся аварийный люк и шеф-повар проворно спустился по тросу, умудрившись при этом построить глазки девушке и серьезно, по-взрослому поздороваться за руку с Алисой. Сил у Мии уже не было совсем и потому она почти не помнила как цеплялась за Джека, пока тот ловко лез обратно вместе с ней на закорках. Следом проворно, словно та же обезьянка, забралась по тросу Алиса, пока Дэн с усилием удерживал "плот" на нужной траектории.

— Ну вы блин даете! — в своем духе поприветствовал всю компанию Евгений Николаевич, когда встрепанная мокрая макушка навигатора показалась в отверстии люка. — Нам сообщили о спонтанном разрушении причала туристы, а когда мы вылетели посмотреть, то засекли нетипичную биоактивность пещерного кальмара на том утесе. Я-то тебя еще летом там засек на дежурном облете. Ну и здорового же самца ты своими пирожками там прикормила, Алиска!

Девочка хихикнула, кутаясь в выданное им лесниками термоодеяло, но виноватой не выглядела.

— А потом на термосканере, правда на границе его действия мы засекли как вы красиво в воду летели, — усмехнулся Джек, открывая термос и разливая всем горячий чай с заваренными свежими веточками малины. — Ну а дальше дело техники. Как вы так умудрились-то?

— Рассказать — не поверишь! — клацая зубами от холода пробормотала Миа и Дэн без слов отдал ей второе термоодеяло.

Прошло несколько месяцев. Теплая душистая осень сменилась морозной и очень снежной зимой. Времена года на этой планете сменяли друг друга внезапно, еще вчера они сражались с последствиями листопада, сгребая их в кучу чтобы впоследствии превратить их в удобрения, а сегодня, едва выглянув в панорамное окно модуля, Миа увидела что мир вокруг покрылся пока что пушистым, легким и обещавшим стаять в ближайшие дни снежком. Год от года цвет снежного покрова на Кассандре, как успел поведать ей лесник, менял свой оттенок и сейчас затерянный на краю заповедника маленький модуль окружали светло-лиловые в морозно-серебристых разводах лесные дебри.

Как и предсказывал Дэн, девушку охотно взяли пилотом в штат ОЗК. Спустя пару лет после окончания блокады планеты организация обзавелась собственным и весьма неплохим флотом, начиная от планетарных карго- катеров для доставки грузов на орбитальную платформу и обратно, так и несколькими современными транспортниками малого и среднего тоннажа. Но Миа никогда не улетала надолго, войдя в штатное расписание "Авалона", только что сошедшего со стапелей Скайрима шустрого курьерского корабля с расширенным грузовым отсеком. Обычно он выполнял рейсы в пределах сектора — на другие девушка не соглашалась, уступая свое место в рейсе по необходимости и всегда возвращалась домой — в лесной модуль Дэна и Алисы спустя сутки-двое.

Вчера она прилетела очень поздно, но хозяева модуля ждали ее. Миа так устала, что отключилась прямо за столом за кружкой какао и пирогом с брусникой. Поздним вьюжистым утром девушку разбудил странный звук — то ли вой, то ли свист, доносившийся казалось сразу со всех сторон. Запутавшись в одеяле, она подбежала к кухонному окну и с изумлением несколько минут наблюдала как над выбеленной пустошью перед модулем торжественно, словно на официальном смотре Космофлота, идет на посадку до боли знакомый ей транспортник с зеленой готической надписью на борту.

Дэн уже стоял на крыльце, цепко придерживая прыгающую от нетерпения Алису за меховой воротник утепленного комбинезона. Наскоро одевшись, Миа составила им компанию:

— Разве посадки вне космопорта при замке тут не запрещены??

— Официально — да, — чуть заметно улыбнулся Дэн, видно было ему понравился такой сюрприз, инициатора которого нетрудно было угадать. — Но ты же знаешь Теда! Он способен выбить исключение из правил почти везде. Получить, то есть.

