"Фантастика 2025-25". Компиляция. Книги 1-24

Глава 1. Когда шило не в попе, а в другом месте

В тот вечер на "Космическом Мозгоеде" было подозрительно тихо: капитана снова сразил приступ ревматизма и он наглухо заперся в своей каюте, Вениамин по уши погрузился в ревизию препаратов в медотсеке, Михалыч тихо копался в технической базе за капитанским пультом, а Тэд отчаянно заскучал: корабль уже второй день стоял в крайнем секторе космодрома на Новой Ибице и команда только-только закончила с выгрузкой текущих заказов.

— Дэнька, айда отпросимся в увольнительную?

— Судя по состоянию здоровья капитана вероятность того, что он нас отпустит — 29 %, - вздохнул киборг, бросая в утилизатор отчаянно шуршащую обертку из-под чипсов и пол-литровую банку сгущенки.

— Ничего, я рискну. — пилот решил воспользоваться тем, что и Полина умаялась, проверяя ящики с рассадой шоаррских "лети-цвети-ползи на весь вырост ваш дом", то бишь разноцветных ассимилированных вьюнков, наподобие земного винограда и сейчас уже безмятежно сопела в подушку.

На пробный запрос по комму из динамика раздалось одобрительное рычание и сигнал оборвался. Теодор уставился на напарника и Дэн, расшифровав ответ начальства, деликатно пояснил:

— Кэп разрешил, только чтобы сами пришли, а не с полицией и до полуночи.

— Тогда чего мы копаемся??

Но по пути в примеченное Тэдом новое заведение недалеко от космопорта Дэн упрямо замешкался перед стойкой кафе-мороженого «Ice-Cream-Space», привлеченный незнакомыми ароматами и пилот был вынужден купить ему двойную порцию «Вишневого восторга» с миндальной стружкой, а себе — рожок «Крутой перец» с васаби и капелькой «земного саке».

В недавно открывшемся баре «Шальной кобайк» было людно, киборгно, андроидно и просто накурено так, что силуэты обслуги и посетителей принимали крайне загадочные очертания. Тед довольно потянулся, падая на высокий стул в центре стойки и, не утруждая себя выбором, заказал коктейль «Последний выхлоп» из черного рома, ядреной альфианской крааки и банального самогона. Дэн тихо присоседился рядом, получив по заказу друга светлого пива — крепкий алкоголь после «Черной звезды» навигатор не любил, ибо он стойко ассоциировался у него с невменяемыми наемниками и мордобоем.

Не успели напарники сделать первый глоток, как возле Рыжего гибко выгнулась на стуле девица в серебристом мини, копной ярко люминесцирующих бирюзой волос и хищным макияжем.

— Привет, ребята. — она деловито скользнула взглядом по Тэду, слегка облизнувшись на бицепсы пилота, а затем зачарованно уставилась на Дэна, уделив особое внимание наклейке Dex-компани на груди. — Какой у тебя симпатичный киборг, — заворковала она. — Неужели Декс? И зачем такому… — девица придвинулась ближе. — Брутальному космолетчику телохранитель?

Теодор фыркнул и огляделся внимательнее. В баре и правда то и дело мелькали киборги, но в основном броские красотки Irien-ElitePrime, юркие Mary, а вот Декса Тед не заметил ни одного.

— Да не, это мой компаньон, Irien-XXL, последняя модификация, — решил разыграть нахальную девицу Теодор. — Загрузил ему пакет боевых программ, кулинарный раздел, чтобы…ыгг, — парень застенчиво рыгнул. — Чтобы кофе утром варил и французские тосты жарил.

— Здорово! — незнакомка уже решительнее повертелась на стуле между напарниками, устраиваясь надолго. — А …стриптиз танцевать он умеет? Каковы параметры оборудования, время бесперебойной работы?

Сам Дэн все это время тактично молчал, меланхолично, как и подобает обычному киборгу, уставившись в кружку и время от времени оглядывался-сканировал помещение на «наличие враждебных обьектов». Подобные нахалки его не раздражали, пока не перебирали лишнего и не переходили границы.

— Ну сама его и спроси, — гыгыкнул Тэд, хлюпая трубочкой и добираясь до последнего, самого жгучего слоя коктейля с щепоткой «техасского чили». — Даю временный вербальный доступ к основному пакету программ. Слышал, Рыжий?

Это означало: давай развлечемся на полную катушку!

Сидящий рядом напарник понятливо ухмыльнулся краем губ и послушно выпрямился, уставившись на девицу, представившуюся как Вероника.

— Вербальный доступ разрешен. Жду ваших вопросов и указаний. — киборг показушно подмигнул зачарованно замершей девице и принял развязную позу, почти развалившись на барной стойке, благо толпа вокруг почти рассосалась.

— Каков износ имплантатов? Есть ли защита от скорострельности? Сколько видом массажа есть в твоей программе? — на одном дыхании выпалила Вероника.

— Износ имплантатов — 78 %, защита от преждевременной эякуляции сбоит на 5 минуте активной эксплуатации, из пакета массажа остался только актив садо-мазо-программ, — не моргнув выпалил Дэн, стараясь чтобы друг не расхохотался раньше времени. — Внимание! После эксплуатации без противорадиационной защиты снаружи купола в секторе L-56-Z-11 я получил дозу облучения, в результате чего работоспособность упала на 25 %, а все биологические жидкости обрели высокую токсичность. Возможность заражения радионуклидами временной хозяйки Вероники Ким составляет…

— Фу, ну и барахло! — красотка капризно надула губки и, тряхнув ультрамодной укладкой, отскочила от стойки сразу на пару метров. — Извращенец! Зачем ты притащил сюда этого облученного придурка?

— Зато он просто светится здоровьем! — Теодор уже не сдерживаясь, захохотал на весь бар, обнимая Дэна за плечи. — Правда, он милаха?

— Идиоты! — Вероника фыркнула и вытащила из сумочки дезактивирующий спрей. Такие на Новой Ибице были у каждого местного жителя, ведь по медицинским нормам на планетах с повышенным уровнем радиации подобную процедуру для профилактики полагалось проводить раз в неделю, а лучше чаще. — В гробу я видела такого Irien'а!

— Зато я его вижу каждый день, и не в гробу, а за навигаторским пультом, — фыркнул Тед, щелчком бармену заказывая второй коктейль.

— Кибер-навигатор? Еще скажи, что бортовой искин тебе сказки на ночь читает и пятки чешет! — девица злобно попыталась испепелить друзей взглядом, но куда ей было до легендарного «Горыныча». — Думаешь, я такая дура что поверю в это?

Вероника окинула их уничижительным взглядом, развернулась на высоченных шпильках и канула в дыму. Теодор хмыкнул и хлопнул Дэна по плечу:

— Ну вот, а ты боялся что будет скучно!

Глава 2. Беги, Дэн, беги

После ухода склочной девицы Дэн немного расслабился, получив от друга заслуженную порцию благодарного хохота, символических тычков под ребра и новой кружки крафтового пива. Против последнего киборг не возражал, довольно облизнувшись и смахнув языком ароматную пену: хмель колонисты выращивали в обширных многоуровневых парниках, благо недостатка в термальной энергии и солнце не было, а плодородная почва планеты придавала напитку яркий необычный привкус. Ну а солод импортировали с соседнего Аркаима, где злаковые культуры не выращивали разве что на полюсах.

— Ну и зачем ты так круто с ней? — задумчиво спросил Дэн, осушив кружку на треть. — Вроде она ничего, в твоем вкусе. — Хмм, — пилот помотал головой, пытаясь собраться с мыслями: полюбившийся ему коктейль «Последний выхлоп» был уже третьим по счету, но точно не последним. — Фигурка огонь, а глаза злющие. Да и не блондинка, я таких за версту чую: вредная, жадная и в постели бревно. Вот как на духу тебе говорю! Заранее сочувствую ее парню, если он у нее есть.

Рыжий удивленно вздернул и без того изломанную бровь: процент искренности в голосе Теда доходил аж до 91 %. Хотя если учитывать его богатый опыт на любовном фронте, с этой Вероникой не стоило вообще заговаривать, а уж тем более разыгрывать этот спектакль с «Irien'ом». Время клонилось к полуночи, над танцполом бара свет приглушили и сменили на более мягкий сумеречный спектр, народ начал потихоньку разбредаться по домам, а кто еще не нагулялся — по маленьким приват-кабинкам по периметру зала. Дэна туда не тянуло, хотя Теодор горячо уговаривал его присоединиться: неотразимый в бандане с принтом из знакомых листочков своей почившей питомицы и новой куртке-косухе пилот таки познакомился с близняшками — выпускницами местного колледжа. Девицы хоть и застенчиво хихикали, прячась за платиновыми кудряшками, но были не против уединиться в уютном алькове с круговым диваном. Дэн успел заметить, что там имеются навороченная голоплатформа, функции вибрации аж двадцати видов, подогрев и ароматерапия, а это означало что Теду скучать не придется.

Когда напарники наконец вывалились из бара, до конца со скрежетом выданной капитаном увольнительной оставалось двадцать минут. Дэн прикинул: вполне себе хватит дойти быстрым шагом до космопорта, но нет — уже прогулочным: Тед покачнулся и машинально схватился за плечо друга. Киборг только вздохнул: не стоило бы пилоту разбавлять «Последний выхлоп» крепкущей «Дикой Охотой» и совсем уж неуместной «Отвязной вишенкой». Несмотря на неплохой выбор бесплатных закусок на стойке, коктейли подействовали на Теда слишком хорошо, да и Дэну не хотелось быть занудой, осаживая приятеля в такой многообещающий вечер. В конце концов, капитан традиционно просил киборга "приглядывать за Теодором", а не с видом дуэньи читать ему над ухом лекции о вреде алкоголя. К тому же здешнее пиво было вкусным и киборг не стал запускать синтез алкогольдегидрогеназы и разлагать его на сахар и воду.

Рыжик привычно перекинул руку Теодора на свое плечо и, поддерживая его за талию, целеустремленно двинулся ярко освещенной торговой улицей к грузовому терминалу космопорта. Этот оживленный сектор никогда не спит, а значит и проблем быть не должно. Почти. Завернув за угол, киборг вздрогнул и напрягся: следующий перекресток суматошно озаряли сине-красными бликами аж три полицейских флайера, окруживших обломки двух других: альфианской стреловидной «сосульки» и хищного черного «Ската». На последних обычно обожала гонять золотая молодежь Новой Ибицы, наплевав на правила ВАИ и собственные жизни. Дэн дотошно изучил dex-программу для курортной планеты, ведь он прекрасно знал, что развлечения развлечениями, а неприятности всегда идут к ним бонусом. Причем двойным.

По старой, намертво въевшейся привычке, Дэн старался избегать полиции, вот и теперь заставил программу перепроложить маршрут по боковым улочкам. Время прибытия на «Мозгоед» увеличилось аж на 10 минут, но это ерунда: связавшись с Машкой на подходе к кораблю, он заставит искина подправить файлы и не выдавать их Стасу. Рыжий уверенно развернулся и, поддерживая друга, нырнул в полумрак тесного переулка, лишь кое-где подсвеченный неоновыми вывесками мелких магазинчиков и уличных указателей. Пиво настойчиво шумело в голове и DEX не обратил внимания на крикливо раскрашенный пузатый флайер, скользнувший прямо над ними и уже направленно зашедший на второй круг.

В сыром и довольно темном проулке было пустынно, местные давно спали, стараясь лишний раз не высовывать ночью носа на улицу и лишь шаги Дэна отзывались неприятным глухим эхом. Ему вторило сопение разморенного удавшимся вечером пилота, но интуиция Рыжего дала о себе знать: киборг резко остановился, заметив загородивший проход к космопорту полицейский флайер. Выругавшись, он свернул в левый, еще более тесный и грязный застенок, желая переждать рейд, но едва ступил на ничем не отличающуюся плитку, как тело выгнулось дугой от непривычно сильного и внезапного шока.

Связь с имплантатами почти сразу прервалась, мышцы свело болезненной судорогой. Даже тот блокатор ловцов DEX-компани на Шебе действовал куда мягче. Дэн коротко зашипел, роняя напарника и сам мешком рухнул на грязный тротуар, краем гаснущего сознания успев заметить севший совсем рядом смешной пузатый флайер. Боковая дверь бесшумно ушла в сторону, в поле зрения киборга показались знакомые серебристые каблучки с зазубринами.

— Пакуйте их, ребята, — раздался уже знакомый голос и Вероника хищно склонилась над Дэном, проводя острыми коготками по наклейке DEX-company на его груди.

— Я же сказала, что ты будешь моим. Мои сюрпризы разбросаны по всему куполу и активируются по направленному сигналу — так что даже семерка не засечет. Зря твой хозяин так артачился. Он мне тоже пригодится.

И наступила тьма.

Глава 3. Где их носит?

Станислав проснулся уже за полночь, не сразу вспомнив что он делает на прохладном полу каюты, а не в собственной постели. Но, осторожно потянувшись, капитан рискнул сесть, а потом и встать, с облегчением почувствовав что приступ проклятой болячки ушел в прошлое. Пока что.

Прислушавшись к ночному полумраку, затопившему корабль, Стас потер припухшие глаза и попытался понять что его разбудило. Изменений в мерном фоновом шуме не было: всё так же посвистывал воздух в вентиляции, едва слышно гудел генератор силового поля: после апгрейда на базе Альянса старенький генератор демонтировали, а работу нового капитан уже давно научился выделять среди остальных звуков. Взгляд бывшего космодесантника упал на небольшое зеркало на дверце шкафа — оттуда выглянула заметно опухшая (и уже небритая физиономия) потрепанного жизнью вояки.

— Ну Венька! — проворчал Станислав. — Чтоб я еще когда с тобой на ночь глядя глинтвейн с лимоном пил! А он еще соблазняет, мол, лучше спать будешь, давай еще кружечку. И зачем я только полез за апельсином в этот ящик для фруктов?? Вот и выспался…

Выглянув в коридор, капитан обнаружил бодрствующую и чем-то взволнованную Котьку, с мяуканьем вертевшуюся под дверями кают Дэна и Теодора.

Станислав нахмурился и понял, что эти двое еще не вернулись из увольнительной, конкретно опоздав и заслужив наряд вне очереди по крайней мере до конца стоянки. Шуганув ее, чтобы не будила остальных, он выругался про себя и сделал отметку в памяти провести с командой дисциплинарную беседу о недопустимости опозданий. Особенно из таких вот спонтанных увольнительных. Машинально нацепив фуражку и поправив просторные треники (на случай если придется столкнуться с Полиной в коридоре) Стас отправился на кухню: проверить все ли в порядке и хлебнуть некрепкого чая все с тем же оставшимся с вечера лимоном.

На появление любимого капитана сразу же отреагировала Маша: над голоплатформой проявился силуэт привиденистой блондинки в белом ночном колпаке с помпончиком и заспанной мордашкой. К пышной груди искин прижимала тонкую кружевную подушку, мало что скрывавшую, а больше на озорной голограмме ничего и не было.

— Что случилось, милый? — проворковала она. — Не спится? Убаюкать? — Машка кокетливо приподнялась на коленях, помотав таким же пушистым, как помпончик на ее колпаке, белоснежным фурри-хвостом.

— Себя убаюкай лучше, — невежливо буркнул Стас, озабоченно тыкая в комм и пытаясь вызвать по нему этих олухов. — Лучше скажи мне, почему коммы нашего пилота и навигатора недоступны??

— Очень просто, малыш, — Маша деловито уселась в позу лотоса, переложив подушку на колени, а кончиком хвоста чувственно провела по груди. — Согласно местной метеосводке, сегодня и завтра наблюдается мощная электромагнитная буря. Самая сильная за последние пару лет. Поэтому планетарные средства связи работают с перебоями, а спутниковую вообще на время отключили!

— Ну здрасьте-приехали! — хмыкнул Стас, щелкая кнопкой оставленного для завтрака полным чайника. — Почему ты вчера меня об этом не предупредила?

— Я предупреждала! — надула губки искин. — Но для тебя в тот момент более приоритетной была информация о доставке из местной аптечной сети мази с экстрактом аррианского жукояда, вот я и старалась для тебя. Как ты себя чувствуешь, малыш?

— Прекрасно я себя чувствую, — вздохнул капитан, не боясь сглазить. — Но меня больше волнует где сейчас бродят наши пилот с навигатором, чтоб их…

— Как только они появятся в моей зоне покрытия, я сразу же тебе сообщу! — участливо проворковала Машка, опуская кружевное недоразумение еще ниже и обхватывая его ножкой. — А может быть, пока все спят…

— Нет! — отрезал Станислав, — только секс-приключений с искином мне сейчас не хватало! Не хочу уподобляться тому Алексею. чтоб его. Лучше покажи мне последний выпуск новостей. Весь, а лучше криминальную сводку и даже светские сплетни — порой там мелькает что-нибудь дельное.

— Уже, милый! — изображение сонной блондинки мигнуло и превратилось в старательно тараторящую ведущую в пестром бикини из жгута местной пурпурной пальмы — если долго вглядываться в это разноцветное безобразие начинала мерно кружиться голова. Хотя под крепкое пиво это, наверное, даже приятно. — В ближайшие пару дней населению и гостям планеты настоятельно рекомендуется отключить электронные приборы за вычетом самых необходимых, — поведала искин, заменив лицо ведущей на собственное, так и норовящее подмигнуть капитану. — Из-за сильных электромагнитных возмущений возможны перебои, а в отдельных случаях даже порча электроники.

— Дальше, — вздохнул Стас, размешивая неполную ложку сахара в чае. — Это я уже слышал.

— Завершена окончательная консервация старого сектора куполов времен первой высадки, — показала ему розовый язычок блондинка. — Территория оцеплена, гражданским вход запрещен. Решается вопрос о возможном демонтаже сооружений и сдаче на металлолом и утилизацию. Но поиск спонсоров может занять длительное время и… -

— Дальше!

— Участились случаи пропажи без вести космолетчиков и туристов, — посерьезнела Машка. — За последние полгода пропали и не нашлись больше ста человек, в основном привлекательные молодые люди и девушки до тридцати лет — земляне, выходцы с Аркадии, Новой Земли-7 и внешних планет. Полиция ведет поиски, но безуспешно. Возможно, в нашем секторе появился крупный рабовладельческий синдикат.

— Откуда ему тут появиться, мы же ликвидировали последний, — хмыкнул Станислав, прихлебывая чай. — Что еще интересного? — А также повысилось количество случаев вопиюще наглого киберворовства, — продолжала "ведущая", — неизвестная шайка хакеров умело взламывает базовую защиту от производителя и заменяет образ хозяина на большом расстоянии, не выдавая себя. Похищены уже больше пятидесяти DEX'ов, двадцать одна Mary и больше сорока Irien'ов. Dex-company пока что не сделала ни одного заявления.

— Так, а вот это мне уже не нравится! — Стас резко отставил кружку. Шестое, а то седьмое чувство говорило ему — дело неладно и этих паршивцев нужно вытаскивать из обезьянника, злачного притона, а то и места похуже. — Cоедини-ка меня с ближайшим полицейским участком.

Маша укоризненно склонила голову, но подчинилась: полуобнаженная девица исчезла, а вместо нее появилось изображение сонного грузного полицейского с кружкой кофе в руках.

— Дежурный эксперт, лейтенант Граззер слушает, — неприветливо буркнул он, смачно отхлебывая из поллитровой кружки и закусывая пончиком.

— Станислав Петухов, капитан транспортного судна "Космический мозгоед", — представился Стас. — Хочу сообщить о пропаже пилота Теодора Лендера и моего нави…то есть киборга модели DEX-6 по кличке "Дэн". Уже два часа как они должны были вернуться из увольнительной, но связь с ними потеряна и…

— Вот пройдут трое суток, тогда и заявляйте о пропаже, — грубо перебил его толстяк. — Согласно планетарному законодательству, можете глянуть в сети. А то может ваш пилот загулял после удачного рейса, знаем мы таких! А кибер с ним и прямого приказа ослушаться не может. Вы ведь передали пилоту временные хозяйские права?

— Да, но… — начал было Стас. — Вы в курсе последних новостей??

— Журналисты всегда нагнетают обстановку, — махнул обкусанным пончиком лейтенант, уже неприкрыто зевая. — Хотите — ищите сами своего пилота и оборудование. А к нам через трое суток приходите. И сигнал невежливо оборвался. Станислав с силой опустил почти полную кружку на стол, не обращая внимания на выплеснувшийся чай и запросил у искина подробную карту всего купола, а особенно района, прилегающего к космопорту. Все равно уснуть он больше не сможет.

Неприятно терять контроль над собственным телом и имплантатами, задыхаясь от остро-болезненных судорог, но еще неприятнее прийти в себя в до боли знакомом месте, даже запахи почти те же самые: сырости, кислого железа и едкого дезинфектанта. Дэн с трудом смог пошевелить затекшей шеей — его голову и плечи (да и все тело) надежно удерживали фиксаторы металлического стенда DEX-company. Почти — да не совсем. Насколько киборг мог судить по сигналам от рецепторов и собственному отражению в стеклах шкафчиков напротив — стенд был устаревшего образца, массивный и громоздкий, в таких когда-то стояли "четверки". Впоследствии их заменили на более удобные и легкие — титановые с примесью алюминия и ванадия. Да и левый ручной фиксатор слегка расшатан….Дэн убедился в этом, незаметно пошевелив кистью и где-то внутри затеплилась надежда.

Но где же Тед? Он тащил его на себе в том сыром переулке, а потом эта злокозненная плитка — одна из многих в разбитом тротуаре. Киборг догадывался что могли туда подложить — легкая мина-противопехотка, доработанная и улучшенная именно для киборгов. Точнее против них. Подобные ей он сотнями находил и научился избегать на Шебе, но технологии не стоят на месте — как и любители легкой наживы, готовые втихую продать их на сторону. А эта дрянь была так умело замаскирована, как успела заметить Вероника, — даже семерка не засечет. Вот и он не смог — подставил и себя и друга.

Рыжий стиснул зубы, скосил глаза направо и наконец заметил почти такой же стенд с безвольно обвисшим телом пилота в нем. Правда, без головного фиксатора, и как успел заключить киборг, Теодор был еще без сознания, дыша глубоко и ровно, но не откликаясь на голос друга. На обычную отключку после выпитого в клубе этого непохоже, а значит парню что-то вкололи на месте чтобы не дергался. Дэн сосредоточился, пытаясь восстановить контакт с имплантатами, но система упорно выдавала одно и то же: "…периферическая нервная система в шоковом состоянии. Время восстановления кибернетических связей имплантов и органической части системы — 1 час 30 минут".

Рыжий облизнул губы и попытался если не просканировать — так хотя бы оглядеться насколько ему позволяли фиксаторы. Они находились в длинном, но довольно узком подвальном помещении с кое-где сколовшейся плиткой на стенах, да и перекрытия на потолке выглядели обшарпанными. Вдоль стен протянулись несколько терминалов, заботливо закрытых чехлами от сырости, глухие металлические шкафы, автоклав с инструментами, белые шкафчики со склянками отталкивающего вида и навороченный операционный стол — тоже со множеством захватов и фиксаторов. Это напрягло Дэна больше всего — он старался не вспоминать свой невольный визит в шебский офис DEX-company. А теперь это..

Киборг прислушался — с верхних уровней мерно накатывали знакомые ему звуки: хриплые голоса пьяных бандюганов, немудреная музыка, женский смех, а затем и шум драки, закончившейся треском станнера и чьей-то руганью. За толстой металлической дверью раздались шаги и в подвале появилась та самая истеричная девица из клуба, его "временная хозяйка" — Вероника Ким. За ее спиной торопливо цокали тонкими шпильками две блондинки-близняшки, радостно заулыбавшиеся при виде обмякшего Теодора у противоположной стены — видимо, время они провели не зря.

У дверей за ними неподвижно застыли два DEX'а — потрепанная "шестерка" с ассиметричной разноцветной стрижкой и новенькая "семерка" — отталкивающего вида длинноловосый шатен с носом-клювом.

— Я вижу — ты уже очнулся, — сладко улыбнулась Вероника, но киборг не обольщался на ее счет — глаза девушки оставались холодными и мерзко прилипчивыми, словно раздевая ими Дэна с головы до ног. Родную черную футболку с логотипом компании и сделанной Полиной надписью "ну просто зверски боевой!" с него сорвали и наверное выбросили, а вот джинсы оставили.

— Как ты себя чувствуешь?

— Система восстановилась на 55 % и будет готова к работе через 1 час 20 минут, — равнодушно ответил Дэн, привычно цепляя маску "правильного киборга".

— Чудненько! — довольно протянула "хозяйка", проводя острыми, залитыми ядовитым нано-лаком коготками по груди и плечу Рыжего, — Хотя я вижу, что тебе не привыкать к подобным передрягам. Как ты очутился у этого….брутального нахала? — Вероника оглянулась на пилота.

— Данная информация строго конфиденциальна, доступ к ней имеется только у хозяев первого порядка, — проинформировал ее Дэн, — а у вас временный доступ третьего уровня.

— Ничего, скоро я узнаю о тебе всё — когда сюда придет наш специалист по вашим замороченным кибермозгам! — фыркнула Вероника, прохаживаясь по самопальной прозекторской. — Всё — где тебя выпустили, когда и кому продали, сколько человек ты убил, а скольких и… — она засмеялась. — После небольшой обработки ты будешь иметь большой успех в моем филиале "Матушки-Крольчихи" — неофициальном, конечно, но так даже интереснее!

— Какая еще нахрен "Матушка-Крольчиха"?? — перебил ее хриплый голос пилота. С похмелья и отходняка сильным транквилизатором Теодор был особенно зол.

— Отпусти нас немедленно, ты, курица крашеная! — видимо, последние несколько минут парень только делал вид, что он без сознания.

— А то что? — фыркнула девица, откинув назад поблескивавшие даже в темноте бирюзовые пряди. — Сделаешь во мне дырку грозным взглядом?

— А то скоро сюда придет наш капитан, Станислав Петухов — с подкреплением и вам мало не покажется! — совершенно серьезно ответил ей пилот. — Он бывший космодесантник, между прочим, а там бывших не бывает! И уж будь уверена — он всю планету перевернет, но найдет твое гнилое гнездо.

— Ой как страшно, боюсь, боюсь, — протянула Вероника, хищно подкрадываясь к пилоту как кошка к попавшей в мышеловку мыши. — Ну зачем такому жгучему красавчику растрачивать свой тестостерон впустую? Побереги его для работы, а не то…

— Не то что? — хмыкнул Тед, пытаясь размять ноющие мышцы — насколько ему позволяли фиксаторы.

— А не то на черном рынке всегда есть спрос на молодые и здоровые органы, ведь выращивать их так дорого и выморочно, — промурлыкала Вероника, приобнимая пилота и щекоча дыханием его ухо. — Да и зачем выращивать, если можно взять так? — указательный палец нахальной девицы оставил длинную красную царапину на груди Теодора — броской красной футболки его тоже лишили. Но и этого ей показалось мало: не обращая внимания на подручных, нахалка скользнула ниже и коснулась украшенной металлическими заклепками ширинки пилота. — О, я вижу ты уже почти пришел в себя!

— О да, босс, он такой душка, просто не оторваться, — снова захихикали близняшки, вплотную облепившие уже Дэна. — Мы уже протестировали этого кобайкера как следует!

Такое обращение сильно встревожило киборга: ведь это подтверждало его опасения — они в плену у местного криминального клана. И даже их капитану будет трудно сюда проникнуть. А "Сигурэ" сейчас далеко.

— Он говорит правду? Про вашего капитана? — Вероника наконец отошла от второго пленника и уставилась на Рыжего. — Про этого вашего десантника?

— Уровень искренности — 98 процентов, — Дэн говорил нарочито бесцветно, чтобы Теодор понял что к чему и не наделал глупостей.

— А остальные два? — девушка подошла еще ближе, ее губы почти касались щеки киборга, закрытой отросшими рыжими прядями. Резинку по пути он тоже где-то потерял. — Погрешность анализа, — Дэн тоскливо покосился на друга, стараясь чтобы этого не заметили эти нахалки.

— Вот как, красавчик… — Вероника закрыла глаза и легко коснулась его плотно сомкнутых губ.

"Неужели нимфоманка??" — подумалось киборгу и только благодаря части вернувшихся под контроль имплантатов ему удалось остаться бесстрастным.

— Конечно, я могла бы все узнать и от вас самих, — она пожала плечами, наконец отлипая от Дэна и делая знак помощницам. Те резво пристроились ей за спину. — Но не хочется портить вам шкурки. Такие лакомые кусочки редко попадают мне в руки. Так что отдыхайте пока — а когда пройдет действие транквилизатора и шока — вас отведут в уютную камеру. Не советую дергаться, как и твоему хозяину, уже бывшему, — она оглянулась на Теда, — ну что? передашь мне право управления?

— Хрен с ним, — равнодушно выдал пилот. — Он твой.

Теодор знал, что эта процедура для Дэна и него самого — лишь фикция и настоящим хозяином для киборга является и остается им Станислав. Но пусть эта курица пока что недооценивает противника.

— Умница, — промурлыкала Вероника, и хотела сказать еще что-то, но комм у нее на руке требовательно запищал. — Все дела, дела. Ничего без меня не могут. Увидимся позже — в моих апартаментах! — на прощание девица ущипнула Теодора за подбородок, и рассмеявшись, наконец ретировалась со всей своей свитой. Но нет — как успел заметить Дэн, за дверью их осталась сторожить "шестерка".

— Вот влипли так влипли! — прорычал Тед, пытаясь расшатать крепления на стенде. — Где мы по-твоему, Дэнька??

— Ориентировочно и насколько я могу судить по местной геолокации — в районе "Старого города", там где заброшенные и законсервированные купола времен первой волны колонизации. — вздохнул Рыжий. — Но связь со с инфранетом и спутником постоянно прерывается и я не могу проложить маршрут назад, к космопорту.

— Ага, законсервированные они, как же, — Теодор рванулся от злости так, что непонятно — захрустели ли это фиксаторы или ребра пилота. — Вон как там наверху все бурлит!

— Судя по звукам — там, кроме "Матушки-крольчихи", дискотеки и прочего еще и бои без правил проводятся, — совсем грустно ответил Дэн, кусая губы. — Вот куда мне точно не хочется.

— Ничего, прорвемся, просто сделай вид что согласен на трудовые подвиги на ниве любви, — с сарказмом протянул Тед, пытаясь расслабиться и собраться с силами. — Наш капитан обязательно что-нибудь придумает, уж в нем-то я не сомневаюсь!

Глава 4. Завтрак по-мозгоедски

Утро застало Станислава в глубокой медитации за объемной голографической картой купола при космодроме и прилегающей к нему курортной зоны. Зона поисков была достаточно обширной, но капитан решил — далеко эти паршивцы уйти не могли, ведь времени в увольнительной у них было в обрез. Приказав Маше подсветить красными указателями все бары, ночные клубы, круглосуточные кафе и филиалы "Матушки-Крольчихи" (а их нашлось в выделенной зоне аж 7 штук!), капитан нахмурился: от множества алых меток сразу разбежались глаза, а в голове зашумело как после пары рюмок достопамятной колевки.

Потерев глаза и помотав головой, Стас выругался и взглядом пробежался по широкой торговой улице, идущей перпендикулярно к грузовому терминалу космопорта и собственно утыкающейся в него. " Шоарра грузы на всю катушку кайф" — нет, "Ice-Cream-Space" — сюда они точно завернули, Дэн никогда бы такого не пропустил, "Кобайкер навсегда" — тут уже Дэну пришлось вытаскивать друга, "Горячая картошка" — навряд ли, парни успели поужинать на корабле, "Шальной кобайк" — а вот сюда точно стоит заглянуть. Бывший космодесантник торопливо тронул мигающий рекламный значок и над голоплатформой сразу же высветилась девица в суперкоротких джинсовых шортах, а топ ей заменяли две кроваво-красные вишенки, призывно вращающиеся в нужных местах:

— Добро пожаловать в самый крутой бар для кобайкеров и не только в этом секторе Галактики! У нас тебя ждет самый продвинутый танцпол с интерактивными голограммами, звуковыми, тактильными и обонятельными эффектами, уютные приват-кабинки за умеренную цену, расширенное меню, креативное бармен-шоу, а самое главное: — девица томно понизила голос: — Первый фирменный коктейль "Последний выхлоп" бесплатно!

— Вот мимо такого соблазна Тед точно не прошел бы! — с досадой констатировал Станислав, смахивая надоедливую рекламу, хотя девица проникновенно обещала всем посетителям их заведения скидочный флайер "Матушки-Крольчихи". — Ну они у меня получат когда вернутся. Если вернутся… — вдруг неожиданно для себя выдал он.

По коридору пробежал и ворвался в пультогостиную пушистый вихрь: дежурной по кухне сегодня была Полина и сейчас девушка торопливо завязывала пояс цветастого махрового халатика, проскользив по гладкому полу почти до общего стола и только сейчас заметив капитана:

— Ой, Станислав Федотович, вы уже встали?? А я проспала, простите… — Полина попыталась пригладить торчащие во все стороны креативно окрашенные в серебристо-розовую гамму пряди, среди которых редко-редко мелькали родные каштановые. — Не обращайте на мой новый имидж внимания, через пару дней смоется! Я просто взяла в корзине на распродаже не тот пробник..

Но капитан только устало махнул рукой. Новый имидж их зоолога сейчас заботил его меньше всего. Полина находчиво стянула тоненькую резинку с пачки бумажных полотенец и, убрав непослушные волосы, полезла в холодильник чтобы поскорее реабилитироваться перед начальством.

— А где Тед и Дэнька? — спросила она, шурша пакетами и хрусткими упаковками. — Они же всегда первые к завтраку приходят.

— Вот и я хотел бы знать — где они, — вздохнул Станислав, сохраняя карту с пометками на свой терминал. — Связи с ними нет с полуночи, но Маша утверждает что во всем виновата электромагнитная буря.

— Как нет?? — девушка резко повернулась, прижимая к груди банку с маминым черешневым компотом и упаковку яиц. — Но где они могут быть? Снова в полицию попали как на Шесс?

Полина вдруг осознала что до этого момента ей никогда не было так тревожно за друзей. Позабыв о завтраке, девушка попыталась активировать носом комм на правой руке, но яйца решили иначе: растянутые крепления не выдержали, одно из яиц смачно разбилось, а когда зоолог шагнула вперед чтобы положить злосчастные продукты на разделочную доску, то подскользнулась и упала, разбив и все остальное.

Стас содрогнулся, наблюдая эту трагедию: Полина, оплакивая мамин компот и друзей, все пыталась вызвать Рыжего, мучая комм и так и эдак и уже откровенно заливаясь слезами. Если уж даже его, армейского сухаря проняло, то девушка должна была почувствовать беду, случившуюся с их пилотом и навигатором гораздо острее.

— Господи боже, Полина, вставай скорее, а то поранишься! — Стас ногой отпихнул самые крупные осколки в сторону и помог Полине подняться, но та заревела еще пуще, уловив нотки отчаяния и в его голосе.

— Их наверное похитили! Я вчера смотрела новости, но устала и уснула! — девушка уткнулась в майку Станислава, заливая слезами и ее. — Я должна была вас предупредить, но отключилась! Я не должна была… — от внезапного сильного стресса носом у Полины обильно хлынула кровь, оставив на груди капитана огромную кровавую кляксу.

— Тише, Полли, мы их обязательно найдем, слово космодесантника! — Стас криво оторвал салфетку от общей пачки и попытался локализовать бедствие, но тут в пультогостиную ворвались заспанные Вениамин с Михалычем:

— Стасик! Что тут произошло, кого-то убили?? — ошеломленно выдал доктор, созерцая кровавую лужу компота в яичных сгустках на полу и "рану" на груди друга. — И чьи это мозги??

— Ннс напли?? Опть прты?? — взмахнул монтировкой Михалыч, отчего крутившаяся под ногами Котька с мявом взлетела по ноге капитана и впилась когтями в самое чувствительное место. Тут Станислав не выдержал и, выдав пару забористых эпитетов, попытался отскочить и одновременно отодрать святотатицу от штанов, чуть не лишившись их окончательно, но тоже подскользнулся на яичной жиже и упал пятой точкой на то самое острое донце банки.

Вопль, последовавший за этим, услышали даже на другом конце спирального рукава этой Галактики.

— Ну вот, все из-за меня! — еще пуще заплакала девушка, шмыгая носом и помогая капитану встать. Совместными усилиями они с Вениамином под руки оттащили ругающегося Стаса в медотсек, несмотря на то что последний пытался мужественно идти сам. Полина, обернувшись и прижимая к носу пучок салфеток, упросила Михалыча навести порядок в кухонной зоне и отправилась ассистировать доктору: из-за шкодливой кошки Станиславу теперь придется наложить не меньше десяти швов.

В прохладном, противно пахнущем антисептиком медотсеке Стас немного поутих и сразу же отгородился от этих двоих смотровым столом, но время от времени выдавал сочные эпитеты. Теперь уже от смущения в присутствии Полины: доктор быстро выдернул самые крупные осколки и на время усадил друга на три сложенные впитывающие кровь пеленки для больных, а девушке накапал успокоительного и вручил активированный хладоэлемент для носа. Отпустив помощницу переодеться, Вениамин застелил операционный стол стерильной простыней и помог другу принять нужную позицию, срезав загубленные вконец треники.

— Мда, сегодня Котька в любви к тебе превзошла саму себя, — вздохнул доктор, обильно опрыскивая руки дезинфектантом и напыляя одноразовые перчатки. — Так из-за чего весь сыр-бор?

Капитан со стоном уткнулся в сложенные перед лицом ладони.

Оказавшись в одиночестве, девушка торопливо сняла испачканный халат и по пути забросила его в стиральную машину. Оставшись в длинной спальной футболке (и теоретически, нет точно — трусах) Полина было направилась к своей каюте, как дверь шлюзового отсека мягко скользнула в сторону и на пороге, словно призрак в облаке дезактивирующего дыма, нарисовался стройный силуэт полицейского с отчетливыми азиатскими чертами.

Девушка пискнула от неожиданности и замерла на месте, по-прежнему прижимая к носу пластинку хладоэлемента.

— Р-Роджер?? — наконец, слегка заикаясь, выговорила она.

— Полли? — по дороге к "Мозгоеду" через все поле космопорта бывший пират то и дело представлял себе их встречу после памятной экскурсии на Кр-Шерии и для смелости купил по дороге живой букет эндемичных актиний-хамелеонов, коих сейчас с нежностью прижимал к груди. Тогда Полина даже в рабочем комбинезоне казалась ему самой прекрасной девушкой, с которыми ему доводилось встречаться, а сейчас перед Роджером стояла заплаканная незнакомка с ультрамодной стрижкой-окрашиванием, тонкой короткой футболке и припухшим носом. С трудом опознав в ней Полину, он сумел выговорить:

— Что с тобой случилось? Тебя кто-то ударил?? — рука сама потянулась к бластеру на поясе, а затем — к тяжелому полицейскому станнеру на другом боку.

— Нет! — наконец пришла в себя зоолог, ныряя в санузел, — я сама во всем виновата! Я….чуть не убила капитана!

Через несколько минут, умывшись и переодевшись, Полина приняла от потомка самураев такой вожделенный в другое время дар, позволив актиниям трогательно обвиться вокруг шеи, но затем прикусила губу и отставила горшок в сторону.

— Как ты смог войти? Я подумала, что увидела привидение! Этого… — Полина напрягла память. — Ёкая?

— Ну что ты, Полли! — вздохнул Роджер, проходя вслед за девушкой в пустую пультогостиную. — Вы же сами велели Маше внести меня в базу данных корабля как "друга команды" с правом доступа в любое время. Я прилетел только сегодня утром и решил сделать вам сюрприз. А что тут произошло?? — с ужасом спросил он, обозревая стол и крайние стулья в кухонной зоне, заляпанные дивной смесью компота и яичного желтка.

— Несчастный случай на производстве, — смущенно призналась Полина, помогая Михалычу выкинуть осколки банки и скорлупы в утилизатор. — Роджер, у нас беда! Тэд и Дэнька пропали еще ночью, их коммы недоступны, и мы не знаем где их искать. То есть, можно сказать что знаем, а тут еще эти кошмарные новости..

Девушка вкратце ввела Роджера в курс дела, а Михалыч время от времени сурово кивал, сидя рядом и вставляя меткие, но невразумительные комментарии. Пока потомок самураев пил кофе и переваривал полученную информацию, биолог приготовила завтрак на скорую руку, открыв вторую упаковку яиц и наконец пышный сырный омлет с горячими тостами выманил доктора и очень осторожно переступающего капитана из медотсека. К счастью, мелких осколков оказалось немного и, уколов другу традиционный коктейль противовоспалительного и обезболивающего, доктор аккуратно наложил регенерирующую повязку центаврианского производства, справившись без официальной медсестры. К вечеру ветеран космодесанта уже должен был забыть о утреннем инциденте.

— Да у нас гости! — с оптимизмом воскликнул Вениамин, невольно обгоняя друга и здороваясь во вставшим им навстречу Роджером. Стас тоже обрадовался их "прикормленному полицейскому", прибывшему с визитом подозрительно вовремя. — Какими судьбами в этот курортном уголке? Полли уже рассказала вам о нашей пропаже?

— Я тоже рад вас видеть, — изысканно поклонился Роджер, отчего духи его самурайских предков дружно вытерли скупую слезу. — Я тут по долгу службы, хотя и должен находиться в отпуске. "Сигурэ" сейчас проходит плановый ремонт и техосмотр на на нашей базе на Сигме-1, а я прилетел на трофейном "невидимке". Жаль, что Петровича пришлось оставить на попечение Джилл — с ним я бы привлекал слишком много внимания. У меня задание от руководства инкогнито разузнать что тут творится: количество пропавших без вести на этой планете превысило все приличные и неприличные пределы, да еще и всплеск киберворовства… — Сакаи почтительно выдвинул стул для капитана и помог ему сесть. — У нас есть версия, что среди высших чинов местной полиции завелись крысы на прикорме у здешних криминальных кланов. Цифры их отчетов явно подтасованы, случаи преступлений искажаются или замалчиваются. А тут еще и ваше ЧП.

— Мы все же надеемся, что эти двое олухов где-то загуляли и зависли, и еще не проспались, — хмыкнул Стас. — То есть надеялись. Но более ответственный Дэн всегда старался дотащить Теодора до корабля, в каком состоянии тот бы ни оказался!

— Да, все это более чем подозрительно, — хмыкнул Роджер, наливая себе вторую кружку кофе. — У меня есть код доступа к камерам на поле космопорта, терминалов и на выходе — Фрэнки постарался. Так мы хотя бы приблизительно поймем куда отправились ваши пилот и навигатор. Конечно, я мог бы запросить и местную полицию на предмет потоковых данных с уличных камер, но… — Сакаи виновато развел руками. — Мне нельзя раскрывать себя.

— Хорошо, буду тебе очень признателен, — вздохнул Стас, — я бы и сам отправился переворачивать все ночные клубы поблизости, но пока вынужден делать каменную мину при плохой игре. — капитан поморщился, слегка поерзав на стуле. — А все Полинина мама виновата с ее компотом! Это не компот — а какое-то оружие массового поражения!

— Неправда, компот был вкусным, — виновато отозвалась Полина, накладывая всем омлет. — Просто я переживала за Дэнечку и Теда. Им нужна помощь, я же чувствую!

— Да, ты права, — поднял палец вверх Вениамин. — Но пока для тебя есть задание: помоги мне простерилизовать медотсек, раз уж ты не смогла мне ассистировать, а ближе к вечеру курьер из "Живи Здорово" должен привезти наш заказ к воротам грузового терминала. Из-за каких-то местных заморочек он наотрез отказался доставить его до корабля…

— Хорошо, я все сделаю, — вздохнула Полина, забыв о завтраке и зарываясь лицом в распушившиеся в теплом корабельном воздухе актинии. Забавно колышущиеся нити всех цветов радуги мягко оплетали лицо и руки девушки, будто пытаясь ее сожрать (а самые длинные и ловкие создавали эффект легкого пилинга) — со стороны это выглядело мило, но жутковато.

Глава 5. Тест-драйв

Вероника любила ранние вечера на этой планете: сквозь тонкую пелену купола над головой на открытый пентхауз на крыше падал чистый изумрудный свет заходящей звезды, отражаясь от темно-золотистой почвы и охристых озер на поверхности, а высотные здания, висячие сады с центаврианскими модификантами и скоростные магистрали придавали всему этому оттенок милого курортного захолустья. Даже здесь, в официально заброшенной, но на самом деле вполне обитаемой части Старого Города.

Но сейчас ей было не до умиротворенной релаксации на знакомые пейзажи: владелица купола, слегка нахмурясь, наблюдала за подрагивающим изображением с одной из подвальных видеокамер. На нем была вся та же облупленная лаборатория-прозекторская с рядом стендов для киборгов и операционным столом. Но не они интересовали ее: рыжий киборг в одном из них весьма живо и эмоционально шевелил губами, разговаривая со своим бывшим хозяином. Но бывшим ли?

— Твою мать, Вонючка Спайк, почему ты снова закупил партию этого шоаррского барахла вместо нормальных камер? — капризно обратилась она к долговязому парню в ядовито-разноцветной сетке вместо рубашки и мешковатой тоге-штанах за длинным рядом терминалов у противоположной стены. Тот вздрогнул и обернулся на голос начальницы, разворачиваясь на массивном капитанском кресле, снятом явно с чьего-то крейсера. — Опять звук барахлит! Они там о чем-то треплятся, а я ничего не слышу!

— А что Спайк? Что сразу Вонючка Спайк?? — сварливо отозвался он, колдуя на схемой электропроводки нижних уровней. — Я предупреждал вас, что за нормальную электронику сейчас дерут немеряно, можно и без штанов остаться! Вот и пришлось брать шоаррский аналог со скидкой.

— Закажи новую партию черед посредника от официального производителя и пусть подавятся. Так что ты там нарыл про новеньких?

Хакер понятливо кивнул и снова развернулся к терминалу. На центральном, самом большом вирт-экране появились изображения Теодора и его рыжей тени: сначала на поле космопорта, потом улыбающегося пилота у дверей грузового терминала, указывающего киборгу на яркую вывеску ресторанчика напротив. В углу экрана скромно мигал скан паспортной карточки парня из официальной таможенной декларации, поданной капитаном.

— Обычные работяги-дальнобойщики с "Космического Мозгоеда", привезли груз удобрений и концентратов, а также кучу всякой растительной дряни, вроде тех же шоаррских растений, — неодобрительно отозвался Вонючка Спайк. Такое прозвище ему дали не за пренебрежение гигиеной, а за любовь к пряным арома-палочкам и прочей релаксирующей ерунде со всех концов Галактики. — Эта смуглая горилла..- едко прошелся в адрес Теда хакер. — родом с задрипанной аграрной планеты, в прошлом кобайкер, активно участвовал в разборках уличных банд, затем примкнул к "Барракудам". Закончил, правда со скрипом, пилотскую Академию и сейчас вкалывает на этом старом транспортнике, давным-давно списанном с баланса космодесанта на Новом-Бобруйске, — отчитался тощий, почти как Фрэнки, хакер. — И даже без второго пилота, прикиньте какие нищеброды? Но с другой стороны — тот еще фрукт, в "Матушке-Крольчихе" внутренних планет о нем ходят легенды — у этого чувака один из самых высоких скидочных уровней сети!

— Вот как..- хмыкнула Вероника, вглядываясь в голографии пилота, начиная с отрочества и до нынешних дней. — Подожди, не тот ли этот "Мозгоед", что разгромил на пару с Унылым Роджером Балфера, а потом и Казака с его прихлебателями?

— Может быть и тот, — парень шустро зашлепал по клавишам биоклавиатуры. На Джек-Поте он не бывал и не горел желанием, а сплетен ему и в узком кругу коллег хватало. — Но разве экипаж простых дальнобойщиков способен справиться с бандой мордоворотов по численности в несколько раз больше их самих?? У них даже пушек не установлено, ни плазменных, ни лазерок, вообще никаких!

— Вот и я тогда решила, что это байки обкурившихся придурков из "Кантины", — фыркнула Вероника. — А что там с киборгом?

— А вот с ним все прозаичнее, — вздохнул Спайк, открывая сайт военного архива пятилетней давности. — Вы говорили, что это Irien, а у меня данные на DEX'a, судя по личному номеру. Этот рыжий числился на балансе базы "Иблис" на Шебе, участвовал в боевых операциях на Майе, Раккуне и Арракисе, но затем был списан по причине малой эффективности и редкостной тупости (даже для киборга), — уточнил хакер, оглядываясь на начальницу. — Это не я сказал, это интендант так приписал в акте о списании. Затем был продан Максу Уайтеру с "Черной Звезды" на аукционе списанного армейского имущества и использовался для охраны и развлечений наемников. После крушения корабля на Новом Бобруйске числился пропавшим. И числится до сих пор — данные о нем после даты катастрофы тщательно подчищены. Странно, как будто кто-то из наших хорошо так постарался. Вот только кто?

— Да какая разница, теперь-то он наш, — аккуратно зевнула Вероника, шлифуя коготки на левой руке маленькой лазерной пилкой. — Что там у него в башке и пакете программ?

— Вот когда он будет тут у меня в стенде валяться тепленьким — тогда и скажу, — ответствовал хакер, смахивая голографии остальных мозгоедов с вирт-экранов

Просторный салон-приемная, где они сейчас находились (если не считать двух здоровенных "семерок" — телохранителей, застывших по обе стороны дивана, где лениво лежала хозяйка), был словно составлен из двух разных кусочков: левую часть выделяла роскошная отделка Внутренних Миров с мебелью на гравиподвесках, альфианскими растениями-пылеуловителями, длинной голоплатформой, земными картинами 20 века и стильной барной стойкой из настоящего красного дерева, способной заткнуть за пояс любой настоящий бар снаружи.

Правая часть с нарочито кибер-панковским дизайном стен и набором потрепанной лабораторной мебели из нержавейки являла столь сильный контраст с первой, что впервые попавшие сюда люди (и нелюди) удивленно моргали, пытаясь понять — не обманывают ли их зрительные нервы? Если не считать рабочего места Вонючки Спайка (хакера-кибертехнолога когда-то с треском уволили из DEX-company за опоздания и скандалы с руководством) с тремя навороченными терминалами у дальней стены, обстановку довершали несколько потускневших от времени диагностических стендов для киборгов и ряд электронных приборов у другой стены.

Вишенкой на торте всего этого на границе двух миров возвышался тонкий шест для стриптиза на обитой бархатом круглой платформе.

Вероника зашипела сквозь зубы, понимая что ее подчиненный прав и сухо скомандовала "семеркам":

— Рекс, приведи сюда пленника из стенда № 11, а киборгу "шестерке" от моего имени вели следовать за ним. Джас, ты подстрахуешь его.

Телохранители бесшумно развернулись и исчезли за массивными дверями. Через несколько минут первый из них приволок побледневшего, но огрызающегося от возмущения Теодора. Родную куртку-косуху и красную футболку пилоту все же вернули. Дэн безмолвно следовал за ним, сопровождаемый второй "семеркой" неотступно, но как будто не замечая его. В их программе Рыжему сейчас был присвоен нейтральный статус, позволявший свободно передвигаться по охраняемой дексами территории (если конечно у Дэна не было в руках оружия, создававшего угрозу хозяйке). Статус полноценного хозяйского имущества ему должны были дать после проверки местным светилой киберпрограммирования.

— Ну что, отдохнули, красавчики? — приподнялась на пушистой подушке Вероника, весьма довольная собой. Нечасто ей в руки попадались такие отборные экземпляры! "Шестерка", правда, не в самом лучшем состоянии, но это ничего — многие клиентки (а порой и клиенты!) любят шрамы. — Готовы отрабатывать время и деньги, потраченные мной на вашу транспортировку и содержание здесь?

— Иди ты знаешь куда? — невежливо буркнул Теодор, косясь на зловещего, но пока неподвижного DEX'а за спиной. За время отсидки в холодном подвале хмель и остатки транквилизатора успели окончательно выветриться из него и теперь парень был зол так, как не был даже в плену у работорговцев.

— С удовольствием, малыш, пойду — но только с тобой, — рассмеялась Вероника, тоже успевшая переодеться в черное облегающее мини с глухими воротом и рисунком из алых драконов на спине. — Но сначала я должна проверить на что вы оба способны. DEX-6, как там твое прежнее имя и кличка?

— Дэн, Дэнечка, Денис Воронцов, Белочка, Рыжая сволочь, Сдохни, тварь, — старательно начал перечислять Рыжий в порядке убывания и согласно своей бурной биографии.

— Дэнечка — как мило, — облизнулась наглая девица, картинно забрасывая одну ножку на спинку дивана. — Снимай верхнюю одежду и обувь и ложись в стенд. Рэкс, закрепи фиксаторы и проверь их. А ты, — она обратилась к увлекшемуся просмотром голографий с Полиной хакеру. — Вытряси из кибера все, что можно. Что там у него в башке?

Спайк кивнул и погрузился в священнодействие: установил связь с рыжей шестеркой в стенде и удивленно фыркнул:

— А тут все еще страннее — у этого странного DEX'a стоит только базовый пакет: послушание, распознавание образа хозяина, координация движений, охрана хозяина и его дома. Ага, вот тут еще расширенный пакет для Irien-69, - уточнил хакер. — Не придется ставить что-то еще — для работы в новом филиале ему этого вполне хватит. Опа-ча! — подпрыгнул он на стуле, — Я тут залез ему в программу самообучения и тут нехило так прокачан кулинарный раздел. Прикиньте, он даже пиццу печь умеет!

Дэн едва сдержал тихий стон — сейчас, когда в его программах так бесцеремонно копался этот недотепа, ему как никогда захотелось вернуться на "Мозгоед": погонять Котьку от банки сгущенки, испечь вместе с Полиной шарлотку, порубиться с Тедом в космобой, а не лежать как бездушный манекен в холодных обьятиях этой своеобразной тюрьмы для киборгов.

Фирменный вирус Фрэнка, намертво " съевший" компьютер Збышека, ещё оставался в закромах личных данных Рыжего, но тот понимал, что сейчас пускать его в ход рано. Пусть этот недотепа думает, что контролирует ситуацию. Благодаря улучшенной защитной программе, установленной ему Фрэнком после приключений на Шебе, Дэн теперь мог сам решить, что увидит кибертехнолог в списке программ, а также подтасовать личные данные. Например, "вписать" нахалку в хозяева первого уровня — так чтобы никто его не заподозрил. Расколупать такую обманку мог только сам Фумагалли или специалист его уровня, а этот долговязый хмырь до него явно не дотягивал.

— Что ты хочешь с ним сделать?? — сразу набычился Тед, с тоской наблюдая как притворяющийся обычным киборгом Дэн послушно выполняет приказ "хозяйки" и неподвижной куклой замирает в полупрозрачном коконе диагностического стенда.

— Как это — что? — удивилась Вероника, соблазнительно отодвигая другую ножку на край своего ложа. — Протестировать свое новое приобретение, проверить его как следует — не насовал ли ты в него нелицензионного софта на случай воровства, ха-ха, просмотреть его память — а вдруг тебе есть что скрывать?

— Хрена с два ты что там увидишь! — рыкнул Теодор, мучительно краснея. Конечно, стыдиться ему было нечего, но он не хотел чтобы в мозгах его лучшего друга так бесцеремонно копались какие-то там киберворы. — Не советую тебе этого делать, а то..

— Да ладно тебе, — махнула рукой красотка. — После него и твоя очередь придет — видишь эту прелесть? — она кивнула на шест в центре зала. — Посмотрю как ты двигаешься под музыку, без нее и — она сладко улыбнулась, — после нее!

— А если я не захочу? — хмыкнул Тед, сжимая кулаки. Вот попали так попали! Лучше бы его избили и морили голодом на перловке с гнусным комбижиром как тогда на Медузе, чем стать каким-то альфонсом на подхвате у этой стервочки.

— Уй, какие мы грозные! — Вероника наконец подняла обтянутую латексом задницу с дивана и изящно проследовала к лабораторному шкафчику у стендов. Рывком вытянула оттуда сверкающую хромом панель с инструментами и в пальчиках девицы засверкал отточенный скальпель. Мерцающие бирюзой пряди мягко коснулись груди лежащего в стенде Дэна, смешавшись с рыжими, разметавшимися по боковым амортизаторам, а затем холодное лезвие коснулось сонной артерии на шее киборга. — Ты ведь привязался к этому милашке, правда? Я думаю, что тебе будет нелегко смотреть как кровь слабо (а все из-за имплантов), но так красиво брызжет из его артерий, а ты стоишь и ничего не можешь сделать…

Тед почувствовал как на его запястьях стальным захватом сомкнулись руки "семерки", а девица тем временем продолжала, водя острым лезвием по подбородку неподвижно замершего Дэна, его груди и ниже, задержавшись на золотистой дорожке ниже пупка.

— Конечно, DEX продержится дольше человека, но из-за подобной обширной кровопотери даже он обречен и импланты не помогут, — облизнулась она. — Особенно если я прикажу не активировать их. Ах да, чуть не забыла про бедренную артерию…

— Заткнись! — заорал Теодор, — Я…сделаю все, что захочешь. Но его не трогай.

— Вот молодец, всегда бы так! — скальпель со звоном упал в лоток для инструментов и Вероника сделала знак "семерке". Пилот почувствовал, как хватка ослабла, а затем последовал ощутимый тычок в спину — такой, что не мелкий парень по инерции сам полетел к шесту. Проходя мимо, красотка словно бы невзначай коснулась ребром ладони его груди и уже уверенно — пониже, словно Тед уже принадлежал ей.

Тот стиснул зубы, косясь на смутный рыжий силуэт в стенде — как и Дэн, Теодор прекрасно понимал, что расклад сейчас не в их пользу, "семерки" скрутят его в один момент. Даже вывихнутое когда-то в плену плечо заныло, не давая парню наделать глупостей.

" — Дэнька поступил бы точно так же, — подумалось Теду. — Он и сейчас старается выиграть для нас время. А пошло оно все к черту…"

— Ну хоть выпивкой угостишь? — кивнул он на мерцающую точечной подсветкой стойку бара. — А то у меня в горле пересохло со вчерашнего дня.

— Конечно, красавчик! — Вероника довольно потянулась, касаясь сенсоров на подлокотнике дивана, гравиподвеска чуть заурчала, поднимая диван повыше, а на границе между лабораторией и приемной активировалась тонкая, но плотная пелена звукопоглощающего полога. Еще одно касание — и из боковой ниши вынырнула тихая Mary — девушка с коротким салатовым карэ в костюме горничной и скользнула за барную стойку.

— Мне — малиновый Дайкири, а тебе что? — Вероника расслабилась, почти заполучив что хотела.

— Мне 2 Б-52 и поскорее, — буркнул Теодор, с ужасом представляя себе, что сейчас происходит на корабле. Их отсутствие давно заметили, капитан рвет и мечет, доктор обзванивает морги и больницы, Полина рыдает в Котьку, а Михалыч перебирает свои запасы арматуры и, на всякий случай, движки — так механику легче было справляться с трудностями жизни.

Когда оба шота прожгли жгучую дорожку внутри пилота и ушли в небытие, за его спиной зазвучал старинный, но до боли знакомый Теду трек:

Этот парень был из тех,

Кто просто любит жизнь,

Любит праздники и громкий смех,

Пыль дорог и ветра свист.

Он был везде и всегда своим –

Влюблял в себя целый свет

И гнал свой байк, а не лимузин.

Таких друзей больше нет…

И в гостиной при свечах

Он танцевал, как Бог,

Но зато менялся на глазах,

Только вспомнит шум дорог.

Всё, что имел, тут же тратил,

И за порог сделав шаг,

Мой друг давал команду братьям,

Вверх поднимая кулак…

" — Вот стерва! "- зарычал про себя Теодор и нарочито медленно направился к шесту. Когда-то, во времена бурной юности, он проиграл спор и целый вечер танцевал стриптиз в заведении "Дохлый гуль" на родной планете. Хорошо хоть что отец не узнал, а то домашнего ареста на год Теду было бы не избежать.

Коктейли сделали свое дело, в голове с силой зашумело и вот уже парень чувственно ступил на платформу, одним рывком сбрасывая косуху на пол и словно бы невзначай оглядываясь на "заказчицу". Та отгородилась от него высоким бокалом, но Тед прекрасно видел, как блестят глаза этой наглой девицы. Он прекрасно понимал, что одним стриптизом дело не ограничится, но сейчас ему было нужнее усыпить ее бдительность.

Знакомый гитарный перебор звучал все громче, пилот медленно провел ладонью по шесту словно по телу партнерши, поигрывая пальцами, а затем смахнул и алую бандану, удивляясь как не потерял ее после всех передряг. По плечам бывшего кобайкера рассыпались черные как ночь пряди, вызвав у зрительницы шумный вздох.

" — Походу, она тащится от смуглых брюнетов, ну и хрен с ней," — оскалился Теодор, плавными движениями хищника подбираясь к краю платформы. Руки словно сами по себе рванули футболку на груди (любимая была, на выход!) и Вероника не выдержала.

Тонкие, но такие сильные руки опрокинули парня на пологую спинку дивана и тот понял, что выбраться отсюда ему удастся нескоро. Но именно сейчас особенно и не хотелось: Тед умело потянул молнию на спине партнерши и нетерпеливо прижал к себе податливое тело девушки. Сейчас пилот забыл обо всем: и о корабле, и о капитане и о собственном статусе раба и "живой игрушки", забыл даже о неподвижных свидетелях "семерках" поблизости.

Тед решил не церемониться и рванул заклинившую молнию, скользкий латекс со скрипом лопнул и обрывки полетели на пол. Но Вероника не обратила на это внимания, ее маленькая, но настырная ладонь проникла в расстегнутую ширинку пилота и сжала бедного парня так, что Тед чуть не взвыл.

— А я не ошиблась в тебе, красавчик, — промурчала она, привставая на коленях и заставляя бывшего кобайкера избавиться и от лишних сейчас штанов. — Как только я увидела тебя там, у стойки "Шального Кобайка" я сразу поняла, что ты будешь моим. — припухшие от алкоголя и предвкушений губы девушки коснулись губ пилота, укусили и жадно овладели им. Похоже, эта дикая кошка любила доминировать везде и всегда, прижимая Теодора к медленно отклоняющейся назад спинке огромного дивана. — Я люблю обьезжать таких как ты — наглых, сильных и дерзких. Ломать их. под себя. — и с этими словами она плавно овладела им полностью, умело обхватывая бедрами и оставляя жгучие царапины на плечах и груди пилота.

Теодор упрямо мотнул головой, но противиться ей уже не мог, двигаясь синхронно и с такой силой, что гравиподвеска бедолаги дивана закряхтела от нагрузки. Краем сознания Тед не забывал о друге совсем рядом, за этим чертовым пологом:

" — Прости, Дэнька, мы выберемся отсюда, обязательно.." — мысленно обратился он к Рыжему, набрасываясь на девушку и мир на время исчез для них обоих.

Глава 6. Искушение самурая

Когда за спиной с едва слышным хлопком активировался знакомый Спайку полог, тот только фыркнул: на развлечения хозяйки ему было плевать и парень с хрустом потянулся в кресле. Тем более, что такой поворот событий давал ему право на внеплановый перекур и кофе.

Кофе у тощего, но шустрого хакера был знатный: контрабандный с Новой Гвинеи-3, прошедший через пищеварительный тракт местных земноводных драконов. Дракончики, правда, были мелкие — всего 2 метра в длину и фермеры вовсю разводили их на "кофе", красочную шкуру и диетическое мясо.

Сварив себе кружечку, парень подошел вплотную к замершему в стенде киборгу:

— Повезло тебе, кибер. Хорошо, босс в хорошем настроении была и не отправила тебя сразу на корм песчаным барракудам с нижних уровней. Персонал нового филиала "Матушки" почти укомплектован — людьми и киборгами, так что…скажи спасибо своему бывшему хозяину, который сейчас так успешно ее отвлекает!

Спайк довольно хохотнул, повернув голову и попытался разобрать что там происходит — но альфианские технологии надежно блокировали и звуки и визуал. Сам Дэн жадно ловил каждое слово хакера: уровень искренности в его голосе достигал 87 %, ведь перед самим собой тому не было смысла лукавить.

— Так, список хозяев у тебя в порядке, — с удовлетворением констатировал кибертехнолог. — Дополнительные опции вроде пакета массажа от Mary я тебе загрузил, стрип-пластику тоже, для нее не обязательна растяжка Irien'ов, так что все пучком. — Спайк убедился, что его имя и образ сохранены в строке хозяев третьего порядка и отщелкнул фиксаторы: — Вставай давай, Белоснежка!

Кожа у Дэна традиционно была очень бледной — космолетчикам редко удавалось провести несколько дней, а лучше неделю, на планетах с тропическим климатом, и потому киборг очень быстро загорал и так же быстро снова приобретал природную бледность. Эпидермис у него обновлялся гораздо быстрее, чем у человека, позволяя Полине часами с наслаждением снимать лохмотья кожи со спины и плеч их Белочки. Теодор, наблюдая эти "оздоровительные процедуры" на розовом диванчике только ржал и подначивал Полину: вот сама обгоришь на солнце и настанет моя очередь!

Киборг плавно восстал из стенда, словно упырь из гроба, заставив Спайка рефлекторно шарахнуться в сторону. Добрая половина кружки выплеснулась на сетку-тунику стиляги и тот зашипел сквозь зубы, но замахиваться и вымещать злобу на Рыжем не стал. Спайк поспешно вытерся влажным полотенцем и кинул Дэну запаянный пакет с дешевой черной рубашкой. Такие обычно выдавали персоналу в заведениях средней руки: официантам, стюардам и прочим.

— Оденься, а то стоишь тут и только зубами не клацаешь, — с досадой велел ему хакер. — Вон посинел весь, а краденое имущество беречь надо. Даже кибермодифицированное. Тем более, что тебе сегодня всю ночь работать. Надеюсь, что ты не сорванный как те шестерки из ТЦ на Земле, — хохотнул он, — а то будет нашей хозяйке сюрприз на открытие! Привыкла всё и всех контролировать, а тут такой облом!

В отсутствие Вероники Спайк не стеснялся в выражениях и Дэн вовсю этим пользовался, запоминая новую информацию и сканируя помещение. К счастью, оборудование в этой наспех сляпанной лаборатории было устаревшим — времен пятого поколения DEXов и хакер не заметил тех самых странных импульсов на границе процессора и собственно мозга. Рыжик незаметно облизнулся: за массивным шкафом слева был закуток, где Спайк разогревал себе пайки в старой микроволновке, варил кофе на мини-плитке и собственно, ночевал в раздутом горном спальнике прямо на полу.

А разговорившийся хакер вовсю болтал, не обращая на него внимания. На левом вирт-экране все еще оставалось изображение "Космического Мозгоеда" с таможенного сканера, список экипажа, грузов и прочего. Спайк небрежно смахнул их пальцем, оставив только голографию Полины на выходе из шлюза. Руки зоолога были заняты ворохом шоаррского "винограда", способного расти хоть на голых камнях и девушка радостно улыбалась.

— Кто эта малышка? — развязно спросил парень, увеличивая картинку. — Отвечай, цифровую память я тебе не стирал.

— Полина Владимировна Родионова, возраст — 23 года, место рождения — Новый Бобруйск, не замужем, детей нет. Базовое образование — биолог, в штате корабля числится медсестрой. — негромко сообщил Дэн. У него зародилось недоброе предчувствие, и Спайк не замедлил тут же подтвердить его:

— Ого, люблю медсестричек, особенно в таких вот коротких халатиках! Ха, надо будет сообщить боссу, мне как раз премию обещали!

В этот момент хваленая выдержка на миг изменила Дэну и мышцы на открытых участках рук и вырезе рубашки рывком напряглись и снова расслабились, а подбородок конвульсивно дернулся. Нет, если уж они с Тэдом так глупо попались в руки этих проходимцев, то Полину он им не отдаст. Даже если самому придется остаться тут навсегда.

— Че это с тобой? — хакер испуганно взлетел со стула, нашаривая что-то под столом, но Дэн овладел собой и ссутулился, невозмутимо ответив:

— Система работает на пределе, уровень питательных веществ упал ниже допустимого уровня и составляет на данный момент 49 %. Требуется срочно восполнить недостаток калорий, могут наблюдаться непроизвольные мышечные спазмы.

— Черт вас, киборгов, раздери! — выдохнул парень, утирая пот со лба. — Я уж подумал было, что ты…Ладно, лопай, мне не жалко. — с этими словами он вынул из шкафчика большую пятисотграммовую упаковку сырных чипсов. — Там за шкафом есть соки и кофе. Сахар тоже рядом лежит, в черной коробке, а санузел за боковой дверью. Судя по твоему кулинарному разделу хозяин с тобой долго возился. Так что иди, восполняй калории, а я вздремну немного. Когда закончишь, ложись в стенд, фиксаторы захлопнутся автоматически. Понял?

— Информация сохранена, — Дэн прижал к груди хрустящую упаковку (хоть что-то в этом мире остается вкусным и неизменным) и черной тенью скользнул в закуток. С этим безалаберным, но беззлобным человеком ему тоже повезло — он не стал орать и бить киборга, когда обжегся из-за него кофе и сумел справиться с эмоциями во время "прокола" Рыжего. А значит, у этого парня еще был шанс. Но за его пошлые поползновения в сторону Полины Дэну жутко захотелось кастрировать его прямо сейчас. Чтобы неповадно было.

Когда Рыжий вернулся, вытряхивая из уже пустой пачки крошки от чипсов, за высокими, от пола до потолка, окнами уже стемнело, но ломкая гряда близких гор отчетливо выделялась на фоне изумрудного неба. Дэн знал, что где-то за этим хребтом находятся жилые купола колонии, курортная зона и космопорт. Капитан наверное уже все службы поставил на уши, а он прохлаждается тут как какой-то Irien и ничего не делает!

Киборг обернулся на негромкий храп за спиной: Спайк беззаботно уснул, разложив кресло и свесив до пола длинные руки — так беззаботно, что Дэн несколько секунд боролся с желанием скомкать пакет и засунуть ему в глотку. Но это означало конец пока еще размытому, но становящемуся вполне реальным шансу выбраться отсюда и спасти Теда. Рыжий аккуратно выбросил пакет в утилизатор и едва повернулся к ненавистному стенду, как мутный полог, отгораживающий приемную перед ним исчез.

Дэн озадаченно моргнул: даже в приснопамятные походы вместе с другом в "Матушку-Крольчиху" на Новой Земле-1 и Миэррине он не наблюдал такого разнузданного беспорядка: весь пол от шеста до дивана покрывали обрывки одежды и кружевного белья из настоящего органического хлопка, черная косуха Теда криво висела на статуе огромной кошки у двери, а порванные в ширинке джинсы — на винтажной люстре в середине зала. Довершалf картину подранная в хлам дорогая обивка дивана, словно здесь поточила когти огромная кошка, а смуглый торс пилота, внушительные бицепсы и даже бедра украшали длинные и довольно глубокие царапины.

Сам Теодор, едва прикрытый вышитым пледом, в позе морской звезды раскинулся посреди обитой пушистым велюром лежанки, а рядом невозмутимо корректировала острые коготки виновница всего произошедшего — посверкивающая активированной плоскостью пилка тихо шипела. Гибель черного мини и присутствие двух (а точнее, трех!) DEX'ов обнаженную красотку совершенно не смущали. Дэн внимательнее присмотрелся к другу и заподозрил, что ему что-то подмешали в питье — бокалы так и остались стоять на стойке бара, вот только что — легкий наркотик или афродизиак?

— Ну что, малыш, Спайк с тобой уже закончил? — обратилась к нему Вероника, изящно дезактивируя гаджет для маникюра и сдувая легкий дымок. — Ну-ка, кто я?

— Идентификация успешно пройдена, — Дэну жутко хотелось совершенно по-детски показать ей язык. — Вы — моя хозяйка первого порядка Вероника Ким.

— Славно, — Вероника довольно улыбнулась, щелкая пальцами — подбежавшая Mary подала ей легкий халат цвета ночного неба, — сегодня вечером у нас тестовое открытие нового, уже второго филиала "Матушки" на первом уровне с большим танцполом, рестораном и стрип-зоной — первый уже не справлялся с нагрузкой! Мне пришлось затратить много времени и сил, чтобы подобрать для него персонал — и как же удачно ты и твой бывший хозяин мне подвернулись. Просто праздник какой-то, — промурлыкала девица, оглядываясь на Теда. — Пока что он без сил, но скоро должен прийти в норму, — продолжила она. — Эй, Спайк! Хватит дрыхнуть, приступай к работе уже!

Хакер заполошно подорвался на голос босса и шлепнулся вместе со стулом на пол, болезненно приложившись о крепление стенда.

— Ты уже прочипировал его? — Вероника цепко оглядела Рыжего с головы до ног. Дэн фыркнул про себя — удалить эту халтуру он мог точно так же легко и быстро, как на Шебе под носом у Вадима.

— Ага, — зевнул хакер, залезая рукой под сетку на животе и почесывая живот. — А вот второго нет, вы ведь были с ним так заняты! Чуть не забыл… — парень театрально закатил глаза и рухнул на колени перед начальницей. — Вы же обещали мне премию за перепрошивку партии Irien'ов на той неделе! Я решил что хочу!

— И чего же ты хочешь? — задумчиво протянула Вероника, касаясь кончиками пальцев шрамов на боку и груди Дэна.

— В экипаже этого "Мозгоеда" есть симпатичная медсестра, как раз в моем вкусе, — оживился парень. — Я чуть весь терминал слюной не закапал, пока инфу по ним искал. И сегодня вечером для них как раз есть доставка из "Живи Здорово", я по курьерской базе пробил! Давайте мы с Рексом смотаемся к грузовому терминалу под видом курьеров, возьмем ее тепленькой — на поле из-за этих дурацких правил нас все равно не пустят. А камеры по внешнему периметру я на время отключу.

Спайк похабно заухмылялся, демонстрируя начальнице голографию Полины у шлюза и та фыркнула:

— Ничего такая, странно что симпатичная девчонка забыла на этом старом корыте?

— Молодо-зелено еще, видать только что после ВУЗа. Ну так что, надерем задницу этим растяпам-дальнобойщикам? — хакер чуть не плясал от радости, а Дэн тихо зверел, покусывая губы.

— Давай, только быстро, — махнула рукой Вероника. — Ночью ты снова можешь мне понадобиться.

— Айн момент! — подорвался парень, хватая продолговатый пистолет-иньектор и заряжая его. Прошлепав сланцами к дивану он наклонился к лежавшему без сил и почти без сознания пилоту, приставил иньектор к его груди и нажал на спуск, вгоняя чип под левую грудную мышцу. От боли и неожиданности Тед заорал и хорошо поставленным ударом отправил хакера в красивый полет почти до самого шеста.

— Что это нафиг было? — выругался он, подскакивая на лежанке и подтягивая край пледа повыше. Хакер с ответной руганью сплюнул и ретировался на свое рабочее место, уступив сцену Веронике. По пути он грубо толкнул Дэна, заставив его развернуться и поднять левую руку к свету. Легкий хлопок, киборг едва заметно вздрогнул, отмечая незначительное физическое повреждение и импланты сразу же блокировали капилляры на месте введения.

— Моя страховка, — улыбнулась девица, подходя ближе и запуская пальцы в непослушную гриву пилота. — Если ты попробуешь покинуть охраняемую зону купола или откажешься подчиниться моему приказу, то эта милая штучка диаметром всего полтора сантиметра даст импульс, достаточный для того чтобы остановилось и такое сильное сердце как у тебя. А у Рыжего при наведении камеры видеофона сразу же активируется вирт-окно со списком предоставляемых им услуг. Так что ты теперь тоже практически киборг, — она звонко рассмеялась, — мой личный Irien!

— Какой я тебе нахрен Irien?? — рявкнул Тед, пытаясь сесть. Все тело немилосердно ломило, царапины саднили, а голова кружилась как после "Последнего Выхлопа".

— Ну просто замечательный, — в тон ему ответила Вероника. — Не прибедняйся, для человека ты весьма хорош и ты это доказал — и здесь, и там — она кивнула на платформу у шеста, — и там! — изящная кисть указала пилоту на закругленную стойку бара. — Это было потрясающе!

Девица довольно зевнула, потянувшись, а затем энергично встала, жестом подзывая к себе Mary:

— Лина проводит тебя и Рыжего в душ, а затем в медцентр — там вас прогонят через сканер, подлатают царапины и прочее. После вас ждут в салоне красоты — там вам обоим, — она легко провела ладонью по телу Теодора, уделив особое внимание скрытой пледом части. — сделают эпиляцию, педикюр, массаж, укладку и прочее, — Вероника прижалась к Теду словно довольная кошка, укравшая запретные хозяйские сливки. — Я хочу чтобы ты был в прекрасной форме сегодня. И не забудь хорошенько поужинать, киборга тоже покорми. Жду вас позже — уже в зале "Матушки-Крольчихи"!

На прощание прикусив Теодора за кончик носа, нахалка встала и, сопровождаемая вторым телохранителем, исчезла за дверью. А ошалевшему Теодору пришлось вместе с Дэном послушно прошлепать на нижние уровни огромного здания, пытаясь поймать момент и хотя бы прикинуть план побега из этого гламурного рабства.

Отдав должное завтраку, Станислав, Вениамин и Роджер сгрудились у голоплатформы, рассматривая наметки, сделанные за ночь капитаном, Михалыч отправился перебирать свои запасы арматуры (а вдруг скоро понадобится?), а Полина, так и не притронувшаяся к еде, ушла наводить порядок в медотсеке.

— Думаю, вы правы и далеко парни забрести не могли, тем более что флайер они не брали, — согласился с капитаном Роджер, почесывая подбородок. — Я предлагаю провести рейд под прикрытием по этой торговой улице: я переоденусь туристом, вы, Станислав Федотович, притворитесь что ищете выгодные заказы, а вы, доктор, что хотите прошвырнуться по местным аутентичным аптекам. А я поспрашиваю информаторов, что нарыли мне тут Винни и Фрэнк.

На том и порешили — вскоре у шлюза доктора и капитана ждал типичный праздный турист расхлябанного вида: Роджер переоделся в рубашку с ядовитым принтом местных орхидей, парусиновые шорты и сланцы на бамбуковой подошве. На лице патрульного уже привычно, но по-прежнему неприятно усаживалась гель-маска, которую Роджер то и дело подправлял, морщась и ругаясь под нос.

— Слава всем богам, что хоть Полина этого не видит, — улыбнулся Вениамин, наблюдая как Сакаи подклеивает "мерзкие усики". — Ну что, двинулись?

Стараясь не спешить и не привлекать к себе внимания вся компания без приключений миновала таможенные воротца и вскоре влилась в пестрый поток местных торговцев, приезжих, ксеносов всех мастей и прочей галактической шушеры. Сверившись с коммом, Роджер уверенно двинулся к альфианской кафешке, причудливо расписанной по всему фасаду мерцающими узорами, напоминающими полосы на шкуре земных кошачьих.

Внутри на удивление Стаса большую половину посетителей составляли люди, а вот самих альфиан было куда как меньше: несколько девушек у боковых столиков, официанты и сам хозяин: высокий, крепкий, но вытянутый и стройный как и все альфиане ксенос, сразу же приветливо кивнувший Роджеру.

— Рад видеть тебя, Сакаааи, — улыбнулся он, обнимая полицейского. Гель-маска его аболютно не смущала — видимо, знакомы они были давно. — Что привело вас в наш уголок, столь отдаленный?

— Не здесь, М" хаас, — негромко ответил Роджер, снимая дурацкую, но не внушающую подозрений панаму. — У нас ЧП и пропали люди.

— Тогда прошу в отдельный кабинет, — сразу посерьезнел альфианин, провожая гостей в уютный коридор за общим залом. Здесь располагались несколько отдельных альковов, оборудованных звукопоглощающими пологами. — Так что стряслось, дружище? — М'хаас жестом пригласил их садиться вокруг круглого плетеного стола.

— Это мой давний друг — Станислав Петухов, капитан "Космического Мозгоеда", и судовой врач Вениамин Бобков, — представил друзей Роджер. — Сегодня ночью пилот и киборг с их корабля ушли в увольнительную и не вернулись. И это более чем непохоже на них — даже опоздав, они бы нашли способ предупредить начальство. Так ведь? — обратился он к Стасу.

— Именно так, — вздохнул Станислав, сжимая кулаки. Бездействие все сильнее начинало действовать ему на нервы. — Мы думаем, что их похитили, сверившись с местной криминогенной обстановкой, а полиция даже не чешется! Вы в курсе, кто это могут быть?

— Ну почему же, в курсе — как и все местные жители, — хмыкнул хозяин заведения, открывая встроенный в стену бар и доставая бутылку земного кваса (альфиане обожали этот напиток, позаимствованный у братьев по разуму и весьма умело производили его сами), — скорее всего ваших подопечных умыкнул клан Ким: Арден Ким, его сыновья Арман и Марк, а еще его дочь — настоящая драная кошка, как её тут называют — вдруг спокойный и дружелюбный альфианин помрачнел и жестко откупорил бутылку, сорвав резьбу. — Вероника, та еще дрянь. Эта криминальная семейка контролирует больше половины теневого бизнеса нашей планеты: контрабанда центаврианской и земной техники, угон флайеров и катеров, киберворовство, а теперь и работорговлей похоже не брезгуют.

— Но зачем им наши пилот и подержанный кибер? — недоуменно спросил Вениамин. — Теодор далеко не олигарх и выкуп за него потребовать не с кого. Стас возмущенно наступил другу на ногу, но доктор сердито шикнул на него.

— Как зачем? — удивился M'хаас. — Все у нас тут знают, что Вероника негласно сотрудничает с сетью "Матушки-Крольчихи", поставляя ей ворованных и перепрошитых киборгов, а то и людей. На днях в заброшенном секторе куполов как раз должен открыться новый филиал этого заведения и, видимо, у нее там недокомплект.

От возмущения Станислав даже не нашелся что ответить и только машинально сжал в руке стакан из закаленного стекла. Тот с треском лопнул, но капитан даже не обратил внимания на боль, извинившись перед хозяином. Все его мысли были заняты Тедом и Дэном, вот олухи так олухи, дошлялись, понимаете, по злачным местам и борделям, вызволяй теперь их!

Пока доктор торопливо промывал ему рану на ладони струйным антисептиком в туалетной кабинке за углом и запшикивал жидким бинтом, Роджер уточнял у информатора детали:

— Но как туда проникнуть, не вызывая подозрений? Я слышал, что кого попало в этот сектор не пускают, и вообще старые купола предназначены под снос.

— Так оно и есть, — кивнул М'хаас, доставая новый стакан и разливая всем поровну. — Только все эти заявления в новостях — туфта полная. Полиция и куча чинов в мэрии получают хорошую мзду не только от клана Ким и будут тянуть эту резину еще долго. Очень долго.

— Все ясно, — мрачно констатировал Станислав, вернувшись и услышав последнюю фразу хозяина. — Нам позарез нужно туда попасть и я переверну там все в этом гадючьем гнезде, но я их найду. Мозгоеды своих не бросают!

— В таком случае, вам нужен пароль и кто-то из местных, кто проведет вас туда, — альфианин со смаком осушил свой бокал — для напитков им не всегда была нужна помощь симбионта. — Но я вам в этом помочь не могу — у меня легальный бизнес, я и так сильно рискую сообщая вам эту информацию. — вздохнул он.

— Тогда мы найдем его сами, — припечатал Роджер, вставая и пожимая руку хозяину. — Спасибо за помощь!

Распрощавшись, Роджер решил вернуться на корабль и порыться инкогнито в полицейской базе планеты пользуясь ключ-кодом, полученным от Фрэнка, а капитан с доктором отправились шерстить другие, менее законопослушные заведения.

Завернув по пути в кондитерскую, Роджер на одном дыхании взлетел по трапу транспортника, тронул сенсор медотсека и негромко позвал:

— Полли, ты здесь? Знаешь, я совершенно случайно… — и осекся, заметив вереницу алых капель на полу. Что опять случилось??

Побледнев, Роджер метнулся в коридор и замер в дверях полининой каюты: девушка, глотая слезы, сидела на койке и прижимала к участку кожи выше колена кусок стерильного бинта из личной аптечки на полке.

— Полина, ну с тобой-то что? — выдохнул Сакаи, сдирая опостылевшую гель-маску и утирая пот со лба. — Котька к капитану ревнует? — грустно пошутил он.

— Да нет, ерунда, — шмыгнула носом девушка. — Несла выкидывать осколки в утилизатор и случайно поранилась одним, тем что вынули из капитана, точнее из его… — Полина фыркнула и рассмеялась. — А рыться в шкафу доктора я не хотела, он этого не любит. Да и почти все они в медотсеке под замком — вот и пришлось идти за своей аптечкой. Вы что-нибудь разузнали?

— Кое-что есть, — лаконично ответил Роджер, опускаясь на колени и сам начиная очищать порез, а затем быстро пшикнул кровоостанавливающим спреем и завязал бинт на бедре девушки, коснувшись губами ее колена. — Но подробности, прости, сообщить не могу — слишком мало знаю, и я беспокоился о тебе.

Полина покраснела до корней волос: пикантная экскурсия по просторам Кр-Шерии уже успела слегка поблекнуть в памяти девушки и прикосновение потомка самураев к нежной коже резко обострило все ощущения. Зоолог осторожно коснулась его волос, уже значительно отросших и так разительно оттеняющих светлую, не тронутую загаром кожу и темно-синие глаза) и едва слышно ответила:

— Знаешь, утром когда в пультогостиной было полно народу и Котька орала, мешая всем — тогда мне не было так страшно за Дэньку и Тэда. А теперь, когда корабль опустел и даже Михалыча не слышно, я подумала: а вдруг мы их больше не увидим? Других таких пилота и навигатора капитан не найдет, да и не нужны нам другие.

— Мы их найдем, Полли, — твердо сказал Роджер, приподнимаясь и целуя тонкие пальчики. — Обещаю тебе, а еще хочу подарить тебе это, — он достал из кармана плоскую коробочку, осторожно открыл: на подложке из сьедобных сушеных водорослей покоилась медаль из местного шоколада, пикантного, с белым перцем и мятой. На поверхности был нанесен затейливый герб — семь звезд и несколько иероглифов. — Мои предки такие родовые эмблемы — моны дарили тем, кто был им особенно дорог. Вот видишь их? — Сакаи сел рядом с девушкой и указал на иероглифы. — Это фамильный герб моего рода. Означают доблесть, благородство и удачу. Я хочу защитить тебя и, — он смущенно тряхнул головой. — И помню, что ты любишь шоколад.

— Всегда любила, — так же смущенно призналась Полина, розовея теперь полностью: от ушей до кончиков пальцев. — Но мне очень нравится и кое-кто другой…

— Мне тоже, — улыбнулся Роджер, чувствуя как тяжесть этого дня немного разжала свои тиски. — Попробуешь?

Полина хихикнула и аккуратно откусила кусочек:

— Очень необычно, свежо и заставляет хотеть еще, — она слегка нахмурилась. — А знаешь о чем я по-настоящему жалею?

— О чем? — удивился Сакаи.

— О том, что тогда в том уютном катере на Кр-Шерии вредный авшур так некстати активировал сеанс связи и чуть не целиком выскочил из голо-проектора! — Полина даже подскочила от возмущения на месте. — И нас так некстати прервали… — совсем тихо закончила она.

— А ты бы этого не хотела? — лукаво поднял бровь (почти как Дэнька) Роджер.

— Не хотела, — с чувством выдала зоолог. — И сейчас не хочу!

Ловкие пальцы девушки пробежались по застежкам смешной рубашки Сакаи, нетерпеливо отбросив ее в сторону и Роджер почувствовал что тонет в плену этих рук и губ и успел только прошептать:

— Кими деаэте йокатта…(Я рад, что встретил тебя..)

Противиться невозможно

Прибоя девятой волне.

Сладок самурая плен.

Глава 7. Котька в ударе

День на оживленном космодроме Новой Ибицы клонился к закату и сейчас изумрудные лучи местного солнца освещали не только пресловутый пентхаус на крыше, но и пультогостиную одного скромного, но надежного и уютного транспортника. Нежно-болотная в его лучах белая кошка не спеша выбралась из капитанского кресла, со смаком поточила о него когти — на такое она решалась только в отсутствие хозяина.

Но что-то уж слишком давно его нет. Котька растерянно огляделась: пультогостиная была пуста, даже этих шумных двуногих в крайних креслах нет, не на кого поорать и потребовать свою порцию пива и чипсов. Не то чтобы кошка особенно любила эту горькую жидкость, но стребовать свою долю — это же святое!

Вскочив на заблокированный на время стоянки пульт управления Котька хрипло мяукнула, призывая капитана. Но тщетно — мирная тишина, прерываемая лишь попискиванием дежурных приборов и шуршанием в воздуховодах была ей ответом. А над голоплатформой негромко щелкнуло, генерируя изображение трогательной анимешной девочки в матросской форме и белых плотных чулках, но с кавайной кошачьей мордочкой и мохнатыми ушками.

— Да, я тоже скучаю по Стасику, — грустно вздохнула Машка, проводя классическим хвостом неко-тян по бедру. Если не вспоминать, где и как этот хвост обычно крепится, то выглядело это вполне мило. Особенно при такой, стремящейся к нулю длине плиссированной юбки. — Он отсутствует уже полдня!

— Мьяааау! — в тон ей поддакнула Котька. В огромных, даже больше чем у искина, глазах отражалась вся вселенская скорбь брошенной и покинутой кошечки.

— И мальчиков почти сутки нет, — грустно вздохнула Маша, прохаживаясь по самому краю голоплатформы и старательно косолапя в лучших традициях японских школьниц. Руки, а точнее лапки с то и дело выпускаемыми когтями искин скрестила сзади, как провинившаяся отличница перед директором. — Некому приказывать и повелевать! Я вся в печали…

— Мау! — сердито мявкнул один из талисманов корабля, уставясь на пилотское кресло. Котька была согласна с Машей: у Теда всегда можно было стащить пару креветок, колбаску, а то и куриное крылышко! А у Рыжего лакнуть сгущенки из банки — правда, пока тот зависал в душе.

Кавайная школьница исчезла, над платформой грохотнуло, визуализируясь в грозовое облачко с классическими анимешными "глазками" и закапал грустный дождик. Несмотря на то, что метеорологические проделки искина были исключительно виртуальными, Котька зябко встряхнулась, выгнула спину и пошла искать любимого мужчину.

Послонявшись по коридору и поорав под дверями кают (исключительно из чувства долга — кошка безошибочно вычисляла пустые), она замерла у сенсора каюты зоолога. А вот тут и правда творилось что-то интересное, Котька навострила уши, прислушиваясь, а затем решительно прыгнула вверх. Точное касание лапы, сенсор мигнул, открывая дверь и наглая морда любопытно прошмыгнула внутрь.

В каюте царил таинственный полумрак, разбавляемый неяркой люминесценцией щупалец подаренной Роджером актинии.

Кошка мяукнула, пытаясь привлечь внимание Полины, но безуспешно — таинственно шевелящийся холмик на койке, прикрытый звездчатым пледом не отозвался на призыв брошенного животного. Интимную атмосферу изящно дополняли довольные вздохи и негромкие звуки традиционной японской флейты и сямисена.

Котьке стало до глубины ее кошачьей души обидно — никого нет, некому ее потискать, покрутить хвост, шугануть из-под диванчика, да и миски у кухонного стола почти пусты! Нет, она не даст заморить себя голодной смертью. Но что это так вкусно и призывно пахнет под самым потолком? Кошка собралась, подобрала откормленный на паштете из индейки зад и легко прыгнула сначала на стол перед терминалом, а затем и на шкафчик для одежды. Там валялся забытый Полиной шерстяной шарф, заботливо переданный мамой вместе с последней партий компота и лечо-ассорти. Шарф был щедро сдобрен настойкой валерианы и пустырника — чтобы нервы Полины окончательно не расшатались во время длинных космических перелетов.

Котька с урчанием зарылась в шарф, полосуя его когтями и на время затихла. Внизу тоже замолчали, а затем холмик резко изменил свои очертания и из- под него показалась темная макушка доблестного потомка самураев.

— Кими то сугосу джикан ва шиавасе (Время, проведенное с тобой, — это счастье), — прошептал Роджер, зная Полине страшно нравится когда тот говорит на языке предков. Вознаграждение не заставило себя ждать — руки зоолога в так знакомых Котьке ямочках снова натянули плед повыше, скрывая от пушистой вуайеристки все самое интересное.

— Аната ни хицуё да, (Ты нужен мне) — девушка прошептала это едва слышно, ведь она выучила всего несколько фраз на японском и очень переживала за свое произношение. Но судя по всему Роджеру эту очень понравилось и плед снова загадочно заколыхался.

Котька удивленно наставила ушки на источник звуков внизу и, выгнув спину, на миг задумалась. И холмик под пледом и так призывно шевелящиеся щупальца инопланетной флоры-фауны внизу выглядели одиноково заманчивыми, как выбрать бедной соскучившейся кошке? Наконец она решилась: маленькая, но увесистая тушка мягко плюхнулась на стол, где стоял презент от патрульного, а затем Котька с победным урчанием вонзила когти в основание неведомого разноцветного нечто. Актиния тоже впечатлилась и, мгновенно среагировав, обвила псевдоподиями Котьку, сжимая ее цепко и весьма сильно — Роджер, а затем и Полина, увлекшись друг другом, забыли полить ее раствором глюкозы и удобрений.

Глаза у Котьки полезли на лоб и уже куда попало — с утробным мявом она попыталась освободиться, но вышло это далеко не сразу: щупальца, привыкшие охотиться на местных насекомых и сухопутных амеб, удерживали ее весьма цепко. Полоснув их когтями раз, другой, кошка наконец вырвалась и по инерции шарахнулась вбок. Именно туда, где наконец достигшая финала парочка остановилась передохнуть и, привлеченный странными звуками Роджер соизволил откинуть плед.

Котька, продолжая на одном выдохе выражать свое негодование против употребления ее заживо, спланировала ему на спину, сползла пониже и, чтобы скомпенсировать лишнюю энергию, глубоко запустила когти в кожу своей невольной жертвы.

Сакаи пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и жизненный опыт, чтобы не выругаться при Полине в лучших традициях Джек-Пота. Шипя от боли, он отодрал испуганное животное от спины и частично подранного бока, взял Котьку за шкирку и встал, чтобы выдворить негодницу из любовного гнездышка.

Тихо прошуршала дверь, уходя в стену, но мягкого шлепка об пол и протестующего мяуканья не последовало. Встрепанная Полина непонимающе выглянула из-под пледа и встретилась глазами с ошалело замершими в коридоре капитаном и доктором.

Роджер нервно сглотнул, вспомнив что стоит сейчас в чем мать родила и думая что сейчас ему самое время провалиться от стыда в самое недро планеты. А затем торопливо прикрылся Котькой, по-прежнему удерживая ее за шкирку:

— Sumimasen! — оторопело пробормотал Роджер, нашаривая внутренний сенсор каюты. Дверь спасительно скрыла побагровевшего патрульного, а затем изнутри донеслись звуки шуршащего пледа, глухие шлепки и отчетливые ругательства на матерном японском и интерлингве. Судя по последним, обогатившим лексикон Полины горячие комментарии Теодора во время трансляции галактических гонок она мимо ушей не пропускала.

Немного отойдя от шока, Полина сжалась в комок под тем же пресловутым пледом:

— Какой ужас, Станислав Федотыч теперь меня уволит! И это плохая примета — крутить интрижки на корабле! — девушка печально глянула на брезгливо отряхивающуюся Котьку рядом с собой на койке и только покачала головой.

— Полли, не утрируй. — вздохнул Роджер, спешно натягивая свои легкомысленные курортные шмотки. Наспех сброшенные в пылу шорты все никак не находились, но затем зоолог с нервным смехом указала вверх на решетку вентиляции — искомая одежка криво висела на выступающей кромке. — Капитан же понимающий человек и абсолютный целибат на борту не вводил. Вспомни хотя бы Теодора — сколько блондинистых девиц на твоей памяти и искина, — он покосился в сторону терминала, где Маша дежурно дремала в спящем режиме. — тот на стоянках притаскивал в свою каюту?

— Много, — задумчиво протянула Полина, пытаясь справиться с вставшей дыбом шевелюрой. — Я даже сбилась со счета!

— Ну вот, а ты притащила меня! — Роджер заботливо сгреб девушку в плед, пока та не оделась и нежно поцеловал. — Но как бы то ни было — я не жалею. Надеюсь, что и ты — тоже..

— Конечно, нет, — снова розовея призналась Полина, убирая влажные прядки волос с лица Сакаи. — Несмотря на всю эту кошмар. то есть тревожную ситуацию, я рада что все так получилось.

— И я, Полли-oriko, — Роджер коснулся губами ее лба и отстранился, застегивая рубашку. — Так что перед капитаном я тебя прикрою — возьму все на себя. А что насчет твоей Fuwafuwa, — он оглянулся на стол. Сухопутная хищница почти не пострадала, лишившись пары тонких боковых веточек и сейчас волнообразно колебалась, пытаясь дотянуться до Котьки. — Полей ее сладкой водой, ладно? А то она так и будет посягать на любимицу Станислава Федотыча!

Полина покладисто кивнула, натягивая джинсы с футболкой, а Роджер глубоко вдохнул, выдохнул и отправился на заклание. Услышав громкий спор на повышенных тонах в медотсеке, он хотел было войти и обьясниться, но решил сделать это позже. Бывшему космодесантнику необходимо было выпустить пар, а признанный психотерапевт с целебными витаминками и на всякий случай успокоительным в кармане поможет другу лучше всего.

Сакаи хмыкнул, потер виски и отправился на "свидание" с Машей — перед их "рейдом" капитан дал ему доступ к корабельной базе данных и управлению искином в ограниченном режиме. Чтобы подключиться к местной полицейской базе Сакаи потребовались ключ-код, выданный ему навигатором "Сигурэ" и несколько секунд томительного ожидания. Когда же патрульный задал параметры поиска по сообщениям о пропаже людей в этом куполе, то удивленно присвистнул — больше половины исчезнувших, а также украденных киборгов жили или развлекались в зоне, примыкавшей к космопорту.

" — Ну конечно! — подумал Сакаи. — Здесь поток прибывших, местных, транспорта, киборгов и прочих — активнее всего, а полиция привыкла трясти куда более платежеспособные сектора в курортной зоне. Там и кошельки у туристов потолще и куда больше тех, кому не терпится их облегчить! И эти злачные отстойники, — так Роджер называл ненавистные ему ночные клубы со всем причитающимся им спектром удовольствий. — тоже напрягают.."

Полицейский, нахмурясь, активировал утреннюю карту, сохраненную Стасом и выделил на ней три заведения, внушающие ему наибольшие подозрения: "Твоя Сверхновая", "Шальной Кобайк" и "Три перца на орбите". Вот сюда точно стоит заглянуть чуть позже и уже совсем в другом образе — Дэна и Теодора там вполне могли запомнить.

Несмотря на пологий уклон улицы по направлению к видневшимся вдали горам, Станислав и Вениамин сильно устали и почти выбились из сил, обойдя каждую кафешку, магазин и клуб в пределах пешей доступности. Смуглого пилота и рыжего киборга с ним видели разве что в кафе-мороженом и магазинчике аксессуаров для кобайкеров, но куда они пошли дальше — сказать не смогли. В "Шальном Кобайке" дневная смена только фыркала и ругалась на ночную — видимо, прошедшая ночь выдалась бурной.

Спустя пару часов доктор заметно хромал, стерев ногу новыми сандалиями и честил на все корки пропавших парней, а также вытащившего его на такой марш-бросок друга.

Наконец бывший космодесантник сжалился над звездой ново-бобруйской поликлиники и друзья уселись отдохнуть и пообедать в аутентичной пиццерии, обещавшей гостям пиццу с местными светящимися ящерками, водорослями "с интересным эффектом", коктейли с пролонгированным охлаждающим действием и прочую экзотику. Впрочем, Стас решил не рисковать и заказал большую классическую "маргариту" на двоих и два кофе.

Назад они вернулись на удачно подвернувшимся им таксофлайере, высадившего друзей у ворот грузового терминала. Стас несколько мгновений наблюдал как доктор страдальчески ковыляет, припадая на стертую ногу и заботливо взял его под локоть:

— Эх, Венька, что бы ты без меня делал! Пошли скорее, надо проведать Полину и вообще обстановку на корабле — вдруг пока нас не было, эти оболтусы все же припороли обратно??

Но увидев в проеме полининой каюты Роджера о'натюрель, Стас на несколько минут потерял дар речи. Ну ладно Теодор, все уже привыкли к его загулам в каждом порту, когда Дэну, а то и самому Стасу приходилось выкидывать-выпроваживать его подружек, а то и сразу нескольких. Но чтобы Полина, да еще и в такой печальный момент для всей команды!

Вениамин пришел в себя первым и заботливо поднял другу упавшую до пола челюсть. Станислав грозно скрестил руки на груди и выдал свое знаменитое "хм!", пытаясь успокоиться, но доктор опередил его и потянул в медотсек:

— Стасик, не волнуйся так, ну что ты, пойдем я тебе сейчас чаю твоего любимого с лимоном налью, то есть нарежу отдельно, как ты любишь. И коньячку достану, а еще у меня красное сухое с Харраса есть, можно еще глинтвейна сварить, пойдем, оставь ты их в покое!

Вениамин понимающе подмигнул смутившемуся Роджеру, скрывшемуся за дверью, втащил друга детства в свою вотчину и усадил за операционный стол, трогательно накрытый бумажной простыней вместо скатерти. Стас же устало снял фуражку и кинул ее на стол, безнадежно махнув рукой на хлопоты доктора:

— Ну что такое тут творится, скажи мне, Венька?? Какие-то уроды украли у нас пилота и навигатора, биолог черт-те что творит у меня под носом, доктор натер ногу и мне пришлось тащить его на себе до самого корабля, я чуть не истек кровью сегодня и-за биологического оружия Полининой мамы, а наша доблестная полиция погрязла в разврате!

— И только храбрый капитан радеет за нашу нравственность, — усмехнулся Вениамин, таки наливая им по 50 грамм хорошо выдержанного коньяка из личных запасов. — Ладно тебе, Полина — взрослая девушка, уже давно совершеннолетняя. Да и Роджер к ней уже сколько неровно дышит? Всё это было только делом времени, это я тебе как врач говорю!

— Ну и пусть дышит, но зачем на корабле-то такое устраивать? Да еще и с Котькой в свидетелях! — сердито ворчал Станислав, уже отходя от возмущения и махнул стопку "лекарства". Со знанием дела закусил лимонной долькой и утомленно откинулся на спинку стула. — На моем корабле между прочим!

— Ну а вот когда эта парочка поженится и улетит в экспедицию на Внешние Миры — тоже будешь бухтеть? — фыркнул доктор, закусывая мятными леденцами.

— Да! — в тон ему буркнул Стас, расстегивая китель и вешая его на стул. — Но тогда уже я буду возмущаться, что у тебя, — он указал пальцем на возмутительно благодушного Вениамина. — снова нет медсестры!

Доктор только пожал плечами и профессионально цепким взором заметил, что друг морщится и подозрительно ёрзает на стуле, особенно закидывая ногу на ногу.

— Так, что у тебя там? — привстал Вениамин, нависая над столом и собственно капитаном. — Котька все же нанесла утром урон достоянию нации?

Теперь уже пришла очередь краснеть Станиславу — несмотря на долгие годы дружбы и работы бок о бок, перед оптимистом Веней он все же стеснялся.

— Да ну, ерунда полная, всего лишь пара глубоких царапин, — попытался улизнуть Стас от осмотра и медицинской помощи, но бывшая легенда поликлиники была неумолима:

— А ты знаешь, сколько всякой заразы под когтями у кошек?? Так что давай без этих малодушных сентенций, стесняешься как девица на первой дискотеке! Снимай свои шоаррские боксеры и иди на смотровой стол, тут-то у нас уже накрыто..

Капитан печально глянул на бутылку коньяка, опустевшую едва на четверть и подчинился, ругая про себя Котьку на чем свет стоит.

После ухода Роджера Полина торопливо привела себя в порядок и даже сделала легкий макияж — ведь на борту в ближайшие несколько дней нужно быть во всеоружии! Покормив новую бубочку (ради нее зоолог распотрошила упаковку белого шоколада — местная живность была неприхотлива), девушка осторожно выглянула в коридор. На цыпочках прокравшись к заблокированной двери медотсека, Полина прислушалась и облегченно вздохнула: мерный гул голосов капитана и доктора свидетельствовал о том, что Станислав уже не сердится.

Девушка довольно потянулась, раскинув руки и закружилась по просторной пультогостиной, едва не налетев на спинку диванчика. Роджера здесь уже не было, а из санузла слышались негромкие напевы "Под крылом "неведимки", слегка приглушенные шумом воды. Полина улыбнулась и, вспомнив об ужине, повернулась было к холодильнику как из голоплатформы появилась Машка в красном бикини с логотипом известной курьерской фирмы:

— Полли, там один симпатичный мальчик тебя хочет! Заказанную Венечкой посылку уже доставили к пятым воротам грузового терминала!

— Бегу! — зоолог шмякнула на стол миску с пакетами замороженных пельменей. Их они всей троицей лепили почти целый вечер и Полине хотелось угостить Роджера домашней снедью, но долго возиться с ужином не было ни сил, ни желания.

В этот раз транспортнику досталось место в крайнем секторе космодрома, откуда до нужных ворот огромного грузового терминала нужно было идти минут пятнадцать. Девушка слегка запыхалась, оглядываясь и наконец приметила пузатый красный флайер:

— Добрый вечер, я с "Космического Мозгоеда", мне поручили забрать заказ на имя Вениамина Бобкова! — сбивчиво выпалила она в открывшееся боковое окошко.

— Конечно, красотка! — многообещающе оскалился ей в ответ Спайк (раздобыть униформу курьера и перекрасить флайер для него и "семерки" не составило труда), — грузовой отсек уже разблокирован, ваша коробка крайняя справа!

Он ухмыльнулся, беззастенчиво шаря глазами по фигурке Полины и девушке на миг стало не по себе. Но работа есть работа: зоолог торопливо обогнула машину и рванула на себя створку вместительного заднего отсека.

— Но здесь же пусто! Что за шут… — не успела договорить Полина, в последний момент инстинктивно отшатнувшись. Ибо навстречу ей гибко шевельнулась стремительная тень и в глухой чернильной тьме отсека вспыхнула пара алых глаз. В следующий момент DEX-7 рывком втянул девушку внутрь, одним точным движением нажал на нужную точку на шее добычи и Полли потеряла сознание.

Все случилось так быстро, что снующие тут и там сотрудники терминала, прохожие и ксеносы просто не успели заметить что случилось. Ну торопилась чья-то самка хумансов забрать свой заказ, прыгнула в грузовой отсек, пытаясь найти завалившиеся назад коробки, бывает. А что флайер резко рванул с места, набирая высоту вопреки всем правилам ВАИ — к выходкам шальных курьеров, стремящихся заработать премиальные бонусы, тоже все привыкли.

Когда Роджер, весьма довольный жизнью, вернулся из душа, в пульгостиной было тихо и по-прежнему пусто, лишь в обьемистой миске у раковины негромко потрескивали пельмени в саморазмораживающихся упаковках. Патрульный удивился: он надеялся обнаружить тут Полину, ведь время шло к ужину и помочь ей.

— Маша, а где наш специалист по чуждым формам жизни? — спросил он лениво потягивающуюся на виртуальном песке блондинку уже без верха бикини.

— Ушла за посылкой для доктора, но временной лимит безнадежно превышен! — надула губки Машка. — По моим расчетам Полли должна была вернуться уже полчаса назад.

— Что?? — изумился Роджер, похолодев. — Так вызови ее по комму, планетарную связь уже должны были наладить — буря закончилась!

— Я вызываю ее каждые три минуты! — искин осушила бокал с виртуальным мартини и капризно закусила бумажным зонтиком. — Но она не отвечает.

— А капитану ты уже доложила? — севшим от волнения голосом спросил Роджер. К горлу подступил комок, полицейский профессиональным чутьем, шестым чувством, да что там — сердцем чуял, что случилась беда.

— Стасик не давал мне таких указаний! — Машка соблазнительно встала на четвереньки. — Вот когда он закончит свои посиделки в медотсеке и обработку повреждений от felis catus, тогда я и сообщу!

— Вот вредная ты bella fatale! — в духе Фрэнка выругался Роджер, но тут в пультогостиной наконец показались уже пришедший в себя Станислав и сопровождающий его доктор. Увидев белого как полотно потомка самураев, сжимающего кулаки, бывший космодесантник посуровел снова:

— Что опять вы натворили? — хмуро поинтересовался он. — Есть какие-то зацепки?

— Полина пропала, — не своим голосом выдал Роджер, с хрустом сминая пластиковый бортик голоплатформы. Таким разозленным Станислав не видел его никогда — даже в самые "горячие" моменты обороны базы Альянса. — Я виноват в этом и должен искупить свою вину, — с этими словами Сакаи шагнул к поясу с оружием, висевшему на спинке диванчика и капитану на миг показалось, что потомок самураев впервые за последние двести лет собирается совершить сеппуку. Но Роджер всего лишь лихорадочно вытащил из крепления узкий планшет и активировал его.

— В подаренной Полине шоколадке я спрятал центаврианский биочип — он дает четкий трекинг обьекта в атмосфере и вакууме, безвреден и выводится из организма через три дня. Судя по его показаниям, Полли увезли на 200 миль к северу — там за хребтом расположены те самые купола, куда мы стремились попасть! — пояснил полицейский уже собранным четким тоном. — У меня было нехорошее предчувствие. Простите меня, Станислав-сан, и вы, Вениамин Игнатьевич! — он церемонно поклонился им обоим. — Я допустил ошибку и готов ее исправить.

— Я так и знал, — хмуро прорычал капитан, застегивая китель. — Пойду расчехлять свой именной бластер — слава всем богам, что обновил запас батарей. Ни на минуту нельзя вас одних оставить! Машка, когда мы улетим, включи силовое поле на максимум, чтобы и последнего члена экипажа у нас на винтики не украли. Дежурным остается он же, то есть Михалыч.

— Я с тобой! — вскинулся доктор, выпячивая круглый живот. — На прошлой стоянке я заказал пистолет-миорелаксант от судорог и если поставить мощность на максимум — вполне сойдет за станнер!

Стас только вздохнул, кивая — любая помощь сейчас будет только к месту. Роджер наконец оторвался от голоплатформы, торопясь вернуться к своему "невидимке" и перегнать его поближе к к транспортнику — дабы не бегать как всполошенный эдемский заяц по всему посадочному полю космопорта. Доктор с надеждой и грустной улыбкой посмотрел ему вслед: он знал, что запасливый капитан "Сигурэ" затарился по максимуму, а значит — еще не все потеряно!

Едва Станислав повернулся к холодильнику, чтобы спасти размороженные Полиной пельмени, как на платформу вылезла Машка в образе монашки за покаянием: в грубой коричневой рясе, но с обнаженными плечами и кокетливо завернувшимся подолом:

— Стасик, дорогой, там тебя хотят по местной линии!

— Врубай, что уж там, — космодесантник злым рывком захлопнул дверцу, отчего ни в чем не повинный агрегат страдальчески заскрипел своими ледяными недрами.

— Капитан Станислав Петухов? — с певучим акцентом произнес девичий голос за спиной отставного старшины. Стас обернулся: изображение слегка колыхалось, но смуглая кудрявая девушка немногим младше Полины серьезно и очень встревоженно смотрела на него. — Мое имя — Миа Лендер и, возможно, у меня информация по вашему рыжему киборгу. То есть… — она прикусила губу, слегка покраснев, но потом решительно продолжила: — по вашему сорванному рыжему киборгу!

Прим. автора: Орико (Oriko) — это прозвище, которое олицетворяет нежность и очарование.

Fuwafuwa — так говорят о девушках с мягкими, нежными и пушистыми чертами. Оно отражает их приятный и приятный внешний вид. В этом эпизоде Роджер шутливо называет так актинию, подаренную Полине.

Sumimasen — извините (яп.), используется в формальном обращении к коллегам или начальству.

Глава 8. Вожди краснокожих

Обернув тонкий плед вокруг бедер, Теодор хмуро шлепал босиком вслед за улыбчивой, но отстраненной и тихой Mary все ниже и ниже по закручивающемуся спиралью коридору огромного здания. За спиной пилот ощущал присутствие своей рыжей тени и это давало ему надежду, что Дэн, их Дэн — еще с ним и этот развязный хлыщ с дредами не успел сильно накосячить в его мозгах.

Как он успел понять, раньше здесь располагался студенческий кампус, что было весьма на руку теперешним не слишком законопослушным владельцам. Им не пришлось тратить кучу времени и ресурсов, чтобы переоборудовать бывшие блоки для их нынешних обитателей — людей и киборгов, пленников клана Ким. Тед напустил на себя обманчиво беззаботный вид, даже пытаясь пофлиртовать с горничной, но та только дежурно хихикала и предлагала то установить программу имитации личности для irien'а либо твердила что у Теда нет права допуска. Судя по такому явному багу, Спайк конкретно халтурил как специалист-кибертехнолог, предпочитая отдавать свободное время виртуальному сталкингу и насмешкам над хозяйкой.

В отличие от нарочито развязного друга, сам Дэн не забывал сканировать коридоры, просторные рекреации и открытые холлы, выстраивая собственную карту их тюрьмы. Конечно, киборг мог в любое время найти план здания в сети, но самому создать ее\го было привычнее и удобнее, отмечая свежие перепланировки и посты с охраной.

Сейчас в охранной системе купола он значился как "оборудование второго уровня доступа", а значит местные DEX-ы воспринимали его как своего, но подчиняться в обещанной им Вероникой "Матушке-Крольчихе" он будет кому-то третьему. Рыжий едва заметно скривился — карьера Irien'а его не прельщала, хотя уроки полового воспитания для киборга, преподанные ему Теодором, Дэну понравились, а особенно понравился опыт, полученный им в официальных филиалах этой сети. После этого рыжик понял, почему люди так охотно повышают его и почему еще охотнее теряют чувство меры в этом захватывающем деле, соотносящемся с репродукцией лишь технически.

Через несколько минут Лина провела их внутрь санитарного блока, переоборудованного в салон красоты уровня куда как выше среднего: вдоль стен расположились несколько навороченных парикмахерских кресел с автоочисткой, массажем для клиентов и подогревом, рядом с каждым стоял высокий стеллаж с инструментарием, косметикой и даже оборудованием для татуажа. Пока Теодор потрясенно рассматривал стильную отделку — стены покрывала дизайнерская роспись, освещение было рассеянным и мягким от недешевых световых панелей последнего поколения, а покрытие пола натуральным, из шелковой люфы с Аркадии! - Дэн деловито обследовал помещение, не забыв и о просторной душевой. По пути киборг цапнул с полок пару пушистых полотенец для себя и друга, не желая превращаться в чумазый скелет, как в их прежних передрягах.

Даже сейчас Рыжий не прекращал рыскать по внутренней сети купола, отслеживая сообщения других киборгов. Впрочем, наиболее внушающие опасения из них Dex-7 обычно сопровождали саму хозяйку и других членов клана, DEX-6 охраняли входы и выходы из здания, а на постах охраны у каждого блока дежурили мордовороты-люди.

Рыжий прислушался: горничная Mary ушла, повинуясь приказу хозяйки, датчиков слежения и прослушки он не засек, а значит говорить можно было свободно.

— Тед, у нас плохие новости, — начал он было, но пилот сузил глаза и подозрительно спросил:

— Ты сначала докажи, что тот прыщавый доходяга тебе мозги не промыл! А то я и слушать тебя не буду.

— Это как? Морду тебе начистить чтобы сверкала как награды кэпа или задницу надрать до блеска?

Теодор хмыкнул, а затем спросил:

— Если ты остался нашим Дэнькой, то скажи мне — что я прячу в шлеме банды Быков у себя в каюте?

— Баллончик напыляемых суперинновационных презервативов "Порази любимый друг и недруг безопасно на все отверстия", — невозмутимо выдал Дэн, поднимая бровь. — А я все думаю: когда же ты наконец решишься их опробовать??

— Ффуух! — пилот облегченно выдохнул, опираясь спиной о мягкую спинку кресла. — Я помню, что навигатор "Cигурэ" что-то там подхимичил с твоей защитой, но этот придурок с дредами меня конкретно выбесил когда в тебе копался! Если Збышек на Шебе просто обездвижил тебя, удалив весь софт, то дрищ мог напихать что угодно, вплоть до всяких примочек для извращенцев.

— А меня выбесила это крашеная мартышка, — Рыжик видел мартышек только на голографиях Полины, но Вероника была им как родная. — Слушай, а ты там себе мозоли за эти полдня не натер?

Дэн усмехнулся, подходя к другу и в шутку оттянул край пледа, которым Теодор изящно обернулся вокруг талии и шествовал по коридорам словно римский патриций.

— Нет и не надейся! — гыгыкнул Тед, гордо задирая нос. — Хотя временами мне казалось, что вот-вот все задымится. Там на полках нету какого-нибудь охлаждающе-регенерирующего геля?

— Или тебе всё же понравилась обкатка на приемке? — подначил друга киборг, не отпуская край пледа на талии пилота. — Даже любимые джинсы не пожалел.

— Мало ли что мне там понравилось, — слегка покраснел Теодор. Самое ужасное, что ему действительно понравилось и парень оторвался по-полной, куда как отвязнее чем на обычных стоянках. И это раздражало его теперь сильнее всего. Тед злился на себя, что так легко поддался садистке-нимфоманке и сейчас откровенно сочувствовал киборгам.

Рыжик оставил в покое несчастный плед, которому и так сегодня досталось от когтей "босса", просканировал ближайший стеллаж с уходовым арсеналом и кинул пилоту прозрачную упаковку с чем-то светящимся и вроде даже побулькивающим:

— Тут написано, что это гель с органическим алоэ и водорослями с Земли. Хотя я сомневаюсь, — Рыжий резко дернул головой, словно прислушиваясь к чему-то: — Тед, пока ты там охлаждаешь свое оборудование, этот, по твоим словам прыщавый дрищ потребовал себе в качестве квартальной премии Полину и улетел выкрасть ее с "семеркой". Я узнал об этом еще на пути сюда, но вслух тебя предупредить не мог. А теперь, — голубые глаза самого злополучного киборга "Черной Звезды" немигающе смотрели на Теодора, Рыжик стоял к нему так близко, что пилот чувствовал его напряженное сбивчивое дыхание. — Они возвращаются. Мы должны спасти ее, я не могу позволить чтобы этот придурок к ней прикоснулся! Вспомни ту плантацию на Медузе, Тед!

Теодор громко выругался так, что даже Станислав бы ему позавидовал, а Вадим, пожалуй, поаплодировал. Запустив ни в чем не повинным тюбиком по траектории к выходу, Теодор хотел было продолжить, но в этот момент дверь распахнулась и на пороге появилось существо странного вида: вытянутой комплекции, высокого, даже для киборга, роста и совершенно дикой окраски. Одежду этого нечто составляли разве что яркие эластичные стринги цвета фуксии, а все остальное тело покрывали переливающиеся узоры по технологии временного, но крайне устойчивого татуажа. Узоры то и дело сами меняли цвет и интенсивность свечения, отчего у Теодора сразу же зарябило в глазах. Но пилот успел заметить, что суперохлаждающий гель таки влетел точно в цель и сейчас с чмоканьем растекался из лопнувшей упаковки по лицу и груди этого загадочного существа.

— Bond 3.0, XY генотип, из последней серии, кличка "Рэнди" — негромко, словно бы для себя, произнес Дэн, синхронизируясь с ним. — модификация "компаньон", с дополненным пакетом "стилист-дизайнер".

Теодор презрительно скривился, рассматривая ЭТО, ведь несмотря на приказ их "хозяйки", он не собирался подвергать себя назначенным процедурам. Мужественная растительность на груди пилота, а также чувственная дорожка ниже пупка всегда доводили его подружек до дрожи еще до начала основного действа. А эта драная кошка хочет лишить его их? Да никогда!

— Вау, что тут у нас? Свеженькое мясцо! — жизнерадостно воскликнуло существо, как будто бы не замечая подарка, прилетевшего ему прямо в физиономию. Тряхнув копной неоновых флик-косичек, Bond шустро описал круг вокруг прижавшихся друг к другу пилота и навигатора, сканируя их и чуть ли не облизываясь. — Вижу, вы не теряете времени даром, только нужные прибамбасы для развлекухи у нас в других местах хранятся! — и он глумливо захихикал, стирая гель с лица бумажным полотенцем.

— Иди в жопу, урод, — с достоинством ответил Тед, по привычке набычиваясь и поплотнее придерживая плед.

— Ну какие мы грозные, а с виду такой хороший мальчик, — противным тоном выдал киборг. — А что мы стоим такие раненые и грязные? Душ вон там, сауна рядом, мыло, гели и скрабы с девяти систем в наличии! Брысь мыться, грязнуули!

— Пошли, Тед, а то он не уймется, — Дэн сговорчиво подмигнул Bond'у и, схватив Теда за руку, уволок его в душ. Там хотя бы шум воды мог приглушить их разговор, ведь "дизайнеру" дали приказ подготовить их к работе, а не шпионить за ними. Дэн успел прочитать это в свежих директивах местной сети, и это было хорошо: значит, Вероника не опасается их побега.

Затащив друга в просторную душевую, Дэн сначала включил самоочистку и стерилизацию сауны, уютную кабину за прозрачной дверцей заволокло паром и дезинфицирующим дымом. Громко заурчали сервоприводы, блокируя саму душевую, где хитрый киборг открыл все вертикальные смесители на полную.

— Тед, времени мало, — Рыжик стянул собственные растянутые и, к счастью, свободного покроя джинсы. Пилоту они были маловаты и совсем в натяг, но выбора не было. — Одевайся и полезай вон туда, — киборг с хрустом выломал в стене узорчатую решетку вентиляции. — Тебе нужно проползти по воздуховоду пятьдесят метров вперед и потом сто — направо. Дальше сам выломаешь решетку и попадешь в техническую шахту, что пронизывает все здание. В середине лестница для ремонтников до самого пентхауса, оружие возьмешь под столом у этого хакера, там у него припрятан охотничий станнер и бластер с почти полной батареей.

— Ты уверен, Дэнька? — Тед сжал губы так, что они побелели, но понимал что друг прав. — А если там будет "семерка"?

— Ты знаешь как нас убить, — невозмутимо ответил Дэн, — Станислав Федотыч как-то рассказывал про заварушку на Маяке. Давай, шевели булками, а я тебя прикрою перед этим недостилистом. Двум киборгам договориться всегда проще, забыл?

— Ладно, только не давай приставать к себе этому придурку, ты ведь все-таки DEX, а не Irien! — Теодор торопливо оделся и Рыжик подсадил его, помогая пролезть в узкую пока что вентиляционную шахту, а точнее мощно впихивая его туда. В последний момент узкая ладонь киборга сжала ногу друга да так, что Тед охнул.

— Ты чего??

— Дай этому идиоту с дредами по морде от меня, — негромко попросил Дэн. — А лучше — по яйцам.

— В этом уж точно можешь не сомневаться! — хохотнул пилот, проворно протискиваясь в металлическое жерло трубы. Руки сами сжались, горя желанием расписать наглую мордашку хакера нежными лиловыми оттенками и Теодор торопливо попыхтел дальше по указанному Рыжиком курсу.

Полине приснилось что она крепко уснула на родном розовом диванчике, ощущая вибрацию двигателей "Мозгоеда" всем своим бренным телом. Затем та стихла, пол ощутимо вздрогнул и девушка перевернулась на бок, по-прежнему не открывая глаз.

"— Значит уже покинули атмосферу, " — подумала Полина. Вставать и идти в свою каюту не хотелось, но приятную дремоту разбавили такие знакомые звуки: хлопок открывающейся пивной банки, хруст разорванного пакета и девушка почувствовала сладкий аромат горячего попкорна.

— Дэнька, будь человеком, мне оставь! — вскинулась зоолог и резко села. Диванчика не было, как не наблюдалось рядом друзей и вообще привычного вечернего беспорядка в пультогостиной. Полина была, словно куколка модифицированного шелкопряда, укутана в старый спальник на полу сумрачного (и довольно грязного) застенка. Совсем рядом кто-то усердно работал судя по чпоканью биоклавиатуры и одновременно смотрел трансляцию бейсбольного матча в невесомости, усердно запивая все это пивом и хрустя попкорном.

— Твою дивизию! — в лучших традициях космодесанта выругалась Полли. — Хорошо, что хотя бы капитан меня сейчас не слышит! А то вздохнул бы укоризненно и сказал: — Полина, ты же девушка! И что с того?? Сейчас я бы хотела быть таким же бесстрашным как Тед и везучим как Дэнька, если они еще живы…

Собственный голос придал решимости и девушка, пошатываясь, встала. Как она не пыталась, но вспомнить как попала сюда не могла: в памяти остались два алых глаза во тьме грузового отсека. Видимо на ее движение сработал датчик и светлый проем в конце закутка загородила высокая тощая тень.

— Проснулась, красавица? — Спайк хлопнул в ладоши и убогий закуток осветила замызганная световая панель, вделанная почему-то в стену. — Отдохнула, надеюсь? А то ты так бежала, торопилась по космопорту, я тобой издалека любовался. — хакер уверенно, по-хозяйски протянул руку и намотал на палец каштановую прядку на плече девушки. Та сердито отмахнулась, едва не оставив ее у своего похитителя:

— Ты кто вообще такой? И в какой дыре я оказалась? — Полина напряглась, словно загнанный лесной зверек. Она уже догадывалась, что похищение друзей и ее собственное как-то связаны, но боялась признаться себе что по глупости угодила в такую же ловушку.

— Ну почему сразу в дыре? Ты теперь там, где мечтает оказаться половина туристов Новой Ибицы и почти все нелегалы-работяги, — Спайк положил подбородок на скрещенные локти, опираясь о боковой выступ шкафчика и теперь неторопливо изучал свою добычу, зная что Полине некуда отсюда деться. — Здесь, на территории Старого Города действуют свои законы и полиции тут тоже нема, цыпочка! Так что орать и делать глупости не советую, а то придется худо.

— Я-то тебе зачем?? — Полина сжала кулаки, в душе собираясь перед боем как учил ее Роджер. — Неужели Irien'ов мало наворовали?

Спайк громко захохотал, отчего на балках верхних перекрытий мелко-мелко задрожали клочья пыли и паутины.

— Во насмешила! Секс-киборгов у нас хватает, сама смотри! Да и живого материала тоже, — парень вытер слезы, отсмеявшись, схватил Полину за предплечье и выволок в саму лабораторию. Здесь было гораздо светлее и в глаза девушке сразу бросились висящие на люстре рваные джинсы Теодора и клочья красной футболки на полу.

— Это же одежда Теда! — Полина задохнулась от возмущения и одновременно от радости, что пилот жив. А значит и Дэнька рядом с ним. — Что вы с ним сделали, подонки?

— Все в порядке с твоим красавчиком, — фыркнул Спайк, резким движением подтягивая к себе девушку. Тощие, но сильные пальцы с такой силой сжали руку зоолога, что оставили на нежной коже несколько кровоточащих синяков — пакетом Mary с маникюром Спайк на халяву не пренебрегал. — Хозяйка от души позабавилась с твоим дружком, да и я бы не отказался. Но времени всегда ужасно не хватает!

Полина вскрикнула, пытаясь вырваться, но разозлившийся хакер подтащил ее к незаметной справа боковой панели. Легкое касание сенсора и панель скользнула в сторону, открывая проход в узкое сводчатое помещение. Увиденное напомнило девушке новостные репортажи и рекламные ролики DEX-company: вдаль уходили стенды с застывшими в режиме гибернации киборгами, неподвижными, с умиротворенной кукольной мимикой, отчего Полине стало еще страшнее. И не следы травм и свежих, едва затянувшихся повреждений, испугали ее — зоолог знала, что возможно, среди них есть бракованные. Но помочь им некому.

Спайк протащил упирающуюся девушку дальше по проходу, свернул налево и перед Полли открылся вид на десять новеньких сверкающих криокамер.

— Видишь, сколько тут этих киберкукол? — вкрадчиво зашептал ей на ухо нахальный хакер. — Я и моя команда работаем на ура, куча толстосумов в этом сезоне лишилась своих любимых игрушек. А что это значит? А значит это то, что все побегут, теряя тапки, в салоны DEX-company за новыми и компания получит прибыль, а я — свой небольшой процент! — гордо заявил Спайк, обводя рукой свои достижения. — Теперь же глянь на то, что случается с людьми, теми, кто пытается отсюда сбежать!

Парень на миг отпустил Полину и та невольно зашипела от боли, потирая кровоточащие синяки на руке, а Спайк деактивировал матовую панель на смотровой части криокамеры. Внутри скорчился совсем еще молодой парнишка человек, бледный до синевы, со множеством рваных ран на лице, шее и груди. Ошеломленно опустив глаза чуть ниже, Полина поняла, что левой руки у бывшего пленника тоже нет, а брюшная полость выглядела так, будто ее взорвали изнутри. С легкими хлопками проделав то же самое с другими криокамерами, Спайк широким жестом, словно в музее, предложил ей заглянуть и в них.

Но девушка только помотала головой, отвернувшись и уставившись в пол. Её радовало только то, что обед она пропустила и желудок пуст. Вместе с тем Полина поняла, что не должна сдаваться ни за что на свете. После всего, что произошло между ней и Роджером, она обязана справиться с этой ситуацией и "надрать судьбе все стратегически важные места", как выражался в таких случаях Теодор.

— Так что я теперь твой хозяин, крошка, — Спайк подошел ближе и взял Полли за подбородок, приподнимая ее голову. — Если ты не хочешь, чтобы тебя отправили в "Матушку-Крольчиху" или сбросили в люк на нижние уровни и по твоему следу пустили прикормленных братьями Ким арасских гончих — ты должна слушаться меня, быть моей каждый день и час, — довольно заключил он. Они оба знали, о чем он говорит: на Арассе находилась одна из экспериментальных лабораторий DEX-company, где местным хищникам, смахивающим одновременно на земных тигра и кабана на стадии инкубации имплантировали минипроцессоры с программой подчинения. Зверюги получались тупыми и свирепыми, но благодаря генным модификациям поведения слушались своих хозяев. Такие игрушки расходились на ура у олигархов- любителей экзотики и таких вот глав криминальных кланов с садистскими наклонностями как у братьев Ким.

— Ладно, убедил, — Полли заставила себя улыбнуться, даже заиграв ямочкой на щеке. — Но неужели ни одна их тех красоток Irien-XXL+ тебе не понравилась? — зоолог неопределенно махнула рукой на неподвижно замершую в стендах шеренгу обнаженной кибермодифицированной материи.

— Нравились конечно, но я предпочитаю живое общение, а не коннект с программой, я и так постоянно с ними вожусь, — заухмылялся Спайк, решив что подчинил себе свою добычу. — Так что как насчет поразвлечься сегодня ночью? Хозяйка будет занята на открытии нового филиала, ей будет не до нас, — липкие ладони хакера легли на талию девушки, отчего ее снова замутило. — У меня полно пива и замороженных хот-догов в морозилке и попкорн еще не остыл, ну как тебе?

— Клево! — захлопала ресницами Полина, вспомнив как она очаровывала Майка на Медузе. — А может сначала поиграем? Слышал про шибари*?

— Не, не слышал, но звучит прикольно! — оживился парень, облизнув губы. Он уже настроился на грядущие приключения и кровь у него устремилась прямиком от головы к месту пониже. — Покажешь?

— С удовольствием! — Полли хищно улыбнулась и схватив своего тюремщика за дурацкую сетку-тунику, повлекла за собой в лабораторию. — У тебя веревки есть? Из джута или хлопка?

— У меня — точно нет, это же диагностическая лаборатория с научным уклоном, ха-ха, — фыркнул Спайк. — Но я могу отправить "шестерку" в бдсм-салон в "Матушке" — там наверняка их дофига!

— Давай, я подожду, правда так не терпится скорее начать! — Полли вдруг ощутила, как страх исчез и в кровь выплеснулась щедрая порция адреналина. Теперь ей хотелось не плакать от отчаяния и тоски по Роджеру, а драться и вырвать Спайку все его мерзкие разноцветные дреды. Если уж отрастил волосы шикарной длины, то зачем портить их такой безвкусной экзотикой?

Чтобы усыпить бдительность своего тюремщика, девушка скинула легкую ветровку, распустила волосы и не спеша, словно кошка, прошла на половину Вероники. Там Полина не удержалась, и как Теодор всего пару часов назад, закружилась вокруг шеста. Спайк не отрывал от нее глаз, лихорадочно нашаривая комм чтобы отдать приказ Dex'y за дверью.

" — Видела бы меня сейчас мама!" — с ужасом подумала Полина, решив немного подразнить Спайка, но не слишком: все еще держась за шест, девушка чувственно наклонилась, прогнувшись в пояснице, но не просто так: ей удалось подхватить длинный алый лоскут, бывший когда-то выходной футболкой пилота.

— В Древней Японии настоящий мужчина и самурай практиковал искусство "ходзе-дзюцу" — практику связывания в любовных играх. Я хочу потренироваться на тебе, ведь такому сильному парню не составит труда разорвать эти путы, когда разогреешься как следует, — промурлыкала Полина, в душе прося прощения у Роджера за этот спектакль. Хоть патрульный и не видел этого непотребства.

— А ты затейница, мне нравится! — оскалился хакер, разваливаясь в своем массивном кресле и любуясь раскрасневшейся от волнения девушкой. Полина медленно подошла к нему, растягивая время как могла, а затем ловко связала кисти этого нахала своей добычей. Спайка это впечатлило, он нетерпеливо засопел, но в этот момент в приемную наконец прибежал киборг с заказанными хакером двумя веревочными связками.

И хотя Полина видела такое только в роликах на спецресурсах в инфранете, она примерно представляла себе что делать.

Спайк торопливо отослал Dex'a прочь, зная что Вероника иногда приказывает ему включить трансляцию и любит подглядывать так за своим персоналом, а это ему сейчас вообще ни к чему!

— Раздевайся, котик мой, — улыбнулась Полина, она уже успела растеребить одну связку, многообещающе помахивая свободным концом веревки. — Тебя ждут незабываемые ощущения!

Спайк гыгыкнул, сбрасывая тунику, штаны и боксеры в дурацкий принт со смайликами. Полина изо всех сил пыталась не морщиться — увиденное не впечатлило, природа неслабо обделила этого нахала, видимо, компенсировав недостаток размера излишним гонором.

Биолог оглянулась, и убедившись, что киборг запер дверь снаружи, ловко принялась за работу. Вскоре хакер был опутан красивым веревочным узором, а на его шее Полли соорудила настоящую петлю ниндзя, обхватывающую шею жертвы и крепившуюся к его ногам. Так пленник не мог трепыхаться, не попытавшись придушить сам себя.

Особое внимание девушка уделила достоинству этого придурка, перевязав кокушки тонким отрезком и закрепив его на шее Спайка.

Переведя дух и утирая пот со лба, Полли отступила на несколько шагов, любуясь своей работой и тут-то хакер почуял неладное.

— А это точно необходимо? — подозрительно спросил он, вытягивая шею и пытаясь разогнуться. Парень сначала побледнел, потом побагровел и наконец до него дошло в какой заднице он оказался.

Полина не смогла сдержаться и нервно засмеялась в ладошку, утирая брызнувшие от избытка чувств слезы.

— Ах ты, тварь ново-бобруйская! — заорал Спайк в бешенстве, пытаясь освободиться, но зря он это делал — веревки все сильнее пережимали самую чувствительную часть его тела. — Я тебе… — он захрипел, переводя дыхание и скомандовал искину: — Зума, открой гол… — но перевести управление системой на голосовое не успел, ибо на разложенное кресло с пленником с шумом рухнула потолочная панель, а на ней словно ангел мщения — чумазый и злой Теодор со стальным щупом в руках. Его парень позаимствовал с ремонтного щита, выползая на указанную Дэном лестницу в полой середине здания.

Теодор охнул, чувствительно приложившись задницей о подголовник кресла и слетел на пол в ворохе строительного мусора и пыли.

Хакер сипло заорал и закашлялся, пытаясь прочистить горло, но Теодор, согласно завету Дэна, умело отправил его в нокаут.

— Полли, ты в порядке? — чихнул парень, стряхивая с волос паутину и одновременно пытаясь от души пнуть связанного хакера босой ногой. Сейчас пилот очень жалел, что его неубиваемые ботинки остались где-то в углу огромной приемной, впопыхах сброшенные в порыве страсти.

— Тед! — Полина выронила остатки веревочной связки, облегчение от выхода из кошмарной ситуации заставило ее снова зареветь. Девушка порывисто обняла бывшего кобайкера, стиснув его так, что Теодор поморщился. — Этот урод меня похитил и решил сделать своим Irien'ом, то есть своей, прикинь?

— Тише, тише, Полли, — Теодор вдруг смутился, концентрация афродизиака с добавками от Вероники в крови еще не снизилась и пылкая благодарность Полины вызвала у пилота отнюдь не дружескую реакцию. — Хрен ему на палочке, то есть на веревочке, а не такая девчонка как ты!

— Ыыыы, — всхлипнула Полина, но вскоре уже взяла себя в руки, отлипнув от друга и склонившись над его невольной жертвой. — Слушай, кажется ты не слабо приложил его и он вырубился!

— Жаль, — едко ответил Тед, сгребая в пучок побелевшую от пыли мочалку на голове хакера и приподнимая ее. — Но такое дерьмо трудно прибить сразу, дышит пока. А потом придет моя очередь подрихтовать не только морду, но и кое-что другое.

— За что? — пискнула Полина, с опасением оглядываясь на дверь, но за ней пока было тихо.

— За то, что этот придурок по приказу Драной Кошки чипировал меня и Дэна! — пилот громко чихнул, направляясь в закуток, где стоял массивный холодильник. Парень помнил, как хакер совсем недавно чем-то соблазнительно бренчал и булькал в своем логове. Ожидания не разочаровали его: откупорив банку золотистой медовухи, Тед вернулся к девушке:

— Теперь если я дернусь за пределы этой клоаки — меня долбанет импульсом в сердце, как ненужного киборга. Надеюсь, Дэн сможет его извлечь, как наверное уже избавился от своего.

— А где Дэнька?? — спохватилась Полина. — Вы же вместе шарахались вчера в тот дурацкий бар, неужели так прижало после рейса? — девушка сердито шлепнула Теодора по груди, а затем в шутку — ущипнула его под ребро.

— Рыжего забрали на гламурную обработку перед ошеломительной карьерой в "Матушке-Крольчихе", — заржал Тед, хлюпая остатками пряного напитка. — Но ты не боись — он сам не в восторге от такой перспективы и зарабатывать мозоли на оборудовании тоже не хочет. И он сам нас найдет — благодаря этому идиоту с косичками наш навигатор в их системе теперь как рыба в воде!

— Ой, а ты что, уже заработал? — захихикала Полина, открывая банку сока и дергая друга за ремень джинсов. — Даже здесь умудрился найти приключения на свою задницу?

— А то! — фыркнул Теодор, гордо выпячивая перепачканную окалиной и старой пылью грудь. — Но я делал это только ради того, чтобы Дэньку в покое оставили. Эта дрянь Вероника, которая тут всем заправляет, хотела и его обкатать, представляешь??

— Не представляю, — мрачно выдала Полина, кусая губы. — За него я её саму обкатаю примерно также, как и его!

Девушка оглянулась на спеленутого Спайка, который как раз начал приходить в себя и вяло задергался на полу. Подумав пару секунд, Полина скомкала останки футболки Теда и запихала импровизированный кляп в рот своему похитителю.

— Чтобы не орал на весь купол, — гордо заявила она, отряхивая руки и выпрямляясь.

— Молодец, — похвалил ее Теодор, — Слушай, тут есть что пожевать? Жрать хочу — просто сил нет, со вчерашнего дня ничего не ел.

Полина оглянулась на темный жилой закуток на спиной:

— Вроде бы должны быть пайки, пиво и хот-доги. Но меня еще мутит от этой обезьяны и руки чешутся его как следует допросить!