— Узнаю Тедди, как его до сих пор дразнит Лика, — фыркнула девушка, смахивая с ресниц налипшие туда пушистые снежинки. Гул постепенно стих, Тед выключил планетарные двигатели и сейчас корабль плавно опускался на импровизированную посадочную площадку в тишине, нарушаемой несмолкаемой песней ветра и протяжными криками снежных кукух в глубине леса. Те орали в любое время суток и даже пролетающие мимо катера и флайеры колонистов ничуть не смущали их.

Алым мячиком Алиса радостно побежала навстречу уткнувшемуся в снежный занос трапу. Бодро спрыгнувший с третьей ступеньки Теодор ловко поймал девочку и по старой привычке закинул себе на плечи. Та ничуть не смутилась и увлеченно принялась развязывать любимую в кислотные черепа бандану пилота — на сувенир.

Следом степенно спустились и капитан с доктором, за ними радостно маячила Полина, тоже радовавшаяся очередному возвращению на Кассандру. Последним мохнатым домовенком из шлюза выглянул Михалыч, зябко поежился и пропустил перед собой нахохлившегося Ланса с похоже вспушившимся Сеней на руках. Миа смущенно спряталась за спину Рыжего, но потом обняла и Теда и всех остальных, а капитана даже поцеловала в щеку, чем заставила того заметно покраснеть.

— Здорово что вы прилетели как раз за пару дней до кассандрийского Нового Года, — Дэн поспешно, вместе с подругой раздвинул кухонный стол чтобы все смогли сесть. — Но мы ждали вас гораздо позже. Что-то случилось?

— Да ничего особенного, — Станислав благодарно принял от девушки кружку крепкого чая с ложечкой так любимого на борту коньяка. Весь экипаж "Мозгоеда" давно был в курсе осенних событий и втайне лелеял надежду, что теперь-то их навигатор наконец-то вернется на рабочее место. — Разве что наш Котик подрос и очень удивил нас всех.

— Чем? — Миа любопытно сунула нос в свежий альбом Ланса, который тот принес показать хозяевам модуля и киборг обрадованно зашелестел страницами.

— Лансик поступил в Академию Искусств на Новой Земле-2! Заочно. — торжественно обьявила Полина, уминая разогретый Мией сладкий пирог. — И совсем скоро у него начинается сессия и его присутствие там, что понятно, обязательно.

— А у нас временно освободится место второго пилота, — вкрадчиво добавил Тед, переглянувшись с начальством. — А твое место, Дэнька, и так всегда свободно.

Киборг опустил голову, отошел к окну заглядевшись на родной силуэт корабля на светло-лиловом снегу, знакомую надпись любимым шрифтом. Вспомнил ведерко с мороженым, разделенное на троих, ночную охоту на крольчатину в грузовом отсеке, полинину шарлотку и многое другое.

— Я бы и рад вернуться, но..- он кивнул на Алису, вовсю тискавшую развалившегося на пушистом коврике с подогревом Сеню. Ар-кун басисто, на весь модуль, урчал, пытаясь ухватить мелькающие перед его носом рыжие пряди девочки лапой со втянутыми когтями.

— Паап! Возьми меня с собой! — Алиса скорчила умильную рожицу и подбежала к собравшимся у стола взрослым. — Я же могу учиться дистанционно, ты же знаешь. А ты и дядя Тед могут за мной приглядывать!

— И я конечно! Уписывать столько сладкого вредно даже для киборга, — покачала головой Миа, предложение брата, заранее одобренное начальством пришлось ей по вкусу. — Дэн, тебе не кажется что пришло время вернуться домой?

Рыжий усмехнулся, отбросил со лба отросшую рыжую челку и, как это часто бывало в минуты раздумий, взмахнул так восхищавшими Полину бронзовыми, длинными как девушки, ресницами.

— Ты права. Звезды зовут и я соскучился по Котьке, всем вам и нашей пультогостиной.

Когда друзья снова загомонили, обсуждая прошлый рейс, навигатор незаметно подошел к терминалу, открыл полученные им еще осенью документы от Трикси и молча поставил дату в свидетельстве о разводе.