— Допросим, куда он денется, — Тед подошел к хакеру и убедился, что подруга связала его на совесть, а скромные причиндалы парня уже сильно опухли и начали синеть. Впрочем, пилоту вовсе не хотелось облегчать его мучения — он помнил, как пошло ухмылялся Спайк, рассматривая его в почти беспомощном состоянии на диване Вероники.

Кинув предостерегающий взгляд на кресло, Полина прошла за шкафчик, пинком отправила непритязательный спальник под стол и кинула в микроволновку пару пайков. Как ни странно, сейчас ей захотелось хватануть пива вместе с другом, но девушка понимала, что пить на пустой желудок не стоит.

— Слушай, Полли, — Тед виновато шмыгнул носом за спиной подруги, без зазрения совести заимствуя из запасов хакера кричащую футболку с принтом своей любимой питомицы. — Кэп сегодня сильно сердился на нас с Дэнькой?

— Сильно, — вздохнула Полина, — так сильно, что я разбила мамин компот, кучу яиц и бедный Станислав Федотович из-за посягательств Котьки на ценный ново-бобруйский генофонд подскользнулся и упал за…мягким местом прямо на осколки! Он меня спас… — благоговейно проговорила девушка.

— Чего-чего? — оживился Теодор. — А ну давай-ка поподробнее!

Несмотря на необходимость соблюдать конспирацию после обстоятельных пояснений Полины пилот долго ржал, расплескав половину уже второй банки крафтового пива.

Перекусив, друзья откатили кресло с их пленником на середину помещения. Полина предложила было привязать его к шесту и допросить в лучших традициях коренных народов из вестернов, но Теду пришла идея получше. Еще во время своего импровизированного стриптиза, пилот заметил что винтажная кованная люстра под потолком крепится на массивном стальном крюке, покрашенном под бронзу.

— Если она тут давно обретается, то эту дуру время от времени горничная должна спускать и чистить, — вслух подумал Теодор и взгляд его упал на утопленную в стену пластинку с тем же орнаментом, что украшал этот призрак из прошлого. Догадка оказалось верной — при нажатии механизм лебедки, спрятанной в перекрытии противно заскрипел, и вскоре люстра уже валялась на полу.

Ногой отпихнув ее в сторону, Теодор ловко разломал крепления своей импровизированной монтировкой и прицепил на крюк сердито мычащего Спайка. Хакер уже пришел в себя и злобно вращал глазами, время от времени извиваясь из стороны в сторону. Хотя это только усугубляло его положение — запястья, щиколотки сильно распухли, а причинное место приобрело красивый оттенок спелой сливы.

— Ну что, поговорим? — Теодор вытащил кляп, коснулся кованой лилии в стене и лебедка подняла Спайка метра на полтора в высоту.

— Пошел ты знаешь куда? Не буду я с тобой говорить! — просипел хакер, будучи уже на последнем издыхании. — Особенно после того, что она со мной сделала!

— А я-то тут причем? — удивилась Полина. — Ты же сам меня сюда притащил и так торопился поразвлечься. Нравится теперь?

— Неа, но с тобой я бы с удовольствием это проделал, и не только это! — прорычал парень, дергаясь — но все слабее и слабее.

— Ладно, пусть тогда даст нам пароль к своему компу и общей системе купола, а там подумаем — оставлять тебя в живых или нет, — кровожадно предложил Теодор, похлопывая по ладони полюбившимся ему ломиком. — А если откажешься — то своих кокушек ты точно лишишься, я-то помню где у вас скальпель лежит!

— Надо было сразу тебя пристрелить, еще в том переулке, — скривился Спайк. — Хозяйка обошлась бы. Загляни под клаву — там я их на столе нацарапал.

И звезда местного инфранет-серфинга устало обмяк, уже не притворяясь и тяжело дыша. Полли на миг даже пожалела его, но синяк на руке еще саднил, покрывшись корочкой запекшейся крови, а кинув взгляд на ближайший стенд, девушка приметила на головном фиксаторе пару рыжих волосков.

— Ах ты скотина! — прошипела зоолог в лучших традициях взбешенной Котьки. Она представила как их Дэнька лежал тут совсем обездвиженный и беспомощный, а этот наглая макака беспрепятственно копалась в его программах. Ну почти беспрепятственно.

Девушка хотела было добавить еще какую-нибудь колкость, но услышав такое обращение, Спайк выгнулся и захрипел, закатив глаза. На губах недохакера показалась пена, глаза пугающе налились кровью и спустя минуту парень невидяще уставился в пол. Уже навсегда.

— Твою ж мать, — потрясенно прокомментировал Теодор, возвращаясь от терминала. — Походу ты случайно угадала ключ-слово. — пилот показал Полине крошечный шрам под левой грудной мышцей несостоявшегося насильника. — Его хозяйка тут весь персонал прочипировала!

— Сдох как бобик, — прошептала девушка, пощупав у их пленника пульс. — Тед, ты хотя бы вошел в систему?

— А то! — пилот гордо расправил плечи, кивая на несколько активных вирт-окон над терминалом. — Я присвоил этому помещению vip-статус на пару часов — больше не смог, и теперь DEX'ы его не видят. Поэтому мы сможем спуститься по технической лестнице в подвальные уровни, там есть ангар катеров, прикинь, даже с наффскими пушками. Только бы добраться до такого, я бы разнес к чертовой матери это поганый притон!

— Доберись сначала, — вздохнула Полина, чувствуя как у нее до сих пор дрожат колени — И обувь у него сними, а то так мы далеко не уйдем.

Парень поморщился, но все же содрал с мертвого хакера легкие кроссовки со светящимися подошвами и нацепил на себя. Ладно хоть размер почти совпал. Тед проворно выдрал из креплений под столом потертый бластер с двумя запасными батареями, а станнер вручил Полине. Девушка умело проверила предохранитель и пристроила оружие под ремень джинсов, прикрыв его легкой ветровкой.

— Роджер научил? — улыбнулся Тед.

— И не только этому, — фыркнула Полина, забираясь на замызганное кресло у стола. — Подсади меня, а?

Пилот без труда закинул девушку в отверстие потолочного люка, так удачно проделанного им самим, а затем подтянулся сам. Вскоре парочка уже вылезла на горизонтальный мостик для техников, тянущийся до толстой трубы с узкой лестницей вроде пожарной через всю середину огромного, больше ста этажей, здания. После официальной консервации и ухода властей, сюда почти никто не заходил и стены покрывала буйная тропическая растительность — одичавшие альфианские и центаврианские модификанты вперемешку с ассимилировавшимися местными. Мимо восхищенной Полины то и дело пролетали крупные, с ладонь бабочки, мерцающие в полумраке сигнальными узорами — то ли для поиска партнера, то ли для маскировки — неярко светились здесь многие растения. А однажды мимо друзей с уханьем пронеслось нечто плоское и мохнатое, покрытое шевелящимися голубыми щупальцами.

— Тед, это же синюшный бродяжник, редкий эндемик Новой Ибицы! — радостно пропищала Полина, остановившись перевести дух. — После появления людей он приспособился жить в таких вот шахтах и охотиться на бомжей и зазевавшихся ремонтников!

— Главное, чтобы не на нас, — мрачно ответил Тед, проверяя все ли в порядке с бластером.

— Не бойся, для него в тебе слишком много тестостерона, — ответила зоолог. — Бродяжник очень чутко реагирует на гормональный фон добычи и обычно выбирает себе в жертву самок…Ой!

Девушку обдал порыв горячего воздуха, серебристо-каштановые пряди встали дыбом и скрыли от Полины все, что произошло дальше. Как оказалось, хищник, пролетев мимо, только примеривался к будущей жертве и сейчас резко спикировал откуда-то сбоку. Выпустив три влажных от парализующего яда когтя, "редкий эндемик" на полпути вспыхнул и с воем полетел вниз по красивой закручивающейся спирали.

— Видно, что твой фон пришелся ему по вкусу, Полли, — пилот опустил нагревшийся бластер и щелкнул предохранителем. — Видел бы меня сейчас Станислав Федотыч!

— Лучше бы мы его поскорее увидели, — дрожащим голосом ответила Полина. — Лезем дальше, а то вдруг он был не один?

Спустя какое-то время они остановились отдохнуть на плоской, диаметром три метра, площадке для обслуживающего персонала здания. Полина утомленно плюхнулась на пол и вытянула гудящие ноги.

— Когда доберемся до корабля, я зависну в душе на час, а то и больше, и пущу только Дэньку, — пошутила она.

— А почему только его? Я тоже весь грязный! — хмыкнул Теодор, садясь рядом и заметив как подозрительно шевелится ветровка Полины в районе груди. — Что там у тебя опять?

Девушка рассмеялась и слегка расстегнула куртку. Оттуда показались две очаровательные мохнатые мордашки с пушистыми глазами-стебельками золотисто-бежевой окраски. Зверушки негромко стрекотали, открывая треугольные рты и гладили шею Полины шестью лапками, покрытыми шелковистым мехом.

— Полли, это вообще кто и когда ты успела их сцапать? — поразился Теодор, наклоняясь и рассматривая добычу зоолога поближе. — Они хоть не ядовитые?

— Пока нет! — гордо ответила Полина, лучась от радости словно мать, которой только что вручили новорожденных близнецов. — Это детеныши песчаной барракуды! После вылупления из яиц они живут на верхних уровнях таких вот зданий, а в природе в болотах и по берегам озер. Но после пубертатного метаморфоза резко прибавят в размере и весе и вот тогда их зубы станут смертельно ядовитыми — 0,5 миллиграмма хватит, чтобы убить человека!

Биолог любовно погладила прижавшегося к ней детеныша.

— А перед метаморфозом взрослые особи находят их, ориентируясь на пси-сигналы потомства, и пока те беспомощны, охраняют их и притаскивают еду, консервируя ее в болотной грязи — местные минералы способствуют этому, — пояснила пилоту девушка.

— Смотри, как тебе ею не стать, — пошутил Тед, облокачиваясь на стальной бортик платформы.

— До этого еще далеко, я выпущу их внизу, наверное, — вздохнула Полина. — Но они такие милые бубочки, что выпускать совершенно не хочется!

Теодор безмолвно закатил глаза: "Она неисправима!" и хотел встать чтобы двигаться дальше, но вдалеке загремела музыка, один из сквозных проходов через здание озарился светом и по широкому мосту глубоко внизу повалила толпа.

— Началось! — с досадой произнес Теодор, косясь вниз. — Похоже, Вероника таки дала старт своему новому филиалу "Матушки-Крольчихи". И Дэнька сейчас где-то там…

— Тед, — Полина встала и коснулась его плеча, — неужели ты думаешь, что DEX не справится с… - она хихикнула. — с реалиями жизни Irien'а? Дэнька выжил и на Шебе, и на Медузе и на Кр-Шерии вместе с капитаном шороху навел. Справится и здесь, — уверенно заключила она.

Теодор кивнул и парочка продолжила свой нелегкий путь вниз.

Глава 9. Кто ты на самом деле?

Сквозь густые клубы пара заполнившие просторную душевую, едва проглядывал силуэт стройного, если не сказать тощего парня с потемневшей волной медных прядей, густо облепивших поднятое к потолку лицо.

Блестящие капли ионизированной воды шустро бежали по розовой, покрасневшей от желанного тепла, коже, губы то и дело слизывали их, а узкие ладони машинально то и дело пытались прикрыть давно зарубцевавшиеся шрамы на правом боку. Со стороны могло казаться, что киборгу зябко, но на самом деле Рыжий откровенно наслаждался этим кратким перерывом перед новыми испытаниями.

" — Да лучше бы меня под ноль побрили как в армии," — угрюмо подумало бракованное дитя генной инженерии. Пока Теодор препирался с Bond'ом-стилистом, навигатор успел ознакомиться с несколькими его "образами" и решил, что ни рваная стрижка "я летел по рою метеоров и тормозил своей башкой", ни голографические татуировки в интимной зоне ему не нужны. И пусть Вероника утрется.

Закрыв глаза, Дэн неотрывно отслеживал продвижение биосигнатуры Теда по внутренней шахте и облегченно выдохнул, когда тот наконец добрался до пункта своего назначения. Вскоре квадратик пентхауса на крыше мигнул красным, меняя обычный статус на vip, и киборг усмехнулся — значит, все в порядке. Тед всегда постарается обезопасить себе и подруге пути отхода, а значит — настало время позаботиться и о себе. А еще — найти способ связаться с космопортом и собственно, "Мозгоедом". Здешней полиции Рыжик уже не доверял ни на йоту и уж тем более раскрывать себя не желал.

— Ауу, новенький, ты не утонул там? — украшенная абстрактными орнаментами дверь в салон скрылась в стене и в душевую любопытно просунулась физиономия Рэнди. — А то смотри, вдруг спасать придется!

И он противно захихикал. После завершения процедуры дезинфекции сауны, помещение автоматически разблокировалось, впуская ненужного наблюдателя. Дэн лишь мотнул головой — он и так был постоянно в синхронизации с этим отбросом военной разведки, когда-то тоже списанным с армейского баланса. Вот только этот киборг не виноват, что Спайк поставил ему абсолютно разболтанную, нецензурную и наверняка сляпанную им самим кое-как программу имитации личности.

— А где смуглый красавчик? Я так мечтал попробовать его упругую кожу своей тату-машинкой! — откровенно огорчился Bond, жадно обшаривая душевую глазами и сканером.

— Поступил вызов от хозяйки первого порядка Вероники Ким — явиться в ее апартаменты после завершения гигиенических процедур, — невозмутимо отбарабанил Дэн, выключая воду. Изящно, подобно земной цапле, стоя на одной ноге и наклонившись чуть влево, навигатор вытряхнул воду из ушей, только потом соизволив взглянуть на другого киборга.

— Неудивительно, кого попало босс в свой личный салон не пускает. Интересно, чем вы заслужили такую честь? — высокопарно предположил Bond и Дэн заподозрил, что Спайк напихал ему в смысловые блоки отрывки из дамских романов 19 в. — Обычно новеньких обрабатывают, лечат и одевают для выход этажом ниже, в общаге.

— А это уже тебя не касается, придурок. — совсем по тедовски ответил ему навигатор.

Рыжий одним движением отбросил за плечи влажную волну волос. Под световыми панелями "дневного света" та изменчиво переливалась длинными бисеринками влаги, застрявших в медных прядках, а сами капли чистейшей, как сказала бы Полина, "живой воды" — заманчиво поблескивали на белой коже свежепойманного DEX'а. Жаль только, что любоваться этой красотой пока было некому.

— Вот жалость, — непритворно вздохнул Рэнди, кидая рыжику полотенце. — Вытирайся скорее, мой птенчик, кресло создателя ждет тебя!

Если бы Дэн не знал, что перед ним — коварное создание шпионского отдела DEX-company, он решил бы что Рэнди либо под шофе, либо обкурился сушеным вариантом питомицы Теодора. Но навигатор только поморщился, обернув талию пушистым аксессуаром и настороженно прошел к предлагаемому ему "месту для пыток". Не то чтобы он опасался назначенных ему "хозяйкой" процедур — Рыжий представлял в какой ужас придет Полина. А ее ему расстраивать не хотелось — киборг помнил панихиды девушки по канувшему в небытие рыжему хвосту на Шебе.

— Тебя что, на кусочки распиливали, а потом заново сшивали? — скривился стилист, рассматривая многочисленные шрамы своей новой жертвы. В отличие от человека, Bond видел и те, которые уже давно зарубцевались, побледнели и стали почти неотличимы на фоне кожи. — Ладно, можешь не отвечать — все равно память тебе уже давно подтерли! Тээкс! С чего бы начать?

Длинные тощие пальцы киборга жадно зарылись в уже начавшие подсыхать волосы навигатора. Впрочем, программа Дэна не улавливала агрессивных намерений с его стороны — Рэнди просто выполнял отданный ему приказ. Негромко завел свою песню фен, забренчали ножницы и стальные заколки на грави-тележке стилиста — тот, взяв в зубы зажим, подозрительно похожий на медицинский, вовсю колдовал над шевелюрой Рыжего.

"— Ладно, в крайнем случае включу рост волос на максимум, если этот странный тип что-то напортачит со мной," — решил Дэн, откидывая голову на подозрительно мягкий и уютный подголовник. Скосив глаза налево, он уткнулся взглядом в единственный предмет одежды стилиста — кричащие стринги цвета ободранной эдемской сыроежки. — Это что, униформа у вас тут такая? — небрежно кивнул Рыжий на откровенно вызывающие плавки в облипку.

— Это у меня тут такая униформа, ха-ха, ведь больше мне ничего и не надо! — с готовностью отозвался Рэнди, умело орудуя ножницами и лазерной полировкой для секущихся концов. — Но если тебе понравились — у меня еще есть, коралловые в зеленый горошек, тебе как раз под цвет волос будут!

— Обойдусь, — буркнул Дэн, насупясь и пытаясь понять в зеркале что же хочет сделать с ним этот развязный Bond.

— И правильно, в скором времени тебе стринги вообще не понадобятся, все равно их с тебя сорвут на первом же выходе к шесту, — продолжал балагурить Рэнди, не подозревая что перед ним вовсе не перепрошитый Irien и тем самым давая Дэну ценную информацию.

На безмолвный зов по внутренней сети явилась бледная Mary — на этот раз невысокая миловидная японка в розовом платье горничной и двумя светлыми хвостиками. Вкатив в комнату небольшую стойку с одеждой, она замерла рядом, церемонно сложив изящные ладони на талии.

— А вот и шмотки для красавчика подъехали! — оживился Рэнди, напыляя на свой шедевр добрую порцию шоаррского лака "Высохни на весь роговой стержень, держи жестко для восторг совокупительный друг!". Широким движением он сдернул с Дэна шуршащую накидку и кинул ему белые рваные джинсы, тонкую рубашку с вырезом почти до пупка, боксеры со стразами и узкие мокасины. — Одевайся, да побыстрее, открытие "Матушки-Крольчихи" уже на носу!

" — Хорошо, что Станислав Федотыч не в курсе всего этого безобразия. Пока что" — грустно сказал сам себе Дэн и послушно натянул на себя новую одежку. Украдкой взглянув в зеркало, навигатор удивился — новый образ с креативной рваной стрижкой широкими волнами ему понравился, да и длину этот Bond убрал ему совсем чуть-чуть. Левый висок у навигатора теперь был выбрит и сверкал свежей татушкой с иероглифом "бесконечность". В сочетании с гламурными шмотками и легким макияжем — Рэнди неумолимо подвел глаза Рыжему, сделал легкий контуринг и замаскировал перебитую бровь, — все это выглядело убийственно. Убийственно привлекательно — для киборга из развлекательной линейки, конечно.

— Ну вот, хотя бы на Irien'а стал похож, а не на Dex'a, которого шебская болотная сосака пожевала и выплюнула, — констатировал стилист, не подозревая как близко он был к суровой правде жизни. — Босс велела тебя накормить, но раз уж твоего напарника, хе-хе, отозвали на подвиги ратные, то есть постельные, то могу предложить кормосмесь. Есть DEX-optima с клубникой, черешней, перечной мятой, мускусом и кедром, — перечислял Bond.

Дэна слегка замутило — добровольно становиться ходячей аромалампой для своей новой "хозяйки" он не хотел, как и благоухать древесными нотками для услаждения обоняния гостей "Матушки-Крольчихи".

— А сгущенка есть? — спросил он нехотя, отряхивая с полупрозрачным рукавов рубашки кусочки мишуры и отлетевшие стразы.

— Губу закатай! — фыркнул киборг. — Чтобы получить ее — хотя бы одну баночку — нужно заслужить особую благосклонность босса. А она пока что успела обкатать только твоего бывшего грубияна хозяина.

— Тогда все равно, — быстро ответил Рыжий, подавляя рвотный позыв. — И побольше. Мне нужна энергия.

Рэнди пожал плечами и отвел его в столовую для киборгов, где раздаточный стол заменяли длинные стеллажи с банками кормосмеси всех сортов и размеров. У Дэна невольно разбежались глаза: на "Иблис" поставлялась стандартная кормосмесь DEX-econom без вкуса и запаха, у Казака он питался объедками из общей столовой для наемников, а здесь кажется были собраны все разновидности этой дряни, какие выпускали в Галактике. В углу мерно сипел подогревателем старый кулер с водой прямо по соседству с утилизатором.

За крайним столом тихо булькал над поллитровой кружкой высокий бледный киборг c длинной, до пояса, копной платиновых волос. Из одежды на нем уже привычно наблюдались разве что короткие шорты в обтяг, а торс покрывала огромная татуировка в виде обвивающего тело барханного дракона с Арракиса. Навигатор машинально отправил ему запрос и получил стандартный ответ: "DEX-6, G74NN0fA, уровень энергии 43 %, степень изношенности имплантатов 76 %, восполняю уровень питательных веществ". Парень никак не отреагировал на присутствие собратьев, тупо глядя в стену и время от времени жадно отпивая из кружки.

— Что это с ним? — шепотом спросил Дэн. Он не понимал этого, но вслух общаться с шебутным стилистом ему было почему-то куда проще чем по внутренней связи.

— А, это бедолага Майлус, — пояснил Bond, с хлопком открывая большую розовую банку кормосмеси с ароматом лесной земляники. — Сегодня хозяйкины подружки забрали его на девичник. Укатали мальчика совсем, он запросил двойную порцию смеси. Блондинов здесь просто обожают, так что тебе повезло что ты рыжий!

Рэнди похабно заржал, отмеряя приторно пахнущую смесь в свободные кружки и наполнил их теплой водой. Высокоуглеводная бурда противно запузырилась, растворяясь, но Дэн послушно взял свою и осушил почти наполовину. Сейчас ему важно заставить систему работать на максимуме, а родная сгущенка ждет его на корабле — там не нужно выслуживаться перед истеричными девицами чтобы заполучить ее.

Рыжик почти успел дохлебать свою порцию, а бледный до прозелени Майлус — заварить себе вторую, как в аскетично обставленную столовую вкатился маленький пухлый колобок с пышными, словно у таракана, усами:

— Рэнди, так твою и растак, кибер ты пустоголовый! Где там новенькие? Гости вот-вот прибудут, а у меня недокомплект в рабочей зоне!

— Все здесь, — Bond невозмутимо кивнул на облизывающего ложку Рыжего. — А жгучего брюнета хозяйка сама отозвала.

Колобок оказался главным администратором "Матушки-крольчихи". Изрыгая нечленораздельную, но всем понятную ругань, он велел Дэну и уже порозовевшему Майлусу следовать за ним. Рыжий отставил кружку и шагнул было за распорядителем этого притона, как на внутреннем экране быстро пробежала строка сообщения от Bonda:

" — Не дай им себя заездить. Помни — третий шлюз на выходе из купола барахлит". Едва киборг смог его осмыслить и запомнить, как строчка резко полыхнула алым и самоуничтожилась.

Оглянуться Дэн так и не решился.

Несмотря на то, что администратор казался неуклюжим, двигался он так шустро, что киборги поспевали за ним заранее прокладывая маршрут по заполненному людьми, андроидами и техникой огромному ангару. Точнее, проложил его Майлус и автоматически поделился с собратом, ведь сейчас киборги "работали" в связке. Как успел понять Дэн, ангар, через который они сейчас пробирались, был новоделом — переходником между двумя зданиями по соседству. Вокруг кипела оживленная деятельность по погрузке-разгрузке нелегальных товаров, объемам которой мог бы позавидовать даже официальный космопорт.

Вскоре распорядитель нырнул в узкий боковой коридор, приведший их в просторный салон. Дэн огляделся: вытянутый, богато украшенный зал представлял собой что-то среднее между рестораном и выставочным залом в музее. Вдоль стен на расписанных "вечной краской" и неоновой графикой платформах уже стояли киборги — XX и XY генотипов, в кричащих "дизайнерских" шмотках явно шоаррского происхождения. Дэн подумал, что Вероника в подборе кадров для своего нового филиала "Матушки" не слишком разборчива: кроме собственно Irien'ов здесь часто встречались и DEX'ы, кое-где мелькнула парочка Mary в так любимых поклонниками анимэ мини-костюмах горничных.

— Становись вот сюда! — резко велел Оскар платиновому блондину и Майлус одним прыжком вскочил на шипящую гравиподвеской платформу. Неподвижно замершего киборга можно было принять за статую, выдавали его лишь многочисленные лиловые синяки на груди и шее. Впрочем, они должны были исчезнуть через пару часов.

— Так, а с тобой что делать… — администратор придирчиво оглядел Дэна, брезгливо кривясь при виде его шрамов. — Опять хозяйка всякое бэушное дерьмо подбирает, только перед гостями позориться! Куда тебя девать теперь… — человек долго ворчал, все больше хмурясь, но наконец решил: — Иди вон туда! Крэй тебя проводит. Сегодня будешь работать во втором зале для среднего класса. Там народ не такой разборчивый как тут, скандалы нам не нужны.

Заросший щетиной здоровяк с плазмометом наперевес отвел Дэна в зал поменьше. Как ни странно, он понравился навигатору куда больше: стены покрывали яркие граффити, а сам танцпол, альковы со столиками и барная стойка чем-то неумолимо напомнили ему "Шальной кобайк". Конечно, тут и там невысоко над полом плавали такие же, как в соседнем зале, платформы на гравиподвесках, но охранников-людей здесь было меньше, а DEX-7 отсутствовали вообще.

Охранник приказал Рыжему встать на крайнюю ярко-лиловую таблетку и напоследок провел сканером у его груди. Неярко замерцало автоматическое вирт-окно со логотипом "Матушки-Крольчихи" и списком предоставляемых услуг: расценки на массаж, "глубокий " и обычный, стриптиз в приват-кабине, комбо-пакеты на час, на всю ночь и прочая пакость, от которой Дэн в душе кривился куда пуще, чем от уколов доктора в медотсеке.

— Ну вот, все в ажуре, — довольно заключил мордоворот, распыляя вирт-окно. — Готовься, красавчик, сегодня студентки тебя на лоскуты порвут!

Довольно поржав и погладив обтянутое камуфляжной жилеткой пузо, Крэй отошел к пока закрытому входу, за которым уже гомонила толпа.

— Миа! Миа, просыпайся, все самое интересное проспишь, соня!

Невысокая девушка с пышным каре светлых кудряшек активно стаскивала одеяло с подруги. Та недовольно пихнула ее коленом и со стоном попыталась спрятать голову под подушкой.

— Тина, отвали! Я всю ночь работала, голова трещит!

— У тебя же сегодня день рождения! Стыдно спать в такой день, — укоризненно ответила блондинка, оставляя в покое вторую девушку. — Если я сейчас скажу, что мы для тебя приготовили — будешь прыгать до потолка как альфианский кузнечик!

— И что вы там придумали? — Миа потянулась и все же нашла в себе силы сесть, а потом и встать. Подойдя к зеркалу, она застонала еще громче: — Боже, я теперь волосы и за полдня в порядок не приведу!

Наспех вымытые и нерасчесанные после рабочей смены в баре кудри теперь встали непослушной кудрявой копной, отчего хозяйке захотелось завыть.

— Просто завяжи в хвост, таким кудрям любая позавидует и укладывать не надо! Особенно там, куда мы тебя отведем! — заговорщически прошептала Тина, подойдя сзади и обнимая соседку по комнате за плечи. — Крис достала пароль для входа в новый зал "Матушки".

— И что? — презрительно фыркнула Миа, рассматривая себя в зеркале. Круги под глазами почти исчезли, веснушек правда выступило еще больше, но к ним она уже привыкла — излучение Верраса, звезды этой системы, было немногим выше солнечного эталона, но в пределах нормы. — Этих филиалов кругом и так полно, никого не удивишь.

— Так это здесь, у космопорта, — хитро ответила ей подруга. — А я говорю о Старом Городе! Разве мы не мечтали побывать там??

— Ты мечтала, — отрезала Миа, — а я проблем с законом не хочу. Знаешь, что с нами сделают, если поймают? Одним штрафом мы не отделаемся!

— Не поймают, — рассмеялась блондинка. — Потому что вся элита нашей полиции будет гулять в VIP-зале нового филиала. А тебе давно пора заиметь парня, а лучше киборга на первый раз. Говорят, что такой опыт куда лучше настоящего. Искины последнего поколения куда человечнее людей будут!

— Опять ты за свое! — вздохнула Миа. — Ладно, фиг с тобой. Но за пиво плачу я! А ты, — она пощекотала завизжавшую подругу за ребра. — Выберешь мне самого симпатичного Irien'а, ясно?

— Иди уже в душ, интриганка, — слегка толкнула ее в спину Тина. — И с Днем Рождения!

Оставшись одна в тесной пластиковой кабинке, Миа с тревогой смотрелась в тусклое зеркало напротив. Она не льстила себе — на фоне ярких ухоженных туристок, экзотического вида инопланетянок и белокожих изящных соседок по общежитию сама девушка казалась гадким утенком. Самой себе. Она не замечала ни смуглой гладкой кожи, миндалевидного разреза зеленых, словно у кошки, глаз и пышных темных волос, которым почти не требовалась укладка. Все это было наследием ее биологического папаши. Отца, которого девушка не знала.

А знала только его фамилию. Миа Лендер, а до совершеннолетия и получения паспортной карточки — Миа Жебровски родилась на Аркаиме, второй планете соседней с Новой Ибицей звездной системы. Путем косвенных вопросов, домыслов и шпионажа в личном архиве матери, девушка поняла что ее родители познакомились на межпланетном форуме малых фермерских хозяйств 20 лет назад, в медпункт которого притащили избитого в уличной драке парня с какой-то заштатной аграрной планеты. Интернов часто отправляли дежурить туда — такая практика считалась отличным опытом.

Ее мать, Риана, все силы и время отдавала работе врача-неонатолога в перинатальном центре столицы аграрной планеты и дочери об отце никогда не рассказывала. Разве что назвала фамилию, но так что у девушки никогда не возникало желания отыскать его.

Когда весь их класс гурьбой завалился в управление городской ратуши чтобы заполнить документы на получение самого важного документа в их жизни, Миа неожиданно для себя указала в нужной графе другую фамилию. Пусть она никогда не узнает, что за человек отдал ей половину своих генов, но Лендер звучит хотя бы благозвучнее фамилии отчима.

При воспоминании об этом подонке, в горле снова возник противный комок, кулаки сжались и девушке понадобилось несколько минут дыхательной гимнастики чтобы прийти в себя. В день ее восемнадцатилетия Риану вызвали на дежурство и Миа пришла домой поздно, отмечая это событие в клубе. Но Марк решил поздравить ее по-своему.

— Вот ты и стала взрослой, детка, — кряжистый, с неухоженной бородкой и отвисшим пузом, мужчина загородил ей дорогу в прихожей их дома. Её и матери дома — но не его. — ты должна отблагодарить меня за годы заботы о тебе!

От отчима мерзко воняло псиной и немытым телом и все что произошло дальше Миа припоминала с трудом. Нащупав одну из многочисленных пивных бутылок на тумбочке в холле она с силой разбила его о голову подонка, а затем без зазрения совести активировала его планшет, пока тот валялся без сознания. Брезгливо откинув его кисть после скана отпечатков, девушка перевела себе все единицы с его счета, собрала сумку, отправила сообщение матери и вызвала таксофлайер до космопорта.

Ответа от матери она так и не дождалась. Денег у Мии было немного, хватило разве что на билет до соседней курортной планеты. Несмотря на узкую специфику местной экономики, здесь было несколько неплохих ВУЗов и девушке удалось поступить на факультет туризма и развития. Нашлось и место в общаге и подработка, жизнь понемногу налаживалась и призрак пьяного отчима понемногу уходил в прошлое. Вот только с личной жизнью не ладилось, несмотря на все усилия бесплатного психолога на их кафедре.

Впрочем, Миа не унывала — даже после утомительной смены в недавно открывшемся "Шальном Кобайке". Приведя себя в порядок, девушка подкрасила губы, спешно натягивая открытый топ и узкую джинсовую юбку:

— Представляешь, Тин, вчера к нам в "Кобайк" заявилась Драная Кошка! Вместе со своими подручными — видимо, новую кровь искала. А еще я видела потрясного кобайкера, в фирменной косухе и алой бандане — такой горячий, даже тронуть боишься — вдруг обожжет? — Мие захотелось посплетничать. — И у него был смазливый Irien, рыженький с конопушками… — она грустно покосилась в сторону зеркала. — Почти как у меня.

— И что же ты не закадрила его? — фыркнула Тина, нанося ядовитые зеленые тени с блестками. — Опять застеснялась?

— Нет, его эта сучка из Старого Города в оборот взяла, напустив своих платиновых помощниц, — вздохнула девушка. — Тем более я вчера стояла на кофемашине и безалкогольном, а этот кобайкер глушил "Последний выхлоп" один за другим. Но какой у него был киборг…

— Ой да плюнь ты на них, в новой "Матушке" выбор будет не хуже, — отмахнулась подруга, хватая сумочку. — Пошли уже, а то всех разберут без нас.

— Кому что, — едко ответила Миа, сбегая вслед за соседкой по пологой лестнице женского общежития.

Крис уже ждала их в арендованном на весь вечер по такому случаю таксофлайере. В отличие от Тины и Мии у нее не было проблем с деньгами и высокая брюнетка никогда не отказывала себе в возможности повеселиться с огоньком. Особенно сейчас, когда семестр позади, сессия сдана и можно оторваться по-полной.

Благодаря спецтарифу, водитель не задавал лишних вопросов о конечной цели их маршрута и когда флайер приземлился у шлюза "заброшенного купола" только предупредил клиенток, что будет ждать их не дольше оплаченного времени. А дальше как знаете.

Крис, как самая боевая, сердито отмахнулась от него сумочкой. Вечер был многообещающим и компания вполне могла затусить в Старом городе всю ночь. Благодаря специальному маскировочному полю огромная полусфера купола и нескольких смежных за ним казалась темной и безмолвной, но девушки знали, что это далеко не так. Подойдя к створкам шлюза, Крис медленно, то и дело сверяясь с планшетом, набрала на панели код и те разъехались, сердито шурша по мелкому гравию.

Негромко зашипели сервоприводы, блокируя вход и девушек окутало облако дезактивирующего дыма.

— Пароль, красавицы! — послышался грубый голос из динамика на потолке.

— Бирюзовую клушу тебе в жопу! — уверенно, хотя и слегка дрожащим голосом выдала Крис.

Охранник глумливо рассмеялся, но впустил их. Перед выходом в развлекательную зону купола девушкам пришлось пройти еще одну неприятную процедуру: на предплечье каждой громила у входного поста шлепнул временную татуировку. Та давала посетителям право беспрепятственно передвигаться по "серой зоне" и служила своеобразным знаком "своих" для охраны.

Миа сердито зашипела, потирая еще горящую кожу на предплечье. Такая татушка растворялась сама через сутки и не оставляла шрама, но приятного мало. Впрочем, ее подруги уже вовсю щебетали, обсуждая забить ли сразу место у стойки для стриптиза или заранее арендовать понравившихся киборгов.

— Вот бы попасть туда, — завистливо прошептала Крис на входе в "Матушку" — слева ярко сияли двери VIP-зала для богачей и особых гостей Драной Кошки. Тина согласно простонала, косясь на мордоворотов в стильных черных смокингах — те как раз пропускали тщедушного старичка с броской девицей в алом мини. Зачем такой странной парочке посещение сего достославного заведения осталось тайной истории.

Но и в общем зале было на что посмотреть: на просторной, украшенной кричащими элементами центаврианского декора сцене вовсю отрывался известный рок-банд. Судя по тому как завелся их солист — инопланетных украшений они не боялись, а вот зрители испуганно визжали, когда клыкастые лианы клацали серповидными жвалами у них над ухом или пытались забраться тонкими псевдоподиями под юбки девушкам у крайних столиков.

Но Крис и Тина уверенно потащили подругу в сторону, к длинной и изогнутой сцене для стриптиза. Здесь уже действовало звукопоглощающее поле, рев сцены едва слышался, но зато загадочно клубился дым из баллонов под стойкой, а из динамиков нежный женский голос предлагал гостям сесть и расслабиться.

— Вы что, даже столик заказали? — потрясенно пробормотал Миа, увидев как подруги уже заняли самые крайние к стойке места.

— Ага, эта секция наша на вечер, расслабься и кайфуй! — довольно ответила Тина, подавая подруге "SpicyBoy" в изогнутом бокале. Миа фыркнула, но отказываться не стала — здесь и прям было славно, совсем не похоже на атмосферу в клубах в городе. Мимо то и дело проплывали гравитаблетки с неподвижно стоящими киборгами: так гостям было удобнее приглядеться и прицениться.

Виновница торжества то и дело краснела, пряча лицо в ладонях, но откровенно загляделась на остановившегося прямо напротив них рослого, смуглого почти до черноты парня с афрокосичками. Тело киборга покрывала вязь старинных земных татуировок новозеландских племен, а черты лица казались изящными и тонкими в полумраке клуба, словно изваянными тончайшим лазерным резцом.

— Ну что, нравится? — прошептала ей на ушко Тина. — Если да — то хватай его в охапку, мы с Крис забили для тебя полулюкс! Не забудь только пирожных в номер заказать, киборги их обожают!

— Что-то я сомневаюсь, — пожала плечами Миа. — Пойду развеюсь что ли, а потом посмотрим. Но если что — на меня не оглядывайтесь.

Пробраться сквозь разгоряченную толпу было непросто и в конце концов Миа оказалась на свободном пятачке между выходом на террасу и неярко подсвеченным коридором к санузлу. Музыка и гул толпы здесь уже не так раздражали и девушка утомленно откинула волосы назад. Что-то мягко коснулось ее руки, именинница резко обернулась, чуть не сшибив худощавого рыжего киборга, неслышно подлетевшего на своей платформе сзади.

— Эй, убери руки! — выругалась девушка, но неожиданно ей стало стыдно перед киборгом. Скорее всего графиплатформа двигалась по произвольной траектории и "навелась" на нее автоматически.

Она сразу узнала его — тонкий профиль в полумраке задымленной атмосферы танцпола, непослушная рыжая прядь, несмотря на все усилия Рэнди, закрывшая правую половину лица, трогательные веснушки, а самое главное — так приметно перебитая левая бровь! Пусть развязный Bond и замаскировал ее спецгримом, но в лучах неоновых софитов та предательски отсвечивала, выдавая себя.

Это был он, тот самый странный Irien из "Шального кобайка". Миа замерла, облизнув разом пересохшие губы. Но как он попал сюда и где его не менее странный хозяин? Если она права — то они оба стали пленниками здесь. Время словно остановилось, резко загустев словно патока, музыка почти стихла и девушка слышала только глухой стук собственного сердца и пульсацию крови в висках. Она не знала сколько простояла так и сколько простояла бы еще, как вдруг на нее налетела Тина, уже порядком перебравшая коктейлей:

— Ну что ты тут застряла? Мы с Крис решили замутить тройничок и арендовали того смуглого красавчика на всю ночь. А ты все киснешь!

— С чего бы? — возмутилась Миа. — Идите мутить свою вечеринку, а я… — она набралась смелости. — Беру его!

Чтобы не растерять запал девушка быстро вытащила видеофон и активировала камеру. За ее спиной тихо ахнула всегда внимательная к мелочам Тина:

— Ты только глянь! Это нифига не Irien, а вообще DEX! Ну ты и сорвала джекпот, подруга! У него даже виброрежима нет…

— Виброрежим в этом деле не главное! — с достоинством ответила Миа.

В интимно сгустившемся полумраке ярко-зеленым замерцало вирт-окно и Миа отметила первый попавшийся пакет услуг: массаж, приватный танец, беседа на произвольную тему и классическое комбо.

— Ну вот наконец ты возвращаешься к жизни, — Тина поцеловала ее в щеку. — Желаю удачи, завтра расскажешь в деталях!

— Иди за мной, DEX, — как могла спокойно скомандовала девушка. Но голос предательски дрожал.

Дэн ненавидел ночные клубы с того самого вечера, когда Казак притащил его в один такой притон на Зайтуне. Предполагались деловые переговоры, но дело закончилось схваткой с DEX-5 и пятью громилами "потенциальных партнеров" хозяина. Рыжий вернулся на "Черную Звезду" с вывихом плеча, двумя сломанными ребрами и рассеченной бровью.

Судовой док, тощий, желчный и вредный, отказался ее зашивать, не желая тратить время и материалы на кибера и Дэн этого не забыл. А теперь он снова попал в такой вертеп — придется выживать и как можно скорее найти друзей. Дэн сверился с местной системой — биометка Теодора успела опуститься почти до середины здания и замерла — видимо, и он и Полина решили отдохнуть.

Чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания, Дэн заставил свою платформу облетать зал по самым темным и относительно безлюдным участкам. Хитрый киборг распахнул рубашку на груди, демонстрируя свои шрамы и сделал морду кирпичом, чтобы как можно меньше походить на смазливого Irien'а, а грим, прикрывавший левую бровь, упрямо стер ребром ладони.

Какое-то время это и правда работало — Рыжика не замечали, а если и щелкали видеофонами — то кривились и отворачивались. Это его более чем устраивало, пока гравитаблетка под ним не решила выказать норов и вильнула влево, заставив киборга почти врезаться в неподвижно застывшую девушку. Та резко обернулась и Дэн невольно вздрогнул: незнакомка была похожа на Теда, похожа сильнее даже чем Лика. То же упрямое выражение лица, высокие скулы, слегка раскосые глаза, густые черные кудри и ямочка на подбородке.

Сголографировав девушку в как можно более высоком разрешении, Дэн сопоставил на внутреннем экране голограммы ее и Теодора.

"Совпадение фенотипических признаков — 89 %. Возможная степень родства — близкая, вероятность — 70 %" — неумолимо вынесла свой вердикт программа.

Дэн лихорадочно обдумывал произошедшее, пока послушно шел вслед за девушкой по уютному, в стиле презентабельного отеля, коридору к подаренному ее подругами номеру. Конечно, выполнять обязанности Irien'а он не будет, прикинувшись тупым кибером и лучше всего будет вырубить заказчицу, как только они останутся наедине. А самому сбежать.

— Ну что ты застыл? — Миа вдруг почувствовала как у нее открылось второе дыхание, все страхи из прошлого ушли — а может, в этом виноват алкоголь? Ну и пусть.

Девушка взяла замершего у двери киборга за левую кисть и втянула его в стильный номер, даже с прозрачным потолком, огромной кроватью, бесплатным мини-баром и непременным шестом для стриптиза в центре.

"Гормональная реакция объекта — положительная, уровень — высокий," — потрясенно прочитал на внутреннем экране Дэн, а затем проверил и свою: покладисто улыбнулся, провел рукой по щеке заказчицы, задержавшись на обнаженном плече девушки.

"Гормональный отзыв органической части системы — выше среднего, уровень — стремящийся к высокому, уровень тестостерона повышенный" — удивленно констатировал Рыжий. Сейчас он был готов выдать парочку любимых тедовых словечек по этому поводу, но девушку это только отпугнет и заставит вызвать охрану.

Конечно, DEX в любой момент мог заблокировать выработку тестостерона, но почему-то медлил. Слегка напуганная, но отчаянно храбрящаяся в пику своим подругам девушка вызвала в нем странное желание обнять и защитить. Не так как Полину, а совсем иначе — и это сбило с толку боевого киборга, никогда не терявшегося в нестандартных ситуациях.

— Я знаю кто ты…Дэнька, — тихо, на пределе человеческого восприятия, прошептала Миа.

Реакция киборга была мгновенной: DEX развернулся, отлетая на пару метров и принял оборонительную стойку, одновременно активируя боевой режим. Откуда? Она работает на DEX-company или это Вероника подослала свою сотрудницу для тайной проверки нового киборга?

Миа побледнела — боевого киборга в таком режиме она видела впервые и впервые же по-настоящему испугалась.

"— Частота сердечных сокращений увеличилась до 120 в мин, кровяное давление повысилось до 150 на 90", — просканировал ее Дэн и немного успокоился, хотя из боевого режима выходить не стал. По опыту он знал, что сотрудники спецслужб в подобных ситуациях всегда сохраняют хладнокровие, а иначе просто не выживут на такой работе. А значит, эта девушка не имеет к ним отношения. Тогда кто же она?

— Я видела тебя с хозяином у коктейльной стойки "Шального Кобайка", — голос у нее сел от волнения. — На другом конце зала, но под стойкой у нас вмонтированы сверхчувствительные динамики, куда транслируется треп клиентов, заказавших дорогие напитки. Чтобы мы смогли сообщить охране, если те вздумают уйти не заплатив. Я, — Миа облизнула пересохшие губы. — Слышала ваш разговор, хотя и не весь. Ты… бракованный, да?

Дэн не спешил отключать боевой режим, запустив углубленное сканирование объекта — глаза киборга не отрываясь следили за девушкой, зловеще вспыхивая алым на фоне потемневшей голубой радужки. Завершив процедуру, он понял, что у девушки нет ни оружия, ни боевых имплантов, ни прочих примочек не слишком благонадежных обитателей Старого Города. И она, похоже, в курсе что Рыжий оказался здесь не по своей воле.

— Да, — сухо ответил он, выходя из боевого режима, выпрямляясь и одним движением взъерошивая стильную укладку Рэнди назад. — Ждешь теперь когда я сверну тебе шею?

— Если бы ты хотел это сделать — сделал бы уже давно, — дрожащим голосом парировала Миа, прячась за шестом для стриптиза. — Но ведь не сделал! Сколько там показывает твой детектор правды?

— 87 % искренности, — вздохнул Рыжик, зябко обхватывая себя за плечи. Кондиционер в номере работал на "приятную прохладу осеннего утра" и теплолюбивый киборг ощутимо замерз.

— Тогда проходи, снимай этот дурацкий презерватив из синтетики вместо рубашки и завернись в плед, — скомандовала девушка, отлипая от шеста и сдергивая последний с кровати. — А то вон посинел почти.

Она швырнула Рыжику плед и тот невозмутимо поймал его, внимательнее приглядываясь к своей первой (и как надеялся Дэн — последней клиентке):

— А вот ты вся горишь. Температура твоего тела на четыре десятых градуса выше нормальной. С чего бы это? — лукаво спросил он, заворачиваясь в теплый кокон словно огромная центаврианская моль.

— Не с чего пока, — покраснела Миа, бросая сумочку на огромный полукруглый диван у стены. — Хотя идя сюда я настраивалась совсем на другое. Но, — она прямо посмотрела ему в глаза. — Если ты бракованный, то есть разумный — у меня не хватит совести к тебе приставать. Я не маньячка-нимфоманка.

— А придется, — мотнул головой Рыжий, показывая девушке на неприметный датчик справа от пульта управления кондиционером. Камер слежения и прослушки здесь он не засек, но благодаря открытому доступу в охранную систему купола, успел прекрасно понять зачем он тут. — Это биосчётчик физической активности в этом помещении плюс он очень чутко улавливает любые гормональные колебания и феромоны в воздухе. Хитрая штучка, центаврианская и незаконная, по крайней мере, на Внутренних Мирах. Если я не отработаю заказанный тобой пакет услуг, то на твой счет вернется часть суммы, а меня отправят на проверку местным кибертехнологам-живодерам, а потом утилизируют.

— Космическая богомышь! — выдала Миа, сжимая кулаки так что острые (не чета коготкам Вероники, но все-таки!) ногти до крови впились в ладонь. — Вот влипла! Ну спасибо, Тина, за подарок ко Дню Рождения!

— Да ну? — Дэн улыбнулся. — Поздравляю, хотя я и сам до конца не понял зачем люди его празднуют. Когда он был у меня, то Тед, мой хозяин, тоже захотел затащить меня в официальную "Матушку-Крольчиху"!

— И как, затащил? — с интересом спросила Миа, немного расслабившись. Скинув обувь, девушка с комфортом устроилась в уголке дивана, подрегулировав кондиционер на "тропический бриз" и заказав на встроенном планшете тарелку пирожных и молочные коктейли. — У тебя большой опыт, наверное?

— Затащил, но гораздо позже. И он на самом деле не мой хозяин, а мой друг, — Дэн уже согрелся и с изумлением понял, что незнакомка нравится ему все больше и больше. В ней не было назойливости и развязных манер как у девиц из баров, когда те восхищенно клеились к нему и Теду. Особенно узнав, что Дэн — боевой киборг, а не стандартно смазливый Irien. — А у тебя? — прямо спросил он. Фамилия девушки, мелькнувшая в базе данных его чипа в момент заказа, Дэна удивила, но не смутила — однофамильцев во Вселенной было пруд пруди.

Миа густо покраснела, что на фоне смуглой кожи выглядело куда более впечатляюще, чем даже если бы девушка была бледной от природы как сам Дэн.

— Врать тебе не имеет смысла, это я знаю, — осторожно ответила она, кромсая коготками пушистую обивку дивана. — Опыта у меня почти нет, поэтому подруги и затащили меня сюда, оплатили этот чертов люкс — и хотели выбрать для меня самого клевого киборга. Но вышло так, что это я выбрала тебя. И нарвалась на сорванного — я по жизни "везучая", — горько закончила она.

— Везение может быть разным, — Дэн решил не смущать девушку и сам принял у вошедшей Mary поднос с заказанными лакомствами. Пирожные пахли просто одуряюще и, несмотря на кормосмесь совсем недавно, киборг жадно схомячил сразу два. Он аккуратно поставил поднос на стойку мини-бара и подал Мие один из коктейлей. — Иногда оно может открыть перед остальными кто ты на самом деле, а иногда дает тебе шанс на новую жизнь — это уж как ты сама им распорядишься.

Дэн продолжал отслеживать ее физические показатели: пульс девушки постепенно пришел в норму, дыхание успокоилось, но теперь и она в свою очередь пристально посмотрела на необычного киборга, "сканируя" его по-своему. Благодаря ароматизированной кормосмеси, от новенького "Irien'a" сладко пахло спелой земляникой и Миа почувствовала острое дежавю — это был запах ее детства, запах горячей нагретой за лето земли, душистых листьев земляники и сладковато-терпких красных ягод в лесах Аркаима.

Миа недоверчиво глянула на него — сейчас Рыжик сидел совсем близко, так близко что она ощутила его дыхание на своей щеке — аромат сливок, корицы и клубничного джема и внезапно она поняла, что DEX прав. Такой шанс дается раз в жизни.

— А если я распоряжусь им вот так? — девушка аккуратно отставила коктейль в сторону и легко поцеловала киборга, смахнув языком крошки пирожного с его губ. Дэн прерывисто вздохнул: система все настойчивее сигнализировала о возросшем уровне тестостерона, а кровь без участия имплантатов с силой устремилась от головы прямо в нижнюю часть тела. Впрочем, киборгу совсем не хотелось этому мешать, хотя он с легкостью мог блокировать сии процессы.

— Разумное решение, — тихо проговорил он, скидывая ненужный уже плед и сам жадно целуя девушку. Напряжение последних суток, страх выдать себя и погубить друзей дали о себе знать и Дэну захотелось доказать себе самому что он по-прежнему жив.

Несмотря на ограниченный опыт, полученный им несколько месяцев назад, Дэн не испытывал недостатка в теоретической подготовке: расширенный пакет для Irien-XXL, загруженный ему Спайком, установился как следует и теперь киборг вовсю пользовался им.

По внутреннему экрану Рыжего сейчас часто-часто бежали строки программы-инструкции для Irien'а: "…прелюдия в отсутствие прежнего опыта….максимально осторожно. Приоритетно выявление эрогенных зон и мягкая стимуляция объекта".

Впрочем, киборг и так знал эти тонкости, уверенно, хотя и деликатно расстегивая на спине топ Мии и нежно касаясь губами ее шеи, плеч и груди. Сейчас Дэн действовал не только по программе-подсказке, он доверился полностью своей интуиции — ведь она годится не только для прокладки межзвездных трасс!

— У тебя парфюм "CherryLightPremium"? — спросил он, прижимаясь губами к пульсирующей жилке на шее девушки, а тонкая ладонь киборга уверенно легла ниже, чувственно обхватывая ее грудь. Тихий довольный стон Мии подсказал Дэну, что он на верном пути.

— Нет, вишневый гель для душа из той же линейки, — прошептала девушка, чувствуя как мерзкий призрак отчима навсегда уходит в прошлое, бледнеет и рассыпается на куски. Откинувшись на боковой валик пушистого дивана, девушка осторожно, но затем все более уверенно запустила пальцы в рыжую, поблескивающую мелкими коралловыми прядками (работа Рэнди!) гриву волос киборга:

— Чудо ты мое рыжее, — прошептала она. — Пусть только на несколько часов. Я не оставлю тебя здесь.

Дэн удивленно вздернул бровь: процент искренности в голосе Мии снова перевалил за 90 %, а ведь она никак не могла владеть специальной психотехникой чтобы так точно контролировать свои эмоции. Теперь киборгу пришлось задействовать изрядную часть имплантатов, чтобы сдерживать приток крови в рабочей части оборудования и не разрядиться раньше времени. Киборг глубоко вздохнул, контролируя их: проворные смуглые пальчики расстегнули его ширинку и нежно легли на его достоинство, не столько лаская, сколько изучая. Конечно, Рыжий не был так щедро одарен от природы (и генома DEX-company) как Теодор, но и ему было чем похвастаться.

— А у тебя талант! — киборг улыбнулся уголком губ и аккуратно откинулся назад, опираясь на вытянутые руки и позволил девушке действовать самой, совсем чуть-чуть подаваясь бедрами ей навстречу. Миа негромко рассмеялась, набираясь храбрости и одним рывком сдернула с DEX'а дизайнерские джинсы.

В глазах девушки мелькнуло изумление и даже страх, когда она разглядела вблизи его шрамы и Дэн подумал было, что сейчас она сморщится от отвращения и уйдет. Но Миа только пристально посмотрела на них, а затем склонилась и коснулась губами самых явных, на стесанном когда-то в хлам правом боку, мягкие, черные как ночь, пряди щекочуще прошлись по груди и животу Рыжего, но затем киборг осторожно, но непреклонно отстранил девушку:

— Моя очередь.

"Активация подпрограммы Irien-SpecialOralCaress, стимуляция термально активных зон с ориентацией на индивидуальные характеристики обьекта". - выдала система и Дэн полностью доверился ей — таким испытаниям жизнь его еще не подвергала. И органическая часть и программа уже давно твердили что можно приступать к делу, но Рыжий не хотел травмировать ее даже минимально, причинить боль.

Впрочем, вероятность этого была крайне мала — девушка застонала уже громче и гибко выгнулась, впиваясь коготками в плечи и волосы киборга, а затем медленно расслабилась.

— Прости, я тебя поранила, — смущенно проговорила Миа, приподнимаясь и слизнув едва показавшиеся капельки крови на бледной коже навигатора. Имплантаты почти сразу стянули их, прекратив кровотечение, но девушка выглядела виноватой. — Не включай снова свой боевой режим, ладно?

Дэн облегченно рассмеялся — разве его сейчас волновали только царапины?

— Тебе понравилось? — чувствуя, что ему необходимо восполнить энергию, Дэн цапнул с блюда кремовую корзиночку и одним махом опустошил высокий бокал с мятным коктейлем.

— Да, и я хочу второй раунд! — Миа хитро улыбнулась, осторожно обхватывая кисть Рыжего и потянула его к огромной вращающейся кровати в центре номера. — А ты знаешь, что на эту прозрачную прелесть наверху, — она указала на секцию над кроватью. — можно спроецировать с видеофона любой ролик? У меня есть потрясающее видео метеоритных потоков этого года..

— Теперь знаю, — Рыжик решил взять от своей краткой карьеры Irien'a по максимуму и с удобством устроился меж двух пышных подушек.

Миа запустила видеофайл, в комнате потемнело, по телу девушки заскользили блики от пока еще редких метеоритов, ярко вспыхивающих и сгоравших в атмосфере планеты. А затем ловко оседлала Дэна:

— Скажи, а как это бывает у парней в первый раз?

— Примерно так же, только нам сдерживаться труднее, — смущенно отозвался Дэн. Раньше он никогда не испытывал подобных эмоций, даже когда Теодор в красках описывал ему собственные приключения и давал подробные инструкции перед первыми визитами в "Матушку" на Новой Земле. — Но ради тебя, — киборг ловко опрокинул девушку в уютную выемку меж подушек. — Я постараюсь сдерживаться подольше. Всеми имплантами.

Ночь уже клонилась к рассвету, две луны Новой Ибицы — Тантос и Арайна в последний раз скрестили свои лучи на смуглом и белоснежном телах под прозрачным текстолитом потолка.

— Тебе уже скоро пора идти. — Дэн немигающе смотрел на нее тем самым отстраненным взглядом сорванного киборга.

— Но так не хочется, — девушке тоже было не по себе и она легко, едва касаясь, обводила пальцем контуры шрамов на боку Рыжего.

— Дай мне свой видеофон, — попросил киборг. Когда Миа выполнила его просьбу, он синхронизировался с новым устройством и сбросил в память пароль для входа в купол, координаты корабля, номер сектора космодрома, где тот стоял и личный номер капитана. В видеополе устройства проявилось изображение полуседого, но крепкого и уверенного мужчины в годах. — Помоги мне. Я отправил тебе файл — найди по нему моего настоящего хозяина, капитана Петухова. Он знает что делать, чтобы вытащить меня и Теда отсюда.

— Но как я заставлю его мне поверить? — нахмурилась девушка. — Ведь меня он увидит впервые.

— Очень просто, — Дэн приподнялся на локте, в последний раз касаясь ее губ. — Спроси его почему в кладовой корабля осталось всего три банки сгущенки!

Сладок земляники вкус,

Но сгущенки зов

Сильнее.

Глава 10. Кошки-мышки

До расчетного часа в мини-отеле "Матушки-Крольчихи" оставалось еще немного времени и Дэну, несмотря на нависшую перед ним перспективу рабства, не хотелось покидать этот номер. Хотя он и понимал, что совсем скоро настанет самое удобное время для побега — пересменка у охранников-людей, а большинство киборгов уйдут на кормежку и краткий отдых.

Скрестившиеся лучи спутников планеты окрашивали круглую, медленно вращающуюся кровать в оттенок земной бирюзы — киборг видел ее в старом научно-популярном фильме. Такой необычный цвет делал свернувшуюся рядом в клубок девушку похожей на старинную египетскую статуэтку.

От непривычки вымотавшись, Миа крепко уснула рядом, сжимая в ладони видеофон и Дэн сам не понимал, что с ним происходит. Незнакомым людям (кроме экипажа "Мозгоеда") он не доверял и старался избегать контактов с внешним миром настолько, насколько это было возможно. Исключением были разве что сопровождение Станислава Федотыча на встречи с заказчиками и походы вместе с Тедом и Полиной по различным злачным местам, но опять же — потому что капитан велел ему негласно присматривать за зоологом на всю голову и разбитным пилотом. А эта странная девушка заставила его практически "зависнуть" тут — причем так, что рыжему это нравилось, особенно органической части его системы.

Навигатор замер в позе лотоса, словно послушный кибер-телохранитель, охраняющий сон своей хозяйки. Но ненадолго: украшенный замысловатой мозаикой видеофон на подушке завибрировал и Миа не глядя нашарила сенсор приема.

— Блин, подруга, где ты там застряла? Скоро чек-аут, мы с Крис уже отмокаем в джакузи и готовимся на выход!

— Тин, у тебя совесть есть? — зевнула девушка. — Ведь еще целый час в запасе!

— Это я так, напоминаю тебе чтобы ты не расслаблялась! А что, удачно приемка нового DEX'а прошла? — кудрявая макушка Тины подскакивала над пластинкой видеофона, словно соседка пыталась выскочить из аппарата и самой рассмотреть все в деталях.

— От любопытства кошка сдохла, — фыркнула Миа. — Встретимся позже на выходе. — она покосилась на неподвижно замершего рядом киборга "в чем из инкубатора вылез". — Я думала, ты уже вернулся ну туда…к своим, — студентка смущенно кивнула в сторону служебного крыла "Матушки-Крольчихи".

— Лимит забронированного вами времени обслуживания еще не исчерпан. Суточный резерв эксплуатации оборудования израсходован на 40 %, - Дэн едва заметно улыбнулся уголком рта.

— Ничего, я не буду нагружать твое оборудование! — фыркнула Миа. — Я не изверг.

Глянув на время, девушка резко села:

— Ненавижу утро. А эти мартышки наверное уже вылезают из своей джакузи. — Миа наспех оделась, скрутив волосы в пучок и мысленно попросив у них прощения. Но едва девушка тронула сенсор замка у двери, как раздался мелодичный голос искина:

— Уважаемый гость, в пакете оплаченных Вами услуг остался невостребованным пункт 2 "Массаж глубокий" с бонусом при полной предоплате "Продолжение по желанию заказчика". Если вы не используете его, замок раньше времени чек-аута не разблокируется.

Миа сердито наподдала носком босоножки прямо по притолоке и зашипела от боли в ушибленном мизинце. Дэн встревожился: Полина точно так же периодически налетала на колонны и углы в пультогостиной и он знал как это болезненно. Рыжий резко встал, взял на руки скорчившуюся от боли девушку и отнес обратно на неприлично мягкую и удобную кровать.

— У тебя всего лишь сильный ушиб, — киборг просканировал пострадавшую конечность, а затем открыл встроенный в стену шкафчик в полуметре над полом:

— Так как насчет массажа? Есть масло с имбирем, лавандой, белой мятой, фиалкой и.. — Дэн задумчиво оглядел насупившуюся девушку. — И спецбонуса?

— Если уж на то пошло и этот хренов замок не откроется в ближайший час — то можно и с продолжением, — Миа едва перевела дыхание. Из-за кромки горного хребта за окном показались первые лучи встававшего светила, осветившие киборга словно ангела на древней земной фреске. — А я вчера не заметила — веснушки у тебя даже на груди. И…это просто замечательно!

"Спецбонус" растянулся на час и десять минут и когда раскрасневшаяся от удовольствия девушка снова нетерпеливо нажала дверной сенсор, Дэн тенью проследовал за ней:

— Я зашифровал сброшенный файл под "Лайф-хаки для студентов на каждый день", чтобы у тебя не было проблем на выходе. Ключ для информации второго слоя "Ненавижу утро!", — хитро прошептал киборг. — Не забудь его.

— Не бойся, — Мие тоже было неловко. — И прости если сильно нагрузила твое оборудование. Я не знаю увижу ли тебя вообще, — голос ее дрогнул. — Но все же этой ночью ты был для меня не только Irien'ом. А вредным рыжим навигатором, который чуть было не свернул мне шею, — она грустно улыбнулась. — Я свяжусь с твоим капитаном как только доберусь до дома.

Дэн выждал еще несколько минут прежде чем покинуть номер самому. Закрыв глаза, он сверился с системой: в этот ранний час большинство киборгов из персонала "Матушки" уже вернулись на свои места в зале. Благодаря халатности Спайка, поставившего защиту только на проникновение извне, Рыжий смог без труда войти в подсистему управления irien'ами и присвоил себе статус "арендован до 24.00 текущих суток". Теперь администратор не удивится, если не увидит его на гравитаблетке рядом с другими.

Просканировав служебный коридор для горничных и техников, навигатор уверенно свернул налево — туша перебравшего халявного пива Крэя за углом его не смутила. Киборг ступал почти бесшумно, но в этот удача изменила ему: человек засопел, хрюкнул и грузно сел, протирая глаза.

— Ааа, рыжий DEX из новеньких, — довольно осклабился охранник, опираясь на приклад плазмомета (к счастью, на предохранителе!) и используя его как костыль чтобы встать. — Ну что, жив после первой смены или клиентки тебя совсем заездили? — он похабно захохотал, расстегнув жилетку и почесывая волосатую грудь.

— Рабочая смена с 22.00 до 7.00 прошла в штатном режиме. Выбранный клиенткой пакет услуг выполнен полностью, — ровным машинным тоном выдал навигатор.

— Не бухти, — махнул рукой Крэй, сдвигая оружие набок и уже с нехорошим любопытством рассматривая Дэна с ног до головы. — Без виброрежима вообще не айс, это все знают. Но ты смазливый такой, может и так потянешь..

Дэн мысленно скривился — эта потная свинья становилась серьезной проблемой.

— Данная локация не подходит для оказания запрошенной вами услуги, — невозмутимо поведал рыжик, косясь на камеру слежения у выхода в служебные коридоры. — Рекомендуется найти более оптимальные условия.

— Гы-гы, тупой кибер, а понимает что к чему, — заржал громила и поманил Дэна за собой. Зайдя за угол и попав в мертвую зону камер, Крэйг открыл неприметную дверцу подсобки, замаскированную под нишу в стене. — Хэ, и мне полагаются плюшки, не зря же я тут вкалывал всю ночь и..

Договорить здоровяк не успел. Негромко свистнул рассекаемый воздух и точно рассчитанными ударом в висок Дэн отправил извращенца в долгий глубокий сон. Хорошо бы навечно.

На поясе любителя дармового пива бряцали несколько пар наручников, коим киборг сразу же нашел применение. Надежно обездвижив Крэя по рукам и ногам, Дэн затолкал ему в рот кляп из его же грязных носков. Плазмомет тоже пришелся весьма кстати — его киборг спрятал под просторную куртку-хамелеонку, оставленную в подсобке кем-то из коллег этого хряка. Так теплее и гламурная, в блестках, униформа Irien'а не будет привлекать внимания.

Дэн тревожно сверился с биосигнатурой Теда — красная точка мерно подмигивала ему уже в самом низу технической схемы здания.

" Маршрут проложен, — выдала программа. — Достижение обьекта "Теодор Лендер" теоретически возможно через 8 минут и 0,9 мили с поправкой на.."

Дэн упрямо мотнул головой и перешел на бег.

Остановившись на короткий отдых в очередной раз, Полина поняла что ее силы почти на исходе. Краткий выброс адреналина в пентхаусе наверху уже давно ушел в прошлое, руки и ноги девушки дрожали, ладошки скользили по тронутым ржавчиной перекладинам технической лестницы без начала и конца. И только негромкий писк найденышей за пазухой и сопение пилота, спускавшегося первым, не давали зоологу сдаться. Впрочем, сдаваться она не собиралась, мечтая добраться до этой противной Вероники, образ которой Тед расписал ей в красках и выдрать ей все бирюзовые космы.

Парочка уже почти достигла очередной смотровой площадки на десятом уровне здания и Полина нетерпеливо попыталась перескочить через две перекладины сразу. Ожидаемо не удержалась и с негромким визгом полетела вниз, в последний момент сумев уцепиться за талию Теодора, а точее — за ремень джинсов, одолженных ему навигатором. Тот протестующе заскрипел, но выдержал.

— Полли, осторожнее, мать твою! — рыкнул уставший от долгого спуска пилот, морщась и хватая воздух ртом. — Не к ночи будь помянута!

— Извини, Тед, — от страха Полина едва не вцепилась зубами в ширинку пилота, но затем судорожно нащупала носком кроссовки пол площадки под собой и отпустила его. — Но если бы я провисела так еще минуту — то мама бы материализовалась на твой призыв и заставила бы тебя на мне жениться!

Полина тихо хихикнула чтобы снять стресс, а Теодор торопливо перекрестился. Валентину Сергеевну он опасался до сих пор, по закону подлости попадая в обьектив камеры на терминале в самых мрачных и отвязных своих шмотках.

Полина без сил рухнула на пол, не обращая внимания на перегнившие листья и мусор сомнительного происхождения. Тед утомленно присоседился рядом, обняв подругу и согревая ее в посвежевшем к ночи воздухе Старого города.

— Как ты думаешь, скоро мы увидим "Мозгоед"? и Вениамина Игнатьевича и капитана? — тихо спросила Полина. — Всего-то полсуток прошло, а мне кажется что все это длится уже вечно!

— Конечно увидим и очень скоро, — уверенно ответил пилот. — Вот увидишь — кэп уже мчится сюда на нашем флайере, а то и на невидимке твоего ненаглядного Роджера, — парень не удержался и поддразнил девушку. — А то и вызвали "Сигурэ" по зашифрованному каналу!

Полли кивнула, аккуратно разбирая на крошки прихваченную из запасов хакера булку для хот-дога — прожорливые мелкие барракуды ели все, а в преддверии метаморфоза — особенно, чуть не кусая кончики пальцев девушки. У самого зоолога после покушения на нее синюшного бродяжника аппетит пропал надолго.

— Ты чего притихла? — шепотом спросил ее пилот — не потому что боялся нарушить торжественную тишину урбанистического лесного храма, а потому что жилые, активно эксплуатирующиеся уровни этого вертепа были совсем рядом.

— Тед, я теперь убийца, да? — шмыгнула носом зоолог. — Я была так зла на этого урода за Дэньку — в том стенде остались его следы. И не сдержалась!

— Брось, ты же случайно угадала ключевую фразу, а значит у Спайка судьба была такая — рано или поздно подохнуть от подарочка своего босса, — пилот непроизвольно потер ребром ладони покрытую корочкой ранку на левом боку. — Скорее бы Дэн вытащил его из меня — неприятно чувствовать себя киборгом знаешь ли. Пусть даже в полевых условиях и без анестезии — дайте только хлебнуть чего-нибудь покрепче!

— Вчера уже догулялся! — проворчала Полина, устраивая поудобнее за пазухой свернувшихся клубочками маленьких барракуд. — Неужели в том "Кобайке" было так клево??

— Не то слово! — оживился Теодор, забрасывая руки за голову и потягиваясь. — Кроме этой Вероники, чтоб ее свои же киберы на куски порвали! А какой там танцпол с миоэффектами, а приваты — вообще улет! Особенно диванчики с виброрежимом!

— Тед, ты неисправим! — Полина в шутку ткнула друга кулаком под бок, на что пилот охнул, болезненно потирая бок. Девушка опасливо задрала ему футболку и присвистнула: смуглую кожу парня украшали длинные, успевшие уже воспалиться порезы от когтей похитившей их девицы. — Вот черт, и аптечки под рукой нет! Ничего, — зоолог воинственно погладила станнер на боку. — Теперь у меня есть шикарный повод для мести.

Под локтем девушки что-то хрупнуло, та непонимающе оглянулась — в стальной трубе, пронизывающей шахту здания, открылась замызганная дверца ниши со спаснабором. Инструменты оттуда давно покрали, а вот старая капсула из неубиваемого клиопластика сохранилась. Полина радостно ахнула, вскрывая ее:

— Повезло тебе, Тед! Скидывай свой трофей, я тебя подлечу.

Пилот недоверчиво рассмотрел добычу зоолога, но позаимствованную у хакера футболку все же снял:

— Повезло Роджеру с тобой. Я даже ему немного завидую.

— Не стоит, — горько вздохнула девушка, срывая фиксирующие пломбы с баллончиков антисептика и жидких бинтов. — После того, как он… — она мучительно покраснела. — То есть мы спалились перед капитаном и доктором, меня уволят! А Роджера, — биолог от души залила торс раненого пилота вонючим спреем. — Станислав Федотыч наверное и на порог больше не пустит!

— Ээ? — Теодор удивленно воззрился на подругу сверху вниз. — Что же вы такого там натворили?

Полина смущенно пояснила, правда не вдаваясь в подробности. Чтобы не заржать на всю гулкую полость здания Тед хрюкнул в ладонь, утерев выступившие от избытка чувств слезы.

— Ну вы блин даете! — пилот с уважением посмотрел на красную как рак девушку. — Ну хоть успели что хотели?

— Ага, но Котька чуть не нанесла урон будущему поколению рода самураев, — улыбнулась Полина. — Но об этом потом. Одевайся и давай уже слезем с этой дуры, а то у меня уже голова кружится.

Вскоре оба скалолаза поневоле уже стояли внизу, в густых тропических зарослях, покрывших цокольный уровень строения. Глухой ночью здесь было откровенно опасно, но и безумно красиво: Полина то и дело тихо охала при виде светящихся розовых медуз, приспособившихся жить и на суше — тварюшки легко планировали с верхних влажных лиан до болотец внизу, а Тед с брезгливой миной отмахивался от гроздей лиан-эмпатов, непонятно почему возлюбивших пилота со страшной силой.

— И куда теперь? — зоолог попыталась запихнуть в боковой карман длинного моллюска с трогательными прозрачными рожками по всему телу, но тот стрекнул посягнувшего на него хуманса жгучими волосками и Полли с досадой выронила добычу.

— Туда, — Тэд помнил, что нужно обогнуть огромный подземный овал здания и свернуть направо к ангарам. — И смотри в оба, тут ползает полно всякой дряни, которая только и мечтает попробовать на зуб ново-бобруйских зоологов!

На всякий случай взяв ее за руку, Теодор с энергией дикого кабана устремился по крохотной, едва заметной просеке вдоль покрытой грязными потеками бетонной стены. Идти было нетрудно, но страшно: то и дело впереди что-то утробно ухало, а позади шлепало, далеко наверху промелькнули сразу несколько извивающихся голубых теней — Полли непроизвольно пригнулась, не желая привлекать бродяжников собой.

Путники преодолели уже более полумили, как впереди показались необычного вида ворота из множества переплетенных лиан. Такие древесные монстры часто встречались на теплых планетах и выглядели вполне безобидно. Парень остановился, прикидывая как бы обойти их — но заросли вокруг выглядели совсем уж непролазными.

Теодор поправил бластер и на всякий случай щелкнул кнопкой предохранителя, осторожно приближаясь к ним. Полина любопытно задрала голову, вглядываясь в прихотливый узор огромных растений и тут на облупившийся нос зоолога села изумительная золотистая бабочка. Тонкие крылышки едва заметно трепетали, сбрасывая мерцающую пыльцу.

" — Похоже на привлекающую добычу взвесь с феромонами," — подумала Полина, сознание медленно уплывало, растворяясь в этой прекрасной золотой дымке. Пилот нетерпеливо дернул замешкавшуюся подругу за руку и в следующую секунду гибкий отросток обвился вокруг талии биолога и одним рывком поднял ее на самый верх плетеных "ворот".

— Твою ж налево! — выругался Тед, вскидывая бластер, пытаясь прицелиться как можно точнее. Лиана конвульсивно дергалась, сбивая ему прицел и пытаясь затащить добычу повыше, но откормленный на молочном шоколаде зоолог была ему не силам. Чтобы правильно рассчитать мощность и траекторию выстрелов требовались стальные нервы и невероятная удача. Как у киборга.

— Теееед! — закричала Полина, пытаясь вытащить станнер, но тот был надежно блокирован хищным растением. — Стреляй в основание арки, это должно помочь!

Теодор выставил мощность на максимум, но это не понадобилось — откуда-то сверху из провала заброшенного коридора стремительно спрыгнула черная тень с зловещими красными буркалами. Две краткие вспышки, вонь горелой органики от припечатавшей лиану плазмы и Рыжик ловко спрыгнул на утоптанную площадку перед другом:

— Ни на минуту вас одних оставить нельзя! — голосом капитана серьезно прокомментировал Дэн. На руках киборга тихо всхлипывала перепуганная Полина, уткнувшись ему в куртку-хамелеонку.

— Ну ты и везучий сукин сын! — выдохнул Теодор, но рыжий только задумчиво поднял бровь: он привык к крепким выражениям пилота, тем более что сейчас его сентенция не несла негативной окраски. А совсем наоборот.

— Дэнька, ты живой! А я боялась, что тебя в "Матушке-Крольчихе" на кусочки эти нимфоманки порвали! — Полина поцеловала друга в щеку, убирая встрепанные рыжие пряди и ахнула при виде мерцающей свежей татушки на его виске. Затем взгляд девушки уткнулся в заметные темно-лиловые отметины на шее и груди киборга — там где униформа Irien'а сдала его с потрохами. — Тед, ты только глянь! А наш навигатор не скучал наверху!

Освещение здесь, на самом нижнем уровне Старого города, было так себе — но ночная люминесценция местных растений прекрасно дополняла скудный свет "экономичных" светильников наверху. Тед восхищенно присвистнул, рассматривая гламурно-потрепанный имидж навигатора:

— Это кто тебя так?

— Расскажу — не поверишь, — вздохнул Рыжий, не зная как поведать другу свои догадки. Ведь прямых доказательств у него не было, а без них киборг голословно ничего утверждать не хотел. — Жаль, тебя там не было. Хотя… — он лукаво улыбнулся. — Я еще легко отделался. Другим украденным киборгам приходится куда труднее.

Дэн убедился что подруга не пострадала и аккуратно сгрузил ее на землю. Полина грустно бросила в заросли истерзанную, перепачканную липким соком ветровку и зябко обхватила себя за плечи.

— А где ты разжился такой игрушкой? — Тед кивнул на последнюю модель плазмомета "Раптор 2.1". — Я видел военный анонс этого года, такие поступили на вооружение разве что элитного спецназа, даже у родного кэпу космодесанта их еще нет!

— У того, кто попробовал посягнуть на боевого киборга с грязными намерениями, — хмыкнул навигатор, заправляя за ухо непослушные прядки. Шоаррский лак давно утратил свой "жесткий напор для восторг совокупительный друг" и рыжая шевелюра настойчиво просилась в душ. — Лежит теперь в подсобке, мычит и наслаждается острыми ощущениями!

Теодор бессовестно заржал, намекая другу что таким кратким отчетом он не ограничится и потребует от него обстоятельного доклада. Уже позже, в блаженной прохладе пультогостиной за банкой темного пива.

— Все это очень занимательно конечно, — Полина поёжилась. — Но давайте уже выбираться отсюда. И Тед, что ты там говорил про чип? — девушка виновато покосилась на киборга. — Я не хочу, чтобы Теодор погиб так же как и тот придурок с дредами.

— Это как? — удивился Дэн.

Пришлось вкратце поведать рыжику о трагических (или скорее спасительных для Полины) событиях в лаборатории-пентхаусе. Дэн нахмурился, заставил Теодора задрать уже порядком замызганную футболку и тщательно просканировал грудную полость друга.

— Тут я ничего сделать не смогу, нужны хорошее освещение как в медотсеке, скальпель и медсканер, — наконец сказал он. — И еще местная анестезия конечно, — киборг сделал поправку на человеческий статус пилота.

— Тогда чего мы копаемся? — вскинулся Теодор. — Ты знаешь как нам попасть в ангар угнанных катеров? И дать о себе знать наконец-то?

— Знаю, но связаться с космопортом и кораблем не могу — у них тут стоят мощные глушилки, блокируют любые сигналы видеофонов и раций. Связь походу только у шишек клана, по личным выделенным каналам, — ответил Дэн, поглубже запахиваясь в слишком широкую для него куртку. — Тем более, что в ангар вы тут не пройдете, там дальше непроходимый завал из металлолома и мусора. Нужно лезть на уровень вверх, пройти по полузаброшенным цехам и коридору к ангару. Причем так, чтобы не попасться в поле радара DEX-7, шестерок можно не опасаться. Но если что — Рыжик виновато потянулся, закидывая руки за плечи. — Я присвою вам обоим статус "пленник". Помнишь, что это означает, Тед?

— Помню, — угрюмо буркнул пилот, вспоминая как они с другом штурмовали базу Казака на Медузе.

Чтобы не терять времени даром, Дэн забросил пискнувшую Полину себе на закорки и быстро взобрался на уровень выше. К счастью, из оставшегося открытым технического люка свисали мотки толстенных кабелей и вскоре Теодор, слегка запыхавшись, уже стоял рядом с друзьями. Киборг предостерегающе оглянулся на них, прижав палец к губам — этот человеческий жест он выучил недавно, из старой детской сказки во время вечернего киносеанса.

Полина невольно оглянулась на затянутый мелкими лианами просвет и, с дрожью передернув плечами, вцепилась в футболку пилота. Так ей было спокойнее и надежнее, даже то и дело копошащиеся под курткой детеныши испуганно притихли. Троица продолжила свой нелегкий поход.

— Сильнее, Майлус! — капризно протянула Вероника.

Изящно откинув светлую прядь назад, киборг вытер пот тыльной стороной ладони и невозмутимо продолжил сеанс. Покрытые тонкой сеткой шрамов руки перепрошитого DEX'а мерно и сильно разминали тело хозяйки, заставляя ее негромко мурлыкать.

В просторном, отделанном под японский рёкан, спа-салоне было тепло, уютно, приятно пахло можжевельником и белой орхидеей — Вероника любила отдыхать со вкусом. Особенно сегодня, после утомительного открытия нового (пусть и нелегального, но куда более прибыльного) филиала "Матушки-Крольчихи". Вконец выбившись из сил на светском рауте с шерифом, местными олигархами и друзьями отца, хозяйка вскоре ушла по-английски. Уже у выхода, под живописным голографическим водопадом ее внимание привлек платиновый блондин из "урожая" прошлого года.

— Твое имя и кличка? — "босс" цепко оглядела устало-отстраненного киборга.

— Майлус, кличка "Лапочка", — негромко ответил DEX, сразу же отреагировав на голос хозяйки и развернувшись к ней корпусом.

Девица подошла ближе, нещадно расправляясь с мягким ковром шпильками дизайнерских туфель и присмотрелась к нему повнимательнее.

— Какие у тебя необычные глаза. Что за оттенок?

— Purple Pale, — c секундной заминкой ответил Майлус.

— А волосы?

— Platinum galactic, — киборг без приказа опустил глаза в пол, запушив их серебристым инеем ресниц.

Вероника усмехнулась и властно поманила его за собой.

У нее, как у доверенного лица отца и представителя главы клана Ким, было право управления любым киборгом на подконтрольной им территории. Поэтому бедолагой Майлусом, и так пережившим сегодня девичник, Вероника не ограничилась: у расписной бамбуковой ширмы неподвижно замер кудрявый брюнет с синими, как когда-то Средиземное море на Земле, глазами и южным загаром. Из одежды на Irien-Elite сейчас было разве что черное с золотым тиснением полотенце.

Вероника улыбнулась, задумчиво медитируя на свое новое приобретение и слегка облизнулась. Она никак не могла забыть другого смуглого красавчика, на этот раз человека, обьезженного ею всего несколько часов назад. Ах, как славно она поточила на нем свои когти, хочется еще и еще!

Красотка тихо застонала, переворачиваясь на спину — Майлус автоматически подкорректировал программный блок сеанса и уменьшил силу нажима. Теперь коготки наглой девицы оставляли яркие алые полоски уже на предплечьях бедного DEx'a. Тот не обращал внимания на столь незначительные физические повреждения и невозмутимо сдвинул мягкую простыню ниже, собираясь приступить к "глубокому" массажу.

Но у хозяйки были другие планы. Нетерпеливым жестом отослав блондина в угол, девица села, не обращая внимания на собственную наготу, и поманила к себе украденного недавно Irien'а из элитной серии.

Юноша послушно приблизился, поправив полотенце на талии и текучим движением преклонил колени:

— В какой позе желаете начать? — в умиротворенной тишине салона послышалось тихое жужжание автоматически активированного виброрежима. Вероника задумчиво полюбовалась на него сверху вниз, а потом отрицательно взмахнула рукой. — Позже.

Цапнув поданный Irien'ом комм, девица вызвала телохранителя-семерку:

— Приведи сюда Теда, он должен быть в отделении "Матушки" для людей.

— Обьект с биометкой "Теодор Лендер" на своем месте в "Матушке-Крольчихе" отсутствует. — равнодушно доложил Джас. — В настоящее время обьект движется в западном направлении по уровню 1.1- в сопровождении обьекта DEX-6 "Дэнечка" и обьекта XX без наименования (Спайк не стал вносить имя Полины в базу данных купола, а Дэна вписал от балды — рандомно названной киборгом кличкой).

— Какого черта он там делает?? — Вероника резко вскочила с массажного стола, запахивая на груди простыню. — Я таких приказаний не отдавала. Где Спайк? Дрыхнет небось опять?

DEX-7 сверился с датчиками слежения в пентхаусе и таким же ровным машинным тоном ответил:

— Жизнедеятельность обьекта "Спайк" прекращена 4 часа и 11 минут назад. Пульс и дыхание отсутствуют. — vip — cтатус, присвоенный приемной пилотом уже утратил свое действие и "семерка" включила трансляцию для хозяйки: уже посиневший хакер, безвольно обвисший в паутине так надежно переплетенных Полиной веревок из бдсм-салона "Матушки".

Вероника побледнела, но сразу же взяла себя в руки. Необходимо срочно найти беглецов и замять инцидент, пока об этом не узнали отец и братья. И тем более сейчас — когда в куполе находится столько высокопоставленных гостей.

— Джас, возьми Рекса, а еще Гайда и Джима из охраны периметра, оружие выдаст хранитель арсенала по моему допуску, — скомандовала хозяйка. — Обьекты "Теодор Лендер", "Дэнька" и ту девчонку взять живыми и привести в тюремный блок в восточном крыле. Значительные физические повреждения при захвате не причинять и свести к минимуму. Все ясно?

— Приказ принят к исполнению. — DEX-7 развернулся и молниеносно скрылся за дверью.

Вероника слегка перевела дух и задумчиво посмотрела на неподвижно замершего юношу за ширмой. Нужный настрой был безвозвратно утерян, но так просто она сдаваться не собиралась.

— Активировать подпрограмму "Ролевые игры. Легкое принуждение" — приказала она и в глубине глаз Irien-Elite-Prime ярко замерцали серебристые всполохи — нужный раздел начал подгружаться из общей сети.

Пусть это было несолидно и вообще недостойно владельца транспортной фирмы с заслуженной репутацией и кучей наград, но Станислав бежал по посадочному полю космопорта так, как не бегал когда-то даже на марш-бросках с полной боевой выкладкой.

Через несколько минут капитан достиг-таки ворот пассажирского терминала и только тогда смог перевести дыхание. Несмотря на спешку, без фуражки и родного, с именной гравировкой бластера, он покинуть корабль не смог. Вениамин что-то кричал ему вслед, удерживаемый за край белого халата Михалычем, уговаривал дождаться Роджера, но капитан просто не смог усидеть на месте.

Незнакомка, представившаяся как Миа Лендер, смогла сделать то, что не удавалось ни пиратам Балфера, ни Казаку, ни даже троице его олухов — вывести Станислава из себя и конкретно выбить из колеи. Особенно ее последние и самое опасные для всего экипажа слова.

Откуда ей известно о Дэне и том, что вредный Рыжик — не просто дорогое и на халяву обломившиеся им оборудование? И если уж на то пошло, то возможно, она знает и местонахождение остальных. Капитан сжал кулаки — уж этой ниточке он не позволит оборваться и пусть Роджер на своем невидимке штурмует сам этот чертов Старый Город.

Климат в таких курортных колониях как Новая Ибица поддерживали с оглядкой на родной самой планете — конечно, с поправкой на комфортные для человека условия. Под огромным сводом купола было сухо и жарко, дул сильный влажный ветер и бывший космодесантник почувствовал, что весь взмок. И тем более странно ему было увидеть эту странную девушку в самом оживленном кафе космопорта — "SpaceBucks", одиноко сидящую у края барной стойки.

Из-за сильного ветра Миа переоделась в свободную клетчатую рубашку и легкую косуху под "кожу", а чтобы в волосы не набивался песок — повязала темно-красную бандану. Такие носили почти все на их факультете — именно поэтому его и называли "пиратским".

Когда Станислав подошел ближе, то тоже, подобно Дэну прошлой ночью, испытал легкий шок и на пару минут впал в ступор — ему вдруг показалось, что Теодор как в третьесортных фильмах, вдруг превратился в девушку и пытается заново устроиться пилотом на "Мозгоед". Капитан ошеломленно потряс головой, пытаясь вытряхнуть эту ерунду из нее, но глаза его не обманывали. Девушка так же, как и пилот, упрямо хмурилась, пытаясь открыть заклинившую банку с элем, а потом совершенно по-тедовски долбанула краем с колечком-открывашкой по краю стола. Стол выдержал, банка — нет, залив рубашку девицы пышной пеной.

— Да чтоб тебе взорваться да грохнуться! — вскрикнула Миа, со злостью бросая банку в корзину для мусора и только потом оглянулась на Станислава. — Ой, простите что так получилось.

Стас наконец обрел дар речи и подошел ближе, искоса рассматривая ее.

— Мы уже познакомились недавно, во время сеанса связи. Поэтому перейду сразу к делу, — грозно выдал он. — Откуда и как давно вам известно о… — капитан помедлил. — о нашем оборудовании?

— Ну примерно часов 10 уже, — Миа торопливо удалила ароматную пену с рубашки, так непосредственно орудуя салфетками, что капитан покраснел. — А откуда, — она смущенно прикусила губу. — Вы наверное в курсе, что в серой зоне за Багровым Хребтом, ну там в Старом Городе, — девушка понизила голос. — Есть много интересных заведений, в том числе и неофициальная "Матушка-Крольчиха"?

— Буквально вчера узнал и это меня совершенно не радует! — Стас утомленно присел рядом. — Странно, что вас туда привело, я слышал, что законопослушным людям там делать нечего. Или вы не из таких? — прямо спросил он.

— Обычно — нет, — пожала плечами Миа, обворожительно улыбаясь — ей вдруг захотелось понравиться этому грозному космолетчику. — Но вчера у меня был день рождения и подруги утащили меня туда. Говорят, что в новой "Матушке", — девушка перешла на шепот. — Была большая поставка ворованных киборгов. И вчера в зале я увидела его. Вашего Дэньку, ой, то есть Дэна. — смутилась она.

Капитану стало не по себе. Устало помассировав виски (ночь за серфингом местного инфранета выдалась практически бессонной) Стас расстегнул ворот кителя и заказал себе безалкогольного пива. Сейчас ему было важнее сохранить ясную голову и все равно, что подумает о нем презрительно ухмыляющийся бармен.

— Откуда я знаю, что это именно он? — недоверчиво покосился он на все более смущающуюся девушку, хотя та и храбрилась как могла.

— Вредный характер, патологическая любовь к сладкому, перебитая в хлам левая бровь — отметина получена уже давно и не зарастает, — скороговоркой выдала Миа, цапая с вращающегося мини-холодильника новую банку. — Длинный изогнутый шрам от правого плеча к бедру и куча других, а еще, — она набрала в легкие побольше воздуха. — Он просил узнать у вас — почему в кладовке корабля осталось три! Всего три банки сгущенки? — трагическим тоном закончила девушка.

Стасу вдруг почудилось, что его ударили под дых. Это не могло быть простым совпадением или провокацией. Или могло? Судорожно вдохнув и выдохнув сквозь сжатые зубы, бывший космодесантник не глядя активировал комм и вызвал искина:

— Машка, просканируй кладовую и скажи, сколько у нас в запасе банок этой чертовой сгущенки?

— Я тебе и так скажу, милый! — из видеоприемника комма вынырнула симпатичная пятнистая корова с блондинистой челкой и выдающимся выменем, слегка прикрытым кружевным фартуком. — Три штучки и это ужасно! Дэнечка оставил в графике заказов заявку на три ящика.

Миа непроизвольно хихикнула, наблюдая за чудачествами голограммы и уже уверенно облокотилась о стойку.

— Я знаю, что он особенное оборудование и штучная модель, — завуалированно произнесла она, уже серьезно глядя на Станислава. — Вы не обязаны мне доверять, но со своей стороны я хочу сказать, что… — девушка на миг замолчала, густо краснея. — Я против таких чудовищных преступлений, хотя и побывала там в качестве клиента. Не хочу, чтобы и он и другие остались там в плену. Вы же понимаете, что это означает!

— Еще как понимаю, — хмуро отозвался капитан, потирая подбородок. — Так чем вы можете нам помочь?

— Дэн сбросил мне пароль от входа в купол, — совсем тихо произнесла Миа, прижавшись вплотную к Станиславу. — Пусть все думают, что у нас свидание. Мне наплевать. — девушка теперь шептала ему на ухо, щекоча его дыханием. — Он зашифрован, а ключ знаю только я. Так что, я хочу чтобы вы взяли меня с собой сегодня вечером, когда полетите туда за вашими пилотом и навигатором.

— Это исключено! — Стас с силой сжал ее талию, надеясь что со стороны это выглядит как пылкие обьятия, а не гнев. — Предстоит боевая операция и студенткам там делать нечего!

— В таком случае у вас ничего не выйдет, — Миа обиженно освободилась, поправляя выбившиеся из-под банданы непослушные волосы. — Сегодня в полночь пароль снова сменят и найдете ли вы свежий — большой вопрос!

Девушка с вызовом уставилась на Станислава и тот подумал, что выхода у него нет.

— Хорошо, уговорила. Но учти — на время этой "операции", — капитан задумчиво фыркнул себе под нос. — Я твой командир и меня нужно слушаться без разговоров. Все понятно?

— Да, капитан! — Миа радостно улыбнулась и поцеловала его в щеку. — Ну что, вперед??

Станислав мысленно застонал и дал себе зарок припереть Теодора к стенке когда все это закончится и выяснить все неизвестные детали из прошлого его семьи. А уж что подумают про него Роджер, Веня и Михалыч, увидев что ветеран космодесанта притащил на корабль незнакомую дерзкую девицу, ему даже представлять не хотелось.

Но все утряслось как нельзя быстро и вполне гармонично для обеих сторон: Станислав кратко представил девушку остаткам своего экипажа, оставив Мию затем ворковать с Машей за навигаторским пультом. Под пристальным надзором Роджера, девушка синхронизировала своей видеофон с искином и расшифровала информацию, полученную от Дэна. Судя по ошарашенному лицу Сакаи, это было именно то, что они искали.

Благодаря Фрэнку и самому Дэну система корабля была надежно защищена от проникновения извне и оставлять ее одну капитан не боялся — по приказу капитана Маша наглухо заблокировала пульт управления кораблем. Но судя по заговорщическому шепоту гостьи и виртуальной блондинки в прозрачном бикини — им было о чем поговорить.

На обратном пути в медотсек, ставший уже почти официальной комнатой для совещаний, Станислав обратил внимание на несколько плоских ящиков, сложенных в штабель в закутке у санузла.

— Это еще что такое? — спросил он у Роджера, печенкой чуя что все это богатство имеет к бывшему пирату прямое отношение.

Потомок самураев виновато кашлянул в ладонь и капитан заподозрил, что происхождение ящиков не такое уж и прозрачное.

— Штурмовые бластеры с запасными батареями повышенной ёмкости, бронежилеты последнего поколения с наносеткой — практически незаметны под одеждой и могут защитить даже от комка плазмы средней мощности, светошумовые гранаты от самого Громилы Джо, обычные гранаты с усиленной начинкой — одна такая может разнести здание из типовых блоков, запас гель-масок, станнеры, способные свалить с ног даже "семерку" — правда, ненадолго — всего на пару минут, но у вас хватит времени разрядить ему в процессор пару обойм, — довольно перечислил Роджер.

Глаза у Стаса полезли на лоб и недолезли самую малость, но находчивость и практичность Роджера в нестандартных ситуациях он оценил.

— Как ты смог протащить все это через таможню? — прохрипел капитан, когда снова смог говорить.

— Ну не зря же я три года был пиратом, хоть и Унылым Роджером, и выжил, — улыбнулся Сакаи, словно старательный ученик перед учителем. — Что-что, а маскировать все это от таможенного сканера я научился на всю жизнь.

— Ты лучше скажи мне, Стасик, — вынырнул из своей вотчины Вениамин. — Откуда эта девушка с фамилией нашего шебутного пилота в курсе о шрамах Дэна, даже в самых пикантных местах?

— А она в курсе? — поразился Роджер, вытягивая шею и пытаясь получше рассмотреть навигаторский пульт. — И правда откуда?

— Если учесть где она нашего Рыжика нашла и при каких обстоятельствах они познакомились — это неудивительно! — вздохнул Стас, — DEX-6 — универсальная модель и с обязанностями Irien'а, видимо, справился на ура. Судя по тому, как Миа его защищает — кому попало Дэн не доверится. Я прав? — укоризненно вопросил он Вениамина.

Доктор смущенно развел руками и отправился в пультогостиную за непочатой бутылкой коньяка в кухонном шкафчике, а заодно — чтобы получше приглядеться к "новому члену экипажа".

Длинный, заросший липким лишайником проход казался Полине пищеводом огромного морского головоногого, а Теду, вовсю ворчавшего под нос — совсем другой частью кишечника поглотившего их животного. Что думал по этому поводу Дэн, друзья не знали: киборг сосредоточенно кружил рядом, то полностью скрываясь в высокой траве со светящимися одуванчиками спороносов, то темной тенью с алыми угольками глаз мелькая впереди.

Поначалу Полина то и дело вздрагивала при виде DEX'а в боевом режиме — так разительно отличался сейчас киборг от расслабленного Рыжика на розовом диванчике. Девушка грустно вздохнула — ей хотелось туда, в уютный полумрак пультогостиной, на вечерний киносеанс с пивом, чипсами и чаем со сгущенкой, пусть даже Тед выбрал бы самый трешовый боевик. Но приходилось плестись по щиколотку в холодной грязи, цепляясь за ремень джинсов пилота — в руках тот сжимал бластер и одолженный у Дэна нож.

Девушка зажмурилась и протерла слипающиеся глаза — ей казалось что тусклый свет впереди расширился и стал куда более ярким. Зоолог торопливо перепрыгнула широкую лужу, в которой что-то загадочно копошилось, но в последний момент зацепилась носком за выступающий камень и с тонким писком полетела вперед — прямо в следующую лужу.

Стремительным броском, коему позавидовали бы и хассы, Дэн метнулся назад и поймал Полину у самого края. Девушка тяжело дышала — содержание кислорода в этом заброшенном тоннеле было куда ниже нормы, голова кружилась и Полли заподозрила, что похищение и обморок не прошли для нее даром. Теодор тоже устало ссутулился у края светового пятна, по-прежнему не ставя бластер на предохранитель и осторожно высматривая дорогу.

— Я могу понести тебя на руках, но впереди опасная зона — начинаются ремонтные цеха и ангары клана, у меня должна быть свобода движений, — виновато проговорил Дэн, прижимая ее к груди.

— Я знаю, — всхлипнула Полина. — Дайте только пару минут отдохнуть. Когда вернемся — сразу слопаю огромную плитку шоколада и пирожным заполирую. И к черту если не влезу потом в новые джинсы!

Дэн тихо рассмеялся, целуя ее в висок — киборг научился этому тоже совсем недавно, когда они с подругой коротали вечер за просмотром постапокалиптичной мелодрамы, а Теодор отбывал очередной наряд вне очереди, отмывая коридор и грузовой отсек.

— Постой, а чем это от тебя так сладко пахнет? — удивилась зоолог, принюхиваясь, словно чуткая лесная зверушка, к коже киборга. — Земляника, ваниль, мята и вишня! — уверенно заключила она. — Да, интересные у тебя были приключения, видимо куда более увлекательные чем у нас!

— В точку, Полли! — ухмыльнулся Тед. — И я не успокоюсь, пока все не узнаю!

Дэн обреченно вздохнул, зная что от допроса ему все равно не уйти и аккуратно перегрузил подругу на пилота:

— Я пойду разведаю путь, а вы отдохните. Уже рассвет и ночные твари должны уйти на покой. Но все же будьте настороже. Это не Шеба, конечно, но местные хищники давно распробовали людей на вкус.

— Будь осторожен, ладно?

Дэн кивнул, поправив подмышкой плазмомет и текучим змеиным движением исчез в темном проходе меж кучами мусора и ржавого хлама. Вернулся он совсем скоро, мрачный и из боевого режима так и не вышел:

— Я видел что-то странное на радаре. Едва уловимое касание, на грани восприятия процессора и интуиции. Если бы я хотел поймать нас, то отправил бы на перехват "семерок" именно так — на пределе охвата.

— А что ты думаешь сам? — встревожился Теодор, темнея лицом и крепче сжимая бластер.

— DEX-7 — трое или четверо. Возможны и "шестерки", но их я не видел. Хотя в преступных группировках обычно действуют именно так — я сам участвовал в таких миссиях. Стоять на месте нельзя.

Тед кивнул и перехватив Полину за талию, аккуратно положил ее себе на плечо и друзья двинулись дальше. Стало заметно светлее, жгучие лучи Варраса расцветили старые цеха причудливыми бликами вперемешку с неизбывными здесь тенями. Но проще идти не стало: под ногами то и дело торчала скрученная арматура, зияли старые технические провалы, ведущие в никуда, а уж пробираться по слежавшемуся промышленному мусору непросто было даже киборгу.

Полина изумленно озиралась по сторонам насколько это было возможно: Теодор пер вперед так, как будто ему вмонтировали ядерный реактор. Проход между проржавевшими станками и огромными промышленными установками становился все уже, густые сети лиан и старых коммуникаций свисали почти до земли, заставляя пилота с матюками прожигать в них дорогу бластером. Дэн на секунду замешкался, пропустив друзей вперед: двумя точными выстрелами плазмы навигатор расплавил стальную балку крана-погрузчика за ними и тот с грохотом рухнул, перекрывая дорогу преследователям.

Теперь их замечала даже Полина: темные тени с багровыми всполохами глаз мелькали уже не скрываясь и не обращая внимания на свои сигнатуры на радаре Дэна. Навигатор целеустремленно вел друзей вперед: до искомого ангара оставалось чуть-чуть: всего каких-то двести метров. Девушка испуганно вскрикнула, указывая Теду на неподвижно замершую светловолосую "семерку" на крыше заброшенной будки охранника:

— Тед, смотри!

Пилот скривился, ссадил подругу и спрятал ее под оторванный и вставший дыбом лист нержавейки с толстым слоем термоизоляции внутри. Когда-то это был кусок обшивки крейсера или колониального транспортника, вполне способный послужить неплохим убежищем.

Теодор склонил голову, прицеливаясь — DEX-7 почему-то не спешил уклониться, замерев в крошечном голограммном прицеле и только пилот решился нажать на спуск, как семерка заговорила нежным, но до тошноты знакомым ему голоском:

— Тедди, малыш мой, опусти свою игрушку и сдавайся. Или ты хочешь чтобы мы поджарили твою подружку и кибера вместе с этой консервной банкой?

Вероника как раз закончила свою "обкатку" свежеукраденного Irien'а и приказала Рэксу включить трансляцию из заброшенного цеха.

— Пошла ты в Магелланову жопу и еще дальше, — грубо выругался пилот, не спеша опустить оружие.

— Странно, а вчера вечером ты мне говорил совсем другие слова, — хихикнул DEX, мерзко подманивая пилота пальцем. Тед поморщился и нажал на кнопку в режиме коротких очередей на максимальной мощности, но Дэн опередил его. Хитрый киборг не зря проштудировал декс-программу для этой планеты, а особенно тщательно раздел "эндемичные животные, особо опасные для человека и умеренно — для киборгов".

Над беззаботно присевшей на крыше дежурки "семеркой" как раз висело гнездо зеленых рассов: судя по едва заметному движению внутри хищные личинки уже вот-вот готовы были вылупиться. А уж когда это случится — взрослые особи, устроившиеся на дневной сон наверху, на металлических балках перекрытий, будут готовы защищать свое потомство до последнего.

Воспользовавшись ушедшими в "молоко". но отвлекшими внимание "семерки" выстрелами Теодора, Дэн точно рассчитанным плевком плазмы перебил крепления гнезда и DEX перед ними превратился в полупрозрачную кучу из копошащихся детенышей, околоплодной слизи и противно хлюпающей соединительной ткани. От всего этого киборг мог избавиться в минуту, но ее у него не было — на гордость кибертехнологов DEX-company обрушилось цунами из взрослых рассов.

Ночные хищники Новой Ибицы при желании могли охотиться и днем, но делали это в крайнем случае — вот как сейчас, защищая личинок ценой собственных жизней. Несколько обугленных тушек — ничто для сплоченной колонии. Клиновидные, заточенные самой природой, зубы тварей разделали киборга меньше чем за пять минут. Поминальным аккордом на грязный бетон гулко свалился штурмовой бластер.

— Дэнька, ну ты даешь! — выдохнул Тед, с сожалением опускай свой, разрядившийся почти наполовину.

— Скорее, времени почти не осталось, — отрывисто скомандовал Рыжий, мощным рывком выволакивая друзей из-под куска термоизоляции и троица устремилась дальше. Впереди уже маячил нужный им поворот, цивилизованно подсвеченный "вечными" прожекторами, вделанными в крышу, но тут Дэн совсем по-человечески застонал, вскидывая плазмомет и превращая бросившегося на него сверху киборга в яркий, режущий глаза, факел.

Полина ахнула, невольно зажмурившись, противно запахло горелой плотью. Теодор хотел было подстраховать друга, но затем из боковых проходов молниеносно, на грани человеческого восприятия, метнулись две черные тени в стильных костюмах телохранителей.

Дэн знал, что ему не справиться сразу с тремя "семерками" и решил поджарить хотя бы одного, давая друзьям шанс добраться до ангара катеров. Даже совсем призрачный, пока он будет отвлекать на себя внимание двух других — Тед и Полина должны были спастись. Пусть даже ценой его жизни.

Но судьба, а точнее Вероника, решили иначе. У "семерок" был приказ взять их живыми, а потому киборги не сразу, но все же скрутили Рыжего, заставив его заорать от боли — раненый когда-то бок, плечо, а затем и левое бедро полыхнули так, что даже он не смог сдержаться. Оружие сразу отшвырнули в сторону, а длинноносая "шестерка", замеченная им еще в пентхаусе, невозмутимо подобрала его.

— Ну что, птенчик мой, хватит трепыхаться, поранишь свою красивую мордашку, — умильно замурлыкал DEX-7 голосом хозяйки. — Сдавайтесь, ребята, иначе вашу рыжую игрушку мои киберы разделают на суповой набор прямо здесь и сейчас. Каков ваш положительный ответ?

Тед тоскливо переглянулся с подругой. Выбора у них обоих не было и друзья одновременно швырнули оружие в лужу под ногами.

В тесной, отремонтированной еще при первой высадке, камере было сыро, вонюче и грязно так, что вся троица сгрудилась на относительно сухом пятачке в центре. Двери тоже не наблюдалось — ее заменял огромный, от пола до потолка проем, надежно затянутый гудящим силовым полем. Даже койки давно демонтировали, а удобства были спрятаны за бетонной загородкой из цельной плиты с собственно дыркой в полу.

Теодор зло пиннул надоедливо звенящее в ушах поле ботинком и отдача была такой, что пилота отнесло на пару метров и впечатало в покрытую подозрительными потеками стену.

— Ну как, тебе полегчало? — ехидно спросила Полина, зябко жмущаяся к Дэну. Тот неподвижно замер рядом с девушкой, как никогда похожий сейчас на "правильного" киборга.

— Нет, — с чувством ответил Тед, вставая и брезгливо отряхиваясь. — А ты как, Дэнька?

Рыжий отмер, снял хамелеонку и осторожно прощупал плечо и бок, хотя система уже давно выдала ему отчет о повреждениях:

— Небольшое растяжение связок плеча, отек, ушибы и умеренные повреждения передней зубчатой мышцы, — ответил навигатор. — Хорошо хоть шрамы давно зарубцевались, а то все могло бы быть куда хуже.

— Куда уж хуже, — фыркнул Тед. — У меня плохое предчувствие — не зря же мы понадобились этой крашеной макаке живыми!

Пилот сочувствовал другу, но злился из-за всей этой дерьмовой ситуации и собственной беспомощности.

— Прости, что не смог удалить твой чип вовремя, — тихо сказал ему Рыжий, — но я сделаю это как только смогу. Или Вениамин Игнатьевич — когда тот будет здесь.

— А что говорит твоя интуиция? — Полина погладила его по щеке, стирая кровь и грязь.

— Что капитан с подкреплением уже на подходе, — улыбнулся Дэн своей фирменной, едва заметной улыбкой.

Такую обнадеживающую беседу нарушил лязг старых, давно не смазанных дверей в дальнем конце тюремного блока. Полина вытянула шею, пытаясь рассмотреть так живо описанную ей девицу, похитившую ее друзей и про себя сочла ее еще более отталкивающей.

На этот раз Вероника нарядилась в длинное кремовое платье в пол, не забыв и о дорогущем бриллиантовом колье, с невидимыми на коже креплениями и россыпью сверкающих камней в соблазнительно приподнятом декольте. Острые серебристые шпильки звонко цокали по сырому бетону, заставляя Теодора сплюнуть на пол и непроизвольно отступить в глубь камеры.

— Ну что, зайки, набегались? — на этот раз "босса" сопровождала пара незнакомых друзьям DEX-7 в светло-серых с иголочки костюмах, а уж ботинки телохранителей блестели так, что Теду стало стыдно за собственные замызганные трофеи, снятые с хакера.

— Нет, можем тебе предложить — как раз наряд для марш-броска по промзоне, — с сарказмом ответил ей пилот. Исподволь глядя на эту нахалку, он сейчас и сам не мог понять — что его в ней зацепило в баре и уже гораздо позже? Бес попутал.

— Пожалуй, я откажусь, — звонко рассмеялась Вероника, раздевая Теда взглядом — видимо он впечатлил ее больше, чем она его. — Как вы уже поняли, сбежать отсюда не получится, доказательством чему служит ваша поимка сегодня. А еще — мой изысканный, хоть и спонтанный перформанс в главном холле. Впрочем, им вы сможете полюбоваться позже. — девица сделала знак "семерке" и тот деактивировал силовое поле, заняв стандартную позицию телохранителя за правым плечом хозяйки.

Другой DEX грубо выволок пилота из камеры и поставил на колени перед "боссом", Тед пытался было сопротивляться, но киборг отреагировал мгновенно: скрутил его знакомым болевым приемом. Теодор захрипел, багровея от ярости, но дергаться пока не стал.

— Вот что, красавчик, я сегодня добрая: даю тебе второй шанс. Войдешь в состав моего личного…персонала, — хихикнула Вероника, убирая влажные темные пряди с лица бывшего кобайкера. — И твои друзья, так уж и быть, не пострадают. В "Матушке" до сих пор недокомплект, да и среди человеческой обслуги тоже. Этой милашке, — она кивнула на Полину. — Очень пойдет костюм горничной, правда?

— Неправда, — ответил пилот, едва сдерживаясь чтобы не плюнуть ей в лицо. — Я лучше сдохну, чем буду одной из твоих кукол.

Вероника печально вздохнула, впрочем особенного траура по ней не наблюдалось.

— Что ж, ты сам выбрал свою судьбу и обрек друзей на мучительную смерть и не менее беспросветную жизнь, — нахалка предвкушающе оскалилась, сверкнув вмонтированными даже в клыки крохотными бриллиантами. — Уже через несколько часов на главной арене начнется чемпионат этого года по боям без правил. Кроме людей там участвуют и киборги на последнем издыхании, андроиды всех мастей, а также пленные ксеносы. Звучит соблазнительно, правда? — Вероника коснулась кончиками пальцев лица Теодора, будто прощаясь с ним.

— Что ты задумала, жаба аркадийская? — вскрикнула Полина, начиная понимать ее замысел.

— Какая догадливая девочка! — восхитилась Вероника. — Ты ведь уже все поняла, правда? Пожалуй, я приглашу тебя в свою личную ложу и ты в деталях сможешь увидеть, как твои друзья (а может и не только!) умирают на твоих глазах. Думаю, ты сможешь забыть это нескоро.

Полина побледнела от страха и ненависти, но смолчала — слова тут были излишни. Сам Дэн сохранял невозмутимость: по расчетам киборга шансы спастись у них еще были. Фрэнков вирус надежно спрятан в запароленном им разделе, а значит должна быть возможность добраться до открытого терминала и запустить его в общую систему купола, намертво обрушить ее и получить контроль над "семерками". Только бы капитан успел вовремя.

— Готовься, красавчик, я с удовольствием полюбуюсь на твое последнее выступление, — с фальшивым сожалением протянула Вероника и DEX-7 отбросил Теодора обратно в камеру. Послав ему воздушный поцелуй, та ретировалась и друзья грустно переглянулись — умирать не хотелось, а ругаться сил уже не оставалось.

— Хрена с два она там на что-то полюбуется, — буркнул Теодор, морщась и потирая вывихнутое когда-то плечо.

— Ты что-то задумал? — с надеждой спросила Полина.

— Я — пока нет, а вот наш Рыжик — да. — уверенно прищурился пилот. — Когда он так уходит в себя — значит точно новая пакость на подходе. А уж подыхать на потеху этой курице я точно не собираюсь!

Глава 11. Тени сгущаются

Оставшись одна или почти одна — к удобно расположившемуся на голоплатформе пухлому облачку в розовых стрингах девушка уже привыкла и почти не замечала, Миа задумалась: несмотря на неоднозначную и подозрительную ситуацию, капитан ей понравился. Даже когда он сердился, грозясь оставить ее за бортом, он внушал ей уверенность в себе и контроле над неразберихой вокруг. Да и эта необычная рубка или как мимоходом обронил Станислав, — пультогостиная казалась ей смутно знакомой.

Скрипнув навигаторским креслом, Миа коснулась подголовника и удивленно принюхалась: нежный запах сливок и сахара ей не почудился. Что же это, такое знакомое из детства? Она закрыла глаза, пытаясь поймать воспоминание на грани узнавания, но в этот момент белая кошка с бряцаньем выгнала из-под пульта пустую синюю банку.

— Сгущенка! — восхищенно прошептала девушка. — Ну конечно же! Наверное, он любит ее, должен по крайней мере. — Миа вспомнила, как Крис рассказывала ей о DEX'е — охраннике ее отца: тот никогда не отказывался от сладкого, уписывая по пачке рафинада в день, а иногда загребал пару горстей мини-карамелек из большой вазы в приемной.

На душе заметно полегчало: все-таки девушка терзалась в сомнениях: кто же на самом деле был этот сорванный киборг, а вдруг все его слова — всего лишь чья-то изощренная ловушка или вообще она случайно стала жертвой психологического эксперимента DEX-company.

Но нет: Дэн и правда оказался навигатором этого корабля, как успел поведать ей капитан, а потом и доктор. Да она и сама заметила: на спинке рабочего кресла так и осталась висеть защитного цвета куртка (Дэн не стал ее брать в последний вечер перед увольнительной — ночь была теплой), корабельная кошка, утробно урча, лапами погнала липкую банку дальше, а на диванчике Миа углядела узкую, но так подходящую для навигатора выемку.

Девушка прижалась щекой к мягкому подголовнику: кое-где обивка слегка отстала, обнажив жесткие края — за них зацепились, блеснув в послеполуденных лучах, несколько рыжих волосков. Миа резко выпрямилась, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув: точно также ранним утром блестели и переливались на свету те самые золотые с медным отливом пряди, падая на ее лицо, когда… Нет, она постарается забыть все это — ведь она человек, а он — всего лишь кибермодифицированная материя, по случайности судьбы и фабричного брака обретшая разум и вредный характер.

Конечно, любое живое существо попытается использовать любые возможности чтобы вернуть себе свободу — вот и он использовал ее. На глазах показались слезы и Миа упрямо запрокинула голову, не давая им убежать. По крайней мере, она сделала все что могла.

В пультогостиную, негромко шлепая пушистыми тапками, вошел судовой врач в легком белом халате, с любопытством уставившийся на гостью. Точнее, доктор вовсю пытался это скрыть, делая вид что держит путь к шкафчикам с провизией, но получалось у него плохо. Приглядевшись к ней профессионально цепким взором, Вениамин сразу заметил, что что-то не так:

— Что-то случилось? Стасик иногда бывает грубоват, профессия отпечаток накладывает, видите ли..

— Нет-нет! — Миа поспешно вытерла слезы, надеясь что нос не успел предательски покраснеть. — Просто устала и перенервничала.

— Устали? Утомительные смены, наверное, бывают в этом легендарном "Шальном Кобайке"? — пошутил доктор, распахивая дверцу шкафчика и пытаясь отыскать там искомую бутылку. Но в лицо доктору радостно выпорхнула обычная моль, что завелась в забытой Полиной пачке отрубей, несколько сложенных один в один пакетов из-под чипсов и обьемистый пакет пустых пивных банок. — Ну олухи! — ругнулся Вениамин. — Надо будет провести со всеми троими профилактическую беседу о надлежащей санитарной обстановке в кухонной зоне.

— По-разному — иногда и чаевые хорошие бывают, а иногда и полицию вызывать приходится, — заново перевязав бандану, девушка успокоилась и помогла доктору отправить мусор в утилизатор. — Как-то совестно, но одновременно приятно видеть, что даже у киборгов бывают недостатки, — улыбнулась она стряхивая с ладони крошки от чипсов.

— Они есть у всех, — поучительно ответил Вениамин, недоверчиво рассматривая ее. И Миа истолковала это по-своему.

— Капитан вам уже все рассказал, да? Но, — она воинственно сжала кулаки, — хоть у вас и нет детектора правда как у киборга — я не врала про рыжего Irien'a. То есть вашего Дэна. И Маша это подтвердит.

— Да, крошка! — из облачка вынырнула сонная физиономия блондинки в глиняной маске и кружочках огурца на глазах. Машка кокетливо отлепила один из кружочков и подмигнула Мие. — Дэнечкин код я всегда узнаю!

Вениамин слегка оторопел, изумленно глядя на девушку. Теперь он начинал отчасти понимать, почему Станислав ей доверился: Миа живо напомнила ему пилота, также мгновенно переходящего от слов к действиям со всем полагающимся этому спектром эмоций. Даже фирменная ямочка на подбородке проявилась — обычно у Теда она была почти незаметной, появляясь в минуты гнева или волнения.

"— Крепко же он ее зацепил," — потрясенно подумал доктор, имея ввиду вовсе не Станислава, и наконец отыскал вожделенный сосуд. — Кхм-кхм, — закашлялся Вениамин. — Я ничего такого и не имел ввиду. Просто мы со Стаси…то есть капитаном знаем друг друга и работаем вместе давно, и я привык во всем полагаться на него. И не подозревал вас в нечестных намерениях.

— Тогда все супер! — Миа оживилась, скидывая косуху, ставшую уже жаркой в теплом озонированном воздухе пультогостиной. — Когда выступаем? Надоело сидеть на месте, и да этот вертеп там за горами, вот-вот снова загудит.

— Капитан и наш…эээ. друг из полиции скоординируют план действий, там в медотсеке, — кивнул доктор, восхищенно разглядывая девушку. — А Михалыч, наш техник, уже готовит флайер. Поужинаем и полетим.

— А можно мне повести? Ну хоть в пилотском кресле посидеть? У меня права третьего уровня доступа! — похвасталась Миа, гордо выпрямляясь и отбрасывая вставшие дыбом волосы назад. Такой документ выдавался после сдачи усложненного экзамена на право вождения флайера и куда более тяжелого катера-одиночки в атмосфере.

— Мда, тут уже и теста на ДНК не надо, — пробормотал Вениамин себе под нос.

— Простите, я не расслышала? — удивилась гостья, удивленно разглядывая светило ново-бобруйской медицины.

— Говорю — я спрошу у капитана. Только на многое не рассчитывай — он у нас очень строг во всем, что касается техники. Так что я пока тебя оставлю — если ты проголодалась, пошуруй в холодильнике или в кладовке возьми паек на свой вкус. Мы пока заняты. — внушительно сказал доктор, прижав коньяк к груди и надеясь что и у него сейчас достаточно уверенный в себе вид. И окинув гостью строгим взором, он ретировался в медотсек.

Но судя по тому как улыбнулась Миа, опустив глаза — надежды на это было мало.

— Мьаау! — напомнила о себе тощая кошка с темными отметинами на лапах и морде. Осмелев, Котька подошла ближе к незнакомке, обнюхала высокие босоножки на танкетке, а затем поднялась на задние лапы и попыталась поточить когти о плотную ткань вареных джинс.

Девушка с трудом отодрала ее, осторожно прихватив за шкирку.

— А тебе-то что? Тоже проголодалась?

— Мяу! — тоненьким писком умирающего от голода животного отозвалась кошка.

— Ладно, давай посмотрим что там у них есть пожевать, одной сгущенкой сыт не будешь, — вздохнула Миа, ссаживая кошку на стул. Отправив мешавшуюся под ногами пустую, уже с налипшими на нее соринками, банку в утилизатор, она открыла холодильник и тихо присвистнула. Кроме масленки, пустого лотка для колбасы с одиноким хвостиком и парой ломтиков оной, кастрюли с остатками горохового супа, уже свернувшегося в белкового монстра, большой банки с домашними маринованными помидорами и одинокого лимона на боковой полочке, там почти ничего и наблюдалось. А нет, в углу притулился пакет с остатками пельменного теста.

Миа задумалась. Пообедать она не успела, живот бурчал все громче — подкрепиться бы не помешало, тем более что силы ей скоро понадобятся и еще как. Идти и беззастенчиво рыться в чужих ящиках с пайками тоже было неловко. Но, откупившись от хрипло заоравшей от голода кошки банкой кошачьего паштета, девушка все же отправилась в кладовую.

Проходя мимо наглухо заблокированной двери в медотсек, она тщательно прислушалась, но ничего не смогла разобрать в напряженном гуле голосов. Судя по атмосфере — там вот-вот начнется драка, но девушке, непривычной к совещаниям перед началом урагана по имени "Станислав Федотыч" это только казалось.

В ледяной нише кладовой Миа не стала задерживаться долго, как и внаглую инвентаризировать ящики на высоких стеллажах. Цапнув с ближайшей полки упаковку майонеза, кусок сыра в вакуумной упаковке и несколько пакетиков со специями, девушка вернулась в пультогостиную.

— Котька, а ты любишь пиццу на хрустящем тесте? — задумчиво спросила она сыто умывающуюся кошку, задравшую заднюю ногу на самой середине стола.

Та согласно икнула и продолжила свое нелегкое занятие.

— Прекрасно! — улыбнулась Миа и принялась за работу.

Попросив Машу сбросить карту купола, полученную от девушки, на свой комм, Станислав перевел его в режим проектора и над операционным столом развернулась слегка размытая, но довольно точная карта обитаемой части Старого Города.

— Вы только посмотрите, где они свои входные шлюзы присобачили! — ахнул Роджер, указывая на южную окраину. — Раньше там стыковались грузовые ролкеры, забиравшие серебряную руду из выработанных ныне шахт, но после консервации их демонтировали и заварили. А кланы восстановили и укрепили не по-детски.

Полицейский с тревогой присмотрелся к карте — алая метка трекера Полины тревожно мигала в восточном секторе с пометкой "Федеральная тюрьма № 211" — видимо, Дэн скопировал ее со старого плана, когда колония еще не получила автономию от Земной Федерации. Ему невыносимо было думать, что Полина сейчас в руках этих подонков, а они тут сидят и разлагольствуют. Но на горячую голову ошибок можно наделать еще больше и поэтому потомок самураев заставил себя расслабиться и три раза ударил в ладоши.

Полюбовавшись вытянувшимися лицами Станислава и Вениамина, он пояснил:

— Древнее японское упражнение для концентрации мысли. Очень помогает!

— Ясно, — хмыкнул Стас, потирая подбородок. — Но если это грузовые шлюзы и через них активно ведется торговля контрабандой — нам туда соваться тем более не стоит, они охраняются лучше всего. Проще будет проникнуть туда через обычный, кхм, пассажирский шлюз. Где они?

— Вот тут, — Роджер слегка сместил карту влево, указывая на помеченные зеленым квадратики двойных шлюзов для "гостей", через один из которых Миа с подругами попали на памятное открытие "Матушки-Крольчихи". — Главное — не вызвать подозрений в нашей закононепослушности. По воле судьбы, — Роджер виновато вздохнул, — я долгие годы провел среди таких людей и знаю чего ожидать. А уж у вас, Станислав Федотович, стремление восстановить справедливость и надрать всем зад в лучших традициях космодесанта на лице написано!

Капитан польщенно усмехнулся, расправив плечи, но потом подозрительно спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Проникнуть туда под видом туристов-экстремалов в поисках острых ощущений. У меня в невидимке найдутся подходящие шмотки как раз для рейдов по Джек-Поту, а вот вам придется одолжить что-нибудь у вашего пилота. Ибо в кителе или даже просто рубашке вы будете привлекать нездоровое внимание охраны. И гель-маска не спасет. — Сакаи укоризненно покосился на суровый профиль капитана в отражении зеркала над рукомойником.

— А как же я? — встрепенулся Вениамин.

— А вам придется подыскать самые эээ фривольные вещи в вашем гардеробе, — уверенно ответил Роджер. — Вы ведь недавно были в отпуске на Шии-Раа? Кстати, гель-маски обязательны для всех! Экипаж Мозгоеда слишком уже примелькался на достославном астероиде, а в Старом Городе полно тех, кто прилетел туда потусоваться, торговать или сделать ставки на боях без правил и может вас опознать. Слава Аматэрасу, я взял приличный запас.

— Ну хорошо, а что дальше? — тяжело вздохнул Станислав и потер виски. Интуиция (ведь она присутствует не только у рыжих киборгов) уже почти кричала ему, что времени почти не осталось. — Проникнем мы туда и попробуем найти наших олухов под видом клиентов? — поморщился он.

— Именно так! — довольно кивнул Роджер. — Ваш навигатор — большой умница, я даже вам завидую. Вот здесь, — он провел пальцем над служебным крылом рядом с отелем "Матушки", — можно пройти от номеров прямо к парковке с нашим флайером и невидимкой — на нем полечу я. Дэн написал в дополнении к карте, что на постах охраны дежурят только люди, а дексы охраняют выходы из здания. И вот их придется ликвидировать уже нам.

— Я готов, — мрачно произнес Станислав. — Давно уже пора размять мышцы после Кр-Шерии, что-то засиделись мы все на месте. Правда, Венька?

— Ох, Стасик! — покачал головой доктор и, чтобы успокоить нервы, махнул стопку коньяка. — Вот ты будешь "мышцы разминать", а дырки в вас обоих (и не дай боги, не только в вас) штопать придется мне!

Стас только пожал плечами, мол никто не заставлял тебя насильно поступать в медицинский! А Роджер сосредоточенно уткнулся в паутину главный улиц — артерий Старого Города и встревоженно заметил:

— Нам придется взять дополнительное оружие и для остальных членов вашего экипажа. Даже станнер для Полины и нового, — полицейский покосился в сторону пультогостиной, — информатора. Будет нужна любая поддержка — вырваться оттуда, не наделав шума, будет непросто. По моим сведениям, там вот-вот начнется нелегальный чемпионат по боям без правил и купол будет просто кишеть галактической шушерой со всех концов Галактики.

— И твой невидимка, напичканный оружием и еще бог знает чем, не вызовет подозрений? — спросил его капитан.

— Нет, конечно, — пожал плечами Роджер. — Там у каждого второго такой катер, как успел поведать мне Винни перед отлетом. Но..

Наследника старинного японского рода беззастенчиво прервала Маша, шустро выпрыгнувшая из рабочего терминала доктора в углу:

— Мальчики! Внизу, у трапа, вас снова хочет курьер из сети "Живи-Здорово"! Кажется, у них там какие-то накладки с доставками, он ужасно извиняется и просит, чтобы кто-нибудь спустился и наказал провинившегося шалунишку!

Шаловливый искин на этот раз приняла образ соблазнительной демонессы с хвостом и рожками. При виде такого образа Маши — в ярко-алой мини-юбке, с двумя порхающими на месте летучими мышками вместо топа, у Роджера вырвался нервный смешок.

— Тааак! — нехорошо протянул Станислав, сузив глаза. — Еще один курьер, говоришь? И кого у нас украдут на этот раз?

— Не знаю, милый! — хихикнула Машка, высовывая длиннющий, словно карнавальный свисток, язык. — Но скорее всего подавятся твоим бластером, ты ведь у меня такой грозный!

Капитан рыкнул, проверив именное оружие и поспешил на выход. Роджер и Веня остались в медотсеке, запросив у искина трансляцию с камеры над главным шлюзом.

Но снаружи все было тихо и даже мирно — гул вечернего космопорта слышался отдаленно, что было даже непривычно — сектор вокруг на время опустел. Заходящее солнце окрашивало бесконечное бетонное поле в теплый оттенок карамельного латте, мягко отражаясь от матовых окон терминала неподалеку, но Стаса это напрягло еще больше.

Особенно когда он заметил одиноко стоящий совсем рядом погрузчик. Причем пустой — трудноуловимого курьера рядом не наблюдалось. Стас расстегнул кобуру и осторожно спустился по трапу, стараясь вертеть головой на все 360 градусов. В висках ощутимо закололо — что-то тут явно было не так. Стас резко обернулся: за высоким бортиком трапа у самого подножия ему послышался легкий шорох.

" — Врешь — не уйдешь, вражина!" — подумал бывший старшина и, аккуратно открывая себе сектор обзора, скользнул в тень трапа. Но едва он это сделал, как в бок космодесантника резко уперлось что-то, откровенно смахивающее на дуло бластера:

— Руки вверх и без глупостей, а то посылку не дам! — незнакомец не успел договорить и Стас с быстротой, удивившей его самого, развернулся, резко дернул вверх оружие, оказавшиеся указательным пальцем шутника, а затем наградил его двумя хорошо поставленными ударами справа. Не удержался и добавил, наградив "диверсанта" перспективой шикарного лилового макияжа.

Незнакомец со стоном повалился на раскаленное покрытие космодрома, зажимая расквашенный нос. Алая кепка от униформы курьера слетела, позволив значительно отросшим темно-русым прядям скрыть от капитана физиономию нападавшего. Но это не помешало Стасу опознать его:

— Вадим?? Какого хрена ты тут делаешь?

— Что я делаю? — наконец смог простонать спецагент. — Да так, я вообще тут пролетом, на таможне услышал как прыщавый парнишка-курьер препирается с охраной и вопит, что опоздал с посылкой для "Космического Мозгоеда". Показал там свой значок и перехватил посылку, вон под трапом лежит. Решил, понимаешь, вас навестить и совместить приятное с полезным. Помогай теперь после такого старому другу!

Стасу стало совестно и откровенно стыдно. Похоже после событий последних суток он теперь и от собственной тени вот — вот шарахаться начнет. Капитан виновато присел рядом со спецагентом, помогая ему подняться и пожертвовав последний чистый платок, чтобы тот смог зажать пострадавший нос:

— Извини, Вадик, у нас тут полный трындец, как выразился бы наш пилот, и это еще мягко сказано. Ты нас едва застал, еще бы полчаса — и на корабле остался бы только Михалыч.

— А что? — сразу напрягся Вадим. — Что-то у вас подозрительно тихо. Никто не орет, не пищит и кошка вокруг не шляется. Что случилось-то?

— Какие-то гады, — Стас зло сплюнул на бетон. — Покрали у меня пол-команды, даже Полину!

— Во дела, — сплюнул кровью Вадим, вставая и наконец вытаскивая злополучную посылку из-под трапа. — Опять, ты, Стасик, без меня во что-то вляпался, хорошо что я оказался здесь и теперь просто не могу оставить тебя в такой жопе.

— Я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Станислав, потирая ушибленные костяшки на правой руке. — Пойдем, покажем Вениамину твой нос, а то что-то он подозрительно опух — как бы вправлять не пришлось. Кажется, я слегка перестарался. Нервы, видишь ли — я уже сутки на стимуляторах!

По-прежнему прижимая объемистую, но не слишком тяжелую коробку к груди, Вадим напялил красную кепку курьера (видимо, тоже позаимствованную у настоящего) — солнце палило невыносимо, и друзья шумно ввалились в прохладное нутро корабля.

Вениамин очень обрадовался долгожданной доставке, но еще больше — одному из самых вредных своих пациентов. Но это не помешало доктору с чувством прочитать Стасу небольшую лекцию о возможных осложнениях при травмах носового хряща и искривлении перегородки. Вадим согласно сопел рядом, прижимая к пострадавшему носу хладоэлемент, пока сам доктор готовил медсканер к работе.

Роджер тоже обрадовался нежданному подкреплению, пожав руку спецагенту и принял у него ценный груз:

— Рад видеть, что ты в порядке после той заварушки у птичек. Кстати, а как ты вырвался из декретного отпуска? — пошутил он.

— Редкой удачей и покладистой няней — прогундел Вадим, запрокидывая голову назад — Вениамин как раз осматривал его, слепя медицинским фонариком. — Уговорил ее за отдельную плату присмотреть за Аликом неделю. Жутко скучаю, но поработать тоже хочется, особенно — разнести кого-нибудь в кишки и сопли!

— Такая возможность у тебя будет, — мрачно пообещал Станислав. — Если наш уважаемый капитан Сакаи поделится с гостем своей навороченной экипировкой. Найдется на его долю?

— Конечно! — улыбнулся Роджер, хотя тревога и страх за Полину грызли его все сильнее. — Винни постарался чтобы хватило с избытком — он-то знал, куда я лечу. Надо будет проставиться ему саке и текилой, когда вернусь..

— Вместе проставимся, — поправил его Стас. — А теперь пойдем пороемся как следует в твоих запасах — я не носил бронежилет с тех пор как ушел в отставку. А потом поужинаем. Я не хочу чтобы мы сдохли на первом же километре марш-броска по этому гадюшнику как зеленые новобранцы!

Доктор наконец закончил возиться с многострадальным носом Вадима, но укоризненно коситься на Стаса так и не перестал. К счастью, серьезных повреждений спецагент не получил, но освещать мир ярким подарком под глазом должен был еще несколько дней.

"Спецподразделение с бору да сосенки", как их называл про себя капитан, переместилось в коридор, частью затащив в тот же медотсек пару самых малогабаритных контейнеров Роджера. Стас с удовлетворением приладил подошедший ему как раз впору бронежилет, а вот Вениамину пришлось долго регулировать, а потом и усаживать крепления. От оружия доктор отказался, вытащив и приготовив разве что новенький пистолет в виде вытянутой воронки.

— Прекрасное средство от судорог в перенапряженных мышцах ну или там если кого приступ эпилепсии свалит, — хищно поведал Веня, поглаживая новоприобретенное устройство. Видно было, что ему не терпится его испытать, но желающих так и не нашлось.

Вадим восхищенно зацокал языком, увидев новенькие, еще в заводской смазке, штурмовые бластеры с рукоятками повышенной комфортности. Такие сами подстраивались под ладонь хозяина по только что вошедшей на рынок технологии "умного клиопластика". А уж тройному запасу батарей к ним спецагент обрадовался как ребенок — пакету новогодних конфет.

Сам Станислав оставил при себе родной именной бластер, но добавил к нему уменьшенную копию плазмомета "Раптор 1.1." с петлей-креплением под мышкой и несколько гранат. Перегружать себя бывший старшина не решился, оставив на всякий случай необходимую свободу движений — в бою дорога была каждая секунда.

Оставив Роджера и Вадима деловито обсуждать последние оружейные новинки этого года — как официальные, так и нет — самый свежак черного рынка, Стас с тяжелым сердцем отправился в каюту Теодора.

Борясь с неприятным ощущением внутри: как будто он пришел грабить собственного подчиненного, Стас осторожно пробрался через извечный бардак, царящий в его логове и с трудом приоткрыл шкафчик для одежды. В лицо капитану резво, словно из невидимой катапульты, вырвался ворох вещей ну никак не подходящих брутальному пилоту в самом расцвете сил: кружевные стринги самых разных форм и оттенков, обтягивающие боксеры самого Теодора с хитрыми светящимися надписями в нужных местах, не очень свежие футболки, забытые хозяином в день стирки, а апофеозом всего этого непотребства стала длинная изогнутая плеть из дорогого кожзаменителя.

Обалдевший Станислав смахнул с макушки оранжевые труселя с дыркой в виде сердечка, брезгливо отряхнулся и все же поднял с пола последний выпавший трофей. Хитрая штуковина сразу же отреагировала на прикосновение человека, рукоять замерцала огоньками и девичий голосок негромко проворковал:

— Здравствуй, хозяин! Я так плохо вела себя в твое отсутствие..

— Тьфу, пакость какая! — выругался Станислав, рассматривая аксессуар из магазина для взрослых и пытаясь отключить ее. Капитан помедлил минуту, борясь с желанием изъять трофей во воспитательных целях и время от времени использовать его в профилактических беседах с экипажем, но потом с сожалением швырнул его обратно в шкаф. Теодор обожал травить байки во время пивных возлияний в портовых барах и становиться злобным начальством с садистскими наклонностями Стас не хотел.

Спустя десять минут забористых ругательств из армейского лексикона и угроз под дулом бластера заставить Теда навести порядок в каюте, он все же сумел разыскать запасную косуху пилота, черную майку с обнаженной девицей в пентаграмме и рваные серые джинсы. Все это пришлось Станиславу почти впору, вполне гармонично сочетаясь с мужественной небритостью.

Мельком глянув на себя в зеркало, бывший космодесантник подумал, что Вадим, увидев его в таком образе, не преминет тайком сголографировать его, а Вениамин откровенно посмеиваться и подначивать еще как минимум полгода. Оставалось надеяться лишь на хорошее воспитание и национальную невозмутимость Роджера.

На пути обратно Стас завернул в каюту Полины чтобы позаимствовать немного геля для укладки волос. Смочив под краном жесткий, темно-русый ёршик на макушке, капитан придал ему изысканную небрежность, довершая образ стареющего контрабандиста.

— Господи, до чего я докатился! — вздохнул капитан и отправился посмотреть как там дела у его команды.

Вадим уже успел перегнать свой катер на автопилоте поближе к "Мозгоеду" и сменил красную униформу на любимую защитную куртку со множеством карманов, а доктор нацепил плотный халат-юкату с рисунком из бело-розовых ирисов и разношенные домашние сандалии. Под таким легко было спрятать хоть полицейский станнер, хоть диагност на поясе.

— Последний писк мужской моды в курортной зоне! — гордо ответил он на немой вопрос друга, ошеломленно разглядывавшего его с ног до головы. — Пусть лучше примут меня за любителя приключений, которому бес в ребро вцепился, чем за одного из "Мозгоедов". - пояснил Вениамин.

Сам Роджер тоже переоделся в знакомый по Джек-Поту длинный кожаный плащ, брезентовые штаны и свитер невразумительного цвета. Стас хмыкнул и в который раз поразился, как умело Сакаи слиться с толпой везде, где бы тот не находился.

— А чем это так вкусно пахнет? — принюхался голодный Вадим и первым стремительно выскочил в коридор, а затем и в пультогостиную. Там его и остальных встретила Миа, вытаскивавшая уже вторую подрумянившуюся пиццу из духовки.

— О, вы как раз к ужину! — оживилась девушка, во все глаза разглядывая пеструю компанию по спасению троицы олухов, а те — её.

— Миа! — трагическим тоном простонал Станислав, с ужасом разглядывая кружочки помидоров из присланных полининой мамой запасов. — Их нельзя было брать, я забыл тебе сказать, что…

— Хорошие помидоры были, — пожала плечами девушка. — Не бойтесь, даже если законсервированы они были не очень удачно, то после термообработки есть их вполне можно. Проверено!

Мужчины переглянулись, проглотили слюну и дружно накинулись на уже порезанную гостьей еду. Пицца и впрямь получилась на ура, хрустящей, сочной и в меру острой, так что вскоре Станислав довольно откинулся на спинку стула. По старой привычке Миа выключила закипевший чайник до срабатывания автоматики и с любопытством задала мучивший ее вопрос:

— Можно мне самой сесть за руль флайера? Давно не водила, жутко хочется, аж руки чешутся! Вот, у меня и права есть, — девушка быстро вытащила из кармана тонкую пластиковую карточку с официальной печатью мэрии. — Можно?? Я и дорогу прекрасно помню и место знаю, чтобы сесть поближе к пассажирскому шлюзу!

Стас оторопел, пытаясь найти нужные слова, но последние крошки все же попали ему не в то горло, капитан захрипел и закашлялся, багровея на глазах. Миа испуганно вскочила, прежде чем кто-либо отреагировал и от души врезала Станиславу по спине. Крошки провалились куда надо и тот наконец сумел отдышаться.

— Ты уверена? — капитан подозрительно посмотрел на нее, отпивая поданный Вениамином чай.

— На все сто! — уверенно ответила девушка, наклонив голову и посматривая на всех исподлобья в ожидании насмешек. — Но если вы мне не доверяете — можете сесть рядом и контролировать. Я не против!

— Вениамин Игнатьевич, — Вадим глухо фыркнул в свою кружку. Ему уже успели вкратце рассказать кто такая Миа и откуда, — У вас в медотсеке есть оборудование для тестов ДНК?

Доктор отрицательно покачал головой, мол, откуда оно и зачем? Но Роджер ответил:

— А у меня в невидимке — есть! Для сличения ДНК преступников с общей базой. И оно нам очень пригодится. Потом.

— Для чего? — удивленно спросила Миа, переводя взгляд с одного на другого.

— А это мы тебе попозже обьясним — когда вернем Теда, Полину и Дэна обратно, — вздохнул Станислав, чувствуя что все разборки еще впереди. — Так, слушай мою команду: хватаем оружие кто сколько сможет унести, грузимся и взлетаем! Я, Вениамин и Миа на нашем флайере, Роджер и Вадим на невидимке. За дежурного остается Михалыч! — последнюю фразу капитан проговорил в активированный комм. — Пора выжечь огнем и плазмой этот поганый притон.

Минуты в полузаброшенном тюремном блоке текли так медленно, что едва складывались в часы. Троица по-прежнему сгрудилась на сухом пятне ближе к краю силового поля, но у Полины сил стоять уже не было. Дэн подхватил уставшую девушку на руки, завернул в свою нагретую куртку, устроив поудобнее малышей-барракуд за пазухой подруги и та быстро уснула.

Теодор же задумался, уйдя в себя так глубоко, что не отреагировал даже тогда, когда хмурый охранник на минуту выключил поле и швырнул им в камеру несколько разогретых пайков и бутылку минералки:

— Чтобы не подохли до своего выхода на арену. А могли бы жить и жить неплохо, если бы подчинились боссу. Знаем мы, как вы, космическая матросня, на стоянках отрываетесь. А тут одуванчиков из себя строите, гыы!

Тед скривился и демонстративно отвернулся к громиле спиной. Впрочем, тому тоже не хотелось постоянно торчать в сыром блоке и он ушел, с грохотом заперев массивные створки на выходе.

— Дэнька, — тихо спросил пилот. — А как там твоя смена профориентации? Удачно все прошло или ты вырубил противную клиентку сразу в номере?

Киборг поудобнее обхватил Полину и сместил центр тяжести, усаживаясь на относительно чистый пятачок рядом с другом.

— До этого не дошло. И я не стал ее вырубать, хотя сначала и очень хотелось.

— А почему не стал-то? Решил-таки попробовать в деле свой программный пакет для irien'а? — Теодор бессовестно поржал в кулак, стараясь не разбудить подругу.

— Сам не знаю, — Дэн смутился, опуская глаза. — Она была так беззащитна и не несла угрозы мне не только как Irien'у, но и как DEX'y. К тому же это у нее был первый опыт.

— Ахринеть! — у пилота загорелись глаза. — Повезло тебе! Вон даже синяки еще не рассосались — видно, ты ее впечатлил.

— Ага, впечатлил, — кисло фыркнул киборг себе под нос. — Сиди на месте, а то упадешь и держи себя в руках, ладно?

— Что ты там натворил? — нахмурился Тед. — Она запросила пакет ролевых игр и ты оставил ее связанной в джакузи?

— Если бы, — вздохнул Рыжий, — это нам с тобой следовало бы держать язык за зубами в "Шальном Кобайке"! Эта девушка работает по ночам в этом же баре и слышала наш с тобой треп. И она догадалась, что я бракованный, — мрачно закончил он.

— Как догадалась? Она тебя узнала? — побледнел Теодор. — Но теперь она донесет на тебя и нас в DEX-company!

— Не донесет, — мотнул головой Дэн. — По крайней мере я на это надеюсь. Прости, Тед, когда она назвала меня по имени, я подумал то же самое и активировал боевой режим.

— Во дурак! — от избытка чувств гиперактивный парень вскочил на ноги и принялся носиться по тесной камере, словно только что пойманный ягуар. — Выдал себя с потрохами! Разве ей можно было доверять??

— У меня не было выбора, — тихо ответил киборг, убирая каштановые прядки с лица Полины и поплотнее укутывая ее в куртку. — Я отдал ей зашифрованные данные о "Мозгоеде" и капитане. И просчитал ее эмоциональные реакции плюс уровень искренности. Она не врала мне, Тед.

— И что теперь? — чтобы отвести душу, пилот прошипел под нос любимую словесную конструкцию капитана и с силой выдрал связку лиановидной плесени на потолке. Плесень обиделась и шваркнула разбушевавшегося парня жгучими присосками прямо по лицу, отчего тот отскочил и выругался еще ядренее.

— По моим расчетам, — негромко, но уверенно произнес Дэн, искоса глядя на беснующегося друга. — Капитан уже в курсе всего и летит нам на помощь. Но и мы должны собраться, перестань уже вымещать злобу на местной флоре и садись рядом. У меня есть план.

— По твоим расчетам, — выдохнул Тед, в душе понимая что друг прав: силы надо беречь, а на расчеты Рыжего он уже давно привык полагаться безоговорочно. Так что ты там придумал?

— Подарок от Фрэнки еще со мной, — едва заметно улыбнулся Дэн. — Это во-первых. А во-вторых, нужно найти способ запустить его в общую систему купола. Тогда я смогу обрушить ее и взять контроль над ней. Из-за такого большого количества киборгов — все DEX'ы в куполе находятся в постоянной синхронизации между собой, а она в свою очередь жестко привязана к общей системе. Как только ее не станет — они должны автоматически перейти в режим гибернации. Это записано в директивах как аварийная мера безопасности.

У Теодора заблестели глаза:

— И как же ты хочешь это сделать? Но, — пилот напрягся. — А как же ты?

— Я числюсь в системе как Irien. Бывшая арена для футбола в невесомости, где нас так хочет увидеть Драная Кошка, много раз перестраивалась и реконструировалась. В листах заграждения по периметру есть слабые места. Если я смогу надломить старый шов и забрать у охранника планшет с доступом в систему — то все получится. Главное — суметь дожить до этого момента.

— Я тебе прикрою, Дэнька, — Тед положил руку ему на плечо, но, приглядевшись к другу, спросил: — Тебя тревожит что-то еще?

— Твои слова о том, что я зря ей доверился, моей клиентке. Но я не мог иначе. Теперь думаю: а может все же стоило ее связать и вырубить? Она бы ничего не вспомнила.

Тед прищурился, подумал пару минут и задумчиво хохотнул:

— Ещё скажи, что влюбился!

— А что такое любовь, Тед?

Пилот задумался, зависнув и возведя глаза к грязному потолку. Затем почесал густую черную гриву, давно уже молившую о душе и расческе:

— А хрен ее знает. Сколько меня мотало по всей Вселенной и по бор…то есть, всяким заморочкам на свое оборудование, но я и сам так этого и не понял. — пилот посмотрел в чистые, незамутненные голубые глаза Рыжего: — Может, кому-то повезет больше?

Их беседу прервало появление личной блондинистой "семерки" Вероники. Увидев неумолимо надвигающегося собрата, Рыжий быстро, но аккуратно переместил сонных маленьких барракуд себе под отданную Полиной куртку.

Грубо отпихнув Дэна в сторону, киборг отобрал у него Полину и уверенно двинулся на выход, быстрым и точным движением активировав силовое поле прямо перед носом вскочившего Теодора:

— Эй, урод, куда ты ее тащишь??

— Приказ хозяйки, — равнодушно ответил DEX, скрываясь металлической пастью дверей.

— Надеюсь, на этой гребаной арене нам хотя бы по монтировке выдадут, — угрюмо пробормотал пилот, ссутуливаясь. — Ненавижу чувствовать себя совершенно беспомощным!

Отослав темнокудрого Irien'а прочь, Вероника с довольным вздохом нырнула в источник с горячей минеральной водой, подаваемой из специальной пробуренной для нее скважины. Ей необходимо восстановить силы перед началом поединков на арене — ведь так непросто порой видеть гибель такого многообещающего живого улова! Но жизнь жестока и этот пилот сам выбрал свою судьбу.

Мелодичный перезвон "музыки ветра" под потоками кондиционера под потолком нарушило возвращение "семерки" с ценным грузом. Возмущенный протест проснувшейся Полины слышался издалека: телохранитель "босса" удерживал ее мягко, но не давая возможности освободиться:

— Отпусти меня, немедленно! И где мои друзья?

— О, моя новая игрушка пожаловала. — Вероника довольно повернулась, словно русалка подтягиваясь на руках. Собственной наготы она ничуть не смущалась. — Я ждала тебя. Хотела поговорить с тобой наедине.

— Со мной? — Полина изловчилась и сумела лягнуть DEX'а ниже пояса, но тот никак на это не отреагировал, опустив ее на пол и удерживая за заломленные назад локти. — Ты же на Теда глаз положила, только обломалась так, что в соседней системе захрустело!

Вероника негромко рассмеялась, положив подбородок на сложенные перед собой руки:

— А ты бойкая. Люблю таких, но… — она задумчиво полюбовалась татуировкой в виде изумрудного водяного дракончика на предплечье. — Но к девушкам я равнодушна. Ты мне нужна по другой причине.

— Какой бы она не была — помогать тебе я не стану. — насупилась зоолог.

— Станешь, милая, станешь, особенно когда первая кровь твоего ненаглядного друга и киборга обагрит песок арены, — усмехнулась Вероника, плавно выбираясь по ступенькам из источника, впрочем не спешив одеться. — Или Теодор тебе не только друг? Ну признайся, ты бы хотела его?

— Нет! — Полина смущенно покраснела. — Мы одна команда и на борту корабля такие интрижки запрещены.

— Оуу, ты покраснела — значит, в глубине души ты бы не прочь с ним пошалить, верно? Не могу тебя осуждать — перед таким лакомым экземпляром трудно устоять. Какие бицепсы, грудь, а это дорожка пониже, а уж… — девица мечтательно вздохнула. — Если ты сумеешь перед началом поединка убедить своего так называемого "друга" подчиниться мне — то я его пощажу.

— А киборга? — побелев, прошептала Полина.

— А эта рыжая дрянь мне не нужна, тем более потрепанная и устаревшей модели, в "Матушке-Крольчихе" от него тоже было мало толку, — махнула рукой Вероника, оборачиваясь длинным полотенцем. — Так что пустим его в расход.

— Как ты смеешь так говорить?? — Полли так дернулась в руках "семерки", что ей послышался отчетливый хруст суставов.

— А что такого? — искренне удивилась " босс", отбрасывая влажные волосы назад и подходя ближе. — Это же всего лишь жестянка, одна из многих киберкукол DEX-company, зачем их жалеть?

— Тебе не понять, — прошептала Полина, стараясь сдержать слезы, но было поздно: ей невыносимо было думать что Дэнька, их Дэнька погибнет перед ней, а она ничего не сможет сделать!

— Хм, может быть, я чего-то не знаю? — с любопытством склонилась над ней Вероника: сама биолог едва держалась на ногах, удерживаемая "семеркой". — Расскажешь мне?

— Нет!

— Ну что ж, тогда мне, а точнее Рэксу придется тебе помочь! — облизнулась нахалка, но Полину спасло появление в дверях невысокого, но крепкого и широкоплечего мужчины в камуфляжном коcтюме без знаков отличия. Махнув рукой сопровождавшему его DEX'у в черном комбезе под горло, гость радостно облапил Веронику:

— Как же я соскучился по тебе, сестренка! Я только что прилетел — все дела, дела, только сегодня отправили транспортник на Джек-Пот для Айзека, а другой с киберкуклами — на Землю! А у тебя как успехи?

Вероника с визгом шлепнула брата по щеке:

— Марк, ты же знаешь, что я ненавижу щекотку! А дела у меня идут прекрасно — как и всегда. Вот полюбуйся на эту милашку из вчерашнего улова — симпатичная, правда? — она кивнула на Полину.

Тот мельком глянул на обессилевшую девушку в руках "семерки", а затем вздрогнул и подошел поближе:

— Вероник, ты с дуба рухнула? Ты хоть знаешь кого сцапала своими загребущими когтями?

Марк даже побледнел от негодования, сжал кулаки — Полина заметила, что ему едва удается держать себя в руках.

— Девчонка-биолог с одного дремучего транспортника, даже толком не укомплектованного экипажем — а значит, дела у них идут так себе. Их пилот и кибер-навигатор тоже у меня, — похвасталась девица, поглубже запахивая на себе полотенце и протягивая брату бокал с джин-тоником: — Хлебни немного, а то тебя удар хватит. Что такое? Живот прихватило?

— Это у тебя, твою наглую жопу, то есть мозги прихватило! Это ж те самые, с "Космического Мозгоеда"! — Марк с шумом выплеснул в себя весь бокал и, отвернувшись к бару, налил еще. — Я ее сразу узнал — она была в "Кантине" вместе с четверкой охраны, обчистила их в карты на желание так, что потом весь астероид ухахатывался до колик! А уж их капитан…

— А что капитан? — пожала плечами сестра, уже цепко оглядывая сердитую Полину. — Я велела одному из хакеров навести о нем справки: отставной вояка со старым кораблем в собственности и крошечной квартиркой на Новом Бобруйске, холостяк, аскет, никому не нужный ни там, ни здесь.

— Ты идиотка?? — Марк развернулся и, подбежав к Веронике, схватил ее за плечи и как следует встряхнул. — Этот по твоим словам никому не нужный вояка разгромил банду Балфера и отбил у него базу Альянса, а Макс Уайтер, связавшись с Мозгоедами, теперь мотает пожизненное в камере-одиночке, а его шайку доедают хассы в джунглях Медузы. Или напомнить тебе, кто надрал задницу центаврианам и Базилю несколько месяцев назад?

Вероника хмыкнула, уперевшись ладонями в грудь взбешенного братца, но ее едва ли проняли его слова:

— Это всего лишь глупые сплетни, собранные тобой по притонам Джек-Пота. Конечно, я слышала об этом, но не верю им ни капли. Это же просто невозможно — команда каких-то там задрипанных дальнобойщиков отправила в мир иной самых влиятельных людей нашего круга? Космические суеверия, только и всего!

— Суеверия, говоришь?? Да весь Джек-Пот и все Внешние Миры знают — кто поднял руку на мозгоедов — тому недолго осталось! А ты своими похотливыми ручонками поставила всех нас, весь клан на грань уничтожения. — Марк не выдержал и отвесил девице хлесткую пощечину.

Полина вздрогнула, но Вероника рывком освободилась из рук разозленного братца и жестом велела "семерке" отбросить пленницу ей под ноги, а брата — выставить за порог.

— Это уже неважно. Через час твои легендарные пилот с навигатором будут медленно умирать на арене, а я буду любоваться последними минутами их жизни. А вот ее, — Вероника зло прошипела последние слова в лицо Полине. — Я хотела продать. Но теперь я решила иначе — она будет моей личной служанкой. И остаток жизни будет помнить кто виновен в смерти ее друзей.

— Ты сошла с ума, — зло сплюнул на пол Марк и поспешно ретировался, то и дело оглядываясь на сестру.

Когда Миа вместе с подругами покидала Старый Город ранним утром этого же дня — она не знала сумеет ли вернуться обратно. Но уж точно не не могла представить себе, что сама поведет небольшой, но юркий и маневренный флайер, а на соседнем сиденье за ней, строго нахмурившись, будет следить заслуженный ветеран космодесанта. Сначала девушка побаивалась его, но затем освоилась — особенно когда взяла стремительный старт по плавно восходящей дуге, насколько это было позволено в пределах космопорта.

Конечно, это нельзя было сравнить с коронной свечой Теодора, но доктор позади встревоженно охнул, затягивая ремни безопасности потуже, а Миа довольно улыбнулась. Она скучала по полетам — с тех пор, как сдала на права и никогда не упускала шанса сесть в пилотское кресло флайера Крис или служебного транспорта их университета.

На маленьком лидаре флайера неотрывно, в пятидесяти метрах, мигала красная точка невидимки — для датчиков машинки "Мозгоеда" Роджер присвоил своему катеру статус "напарника-в-связке", как поступали пилоты военно-космических сил. Миа это обнадеживало и придавало уверенности в себе — ведь если Роджер и Вадим, за которых поручился сам капитан Петухов, с ними — значит не все полицейские такие продажные как на их планете?

Темно-охристые, с оливковыми прожилками рудных выходов, горы медленно проплывали внизу, сливаясь в живописный лабиринт, и девушка даже расслабилась, краем глаза присматривая за курсом. Она помнила примерное направление, но и это почти не требовалось: Варрас на западе уже почти коснулся кромки горизонта и северная оконечность неба была подсвечена сигнальными прожекторами Старого Города.

Обогнув последний, остро ощетинившийся сколами породы, хребет, Миа ошеломленно присвистнула: вся огромная, выглаженная многочисленными посадками кораблей, стоянка перед гражданскими шлюзами была заполнена бесчисленным множеством катеров, флайеров, аэробусов и личных аэроскутеров, сваленных так что было непонятно как потом будут улетать их хозяева.

— Кажется, сегодня здесь собрались зрители не только с Нового Города, курортной зоны, но и туристы со всех ближайших систем, — мрачно заметил Станислав, оглядывая это сияющее безобразие.

— И где же нам сесть? — забеспокоился доктор. — Нужно найти место поближе и поудобнее — я селезенкой чую, что придется драпать, то есть отходить быстро и желательно без препятствий и травм опорно-двигательного аппарата!

— Все будет пучком! — храбро пробормотала Миа, скорее самой себе, но капитан как-то странно на нее посмотрел, переглянувшись с доктором, а девушка перевела флайер в режим автопилота по овальной траектории и внимательно высматривала — не собирается ли кто взлетать. Некоторое время спустя им повезло: пузатый аэробус с логотипом известной отельной сети тяжело поднялся и взял курс на юг.

Миа среагировала мгновенно: щелкнув тумблером перевода на ручное управление, она резко спланировала на свободное место. Станислав сжал зубы, чтобы не выругаться при девушке в лучших традициях космодесанта, сзади икнул Вениамин, жалея о лишнем куске сьеденной за ужином пиццы. Девушка успела вовремя: едва их флайер коснулся земли, как над ними с сердитым жужжанием пронеслись несколько кобайков, уже приоткрытых в предвкушении посадки. Пилот довольно улыбнулась, совершенно не смущенная забористыми комментариями кобайкеров.

Место для посадки им попалось удачным: осталось достаточно пространства даже для "невидимки", и вскоре вся пестрая компания уже стояла в конце длинной очереди к ближайшему шлюзу. Стас недовольно строил гримасы, раз уж нельзя корректировать противную по ощущениям гель-маску прямо на лице, Веня философски пришлепнул ее еще на корабле и смирился. А уж Роджеру и Вадиму те были как родные.

— Ненавижу стоять в очередях, — Миа подпрыгнула, пытаясь разглядеть начало вереницы из людей, ксеносов и андроидов, но тут ее внимание привлек чернобородый охранник с тяжелым спаренным гранатометом наперевес. Неприкрыто зевая, тот лениво обходил группы туристов, ища повод к чему бы придраться и срубить деньжат по-легкому. Девушка узнала его и приветливо помахала рукой, очаровательно улыбаясь:

— Бирюзовую клушу не хочешь? — с намеком спросила Миа, когда охранник обратил на нее внимание. Тот тоже узнал ее и радостно оскалился:

— Привет, красотка! Что же ты сегодня без подружек?

— А я сегодня с другом и не только! Вечер обещает быть жарким, — протянула девушка, в душе прося прощения у Станислава. Она нежно прижалась к капитану и обняла его за талию так, что тому откровенно стало не по себе и Стас прилагал немалые усилия, чтобы сохранить невозмутимость.

— Ха, я вижу, — ухмыльнулся пилот, цепко шаря взглядом по невразумительным рожам под гель-масками. — Пароль, сладкая, и я вас впущу без очереди.

— Где бы найти девственницу на Джек-Поте? — на одном дыхании выпалила Миа, краснея, но пароль был верным и охранник, по-прежнему гнусно ухмыляясь, провел их в боковой, скрытый за откосом, шлюз для персонала.

Получив свою порцию временных татуировок, спасательная команда вскоре уже пробиралась по огромному, больше даже главного зала ожидания космопорта, холлу-ангару, где сливались все главные улицы купола клана Ким. Конечно, вдалеке виднелись и другие якобы заброшенные купола, но что там творится — девушка знать не хотела.

Идти было трудно, как и дышать из-за многочисленных параноиков, то и дело включавших личные установки с дезактивирующим дымом, да и обычного хватало: облака незаконных курительных смесей сливались в кошмарное облако над головами посетителей. Попав в густой затор в самой середине холла, девушку было оттеснила компания бритых кобайкеров, но Станислав с силой схватил ее за руку и уже сам прижал к себе — чтобы не потерялась.

Дорогу то и дело пересекали стихийно движущиеся группы ксеносов: то под ногами прожурчит зеленая река из центавриан, то протопает мерно урчащая группа авшуров, а как-то раз на голову всей компании чуть не спикировала стайка стрекочущих денебцев.

Миа пискнула от страха — в лицо ей оскалился попавшийся на дороге синий аллит. Возможно, у разумных полипов это было вежливое приветствие, но девушка проворно спряталась под просторную косуху на капитане. Вениамин понимающе рассмеялся совсем рядом, планируя как следует обсудить все это с другом позже, за чаем с пряниками.

Но затем Станислав поднял глаза и понял почему этот затор, поймавший их в ловушку, оказался таким густым. Перед ними, окруженные громко гомонившей толпой туристов, высились шесть огромных металлических крестов, сваренных из нескольких двутавровых балок. К каждому из них на высоте десяти метров лианами были прикручены трупы разной степени свежести, а к двум последним плоскими металлическими захватами — вяло подергивающиеся тела киборгов — бритого под ноль декса в камуфляжном комбинезоне и рослого темно-рыжего, с упавшими на лицо неровными прядями.

На какой-то кошмарный миг капитану показалось, что это Дэн, но этот киборг казался куда старше навигатора, выше и с куда большим количеством ран на обнаженном торсе. DEX'ы уже были на последнем издыхании, имплантаты не могли унять кровотечение из многочисленных ран — алые капли шустро стекали, а то и просто падали в толпу.

— Что за варварство! — проговорил сквозь зубы Стас, оборачиваясь к друзьям за пояснением, но побледневший Вениамин только покачал головой, а позеленевшая Миа уставилась в пол. Нет, она не боялась покойников, как и киборгов, но ее терзал страх узнать кого-то из распятых на этих жутких крестах. Того самого рыжего декса и его хозяина.

Но Роджер с Вадимом переглянулись, скривились, а затем патрульный ответил капитану:

— На Джек-Поте я слышал много чего разного об этом месте, но, каюсь, не верил. Если верить слухам, то эти несчастные выставлены напоказ для тех, кто хочет сбежать из рабства у местных криминальных кланов. Видите, те рваные раны на груди и брюшине? Зуб даю — здесь поработали арасские гончие, дорогие игрушки, но эффективные по-своему. Особенно если нужно догнать и прикончить тех, кого нет необходимости оставлять в живых. Человечину они не жрут, питаются синтезированный органикой производства той же DEX-company. А вот если бы их сбросили на нижние уровни, там где согласно ужастикам Фрэнка обитают песчаные барракуды — от них и костей не осталось бы!

— А как же киборги? Они-то в чем провинились? — хмуро спросил Вадим.

— Скорее всего неликвид с большим износом имплантатов или просто жертвы в назидание всем остальным. Не удивлюсь, если они оказались сродни вашему навигатору, — заметил Роджер, нащупывая под плащом оружие: на месте ли? Про себя полицейский молился и благодарил всех известных ему богов за то, что сканеров подобно таможенным на входе не было. Ибо без оружия тут рискнул появиться разве что псих без тормозов или совсем уж блаженный проповедник одного из многочисленных культов в Галактике.

— Пойдемте дальше, нужно разыскать эту чертову "Матушку-Крольчиху", — отрывисто скомандовал Станислав, по-прежнему обнимая девушку и помогая ей отойти на безопасное для психики расстояние. Впрочем, другим посетителям и гостям планеты это средневековая инсталляция нравилась, капитан чуть не оглох от шума, визга, щебета и бубнежа многочисленных трансляторов.

Миа худо-бедно ориентировалась в этом хаосе, но едва девушка смогла определить правильное направление, как прямо напротив огромного чашеобразного здания развернулось приветственное вирт-окно размером с несколько этажей. Онлайн-трансляция запустилась почти сразу же, подозрительно жизнерадостный ведущий оповестил всех жителей Старого Города и гостей, что через полчаса начинается так ожидаемый всеми межрасовый чемпионат по боям без правил, особенную перчинку которому добавляет то, что участники как правило сражаются до смерти одного из них.

По экрану быстро, чтобы зрители не успели присмотреться и ужаснуться (а то и знатно поугорать) побежали голографии участников, частично и полностью разбитых андроидов, а затем ведущий принялся с упоением перечислять и показывать фаворитов этого года.

Вадим фыркнул и кивнул Роджеру на это непотребство — видимо, многие из громил в этом списке давно были знакомы профессионалам по полицейской базе в разделе "особо опасен, живым не брать". Но затем экран мигнул, заорал режущей глаза заставкой и придурковатый парень-ведущий снова вылез на всеобщее обозрение:

— Но это еще не все! В этом году вас ждет необычное зрелище — парный поединок человека и киборга против сорванных с катушек ксеносов, а именно пленных наффцев!

Да и нам плевать на межгалактический скандал, потому что шоу должно продолжаться!

Переждав одобрительный гул толпы, ведущий продолжил надрывать связки:

— Итак, встречаем наших героев! Знаменитый Теодор Лендер, Тед Гризли из Барракуд и его рыжий киборг, который облажался не только как DEX, но и как Irien! Может на арене он покажет себя в лучшем свете?

На вирт-экране показались знакомые лица Теда, мрачно скалящегося в камеру "семерки" и перемазанного кровью и грязью Дэна, по лицу которого невозможно что-либо было прочитать.

Миа ахнула, с силой запустив в вирт-экран полупустой банкой тоника:

— Да как они смеют?? Он вовсе не такой и не..- она поняла, что сказала лишнего, оглянувшись и встретившись глазами с посмеивающимся Вадимом и смущенным Роджером.

— Кажется, планы у нас изменились, — процедил Станислав, кивая на оживленный водоворот народа у билетных касс. Точнее, огромных терминалов, пробиться к которым было не так-то легко, но упрямый космодесантник, не выпуская руки Мии из своей, разрезал толпу как диверсионный нож "Червь" — трофейный паек. Но к разочарованию капитана и остальных, все места на обширных трибунах уже были распроданы, кроме небольшой ложи в первом ряду у самого выхода.

— А эта почему свободна? — тыкнул Стас пальцем в свободный квадратик на виртуальной карте арены.

— Зона сомнительной репутации, обычно остается невостребованной, — послушно сообщил искин. — Слишком большое количество несчастных случаев, разрушений ограждения с причинением травм зрителям и летальным исходом с вероятностью 90 %.

— Опа, вот это нам и надо, как раз 6 мест свободных, хватит с лихвой, — оживился сопящий в затылок Стасу Вадим. — Бронируй скорее эту чертову ложу, до начала осталось всего ничего!

— Слишком уж заманчиво выглядит, — потер подбородок капитан. — Так близко к самой арене и участникам, но все же..

— Он прав, медлить нельзя, — нахмурилась Миа, сама проворно вбуравливаясь между Стасом, Вадимом и собственно терминалом. — Дайте мне бластер, если сами боитесь, я сделаю все сама! — девушка не обратила внимания на громкий хохот Вадима и сама зарезервировала места. — Нужен ваш отпечаток для подтверждения оплаты. — она виновато оглянулась на Станислава. — Выбора у нас все равно нет. Или вы хотите заплатить шестьсот единиц вместо шестидесяти вон тем перекупщикам?

Стас тяжело вздохнул и подтвердил транзакцию. Терминал звучно проорал поздравление с покупкой и выплюнул яркие заламинированные билеты с картой самой арены и примыкающих к ней магазинчиков, борделей и баров. Миа проворно схватила свой, друзья поделили остальные и поспешили в злосчастную секцию, которую местные боялись как огня.

Глава 12. Своих не бросаем

Сколько себя помнил, Стас всегда ненавидел азартные игры, даже в молодости когда сослуживцы резались в кости и карты во время перелета или "зависа на орбите" в ожидании высадки. Обычно офицеры смотрели на это сквозь пальцы — подобные занятия давали неплохую психологическую разгрузку, если откровенно не поощрять сие безобразие.

Капитан поморщился, оглядывая просторный зал-ангар, буквально фонивший кровью и смертью. Когда-то здесь было здорово и весьма атмосферно, но не теперь, когда тут умирали на потеху публике люди и киборги.

По пути в арендованную ячейку компанию то и дело атаковали не в меру настырные букмекеры: студенты в шоаррских ядовитых одежках, воняющие фицей типы в татуировках с головы до ног, а также один надрывно скрипящий андроид, едва не зацепивший Вадима по голове внушительным планшетом. Вконец озверевший Станислав невежливо оттолкнул его, пообещав пустить на запчасти и "букмекер" испарился, обиженно вопя про невоспитанных хумансов.

Добравшись до единственной свободной ложи, они поняли почему, помимо местных суеверий, на нее никто не польстился — прозрачное покрытие из якобы прочного и "вечного" стекла было забрызгано грязью, пивными потеками, свернувшейся кровью — человеческой и не только, а в углу змеилась небольшая, но угрожавшая разрастись трещина. Даже дешевые пластиковые сиденья подозрительно качались на расшатанных креплениях, что тоже добавляло нотку свою нотку экстрима.

— Ну и дыра! — констатировал Вадим, с пристрастием осматривая доставшийся им пластиковый закуток. — Неужели такой якобы богатый и могущественный клан на этой планетке не может получше заботиться о своем имуществе? Ведь нехилые деньги они тут имеют.

— Может, но тратиться не станет, — хмуро кивнул Роджер на халтурно сваренный шов между двумя листами нержавейки. Патрульный огляделся и с силой наподдал носком неубиваемых, усиленных алюминиевыми вставками сапог по подозрительному шву. Тот зловеще заскрипел и даже, как показалось Станиславу, немного разошелся. — А что, удобно — и красивая, хоть и кровавая легенда имеется и если что — можно сюда врагов или конкурентов посадить. Двойная выгода!

— А мы, как идиоты, сами сюда пошли, — проворчал капитан, с пристрастием оглядывая развернувшуюся перед ними овальную чашу арены. Собственно последняя представляла собой огромный эллипс, перестроенный уже кланом для кровавого спорта: в дальнем от их закутка, углу располагалась огороженная треть с крохотными, отделенными колючей проволокой нишами для участников. В эту часть допускались только охранники, верхушка клана и гости из vip-зоны, сейчас неспешно прогуливавшиеся между этими самодельными камерами.

— Решают на кого можно поставить, — поморщился Вадим. — Ненавижу этот дерьмовый спорт, еще со времен работы под прикрытием у Казака.

— Вы работали у Макса Уйатера?? — звонко спросила Миа, но затем ошеломленно прикрыла рот ладонью, понижая голос.

— Выполнял задание, — строго поправил ее спецагент, уже внимательнее присматриваясь к девушке. — А что такое?

— Дело громкое было, — смущенно ответила Миа, поправляя выбившиеся из-под броской банданы волосы. — Мой однокурсник Идан полгода хвастался, что предки подарили ему круиз по внутренним курортам, а отдохнул он в результате на плантации Медузы. Вернулся и учебу бросил, заявил что и так, мол, научился всему что нужно!

Вадим хмыкнул и кивнул Роджеру, негромко сообщив капитану что хорошо бы разведать обстановку вокруг и возможные пути отхода. А также прихватить чего-нибудь промочить горло и закусок для отвода глаз.

— Неплохая идея, кстати! — загорелся Вениамин. — Я с вами, если что.

— Пиво сейчас? — поразился Стас. — Вадик, ты в своем уме?

— Если мы будем сидеть как надутые бурундуки с Сигмы-8 и злобно зыркать на все вокруг — то куда быстрее привлечем нездоровое внимание охраны. — ответил спецагент, хлопая друга по плечу и вскоре капитан и Миа остались в ложе одни.

— Станислав Федотович, — чуть виновато протянула девушка, шустро разворачиваясь к нему и делая огромные, как у котов в аниме, глаза. — Простите меня за этот дурацкий спектакль у шлюза и потом. Я не из тех, кто… — она опустила глаза, прикусив губу. — Кто виснет на всех, кто встречается им на пути. И очень волнуюсь за Дэна, и за вашего пилота, конечно. Пусть я их почти и не знаю, но в тот вечер в "Шальном Кобайке" мне они показались неплохими ребятами.

— Неужели? — удивился Стас. — Эти олухи вовсе не святые барашки с Вавилона-2 и недооценивать их не стоит. Я не знаю и знать не хочу что там у тебя произошло с Рыжим — но ты и сама уже прекрасно поняла, что он и кто он. Это не человек.

— Я знаю, — Миа побледнела от леденящей душу правды, которую обычный человек всегда старается избегать. — Но я знаю, что видела. Его глаза, когда он сбросил маску киборга. У него есть душа — пусть даже не как у человека. Израненная, изорванная, бесконечно одинокая. Дэн боится потерять команду что стала его семьей, вас и корабль. Я поняла это, когда он показал вашу голограмму.

Капитан снова замер, изумленно прислушиваясь к ее словам. Эта странная почти что незнакомка удивляла его все больше. Миа узнала о Рыжике за один вечер больше, чем они сами за первый год совместной работы.

— Он просил меня найти вас, — продолжала Миа. — И я просто не могла обмануть его. И плевать на этот детектор искренности. Когда все это закончится — я хочу попросить вас, чтобы мое имя не фигурировало в полицейских отчетах. Пусть загадочный информатор останется анонимным.

— Почему? — удивился Стас.

— У нас в университете очень строго с так сказать "моральным обликом студентов", — фыркнула девушка. — И если узнают, что я была здесь — в нелегальной серой зоне, то могут отчислить в два счета!

Капитан вдруг поймал себя на том, что все внимательнее всматривается в глаза девушки, почти что тонет в них. Тряхнув головой и прогнав наваждение, он сухо ответил:

— Вот с этим уже не ко мне. Поговори с капитаном Сакаи — он поймет.

" — Ну и сестрица у Теодора! — про себя подумал бывший космодесантник. — И она еще сама не знает своей силы. Похоже, Тед пошел в буйного папашу, рассеявшего свой генофонд по всему космосу".

Миа улыбнулась и кивнула, тут же снова посерьезнев. Далеко под куполом, в вышине над собственно ареной, гулко зазвучал гонг и ведущий обьявил о начале чемпионата. Почти сразу же вернулись и троица любителей пива, как их сердито окрестил Станислав, но Вениамин задобрил его бутылкой почти безалкогольного сидра. То же самое побрякивало в пакете и у Вадима с Роджером и те были правы — компания инопланетных контрабандистов, разгоняющихся "пивом" привлекает куда меньше внимания, чем банда напряженных полицейских под прикрытием.

Пока на свободной части арены отплясывала команда полуобнаженных девиц в юбках из высушенных пальмовых листьев, Стас пытался рассмотреть что представляет собой эта клоака. Судя по набитым битком трибунам, здесь собралось несколько десятков тысяч зрителей.

Само бывшее поле для футбола в невесомости теперь было разделено на несколько частей: зоны для поединков между людьми, андроидами, а самая дальняя часть, уже плохо просматриваемая с первых рядов, представляла собой нечто среднее между старинным рабовладельческим рынком и тюремным блоком.

Видеодрон как раз облетал ее, показывая зрителям на обзорном вирт-экране множество камер с пленниками, добровольными участниками, мечтающими о "легких деньгах", а также фаворитами в отдельных кабинках повышенной комфортности, разделенных между собой загородками из колючей проволоки. Вадим и Роджер жадно обшаривали взглядом каждый закуток, но Дэна и Теодора так и не заметили. Стас этому ничуть не удивился — видимо, вишенку на торте этого мерзкого события организаторы припрятали подальше.

На разогрев зрителей те выпустили, как и ожидалось, пару громоздких, бренчащих наспех приваренными суставами андроидов времен первой космической экспансии. Как и где местным техникам удалось откопать это старье, а самое главное — привести в работоспособное состояние — оставалось только гадать. Впрочем, несколько тысяч людей и ксеносов были довольны, подбадривая рычащих динамиками железяк разноголосым ором, гулом и топотом, одобрительно колотя кулаками и щупальцами по всем доступным поверхностям когда те награждали друг друга особенно смачными ударами.

Дождавшись момента когда один из громыхающих монстров навалился на другого, вырвав противнику плечевой сустав "с мясом" и торс жестянки с грохотом взорвался, раскидав куски тлеющих сочленений даже на трибуны, Стас ожесточенно сплюнул, нащупывая под курткой рукоять бластера. Заодно проверил и уровень зарядки плазмомета, подняв голову и наткнувшись на встревоженный взгляд друга:

— Стасик, не изматывай себя раньше времени, — вздохнул Вениамин. — Если ты будешь так дергаться…

— Ты-то вон не забыл и диагност взять с мини-аптечкой, а значит, чувствуешь себя во всеоружии, — невесело пошутил капитан. — Дай и мне вспомнить былые дни.

— Не смею тебе мешать, — покачал головой доктор, отвлекаясь на громкий аккорд уже знакомой им заставки.

Несмотря на злость и тревогу, начисто отбивавшие аппетит, свой паек Теодор все же сьел, оставив два других Дэну. Жадно отпив из почти опустевшей бутылки с минералкой, пилот прислушался — отдаленный гул с верхнего уровня накатывал мерно и неотвратимо — как вестник смерти. Но погибать так бесславно на потеху толпе парень не собирался, мрачно медитируя на видавшие виды двери тюремного блока.

Пока те с оглушительным грохотом не распахнулись — видимо, охранники не церемонились и грубо открыли их с ноги. Одним из них был уже знакомый пленникам бородатый здоровяк, принесший им еду, а другим — Крэй, помятый и злой.

— А, сволочь рыжая, далеко убежал? — торжествующе заорал бывший узник подсобки. — Жаль, я не успел тебя оприходовать когда была возможность. Но ничего — скоро тебя там наверху поимеют так, что мало не покажется!

— Хлебало заткни, — вступился за друга Теодор, боком загораживая Рыжего, уже готового перейти в боевой режим. — А то я тебя сейчас самого поимею твоим же плазмометом.

— Что, б***? Да я тебя..- начал было Крэй, но напарник жестко оборвал его:

— Хорош на них время тратить, хозяйка велела выпустить его в следующей связке с наффцами, а если мы опоздаем — то на арену выбросят нас самих, — он деактивировал силовое поле и прикладом подтолкнул друзей на выход. — Топайте, смертнички, там вас наверху уже заждались. И скажите спасибо, что все киборги сейчас заняты, так что вам еще повезло!

Дэн незаметно кивнул Теду, встретившись с ним глазами и показав ему на торчащий краешек планшета за поясом охранника. Если все было так, как тот говорил — значит, людей в охране у них не хватает и шанс влезть в систему с презентом от Фрэнка у них был.

Их провели по длинному грязному коридору, не церемонясь втолкнули в лязгающую кабинку лифта — Теодор заговаривал зубы охранникам, едко проходясь по их любимому досугу друг с другом, но те только злобно огрызались. Это дало возможность киборгу легко дотронуться до планшета главного в этой паре и напрямую синхронизироваться с ним.

"Связь с устройством Lanex-241.1 установлена. Доступ в систему разрешен.

DEX-6 № 2110N044 идентифицирован как Irien-XXL-1.0."

Дэн моргнул, переведя дух и улыбнулся Теодору уголком губ — полдела сделано. Расхлябанная кабинка дернулась, меняя направление движения — теперь они летели по горизонтали, с натужным скрипом остановилась и друзей вытолкнули в обширный подземный зал. Тед невольно закашлялся дышать здесь было трудно из-за свежей окалины, чада расплавленной проводки и горелого пластика — погрузчик равнодушно протащил мимо них еще дымящийся остов почившего на арене андроида.

Дэн равнодушно проводил его взглядом, сверяясь с графиком чемпионата на внутреннем экране: их с Тедом очередь должна была подойти совсем скоро — пока зрители не утомились.

— Видел, жестянка? — гыгыкнул Крэй, напоказ поигрывая оружием. — Твоя очередь следующая. Почти — когда хозяйка возжелает твоей крови.

— Обломись, — спокойно ответил киборг, когда перед его лицом захлопнулась стальная решетка тесной каморки: раньше здесь держали футбольных дебоширов и прочих хулиганов, то и дело затевавших драки на трибунах.

Тед встревоженно глянул на него: он знал, что когда Дэн так спокоен и сосредоточен — значит жди беды. В такие моменты киборг всегда максимально собирался перед боем и неважно каким: реальным или "атаковал" систему — детище покойного ныне Спайка и его команды.

" Запрошен доступ к подсистеме управления DEX-6: 50 обьектов, DEX-7: 20 обьектов, Irien-69: 60 обьектов, Mary…

Пароль: Что ты делаешь вечером, крошка?

…В доступе отказано.

Пароль: Дреды — йоу! Ботаны — отстой!

… В доступе отказано. У вас осталась последняя попытка."

Дэн тоскливо облизнул губы — все же он не был хакером как Фрэнки и Спайк, а всего лишь продвинутым пользователем.

"Пароль: Пошла ты в жопу, Вероника"

Доступ разрешен. Жду ваших вопросов и указаний" — послушно откликнулся искин на внутреннем экране киборга. Рыжий расслабился и совсем по-человечески выдохнул, опираясь на липкую стену каморки. Теперь необходимо аккуратно загрузить архивированный файл с шедевром вертлявого хакера, но активировать его еще рано: нужно найти капитана и иже с ним, а уже потом "выступать на тропу войны".

Дэн искоса посмотрел на хмурого друга совсем рядом и так привычно улыбнулся ему краем губ, заодно сделав свежую голограмму. Загрузив ее в систему, он приготовился заменить образы главы клана Ким, его братьев и самой Вероники Теодором, дабы тот смог управлять ими в нужный момент. Хитрый киборг сделал это на случай если не удастся вовремя обрушить систему и перевести всех DEX'ов в режим гибернации. Себя же он записал пока что как "оборудование с повышенным уровнем доступа и приоритетом в управлении после хозяев первого уровня".

Несмотря на выдержку и немалый опыт космолетчика, пилот вздрогнул и отступил к стене рядом с Дэном: мимо них невозмутимый DEX протащил прямо по полу торс какого-то бедолаги, только что разорванного надвое на арене. Пилот потрясенно проводил взглядом дымящиеся кишки и широкую кровавую полосу, тянущуюся вслед за ними, громко сглотнул — дабы удержать в себе сьеденный паек.

— А где же все остальное? — риторически спросил он, но бородатый громила, куривший фицу неподалеку, услышал.

— Да где-то там на песке, фрагментами валяется. Леразийский василиск или как его местные называют, кхаррас — любит позабавиться с человечинкой, от того парня еще много осталось! — хохотнул он, выпуская в лицо Теду вонючий клуб дыма. — Слышишь, воет? Еще кровушки хочет.

Откуда-то слева и сверху и правда доносился протяжный, чуть вибрирующий и достающий до самых печенок вой.

— Но ты расслабься, для вас наш босс приготовила кое-что особенное, — фыркнул охранник. — Или помолись напоследок — если умеешь!

В подтверждение его слов потолок над ними ощутимо тряхнуло, на друзей посыпалась пыль и труха от перегнивших лиан, оплетающих здесь почти все вокруг. Затем отчаянно, словно в последний раз, закричал совсем молодой голос, оборвавшийся влажным клекотом и все стихло.

Равнодушная ко всему "шестерка" в потрепанном комбинезоне утопала мимо друзей к выходу и вскоре все так же деловито протащила левую ногу бедолаги по направлению к мусоросжигателю. Теда снова замутило: все же столько крови ему видеть не приходилось, даже в пору буйного отрочества когда он активно участвовал в разборках между бандами кобайкеров на родной планете.

Вернулся Крэй, жующий что-то тягучее и запивающий это большой банкой темного пива. Тед с ненавистью уставился на него: пусть он не киборг, но с удовольствием свернул бы башку тому, кто посмел посягнуть на его навигатора. Впрочем, сам свинообразный охранник не обращал внимания на пилота, все так же похабно ухмыляясь Дэну:

— Ну что, Рыжик, развлечемся напоследок? Или ты, как мне показалось, сорванный? — хохотнул Крэй, сам потешаясь над собственным (и верным!) предположением.

— Запрос на базовый пакет услуг Irien-XXL принят. Жду ваших указаний, — послушно ответил Дэн, заметив что второго охранника куда-то отозвали по комму.

— Ты что, дурак ему подчиняться?? — прошипел сквозь зубы Теодор. — Не понимаешь, что ли чего он от тебя хочет?

— Все он понимает, хоть и тупой как пробка, — загоготал Крэй, отпирая камеру. — Пошли, мой сладкий, времени у нас не так уж и много! Хотя… - здоровяк ехидно покосился на Теда, замышляя еще что-то. — До следующего раунда есть время, можно обтяпать все и тут. А ты посмотришь, красавчик.

Дэн чуть заметно кивнул Теду, мол, успокойся, я знаю что делаю и грузная туша охранника шагнула внутрь тесной камеры. Но едва Крэй мерзко оскалился, протягивая лапу к киборгу, как тот отмер и резко выхватил у него оружие, отшвырнув его в сторону. Охранник взвизгнул как ошпаренная кипятком свинья, но было уже поздно: DEX скользнул ему за спину и одним движением свернул жирную шею. Раздался громкий хруст и тело тяжело свалилось на пол.

Не торопясь отключать боевой режим, Дэн нашарил у него на поясе новенький вибронож, рванул прорезиненную синтетику штанов и скупым движением превратил несостоявшегося извращенца в евнуха. У Теодора отвисла челюсть.

А киборг тем временем уверенно, будто всегда этим занимался, затолкал свою добычу в глотку охранника и, активировав имплантаты, оттащил его в приемную камеру мусоросжигателя, завалив его фрагментами тел с арены. По пути Дэн тревожно оглянулся на замелькавшие в дальнем конце сводчатого зала силуэты приближающихся охранников, конвоировавших на арену пару следующих участников и заторопился. Одним кровавым пятном больше, одним меньше — никто здесь разбираться не станет.

Тед замер, сжимая кулаки, а затем Рыжик гибкой тенью возник прямо перед ним, открывая камеру и украдкой показывая пилоту позаимствованный у Крэя новенький плазмомет, выданный взамен утраченного.

— Нда, умеешь ты произвести впечатление, — прохрипел Теодор, когда снова смог говорить, хватая поданный ему напарником тяжелый полицейский бластер.

— Эта похотливая свинья давно этого заслуживала: я должен был сделать это еще сегодня утром, — пожал плечами Дэн, довольно улыбнувшись. Просканировав оплетенную лианами стену за ними, киборг наотмашь рубанул виброножом по самой толстой из них, хлынул прозрачный сок, коим тот и смыл кровь с рук и собственно ножа.

— Так ему и надо! — кровожадно заметил пилот, засовывая бластер под ремень джинс и отчаянно пытаясь замаскировать его растянутой футболкой Спайка. Дэн вдруг замер, прикусив губу и напрягся еще сильнее, чем когда копался в местной системе. — Что такое, Дэнька?

— Полина здесь, — тихо ответил навигатор, подключившийся к видеоканалу одного из дронов, с жужжанием кружившихся напротив роскошной vip-ложи Вероники. Компанию ей традиционно составили два телохранителя-"семерки" в стильных серебристых костюмах — блондин и незнакомый Дэну темно-русый киборг с хвостом-ирокезом на макушке.

Вероника уже с комфортом расположилась там на продолговатой пухлой софе на гравиподвеске, а ниже, на полу у прозрачного заграждения, сидела Полина, изо всех сил пытавшаяся сдержать слезы. Пока ей это удавалось. — Кажется, эта дрянь решила сделать ее своей личной рабыней — так это называлось в средние века?

— Так и называлось — только хрен ей, — прорычал Теодор, со злости засадив кулаком в стену. — Надеюсь, с ней пока ничего плохого не случилось?

— Визуально — нет, — Дэн внимательно просканировал видеоряд, полученный от дрона-шпиона. — Но когда начнется жара, как порой выражается наш капитан, — я не могу ей этого гарантировать. А ведь скоро подойдет и наша очередь.

— Да, — нахмурился Теодор, приникая к решетке и пытаясь рассмотреть что происходит на арене в краткий миг когда металлические створки разьехались, выпуская здоровенного лысого качка с черепами-татуировками. Толпа зрителей при виде него радостно взвыла. — Дэнька, что ты знаешь о наффцах? Есть у них уязвимые места?

— Практически нет, но есть хрупкие по сравнению с другими сочленениями на теле места в районе яйцеклада и в подвижной зоне на шее, — сверился с базой данных киборг. — Но самой информации о их анатомии и физиологии крайне мало, эта раса очень воинственна, скрытна и держится особняком. Очень странно и необычно, что клан Ким откуда-то умудрился заполучить таких пленников — это попахивает нешуточным межрасовым скандалом. — Дэн немигающе смотрел в глаза другу. — Если конечно это выплывет наружу.

— Не хотелось бы оказаться в его центре как главные обвиняемые, — мрачно ответил Теодор, ощупывая трофейный бластер. Батарея была почти полной и пилот почувствовал себя гораздо увереннее. — Но и закончить как эти несчастные, — он кивнул на багровые потеки на полу, — тоже не хочется.

Дэн кивнул, сосредоточенно обдумывая то, что ждет их впереди. А потом внезапно перескочил на совершенно иную, но тоже весьма тревожившую его тему:

— Слушай, Тед, — киборг щелкнул предохранителем плазмомета, поудобнее пристраивая его под уже грязной курткой. — Я знаю, что в "Матушке-Крольчихе" Внутренних Миров ты — настоящая легенда. Как ты этого добился?

— Я?? — ошеломленно протянул Теодор, в который раз поражаясь как молниеносно Рыжий может менять вектор своего мышления. — Ну да, наверное. Хотя эту фигню я всегда воспринимал как данность. — но все же пилот горделиво приосанился, расправив плечи и польщенно ухмыльнулся. — А почему ты спросил?

— Потому что… — Дэн смущенно пригладил назад стоявшие дыбом волосы и попытался стянуть их в пучок. — Вчера ночью органическая часть моей системы вела себя не так как обычно. Точнее совсем не так! И это выбило меня из колеи. — добавил он, ожесточенно пытаясь вырвать колтун-репейник из прядей на затылке.

— А что не так? — удивился Тед. — Осечку допустил? Хотя как это у вас, киборгов, возможно, импланты же гонят кровь куда надо и все такое.

— Нет, наоборот, — вздохнул навигатор, сопя от усердия — инопланетная колючка оказалась упрямой и просто так сдаваться не хотела. — Мои гормональные реакции оказались весьма..- он помедлил, подбирая слова. — Неожиданно высокими и спонтанными. Такого прежде не случалось. И мое оборудование, — он покраснел, на миг взяв передышку в войне с колтуном. — Сработало даже слишком хорошо. Несколько раз.

— Ууу, дружище, я тя поздравляю! — заржал Теодор, искренне радуясь за друга. — Растешь, растешь! Если так и дальше пойдет — то и меня по известности обгонишь. — беззлобно пошутил он. — А ей-то понравилось?

Дэн улыбнулся, вспоминая ответные реакции девушки, сперва неумелые, но затем все более дерзкие — темперамента от природы ей тоже было не занимать. Но как отнесется к этому Тед, когда увидит ее, точнее, если увидит? Переживать об этом было пока рано и киборг сдался, повернувшись спиной к другу:

— Думаю, да — с вероятностью 94 %, - похвастался он. — Тед, вытащи уже эту пакость, а? Если Полина увидит выстриженные пряди в моем хвосте — она меня убьет. И имплантаты не спасут, ты же ее знаешь!

Киборг передернул плечами, нащупывая за пазухой позаимствованных у Полины найденышей и удивленно хмыкнул.

— Что там у тебя? — Теодор аккуратно, но не без потерь для рыжего хвоста друга, выкинул цепкую инопланетную флору и любопытно заглянул через плечо Рыжика.

— Детеныши песчаных барракуд впали в свой возрастной метаморфоз, Тед, — констатировал навигатор. — Как и предсказывала Полина. А это означает что и у нас и у всех, кто здесь собрался — большие проблемы!

Полине было страшно, но постепенно это чувство сменялось досадой — ей откровенно надоело сидеть здесь, в уголке у прозрачного заграждения богатой ложи как какой-то пленной принцессе из старинного фантастического фильма. Хорошо что хотя бы прежнюю одежду оставили, а не нарядили в вызывающее золотое бикини.

От головокружительного вида на саму арену девушку отделяла абсолютно прозрачная перегородка — для остроты ощущений хозяев и активированное силовое поле, но голова у зоолога все равно кружилась. Оборачиваться Полина не решалась — не хотела привлечь к себе внимание Вероники, капризно допекающей собственных телохранителей, а затем и подручных по комму. Голос "босса" становился все более возмущенным и злым и в конце концов девица от души запустила бокалом с шампанским куда-то прямо на нижние ряды. Полина вскрикнула и пригнулась, мечтая о том моменте, когда Дэн и Тед начнут свою "операцию" и можно будет отомстить Веронике за все унижения.

На ее движение сразу же отреагировала светловолосая "семерка" — телохранитель: в его программе Полине был присвоен статус пленника с повышенным приоритетом по охране и надзору. А это означало, что даже лишний вздох и повышение пульса девушки не останутся незамеченными. DEX плавно сместился левее, отсекая ее от края платформы и на плечо девушки легла стальная кисть киборга, сжимая его мягко, но неумолимо.

Полли украдкой посмотрела вверх, встретившись глазами с безмолвной гордостью DEX-company: киборг ответил ледяным спокойствием совершенной, но послушной врагу машины и девушка вспомнила слова капитана в камере "Шайтана" на Медузе:

" — Это тебе не Дэн. Как говорил мой друг Коля, интендант военного склада, в «семерках» недочеты «шестерок» успешно устранены. Машину ты не разжалобишь."

— Испугалась, крошка? — фыркнула за ее спиной Вероника, уже спустившая пар и пришедшая в хорошее расположение духа. — Не бойся Рэкса, он мой верный пес и не станет потрошить тебя без моего приказа.

— Я не боюсь киборгов, — буркнула Полина, сжимаясь в комок — не от страха, а из желания оказаться подальше от вздорной девицы.

— Не заливай, их все боятся, даже я порой иногда, — зевнула Вероника, поправляя длинное, цвета слоновой кости, платье. — Хочешь, я покажу тебе свою новую игрушку? Не прощу братьям что они скрывали его от меня целый год!

Полина пожала плечами, с любопытством оглядывая вошедшего по приказу хозяйки Майлуса. Киборга уже переодели в изысканно линялую джинсовую рубашку с нашивками и серые рваные джинсы, отчего природная бледность DEX'а заставляла вспомнить легенды о вампирах. На шее декса красовался длинный изогнутый кулон на тонкой цепочке, а запястья были украшены стильными браслетами со вставками из полудрагоценных камней. Ранее Полина никогда не видела, чтобы киборгов одевали настолько напоказ, но она отметила, что тому весьма идет такой образ и здешний стилист поработал на славу.

— Правда он лапочка? — засмеялась Вероника, поймав заинтересованный взгляд своей пленницы. — Мне он тоже сразу приглянулся. А уж как удачно в его программах встал блок от Irien'а с массажем и прочим…хочешь попробовать?

— Не хочу! — надулась Полина, вспыхнув как десять кило спелых помидор. " — Роджер, где же ты??" — Киборги меня не заводят, даже такие лапочки.

— А вот меня — очень даже, — Вероника откровенно скучала в ожидании самой горячей части чемпионата, лениво поглядывая вниз, где хищная тень кхарраса описывала круги по арене в ожидании свежей крови. Девица приподнялась на софе и пощекотала вырез рубашки Майлуса, рванув пуговицы так, что те звонко застучали по полу. Сам киборг никак на это не отреагировал, отрешенно глядя поверх своей хозяйки и Полине стало его жаль.

Но Веронике и этого было мало: скинув серебристые дизайнерские туфли, нахалка вытянула ножку и принялась без тени стыда массировать хищным алым педикюром ширинку киборга. Полина отвернулась: смотреть на это было невыносимо, а не смотреть и знать, что все это происходит совсем рядом — еще и противно. Впрочем, скоро "босса" отвлекла выпрыгнувшая из комма голограмма Оскара — администратора "Матушки-Крольчихи". Коротышка успешно перекинул на себя внимание хозяйки и зоолог наконец-то смогла внимательнее приглядеться к новому DEX'у.

Порой Полина сердилась на себя за любовь к длинным волосам у парней, и даже сейчас она поймала себя на том, что конкретно "зависла", любуясь длинной платиновой волной волос киборга. Тот выглядел ожившей, но пытающейся обмануть людей своей нарочитой покладистостью статуей, но в душе девушка чувствовала что здесь что-то не так.

А тем временем Вероника, не переставая отчитывать подчиненного за так и не закрытый недокомплект в "Матушке, снова задрала стройную ножку и продолжила "мучить" ею бедолагу Майлуса. Полина хотела было снова отвернуться от этого неприглядного зрелища, но в следующий миг увидела как киборг слабо дернулся, черты лица его исказились как у человека, испытывающего отвращение, а мышцы на обнаженных до локтей руках конвульсивно напряглись, раз и другой, а затем снова расслабились.

Полина почувствовала как на лбу выступил холодный пот, девушка облизнула губы, исподволь продолжая наблюдать за киборгом. На миг она решила, что ей это показалось, но нет: когда Вероника при помощи все той же, украшенной едва заметным браслетом ножкой распахнула рубашку на груди Майлуса, тот едва заметно, но резко дернул подбородком и снова застыл.

Зоолог опустила глаза, стараясь дышать глубоко и ровно. Теперь она была уверена: этот киборг такой же, как и Дэн. Навигатор как-то рассказывал ей и Теду, что даже будучи скованным хозяйским приказом, киборгу остается мизерная свобода движений: скосить глаза, сместить центр тяжести, едва слышно застонать. Да и сама Полина часто замечала подобное у самого Рыжего: в первые дни после того как Дэна выпустили из медотсека после операции, того тоже так часто клинило — когда тот хотел присоединиться к дружеским посиделкам за ужастиком или боевиком, посмеяться вместе с травящим байки Теодором, но сразу же вспоминал кто он и натягивал на себя личину "правильного киборга". Бледный, еще неуверенно двигающийся Рыжик резко дергался, пытался улыбнуться, но затем сразу же замирал, словно боясь что его ударят и голубые глаза равнодушно смотрели сквозь друзей, но не на них.

Поначалу всех это сильно настораживало, но Вениамин, перелопатив гору литературы по киборгам, посоветовал им не зацикливаться на этом и вести себя с Рыжим как обычно. Постепенно они сумели его "раскуклить" и торжественное жертвоприношение коричневого свитера сыграло в этом не последнюю роль. Но как помочь этому бедолаге, не смевшему даже шевельнуться во время мерзких домогательств своей хозяйки?

От тяжелых мыслей девушку отвлек красочный, развернувшийся точно перед ними вирт-экран, на котором возник дергающийся ведущий в джакузи с шампанским. Полуголый, разукрашенный неоновыми татушками парень радостно заорал, едва Вероника лениво махнула ему рукой:

— Спасибо, что все вы здесь собрались сегодня — в самом сердце Старого Города! И мы подошли к самой горячей части нашего вечера: сегодня на арену выйдет самый крутой пилот в этом рукаве Галактики и его рыжий киборг! Такого у нас еще не бывало и вы будете первыми, кто это увидит своими глазами! Так давайте поприветствуем идущих на смерть!

Полина невольно вскрикнула, приникнув к самой границе силового поля, не обращая внимания даже на стиснувшую ее плечо руку "семерки" — синяк ей точно обеспечен. Словно в тягучем кошмарном сне она увидела, как старые, тронутые ржавчиной створки на дальнем конце арены распахнулись и бородатый охранник тычком плазмомета грубо выпихнул ее друзей на белый, с вкраплением разноцветных кораллов песок.

Впрочем, не такой уж и белый: местами тут и там бурели обширные пятна свернувшейся крови, валялись фрагменты андроидов и еще дымились лужи их смазки. Только что разыгравшиеся перед ней поединки Полина не смотрела во избежание ночных кошмаров, но сейчас не могла оторвать взгляда от смуглого парня в черной футболке и его стройной рыжей тени.

Перед тем как в залитом кровью полуподземном зале раздался сигнал вызова, к камере-клетушке не торопясь подошел довольный, хвативший где-то халявного пива, здоровяк-охранник:

— Так, а где Крэй? Вы, придурки, его не видели?

— Обьект "Крэй" был отозван в пятый сектор для подавления беспорядков, — ровным лишенным всякой эмоциональной окраски тоном, ответил Дэн.

Сам Теодор не стал даже реагировать, готовясь возможно к самой опасной схватке в своей жизни. Повернувшись к охраннику другим боком, он прижал к себе бластер, но бородач лишь фыркнул и с грохотом отпер их узилище:

— На выход, смертники! Надеюсь, от вас останется побольше кусков и наконец можно будет запустить мусоросжигатель, а то воняет уже как в логове кракена с Атлантиды-8. Пшли уже!

Подталкивая их в спины дулом видавшего виды плазмомета, охранник заметно трусил и сразу же юркнул назад, в спасительную тьму, едва пленники оказались на арене. Тед после сумрака тюрьмы на время ослеп, но зрение у Дэна приспособилось к освещению арены раньше и почти сразу же вычленило мутный квадрат потрепанного закутка, гордо именуемого в местной системе "ложей № 096511 — зарезервировано до 24.0 °Cтаниславом Петуховым с сопровождающими его лицами в количестве 4 шт".

— Тед, капитан здесь, — тихо, но с облегчением прошептал киборг, указывая пилоту направление.

Теодор кивнул и вразвалочку, словно исследуя куда этого его занесло, отправился по неровному кругу, обходя арену. Их противников выпустить еще не успели и напарников почти оглушил рев толпы, музыка и крики рекламы под куполом наверху, друзья едва успевали отмахиваться от летящих в них пустых (а порой и полных!) пивных банок, фруктовых огрызков и картонных стаканов из-под попкорна. Но подойдя ближе, парень недоуменно оглянулся на Рыжего:

— Где ты его увидал? В той пластиковой халупе какие-то недокобайкеры ряженые сидят с девчонкой, я никого в упор не узнаю!

— Гель-маски, Тед! — отрезал Дэн, внимательно сканируя потрескавшееся ограждение и повернулся к "спасательной команде" боком, слегка отведя полу куртки в сторону и показывая Стасу оружие. — Уж своего-то капитана я узнаю когда угодно и каким угодно. Рядом с ним Роджер, док и Вадим. А еще..- он осекся, увидев девушку, а та — его.

Киборг не врал: сохраненные в его базе данных образы хозяев и дружественных обьектов он всегда мог узнать по манере двигаться, тембру голоса, мимике даже под этой прозрачной хренью, так любимой полицейскими под прикрытием, а также проходимцами со всех концов Галактики.

— Что с тобой, Дэнька? — встревоженно спросил Теодор, оборачиваясь на друга и загораживая его от зрителей хотя бы частично. — Кого ты там увидал?

— Неважно, — дернул головой киборг, заставив лицо окаменеть и активируя боевой режим. — Соберись, Тед. Вот-вот начнется.

— Вот паршивцы! — сердито проворчал себе под нос капитан, в последний раз перепроверяя взятый с собой арсенал. — Гуляют тут по этой клоаке как по торговой улочке и в ус не дуют. Особенно Теодор.

— Ну не скажи, — покачал головой Вениамин, приглядываясь к подопечным оценивающим взором профессионала. Выглядели парни неплохо, без заметных синяков и повреждений, а значит переживать за них было еще рано. — Дэн уже в боевом режиме, я вижу отсюда. Видишь, как глаза бликуют?

Это видел не только доктор, встревоженно переглянулись и Роджер с Вадимом, вскочив со своих мест, а Миа неподвижно замерла на дурацком качающемся кресле. Воздух снова сгустился, ясно сигнализируя об опасности — девушка видела что случилось с проигравшими прежние поединки, хотя и не в деталях. И не хотела быть свидетелем того, что может случиться с этими двумя — рослым смуглым пилотом, про него успел ей рассказать капитан, и уже знакомым ей навигатором.

Рев толпы пронзительно расколол удар гонга и укрепленные створки на другом конце арены распахнулись, выпуская на песок двух высоких, выше двух метров, ксеносов. Даже издалека Теодор слышал как шуршат, поскрипывая по песку подвижные сочленения, покрытые острыми шипами, а уж Дэн наверняка услышал это раньше. Узкие, вытянутые морды наффцев слегка покачивались из стороны в сторону, мутные глаза были подернуты пленкой — должно быть, их накачали наркотиками перед тем, как выпустить на арену. Вот только зачем? Тед и Дэн удивленно переглянулись — оба подумали то же самое. Наффцы и без того были крайне воинственной расой с развитыми военными технологиями и естественными, выработанными в процессе эволюции, средствами защиты и нападения. Один только боевой яйцеклад чего стоил, используемый хозяином не только как инструмент размножения, но и как длинный острый кинжал, обильно смазанный ядом.

— Если мы их прикончим — нас и в нашей Галактике и за ее пределами заклеймят ксеноубийцами, — угрюмо заметил Тед, по стеночке, а точнее по краю ограждения передвигаясь ближе к указанной киборгом кабинке.

— Может и не придется, — мотнул головой Дэн, неотрывно следя за передвигающимися неуверенными рывками наффцами. — Станислав Федотыч за нами не с пустыми руками вернулся!

Вероника удивленно хмыкнула, наблюдая сверху как разрекламированные участники "самого горячего поединка чемпионата" жмутся к ограждению и отрывисто скомандовала в комм. Один из охранников раздвинул укрепленные листы ограждения на уровне груди и пинком попытался вытолкнуть пилота на середину арены:

— Что, уже успел в штаны наложить, кобайкер? Не такой уж ты и смелый как о тебе рассказывают!

Тед резко развернулся, зверея на глазах и недолго думая отправил подручного Вероники в мир иной: рукоять у трофейного бластера, принадлежавшего Крэю, была массивной, не чета классической армейской модификации. Видимо, в местной криминальной среде такие игрушки применялись не только по прямому назначению.

Крепкий, но недостаточно сообразительный охранник не ожидал от обреченного на смерть пленника такой прыти: пилот недолго думая окончательно разломал ограждение ответным пинком, жалея что не угодил противнику ниже пояса и рукоять оставила смачную вмятину в его лысине.

— Никто не смеет поднимать на меня ногу, урод, — прошипел злой Теодор, отбегая на несколько метров — рухнувший мешком громила вспыхнул и превратился в дымящуюся, хорошо прожаренную котлету.

Все случилось так быстро, что зрители и коллеги несчастного окаменели. Даже фоновая музыка стихла: искин купола засек форс-мажор с термальным всплеском и аварийно остановил все выполняемые процессы. Секунду спустя первых рядах поднялась паника: истошно вопя, вверх взлетела стая денебцев и шериан, на ходу теряя перья и царапая нелетающих соседей. Люди, авшуры и центавриане разноцветной волной ломанулись к выходам, давя друг друга, а кому не хватило пространства для маневра — вне себя от паники выбежали на арену.

Дэн пригнулся, держа наготове плазмомет — паника была им на руку, давая возможность затеряться и выиграть немного времени в этой суматохе.

"Активировать загруженный файл "АццкийхакерФрэнкиКайф"? Да/нет

Да."

Чтобы легендарный вирус Фумагалли с готовностью распространился по здешним серверам хватило пары минут — довольно долго по меркам киборга, но результат того стоил: часть DEX'ов застыла на месте, дергаясь словно паралитики на олимпийской дистанции, а "семерки" истошно заорали, целясь во все хаотично движущиеся мимо них цели:

— Долой киберрабство! Остановим киберворовство! Всем халявной сгущенки, шоколада от пуза и органического пива! Хозяев — в топку! Non me ne frega un cazzo! Bacha ma culo!

— Да они все бракованные! — кто-то истошно завизжал над самым ухом Теодора и пилот едва успел увернуться от увесистой дамской сумочки весьма габаритной дамы в длинной розовой хламиде. Вряд ли парня приняли за киборга — скорее тот случайно оказался на пути этой знойной женщины. Вне себя от страха та неожиданно шустро пересекла арену под самым носом у злобно шипящих наффцев и, проломив ограждение с другого конца, исчезла в проходе.

Вопли экзальтированной дамы только подлили масла в огонь: у многих еще на слуху были растиражированные в СМИ репортажи о срывах DEX'ов и попасться им под горячую руку (и бластер) никому не хотелось. Зрители массово устремились к выходам, ломая хлипкие перегородки между секторами, снося киоски с пивом, закусками и мороженым, часть не испугалась выбежать на арену и нырнуть в распахнувшиеся для охраны створки дверей, откуда недавно вытолкнули напарников.

Даже наффцы, которым тотально не досталось внимания от перепуганных хумансов и иже с ними, с сердитым шипением отступили к своему выходу, опасно размахивая яйцекладами. По белоснежному песку веером темных капель расплескался яд — Дэн проворно отскочил от них подальше. Он знал, что яд этих тварей, попав на кожу, способен оставлять болезненные, долго незаживающие язвы. Даже у киборгов.

Из крайнего к ним закутка одним прыжком выскочил Станислав — встав с ногами на опасно шатающееся кресло, он заметил, что хотя киборги и ведут себя странно, но охрана из мордоворотов-людей уже стягивается к ним, замыкая их в кольцо.

— Все за мной, Миа, держись в центре! — скомандовал он и первым выскочил на арену, цепко схватив девушку за руку. Вениамин, выхватив свой миорелаксант и на всякий случай — диагност, последовал за ним, а со спины их страховали Роджер и Вадим. По пути капитан успел цапнуть за шкирку пригнувшегося у ограждения Теодора и словно нашкодившего кота выволочь его в центр арены за собой.

— Ну наконец-то, а то я уже заскучал, — довольно поддержал его спецагент, выхватывая так кстати прихваченные Роджером игрушки.

Патрульный давно уже держал оружие наготове, сняв его с предохранителей, а Вадим успел превратить несколько бандитов в спекшиеся комки органики вперемешку с синтетикой одежды — хваленые "Рапторы 2.1" не подвели. Ближайшие к арене ряды заволокло удушающей гарью занявшихся от плазмы перекрытий и старых кресел из дешевого пластика — организаторы явно не заботились о пожарной безопасности. Под напором испуганной толпы несколько секций с шумом и облаком пыльной трухи обрушились прямо на арену, заставив всю команду отступить к центру.

— Скорее, нужно прорваться к дальним воротам! — Дэн наконец отмер, разбираясь с заморочками фрэнкова вируса и присоединился к общей команде. Развернувшись полубоком к остальным, киборг на полной мощности сканера и имплантатов отслеживал враждебные обьекты, но краем глаза успел встретиться взглядом с девушкой: Миа испуганно шарахнулась от него за спину к капитану и стоявшему рядом с ним Теодору. Боевого киборга в деле она видела впервые: Аркаим был мирной планетой, где угон соседского флайера или повреждение забора между двумя фермами становились преступлениями года, а здесь она никогда не попадала в подобные передряги. Сейчас она с убийственной ясностью поняла слова капитана: "Он не человек".

Да, человек, даже натренированный и физически крепкий, не смог бы снять звено профессиональных наемников всего за десять секунд, при этом умудрившись увернуться от свистнувшего над головой острого наффского жала. Миа вскрикнула и инстинктивно пригнулась, хватая станнер, но выстрелить не успела: киборг прыгнул, повалил ее на песок и закрывая собой, выхватил станнер и обездвижил наффца. Длинная шипастая туша вяло дернулась раз-другой и тяжело завалилась на бок.

На миг мир снова застыл для них обоих — девушка вглядывалась в полыхающие алым глаза киборга, но в следующую секунду Дэн рывком помог ей подняться и заслонил собой, продолжая держать наступавших наемников на расстоянии. Станислав и Роджер тоже не дремали, Теодор, хищно оскалившись, выжигал стеклянно блестевшую дорожку из расплавленного песка — там, где из-за ограждения то и дело пытались пойти на штурм не особо умные охранники. Вадим, не глядя менял уже третью батарею, выщелкнув пустую из плазмомета — комки смертоносной энергии пока держали второго наффца на расстоянии.

Выкроив момент, когда противник на время прекратил огонь, проводя передислокацию за обломками тлеющих трибун, Стас обернулся к Рыжему:

— Дэн, где Полина??

Киборг сверился с сигнатурами не затронутой вирусом части системы и указал капитану прозрачную, парящую почти под куполом арены гравиплатформу, переделанную под роскошную личную ложу Вероники:

— Там. Но можете считать что уже почти здесь.

"Вход в подпрограмму техобслуживания vip-платформ класса "GrandElite-Comfort.

Взять управление платформой № 7443ZM — Да/Нет.

Да.

Произвести аварийную посадку платформы № 7443ZM на участок, соответствующий размерам и правилам безопасности оборудования — Да/Нет.

Да."

Но едва Дэн собрался доложить капитану о успешно проведенной операции по транспортировке Полины в лоно родной команды, как в его систему поступил новый запрос: "DEX-6, №G74NN0fA, имя "Майлус", нахожусь на гравиплатформе хозяйки № 7443ZM, выполняю приказ "стой и не двигайся", требуется помощь."

Дэн окаменел. Отправив ответный пакет данных, он добавил заряда из станнера для начавшего подозрительно шевелиться ксеноса и снова неподвижно уставился на дергающуюся в вышине платформу.

"Требуется помощь. Помоги. А правда, что у вас сгущенку просто так дают?"

Теперь Рыжик не сомневался, что Майлус — его собрат по несчастью. В столовой для киборгов тот прекрасно слышал их разговор с Рэнди и по одной фразе навигатора сделал свои выводы.

"Все верно. Сгущенка на транспортном судне ЛПКВ-231 "Космический Мозгоед" не лимитирована. Для сорванных киборгов", — уточнил Дэн, прикусив губу. "- Если гарантируешь сохранение здоровья и жизнедеятельности ХХ-обьекта "Полина" — сам убедишься".

Ответ пришел немедленно:

"ХХ-обьекту "Полина" угрожает перспектива физического устранения с вероятностью 77 %, критический вред здоровью — 89 %, психологического урона — 91 %. Необходимы коды для взлома программы подчинения хозяину. Блокировка имплантатами органической части системы в настоящий момент: 99,1 %"

Дэн размышлял всего две секунды. Он не знал, можно ли доверять этому DEX'у, но ради подруги придется рискнуть. Коды ушли по внутреннему каналу связи и киборгу, совсем по-детски захотелось скрестить пальцы на удачу.

Едва личная ложа так насолившей всем нахалки плавно двинулась вниз, как в вышине послышался пронзительный женский крик.

В этот вечер Вероника слегка переборщила с шампанским и заметила неладное лишь тогда, когда внизу с сухим треском дал о себе знать бластер Теодора. Проворно вскочив с уже намозолившего задницу диванчика, она ошеломленно наблюдала как лучшие из людей ее клана превращаются в тошнотворные кляксы поджаренной органики, новенькие киборги бесцельно дергаются словно марионетки на ниточках, а затем безвольно обмирают падая кто где — в проходах, прямо на песке арены или прямо за ее спиной.

Всегда уверенная в себе девица обернулась, не веря своим глазам — ее "верный пес" с рваной блондинистой укладкой неподвижно растянулся у самого бортика, неестественно вывернув левую руку — там где еще работало силовое поле. Придавленная его массой Полина с натугой оттолкнула тело DEX'a, с изумлением и надеждой оглядывая поле битвы под собой.

— Какого черта тут происходит?? — прошипела Вероника, опасно нагибаясь над бортиком ограждения. Со смазливо-гламурного личика разом слетела маска самоуверенной стервы, кожа побледнела почти до прозелени — уж теперь-то прекрасно сочетаясь с бирюзовой копной волос вряд ли естественного происхождения. — Где охрана?

Но комм молчал — одной из первых вирус блокировал внутреннюю связь. Полина торжествующе убедилась, что и второй DEX безмолвно растянулся на полу за столиком с шампанским и незаметно спрятала за спину статуэтку в виде изогнутого лепестка пламени. Неподвижно застывший рядом Майлус не подавал никаких признаков жизни, но по крайней мере еще держался в вертикальном положении. Полина удивленно посмотрела на него, но узнать причину не решилась — все равно киборг ей не ответит.

— Это все Дэнька! — в кровь выплеснулась щедрая порция адреналина, отчаяние и усталость словно рукой сняло. — Видишь как опасно недооценивать то, что ты украла? Теперь на собственной шкуре узнаешь каково быть совершенно беспомощной!

— Аа, ты имеешь ввиду твоего рыжего киборга на подхвате? — Вероника быстро взяла себя в руки. — В упор не понимаю почему ты так о нем печешься. До уровня нормального DEX'а он не дотягивает, тощий и бледный, как Irien — тоже так себе, на любителя. Или ты влюбилась в эту жестянку? Да ты со странностями, я смотрю! — она глумливо расхохоталась.

— Кто бы говорил! — Полина приняла боевую стойку. — Сама-то ни одного киборга не пропускаешь, без разницы — Irien он или DEX! Чего ты вообще стоишь без своих игрушек?

— Чего я стою? — выпрямилась Вероника, откидывая волосы назад. — Сейчас узнаешь, соплячка! Когда полетишь отсюда вверх тормашками и твои мозги красиво разлетятся по всей арене прямо на твоих друзей!

Бывшая киберовладелица сделала резкий выпад, пытаясь ухватить Полину за волосы, но та успешно увернулась, в ответ взмахнув статуэткой. Как и надеялась девушка, острые грани сделали свое дело, Вероника отшатнулась, зажимая глубокую рану на щеке и закричала уже не сдерживаясь — утробным, низким тоном, почти как настоящая кошка, доведенная до бешенства.

— Синехвостого раттуса тебе в *****, - ответила Полина, перекидывая свое оружие из ладони в ладонь и готовясь ко второму раунду. Услышь ее сейчас Теодор — он бы поаплодировал подруге — ведь ей было у кого учиться. Но в следующую секунду Вероника коварной подсечкой выбила статуэтку из рук зоолога, толкнула Полину на плавающий диванчик и девушка почувствовала как на ее горле сомкнулись на диво сильные пальцы с острыми когтями

— Нет, я передумала, — прохрипела она. — Я не буду выбрасывать тебя отсюда в назидание твоей команде. Я придушу тебя лично, а потом вырву твой язык и поджарю его себе на завтрак. Как тебе такая идея?

Полина боролась как могла, но остро заточенные коготки Вероники оставляли на нежной коже глубокие кровоточащие царапины, сознание медленно меркло, а затем Вероника слабо взвизгнула, пытаясь отмахнуться от кого-то третьего, ее хватка разжалась и спасительный кислород снова хлынул в легкие девушки.

Полина громко закашлялась, рефлекторно села, проведя кончиками пальцев по израненному горлу. И только потом ощутила как платформа медленно, но неуклонно снижается. Зоолог испуганно развернулась, готовясь дать отпор врагу, но это было уже не нужно: Вероника без сознания валялась на полу, на ее виске наливался красивой синевой свежий синяк, а молчаливый Майлус присел на колени рядом с ней, сканируя и визуально оценивая состояние вверенного ему обьекта.

— Почему т-ты спас меня? — слегка заикаясь спросила Полина.

Киборг задумчиво склонил голову, подав ей обрывки разодранной в пылу схватки футболки. Зоолог ойкнула и стыдливо скрестила руки на груди, но Майлус невозмутимо снял с себя дизайнерскую рубашку и накинул ее на девушку.

— Дэн сказал мне, что у вас на корабле каждый день дают по две банки сгущенки! — прошептал он. — А на День Выпуска даже тортик пекут. Информация достоверна?

— Да, — улыбнулась Полина. — Дэн умница и наша корабельная белочка. Собрату он точно врать не станет!

"Уровень искренности — 85 %" — заключил Майлус, закончив сканирование: серьезных травм у вверенного ему обьекта не было, но едва девушка попыталась встать, как колени предательски задрожали.

— Уровень стресса выше нормы, — киборг встал, чтобы подстраховать Полину и не дать ей выпасть со снижающейся по пологой дуге платформы. — Рекомендуется употребить сладкую и калорийную пищу, организм придет в норму через пятнадцать минут.

— Ага, — вздохнула зоолог, с тревогой вглядываясь в мешанину из дыма, выстрелов, пляшущих теней и обломков внизу. — Но мне сейчас не до еды. Черт!

Платформа под ними резко накренилась, меняя направление и понеслась вниз со все более нарастающей скоростью. Инстинктивно Полина вцепилась в задний бортик диванчика — гравиподвеска автоматически изменила угол наклона, генератор последней был намертво приварен к гладкому полу. Но DEX среагировал почти сразу же, верно оценив обстановку: диск платформы стремительно падал на огромную кучу обломков центральной трибуны и заграждений, а потому Майлус сгреб Полину в охапку пока та не успела испугаться по-настоящему и спрыгнул. Оглядываться и выяснять судьбу своей хозяйки телохранитель не стал.

Отрикошетив от вязкой груды хлама платформа с хрустом накрыла собой загнанного между двумя обломками наффца. Роджер, державший его на мушке и Вадим, следивший за тем, чтобы взбешенный ксенос держался от них подальше, дружно выругались, ведь это означало что дипломатических осложнений в отношениях с этой расой теперь не избежать.

По инерции пропахав глубокую борозду в куче пластиковой трухи и мусора, киборг не стал стоять на месте и быстро покинул опасную зону. Девушка не сопротивлялась, уткнувшись в безнадежно растрепавшуюся волну волос киборга и открыла глаза только тогда, когда услышала совсем рядом знакомый и такой невозмутимый голос Рыжего:

— Станислав Федотович, Полина у нас. Критических повреждений и травм не обнаружено.

Майлус неподвижно и по-прежнему напряженно застыл в трех метрах от "спасательной группы", прячась от них за чашеобразным обломком верхней трибуны. Сверху его накрыл обрывок огромного вымпела из якобы "вечной" ткани, когда-то висевшего под потолком. Киборг прятался от незнакомых ему людей — он еще не знал чего ему от них ожидать, но не от Дэна.

— Где она?? — отрывисто спросил Станислав, велев Роджеру и Теодору следить за противников и, подозвав к себе Дэна, осторожно шагнул в указанном им направлении.

— Там, — Рыжий очень медленно и аккуратно, чтобы не спровоцировать незнакомого DEX'а, откинул линялый полог: в полумраке за ним настороженно горели два алых глаза двухметрового полуобнаженного киборга. К груди тот по-прежнему прижимал уже пришедшую в себя Полину, которой не терпелось слезть с неожиданно обретенной новой "белочки".

"Майлус, отпусти девушку. Она — наш зоолог и член экипажа. А это — мой капитан и хозяин Станислав Петухов. Ему можно доверять". Вместе с сообщением по внутренней сети, Дэн сбросил собрату краткое досье с открытой информацией, которое и сам когда-то собрал на будущего капитана.

Бывшему телохранителю понадобилось пять секунд на осмысление информации и еще десять — на принятие решения. Алое свечение мигнуло раз, другой и медленно угасло. Майлус бережно ссадил Полину, слегка придержав ее за талию, та с ликующим криком обняла Рыжего, а затем — повисла на шее у Станислава:

— Станислав Федотыч, простите меня за ту посылку! И за все! Я должна была догадаться что это…подстава! И вы все тут из-за меня и не только…

Стас даже покачнулся и только вздохнул, ощущая как с души упал не просто камень, а целый астероид.

— Полли, с тобой все в порядке? — капитан наконец сорвал с себя опостылевшую гель-маску, давно уже не нужную. — Ты не ранена?

— Нет, только говорить больно, — девушка поморщилась, слегка касаясь шеи — там разрастались багрово-синие отметины от лап Вероники, но кровь от глубоких царапин уже остановилась. — И голова кружится.

— Значит, выживешь, — пошутил капитан, вздрагивая и невольно заслоняя Полину собой. — А это кто такой? Еще одна жертва "Матушки-Крольчихи"?

— И да и нет, — Дэн неотрывно смотрел на собрата, прячущегося за краем полотняного вымпела "под старину". — Бывший телохранитель с курортного лайнера "Андромеда-Line", захваченного работорговцами три года назад. Принадлежал капитану Мёрдоку Вернеллу, погибшему при абордаже. Затем был перепрошит на Джек-Поте, несколько раз перепродан и наконец попал сюда уже в качестве Irien'а. — Рыжик непрерывно обменивался с ним сообщениями и вскоре слегка расслабился. — Он просит помощи. И убежища.

Станислав безмолвно возвел глаза к небу, а точнее — к останкам купола арены над ними.

— Похоже, судьба у меня на старости лет такая, сорванных белочек, то есть киборгов подбирать, — проворчал капитан, осторожно заглядывая за металлическую гору обломков. — Выходи уже, как там тебя зовут…

— Майлус! — обрадованно пискнула Полина из-за Дэна. — Правда, он лапочка?

— Нихрена себе лапочка! — выдал Станислав, разглядывая вышедшего на свет киборга. Этот DEX был на двадцать сантиметров выше Дэна, как и положено боевому киборгу, подтянутый и мускулистый, вот только мелких и крупных шрамов у него было в несколько раз больше чем у Рыжика — белесые черточки, розовые отметины и красные вспухшие полоски покрывали почти всю поверхность его кожи. А длинная копна платиновых волос скрывала и те, что неизбежно покрывали спину. — Досталось же тебе.

— Он согласен нам подчиняться, если мы не будем его бить и… — Дэн смущенно потупился. — Сгущенкой угостим. Особенно варенкой!

— Не бросать же разумное существо в этом бардаке, — вздохнул капитан, по-прежнему подозрительно оглядывая нового "питомца". — Следи за ним, Денис, и не спускай с "поводка", ясно?

— Да, капитан!

Компания вернулась к остальным, озадачив и тех и других пополнением в своих рядах.

— Ой, это кто? Привет! — помахала незнакомке рукой Полина, по-прежнему держась рядом с сосредоточенным навигатором, а порой — придерживая его за куртку.

— Я Миа Лендер, можно просто Миа, — слегка смущенно представилась представилась девушка, поудобнее перехватывая рукоять станнера. — Ваш информатор и даже внештатный сотрудник! — она подмигнула Роджеру, а потом и Вадиму, отчего тот только закатил глаза к "потолку".

— Чего? — ошарашенно переспросил Теодор, резко разворачиваясь к незнакомке. — Откуда у тебя моя фамилия?

— А что? — сразу напряглась Миа, очень похоже набычившись и засунув руки в карманы косухи. — Ты ее приватизировал, что ли? В освоенной людьми Вселенной полным-полно однофамильцев! — девушка не удержалась и показала пилоту язык.

— Во дела! — хохотнул Вадим. — Ты осторожнее, Тед, ей палец в рот не клади, а то смотри — откусит!

— Ух ты! — обрадовалась Полина, с жадным любопытством рассматривая смуглую девушку. — Ладно тебе, Тед, она же твою фамилию у тебя не украла под покровом ночи, остынь!

Теодор пожал плечами, прищурившись и по-прежнему не отрывая взгляда от "новенькой". Миа отвечала ему тем же, выпрямившись и расправив плечи — что выглядело комично, так как пилоту она доставала едва до плеча.

— Кстати, а как вы прилетели сюда? — спохватился Тед, обращаясь к капитану. — Вы же не уме…то есть, терпеть не можете садиться за руль флайера.

— Вот с ее помощью и прилетели, даже отбили посадочное место под нашу машинку и "невидимку" Роджера, — усмехнулся Станислав, пользуясь краткой передышкой. — Так что поблагодари ее — если бы не Миа и скорость ее реакции, хрен знает когда мы успели бы вам на помощь.

— Она что, сама сидела за рулем? — у Теда обиженно вытянулось лицо. Какая-то там пигалица посмела посягнуть на его любимый флайер, обкатанный и испытанный вдоль и поперек.

— Да, представь себе — не один ты на этой планете и вообще умеешь водить, у меня к тому же права с расширенным уровнем допуска, — парировала Миа, получше перевязывая бандану. Густые кудри проворно вырвались на свободу, усиливая сходство с Тедом — особенно это заметно было, когда эти двое ожесточенно пикировались рядом друг с другом. Дэн, стоя за правым плечом капитана, только вздохнул, невольно вспоминая прошлую ночь — его то все сильнее тянуло к пирожным и сгущенке, а то хотелось просто побыть с ней рядом. Рыжий нахмурился, не понимая что с ним происходит и сосредоточился на происходящем: по проходу от главного холла к наемникам клана прибыло подкрепление, хорошо обученное и вооруженное и все видимости готовился штурм.

А за самодельными оборонительным бастионом из дымящихся обломков трибун обстановка тоже постепенно накалялась:

— Да я семь лет за штурвалом отпахал и не только флайера, а между прочим полноценного корабля! — сердился Теодор, — и не тебе меня учить!

— Подумаешь! — вспыхнула Миа, сначала покраснев от негодования, а потом побледнев. — Если ты действительно такой крутой пилот — то лучше бы следил за состоянием флайера, ведь это обязанность не только механика. У тебя там бардачок весь пачками от сухариков забит, чипсами и журналами с порнушкой! А еще датчик заднего вида барахлит и на форсаже тяга в двигателе на 3 % меньше расчетной, вот!

— И когда ты успела это заметить? Пока аж целых полчаса сюда летела на автопилоте? — ядовито фыркнул Теодор, нависая над девушкой. — Тоже мне пилот нашлась — неизвестно откуда! Хотя я догадываюсь — из "Матушки-Крольчихи", да? Ты там работаешь или просто зависаешь?

Миа прикусила губу чтобы не разрыдаться — слова этого наглеца ее сильно задели. Узкая ладонь стремительно — даже киборги едва успели заметить — взметнулась вверх и голова пилота дернулась вбок, а из разбитого уголка губ поползла струйка крови.

— А ну хватит собачиться! — гаркнул Станислав, сам разозлившись. — Нашли время! Вернемся на корабль — хоть поубивайте друг друга! А сейчас соберитесь: ты, Тед, займи оборону периметра и следи за парализованным наффцем, он должен вот-вот очнуться. Возьми станнер у Роджера. А ты, — он обернулся к бледной девушке. — Не провоцируй его.

— Да, капитан, — тихо ответила Миа из-за спины вклинившегося между ней и Теодором Дэна. Сам Теодор шумно выдохнул и молча развернулся ко всем спиной — то и дело мелькавшие тени в противоположном конце арены начинали его напрягать.

Миа молча, по-прежнему судорожно сжимая в руке станнер, отошла в сторону, скрывшись за откинутым Дэном обрывком старого вымпела. Теперь, когда ее никто не видел, можно было не сдерживаться: девушка сжалась в комок, положив оружие рядом и разрыдалась.

Полина встревоженно обернулась в ее сторону, обнимая Роджера и торопливо поцеловала его в щеку — у них еще будет время поговорить обо всем. Но сейчас ее помощь нужна не ему. Едва зоолог шагнула в сторону убежища Мии, как с той стороны раздался зловещий шелест, стрекот и утробное ворчание. А затем испуганный возглас девушки, треск станнера и Дэн стремительной тенью исчез в тени между обломками.

Киборг успел в последний момент: упав на спину и пролетев по инерции между взбешенным наффцем и Мией, резким ударом ноги он заставил яйцеклад дернуться в сторону, но острые как лезвия грани все же задели свою добычу. По касательной — но и этого было достаточно.

Девушка упала на спину, задыхаясь пронзившей тело острой боли, сменившейся мучительным жжением: длинная, от левого плеча до правого бока рана кровоточила, рубашка сразу набрякла и прилипла к телу. Не сумев погасить энергию от касания ксеноса, перевернулась ничком, чувствуя как кровь, а затем и жизнь толчками покидает тело. Словно во тумане она видела как Дэн методично, от одного нервного центра к другому, выстрелами из плазмомета заставил ксеноса рухнуть и забиться в агонии, а затем и обуглиться.

— Вениамин Игнатьевич! — испуганно закричала Полина, — Сюда! Скорее!

— Вот правильно говорят, не ходите дети в Старый Город…гулять, — проворчал доктор в сопровождении Полины и ее теперешней тени — Майлуса, вбегая под злополучный полог. — Дэн, ты закончил??

— Да, — кратко ответил киборг, отключая боевой режим после контрольного выстрела в главный нервный центр у основания "шеи" наффца.

— Тогда иди сюда и вместе с новеньким очень осторожно перенесите ее на свет, — доктор был предельно собран, распахнув свою новомодную юкату и выхватывая из-под нее диагност, одну аптечку, а затем и вторую.

Киборги послушно подхватили Мию и положили ее на расстеленную Дэном куртку. Рубашка на груди из бежевой клетки превратилась в багровую, сознание то уплывало, то возвращалось к ней и доктор заподозрил что мизерная доля яда все же имела место быть. Счет шел на секунды и прежде чем остановить кровотечение, Вениамин вколол Мие универсальное противоядие, молясь чтобы подействовало.

Дэн молча подал доктору реквизированный у Крэя вибронож и тот аккуратно срезал рубашку их нового "пилота. К счастью, рана была длинной, но неглубокой и девушке больше требовалась реанимационная капсула, чем операционная.

— Полина, достань кровоостанавливающий спрей, медицинский клей и упаковку шовного материала, — в такие минуты доктор совсем не напоминал доброго психолога, каким был обычно в медотсеке. Теперь даже зоолог трепетала перед ним, да и капитан совсем недавно так и не смог увильнуть от принудительной медпомощи. — Пока что в полевых условиях сделаю все на скорую руку, как говорится, но как только вернемся в цивилизацию — придется, моя милая, шить тебя как следует, ясно?

Миа кивнула — противоядие начинало действовать и девушка едва сдерживалась чтобы не застонать от боли. Впрочем, доктор уже вколол обезболивающее и саму процедуру по наложению швов она уже не почувствовала. Полина положила прохладную ладошку ей на лоб и Миа слабо улыбнулась:

— Дэнька рассказывал про тебя. Вчера ночью и про… — она закашлялась. — Про Мосю. Интересные у вас корабельные байки..

— Да уж, обхохочешься, — вздохнула Полина — Миа ей понравилась, но явное сходство с Тедом сбивало ее с толку и только разжигало любопытство. — У нас не соскучишься, но давай я тебе расскажу все потом, ладно?

Миа кивнула и вскоре отключилась, провалившись в нечто среднее между обмороком и сном, таким глубоким, что даже кошмары отступают перед ним.

Услышав, что произошло за злополучным обломком, Станислав выругался, но деликатно проверять что там и как не стал — он знал, что Вениамин и Полина справятся лучше и быстрее. Хотя и сам умел оказывать экстренную медицинскую помощь — в космодесанте этому учили всех.

— Станислав Федотыч, — Дэн возник сзади так бесшумно, что капитан едва удержался от приема на опережение, — Судя по моим данным — наемники, местная охрана и добровольцы из должников клана сжимают кольцо вокруг нас. Нужно идти на прорыв сейчас.

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Стас. Роджер и Вадим согласно сгрудились рядом, не спеша ставить оружие на предохранители.

— Нужно добраться до ворот, через которые мы с Тедом сюда попали, — киборг покосился на еще надутого и обиженнго перепалкой с Мией пилота, грозно зыркавшего на все 360 градусов. — Там есть достаточно просторный лифт — на нем можно попасть к служебному шлюзу для охраны. А дальше останется всего 200 метров до стоянки. У вас есть гранаты?

— Есть, но немного, — капитан вынул три ребристых шарика, так привычно и удобно ложившихся в ладонь.

— У меня пять, — похвастался Вадим и Роджер согласно выложил столько же. Дэн довольно кивнул:

— Мы проведем отвлекающий маневр с дымовой завесой — там в обломках есть особенно едучий пластик и когда..

Киборга прервал громкий лязг со стороны главного входа, натужный скрип обрушившейся секции, а затем смутно знакомый капитану голос проорал в громкоговоритель:

— Старшина Петухов, вылезай из своей норы! Поговорим как мужчины или уже кирпичей отложил?

Стас замер, словно его окатили ледяной водой. Этот мерзкий, чуть шепелявый баритон он узнал бы даже на грани жизни и смерти.

— Твою дивизию! — прорычал бывший старшина и очень медленно развернулся, стараясь сохранять хладнокровие. Осторожно выглянув из-за их импровизированных оборонительных сооружений, он увидел как один из одетых в черные комбезы с бронежилетами наемников медленно стянул с себя шлем. На свет показалась толстая физиономия, едва в этот самый шлем вмещавшаяся, лоснящиеся щеки в крупных веснушках, узкие щелочки глаз и лохматый огненный ежик.

— Рыжее Западло! — выдохнул Станислав, белея от злости. — Ты же сдох тогда, на Кладбище Драконов! Или такое дерьмо как ты и там не тонет?

— Ну что ты, Стас! — бывший лейтенант почесал подбородок. — Все так думали и даже ты. Но меня подобрали добрые люди, — он кивнул куда-то в сторону. — Подлечили, накормили, непыльную работенку дали.

— Работать на этих крыс? Таскать контрабанду, воровать людей и киборгов?

— Работа не хуже других — и платят больше и риска меньше, не то что в космодесанте — на их пенсию не проживешь, тебе ли не знать! — расхохотался Западло, откровенно скалясь в лицо капитану. — Короче, сдавайся, Стасик, все равно тебе никуда отсюда не деться. Мои люди блокировали все входы и выходы, внешние шлюзы тоже.

— Космодесант не сдается!

..Продолжение следует.

Глава 13. Призраки прошлого

Капитан обернулся к своим, потемнев лицом, но едва взглянул на бывшего сослуживца как понял — у них новая проблема.

— Эй, Западло, не забыл как ты требовал пристрелить меня во время отступления? — заорал вне себя от злости Вадим. У него тоже были особые — личные счеты с бывшим командиром. — Могу вернуть тебе долг и прикончить тебя просто так, по доброте душевной.

— Живот не надорви, доходяга! — захохотал Западло, поправляя под мышкой спаренный гранатомет с плазменным разрядником. — Живыми вам отсюда все равно не уйти. Так что бросайте на песок свои манатки и выходите с поднятыми руками!

Станислав предостерегающе положил руку на плечо Вадима:

— Он пришел за мной и я должен покончить с этим. Ты же понимаешь.

Вадим упрямо саданул прикладом по ни в чем не повинной балке, за которой они прятались, но затем овладел собой и кивнул.

Дэн привычно стоял за правым плечом капитана, когда впервые услышал этот странный звук — тонкий, певучий словно пение старинной флейты, свист. С удивлением киборг понял, что звук этот доносится из внутренних карманов его куртки — там, где пригрелись, а потом и закуклились в твердую непрозрачную чешую маленькие песчаные барракуды. Звук повторился, стал громче, тоньше и еще пронзительнее — теперь и люди вокруг пригнулись, со стоном зажимая уши.

— Что это, Дэн? — Стас с трудом смог перекрыть этот всепроникающий гул.

— Начался цикличный метаморфоз, — киборг был спокоен и собран. — А у нас появился прекрасный шанс надрать им все задницу. Особенно Арману и его сыновьям — они там, боятся высунуть свои трусливые морды. Но нам всем нужно держаться вместе когда все это начнется.

— Начнется что? — встревоженно спросил Роджер — он знал, что просто так слов на ветер Дэн бросать не станет.

Но ответить Рыжий не успел: покрытие арены из старых керамзитобетонных плит под песком затряслось, вибрация передалась даже на стены и остатки целых трибун. С потолка и уцелевших секций купола посыпалась пыль и обрывки лиан, а затем, словно в дурном сне патрульный и все остальные увидели как под ними шустро бегут и змеятся трещины, разрастаясь на глазах.

— Все ко мне, живо! — скомандовал Станислав, оборачиваясь в поисках Вениамина и девушек. Вскоре вся компания — Мию, завернутую в куртку-хамелеонку Рыжего, все еще без сознания держал на руках Майлус как "обьект с повышенным приоритетом по защите", сгрудилась на свободном пятачке в центре зала.

— Что ты задумал? — тихо спросил Теодор у друга. Пилот виновато поглядывал на раненую девушку, в душе ругая себя за излишнюю вспыльчивость.

— Увидишь, — кратко ответил киборг.

Дрожь, прошедшая сквозь несущие конструкции здания, на время прекратилась, груды обрушившихся секций впереди со скрипом подкосились и чуть было не погребли под собой правящую верхушку клана. Судя по разочарованному вздоху Вадима — спецагент внимательно наблюдал за прячущимися бандитами — те успели отступить.

— Ну так что, старшина? — продолжал издевательски подвизгивать Западло (такую кличку ему дали не только за подлый характер, но и за неблагозвучную фамилию Запихайло, а уж по имени — Захар его называли разве что в отделе кадров). — Что, уже портки намочил? А то выходи — выясним все сразу и навсегда — один на один! Здесь тебе ни трибунала, ни отчетов вышестоящим как раньше!

— Стас, не вздумай! — Вадим встревоженно перехватил друга за руку. — Эта сволочь что-то задумала, я нутром чую. Честно драться он никогда не станет, как и раньше когда за нашими спинами прятался.

— Я должен разобраться с ним, потому что не успел сделать этого в прошлый раз, — упрямо выдал капитан, отдав спецагенту плазмомет, а родной бластер спрятав под декоративную петлю под косухой, одолженной у Теодора. — У меня нет выбора — иначе я паду в собственных глазах, ваших и… — он помедлил, — всех тех, кто погиб по вине этой мрази. Ты же и сам это понимаешь, Вадик.

Вадим угрюмо кивнул. А Дэн осторожно коснулся правого плеча капитана, привлекая его внимание и протянул ему трофейный вибронож:

— Вот, возьмите. Я знаю, что в космодесанте такие поединки проводят на ножах, а этот хоть и принадлежал проходимцу — счастливый. Мне и Теду он принес удачу.

Станислав удивленно хмыкнул, но трофей таки взял — тот и правда был сработан на славу, с почти идеальной балансировкой, самозатачивающимся лезвием с несколькими режимами вибрации, хотя та сейчас ему была не нужна. Важным для предстоящего испытания было то, что длину лезвия можно было без труда регулировать, чем Стас сейчас и занялся, вытянув его до предела.

— Станислав Федотыч! — Полина, не пытаясь сдержать слез порывисто обняла его. — Что мы будем делать, если… — она всхлипнула. — И как мы будем без вас??

— Полли, — Роджер, потемнев лицом, положил руку ей на плечо. — Все будет хорошо. Ваш капитан справится. Это толстожопое недоразумение и мизинца его не стоит.

Когда-то, после достопамятных событий на Степянке и немного позже после фиаско Казака, Сакаи не поленился и как следует изучил биографию старшины Петухова, в том числе и его отношения с бывшим командиром. Западло был труслив, жаден и обладал мелочным и подлым мышлением, но в бою откровенно уступал почти всем из своего подразделения. А теперь и годы уже должны были взять свое.

— Полина, не плачь, а то всю арену затопишь, — неловко пошутил капитан, — Есть такое понятие как долг. И я должен его исполнить. — он неловко похлопал девушку по спине и мягко отстранил.

Капитан благодарно кивнул своему навигатору, с легким сожалением снял куртку, поведя плечами — ничто не должно стеснять движений, но бронежилет оставил. Стиснув рукоять бывшей любимой игрушки Крэя, он шагнул под прикрытие крайнего, искореженного в виде вопросительного знака, обломка:

— Я готов! Где ты там, морда конопатая?

— Что, все же не зассал, а, старшина? — мерзко ухмыляясь, бывший командир вышел из-под кромки бывшей трибуны, сейчас вставшей на дыбы. Как и Стас, тот скинул укрепленные наплечники и защиту комбеза, оставив собственно пластину бронежилета. В руке его поблескивала длинная и узкая "пиранья". — Наверное, жалеешь что не смог меня пристрелить когда нас почти накрыл поток на Кладбище Драконов?

— Жалею, что не сделал этого раньше, когда ты задницей кверху прятался за грудой камней на месте той колонии, — ответил ему Стас, слегка пригнувшись и приняв боевую стойку. Тело само вспомнило былые навыки, затверженные и затем отточенные на занятиях по боевой подготовке. — Мир стал бы намного лучше, а Рустам бы не полез в петлю по твоей вине. Призраки по ночам не беспокоят?

По опыту он знал, что умение заговаривать зубы в такие моменты играет не последнюю роль, а выдержкой и хладнокровием Западло никогда не отличался. Дослужился он до своего звания благодаря многочисленным доносам начальству и редкостному упрямству.

— Сплю как теленок и иногда тебя, старшина, во сне вижу. — улыбнулся нынешний бандит и мерзавец. — Особенно как я выпускаю тебе кишки, перед тем забрав твой уже ставшим знаменитым кораблик и вволю позабавившись с его экипажем. Говорят, там у тебя смазливая медсестричка есть? Что, ты уже опробовал ее и не раз, должно быть?

На это Стас не стал ему отвечать, максимально сосредоточившись на том, чтобы отвлечь противника и сделал пару ложных выпадов. Западло, хоть и погрузнел с годами, былые навыки не утратил и плавно уклонился, вычертив плавные полукружия на мелком песке арены. Со стороны это могло показаться своеобразным танцем, но и Вадим и Роджер знали что это смертельное испытание — для одного из его участников.

Капитан знал, что у зазубренной и легкой "пираньи" есть существенный недостаток — в таком спарринге та часто подводила своего хозяина, если тот при нападении вкладывал слишком много энергии — вероятность промаха была выше. А потому бывший старшина резко пригнулся, когда Западло в опасной близости свистнул своей игрушкой у его лица, провел обманный маневр — вибронож стремительно скользнул вверх, заставив предателя инстинктивно задрать подбородок, а затем так же быстро вниз и оставил ему глубокий разрез почти у самой сонной артерии. Из-за обилия мелких сосудов кровь хлынула так обильно, заливая комбез противника, что "спасательная команда" за спиной капитана, громко ахнула, а Теодор одобряюще заорал что-то нецензурное.

Подручные бывшего лейтенанта встревоженно загомонили, в сторону кружащих на свободном пятачке нацелились несколько десятков разнокалиберных стволов, но Стас и Западло не обращали на них внимания. Сам рыжий позор космодесанта только разозлился — уж право первой крови в этой схватке принадлежало ему, а не какому-то там старшине!

Зажав порез грязной рукой (от такой вопиющего пренебрежения асептикой Вениамин болезненно поморщился), Западло подло наградил противника пинком в колено и Стас, зарычав, упал на песок, блокируя очередной его выпад. На славу отточенная грань "пираньи" прошлась по плечу капитана, оставив рану почти вдвое глубже собственной.

На белом песке яркой, издалека заметной россыпью расплескались алые капли, обильно увлажняя позаимствованную у Теда футболку.

"— Нужно будет купить ему взамен другую, но без голых девиц," — краем сознания подумал Станислав, возвращая бывшему командиру пинок и метко угодил ниже пояса.

— Хорошо хоть у людей в боевом режиме там ничего не втягивается, — ехидно констатировал Стас, морщась от боли в плече, но сейчас, когда в крови еще плескался адреналиновый коктейль, это его только подзадоривало. Казалось что всех этих тоскливых лет на пенсии не было и старшина Петухов снова стал самим собой, каким был пятнадцать лет назад.

Он мог бы добить Западло уже сейчас, но не стал — тогда он опустился бы на уровень подонков из этого притона, сейчас вовсю оравших и улюлюкавших из-за вонюче тлеющих обломков. Рыжий здоровяк тяжело поднялся, прихрамывая и поудобнее перехватил "пиранью":

— Что, уже выдохся, Стасик? Привык вечера под пледом коротать с кошкой и книгой? Оно и видно — все равно у тебя больше никого нет! Ни одна баба на тебя не посмотрит, даже кибермодифицированная!

И он хрипло, кашляя кровью, захохотал — капитан заметил, что зрачки противника подозрительно расширены. Теперь было ясно, почему тот так быстро пришел в себя — "под кайфом" все болевые ощущения у него сильно притупились.

Дэн, по-прежнему находясь в связке с новеньким, неотрывно следил за поединком, в то же время не забывая отслеживать нетипичную биоактивность под самой ареной и вокруг нее. Выплеснув первую волну пси-сигналов перед основной фазой метаморфоза, куколки у него за пазухой затихли, но не замолчали: киборг продолжил регистрировать активность маленьких барракуд. Подземные толчки с заметной вибрацией пола и стен продолжались, но люди едва ли замечали их: все их внимание было приковано к двум бывшим сослуживцам, схватившимся на этой арене не на жизнь, а на смерть.

Рыжее Западло, как успели понять Роджер с Вадимом, решил измотать Станислава, наивно полагая полуседого капитана уже изрядно потерявшим физическую форму. Но друзья знали, что он сильно ошибается: несколькими резкими выпадами, Стас заставил противника отшатнуться и тот едва успел поставить блок, заплатив за свою беспечность свежими порезами на предплечьях. Бывший лейтенант громко выругался, теряя самообладание и ринулся на капитана уже толком не соображая что делает.

Стас отступил, пропуская его: будучи в бешенстве Западло открыл для нападения правый бок с собственно сжатой в руке "пираньей", и уж выбить оружие и взять противника в болевой прием смог бы даже солдат-первогодок. Рыжий здоровяк зло заорал, плюясь песком и соплями: Стас с силой удерживал его мордой в грязи, прижимая его к "полу", а нож хозяйственно засунул себе за пояс.

Капитан обернулся, встретившись глазами со своей командой и друзьями: все поняли что должно последовать за этим. В живых должен был остаться только один и Стас и его бывший командир прекрасно знали об этом. Но хладнокровно убить человека, даже пусть и подонка, в присутствии Полины Стас не хотел.

Кровь толчками пульсировала в висках, подгоняя мысли: Станислав встал, отпуская пленника, отошел на пару шагов и швырнул ему под ноги "пиранью":

— Вставай и дерись как мужчина, а не как шебский слизняк-полоскун. Смотреть на тебя противно!

— Ууу, Стасик, я же говорил что твое благородство тебя когда-нибудь погубит! — Западло сплюнул кровь и приготовился сказать что-то еще, но не успел: здание тряхнуло так, что на ногах удержались только киборги, сверху рухнуло несколько балок вперемешку со строительным мусором, а у ног озверевшего мерзавца зазмеились несколько крупных трещин.

Покрытие арены из старых плит с хрустом лопнуло, песок со зловещим шуршанием устремился в открывшуюся дыру. Стас едва смог отскочить, компенсируя угол наклона накренившейся под ним плиты корпусом, а вот Западло не успел. Бывший лейтенант с визгом уцепился за торчащий крюк в плите, изо всех сил скребя берцами по бетону. Может и выбрался бы, мелькнуло в голове у Стаса, но в следующую секунду из дыры показалась кошмарная морда, напоминающая тварей из босховских кошмаров: тупое вытянутое рыло с треугольной метровой пастью, сжимающиеся в глубоких ямках глазниц и снова выстреливающие гроздья пурпурных глаз на гибких стебельках, а когда темно-коричневая в медных разводах тварь протяжно завыла — капитан заметил и вторую пару челюстей, снабженных опасно поблескивающими ядом пластинками.

— Песчаная барракуда! — восторженно закричала Полина, подпрыгивая чуть ли не на метр в высоту. — Их вообще только с дронов снимали, взрослых особей почти никто вживую не видел! Точнее видели конечно, только рассказать не смогли!

Дэн нахмурился и осторожно оттащил не в меру увлекшегося наблюдениями зоолога подальше за кучу обломков. Поручив ее заботе Майлуса (Миа уже пришла в себя, опираясь на поддерживающего ее доктора), Дэн приготовился подстраховать капитана, но тварь, озадаченно посветив буркалами в стороны, решила что ужин на крючке под самым ее носом выглядит куда аппетитнее чем юркий хуманс несколькими метрами дальше.

Рыжий Западло заорал, обдирая руки о бетон, но крик прервался громким хрустом и черная фигура в залитом кровью комбезе исчезла в темном провале нижних уровней.

Наступила гнетущая тишина, прерываемая лишь гулом оседающих конструкций арены и шорохом уходящего в дыру песка. По-прежнему сжимая в руке трофей навигатора, Стас медленно отступал к своим, каждую секунду ожидая выстрелов из-за центральной секции трибун.

Но Дэн и Майлус среагировали раньше: в пыльном полумраке огромного зала мелькнули почти неразличимые пятнышки гранат, позаимствованные у Роджера. Благодаря старому утеплителю вонючий и плотный дым сразу же охватил трибуны и Стас получил возможность вполне безопасно добраться до своих. Кашляя и закрывая носы кто чем мог, друзья собрались под тем же злополучным пологом, где еще валялись обугленные останки наффца:

— И что теперь? — чумазый Вадим надрывно кашлял, содрав с себя рубашку и отдав ее на "респираторы" для девушек. — Если мы попробуем прорваться к противоположным воротам — наемники, засевшие над ними, сразу нас снимут!

— Барракуды скоро вернутся, — спокойно ответил Дэн, стоя рядом с Полиной и не давая ей уползти для наблюдений к провалу из "сугубо научных интересов". — А когда это произойдет — детенышами придется пожертвовать для спасения нас.

Полина жалобно всхлипнула, косясь на два неподвижных комочка за пазухой рубашки киборга. Впрочем, особенно горевать зоолог не собиралась: она уже знала, что будучи закукленными в твердую хитиновую оболочку, маленькие барракуды могут выдержать огромное давление и высокую температуру, так что гибель им здесь вряд ли грозит. Но устоять против соблазна прихватить с собой пару бубочек было нелегко.

— Тогда стоит рискнуть и доверить "новенькому" бластер, чтобы помог тебе обеспечить прикрытие, — Стас поморщился, когда доктор с силой затянул временную повязку на его плече. — А когда вернемся на корабль — получишь три банки сгущенки. Как понял задание? — капитан внимательно посмотрел на Майлуса, словно сканируя его.

— Приказ принят к исполнению! — киборг подобрался, приняв от хмурого закопченного Роджера один из бластеров. — А тортик с кремом будет?

Полина фыркнула в вадимову футболку, а Миа, несмотря на слабость и страх, тоже не выдержала и звонко рассмеялась.

— Они возвращаются, — негромко возвестил Дэн, прислушиваясь, а Майлус согласно активировал боевой режим, словно окатив всех холодным душем. — Внимание, готовность три минуты.

Теодор кивнул другу, позаимствовав у Вадима последнюю гранату и занял наблюдательный пост у крайнего обломка. И потом успел к самому началу представления: черные тени наемников проворно окружили как они думали безопасный провал в бетонных плитах арены, а вскоре к ним присоединились трое мужчин в дорогих костюмах, более уместных скорее где-нибудь в фешенебельных салонах Земли или Иллирии.

— Арман Ким с сыновьями, наследниками этой криминальной империи, — прошептал рядом Роджер с ненавистью глядя на эту семейку. — Сколько лет уже мечтаю их прижать, да скользкие, сволочи, как дагайские угри..

— Сдается мне, что недолго им осталось, — Теодор ожесточенно почесал двухдневную щетину, мечтая поскорее добраться до родного санузла, но в следующую минуту он увидел как глава этой семейки дернулся словно от удара и рухнул в черный как космос проем. За ним сорвался и Марк, зажимая залитое кровью лицо — это киборги сработали вместе, одновременно отправив закукленных барракуд в полет к их "родителям".

Ориентируясь на пси-сигналы потомства, из провала почти сразу же показалось еще несколько голодных до халявной органики морд и вскоре добрая половина наемников пошла на корм местной хищной фауне. Из темного провала в гнетущей тишине донеслось разве что довольное чавканье.

— А теперь пора! — Дэн схватил за локоть Полину, а Майлус подхватил на руки раненого "пилота". Добраться до закрытых напарником Крэя ворот не составило труда, несколько охранников на трибуне над ними палили скорее хаотично, чем прицельно, но у самых ворот Роджер резко вскрикнул и упал на бок: в левом плече патрульного зияла внушительная обугленная дырка от попадания бластера.

— Роджер! — зоолог вырвалась из рук Дэна, чуть не вывихнув сустав и сама рывком подняла его на ноги. Как это получилось у хрупкой девушки — все только диву давались, но под адреналином человек способен на многое. Перекинув здоровую руку полицейского на свои плечи, девушка подтащила его к козырьку над воротами, где собралась уже вся команда.

Киборг взволнованно оглянулся на подругу, но понял что та справится и сама. Переведя бластер на минимальную мощность, он расплавил затвор ворот и вскоре вся компания ввалилась в полутемный, но кажущийся сейчас таким уютным и безопасным зал. Даже с залитым кровью жертв клана Ким полом. Пока люди пытались отдышаться и прийти в себя, Дэн и новая "белочка" проворно забаррикадировали ворота старым погрузчиком, валявшимся тут не один десяток лет.

— Что с ним? — Станислав оттеснил обступивших потомка самураев Полину и Теодора, пытаясь сам оценить масштаб трагедии в тусклом свете редких светильников.

— Сквозная рана от бластера средней мощности, повезло что навылет, — коротко ответил Вениамин, недовольно щурясь. — В рубашке родился — если бы была задета кость, то все было бы куда хуже.

Капитан переглянулся с другом и понимающе кивнул. Оба они в молодости много раз видели подобное — порой с последствиями от попадания выстрелов средней и более мощности не могли справиться даже регенеранты последнего поколения. И тогда пострадавшую конечность приходилось отнимать и выращивать новую. К счастью, выстрел сразу же и прижег рану, но Роджер сейчас был на грани обморока и болевого шока.

— Давайте отнесем его туда, — Рыжий подошел ближе, сопровождаемый Майлусом, словно собственной тенью. Киборг показал дорогу к ранее замеченной им дежурке для охраны, оказавшейся неожиданной просторной и уставленной старыми, но еще мягкими диванами. Когда-то здесь была тренерская или раздевалка для особо привилегированных персон. Но сейчас ячейки для личных шкафчиков были выломаны и заменены на пустые оружейные стойки, стены изрисованы нецензурными надписями и рисунками соответствующего содержания, а вместо терминала администратора у входа красовалась огромная корзина с пустыми пивными банками.

Световые панели работали вполне прилично, несмотря на катастрофу совсем близко и пострадавшего патрульного сразу уложили на относительно чистый диван. Роджера била дрожь словно в лихорадке, мышцы импульсивно сокращались, а на лбу выступил горячий пот — организм пытался справиться с шоком от ожога. Полина уже вытащила их мини-холодильника в углу пару пакетов со льдом и приложила один к его лбу как компресс, а другой у края раны на плече, чтобы снизить теплоотдачу в мягкие ткани.

Миа уже почти без сил добрела до противоположной, покрытой рваным пледом лежанки и утомленно свернулась клубком, насколько это позволяли наскоро наложенные доктором швы и тугая повязка. Вениамин обеспокоенно оглянулся в ее сторону: сквозь схватившиеся на груди бинты уже частично проступила кровь, но сейчас его помощь была нужнее Роджеру.

Пока доктор готовил инъекции противовоспалительного, обезболивающего и противошокового, Полли отошла к еще открытому холодильнику и жадно открыла банку тоника: в горле совсем пересохло, а легкие были забиты чадом и дымом с арены. В следующий момент Полина вздрогнула и едва не выронила драгоценную банку — ее плеча коснулась рука новой "белочки", неслышно подошедшего сзади:

— Ты. молодец, — с усилием сказал он. — Прости что…напугал. Я видел что ты сделала для него. Неплохо…для человека.

— Ты тоже молодец, — слабо улыбнулась Полина, удивленно смотря на него снизу вверх. — Что вытащил меня с той платформы. Надеюсь, твоя хозяйка, то есть бывшая хозяйка уже сдохла. — мрачно закончила она.

— Вероятность этого события 72 %, - кивнул Майлус. — Как и вероятность гибели моих хозяев второго и третьего порядка. Куда я теперь?

— Это должен решить капитан, — тихо ответила девушка, машинально убирая светлые, в соринках и гари пряди с лица DEX'а. — Но потерянных и сорванных киборгов мы на произвол судьбы не бросаем. Ты это видел — на примере Дэна, — она обернулась на сгрудившихся у старой голоплатформы мужчин. Рыжик как раз показывал Станиславу и остальным карту прилегающих к арене тоннелей и проницательно посмотрел на подругу, а затем — предостерегающе на самого Майлуса. Впрочем, тот смотрел на Полину со странной смесью восхищения и чего-то еще, чему сам не мог подобрать определения:

— Ты будешь моей хозяйкой?

Полина вздрогнула и раскашлялась — напиток попал ей в не то горло.

— Я не хакер и не могу записать себя в твои хозяева, — изумленно ответила она, когда снова обрела дар речи. — Но мы надеемся, что скоро один из них будет здесь и…

— Я так хочу. — Майлус наклонил голову и немигающе смотрел на Полину исподлобья так, что той стало не по себе.

— Почему? — прошептала девушка, сжимая несчастную банку так, что тонкая жесть со скрипом прогнулась внутрь.

Киборг на время "подвис", обдумывая одну из самых трудных фраз в своей недолгой, но бурной жизни и в конце концов взял за основу отрывки из подслушанных им хозяйских диалогов:

— Ты хорошая. Не бьешь. Не кричишь и не… — Майлус осекся и уставился в пол. — И тортик умеешь печь — Дэн сказал. Даже с вишней!

Полина облегченно выдохнула и погладила телохранителя по щеке:

— Конечно, испечем — когда вернемся домой. То есть на корабль. Тортики тем и хороши, что их можно печь даже не на День Выпуска. А ты мне поможешь. — она порылась в почти пустом холодильнике и протянула киборгу банку кофейной газировки. — Умеешь готовить?

— Нет, — Майлус на одном дыхании выдул банку и точным броском отправил ее в открытый утилизатор на противоположном конце комнаты. — Но умею проводить чайные церемонии в китайском и японском стиле, варить кофе сорока способами, могу приготовить двадцать видов молочных коктейлей, безалкогольных…

— Так, стоп! — Полина рефлекторно коснулась ладонью его груди, упираясь в один из самых заметных шрамов. — Твоя бывшая хозяйка держала бар?

— Хозяин, — грустно ответил киборг, накрывая ладошку девушки на своей груди своей. — На Сумамото-3. И не бар, а чайный домик для избранного круга друзей и коллег. А я смотрел.

Полина ошеломленно присвистнула — молочные коктейли, особенно с клубничным сиропом и мятой, она обожала и парни даже подшучивали над ней за это. Кисть DEX'а чуть сильнее чем надо сжала ее руку на своей груди и девушка слегка поморщилась. На это сразу отреагировал Дэн: рыжий киборг как раз закончил обьяснять капитану и Вадиму как попасть в нижние, выработанные во время добычи серебряной руды, шахты, выбить заглушку рейнджеров и добраться до стоянки, но увидев замешательство подруги, молнией метнулся и напряженно вклинился между этими двумя:

"— Не трогай её.

— Негативного воздействия, причинения физического и морального вреда XX-обьекту "Полина" не фиксировалось.

— Тактильный контакт не требовался.

— Она мне нравится".

Киборги какое-то время зловеще сверлили друг друга алыми всполохами глаз, затем телохранитель отключил боевой режим, ссутулился и одним прыжком спрятался за спинкой дивана — поближе к доктору, вероятность агрессии от которого была наиболее низкой. Но время от времени, пока Вениамин возился с раненым, выглядывал оттуда, сканируя помещение и обстановку снаружи.

— Полли, все в порядке? — склонил голову Рыжий.

— Да, кажется я знаю, как его буду называть, — нервно хихикнула Полина, — Зайчик и зайчик, что с него возьмешь!

— Полина! — страдальчески простонал капитан, которого эта сцена тоже напрягла не на шутку. — Это тебе не наша рыжая "белочка", и не Irien! Это совершенно незнакомый нам сорванный киборг и что творится у него в башке — абсолютно неизвестно!

— Все это так, но я чувствую, что ему плохо, одиноко и он совершенно потерян! С ним ужасно обращались, вы же видите! — Полина возмущенно развернулась к капитану, подходя к голоплатформе. — Ему нужны друзья, то есть заботливый хозяин на первое время. Он же еще совсем малыш!

— Ничего себе малыш, под два метра ростом, — хохотнул Вадим, перебирая за пазухой неистраченные батареи для бластера. — Да и опыта сами знает где у него поболее, чем у вашего пилота!

Теодор фыркнул, но оспаривать эту шпильку не стал — не время и не место. Навигатор тоже присоединился к общей компании, укоризненно поглядывая на подругу:

— Полли, Станислав Федотович и Вадим правы. Конечно, я держу его на поводке и знаю где и что он делает — но полностью контролировать Майлуса не могу. Ему досталось куда больше чем мне — даже если учитывать сугубо гражданский вектор его эксплуатации. Кто и что с ним делал — мне неизвестно, по крайней мере пока Фрэнк не покопается в его программах. Ты сильно рисковала.

— Дэнька, а что мы делаем последние несколько суток? Мы все рискуем, а ему нужна помощь, забота и поддержка! И возможно, лечение! Если бы ты видел как бывшая хозяйка его мучила! — от избытка чувств девушка махнула рукой в сторону спинки дивана, из-за которого как раз показалась светлая макушка нового "зайчика". — Даже если опустить ее гнусные домогательства к нему — я не понимаю, как он не сорвался раньше!

Дэн проанализировал слова, мимику и гормональный фон подруги, убедившись что та искренне верит в свою правоту и только вздохнул. Выбора у них и правда не было.

— Ладно, заберем его пока на "Мозгоед", откормим, подлечим, а там пусть навигатор "Сигурэ" его проверит, — заключил капитан, сурово поглядывая на Полину. — Но вся ответственность за его поведение ложится на вас двоих!

— Да, капитан, — в унисон ответили Рыжик и девушка.

— Иди сюда, не бойся, — поманила его Полина минуту спустя и Майлус, пригибаясь, словно пришибленный и еще взъерошенный кот, выбрался из своего убежища, подошел и встал за правым плечом зоолога.

— Тебе известно что-либо о том, как выбраться из купола через старые шахты? — негромко спросил его капитан.

Телохранитель вытянул шею, внимательно сканируя карту нижних уровней, где Рыжий уже проложил нужный маршрут красной линией и невозмутимо ответил:

— Вероятность гибели и получения травм низкая для киборга, средняя для человека. Степень активности эндемичной фауны и хищной флоры — средняя, с тенденцией к повышению. Чтобы выбить замурованный выход времен консервации куполов необходим направленный взрыв в тройном эквиваленте имеющихся зарядов типа ФБ-112. - киборг посмотрел на серебристые шарики уцелевших в заварушке на арене гранат. — Но есть вероятность, что данное направление может привести к завалу, а потому необходимо оставить несколько резервных путей для отступления.

Майлус коснулся панели управления голоплатформой, подключаясь к ней напрямую и от толстой основной линии маршрута брызнули несколько красных пунктирных стрелок.

— Еще скажи, что ты там всё сам прошерстил, — хмыкнул Вадим, с недоверием наблюдая за новым киборгом.

— Не всё, но когда Оскар, администратор "Матушки-Крольчихи" злоупотреблял запрещенными веществами и забывал обо мне, я уходил на разведку, — Майлус опустил длинные, серебристые словно изморозь, ресницы. — В Старом Городе ходили легенды о заброшенном продуктовом складе. Я хотел найти — вдруг там осталась сгущенка?

— Ну кому что… — вздохнул Станислав, помассировав виски. — Здесь оставаться долго нельзя — слишком близко к основному гнезду этой криминальной шушеры. Вадим, что ты предлагаешь?

— Предлагаю дойти вот до этой развилки, — спецагент чуть ли носом пропахал задрожавшую голограмму. — Затем отправить кого-нибудь из киборгов на разведку — не завален ли тоннель, а уже затем разнести заглушку из расплавленной местными рейнджерами породы. Насколько мне известно, эти ребята работают на совесть и место для закладки заряда рассчитать нужно с максимальной точностью.

— И что потом? — нервно спросил Тед, барабаня кончиками пальцев по потертому бортику платформы. — Радиация на поверхности тут такая, что человеку выходить надолго опасно. А у нас ни скафандров, ни респираторов.

— Я могу сбегать и пригнать флайер, — вызвался Дэн, хотя обычно за руль машинки с базы Альянса его было не загнать.

— Все там не поместятся, как ни крути, — капитан скрестил руки на груди, задумчиво скользя взглядом по техническим меткам туннелей. — А у нас двое раненых, причем один тяжелый. Медлить нельзя.

— Но доступ к управлению "невидимкой" есть только у Роджера, а он сейчас, мягко говоря, не в форме, — мрачно констатировал Вадим, оглядываясь на бледного потомка самураев, без сознания раскинувшегося на старом диване.

— Я могу скопировать отпечатки пальцев капитана Сакаи, а также сетчатку глаза, — смущенно прошептал Майлус — вмешаться в разговор людей и почти хозяев для него было крайне смелым поступком. — Хочу уйти отсюда. Навсегда. — киборг тоскливо посмотрел на Полину и та понимающе обняла его за плечи.

— Как?? — поразился Станислав. — Насколько я знаю, DEX'ы могут изменять папиллярные линии, но чтобы сетчатку…

— Киборги из последней партии элитных телохранителей способны на это, выпускались ограниченной серией, — пояснил Вадим, цепко приглядываясь к новенькому. — Я читал об этом в свежих отчетах по сорванным киборгам незадолго перед тем как прилетел сюда. Это нужно для того, чтобы киборг мог доставить раненого, а то и вдрызг пьяного хозяина домой. Ну или его тело.

— Но мы-то не его хозяева, — дернул челюстью Станислав, — И этот киборг для нас темная лошадка.

— Когда вернемся — я куплю тебе пирожных, целую коробку только тебя, — смущенно, из-за того что приходится подкупать молодого киборга сладким, прошептала Полина. — И тортик тоже железно испечем.

Полли вдруг стало мучительно стыдно перед ним: зоолог вспомнила рассказ Дэна о Олеге и событиях на Шебе, когда тот уговорил Рыжего помочь ему за ящик любимого лакомства. Но она-то обманывать его не собиралась и в подтверждение этого Полина оглянулась на Рыжика, встретившись с ним взглядом — он думал о том же самом.

"Уровень искренности — 95 %" — заключил Майлус и подобрался, словно готовился стартовать прямо сейчас.

— Я умею управлять катером, мой прежний хозяин часто доверял мне такие задания — когда нужно было доставить его с курортного лайнера на орбитальную платформу или сесть на планету, — Майлус выпрямился, снова занимая рабочую позицию телохранителя за плечом девушки.

Вадим переглянулся с другом, пожал плечами и Станислав понял что рискнуть все же придется.

— Тогда так и решим. А еще нужны гравиносилки или что-то похожее, вроде платформы для малых грузов, здесь поблизости есть что-то подобное? — спросил он у Дэна.

— Есть, там в подсобке, — Рыжий успел просканировать прилегающие к убежищу помещения на предмет враждебных обьектов. — Но не в самом лучшем состоянии. В последние годы участников состязаний с этой арены утаскивали с нее не на носилках, а по частям.

— Тогда берем задницы в руки и вперед, — Станислав поморщился, разминая плечи и чувствуя как напоминание от ныне покойного бывшего командира резко отдает болью по всей руке. — Дэн и Тед, вы пойдете впереди, на разведку. Мы с Вадимом сразу за вами, а Майлус понесет нашего нового "пилота" и без всяких там! — рыкнул капитан в сторону возмущенно приоткрывшего рот Теодора. — Ну а ты, Полли вместе с Вениамином будете страховать носилки с Роджером, ясно?

— Да, капитан, — нестройно ответили его олухи и даже новая "белочка", а Вадим задумчиво усмехнулся.

Майлус осознал себя не сразу — свою жизнь на роскошном, всего лишь год назад сошедшем с лунной верфи курортном лайнере он воспринимал как данность. Ему казалось, что он был здесь всегда: сопровождал его капитана и своего хозяина по стильно отделанным переходам, залам и отсекам огромного двадцатиуровневого корабля, ждал его в углу просторной рубки управления, а затем и неподвижно стоял за плечом во время традиционного вечернего обеда с капитаном в общем зале ресторана.

Нет, Мёрдок Вернелл не был жесток и даже груб и невнимателен к своему телохранителю. Майлуса вовремя кормили, стюард-человек, следивший за порядком в капитанской каюте, вовремя чистил и менял истрепавшуюся одежду киборга, научил его делать уборку собственной маленькой каморки, выходившей в уютный холл перед спальней его хозяина. Уже тогда капитану не понравилась пижонская стрижка DEX'а, сделанная ему в фирменном салоне компании: короткий, забранный наверх хвостик и высоко выбритые виски, а потому велел ему выкрутить рост волос на максимум.

Вскоре Майлус уже щеголял длинной, переливающейся в свете потолочных панелей, волной платиновых волос, вызывающей завистливые вздохи туристок. А уж если киборгу велели переодеться в парадный, белоснежный с эмблемами корабля, комбинезон для особых случаев, — все взгляды женской половины (и не только) в вечерней кают-компании доставались ему.

Свое имя киборг тоже получил совершенно случайно: вскоре после онлайн-покупки в салоне DEX-company на Земле, капитан открыл текущий список пассажиров и наугад ткнул пальцем в вертикально бегущие строчки. Так Майлус стал обязан своим звучным именем совершенно незнакомому ему студенту, выигравшему круиз в популярной лотерее. Ступив в огромный, украшенный вымпелами и голограммами холл корабля, киборг уже знал свое имя, образ и имя хозяина ему загрузили еще в момент продажи и потому он безошибочно направился к капитану, двигаясь так плавно и целеустремленно, что недостаточно расторопные туристы с криками и руганью шарахались с его пути.

Вернелла, впрочем, это не рассердило. Со смехом извинившись перед гостями по громкой связи, капитан велел киборгу следовать за ним. График у хозяина перед отбытием лайнера был крайне насыщенным и киборг смог перейти в спящий режим уже далеко за полночь.

Первым осознанным воспоминанием юного киборга стал голод. Несмотря на регулярную подпитку кормосмесью, Майлусу постоянно хотелось попробовать что-то еще, новое, такое яркое и привлекательное: закуски в крохотных тарталетках, соблазнительно пахнущие ванилью и клубникой пирожные в вазах-этажерках во время послеполуденного чая, а еще его ужасно привлекал сладкий тягучий аромат белой жидкости из синих жестяных банок. Хозяин очень любил пить с нею утренний и вечерний чай, не подозревая как изводится от желания попробовать ее невозмутимый кибертелохранитель за его плечом.

Как-то раз Майлусу повезло: хозяин перебрал с алкоголем на последнем в этом круизе ужине с vip-гостями и, вернувшись к себе, велел стюарду не беспокоить его. Киборг покосился на громко храпящего капитана, уснувшего прямо в кресле и уставился на забытую на столе полупустую банку. Этот вечер стал для DEX'а настоящим откровением: Майлус не успокоился, пока не выскреб банку до самой последней капли, а затем и разломал податливую жесть голыми пальцами, вылизав все что осталось.

С тех самых пор киборг всегда предлагал стюарду отнести поднос с остатками ужина хозяина к общей посудомойке в кухонном блоке. Ибо путь туда лежал мимо одного из продуктовых складов. А уж там-то этих сине-белых вожделенных банок было сколько душе угодно!

Несмотря на тихо начавшийся "срыв" Майлус не переступал грани, дозволенной "правильным киборгам", а уж когда по новостным каналам начали вовсю крутить ролики о ужасах в торговом центре, совсем закуклился и ушел в себя. Нет, он ни за что и никому не признается в том, что он не бездушная машина. Ведь тогда его заберут от хозяина и тот больше никогда одобряюще не хлопнет его по плечу, не угостит орешками из вазы на терминале, и уж тем более Майлусу никогда более не видать сгущенки!

В тот день капитан велел киборгу охранять его каюту и не взял его с собой как обычно на вечерний прием в общей кают-компании. Едва к лайнеру приблизился незнакомый крейсер, не отвечавший на вызов и в переборке у главного шлюза с хлопком образовалась рваная дыра — он понял, что дело плохо, но покинуть безусловно охраняемую каюту не мог, как и нарушить приказ хозяина.

В коридоре послышались крики, грохот надвигающихся мордоворотов с бронескафандрах и в следующую секунду дверь в капитанскую каюту прорезали встроенным в скафандр штурмовым лазером.

— Гля, Расмус, еще одна киберкукла! В хозяйской каюте прячется, а выйти не может! — торжествующе заорал громила с длинным кривым шрамом поперек щеки. — Твоего капитана мы замочили первым, так что получай, жестянка!

Майлус сразу же перешел в боевой режим, но пират хитро не переступал порога каюты, а значит и повода атаковать у него не было. В полутемную, заполненную удушливым слезоточивым газом гостиную влетела плоская таблетка электромагнитной мины и бедолага DEX провалился в темноту.

Следующие пару недель безнадежно стерлись из органической памяти киборга — впрочем, тот еще плохо различал ее и собственно цифровую, которую по прибытии на Джек-Пот сразу же стерли. Почти все это время недель Майлус провалялся в режиме гибернации в мерзлом отсеке-рефрижераторе среди остальной добычи работорговцев. Людей они перевозили уровнем ниже, в наскоро переоборудованном грузовом отсеке, где когда-то хранили консервы.

В первое время, после роскошных интерьеров лайнера, киборгу казалось что он задыхается, хотя технический воздух, наполнявший туннели астероида, вполне подходил и для людей. Черная пасть бывших шахт грозила схлопнуться и сожрать бедолагу DEX'а, особенно когда главарь работорговцев, рослый мужчина с длинными висячими усами, грозился "загнать все это кибердерьмо в глухой тоннель и взорвать к такой-то матери, потому что даже DEX-7 оказались тупыми как столовые ножи в "Кантине".

Но разбрасываться дорогим оборудованием тот не стал и вскоре Майлуса отправили на перепрошивку, обработку и дополнительную модификацию к подпольным кибертехнологам. Майлусу повезло: благодаря смазливой физиономии киборга подлечили, переустановили стандартный пакет программ для DEX'a и добавили новые — для Irien'а-69+. Не осталось без вмешательства и его оборудование: теперь, в отличие от обычного боевого киборга, краденому телохранителю добавили виброрежим. Пусть всего три степени мощности, а не двенадцать как у киборгов из развлекательной линейки, но все-таки!

Это обеспокоило Майлуса, но и дало надежду на выживание. Киборгов моделей Irien не посылали на опасные задания и вредные работы, их хорошо кормили, причем калорийной человеческой едой и даже сладким! со вкусом одевали. Но свои новые прямые обязанности его не впечатлили, в такие минуты Майлус полностью отдавал управление процессору.

Конечно он знал что такое секс и для чего он нужен, но в глубине души молодому киборгу претил избыток этого занятия, так цинично приспособленного для извлечения прибыли. И потому облегченно вздохнул (про себя), вспоминая тот момент, когда у входа в один из борделей Джек-Пота Майлуса приметил его будущий хозяин, господин Сато Йошихиро.

Когда гостей в человеческом секторе заведения было особенно много, боевого киборга отправляли выполнять обязанности охранника и вышибалы. И это его только радовало, особенно в тот вечер, когда Майлус одного за другим раздел догола, скрутил и выбросил в холодный каменистый тупик двух проходимцев, вознамерившихся расплатиться наффскими буцырками вместо стандартной галактической валюты.

— Совсем неплохо для изделия DEX-company, — глубокий звучный баритон в темноте заставил киборга резко распрямиться и снова застыть неподвижной статуей под неоновой вывеской борделя. — Твоя модель и кличка?

— DEX-6, кличка "Fallen Angel", — свое настоящее имя, привычно и удобное как разношенный комбез, Майлус хранил далеко в закромах своей памяти. Там, куда не смогли добраться даже вьедливые хакеры Джек-Пота.

— Твой хозяин? — лениво поинтересовался высокий и худощавый мужчина в дорогом костюме, сопровождаемый двумя подручными азиатской внешности.

— Толстый Брэд Фрэнчес, — равнодушно ответил киборг. Этого человека он почти и не видел, хотя тот и был записан в его программе в строке хозяев первого порядка, а подчинялся Майлус уже непосредственно мадам этого притона.

— Знаю этого ублюдка, — задумчиво произнес новый гость. — Думаю, что не стоит телохранителю из элитной серии прозябать в этих застенках. Твоего хозяина давно пора навестить, а заодно и напомнить о его долгах. Проводи нас к нему.

Майлус подчинился — это был нейтральный приказ, вполне соответствующий гостевому статусу незнакомца. Вот только для самого владельца притона визит неофициального шефа одной из самых могущественных группировок якудзы на Сумамото-3 стал последним. Через час гоночная яхта "Азума" уже отстыковалась от теряющего кислород дырявого шлюза астероида и взяла курс на подсектор 24-15-67, третью планету Токугавы.

Время, проведенное на этой покрытой океанами планете, где щедрой россыпью были раскинуты по их поверхности многочисленные архипелаги и отдельные острова, стало для киборга самым счастливым в его памяти. Тяжелой работой его не нагружали как в борделе, когда киборг по утрам стабильно сбрасывал в чашу мусоросжигателя тела проигравшихся в карты или злоупотребивших запрещенными веществами. Еды тоже было в избытке — хозяин не ограничивал ему доступ в кладовку, где всегда в изобилии хранились настоящий рис, овощи и свежие морепродукты, только что доставленные с морских ферм. Жаль, что сгущенки там не водилось, а липкие пирожные-моти казались сладкоежке-Майлусу совсем уж пресными.

Основными обязанностями DEX'а были охрана и сопровождение хозяина в его разнообразных поездках по вытянутой цепочке островов Аррикотонуяма, а также обеспечение безопасности дома и имущества нового босса. Иногда ему поручали следить за порядком на роскошных банкетах, а иногда и ухаживать за садом под строгим надзором приходящего садовника.

Но самым любимым временем для киборга были длинные, наполненные стрекотом насекомых сумерки, когда хозяин велел ему активировать замаскированные в оранжевые бумажные фонари светильники и поставить на огонь чайник из специальной огнеупорной глины. Электрические хозяин принципиально не признавал, предпочитая традиции предков.

Понемногу, пользуясь программой самообучения своего нового DEX'а, Йошихиро обучил Майлуса всем тонкостям традиционной чайной церемонии: как подготовить уголок сада — тянива, убрать дорожку-родзи и сам чайный домик-беседку тясицу для предстоящего мероприятия. Киборг осторожно расставлял на потемневшем от времени подносе шкатулку-тябако с органическим чаем, кипящий чайник на каменной подставке, тонкие чаши для себя и хозяина. Пусть этому напитку было далеко до привычного Майлусу с первых дней черному чаю со сгущенкой, но концентрация кофеина в зеленом была куда выше.

Повинуясь жесту хозяина, киборг тихо присаживался напротив, завороженно наблюдая как тот взбивает венчиком тончайший порошок маття, а затем тонкой струйкой аккуратно добавляет горячую воду и миндальное молоко. Огромное, панорамное окно чайного домика выходило на скалистый уступ, поросший пушистыми пихтами и в такие моменты прежняя жизнь казалась киборгу кадрами из старого, почти забытого фильма. А когда у Майлуса наступил очередной, уже четвертый день выпуска, хозяин подарил ему настоящую юкату с длинными, украшенными принтом из побегов бамбука рукавами!

Киборг был весьма доволен своей жизнью, привык к новой планете и хозяину и не хотел ничего менять. Пока господин Йошихиро не завел общих торговых дел с кланом Ким.

В доме все чаще собирались группы злых, вооруженных до зубов людей — благодаря пакету боевых программ, Майлус все время был настороже, не вылезая из осточертевшего ему черного комбеза. Любимая юката, как свободная рубашка со штанами-хакама одиноко висели в его закутке за чайным домиком. Уровень агрессии все рос и рос и настал день когда киборг впервые увидел ее — вертлявую капризную девицу в узких джинсах, черном блестящем топе и на таких высоких шпильках, что даже у DEX'а слегка закружилась голова.

Вероника, позируя слегка выгнулась на узкой дорожке, выложенной плоскими, под старину отшлифованными камнями. Бирюзовые пряди упали на лицо красотки, но киборг все равно видел как та нахально улыбается ему, будто пытаясь соблазнить. Сопровождали ее двое "собратьев" Майлуса: новенькие "семерки" в светлых с иголочки костюмах.

В тот тихий душный вечер ничто не предвещало беды, как потом размышлял про себя киборг. Хозяин вполне мирно приказал ему сварить кофе и подать специальное блюдо для гостей, куда DEX красиво (почти как на голограмме с инфосайта известного фуд-стилиста) разложил крохотные пирожные, печенье и фрукты. Майлус старательно выполнил задание и привычно замер за сидящим на татами хозяином.

По гостье было заметно, что здесь ей не слишком удобно, да и причина ее визита была весьма скользкой: Вероника хотела договориться о захвате пассажирского корабля "Сайюри", арендованного местным университетом. Студенты должны были улететь по обмену в престижный ВУЗ в соседней системы Проциона, но Вероника уже нацелила свои коготки на отборный живой товар, ведь без поддержки местной якудзы ей было с этим не справится.

Обстановка все накалялась, стороны активно торговались, выбивая себе проценты в общей доле и на миг всегда уверенный и хладнокровный Йошихиро вышел из себя. Мужчина вскочил, выхватывая из-за пазухи бластер, но DEX-7 перехватил его раньше, рванул на себя и в в мирной тишине старого дома послышался кошмарный треск сломанной кости, а затем — и шеи хозяина. Программа сразу же послала Майлуса на перехват и защиту, но было поздно: "семерки" превосходили предыдущее поколение боевых киборгов по всем показателям.

При определенной доле удачи Майлус вполне смог бы справиться с одной, но против двух "семерок" шансов у него не было. Угли из раскаленного очага под котацу шустро разлетелись по всей комнате, татами сразу же занялись, весело потрескивая. Но блондинистая "семерка" и Майлус не обращали на это внимания, сцепившись и разрушительным ураганом проходясь по всему дому. Другому DEX'у понадобилась минута, чтобы вытащить Веронику из опасной зоны и всего несколько секунд чтобы вернуться и равнодушно всадить в противника несколько комков плазмы.

Уже на последнем издыхании (Майлус получил проникающее ранение грудной клетки с поражением легких) киборга швырнули в криокамеру стоящего неподалеку катера. Клан Ким не привык разбрасываться трофеями, пусть даже подержанными. С большей частью повреждений — уже в Старом Городе — Майлус смог справиться сам, часть ему заштопал и залил контрафактным регенерантом док из нелегалов.

Так бедолага киборг попал сначала в охрану братьев Ким, а затем, когда ее полностью обновили "семерками" — в "Матушку-Крольчиху".

Дни сливались в месяцы, а те — в долгий тоскливый год. Майлус научился хитрить, а еще — отслеживать новости и свежие поступления в закрытой информационной сети купола так, чтобы не привлекать внимание Спайка и его подручных. Он знал: рано или поздно у него появится возможность сбежать. Ведь он такой же как те сорванные "шестерки" из новостей, нет, куда лучше их! Он хитрее, умнее и выносливее. А еще у него теперь есть виброрежим.

Когда Спайк хвастливо запостил на инфосайте купола новость о том, что среди свежей добычи им досталась чуть ли не половина экипажа "Мозгоеда", малость отчаявшегося декса как будто ударило током. Вот он — его счастливый билет на свободу. В Старом Городе ходило полным-полно сплетен о похождениях этих везучих психов по всей Галактике — многие из старожилов Джек-Пота прилетали сюда торговать или оттянуться на свои кровные. И Майлус прекрасно успел понять: тем, кто обидел эту троицу, осталось недолго. А ему важно в этот момент оказаться рядом.

Но затем он увидел ее — миловидную, с пышными каштановыми волосами девушку, так не похожую на посетительниц "Матушки" или завсегдатаев местных баров. В отличие от прежних жертв Вероники, та ее абсолютно не боялась и не сдерживаясь, била по самым слабым местам его хозяйки. Это доводило Веронику до бешенства, а киборгу — внушало надежду.

После изматывающего девичника "лучших подруг" его босса, Майлус был на пределе и не только физически. Он чувствовал, что если его снова заставят выполнять функции Irien'а — он просто взорвется и убьет всех, кто попадется ему на пути. Отключиться и передать управление процессору, как он делал раньше, получалось все хуже и хуже, часть сознания киборга все равно понимала что делает. К горлу подступал комок, отчаяние все сильнее захлестывало его и DEX едва не сорвался — там в прозрачной vip-ложе под самым потолком шумной арены.

Остановил его взгляд Полины — имя девушки он тоже прочитал на местном форуме, где сплетням о "мозгоедах" был посвящена большущая, на несколько десятков тем, ветка. Майлус уже достаточно разбирался в эмоциях и мимике людей чтобы понять — она догадалась, что он бракованный. И либо промолчит, либо поможет. Киборг был готов к любому повороту событий — но первым "сорвался" вовсе не он.

Слетевшая с катушек Вероника попыталась прекратить жизнедеятельность обьекта "Полина" и DEX'y пришлось вмешаться, перед этим в самый последний момент заметив встрепанного рыжего собрата, там внизу на арене. Майлус понимал, что времени у него почти нет — люди не могут долго жить без притока кислорода и пошел ва-банк: вместе со стандартным пакетом данных приписал для Дэна случайную фразу с просьбой о кодах взлома программы подчинения. Обычный киборг не отреагировал бы на это, но не Дэн. Майлус знал, что одного из членов своего экипажа тот в беде не оставит.

Расчет оказался верным, но киборгу все равно было не по себе. Он не знал, стоит ли доверять этим людям — капитан то и дело подозрительно "сканировал" его взглядом, а рослый темно-русый мужчина рядом откровенно держал оружие наготове. И только Полина заставляла его держаться рядом — когда Майлус прижимал ее к себе, эвакуируя с платформы или просто стоял в рабочей позиции телохранителя за ее плечом — его охватывало давно забытое чувство обретенной надежды и чего-то еще. Теплого и уютного.

Сразу выбраться из неуютной дежурки не получилось: доктор настаивал на том, чтобы немного подождать: должен был подействовать легкий стимулятор, введенный им Роджеру. Патрульного уже осторожно переложили на покрытые старым пледом носилки (генератор гравиподвески, как и опасался Дэн, забарахлил, но навигатор находчиво запустил его ударом кулака), и вскоре тот со стоном пошевелился, с трудом открывая глаза:

— Меня подстрелили??

— Да, но я…то есть мы тебя спасли! — Полина присела на колени рядом с носилками, заворачивая Сакаи в обрывок термоодеяла. — Потерпи немного, скоро уже выберемся.

— Когда это у мозгоедов все было так легко и скоро? — невесело пошутил бледный как полотно полицейский. — Полли, прости, я должен был тебе признаться. Еще вчера на корабле..

— Признаться в чем? — навострила уши девушка.

— В той шоколадке, что я тебе подарил, — начал было Роджер, мучительно краснея, но его прервал Станислав:

— Так, молодежь, после ворковать будете. Или мне свечку вам тут подержать??

В душе Стас все еще сердился за инцидент в коридоре (и частично в полининой каюте) с этими двумя и Котькой в свидетелях, устал и мечтал поскорее вернуться в уютную пультогостиную к чаю с коньяком. А еще — с подачи Вадима вызвать сюда пару свободных патрульных корветов, а лучше крейсер галактического управления ПСБ.

Первым в мрачный и темный зал снаружи выглянул Дэн, просканировал предстоящий путь и кивнул Теодору. Пилот как раз успел рассовать по карманам оставшиеся целые батареи для бластера и целеустремленно канул во тьму вслед за другом.

За ними в подозрительно тихий зал вышли Станислав и Вадим, а за ним Майлус, без особого труда несший на руках смуглую девушку. Та уже отдохнула и вполне могла идти сама, но киборг был неумолим: приказ есть приказ. Вон Дэн давным-давно взломал свою программу подчинения, но слушается своего капитана беспрекословно!

— Как ты вкусно пахнешь, — прошептала Миа, уткнувшись носом в плечо Майлуса. — Что это?

— Фиалка и белый аркадианский мох, — невозмутимо ответил киборг. — Но кормосмесь уже давно усвоилась и выделение ароматизатора через поры кожи вскоре должно прекратиться.

— А жаль, — вздохнула Миа, вспоминая совсем другой аромат — лесной земляники и непослушных рыжих прядей. — А ты кто? DEX или все-таки Irien?

— И то и другое, — Майлус осторожно перехватил ее получше. — Советую убавить громкость вербального коммуникатора. Мы вступаем в опасную зону.

Миа кивнула, но инстинктивно развернувшись в сторону выхода, встретилась взглядом с Дэном. Рыжий заглянул в их уже опустевшее убежище, чтобы проконтролировать не оставили ли они следов. Киборг довольно долго, аж целых три секунды, смотрел на нее с каким-то странным выражением на лице, а затем резко развернулся и догнал ожидавшего его напарника.

— Что это с ним? — недоуменно спросила Миа.

— Сбой невербальной коммуникации, — ответил телохранитель. — Возможно на фоне положительной гормональной реакции.

На кого — девушка уточнять не стала, а сам Майлус — расспрашивать. Киборг много раз сталкивался с подобным в своей работе, но в девяноста процентах случаев его собственные реакции были максимум слабоположительными. Но все киборги разные, а этот странный рыжий еще и из легендарной 43 партии. Кто его знает что там намудрили в его геноме кибертехнологи и генетики DEX-company?

Усилием воли Дэн прогнал совсем неподходящие этому месту и ситуации мысли, развернув на внутреннем экране старую карту нижних уровней купола. Официально доступ в выработанные штольни был запрещен правительством более пятидесяти лет назад, но в реальности туда лазили все, кому не лень: и и школьники в пику родителям, студенты на каникулах, туристы-экстремалы и нелегалы всех мастей. Возвращались впрочем оттуда не все. Помимо привычных всем опасностей вроде карманов с ядовитыми газами, риска обрушения старых сводов и вероятности заблудиться, в заброшенных переходах расплодилась местная и завезенная инопланетная живность, успешно прижившаяся и частью пожравшая эндемиков.

Особенно комфортно там было уже знакомым Дэну и остальными песчаным барракудам: теплые подземные озера представляли собой идеальную среду для выращивания потомства и инкубации личинок, а уж прилегающие к жилой зоне Старого Города тоннели были для них прекрасными охотничьими угодьями. Вероника и ее братья часто приказывали киборгам сбросить туда тела проштрафившихся подручных, а то и живых пленников.

Киборг уверенно провел друзей глухим проходом за зловещей (к счастью, сейчас уже закрытой) камерой мусоросжигателя. В темном тупике под ворохом слежавшегося хлама обнаружился старый, уже частично проржавевший люк в полу.

— Боковые крепления надтреснуты, — негромко прокомментировал Майлус. — Монтировку я спрятал в углу. Когда искал склад с едой. — киборг смущенно потупился. — и сгущенкой.

— И как, нашел? — Теодор ухмыльнулся, разворачиваясь к новенькому. Еще один любитель сгущенки — а значит, у Рыжего появился конкурент.

— Нет, — совсем по-человечески грустно ответил телохранитель. — Только двух кривозубых крабов, клубок лиановидных химер и стаю клиновидных ящеров. Кровососущих, — невинно добавил киборг.

— Нда, веселая же нас ожидает прогулка, — хмыкнул Станислав, включая фонарик. — Ладно, парни, открывайте уже этот чертов люк.

Монтировок в углу оказалось аж три — Майлус был запасливым. Дэн и Тед дружно налегли на своеобразные рычаги и тяжеленная пластина старого люка со скрипом привстала на дыбы, отползая в сторону. Из глубокой дыры в неизвестное сразу же выпорхнуло облачко разноцветной, мерцающей в полутьме пыльцы, вызвав у Полины восхищенный вздох.

— Эх, вот бы пару пробирок для образцов, — прошептала зоолог, но капитан грозно сдвинул брови в ее сторону и девушка замолчала, прощаясь с этой соблазнительной мыслью.

Первым над открывшейся дырой склонился Дэн, сканируя потенциально враждебную среду, но Майлус успел раньше:

"Расстояние до поверхности три с половиной метра. Когда спрыгнешь — берегись лиан-липучек. Данная биоформа умеренно опасна, но вонять будешь еще 36 часов".

Дэн выразительно поднял бровь, поглядев на собрата и заставив всех остальных удивленно зашушукаться.

— Я пойду первым, — сообщил Рыжий капитану и исчез в поблескивающей светящимися спорами и пыльцой полутьме. Мягкий шлепок, негромкое эхо шагов, отозвавшееся влажно-упругим треском и шипением бластера — вскоре Дэн как ни в чем не бывало снова возник внизу, маякнув остальным красными всполохами глаз: — Путь свободен примерно на двести метров — липучки нам не угрожают. Можно спускаться.

Станислав хмыкнул, проницательно уставившись на светловолосого киборга и поудобнее закрепив оружие за поясом, осторожно спрыгнул в проем. За ним последовал Вадим и Теодор, носилки с раненым доктор и Полина тщательно страховали сверху, а внизу, благодаря автоматически изменившемуся вектору гравиподвески, их подхватил Рыжий.

Полина радостно прыгнула следующей, норовя по пути нарвать пышных соцветий обвивающих своды шахты лиан, но Дэн ловко подхватил девушку, сгреб в охапку и поскорее оттащил от ни в чем не повинной инопланетной флоры. Биолог надулась как мышь на крупу и едва навигатор отвлекся, нацелилась на лениво ползущую вереницу махровых светящихся моллюсков.

Сам Майлус бестрепетно спрыгнул последним, мягко самортизировав на покрытом мхом полу старой шахты. Несмотря на достаточную для того чтобы не спотыкаться люминесценцию местной растительности, оплетающую тут все вокруг, Стас и Вадим все же включили фонарики, а Дэн и Теодор проворно исчезли за следующим поворотом.

Идти было нетрудно: упругий мох, одновременно впитывавший и выделявший легкий полупрозрачный туман, не скользил и приглушал звуки шагов, разве что Полину то и дело приходилось отдирать от стаи испуганно вспорхнувших от зоолога летучих грызунов, что вышли на охоту за ночными насекомыми или уже испуганно заверещавшую девушку — от покусившегося на нее одичавшего амебоида, вознамерившегося закусить ее кроссовкой.

Дэн так и не отключил боевой режим, гибкой быстрой тенью скользя вокруг всей компании и внимательно отслеживал наличие, самочувствие и биоритмы "своих людей". Постепенно старая штольня начала понижаться, меняя направление и уходя вправо и это означало что они на верном пути. Несколько раз им встречались сложные, на несколько ходов, развилки, но Дэн или новенькая "белочка" каждый раз указывали нужное направление.

Теодор тихо и нецензурно ворчал себе под нос, держа оружие наготове: дорогу часто приходилось расчищать от скопления переплетшихся между собой лиан, охотничьих ловушек местных хищников, которые не прочь были поужинать нежданными гостями. Станислав и Вадим профилактически отгоняли вспышками бластеров стаи мелких зубастых хищников, время от времени сновавших под ногами и неприятно напоминавших земных крыс.

До примеченной киборгами заглушки на выходе из штольни оставалось совсем немного, когда и Дэн и Майлус резко напряглись, собравшись рядом и обратив на себя внимание людей.

— Что такое? — негромко спросил Станислав, вытаскивая из крепления под курткой на всякий случай еще и плазмомет.

— Замечено скопление нескольких крупных биоформ сзади и слева, — бесстрастно доложил Дэн, жутковато поблескивая в полумраке алыми всполохами глаз.

— Арасские гончие, — таким же бесцветным машинным тоном пояснил Майлус, по-прежнему прижимая к груди Мию. — Кто-то из верхушки клана выпустил их по нашим следам. Шансы на выживание у киборгов — 40 %, у людей — 12.

Дэн тоже просчитал это, но озвучивать в отличие от своего более наивного и "мелкого" собрата не стал. Рыжий с трудом удержался чтобы не отвесить новенькому символическую затрещину, каковой иногда награждали Теодора капитан или доктор. Сам навигатор давно к такому привык и считал этот жест всего лишь "нетипичной формой индивидуальной коммуникации" людей.

— Хорошо, что я успел составить завещание на прошлой неделе и оставить дом с участком Алику, — мрачно прокомментировал Вадим, снимая оружие с предохранителя. — Я слышал, что от этих тварей мало кому удавалось уйти.

— Вадик, не сгущай краски, — Станислав в отличие от друга был предельно собран, а Вениамин печально покачал головой, инспектируя содержимое почти пустой аптечки. — У нас два боевых киборга и еще достаточно батарей для бластеров. Да и плазмометы у нас еще не "сухие", — капитан прислушался к далекому, но постепенно приближающемуся вою. — Как только выберемся наружу — поставим гранаты на таймер и обрушим за собой это давно отжившее старье. Заодно и устроим этим тварям пышные похороны.

— Я могу идти сама, — неожиданно вмешалась еще бледная, но уже уверенная в себе Миа. — Пусть Майлус подстрахует Дэна, а? Так будет. безопаснее.

Девушка с надеждой уставилась на капитана, Теодор на нее — со все более возраставшим интересом и недоумением, а Вадим только понимающе усмехнулся.

— Хорошо, я не против, — кивнул Станислав и Майлус бережно ссадил девушку на пушистый, слегка мерцающий мох. Миа покачнулась, прижимая туго натянутую повязку на груди, но сразу же выпрямилась — Полина выпустила светящуюся розовым толстую гусеницу и обняла ее за талию, помогая удержаться на ногах.

Новенькой "белочке" вручили свободный бластер с почти полной батареей и двое киборгов, словно те же гончие, канули во тьме, сгустившейся в боковом тоннеле. Отсутствовали они недолго, но вернулись довольные, хоть и перемазанные грязью и кровью: своей и добытых трофеев. Дэн гордо продемонстрировал всей компании лохматую башку клыкастой твари, причем двойной ряд клыков у нее при жизни ловко сгибался и прятался в широченной с полметра пасти. Сама голова арасского хищника была частично оторвана, частично отрезана виброножом Рыжего, а рядом точно такую же скромно держал на отлете встрепанный Майлус.

— Прикольная зверюга! — наклонился к добыче Теодор, пытаясь получше рассмотреть влажно блестевшие в свете фонариков глаза тварей, а еще лучше — выдрать клыки на талисман — чтобы гордо хвастаться ими в портовых барах.

— Тед, назад! — дернулся Дэн, резко откидывая руку с добычей назад. Рыжий среагировал быстро, не все же недостаточно: края передних, заточенных не хуже хирургического скальпеля, клыков коснулись бедра пилота, рванули ткань джинс, рефлекторно сжимаясь и Теодор с криком повалился на пол шахты, зажимая глубокую рваную рану.

Выругавшись не хуже самого Теда, Дэн отбросил злосчастный трофей и превратил его в ярко пылающий ком. То же самое проделал со своим и Майлус и вскоре все сгрудились вокруг злобно матерящегося и постанывающего Теодора. Миа быстро стянула с себя ремешок джинс и подала его доктору чтобы наложить жгут.

— От любопытства кошка сдохла, знаешь такую поговорку?? — сердито отчитывал своего пилота Станислав. — Думается мне, что и ты когда-нибудь, если не перестанешь совать свой любопытный нос в пасть всяким инопланетным гадинам!

— Стасик, давай ты проведешь воспитательную работу попозже, уже на корабле? — одернул его Вениамин, сбрызгивая руки антисептиком и торопливо открывая полупустую аптечку. — Мне, понимаешь ли, сейчас важнее не дать твоему, то есть нашему пилоту умереть от обширной кровопотери!

Станислав, сжав зубы, отступил, выместив злобу на ни в чем не повинном трухлявом наросте на стене шахты. Тот тоже не остался в долгу, выпустив в лицо бывшему космодесантнику облачко вонючих спор. Вскоре Теодор уже смог подняться: доктор истратил на него почти весь оставшийся баллончик кровоостанавливающего спрея, вколов обезболивающее, наложив несколько швов и не пожалев медицинского клея. От запаса бинтов тоже почти ничего не осталось и вскоре вся компания торопливо направилась в южном направлении — к вожделенной пробке-заглушке из расплавленной горной породы.

К счастью, рейнджеры действовали с оглядкой на будущее — если вдруг эти старые выработанные шахты еще понадобятся, а посему толщина пробки была такой, чтобы ее можно было без особого труда разрушить. Но едва они приблизились к ее неровным краям, как снаружи что-то затрещало, послышался низкий свистящий гул и пятнисто-полосатая масса породы на глазах нагрелась, начиная неярко светиться.

— Боевой лазер! — первым догадался Вадим и Станислав вместе с ним проворно оттеснили всю компанию своих олухов назад.

Комки вспухшей, уже начавшей плавиться породы наконец не выдержали и с грохотом рухнули частью наружу, а частью раскатились по доброму, на несколько десятком метров, участку штольни. Станислав и Вадим ошеломленно выглянули из-за массивного валуна: ярко, до боли в глазах светившийся утренними лучами проход заслонила темно-синяя, отполированная обшивка полицейского корвета. Корабль чуть сместился влево и перед ними проплыла такая нереальная в кошмаре последних дней, но знакомая надпись: "Сигурэ".

— Ну вы и правда везучие психи! — констатировал Вадим, стирая пот и грязь со лба.

В проеме бывшей заглушки, еще неярко светящейся ободком расплавленного гранита, показался боковой шлюз корвета, а в нем — коренастый силуэт сержанта Черноу. За плечом пилота маячила светлая встрепанная макушка Джилл.

— Вас подвезти или сами до космопорта топать будете? — деловито осведомился Винни, улыбаясь во все тридцать два зуба. — А где наш капитан?? Вы его барракудам скормили что ли?

— Я здесь! — заорал из-за валуна Роджер, пытаясь встать с гравиносилок. — А барракуды подавятся!

Винни захохотал и активировал аварийный трап, доставший почти до входа в штольни. Несмотря на свою комплекцию, тот обладал грацией хитрого, уверенного в себе кота и без труда продефилировал по полоске трапа над глубокой отвесной пропастью. Когда Винни подстраховал Теда и Дэна, направлявших к ему гравиносилки с раненым, Роджер подозрительно спросил:

— Как ты вообще узнал где нас искать??

— Эх, капитан, вы меня всегда недооценивали, — вздохнул Винни, аккуратно заводя носилки в уютное нутро корабля. — Помните сашими что я приготовил перед вашим отлетом? Хорошо, что я не забыл добавить туда биочип. Я же знал куда вы летите! — сержант слегка укоризненно кивнул на еще дымящуюся дыру старой шахты.

Роджер хмыкнул, но осуждать подчиненного не стал. Ведь на то и нужна проверенная команда, всегда готовая вытащить своего капитана и друзей из любой жо….то есть передряги.

Глава 14. Ядрёная смесь

Больше всех гостям и, конечно, друзьям, обрадовалась Джилл. Шустрый механик "Сигурэ" то и дело пыталась выглянуть из-за широкой спины Винни, но тот надежно закрывал ее собой, пока в шлюзе торжественно не показались гравиносилки с еще бледным Роджером. Петрович, до этот момента прятавшийся в капюшоне блондинки, встрепенулся, ожил, пулей выскочил из своего убежища и по красивой дуге спланировал прямо на хозяина.

Сакаи охнул от неожиданности — несмотря на одну из последних у Вениамина инъекций обезболивающего, рана болезненно отозвалась ему по всему торсу и прижал к себе ёжика. А Полина при виде такой воздушной гимнастики — от испуга, ведь отвесная пропасть под ними была совсем близко. Девушка еще куталась в одолженную у капитана косуху Теодора, но временами подозрительно поводила плечами, запахивая ее поплотнее. Станислав выразительно посмотрел на зоолога, но Полина только невинно улыбнулась и пожала плечами.

Вскоре на борту патрульного корвета оказалась вся их потрепанная и такая разношерстная компания: перемазанные грязью и гарью Стас и Вадим, усталый Вениамин, модная юката которого превратилась в жуткую робу как у средневекового монаха, пожеванного драконом, бледная, но довольная собой Полина, обнимающая Мию за талию, мрачный Теодор, искоса поглядывающий на последнюю и что-то подсчитывавший в уме, сосредоточенный Дэн, за плечом которого как прикленный пристроился "новенький".

Глазастый сержант сразу заметил пополнение в рядах дружественного экипажа и удивленно сдвинул брови:

— Так, а это кто? Опять "сорванные" белочки, сбежавшие от хозяев? — Винни хохотнул, подходя к девушкам и задумчиво пощекотал Мию по подбородку. Та вскрикнула, рывком отстраняясь от Полины, отбросила руку пилота и от души врезала ему по голени, а затем, когда тот со стоном согнулся на полу — и ниже пояса.

В тот момент сама девушка испугалась больше, чем кто-либо в просторном шлюзе. Словно испуганный зверек Миа забилась в тесный угол за стойкой ячеек с легкими скафандрами, изо всех сил пытаясь сдержать рыдания: призрак отчима как будто ожил и снова попытался накинуться на нее.

Полина кинулась за ней следом, взмахом ладони давая понять остальным, а особенно мужчинам, что приближаться пока не стоит.

— Что это с ней? — непонимающе простонал Винни, вставая и на всякий случай держась подальше от "новеньких".

— Возможно психотравма из прошлого, — встревоженно заключил Вениамин, хмурясь и порылся в уже почти пустой аптечке. К счастью, успокоительное там еще было и доктор передал уже готовый шприц Дэну, а тот — Полине и зоолог, шепча что-то утешительное, закатала рукав рубашки девушки и сделала ей укол.

— Так она все-таки человек? — недоверчиво спросил пилот, уже принимая свой естественный окрас, а с ним — и природную любознательность. — А я-то решил, что вы все-таки обчистили клан Ким и их нелегальную "Матушку-Крольчиху"!

— В каком-то смысле так и есть, — буркнул с носилок Роджер, благоразумно не вмешиваясь в поднявшуюся шумиху. — Только их новая "белочка", а точнее " зайчик", как его окрестила Полли, сам к нам прискакал — с ней на руках!

— Ага! — откликнулась девушка из угла за скафандрами. — Он умница и такой Лапочка, просто глаз не оторвать! Если его помыть и одеть получше, конечно.

— Во дела! — Винни и Джилл рядом с ним обступили неподвижно замершего Майлуса, рассматривая его так, будто впервые видели киборга. — Правду говорят, что там где один — там и два!

— Ой, он прелесть, и такой редкий оттенок волос — самый модный тренд прошлого сезона! — оживленно защебетала Джилл. — Повезло вам, у DEX'ов такое редко бывает, обычно даже телохранителей под ноль бреют — у большинства хозяев. Чтобы мужья не ревновали. — добавила механик.

— Осторожнее, Джилл, это все-таки DEX, а не Irien, я прав? — Винни за талию оттащил блондинку от киборга, вопросительно глядя на Станислава.

— Именно так и нам необходимо, чтобы его как можно скорее посмотрел ваш ха…точнее навигатор, — поправился капитан. — Где он, кстати?

— Винни? — грозно вопросил с носилок Роджер, пытаясь сесть и одновременно наглаживая Петровича. Ниагарский ёжик блаженствовал, растопырив все свои многочисленные иголки и негромко, мелодично верещал. — Что ты сделал с Фрэнком??

— Ничего! — сразу открестился сержант, расправляя плечи. — В рубке сидит, я его как раз маневрам в атмосфере учил. Кстати, это он так ловко подвел корабль к штольне — мы с ним поспорили!

— И на что вы спорили? — упавшим голосом вопросил Сакаи.

— На ящик текилы и целый литр концентрата для колевки! — гордо ответил Винни, радуясь что Роджер пока не в форме, а иначе нагоняя ему было бы не избежать.

— Боги, за что мне это?? — простонал потомок самураев. Левой рукой он пользоваться не мог и не сможет еще несколько дней, но Петрович упрямо цеплялся за правую, недовольно покусывая хозяина. — Был у нас один пилот с тайфуном Каногава в голове, а теперь еще и второй появится!

— Все в порядке, капитан! — Винни вытянулся в струнку рядом с носилками. — Корабль на автопилоте в режиме стабильной вертикальной аэропарковки, все системы в норме, прибытие в точно рассчитанное время. Мы же спасли вас, верно?

— Верно, — буркнул Роджер. — Так что срочно расконсервируй второй медотсек, он нам точно понадобится и…

— Вениамин Игнатьевич! — тревожно закричала Полина, склонившаяся над Мией. — Ей стало хуже, кажется от стресса у нее повысилось давление и кровотечение усилилось!

Доктор выхватил полупустой спрей антисептика и, спешно обработав руки, убедился что его помощница права.

Винни торопливо скомандовал в комм и вскоре в коридоре, примыкающем к шлюзовой камере послышался топот, оживленный спор и в проем просунулись новенькие, сверкающие хромом и отполированными деталями гравиносилки. Направляли их двое румяных парней чуть младше Полины, а за ними любопытно выглянула темно-русая девушка с коротким косым каре в темно-синем комбезе курсанта.

— Это еще кто? — в свою очередь опешил Роджер, выворачивая шею и рассматривая собственное пополнение.

— А это сюрприз к твоему возвращению, капитан. Был. — Винни помог Теодору аккуратно переложить девушку на носилки. — Когда нас мурыжили техосмотром на Сигме-1, пришел приказ из Академии: на каждый патрульный корвет назначить практикантов. И пофиг где он: в рейде, на ремонте или вас это время начальство возит мордой по столу…

— Вот дела, — хмыкнул Роджер, досадуя что ему пришлось предстать перед зелеными курсантами в таком полулежачем, грязном и израненном виде. — Но они молодцы, первую медицинскую помощь оказывать умеют, по крайней мере носилки быстро притащили. К чему ты их припахал?

— Пока наводят блеск на складе и арсенале, все стойки с оружием и хранилища я заблокировал, — довольно доложил Винни. — А уж дальше как ты сам решишь, кэп.

Роджер только вздохнул, провожая взглядом смуглую девушку на проплывающих мимо носилках — Миа с трудом дышала, в бреду пытаясь оттолкнуть от себя руки Полины и Вениамина.

— Ей требуется повторное введение противоядия, — констатировал доктор. — По всем признакам, организм борется, но не справляется. Где тут у вас второй медотсек? Срочно включите стерилизацию!

Джилл согласно пискнула и позвав за собой курсантов, исчезла в боковом коридоре. И доктор, и Роджер с остальными знали, что на типовых патрульных корветах, к которым относился "Сигурэ", основные и самые важные отсеки дублировались на случай разных форс-мажоров. Таких как этот.

Вениамин, как и многие судовые врачи, был по-своему суеверен. В космофлоте давным-давно прижилось стойкое поверье о том, что самого "тяжелого" пациента предпочтительнее отправить в резервный отсек — так и сами процедуры по оказанию помощи пройдут успешнее и выздоровление будет быстрее.

В основной, оснащенный стандартным медсканером и набором первой помощи Вениамин отослал носилки с Сакаи и Станислава, повреждения которых хоть и были обработаны на скорую руку, но еще терпели. А в резервный же отправился сам в сопровождении Дэна с Миа на руках, Полины, Теда и тихого Майлуса. Тот не одобрял бессмысленную резню на арене, как и другие жестокие забавы клана Ким и не хотел чтобы молодая XX-особь прекратила жизнедеятельность.

В отличие от основного медотсека, его собрат был оснащен куда обширнее и использовался по мере необходимости: здесь была и реанимационная капсула, и автоматический операционный комплекс, а также две запасных криокамеры и мини-лаборатория. Все это при желании можно было расконсервировать и использовать за несколько минут, чем Полина, Дэн и Теодор активно и занялись, а курсанты понятливо вытянулись в струнку за дверью. Видимо Винни за время отсутствия капитана успел неплохо их построить и натаскать.

Майлус тихо застыл в углу, неотрывно следя за Полиной: вдруг ей понадобится его помощь?

После завершения стерилизации помещения, Дэн и Теодор бережно положили девушку на смотровой стол, а Полина, переодевшись в стерильную униформу, взяв острые, почти скальпель, ножницы и быстро срезала одежду и уже грязную временную повязку Мии. Киборг невозмутимо подал подруге салфетки с дезинфектантом в литровом дозаторе и Полина принялась за работу.

Теодор любопытно вытянул шею, слегка наклонив голову и восхищенно присвистнул.

— Тед, как тебе не стыдно! — спохватилась биолог, возмущенно разворачиваясь к пилоту и закрывая девушку легкой ширмой. — Она же почти твоя. эээ…

— Моя кто? — кудрявая шевелюра Теодора показалась над краем ширмы. — И вообще, я тоже ранен и заслуживаю твоего внимания! А то смотри, кровью истеку и потеряешь такого прекрасного пилота и друга во цвете лет!

Парень показушно похромал в угол медотсека, хотя до этого передвигался вполне себе уверенно. Полина и Дэн переглянулись, а потом киборг негромко пояснил:

— Видишь ли, Тед, если человеческая память и восприятие могут сбоить с погрешностью до 20 %, то моя программа распознавания и сличения лиц осечек не даст. Не должна по крайней мере.

— И что ты хочешь этим сказать? — пилот осторожно уселся на круглый вращающийся табурет у терминала. — Эта малявка мне неплохо так нервы потрепала, да еще и на флайер нацелилась! Вы же все слышали!

— А то, что согласно моим данным совпадение фенотипических признаков у тебя и этой девушки — 89 %, возможная степень родства — близкая, вероятность — 70 %, - ровным голосом ответил Рыжий, оглядываясь на примыкающий к медотсеку санузел. Сейчас там уже готовился к операции Вениамин, выбросив грязный халат в утилизатор и спешно натягивая стерильную униформу.

— Какого?? — Теодор на время замолчал, а потом одним рывком вскочил и снова попытался заглянуть за ширму. Впрочем, Полина еще не успела закончить обтирать Мию дезинфицирующим раствором и протестующе зашипела на друга. Тот толком не рассчитал траекторию движения, пытаясь заглянуть за плечо зоолога, напоролся раненым коленом о свободный табурет и с грохотом рухнул на пол, повредив собственную повязку. — Твою ж налево, Полли! Имел я их движки во все сопла! — пилот со стоном скорчился на полу, на все корки ругая и клан Ким и их зверюг.

Дэн вздохнул, подхватывая друга и оттащил его подальше из стерильной зоны:

— Она тут не при чем, — киборг кивнул подруге, мол, работай, не отвлекайся, а сам уложил пилота на кушетку. — Тед, ты лучше постарайся вспомнить: твой отец летал куда-нибудь в этот сектор двадцать лет назад?

— Ну ты и спросил! — фыркнул парень, закидывая руки за голову и поудобнее пристраивая раненую конечность. — Я тогда хоть и под стол уже не ходил, но совсем мелким еще был. Даже Лики еще в проекте не было! — он нахмурился, роясь в закромах памяти, а потом ответил: — Дело было под Рождество. В тот день я без спросу залез на крышу, хоть мне сравнялось шесть лет и мне это строго запрещали. Хотел установить пугалки-петарды прямо в трубе — чтобы как следует подготовиться к встрече Деда Мороза.

Тед покосился на расплывчатые силуэты за ширмой — суетящейся вокруг стола Полины и неподвижный — их гостьи.

— Дед и мама поймали почти на самом гребне — всего пару метров до трубы не долез, до сих пор до жути обидно! Ну и не пустили на праздничную службу и ужин, а заперли в комнате — помню, как я ревел в обнимку с игрушечной моделью звездолета. Так и уснул, а проснулся от того, что отец вернулся. Но гораздо позже чем его ждали домочадцы — в самый канун праздника. И они с мамой ругались так, что со стропил сверху опилки летели — у нас так было оставлено, под старину, — пояснил Теодор, садясь на кушетке и потирая лоб. — Отец летал по делам за 20 световых лет, вроде бы и не так далеко, но почему-то запоздал. Они оба всегда были вспыльчивыми…

— Но куда он летал, Тед? — Полина наконец закончила с подготовкой к операции и вышла из-за ширмы, снимая маску. — Может все-таки вспомнишь?

Теодор облизнул пересохшие от всех невзгод и волнений губы.

— Кто бы мне пива притаранил, хотя бы банку — я бы может и вспомнил.

— Тед, пить сейчас не самое лучшее решение, — отрезал Дэн, сканируя пострадавшую ногу друга. — Тебе нужен покой, лошадиная доза регенеранта и антибиотиков. В той дыре, по которой мы пробирались, был полным-полно всякой заразы.

Пилот с отчаянием уставился в потолок, неосознанно обкусывая губы: это у него было признаком напряженной мыслительной деятельности.

— В тот вечер в гостиной не только их обвинения в воздухе летали, но и вазы, подушки с кресел, а еще фамильный сервиз, — наконец проговорил он. — Но еще прозвучало одно название, все время от меня ускользает.. — Тед наморщил лоб. — Помню, что на "а" начиналось, а больше ничего.

Дэн задумался, подключаясь к бортовому искину "Сигурэ" и запрашивая у него звездные карты ближайших секторов. Обитаемых планет, заселенных людьми, рядом нашлось только три: Акридус, Арахна и Аркаим. Но которая из них?

— Тед, у тебя точно нет родственников на Аркаиме? — осторожно спросил друга Рыжий. — От него до Мин всего девятнадцать с половиной парсеков.

— Нет, все мои родичи остались в нашем захолустье, — фыркнул Теодор, скрещивая руки на груди. — Тем более, что этот Аркаим в соседнем созвездии — такая же дыра, просто размером и упоротостью по сельскому хозяйству покруче, вот и все..

— Кто сказал "Аркаим"? — послышалось из-за ширмы, Миа попыталась встать, но сил не хватило.

А вот у Теодора — вполне себе да. Парень тяжело сполз с кушетки и осторожно заглянул за ширму: Миа настороженно смотрела на него, натянув до глаз стерильную простыню. Поединок едких взглядов длился пару минут, а затем пилот посторонился, опираясь о стальную стойку ширмы:

— Я сказал. Ну и мой дружбан навигатор, — он кивнул в сторону Рыжика, беззастенчиво вытащившего из бокового шкафчика пластиковую банку с витаминизированными подушечками. Пока суд да дело — голодный киборг успел умять уже половину.

— Ааа, значит он на самом деле ваш навигатор? — обрадовалась прямому подтверждению девушка. — Где вы его нашли??

— Лучше скажи, где и как ты его нашла, — сделал акцент на личном местоимении Теодор, сузив глаза. — Хотя я и так знаю. Но… — челюсть у него медленно, со скрипом отвисла книзу. — Это означает, что вы с ним там в "Матушке"..

— И что теперь? — Миа снова не удержалась, чтобы не поддразнить обалдевшего от такого открытия Теодора. — Думаешь мы там с ним в прятки играли?? Ты уже большой мальчик, сам знаешь что к чему!

Полина фыркнула и согласно рассмеялась, спрятав лицо в ладони — их пациентка нравилась ей все больше. Тед побагровел, но справился с собой и ехидно поинтересовался:

— Ну и как, понравилось?

— А тебе что, завидно да? И вообще, это не твое дело, кобайкер, — протянула Миа, нащупывая под смотровым столом что-нибудь увесистое, например, утку — ей жутко хотелось запустить чем-нибудь в этого самоуверенного красавчика. Но ее прервал Дэн: навигатор встал, кинул в рот последнюю желейную витаминку и загородил девушку собой, встав между ней и другом:

— Тед, сейчас не время и не место для личных разборок, остынь уже. Или мне тебе помочь?

Теодор нервно дернул кадыком, прислушиваясь к возне Вениамина Игнатьевича за дверью санузла: доктор должен был выйти оттуда с минуты на минуту.

— Миа, ты ведь родом с Аркаима, да? — прямо спросил ее киборг, развернувшись к ней.

— Откуда ты знаешь? — поразилась та, немного смущенно глядя на него снизу вверх: грязную куртку Рыжий давно выбросил, оставшись разве что в когда-то белых джинсах.

— Из твоего личного дела в базе данных университета — я подключился к ней как только мы попали на борт "Сигурэ", — честно ответил Дэн. — Там указаны имена твоих родителей матери Рианы и Анджея Жебровски. Он…

— Нет! — Миа резко дернулась, застонав: на белой простыне проступили алые пятна от разошедшихся швов. Дэн виновато потупился: уж он-то прекрасно знал, каково это. — Этот урод — мой отчим. А фамилию я взяла от моего биологического отца — только я в его в жизни не видела. И не горю желанием. — отрезала она.

— Его полное имя случайно не Ричард Раймонд Лендер? — хмуро продолжил Тед, сжимая стойку несчастной ширмы так, что та со скрипом погнулась.

— Кажется, — прошептала Миа, диковато поглядывая на него. — Но откуда он и где сейчас — мне неизвестно. Я…

— Так, что вы тут за консилиум устроили?? — наконец выглянул из санузла Вениамин, уже в голубой униформе хирурга, шапочке и маске. — А ну брысь отсюда, развели тут антисанитарию! Полина, запроси у искина частичную стерилизацию и начнем. А потом, — доктор грозно уставился на Теодора. — Займемся тобой — чтобы в дальнейшем неповадно было соваться в пасть всяким там кибермодифицированным гадинам!

Тед, обиженно засопев, вышел вместе с Рыжим, точнее осторожно проковылял в коридор: разорванные клыками гончей мышцы бедра снова заныли так, что парень сжал челюсти чтобы не опозориться перед курсантами. А Майлус тихой, но внимательной тенью остался в углу, за шкафчиком-автоклавом: ведь доктор вот-вот позовет его, чтобы перенести XX-обьект в уже подготовленный операционный блок.

Кают-компания на "Сигурэ" располагалась недалеко — Тед успешно дохромал до нее по вылизанному до блеска коридору, почти не опираясь на плечо друга. После взятия базы Альянса и легендарного апгрейда, просторное помещение разительно изменилось: разнообразный и местами весьма экзотичный хлам, накопленный за годы пиратства, исчез, покрытие пола и стен заменили на последнему писку современных технологий, вдоль стен красовались новенькие, самоподстраивающиеся под параметры пользователей диваны на самозаряжающихся гравиподвесках, а за овальным столом в центре мог разместиться полностью укомплектованный экипаж корвета с учетом свалившихся на голову гостей.

Теодор удивленно присвистнул, кивая Рыжему на полностью укомплектованную зону-качалку в дальней части кают-компании: там были и силовые тренажеры с внушительной стойкой весов, аэробные с новенькой беговой дорожкой и имитатором гребли, а традиционной вишенкой на торте посередине красовалась пухлая боксерская груша со связкой перчаток.

— Вот это я понимаю, — одобрительно хмыкнул пилот, рассматривая все это богатство. — Наверное, эту дуру сюда Фрэнк установил — чтобы Винни его под это дело не использовал!

— Странно, что они под качалку отдельное помещение не приспособили, отсеков у них хватает, — Дэн внимательно просканировал незнакомое пространство и коснулся незаметного на первый взгляд сенсора, спрятанного на стене за системой противовесов:

— А тут у них санузел, смотри, Тед, с джакузи по последнему слову техники, — удивленно позвал друга киборг.

Пилот заинтересованно заглянул в проем:

— Ну нифига себе! Наверное, у какой-то важной шишки изьяли! — посреди просторного санузла с классической душевой, умывальником и унитазом, красовалась замысловатое сооружение из полупрозрачного корпуса с упрятанными в него мощными генераторами силовых полей. При включении на высоте полутора метров формировался плотный силовой кокон с подачей внутрь пара и горячей воды со струями различных направлений и мощности — по желанию хозяина.

Сам Теодор только читал о таких в инфранете и завистливо засопел — вживую подобную роскошь ему видеть не приходилось.

— Их навигатор тут что ли по ночам зависает вместе с переписанной у нас на комм Машкой? — ехидно прошелся в адрес Фрэнки пилот.

Дэн едва заметно пожал плечами и направился к холодильнику: он надеялся, что хозяева не будут против их самоуправства, а импланты ждать не будут. Но едва навигатор потянул на себя тускло мерцающую створку агрегата, как ее прижала обратно смуглая ладонь Теодора:

— Так что ты там говорил про совпадение фенотипических признаков у меня и этой малявки? — парень был настроен решительно, Рыжий зафиксировал повышение уровня кортизола у друга, а пульс участился почти до ста. — Ты, то есть твоя программа и правда считаете, что мы того..- он помедлил. — Родственники??

— Вероятность этого достаточно высока, — Дэн замер, давая другу время переварить информацию, а потом активировал имплантаты и аккуратно оттеснил его от холодильника. — Идентичные реакции на стресс, опасность, схожий словарный запас, почти одинаковый темперамент, даже гормональные реакции очень похожи — с поправкой на XX и XY генотипы, — деликатно пояснил киборг, доставая шестибаночную упаковку энергетиков из запасов Винни. — Но без анализа ДНК точно я ничего не смогу сказать.

Тед все никак не мог отмереть — сейчас всегда уверенный в себе и никогда не терявшийся парень застыл в непривычном для себя трансе, словно на внутреннем экране как у киборга, прокручивая и вспоминая слова этой симпатичной, но так раздражающей его нахалки:

"… — Я Миа Лендер, можно просто Миа, — слегка смущенно представилась представилась девушка, поудобнее перехватывая рукоять станнера. — Ваш информатор и даже внештатный сотрудник!

…представь себе — не один ты на этой планете и вообще умеешь водить, у меня к тому же права с расширенным уровнем допуска.

…А тебе что, завидно да? И вообще, это не твое дело, кобайкер!"

Пока Теодор размышлял, сжимая кулаки, Рыжий деловито и уже более обстоятельно обследовал недра продуктовых запасов "Сигурэ", вытащив пачку замороженных такояки и сырых гамбургеров.

— Тед, как думаешь: капитан Сакаи и его экипаж не будут против?

— Я буду против! — вдруг взвился Теодор, с шумным хлопком закрывая дверцу ни в чем не повинного кухонного агрегата. Рыжий едва успел убрать руки и с укоризной уставился на друга.

— Да что с тобой такое? — навигатор бросил ледяные упаковки с едой в раковину и отступил. По опыту он знал, что в такие минуты рядом с человеком находиться опасно — безропотному оборудованию может и прилететь ни за что, а подключать боевой режим против друга он не хотел.

— Если эта девчонка — моя сестра и ты с ней там… — Теодор неверяще смотрел на Рыжего, но как будто и не видел его. — Как ты мог так поступить??

— А по-другому никак, — Дэн напрягся, засунув руки в карманы грязных джинс и пилот успел заметить как мышцы на его руках и груди несколько раз резко обозначились под тонкой кожей и снова расслабились. — Мы с тобой были в плену, ты забыл? И если тебя я смог на время прикрыть, пока ты полз по той шахте вверх за Полиной, то мне пришлось отдуваться за двоих!

— Но как тебя угораздило наткнуться в этом гребаном зале "Матушки-Крольчихи" именно на нее? — Тед не смог усидеть на месте, он носился по просторной кают-компании как раненый тигр. — Там же дохрена народу было, девиц на любой вкус и не только!

— Прости, Тед, — навигатор виновато понурился. — Сбой локального маршрута гравитаблетки, на которую меня поставили. Так что можешь считать, что это судьба. — левый уголок тонких губ Рыжего заметно дрогнул.

— Ну ладно, а потом?? Она тебя сняла и вы..- пилот от души засадил кулаком в податливо закачавшуюся грушу, затем еще и еще, заставив псевдокожу жалобно заскрипеть и выпустить облачко наполнителя.

— Она меня испугалась. А я, — Дэн замер у раковины, прислушиваясь к хрустко потрескивающим упаковкам в режиме разморозки. — Я понял, что не могу просто вырубить ее и уйти. Она не такая как другие девицы, что вешались на тебя и меня в барах. Я просто не смог.

Рыжик отвернулся, вцепившись пальцами в пластиковую столешницу. Тед не отрываясь смотрел на него, заметив что на спине навигатора отчетливо проступили мышцы, напрягаясь до предела. Парень знал, что это было признаком того, что и сам киборг на грани.

— И потом я был ее подарком. На день Выпуска, — скромно признался Рыжий, разворачиваясь и улыбнулся уже открыто. — Как говорила ее подружка: "Первый опыт лучше с киборгом, верно?"

— Ты серьезно? — Теодор на время прекратил молотить несчастный снаряд так, что даже Винни впечатлился бы. Тем более, что хитрый киборг даже снял кусочек, чтобы показать и Теду и его коллеге это впечатляющее видео чуть позже.

— Да, — коротко ответил Дэн, рванув резиновый шнурок упаковки с восточной снедью.

— Так получается мы теперь родственники? — хмыкнул пилот, утирая пот со лба все-таки позаимствованной им со стойки боксерской перчаткой.

— А это будет известно только после результатов анализа, и то если Миа на это согласится, как и ты, — Рыжему вдруг стало неловко, что он покусился на деликатесы, принадлежащие возможно самому Роджеру и киборг сделал пометку возместить капитану этот ущерб.

— Все равно не могу в это поверить! — у Теодора вдруг открылось второе дыхание, он даже позабыл о собственном ранении, колотя ни в чем не повинный снаряд так, что гулкие удары эхом метались под вогнутым потолком. — Ладно, что хотя бы предки о ней не знают! А она о них. О, черт!

Пилот неловко повернулся, груша по инерции с размаху ударила его самого и парень растянулся на полу. Рыжий опрометью кинулся к нему, помогая встать и заметил, что швы, на скорую руку наложенные сердитым Вениамином в шахте, не выдержали активных физических упражнений Теда и лопнули. Капли крови шустро побежали по смуглой коже друга, пачкая светлый ковер и безупречно чистый пол.

Дэн подумал пару секунд, затем без сожалений скинул свои дизайнерские, выданные Рэнди, джинсы, уже безнадежно замызганные, активировал имплантаты и аккуратно оторвал вшитый прямо в ременные петли витой пояс, а затем перетянул ногу друга как жгутом. Все это происходило за высокой спинкой длинного, полукруглого в полстены дивана и поэтому когда Станислав, Винни, Джилл и Фрэнк гурьбой ввалились в кают-компанию, то сначала услышали подозрительную возню, пыхтение и даже стоны за искомым предметом обстановки:

— Ай! Дэнька, осторожнее, мне же больно!

— Расслабься и все будет нормально.

— Уй! Нежнее, тебе говорю!

— Приподними ногу, так мне будет удобнее.

— Ааа! Твою ж налево!

— Могу устроить.

Станислав одним прыжком подскочил к дивану и с опаской заглянул за него:

— Что там у вас происходит??

Дэн плавным текучим движением поднялся из-за своего с Тедом невольного убежища:

— Проводится оказание первой медицинской помощи при сильном кровотечении из открытой рваной раны бедра. Опасность для жизни обьекта "Теодор Лендер" устранена, настоятельно рекомендуется транспортировка пострадавшего в ближайшее медицинское учреждение или медотсек для оперативного вмешательства и лечения. — в руках Дэн сжимал портативную аптечку с антисептиком и толстой пачкой тампонов.

Казалось, киборга совершенно не смущала собственная нагота (свои гламурные боксеры со стразами он оставил в номере "Матушки-Крольчихи"), полупрозрачную рубашку бросил еще на арене, а без того рваные в хлам джинсы валялись рядом, невидимые со стороны невольных наблюдателей из экипажа "Сигурэ".

Винни хмыкнул, сложил руки на груди и приготовился со смаком внимать предстоящему воспитательному мероприятию, Джилл мгновенно покраснела, впрочем не спешив опустить глаза и вовсю рассматривая Рыжика, а Фрэнк уже откровенно хихикал, жалея что оставил своей видеофон с навороченной камерой в каюте. А Станислав между тем возвел глаза к потолку, попросил у Вселенной терпения (уже в который раз за сегодня!), выдохнул и спросил:

— Тед, ты живой там или уже нет??

— Дааа… — слабо откликнулся пилот, побледнев и осторожно шевеля наспех забинтованной ногой. — Но если док не поторопится с моей. то есть своей пациенткой, но я тут точно сдохну!

— Скорее это я тут со всеми вами сдохну, — хмуро заключил капитан, разворачиваясь к столу и выдирая из выставленной Дэном пачки банку с имбирным тоником. — Вы тут без меня подрались что ли??

— Нет! — в один голос ответили олухи и Дэн хотел было добавить что-то еще, но затем замер, подключаясь к камере в медотсеке и продолжил:

— Вениамин Игнатьевич и Полина закончили с девушкой и вызывают нас. Прикольный, кстати, у вас тут бортовой искин, Фрэнки. Но увеличивать ей грудь до 6 размера было уже слишком. — Рыжий улыбнулся почти тедовой улыбкой и, осторожно взвалив друга на плечо, понес его в медотсек.

Проводив их взглядом, Станислав постарался не думать о том, что подумают о голом киборге с пилотом на плече совсем еще зеленые курсанты. Капитан мужественно расправил плечи и обернулся к изо всех сил пытающимся подавить смешки бывшим пиратам:

— Извините, ребята. Мы тут ввалились к вам, обчистили вашу аптечку, продукты распотрошили и личные запасы — тоже. — капитан кивнул на початую упаковку на столе. — Но надеюсь, что мы сможем все вам компенсировать.

— Ничего страшного, — Винни выглядел довольным донельзя. — Теперь, когда вы, то есть мы все вместе прижали эту криминальную семейку в ее же гнезде, нас всех ждет премия, повышение в звании и еще куча плюшек. А вам, как частной транспортной фирме компенсируют все дни простоя на этой курортной планетке. И конечно, очередная грамота на стенку — за активную гражданскую позицию и помощь полиции! — сержант поудобнее устроился на стуле с торца стола — там, где обычно сидел капитан. Видимо, за время отсутствия Роджера, тот так вжился в эту роль, что действовал уже на автомате. И вполне заслуженно — ведь Винсент был самым старшим по званию после Сакаи.

— То есть? — Станислав спал с лица, машинально комкая в руке банку. — У нас вылет уже завтра, маршрут уже составлен и утвержден!

— Не получится, — сочувственно протянул Фрэнк, пристраиваясь по старой привычке рядом с Винни. — Руководство галаполиции решило взяться за этот притон как следует, так как аппетиты местных кланов превысили все границы. Мы получили приказ об участии в этой операции незадолго до окончания техосмотра и вылетели сюда уже после отбытия капитана. Он так торопился сюда, что даже сорвался совершенно один — на "невидимке". И вполне понятно почему, — ухмыльнулся тощий навигатор, переглянувшись с напарником.

Станислав кашлянул в кулак и сам прекрасно понимая причину спешки потомка самураев.

— Подождите, так значит нас официально задерживают до выяснения всех обстоятельств? — напрягся бывший космодесантник. — Или все-таки обвиняют в чем-то?

— Скорее первое, — осторожно ответил Винни, алчно оглядываясь на суетящегося у плиты механика — сегодня Джилл была дежурной по кухне, что несравненно радовало всех остальных. — Сейчас на орбите висят три крейсера объединенного управления Галаполиции, четыре корвета, в том числе и мы, обеспечивают огневую и тактическую поддержку, поэтому орбитальное пространство планеты полностью блокировано, все вылеты запрещены, как и прибытие кораблей согласно стандартному протоколу. — сержант щелкнул переключателем комма и над встроенной в стол узкой голоплатформой появилось окно прямой трансляции с одного из патрульных корветов. — А еще ожидается прибытие "Темного Ангела" — линкора-перехватчика центрального управления ПСБ. Хотя это вопрос уже к Вадиму Ковалеву.

— Кстати, где он?? — спохватился Стас. — Я его с момента неразберихи в шлюзе еще не видел. Роджеру-то мы дали снотворное и он сейчас спит, чтобы не тревожить рану, а вот…

— Заперся у себя в каюте, — коротко пояснила Джилл, с аппетитным шкворчанием помешивая на сковороде макароны шоаррского изготовления "Вкуси мгновенно, убей разум на вечный вкус и нежный кусь". — К сожалению, "Сигурэ" привлекли в охране и блокаде периметра вокруг Старого города, поэтому добраться до космопорта и своего катера он, как и вы, пока не сможете.

Бывший старшина пригляделся получше и заметил, что один из корветов, по словам Винни, сейчас завис как раз над разрушенным куполом Старого Города, недалеко от дымящейся арены: пожар, начавшийся там от броска гранат, перекинулся на близлежащие здания и продолжается до сих пор. Стас изумленно приподнялся, рассматривая картину разрушения и опознал в одном из кораблей, кружащих над огромной дырой в куполе, десантный борт "Ретивый", на котором незадолго до отставки летал на операцию на Маяке.

— Да, там высажено несколько подразделений ваших сослуживцев, — подтвердил Фрэнки, со знанием дела помогая Джилл готовить завтрак. — Сейчас как раз идет зачистка территории от подручных клана Ким, помощь гражданским и сбор трофейных киборгов. Кстати, вы не в курсе, почему тамошние DEX'ы почти все в режиме гибернации? — жадно поинтересовался итальянец.

— Ну почему же, знаю, — немного расслабился капитан, наблюдая за завораживающим танцем боевых кораблей. — Наш собственный хитрый рыжий навигатор приберег твой подарочек, а точнее вирус и вовремя запустил его в общую систему купола. Я столько итальянского мата не слышал даже вовремя службы на Новой Сицилии, — устало улыбнулся Стас. — Дэн мне обо всем рассказал во время этой заварушки. Да и достаточно было видеть тех дексов, чтобы опознать твой почерк!

Винни укоризненно, но в то же время и восхищенно пихнул локтем в бок вертлявого напарника и Фрэнки довольно улыбнулся и даже расслабился.

— Но если мы проходим по этому делу как свидетели, — сразу же подобрался капитан. — То это значит, что и наши пилот и зоолог, — Стас цепко оглядел собравшихся. — Тоже будут подвергнуты проверке и допросу как пострадавшие?

— Теодор и Полина, возможно, да, — ответил Винни, алчно косясь на шкворчащую сковородку с беконом и макаронами. — А вот протокол проверки вашего киборга Фрэнк составит так, чтобы никто не подкопался, правда, Фрэнки? — с нажимом спросил он.

— Конечно! — взмахнул остро заточенным ножом хакер, чуть не отхватив собственный нос. — Потому что иначе вашего Рыжика как из всех указанных в деле киборгов заберут на проверку в DEX-company. А это для него билет в один конец, — мрачно засопел он.

— Хорошо что мы хотя бы не успели набрать новых заказов когда все это началось, — вздохнул Станислав, благодарно кивая Джилл: девушка как раз выставила на стол горячий кофейник с автоматическим подогревом и кружки на всех. — Но когда улетим — то увольнительные у меня на корабле отменяются! На две, то есть три стоянки вперед, — стукнул кулаком по столу капитан. — А то я измучился вылавливать этих олухов по барам и борделям. Один этот "Шальной Кобайк" чего стоит…

— Вау! — восхитился Фрэнк, заблестев глазами. — Я о нем много чего занятного слышал! Судя по информации с черного инфранета, там потрясные миоэффекты на танцполе, а уж фирменные коктейли — вообще улет!

— Вот Теодор с Дэном от этого "Последнего Выхлопа" и улетели, — Станислав, хмурясь, размешивал сахар в кофе так, будто вращал пытался материализовать там черную дыру. — Наш информатор, та смуглая девушка из этого бара, нам все рассказала про тот вечер.

— Кстати, кто она? — набрасываясь на внушительную горку макарон у себя на тарелке cпросил Винни. — У нее неплохо поставлен удар, для девушки конечно, — сержант покосился на слегка сузившую глаза Джилл.

— Просто студентка, — пожал плечами Станислав. — Подрабатывает по ночам в том же "Кобайке", но судя по последним событиям — уже вряд ли. Но мы в большом долгу у нее — ведь именно Миа сначала заприметила, а потом и помогла вытащить всех троих из этого притона. А могла бы просто забыть о рыжем киборге из "Матушки-Крольчихи" или сдать его в DEX-company.

Винни и Фрэнк изумленно переглянулись и на время даже забыли про завтрак:

— Так вот откуда ветер дует! DEX-6 и правда универсальная модель — и в огне "Черной Звезды" не горит, и на Степянке выжил (почти), — скромно уточнил сержант, — а теперь, походу и в "Матушке" не сплоховал! — Винни пихнул Фрэнка локтем под бок и, напарники не сдерживаясь, заржали.

Стас только махнул рукой, мол, и не таких видали. В конце концов сейчас ему хотелось разве что унять сосущий голод в желудке, отмокнуть в душе и выспаться. А уж затем можно приниматься за воспитательную работу с собственным экипажем.

После того, как Дэн сдал неразборчиво матерящегося пилота в медотсек, принял душ в освобожденном доктором санузле и переоделся в свободный комплект униформы медбрата, киборг на время "подвис", не зная куда ему податься. Настроение, правда, ему подняли вытянувшиеся лица парнишек-курсантов в коридоре — видимо, зрелище встрепанного, грязного, а кое-где и окровавленного рыжего киборга было им в новинку.

Дэну не хотелось пока попадаться на глаза ни капитану, ни сослуживцам Роджера (опять будут приставать с расспросами, уж лучше подождать до официального разбора полетов), ни тем более Вадиму, до сих недолюбливавшего киборгов.

Рыжий оглянулся на заблокированную дверь медотсека: сенсор справа предостерегающе мигал красным, а это означало что и Вениамин Игнатьевич и Полина освободятся еще нескоро. Тем более там рядом Майлус, а значит им есть кому помочь перенести раненых. Но одна из палат рядом была не заблокирована, киборг мягко коснулся сенсора и панель мгновенно скрылась в стене, открывая полумрак небольшой, на двух пациентов, каюты.

Дэн неслышно уселся на пол рядом с единственной занятой койкой, опираясь спиной и положив голову на мягкий бортик для тяжелобольных. Киборг без труда отслеживал ритм дыхания девушки, еще не пришедшей в себя после операции, запах ее кожи — свежий, терпкий и сладкий, даже после передряг этой ночи дезинфектант не смог отбить его. Несмотря на все, что произошло, Рыжему почему-то было спокойнее сидеть тут, рядом с ней, а не стоять навытяжку в коридоре.

Время медленно шло, отсчитывая часы и минуты мерным попискиванием монитора и голографического таймера над общим столом. Рыжий оглянулся, сразу же заметив движение: смуглая кисть поверх простыни слабо дернулась и сжалась, сгребая ее в комок:

— Ты призрак? Или у меня глюки? — Миа, прищурившись, непонимающе рассматривала прикорнувшего у ее койки киборга.

— Не знал, что на "Сигурэ" водятся призраки, хотя такое вполне может быть, — Дэн слегка развернулся корпусом к ней, все так же сидя на полу, прижав колени к груди и положив подбородок на сложенные руки. — Твой организм еще не оправился от наркоза, и если уж ты видишь рыжих призраков — это нормально.

Миа, поморщившись, слегка приподнялась и коснулась кончиками пальцев уже подсохших рыжих прядок на белой простыне:

— Нет, мне кажется, что ты все-таки настоящий, — прошептала она, словно боясь нарушить торжественную тишину палаты. — Что ты тут делаешь?

— Не хотелось пугать экипаж и курсантов "Сигурэ" зрелищем слоняющегося без дела сорванного киборга в коридоре, — кратко ответил Дэн, снова сжимаясь в комок и пряча подбородок в скрещенные на коленях руки: сейчас он напоминал собой нашкодившего, но ничуть не раскаивающегося в этом рыжего кота. — Скажи, почему ты напала на сержанта Черноу в шлюзе? — прямо спросил он.

Миа вспыхнула, пытаясь отползти от него подальше — и от травмирующих вопросов заодно. Киборг зафиксировал резкое учащение пульса, монитор тревожно запищал, но вызова в медотсек не последовало — ситуация еще не была достаточно критичной для этого. Девушка отвернулась и уставилась в глухую переборку, справа от себя, продолжая терзать коготками ни в чем не повинную простыню:

— Он сильно на меня злится, да? И..- она помедлила, прикусив губу. — Теперь на меня заведут дело и посадят в тюрьму?? Я же напала на представителя власти!

— Навряд ли, Винни, точнее Винсент Черноу не станет этого делать, ведь ты — ценный свидетель, — Дэн поднялся и поправил сбившуюся простыню на груди пациентки. — Тем более, что он — один из немногих полицейских кому можно доверять, мы уже не первый раз в одной и той же операции участвуем. Если извинишься перед ним, потом — все будет в порядке. Так почему ты ему врезала?

Миа по-прежнему не смотрела на него, но Рыжий все так же тщательно отслеживал ее показатели: дыхание участилось, но пульс постепенно приходил в норму. На лбу девушки выступил пот, голос его собеседницы задрожал и резко понизился:

— Это случилось два года назад. Я вернулась домой с выпускного, а отчим должен был работать в ночную вахту. Но почему-то напился как свинья и… — девушка замолчала. — Я плохо помню, что произошло в тот вечер. Но..- чтобы справиться с травмирующими воспоминаниями, Миа резко сжала левое запястье правой рукой, почти до крови впиваясь в кожу ногтями. — Помню его мерзкий смех, темноту, вонь от дешевого пива. Он не успел сделать то, что хотел — я ударила его бутылкой. А сегодня в шлюзе мне почудилось, что этот урод снова здесь, хотя сейчас я понимаю что этот ваш сержант на него и не похож, — едва слышно закончила она.

— Но ведь меня в номере "Матушки" ты не боялась — в этом плане, — вкрадчиво заметил Дэн, приподнимаясь и садясь на свободный край койки. — Это от того, что я киборг?

Миа диковато посмотрела на него и долго не отвечала. Потом потянулась, пытаясь сесть, но Рыжий непреклонно покачал головой: — Осторожно, швы разойдутся. Хотя регенерант и начал действовать, шевелиться тебе еще рано.

— Не только из-за этого, — девушка все же села, полулежа опираясь на скорректированную Дэном подушку. — Ты и не человек и не бездушная машина. Ты — что-то совершенно новое и уникальное. И прекрасное. — смущенно добавила она. — Когда я случайно оставалась наедине с кем-то — не могла вынести этого дольше десяти минут — у меня начиналась паническая атака. А когда ты отключил боевой режим и улыбнулся — все призраки на время исчезли. И это было потрясающе! — Миа слабо усмехнулась, коснувшись кончиками пальцев его руки.

— А все остальное? — лукаво приподнял бровь Рыжий.

— Но ведь… — Миа осеклась, облизнув разом пересохшие губы. — Ты ведь действовал строго согласно установленным тебе программам от Irien'а? Я правильно поняла?

— Не только, — киборг придвинулся ближе, нависая над девушкой. — Частично — да, но я больше брал оттуда справочную информацию. А вот практические знания я получил ранее, а большей частью — прошлой ночью.

Голубые глаза упрямо встретились с темно-карими, в золотистых точках, глазами девушки и на миг ей показалось, что всего этого: объяснений с капитаном, кошмарного зрелища на арене и стрельбы после — не было, а вся Вселенная уместилась в глазах этого напряженного, но не внушающего ей страха рыжего киборга.

— И ты справился на 10 с плюсом, — Миа зажмурилась, а затем упрямо посмотрела на него снова. — Особенно утром в рамках спецбонуса.

— Тебе понравилось? — Дэн поразился как быстро его бывшая "клиентка" смогла справиться со стрессом от старых воспоминаний. Обычно люди в таких ситуациях еще на несколько часов, а то и дней погружались в депрессию, пили или вымещали свою злость на подчиненных или киборгах.

Миа смущенно замолчала, не зная что ответить.

— Ты ведь уже понял, что да, — усилием воли девушка наконец разжала стиснутые на левом запястье пальцы. — А тебе? Или киборги ощущают все это как-то иначе?

— Почти так же, как и люди, — Дэн наклонился ближе и осторожно коснулся ее волос, все так же буйно вьющихся крупными естественными локонами. Тонкие, покрытые шрамами пальцы навигатора мягко зарылись в них, а узкие губы настойчиво накрыли ее — сухие и уже изрядно обкусанные. Но ни его, ни ее это не смущало.

— Хочешь попробовать еще? — слегка оживилась Миа, когда поцелуй прервался.

— Хочу, но не сейчас, хотя такой глубокий тактильный контакт тоже важен, — киборг осторожно прижался к ней, касаясь губами ее ушка с сережкой-гвоздиком полудрагоценного граната. — У тебя необычные волосы — темные словно глубины космоса, но в их черноте вспыхивают искры — почти как звезды. Я таких раньше не видел.

— Мне никто этого не говорил, — девушка заметно порозовела, убирая с плеч Рыжика его собственную непокорную гриву: резинку, чтобы стянуть ее, тот еще не нашел. — А вдруг мне захочется попрактиковаться и в этом твоем тактильном контакте?

— Думаю, что это тебе не повредит, — Дэн усмехнулся, снова касаясь ее губ, но сразу же заметно напрягся, впрочем не пытаясь отстраниться. Миа услышала как где-то неимоверно далеко свистнула пневматика открывшейся двери, раздалось задумчивое "Тээк'с!" доктора и звонкое "Ой!" Полины.

Вениамин, сурово, но изо всех сил пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, упер руки в боки, неосознанно подражая Теодору, навис над этими вопиющими нарушителями больничного режима, а зоолог любопытно выглядывала из-за притолоки, подмигивая Рыжему, а затем — самой девушке.

— Так вот как сейчас соблюдают мои предписания? — доктор погрозил пальцем навигатору, тот сожалением встал и отошел в сторону. — Или так сейчас принято ухаживать за послеоперационными больными?

— Ухудшений в общем состоянии пациентки не наблюдалось, — Рыжий ответно подмигнул Полине. — Жизненные показатели в норме, процесс восстановления идет согласно заданным параметрам.

— Да уж, я вижу, — скептически хмыкнул Вениамин, проверяя данные на мониторе, а потом внимательно разглядывая смущенную донельзя, но довольную пациентку. — Но учти, Дэн, если такое повторится и впредь — по крайней мере, пока Миа не поправится, доступ сюда или в медотсек уже на "Мозгоеде" будет только у меня и у Полины! Ясно?

— Да, Вениамин Игнатьевич, — вздохнул киборг, сожалея что их так внезапно прервали. Это все равно что остановиться, когда на дне заветной жестяной банки остается всего лишь пара ложечек сгущенки!

Минуло несколько дней: " Сигурэ" по-прежнему висел на высоте ста метров за северными отрогами Багровых гор, патрулируя окрестности Старого Города. Операция по захвату и нейтрализации членов клана Ким и их пособников еще продолжалась и кораблю было запрещено покидать зону ее проведения. К счастью, Станиславу удалось связаться с собственным кораблем по специально выделенному для галаполиции каналу связи и поговорить с Михалычем. Механик уже и места себе не находил, но услышав добрые вести, мирно пробурчал что-то невразумительное и поднял перед вирт-экраном возмущенно орущую Котьку — та тоже скучала по экипажу, а особенно — по любимому капитану.

Жизнь на патрульном корвете тоже постепенно входила в привычное русло: радуясь куда более просторному и, что уж греха таить — куда лучше укомплектованному медотсеку, Вениамин закончил возиться с злосчастной ногой пилота и с помощью Майлуса устроил Теодора во второй, свободной палате. Оставлять вспыльчивого парня в одной комнате с их почти такой же острой на язык гостьей доктор по понятным причинам не хотел.

А вот с Роджером доктору пришлось повозиться: выстрел от бластера поражал значительный объем мышечной ткани вокруг вроде бы небольшого сквозного отверстия, а посему часть ее пришлось удалить, а часть заменить временной центаврианской псевдоплотью. Но та была тем и хороша, что по мере выздоровления пациента, становилась частью его собственного организма, не вызывая воспаления и отторжения. Впрочем, Полина не отходила от патрульного ни на шаг, то делая ему компрессы на лоб по старинным семейным рецептам бабушки Сакаи, то потчуя его свежесваренным из замороженных фруктов компотом, то делая массаж: против последнего, особенно после инцидента на "Мозгоеде" доктор не возражал. Чем бы дети не тешились — лишь бы на корабле было мирно и тихо.

Тихой, но старательной тенью след в след за Полиной всегда следовал Майлус и вскоре все к нему так привыкли, что воспринимали как само собой разумеющееся явление. Словно Станислав уже давным-давно прикупил киборга на барахолке по случаю и "закрепил" за девушкой, передав ей временные хозяйские права. Но его присутствие не на шутку напрягало самого капитана "Мозгоедов", а потому спустя два дня в уже знакомой ему кают-компании собрались почти все члены экипажа "Сигурэ" и его гости: хмурый как обычно Вадим, еще бледный Роджер с перебинтованной, не вмещавшейся в рубашку рукой, а потому одетый в свободный халат-юкату, Винни со станнером последнего поколения, насупленный, вооруженный несколькими планшетами и разнообразными хакерскими цацками Фрэнк, взволнованная Джилл, активно прихромавший ко основной компании Теодор, не желавший оставаться один в палате, когда на корабле решаются такие важные дела. Полина подозрительно тихо прижалась к нему рядом — девушка зябко куталась в одолженную Станиславом у пилота косуху, но отбирать ее у подруги Тед не стал, пусть носит раз нравится.

Сами киборги пристроились на противоположном краю длинного дивана: Дэн по привычке с комфортом уселся на боковом валике, а Майлус, несмотря на свой немаленький рост, забрался с ногами на пухлое сиденье, перед тем все же скинув легкие сандалии гэта, выданные ему Роджером. Прежние шмотки киборга из "Матушки-Крольчихи", тоже вусмерть испачканные во время отступления, уже давно стали канули в утилизатор и сейчас Майлус щеголял подаренной ему белой, с эмблемой системы Токугава, футболкой Роджера и его же новыми трениками.

Светловолосый DEX чувствовал, что решается его судьба: напряженно сжался в клубок, цапнул себе сразу несколько диванных подушек и прижал их к груди. Только и заметны были диковатые, светло-лиловые огоньки глаз из-под неровно остриженных гладких прядей, падающих ему на лоб.

Роджер, Вадим, и Станислав с доктором с удобством устроились за обеденным столом, заранее выставив бутылку сакэ, тщательно заваренный зеленый чай в особом чайнике, кофейник и традиционный коньяк из запасов Винни. Можно было бы и приступать, но Петрович на плече у капитана "Сигурэ" вел себя все более беспокойно: то замирал, то начинал весьма чувствительно царапать Роджеру шею и теребить воротник мундира, а затем и вовсе вывернулся из рук хозяина, выскочил на середину стола и громко застрекотал.

— Ну а с тобой-то что? — обреченно вопросил потомок самураев, привставая с места и коварно пытаясь поймать взволнованного ёжика кухонным полотенцем. Но Петрович не желал так быстро сдаться: зверек возмущенно подскочил на всех четырех лапках, метнулся в сторону компании на диване, острым шипастым мячиком проскакал по голове у Теодора, киборги умело уклонились, даже не поведя бровью, а затем ёжик бросился на колени Полине и ожесточенно попытался процарапать большущую дырку в куртке пилота.

Девушка ахнула и попыталась поплотнее запахнуть куртку, но Петрович шустрой молнией метнулся ей за пазуху. Полина вскочила, пытаясь удержать когтистый и очень колючий клубочек под курткой, но все было тщетно: Петрович с торжествующим писком вырвался у нее из рук, меж передних лапок сжимая крохотного белесого детеныша, размером чуть меньше кулака самого зоолога.

— Еще один Мося! — заржал Теодор, инстинктивно отползая по дивану подальше от этой сумасшедшей троицы.

— Вовсе не Мося, а Боня! — протестующе вскинулась Полина, с волнением следя как Петрович утащил свою добычу сначала на холодильник, а затем на ряд высоких кухонных шкафчиков с пайками и остальной снедью. — Это ведь тоже ниагарский ёжик, просто еще совсем маленький.

— Полина! — уже натренированным трагическим тоном протянул Станислав, подпирая щеку рукой. — Где ты умудрилась его достать и как столько времени его прятала??

— Да, это ж надо было умудриться: протащить инопланетного и незарегистрированного зверька на полицейский корабль! — в тон ему поддакнул Роджер, завороженно следя за погоней зоолога.

— Я не виновата, он сам на меня свалился из клубка ловчих лиан в той старой штольне, — раскололась Полина, залезая на свободный стул и пытаясь схватить Петровича с его добычей на самой верхотуре. — Возможно, этот малыш сбежал от кого-то из жителей или гостей Старого Города и потерялся. А один в шахте он точно бы не выжил!

На это Роджер только покачал головой, а потом согласно кивнул: девушка была права. Теперь была понятна причина такого странного поведения Петровича: детеныши ниагарских ежей в первые два-три дня на новом месте проходят период адаптации и частично "закукливаются", почти не нуждаясь в воде и пище, а также не подавая собственных пси-сигналов. Именно поэтому Петрович не смог засечь его сразу — но сейчас стремился с лихвой возместить это упущение, сердито шипя на взмокшую от усилий Полину.

В погоне за новой бубочкой зоолог не обращала внимания на силу сцепления с разными типами поверхностей, а точнее — просто-напросто не смотрела себе под ноги. Увлеченная Полина ловко перескочила со стула на скользкую после приготовления завтрака столешницу у посудомойки, одной рукой уцепилась за острый угол шкафчика, а другой попыталась поймать ёжика за шкирку.

— Ай! — девушка вскрикнула — Петрович тоже не желал сдаваться без боя и тяпнул ее за палец. Полина инстинктивно отшатнулась, пытаясь найти точку равновесия, но лишь окончательно потеряла ее. Взмахнув руками, девушка с ужасом поняла что падает — прямо на капитана и частично доктора.

Но Майлус успел среагировать раньше, точнее это Дэн предоставил ему право спасти подругу и тем самым малость выслужиться в глазах экипажа. "Зайчик" молниеносно, но упруго взлетел над диваном, точно распрямившаяся пружина, светлой тенью метнулся через всю кают-компанию, прыгнул на стол, точно вписавшись между напитками и в последний момент поймал Полину, успев при этом сделать плавный разворот к свободному концу стола и погасив этим излишнюю энергию прыжка.

Петрович торжествующе застрекотал, забившись в самый дальний угол верхнего уровня кают-компании, а затем что-то заворковал детенышу, уже тише и куда мелодичнее.

Майлус невозмутимо спрыгнул со стола, гибко самортизировав и почти не издав шума. Полина испуганно уткнулась ему в плечо, заполошно дыша — и вот сейчас Роджер явственно ощутил укол ревности. Патрульному стало откровенно стыдно: почему он не успел раньше и не подхватил ее?

Сакаи резко встал, подходя к киборгу и отрывисто скомандовал:

— Отдай.

Майлус насупился, отходя на несколько шагов и внимательно следя за человеком исподлобья. Дэн встревоженно привстал, готовый подстраховать Роджера: уж он-то прекрасно знал, что его младший собрат вот-вот активирует боевой режим. Но это не понадобилось: едва мелькнувшая алая искра в глазах телохранителя угасла, когда Полина немного отдышалась, вздрогнула и погладила его по щеке:

— Спасибо, ты и правда резвый как зайчик! — девушка торжествующе обернулась, посмотрев на Станислава. Тот только вздохнул, облокачиваясь на спинку стула и плеснул в чай щедрую порцию коньяка. — Все хорошо, можешь меня отпустить!

Майлус внимательно просканировал "охраняемый объект" и нехотя передал девушку Роджеру, на миг встретившись с ним глазами. Бывший пират выразительно дернул челюстью, но затем понял что ревновать к совсем еще юному киборгу глупо. Тот ему не соперник.

— И что же нам с ними делать? — любопытный хакер вскочил с места, пытаясь подпрыгнуть и посмотреть что делает в своем убежище Петрович. Лезть по стопам Полины на стул и коварную столешницу Фрэнки пока что не рискнул.

— Подождать пока успокоятся и сами вылезут, — хмыкнул Винни, поймал излишне резвого напарника за шиворот комбеза и силой усадил его обратно на место. Джилл согласно кивнула: и как и все в экипаже "Сигурэ" она знала ниагарского ёжика как облупленного — ничуть не хуже чем сам Роджер.

— Вообще-то с ней, — нравоучительным тоном поправила хакера Полина, одновременно обнимая Роджера за шею, оглядываясь и пытаясь рассмотреть что происходит на шкафчиках. — Это самочка. А у Петровича, по всем признакам, резко проснулся родительский инстинкт. И это абсолютно нормально!

Роджер набрал воздуха в легкие, выдохнул и вспомнил старинное изречение "Победы добивается тот, кто вытерпит на полчаса дольше своего соперника", а посему аккуратно сгрузил Полину на собственный стул и сел рядом:

— Ну так что, вернемся к нашим баранам? То есть, "зайчикам"? — патрульный непонимающе повертел головой, но искомого обьекта не обнаружил. — Кстати, а где он?

— Здесь, — Дэн уж тем более не терял своего "подопечного", дав Майлусу время затихариться и прийти в себя. Киборг кивнул на укромный уголок между шведской стенкой, на которой иногда висел, растягивая позвоночник, сам Сакаи и дальным углом дивана. Полина сразу же вскочила, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть "зайчика", но заметила только две светлых, вставших дыбом от статического электричества вихра.

— И правда, спрятался совсем как… — Полина успокаивающе погладила Роджера по плечу и осторожно подошла к сжавшемуся в своем убежище Майлусу. — Все будет хорошо, малыш. Дашь Фрэнки доступ в свою систему?

— Нет! Я его боюсь.

Полина грустно прикусила губу, жестом попросив пока Рыжего не вмешиваться.

— Ну пожалуйста! Я видела в здешнем холодильнике большую банку консервированных ягод: там и лесная малина есть, и голубика. Даже ежевика, я ее уже давно не пробовала. И мы с тобой ее откроем, а потом будем ею тортик украшать! Обещаю!

— Правда? — платиновые "ушки зайчика" несмело показались на кромкой дивана.

— На сто процентов! — храбро пообещала зоолог.

— Тогда ладно, — Майлус экономным прыжком вымахнул из своего угла, заставив девушку отшатнуться. Но затем Полина удобно устроилась рядом с ним и Дэном — новенький киборг уютно положил голову ей на колени и на планшет хакера поступил запрос на вход. Первым.

— Так, Фрэнки, что ты нам нашел про него? Я ведь дал тебе это задание еще вчера! — Роджер уставился на собственного навигатора.

— Я давно нашел все что нужно, — пожал плечами хакер, активируя удобно встроенную в обеденный стол голоплатформу — узкую, защищенную от брызг и крошек по последнему слову техники. — В принципе, все с этим кибером обстоит так, как он сам о себе рассказывал, точнее как Дэн его охарактеризовал: был захвачен работорговцами во главе с Максом Уйтером (Рыжий скривился), был перепрошит и несколько раз перепродан на Джек-Поте, а затем попал к главе клана якудзы в вашей родной системе, кэп!

— Знаю этого Сато, — фыркнул Роджер, — Точнее знал. Пока тот не погиб год назад в пожаре в собственном доме.

— А вот и нет! — как ужаленный подскочил на стуле Фрэнк. — Медицинское заключение о причине смерти было удалено из архивов планеты и нашей базы, но мне удалось его восстановить: Йошихиро погиб из-за перелома шейных позвонков, плюс открытый перелом правого предплечья. Его убили, а дом потом подожгли.

— И судя по почерку, здесь поработал DEX. Не ты ли? — цепко уставился на Майлуса Винни.

— Нет, — бывший телохранитель вконец разнежился на коленях девушки, запушив глаза серебристыми, как его волосы, ресницами. — Это были DEX-7 VNY411L0 "Рэкс" и MRRT2273Z "Джас".

— "Семерки" Вероники, этой драной кошки, — фыркнул Теодор, уже с сочувствием поглядывая на Майлуса. — Замучила наверное она тебя, дрянь такая.

— Ну а дальше все и так ясно, — бормотал себе под нос хакер, развесив над обеденным столом добрый десяток вирт-окон. В большинстве из них простые смертные видели только монотонные строчки программного кода, разве что Дэну и самому Фрэнку все было понятно. — Его взломали, топорно правда, я могу куда изящнее. Вот жопорукие!

— Что такое, птенчик мой? — дернул его за нерасчесанный хвостик Винни.

— Эти придурки из команды Драной Кошки установили ему устаревший пакет программ Irien-69, хотя для последнего обновления для DEX'а куда удобнее пакет Irien-XXL+, он наиболее адаптирован, — ответил Фрэнк, от души шлепнув по руке Винни. А вот это уже интереснее… — оживился хакер. — Да тут целый раздел запаролен и зашифрован так, что даже я с таким не сталкивался!

Дэн подошел ближе, тоже напрямую войдя в систему Майлуса — тот дал ему доступ уже давно.

— Тут три степени защиты с совмещенной человеческой и общегалактической шифровкой, — задумчиво заключил Рыжий, цапая из холодильника банку консервированного "Кофе со сгущенным молоком", надламывая край и с чувством отхлебнул. — Попробуй стандартный протокол взлома и сразу запусти свой вирус. Должны выскочить коды доступа — в отдельном окошке, на 1,5 секунды, правда, но мне хватит сголографировать.

Фрэнк обиженно насупился, посопел и кивнул. Поколдовав над своими окнами, хакер торжественно вынул из-за пазухи на всякий пожарный отложенную флешку, пошептал над ней что-то и подключил. Пестрая вереница вирт-окон над столом мигнула и пропала, оставив только одно с мерцающим индикатором загрузки. Бегунок быстро достиг 100 %, вспыхнул, сменившись замысловатой шкалой, украшенной восточной вязью. Голограмма дрогнула и сразу пропала, Дэн мигнул, сохраняя в памяти снимок и отослал его хакеру.

— Mamma mia! — выдохнул тут, так быстро разбирая перед собой вереницу выскочивших мини-окошек, что даже Майлус растерянно зажмурился на коленях у Полины. — Да вы только гляньте — это же список всех счетов клана Ким, ключ-пароли доступа — авшурские с поручителями на Джек-Поте, человеческие — на сервере Галактического Банка на Земле, Новой Земле-7, Лаанор-Вии, Аркадии.. — Фрэнк даже икнул от волнения. — А еще полный перечень их имущества на Внешних Мирах: земельные участки в новых колониях, несколько транспортных кораблей, оснащенных наффскими пушками — пока еще ждут хозяев на верфях Тайрима, недвижимости полно — даже на Новом Бобруйске!

— Вряд ли Вероника по собственной воле спрятала такую важную информацию в памяти рядового декса, — хмыкнул Роджер, переглянувшись со Станиславом. — Кто это мог бы сделать?

— Ясно кто! — Теодор поднял задницу с дивана, уже почти не морщась от затянувшейся раны на бедре подошел к вирт-окну. — Спайк, гаденыш, хотел перепродать это кому-то из конкурентов клана за баснословную сумму или самому смыться со всем этим в удобный момент. Правда, далеко тот все равно не улетел бы..

Вся шебутная троица уже успела коротко рассказать начальству о своих приключениях, скромно умолчав о "карьере" Irien'а пилота и навигатора в роскошном пентхаусе и новом филиале "Матушки-Крольчихи". Капитан уже знал, что непутевый хакер отбыл в мир иной благодаря Полине и ничуть не сожалел о его кончине. Разве что самому не довелось сделать из него отбивную за посягательство на члена его экипажа.

— Так или иначе — эта информация теперь принадлежит полиции и после проверки будет передана центральному управлению ПСБ, — веско резюмировал Вадим, по-прежнему недоверчиво приглядываясь к "зайчику". — Справедливо будет, если мы освободим его память от этого раздела. Правда, зайчонок? — спецагент криво усмехнулся.

Майлус только помотал головой, давая понять что не возражает и прижался к Полине. Та виновато посмотрела на Роджера и пожала плечами, мол, что с него возьмешь? Роджер понимающе улыбнулся и вместе с Вадимом и Станиславом погрузился в детальный разбор полученных Фрэнком данных.

— Постойте! — Тед побледнел, вспомнив о настолько важной детали, что парню стало мучительно стыдно из-за того, что тот так легкомысленно забыл о ней. — Если этот недохакер, что мечтал заполучить Полину, так легко сдох от чипа, а точнее от угаданной кодовой фразы — значит и я могу??

Полюбовавшись вытянувшимися лицами друзей и начальства, пилот смущенно продолжил:

— Раз уж мы вернулись в лоно цивилизации, то может быть, Вениамин Игнатьевич удалит его к…в общем, просто вытащит его из меня? — добавил Теодор.

— Не вопрос, иди в медотсек, а я подойду чуть позже, — кивнул Вениамин. — Думаю, что спешить сломя голову не стоит — ведь верхушка клана Ким погибла, насколько мы знаем, и дистанционно отдать тебе приказ о самоуничтожении некому.

— Пусть Марика тебя проводит и подготовит там все, у нее как раз есть почти законченное дополнительное образование — "медицинская сестра общей практики" к основной учебе в Академии, — сообщил Винни, — это одна из наших курсантов.

— А я? — жалобно спросила Полина, перебирая светлые пряди разнежившегося киборга у себя на коленях и едва сдерживаясь чтобы не начать плести косички новой "белочке", как она это частенько делала с Дэном.

— А ты будешь умасливать и дрессировать Петровича — чтобы он наконец вылез из своей норы, — кивнул Станислав на шкафчик, откуда то и дело доносился писк детеныша и негромкое верещание самого ёжика. — Ты ж его притащила — значит, ты и несешь за него ответственность!

Полина смутилась, но прекрасно понимала что капитан прав. Тем более, что это прекрасная возможность на практике проверить насколько быстро проходит импринтинг у этих необыкновенных зверьков! Особенно у детенышей.

Вскоре слегка смущающаяся, но жизнерадостная от природы девушка отвела балагурящего Теодора в продезинфицированный недавно медотсек. Что уж греха таить, пилоту было откровенно не по себе, раз в нем еще сидела эта электронная дрянь, и в такие минуты ему отчаянно хотелось жить. Или ощутить себя живым.

— А ты правда три раза подряд занимал первые места в гонках любителей-юниоров на "Дикой Охоте"? — восхищенно прошептала Марика, доставая из отделения со стерильными принадлежностями одноразовую простыню и застилая ею операционный стол.

— Ага! — гордо приосанился Теодор, исподволь разглядывая практикантку. Парень ничуть не смущался собственной наготы, бросив шмотки, одолженные Винни, в специальную корзину у выхода и даже словно бы невзначай повернулся к ней полубоком — чтобы проверить реакцию девушки. — А ты следишь за кобайкерским форумом "Жги на полную. Дикая Охота — 2189"?

— Я там постоянно сижу! — слегка обиделась Марика, делая вид что отвернулась, но на самом деле в свою очередь разглядывая смуглого пилота сквозь падающие на лицо русые прядки. — У меня даже свой кобайк есть, дома правда — на Новом Бобруйске. "Амазонка102.1" с форсированным движком и улучшенной тягой на атмосферных маневрах. Ужасно скучаю по нему, — вздохнула она, подходя ближе со второй простыней и с улыбкой кивая Теду на стол. — Ложись давай, Гризли! Или мне тебе помочь?

— Помоги! — ухмыльнулся пилот, слегка облизнувшись. За эти дни у него скопилось слишком много тестостерона, чтобы это скрывать. — Судя по совещанию в кают-компании, док и наши капитаны зависнут там надолго. Почему бы не провести это время.. — Теодор осторожно коснулся молнии на комбезе девушки. — С пользой?

Тед зажмурился, каждую секунду ожидая что ему прилетит по наглой морде, но ощутил легкое прикосновение гораздо ниже — к едва зажившему розовому шраму на бедре — регенеранты быстро делали свое дело.

— А почему бы и нет? — Марика хитро улыбнулась. — Я много о тебе слышала в баре "Белая Звездочка" в космопорту. Занятные байки о тебе ходят, знаешь ли! Особенно о..- практикантка опустила взгляд. — О твоем оборудовании.

— Тогда давай проверим его в деле! — обрадовался пилот. — Как думаешь, этот стол выдержит нас двоих?

После того как удушливый дым полностью окутал бывшую арену, сквозь туманную пелену проступил силуэт высокого, но так быстро и уверенно двигавшегося человека, что у случайного наблюдателя зародились бы сомнения: а человека ли?

Киборг двигался словно по недавно активированному маячку: без особого труда откинул толстую плиту перекрытий из армированного бетона, аккуратно расчистил небольшой, присыпанный строительной пылью и мелким мусором холмик под поваленной лестницей трибун и осколками бывшей платформы.

"Выполняется сканирование охраняемого обьекта. Жизнедеятельность XX обьекта "Вероника Ким" под угрозой. Жизненные показатели ниже нормы. Рекомендации:

— эвакуация обьекта из опасной зоны."

— срочно доставить обьект в медотсек и поместить реанимационную капсулу.

— провести реанимационные мероприятия с целью повышения показателей пульса, давления и сатурации до нормы."

За несколько минут до полной блокады купола из запасного, предназначенного только для членов клана, шлюза вылетел небольшой, но на славу укомплектованный катер-"невидимка". DEX-5 за штурвалом управления не шевелился, выполняя аварийный протокол по обеспечению безопасности уцелевшей хозяйки и повернул голову на хриплый оклик только тогда, когда перепачканная белой пылью и песком Драная Кошка с трудом села, опираясь на бортик реанимационной капсулы:

— Что происходит?? Куда ты меня везешь?

— Выполняется стандартный протокол на случай чрезвычайных ситуаций. Если все остальные хозяева и члены клана прекратили жизнедеятельность, то я должен доставить вас в убежище. Этот приказ отдан моим хозяином первого порядка Арденом Ким. — бесстрастно ответил киборг.

— Вот черт! — Вероника бессильно вцепилась сначала в мягкий, из податливого центаврианского клиопластика бортик капсулы, с трудом добрела до прихваченных дексом личных вещей: расшитой кристаллами с Иллирии сумочки, серебристых лодочек и чудом уцелевшего планшета. Нет, она не станет особенно горевать по отцу и братьям — в последнее время они были не в лучших отношениях. Тем более, что наследство их криминальной империи достанется ей.

Вероника активировала планшет, присмотрелась к еще действующим сигнатурам прочипированных обьектов. На киборгов она не обращала внимания: всегда можно купить или украсть этих киберкукол сколько душа пожелает. Но вот показатели людей почти все потухли. Кроме одного.

Драная Кошка легко коснулась развертки и довольно оскалилась.

— Ну что, Тедди, малыш, — проворковала она, запуская протокол самоуничтожения. — Ты сам не захотел быть моим. Так не доставайся же ты никому.

Глава 15. Запрещённый приём

Операционный стол с честью выдержал испытание бурным темпераментом Теодора и его поклонницы, а вот смотровой — нет. Хлипкие ножки с разболтанными креплениями кренились-кренились в такт энергичному ритму, а затем ненадежная конструкция с треском осела на пол.

Пилота, впрочем, как и практикантку, это ничуть не смутило и парочка перебазировалась сначала на кушетку, протестировав и ее, а затем проверила на прочность приятно прохладную криокамеру. Но и этого им показалось мало: для второго "марш-броска" Тед и Марика для остроты ощущений присмотрели открытую и пока отключенную реанимационную капсулу. После навязанных Теодору силой приключений в пентхаусе Вероники, тот думал что теперь ему долго не захочется подобного, а уж в достопамятную "Матушку-Крольчиху" его теперь и полгода не заманишь! Но природа брала свое, а еще шальная удача пилота — это ж надо было умудриться встретить собственную поклонницу, да еще и так удачно остаться с ней наедине. Почти наедине — перспектива визита Вениамина со скальпелем наперевес грозно нависла над парнем, но риск быть обнаруженными только подстегивал их.

Широкая, чуть пологая с небольшим уклоном вниз, реанимационная капсула специально была сконструирована очень просторной — чтобы при необходимости оказывать помощь сразу нескольким пациентам. Марика нежно, но не терпя возражений, толкнула Теда на мягко амортизирующую подложку капсулы, гибко нависла сверху, сжимая его оборудование шелковистой внутренней поверхностью бедер. Парочка уже достаточно разогрелась за время предыдущих упражнений и парень был уже почти на грани. Но будущая выпускница с отличием решила помучить его еще немного, сжимая его достоинство чувственно и неумолимо, а затем резковато прижала его плечи к изголовью, впуская его в себя и желая довершить начатое.

Тед не остался в долгу, сжав ее талию так, что девушка вскрикнула, но возражать не стала, ответно прикусив плечо пилота и взяв такой темп, что парень сорвался уже через десять минут. С ужасом припомнив, что ни шоаррских презервативов, ни человеческих, ни вообще никаких под рукой не оказалось. Но потом подумал и решил, что они не в глубоком космосе или безлюдной пустыне, цивилизация с аптеками на любой вкус совсем рядом — рукой подать за горным хребтом, а значит волноваться еще рано.

— Значит слухи о тебе не врут..- едва отдышавшись, прошептала Марика, отбрасывая с лица потемневшие влажные прядки. — Что Гризли хорош всегда и везде — и в пилотском кресле, и на гонках, и в "Матушке-Крольчихе" о тебе ходят легенды. А я убедилась воочию, — она усмехнулась, проведя пальчиками по его груди, ниже и коснувшись "легенды".

— Ха, и это ты еще многого не видела! Подустал я за последние дни, вымотался у этих уродов, — Теодор не стал уточнять что именно его вымотало. — Но если мы немного отдохнем, то..- пилот приподнялся, мягко помогая Марике прижаться спиной к его груди. Не желая упускать момент, пилот накрыл упругую грудь девушки смуглыми, причудливо выделявшимися на белой коже, ладонями и сжал казалось бы совсем чуть-чуть, но этого хватило: девушка вздрогнула, откидываясь на его плечо и негромко застонала. — Готова к следующему запуску?

Марика засмеялась, оборачиваясь к нему и пытаясь на этот раз увереннее перехватить инициативу, но Теодору вдруг стало не до подобных приключений: парень ощутил резкую тянущую боль в загрудинной области, пилот было попытался сесть поудобнее и откашляться, но не смог. Гортань вдруг резко свело спазмом, в глазах потемнело и испуганный голос девушки слышался ему словно из-под глухой подводной пелены с размытыми очертаниями окружающих предметов.

Практикантка словно ужаленная выпрыгнула из капсулы, хлопнула по сенс-панели, активируя агрегат и та неярко засветилась:

— Укажите характер повреждений, — мелодично попросил искин.

— Сердечный приступ либо отек и спазм гортани из-за неизвестной аллергической реакции, — скороговоркой выпалила девушка, не торопясь одеваться, да и не до этого было.

Тело пилота, выгнутое судорогами, гибко оплели ленты фиксаторов, прижимая к внутренней поверхности капсулы. Из отверстий у изголовья вынырнула узкая рамка медсканера для первичного обследования пациента, красным глазком мигнул дополнительный сенсор встроенного диагноста, а затем искин тревожно заголосил:

— Причина сбоя в сердечном ритме не установлена. Найдено инородное устройство под левой грудной мышцей. Необходимо экстренное вмешательство…

Марика с отчаянием оглянулась на двери отсека — она знала, что сигнал о чрезвычайной ситуации сразу продублируется на капитанский пульт или его комм, а значит скоро здесь будут все. Но доживет ли Теодор?

За несколько минут до этого.

После ухода пилота и сопровождавшего его курсанта, обстановка в кают-компании несколько разрядилась: Винни и Фрэнк завистливо пихали друг друга локтями вслед удалившейся парочке, ведь шашни между ними и практикантами, как членами одного экипажа (пусть и временно) были запрещены. Полина наконец расхрабрилась и заплела Майлусу длинную французскую косу с тонкими выбившимися прядками, пока хакер ковырялся в основном пакете его программ. Зоологу все-таки удалось выманить Петровича на консервированный виноград, уделив горсть ягод и "зайчику". Ниагарский ёжик отчасти сменил гнев на милость, покинул свое убежище и, ворчливо шебурша иголками, устроился за пазухой у хозяина. Но детеныша так никому и не отдал.

Теперь Станислав Петухов значился у Майлуса в строке хозяев первого порядка, а Полина — второго. Программу подчинения полиции, впрочем, Фрэнк ему удалять не стал.

Дэн немного расслабился, допивая трехсотграммовую банку сгущенного кофе с молоком, но по-прежнему держал новенького на поводке. Сейчас ему снова захотелось в уютную полутемную палату слева от медотсека: там где еще спала Миа — доктор пока запрещал девушке нарушать постельный режим. Хотя сам длинный, изогнутый извилистой дугой шрам уже почти затянулся, пациентке требовался покой и несколько дней до полного восстановления.

Киборг едва заметно нахмурился, сдерживая минутный порыв и внимательно проанализировал эмоциональный фон собравшихся за обеденным столом людей: Станислав с доктором, Роджером и Вадимом как раз обсуждали изменившуюся ситуацию в куполе: часть верхних перекрытий окончательно рухнула, обрекая все это старье на снос. Капитан встревожился: ведь там сейчас находилось немало его сослуживцев и он надеялся что обошлось без потерь. Но судя по мрачному лицу Вадима надеяться на это не стоило, как и на скорое завершение этой масштабной операции.

Джилл уже успела убежать, получив сообщение из центральной рубки: там закоротила одна из световых панелей, что не было редкостью, из-за обилия приборов, датчиков и прочего активно используемого оборудования нагрузка на энергосистему была стабильно выше среднего. А вот Винни и Фрэнк, заинтересованно рассматривающие что-то на вспомогательном планшете хакера и при этом пошло хрюкающие в кулаки очень напрягли Рыжего. В конце концов, уже прошло достаточно времени — Дэн очень хорошо знал друга и надеялся, что Теодору хватит времени познакомиться поближе с курсантом, но все же надо и совесть иметь!

Навигатор встревоженно привстал, отмечая всплеск электромагнитного поля планеты — оно уже с утра было нестабильным, но сейчас к нему примешивался очень странный и подозрительный импульс, явно чужеродного происхождения. А затем комм на руке Роджера с силой завибрировал и заорал о тревоге в медотсеке № 2.1:

— Внимание! Состояние обьекта "Теодор Лендер" с гостевым доступом критическое. Требуются экстренные реанимационные мероприятия, капсула уже задействована. Всему медицинскому персоналу срочно явится в данный отсек. Повторяю…

Но Дэн сорвался с места раньше. Перемахнув через пухлую спинку дивана, киборг рыжим вихрем выскочил из кают-компании, промчался по коридорам, чуть не сшибив бедолаг-курсантов с ведрами и швабрами в руках, а достигнув цели ударил по сенсору открытия так, что чуть не вышиб его с "мясом".

Когда панель наконец ушла в стену, горящим алым глазам dex'a предстала весьма интригующая в другой обстановке сцена: в просторной реанимационной капсуле раскинулся обнаженный Теодор, искусственное дыхание которому сейчас активно делала симпатичная миниатюрная блондинка, не испугавшаяся даже ворвавшегося в помещение киборга в боевом режиме. Марика не прервала своего занятия и, как успел заметить Дэн, справлялась ничуть не хуже самого доктора.

Но видимых результатов это не приносило: линия сердцебиения на мониторе капсулы оставалась ровной, как и все остальные. Дэн с грохотом порылся в лотке с инструментами, горстью хватая скальпель, мини-расширитель и пинцет. Локтем оттеснив обнаженную девушку в сторону, Рыжий точно и быстро сделал надрез. Сам злокозненный чип располагался всего в трех сантиметрах под кожей, но продолжал излучать импульс, блокирующий работу сердечной мышцы и делающий реанимационные мероприятия бесполезными.

Не обращая внимания на резво побежавшие капли крови, киборг аккуратно извлек крохотное устройство и не медля смял его в труху. Прижав к ранке узкий тампон, он наконец обратил внимание на Марику:

— Активируй иньекции адреналина 1 мг, вазопрессина и метилпреднизолона, — отрывисто скомандовал Дэн, не обращая внимания на щекотливую ситуацию и сам вид своей "ассистентки". — А сама продолжай непрямой массаж сердца.

Марика кивнула, набрав на сенс-панели капсулы необходимые команды. Из отверстий на уровне грудной клетки пилота резво выпрыгнули гибкие шприцы-инъекторы, вгоняя под кожу парня нужные препараты, а сам Дэн решил не оставаться в стороне.

Обойдя эту живописную группу, киборг набрал воздуха в легкие и облегчил девушке задачу, сам принявшись на искусственную вентиляцию легких. Спустя пару мучительно долгих минут монитор обрадованно запищал, выдавая неровную, но все же ожившую линию заработавшего сердца.

Рыжий выпрямился, впрочем ничем не выдавая обуревавших его эмоций. Как он мог такое допустить? Ему надо было самому отправиться в медотсек с другом и подстраховать его, а он в это время беззаботно допивал разбавленную кофе сгущенку и присматривал за Майлусом и Полиной. Да, все это тоже требовало внимания, но его просчет недопустим.

Марика взволнованно похлопала Теда по щекам, пытаясь вернуть его в сознание:

— Тед! Тедди, возвращайся! — девушка чуть не плакала. — Это все из-за меня, да?

— Нет, — Дэн наконец отключил боевой режим и протянул ей подобранный с пола комбез. — Ты не виновата. Всему виной электронная дрянь, от которой я успел избавиться, а вот Теодор — нет. И это скорее моя вина, о чем я сейчас же доложу капитану.

Пилот захрипел, приходя в себя и пытаясь вдохнуть поглубже, но легкие из-за нежданного простоя терзала острая боль, а ребра, как следует помятые старательной девушкой — ныли все сильнее.

— Какого *** тут происходит? — Теодор облизнул сладкие от сгущенки губы, а потом непонимающе уставился на еще не успевшую одеться Марику, обрадованно склонившуюся над ним, а точнее — по-прежнему удобно устроившуюся на нем в позе наездницы. — Вы тут со мной решили тройничок забабахать что ли??

— Нет, просто вытащили тебя с того света, — невозмутимо поведал Дэн, щедро брызнув на разрез антисептиком, прижал тампон к груди друга поплотнее и зафиксировал все это дело прочным пластырем. — Но сейчас здесь будут все во главе со Станиславом Федотычем и уж тогда нам забабахают так, что мало не покажется!

— Ооо… — простонал пилот, порываясь встать, но не смог. Предстать в чем мать родила перед начальством он ясное дело не хотел, но выбора не было: в дверях упругой пробкой застряли Вениамин, ожесточенно пихающийся заметным животиком с капитаном, сзади что-то неразборчиво орал Фрэнк со звонко пытавшейся его перекричать Полиной, а затем их всех мощным толчком в спины выпихнул в медотсек Винни. Компания едва устояла на ногах, ошеломленно взирая на склонившегося над пилотом Дэна: тот тщательно сканировал друга, закрывая длинными рыжими прядями его лицо, а еще — на подкаченную пятую точку практикантки, которая тоже пока что не удосужилась натянуть на себя форменный комбинезон.

— А что это вы тут делаете, а? — в лучших традициях старого кино вопросил Стас, чуть задыхаясь от стремительного бега по коридорам. — Я даже боюсь предположить что! — капитан осуждающе покачал головой и отвернулся.

— Во время очередной электромагнитной бури я засек импульс на знакомой частоте, точно на такой же функционировал чип и у меня в куполе, — виновато поведал Дэн, пока доктор рванул к своей вотчине и сам запустил портативный диагност. — От своего чипа я избавился еще перед выходом на арену, но в антисанитарных условиях тюремной камеры проводить такую операцию Теду было опасно — слишком велик риск заражения. А пару минут назад я понял, что кто-то отдал устройству приказ на самоуничтожение обьекта. Времени почти не было, но я справился. Мы справились, — гордо закончил Рыжий, вытягиваясь в струнку перед капитаном и загораживая собой поспешно одевающуюся девушку.

— Подождите! — Станислав потер виски, собираясь с мыслями и обернулся на покрасневшего Фрэнка и ухмыляющегося Винни. — Это же означает, что не все из клана Ким погибли. Кто-то выжил, но кто?

— Ясно кто, — простонал Теодор, порываясь сесть и прикрыться хоть чем-нибудь, но доктор хлестким шлепком заставил его лечь обратно. — Это Вероника на меня зуб имела, потому что я ей отказал! То есть отказался стать ее Irien'ом..

— Значит, Драная Кошка еще жива, если это именно она активировала твой чип, — заключил сержант, бросая коллеге чистую простыню из общей упаковки. Тед поспешно прикрылся, хотя вряд ли он еще чем-то мог удивить собственную команду и иже с ней. — Фрагменты тел Ардена и его сыновей уже нашли, правда, пришлось провести несколько последовательных анализов ДНК. Но это точно они, — уверенно закончил Винни.

— А это говорит о том, что у клана где-то неподалеку — в горах или уже Новом Городе есть убежище, если задницу припекать начнет, — вылез из-за спины Фрэнки. — Но покинуть планету она не сможет — орбитальное пространство наглухо блокировано. Кстати, где этот чип? Мне бы глянуть..

— Вот, — Дэн невозмутимо раскрыл перед хакером стиснутую ладонь, показав разве что горку пластиково-электронной крошки. — Пришлось его уничтожить, иначе загнулся бы уже Теодор.

Хакер разочарованно простонал, но настаивать на последующей экспертизе не стал — и так было понятно, что этому мусору дорога только в утилизатор.

— Так! — Станислав хмыкнул, переговорив с доктором и уничижительно воззрился на невольную помощницу своего навигатора, так внезапно сменившего профориентацию на врача-реаниматолога. — А ты, точнее, вы что тут делали до этой котовасии??

Марика смущенно опустила взгляд, но потом решила, что если этот суровый космодесантник по сути не ее начальство, то и ответить можно в вольном стиле:

— Мне же поручили позаботиться о нем и подготовить к операции, — девушка пожала плечами и дерзко посмотрела на капитана. — Вот я и подготовила, ведь мне не дали четких указаний — как! Точнее формулируйте приказы, пожалуйста. И к тому же, — практикантка задумчиво покосилась на растянувшегося в капсуле Теодора, сердце которого слушал старинным фонендоскопом Вениамин — ему он доверял больше, чем современным приборам. — Пациент жив и почти здоров. Разве так уж важно, что нужное вмешательство было проведено чуточку раньше?

— А она точно не киборг? — обреченно поинтересовался у экипажа "Сигурэ" Станислав. — Вдруг к вам на практику прислали Bond'а для полевых испытаний, а вы и не в курсе?

— Вроде бы нет, — осторожно ответил Винсент, но его прервало появление уже собравшегося, но бледного Роджера. Конечно, Сакаи уже имел удовольствие наблюдать происходившее в медотсеке по трансляции с внутренних камер, но счел нужными появиться именно сейчас:

— Курсант Граас! — гаркнул он, отчего девушка разом, благодаря приобретенным за время учебы, рефлексам, вытянулась по стойке "смирно". — Налицо вопиющее нарушение устава и внутреннего распорядка корабля, в результате чего чуть не погиб гражданский. А посему вам выносится строгий выговор, пока — без занесения в личное дело и указания в отчете по практике. Но еще один проступок — и все это станет реальностью, ясно?

— Да, капитан!

— В наказание следующие три наряда по кухне и санузлам — ваши. — Сакаи без труда сделал зверскую морду, отчего его японские предки дружно умилились бы. — Выполняй!

Девушки и след простыл, а где-то вдалеке за изгибом коридора отчетливо загрохотало ведро со шваброй. Тед только грустно вздохнул, провожая ее взглядом и, напоровшись на куда более мрачный взор уже своего капитана, послушно улегся обратно в капсулу.

— А теперь разберемся с тобой, — навис над собственным пилотом Станислав, пока доктор колдовал над панелью управления капсулы.

— А чего? — набычился Теодор, поудобнее запахиваясь в хлипкую юбку из одноразовой простыни.

— Ты когда-нибудь свое оборудование в чехле, то есть при себе держать будешь?? — от волнения оговорился Стас, косясь на закрывшуюся за Роджером и его верными вассалами дверь. Полина впрочем осталась — на случай если Вениамину понадобится помощь, а Майлус неслышно замер в углу, спрятавшись за полупрозрачной ширмой. — Я из-за тебя вынужден краснеть перед представителями власти, пусть Роджер десять раз мой друг. И твое счастье, что для экипажа "Сигурэ" ты по сути посторонний, ведь шашни подобного рода на борту строго запрещены!

— Она была не против и вообще эта девушка — моя фанатка, во! — защищался Теодор, впрочем сильно поубавив тон. — Она в курсе всех новостей про меня на кобайкерском форуме и вообще…

— Только не стоит уподобляться рок-звездам, — поморщился Станислав, — ты же гражданский пилот с заслуженными регалиями и репутацией, к тому же всем известно чем заканчиваются подобные приключения. Неужели тебе их на свое оборудование в плену было мало??

— Нет, — слегка скис парень, взглядом упрашивая Полину о прикрытии. Зоолог понятливо кивнула другу и принесла ему из шкафчика сразу два одеяла — обычное и термо. Тед зябко закутался сразу в оба, став похожим на огромную перекормленную моль. Доктор сразу же отреагировал на изменение в поведении пациента и шустро встал между ним и капитаном:

— Стасик, давай нотации оставим на потом, а? Когда вернемся на "Мозгоед". Теодору мягко говоря сейчас не до них, пожалей парня, он же все-таки клиническую смерть пережил. Ему отдыхать надо под наблюдением, похоже и мне сегодня придется заночевать тут. А завтра — Полине. — Вениамин грозно посмотрел на помощницу и та всем видом выразила горячую готовность принять дежурство.

Капитан понял, что друг прав, махнул рукой и вышел, мечтая лишь о том, чтобы их наконец допросили и отпустили. Во время рейда в поисках этих олухов по местным злачным местам Стас понял, что для грузоперевозчиков вот-вот наступит горячее время: в соседнем созвездии начинается известная сельхозярмарка, на которую слетаются не только люди со всей звездной Ойкумены, но и ксеносы в поисках экзотики. А это означало, что из-под носа у него уплывают самые выгодные и легкие в исполнении заказы. Хорошо хоть, что по словам Винни, все дни простоя им компенсируют. И то хлеб.

Спустя двое суток экипаж "Космического Мозгоеда" еще пребывал в гостях у радушных космокопов. Теодора в медотсеке и на пару с ним Полину Роджер и Винни официально допросили и записали их показания со снятием отпечатков пальцев и скана сетчатки. Такой же процедуре, но уже позже — и уже в скупо обставленной допросной подверглись Станислав и Вениамин. Дэна, к счастью, мучить этим не стали, киборг уже заранее сбросил для Фрэнка пакет данных с кратким пересказом всего случившегося в Старом Городе.

Мию доктор в палате уже не держал, но сама девушка стеснялась свободно передвигаться по кораблю — в душе она не доверяла полицейским. Девушка появлялась в кают-компании изредка, хватая паек и кружку с водой и снова исчезала в своей палате. Швы давно уже рассосались, но Мие было страшно — в такие опасные для жизни передряги она никогда не попадала, а инцидент с отчимом она давно постаралась изгнать из памяти. Почти — но не насовсем.

Связаться с городом, подругами и работодателем тоже было практически невозможно — даже у "Сигурэ" связь работала с перебоями, снаружи бушевала новая электромагнитная буря. Миа понимала, что ее вследствие такого затянувшегося и вопиющего прогула уже давно уволили и от злости порвала в клочки тонкую больничную пижаму. Носить собственные, хоть и выстиранные Полиной одежки в палате было запрещено и поэтому девушка, краснея, попросила зоолога принести ей новую.

Дэна с момента пробуждения после операции она тоже не видела. Возможно, он выполнял приказ своего хозяина или доктора — если те и правда запретили ему приближаться к ней. А может и сам расхотел "расширять свой опыт глубокого тактильного контакта" — Миа сердито передразнила его про себя. Это же просто киборг, и как правильно уточнил их капитан, неизвестно что там у него котелок варит.

В любом случае эти космолетчики очень скоро утрясут свои проблемы с законом, наберут новых заказов и благополучно улетят. А она останется одна — разгребать собственные проблемы.

Уже давно наступило время отбоя, когда Миа, крадучись, выбралась из палаты и на цыпочках прокралась в кают-компанию. Ужин она пропустила и как назло ночью есть хотелось еще сильнее. Не обращая внимания на распахнувшуюся на спине длинную больничную рубашку, девушка вытащила из холодильника тарелку с пухлой стопкой оставшихся с завтрака блинчиков — по виду размороженных и поджаренных Полиной. Но при мысли о надоевших пайках начинала кружиться голова, а к горлу подкатывал противный липкий комок.

Едва она запихнула добычу в микроволновку, как над встроенной в стол голоплатформой замерцало автоматическое вирт-окно и искин услужливо поведал девушке, что связь с космопортом, куполами N-211 и CV-112 установлена. Миа торопливо схватила свой планшет, с которым не расставалась и в санузле и торопливо активировала его. Умное устройство синхронизировалось с корабельным девайсом и над столом зависли несколько конвертов в тревожных красных рамках.

Девушка замерла, забыв о закончившей разогрев печи, а затем, чтобы не терзаться неизвестностью, открыла первый. Она знала, что официальные сообщения маркируют так из-за повышенного статуса срочности. Прочитав первое сообщение, Миа хмыкнула: она ожидала, что из модного нынче "Шального Кобайка" её так и так уволят за прогул. А вот следующие заставили ее застыть на месте, не веря своим глазам: то были уведомления о отчислении из университета, выселении из общежития и самое ужасное — отзыв вида на жительство. Теперь, едва она попадется на глаза властям в Новом Городе — ее арестуют и депортируют. Но возвращаться на Аркаим — это не выход. Это хуже смерти. Порой призраки прошлого страшат куда больше живых врагов.

Миа со свистом втянула воздух сквозь зубы изо всех сил стараясь не разрыдаться, но получалось это у нее плохо. Девушка сделала нетвердый шаг назад, еще один и еще, словно пытаясь убежать от надоедливо мерцающих красным сообщений — и наткнулась спиной на нечто высокое, теплое и подозрительно знакомое.

— А я думал, что люди не любят ходить в публичные места в таких откровенных предметах одежды, — спокойно заметил рыжий киборг, склонив голову и рассматривая совсем разошедшуюся на спине больничную пижаму Мии.

Та испуганно отшатнулась, машинально собирая тонкую ткань в горсть чтобы свести края коварной рубашки.

— А что тебя удивляет? — сквозь слезы спросила девушка. — Ты и так уже все видел. И вообще…что ты тут делаешь так поздно?

— То же самое, что и ты, — Дэн кивнул на мигающую индикатором микроволновку. — Восполняю дефицит питательных веществ. Но вот стимуляция слезных желез в мои планы не входила. — киборг не спешил приступать к позднему ужину, сканируя свою собеседницу.

"Текущий уровень стресса — повышенный.

Выработка пролактина и адренокортикотропного гормона, кортизола — повышенная.

Учащение дыхания с тенденцией к повышению, пульс 101 в мин, давление 150 на 90" — неумолимо поведала программа.

— Почему ты плачешь? — Дэн заступил девушке дорогу, не давая сбежать в свою палату.

Конечно, он в любой момент мог бы прочитать развешанные над столом сообщения дистанционно, но чужую почту трогать не хотелось.

— Потому что я теперь бомж, бродяга из тех, кто роются в помойке на задворках космопорта, — горько ответила Миа, отвернувшись и отпустив края мятой рубашки на волю. — Меня только что исключили из университета, я потеряла жилье и работу. А когда вылеты с планеты разрешат — то ваши же друзья меня и депортируют. И я ничего не могу с этим поделать!

— За что? — получив разрешение, Рыжему не понадобилось много времени чтобы обработать информацию в ее сообщениях и он убедился, что девушка права. — Ты же не преступница и вроде ничего не натворила. Или я чего-то не знаю?

— Ничего я не сделала, — шмыгнула носом Миа, доставая тарелку с блинчиками и густо поливая их шоколадным сиропом. — Кроме того, что помогла твоему капитану с друзьями помочь вам выбраться. Но..- она нахмурилась, — кто мог меня сдать? В повторный визит в купол меня опознал охранник, пропустивший нас без очереди. А значит, он видел меня в тот вечер открытия "Матушки-Крольчихи" вместе с Крис и Тиной.

— Это твои подруги? — Дэн помнил их за стойкой в ночном зале "Матушки", но принципиально заносить в память процессора не стал: эти XX-обьекты с ним не заговаривали.

— Видимо уже бывшие подруги, — Миа судорожно стиснула край обеденного стола пальцами, пытаясь собраться с мыслями. — Здесь, на Новой Ибице, считается крайне дурным тоном, а еще позором — сливать копам информацию о том, что твориться, то есть творилось в Старом Городе. Кланы раньше жестоко карали таких как я. — Миа искоса посмотрела на Рыжего. — Но я не могла поступить иначе. Я же обещала тебе.

— Я знаю, — Дэн с трудом оторвал взгляд от соблазнительного зрелища в проеме пижамы девушки и вздохнул — на этот раз про себя. — Я не дам тебе попасть на помойку — ведь ты пострадала из-за меня. И моих друзей. — киборг осторожно убрал копну темных волнистых прядей с ее плеча и коснулся изящного изгиба шеи. — Когда-то я тоже бродил по свалке — когда сбежал от хозяина. А потом устроился навигатором на "Мозгоед" — и эти люди стали моей семьей. Я всегда защищал их, а теперь обязан защитить и тебя.

— Опять дразнишься? — Миа резковато развернулась, с вызовом посмотрела ему в глаза. — Ты ведь уже понял, как я на тебя реагирую. Я знаю как киборги считывают информацию о хозяевах, то есть людях. Хочешь снова проверить мои реакции? Или свои?

— Сейчас я хочу, чтобы ты восполнила свои силы, а потом тебе нужны гидромассажные процедуры — снять стресс, — спокойно парировал Рыжий, — Совсем скоро они тебе понадобятся. Думаю, что уже завтра блокаду снимут и мы сможем вернуться на "Космический Мозгоед".

— Какие еще процедуры? — удивилась Миа. — Я уже была сегодня в душе.

— Таких, я уверен, ты еще не принимала, — чуть заметно усмехнулся Дэн. — Давай прикончим эти блинчики, а завтра утром Теодор напечет еще. Если проснется в настроении конечно.

— Мой так называемый братец? — фыркнула девушка. — Он вообще бывает в хорошем настроении? — щелкнув кнопкой полного чайника, она уселась за стол, радуясь что все обитатели "Сигурэ" давно спят.

— Зря ты так, Теодор — классный пилот и отличный друг, просто не ожидал встретить тебя, — Дэн цапнул вилкой сразу три блинчика, интуитивно понимая, что совсем скоро лишняя энергия понадобится и ему. — У него просто не совсем адекватная реакция на сестер.

— А что, их у него много? — Миа проворно стащила с тарелки последний блинчик, памятуя о аппетитах киборгов. Ее постоянно сбивало с толку то, как легко этот Рыжий мог перескакивать с темы на тему, а попросту — умело пудрить ей мозги. Но ничего, она в долгу не останется!

— Только одна — Лика, сейчас она учится на ксенопсихолога на Асцелле, — Дэн задумчиво облизал липкие от шоколадного сиропа пальцы. Исподволь покосился на девушку, не желая шокировать ее таким вопиющим нарушением столового этикета (когда-то он долго наблюдал за поведением людей за столом, чтобы максимально четко усвоить основные алгоритмы). Но Миа не смотрела на него, задумчиво надламывая оранжевую тушку мандарина — для продолжительных рейдов кладовую на корвете всегда старались заполнить на максимум свежими овощами и фруктами.

— И как он относится к ней? — девушка отдала половину очищенного фрукта Рыжему.

— Иногда они цапаются так, что мне кажется что вот-вот поубивают друг друга, — честно ответил Дэн. — Но Теодор всегда готов встать на защиту тех, кто ему дорог. Как и я.

— Скорее уж он бросился на защиту своего флайера, когда я справедливо озвучила его недочеты, — фыркнула Миа, облизывая вилку в шоколадном соусе и незаметно для самой себя рисуя себе шикарные усы. — А уж что там в бардачке творится, пачки от чипсов чуть в лицо не выпрыгивают!

— Чипсы были мои, — невозмутимо заметил Дэн, блокируя мимические мышцы лица чтобы не рассмеяться при виде непреднамеренного макияжа девушки. — А вот журналы с порнушкой — Тедовы.

— Ой, извини, — смутилась его собеседница с сожалением медитируя на пустую тарелку из-под блинчиков где не осталось даже крошек. Миа с опаской посмотрелась во встроенное над мойкой зеркало, зашипела от ужаса и закрыла липкую физиономию ладонями: — Что же ты меня не предупредил??

— Ты не спрашивала, — улыбнулся Рыжий, ему всегда нравились такие бурные, но не несущие в себе агрессии эмоциональные реакции людей. — Ну так как насчет спа-процедур?

— Эмм? — Миа чересчур резко дернула на себя ручку крана и кара свыше не заставила себя ждать: водяной столб, словно выстрел из гидропушки, окатил ее с головы до ног, насквозь промочив тонкую рубашку. — А теперь-то за что??

— Это не я, — виновато ответил Рыжий, вставая и мягко оттесняя девушку от раковины. — Избыточное давление в водопроводной системе — бывает в ночном режиме. Когда пользователей почти нет. Поэтому я и предложил тебе показать кое-что весьма занятное — мы с Тедом обнаружили это несколько дней назад. Капитан Сакаи не запрещал нам туда заходить — а если не запрещено, то значит разрешено! — теперь киборг улыбнулся уже открыто.

Миа слегка замерзла, больничная пижама из почти сплошной синтетики неприятно липла к телу и когда Дэн открыл неприметную панель за системой противовесов, она охотно проскользнула в теплый отсек. Здесь и правда было славно: по углам стояли ароматические диффузоры с Шии-Раа, в нише высилась стопка пушистых полотенец, освещение было приглушенным, в самом приятном для человеских глаз спектре — теплый, золотисто-персиковый оттенок признанных курортных планет.

— Ахренеть не встать! — совсем по-тедовски воскликнула Миа, увидев сооружение в центре. — Это же эксклюзивное аэро-джакузи с антигравом повышенной надежности! Я такие только в рекламных буклетах видела — в отелях для богачей. И то такие там только в элитных люксах стоят…

— Опробуем? — Рыжий мечтал как следует погреться в родной душевой кабинке "Мозгоеда", но до нее еще добраться надо было. А пока что можно было воспользоваться трофеями "Сигурэ". Не обращая внимания на девушку, Дэн разделся и активировал панель управления агрегата, задав режим "Упругий прибой: термальные воды ласкай тебя нежно" с подогревом и повышенным выделением пара.

Над трехметровым квадратом установки неярко замерцали очертания формирующегося кокона из спаренных силовых полей, приятно запахло морской солью и йодом, а затем уже почти готовый шар заволокло паром и тонкой матовой пленкой — для удобства пользователей. Рыжий осторожно проник туда первым: Миа завороженно наблюдала сквозь полупрозрачную пелену кокона как стройный силуэт киборга взлетел на несколько метров, выгнулся, привыкая к отсутствию привычной силы тяжести, а затем уже увереннее подставил спину приятному гидромассажу.

— А мне-то что теперь делать? — фыркнула девушка, бросая рубашку в сушилку стиральной машины в углу. — Ладно, хрен с тобой..

Как следует умывшись (чтобы вредный киборг перестал подначивать ее), Миа зябко обхватила себя плечи, поднявшись на приятно пружинящую ступеньку из местных губок. В лицо пахнуло терпкими ароматами пихты, нероли и озона, встроенный искин джакузи активировал поле-заслонку, буквально втолкнув девушку внутрь. От инерции толчка Миа взлетела почти до самого потолка раскинув руки и негромко засмеялась, попав в приятно освежающий веер ионизированной воды.

— Жаль, что нельзя и на транспортнике установить что-то подобное, — задумчиво прокомментировал Дэн, удобно расположившись ниже. Киборг уже успел выбрать самую удобную позицию для массажа, закрепив правую руку в специальной петле у боковой стенки, а левую лодыжку — в точно такой же у противоположной. Миа слегка покраснела, исподтишка любуясь такой картиной и тут до нее дошло, что Рыжему, возможно, открылся куда как более любопытный вид.

— А ты бы этого хотел? — спросила Миа, сворачиваясь в уютный клубок: несмотря на более чем откровенную ситуацию, cклонностью к эксгибиционизму она не страдала.

— Когда у меня будет собственный корабль — первым делом, — Дэн скосил глаза, наблюдая как его собеседница, негромко мурлыкая, парит в клубах пара, то опускаясь под "приливным течением" к самому дну, то взлетая к вершине кокона. Влажные темные пряди, скрывали от него лицо девушки, та упрямо скрестила руки на груди и киборгу снова захотелось обнять ее, как тогда в номере "Матушки-Крольчихи" и защитить. От всех и вся.

— И ты отправишься на нем исследовать иные галактики? — Миа аккуратно перевернулась на спину, изучая замысловатый узор аркадийской плитке на потолке. — Ведь из-за DEX-сompany в нашей одинокому киборгу почти не выжить. Если только где-то на глухой окраине Внешних Миров.

— Когда-то возможно так и будет, — согласился Рыжий, отпуская петли и взмывая вверх. — Даже DEX-company не будет вечно доминировать — в этой Галактике. — Гибкая тень навигатора скользнула выше Мии, нависла сверху и Дэн осторожно провел кончиками пальцев по длинной полоске шрама на груди девушки. — Тебе уже лучше? Ничего не беспокоит?

— Разве что кошмары по ночам, — Миа закрыла глаза от обильного веера брызг расшалившейся системы. — Киборгам они тоже снятся?

— Иногда, но мы в любой момент можем сконцентрироваться на чем-нибудь другом, — упругая струя пара из верхней форсунки заставила Дэна подлететь к ней вплотную, рыжие пряди смешались с темными и Мие, как в тот вечер в Старом Городе, не захотелось упускать своего шанса. Руки девушки ответно скользнули по шрамам на груди DEX'a — даже в насыщенном паром коконе кожа Рыжего казалось пылающей словно в бреду. — У тебя резко повысилась выработка эндорфинов, ты в курсе? — лукаво осведомился он.

— Теперь — да, — усмехнулась девушка, касаясь губами линии его подбородка. — А у тебя?

— Я понизил их уровень еще в кухне за блинчиками, — признался Дэн, — но теперь мне совершенно не хочется этого делать!

Два тела — смуглое и белоснежное сплелись в единое целое в в белесых клубах пара и киборг безмолвно дал искину команду выкрутить матовость кокона на максимум.

Спустя час киборг осторожно вынес ее на руках: ступеньки от напитавшейся влаги стали совсем скользкими, а сил у Мии, несмотря на танцы в невесомости, оставалось совсем мало. Но девушка выглядела порозовевшей и счастливой, хотя бы ненадолго отвлекшись от мрачных перспектив.

— Не хочется надевать на себя эту надоевшую тряпку, — сморщила нос Миа, подсушивая волосы полотенцем. Второе, вполне себе широкое и длинное, она обернула вокруг тела, завистливо поглядывая на форменные синие брюки и серую футболку Дэна — их ему выдал Роджер из собственных запасов.

— Я могу принести твои вещи из палаты, — вызвался Рыжий, вытряхивая воду из ушей и с наслаждением потянулся, запрокинув попеременно то одну, то другую руку назад, слегка касаясь лопаток — это упражнение он по утрам подсмотрел у Теодора. — Но..- киборг внимательно уставился в переборку, граничившую с кают-компанией. — Кажется, нас все-таки спалили. Пойдем.

Мие стало откровенно не по себе, но осторожно выглянув из-за плеча Дэна, она с изумлением увидела расположившихся за столом Роджера в привычной бежевой юкате и улыбающуюся Полину в розовом халатике Джилл. Девушка как раз заваривала зеленый чай в прозрачном чайнике и приветливо помахала им рукой.

— С легким паром! — Сакаи задумчиво и слегка ехидно изучил свежевымытую парочку. — Ну как вам наш с боем изьятый у пиратов агрегат?

— Занятная штуковина, — усмехнулся Рыжий, закрывая собой Мию, но полицейский покачал головой и жестом пригласил их садиться за стол. — Вы тут уже давно жде…сидите?

— Недавно, — Роджер благодарно кивнул Полине, выставившей на стол тарелку со свежими сандвичами. — Мы тут проснулись и..- потомок самураев покраснел. — Проголодались и решили подкрепиться. А потом искин доложил мне, что спа-санузел занят. Это мы так между собой его называем, — пояснил он.

— Хорошо хоть, что Станислав Федотыч спит, — ответил Дэн, помогая девушке сесть рядом. Миа поправила полотенце и смущенно попросила прощения за неподобающий вид, на что Полина только рассмеялась, а Роджер, казалось, вообще не обратил внимания.

— Да, вам повезло, что у вашего начальства такой крепкий и здоровый сон! — с долей зависти вздохнул Сакаи. — Но я хотел бы поговорить о другом. Извините, мисс Лендер, но мы с Полли случайно прочитали ваши сообщения, они так и остались висеть открытыми.

Миа ахнула, всполошенно подскакивая на стуле и одним движением "смахивая" виртуальные конверты обратно в планшет. Но едва она это сделала, как устройство завибрировало и звякнуло новым сообщением:

"Уважаемый клиент, с вашего счета списано 75 единиц, благодарим вас за использование нашего банка. Если вход был совершен не вами, обратитесь…"

— Что?? — девушка побледнела, — это же была последняя стипендия! В прямом смысле последняя — меня отчислили, а теперь еще и оставили без гроша. Кто мог это сделать??

Дэн успокаивающе положил руку ей на плечо, удерживая на месте — уж он-то прекрасно успел понять насколько схожи темпераменты у Мии и Теодора. А Роджер нахмурился, привстав и спросил у девушки:

— Вы позволите? — Миа кивнула и полицейский уже полностью развернул сообщение, внимательно вчитываясь в подрагивающие над столом строчки. — Перевести деньги с вашего счета могли только вы сами либо тот у кого были ваши отпечатки пальцев, — заключил Роджер. — У вас в собственности есть личный DEX?

— Нет, конечно! Откуда? — фыркнула девушка, дрожащими руками выключая планшет. — Я от стипендии до стипендии едва-едва доскребаю, а аренда стоит дорого. Что уж говорить о покупке..

— Тогда у кого могли бы остаться ваши отпечатки? — настойчиво продолжил выпытывать Роджер.

— У Крис Торренс, моей подруги, точнее уже бывшей и одногруппницы, тоже бывшей, — мрачно ответил Миа, кусая губы. — Она из очень обеспеченной семьи, у ее отца есть личный DEX-телохранитель. Мои отпечатки могли остаться и в комнате в общаге, и во флайере, когда мы летали на ярмарку в соседний купол.

— А это значит, что киборг по приказу хозяйки вполне мог проделать такую гадость, — сочувственно заключила Полина, наливая ей душистый, уже заварившийся чай. — Начиная с пятого поколения, все DEX'ы способны изменять свои папиллярные линии по требованию хозяев.

— Но зачем?? — Миа торопливо схватила пучок салфеток, пытаясь предотвратить новый поток слез. — Мы не ссорились. и как она могла узнать, где я и что делаю? То есть… — девушка испуганно посмотрела в глаза Роджеру. — Откуда она могла знать, что я слила информацию копам и по сути стала причиной всего произошедшего в Старом Городе?

— Тебя вполне могли опознать по камерам на входе, тем более что вы регистрировались в свой первый визит, на открытии "Матушки-Крольчихи", — подумав, ответил Сакаи. — Да и в отеле информация о тебе тоже должна была сохраниться. Номер ведь был снят на твое имя?

— Да, — совсем погрустнев, ответила девушка. — Но смысл ей мне мстить?

— А вот мотивы достаточно легко узнать, если у нас есть ключевая зацепка, — уже профессиональным тоном заключил Роджер. — Тебе знаком этот человек? — над столом развернулась голограмма седого кряжистого мужчины в дорогом, сшитом на заказ, старомодном костюме-тройке.

— Да, это Стивен Торренс, отец Крис, — непонимающе ответила Миа, откидываясь на спинку стула. — Но какое отношение он имеет ко всему этому?

— А такое, — мрачно выдал Роджер, — эта информация строго секретна и доступна только для внутреннего служебного пользования, поэтому я вынужден взять с тебя и Полины подписку о неразглашении. — полицейский строго "просканировал" обеих девушек и развернул перед каждой официальную форму на личном планшете. Те торопливо поставили отпечатки пальцев и выжидательно уставились на потомка самураев. — А Дэну я и так доверяю. Так вот.. — Роджер отхлебнул терпкого зеленого чая и открыл еще несколько файлов:

— Стивен Торренс, официально он законный представитель производителя флайеров и малых катеров "SpaceSpeeder" на этой планете, а на самом деле — один из крупных партнеров клана Ким, подпольно занимается угоном новеньких машин, торговлей контрафактными запчастями, разбором угнанного добра на эти самые запчасти и много чем еще похуже, — мрачно поведал Сакаи. — И ты, Миа, подрубила этот его теневой бизнес и лишила большей части доходов. Вот и мотивы для мести.

Миа зажмурилась, пытаясь уложить в голове весь этот ворох информации:

— Но ведь судя по всему происходящему на орбите и вокруг самих старых куполов — эта операция Галаполиции совместно с ПСБ готовилась заранее и еще до всей этой истории. А под раздачу подвернулась я. И только лишь потому что решилась помочь Дэну, — она посмотрела на уплетающего уже третий сандвич киборга. — И конечно, тебе и Теду, — Миа слабо улыбнулась Полине. — Что же мне теперь делать? Вы..- она угрюмо глянула на Сакаи. — Вы депортируете меня??

— Еще не уверен, хотя и обязан судя по официальному уведомлению, — мрачно сжал кулаки патрульный. — Но судя по тому, как быстро все это было обтяпано — с учетом местной бюрократии, то у этого Торренса есть связи в правительстве планеты. И это очень плохо — если ты останешься тут или задержишься, то тебя могут просто убрать. Как ненужного свидетеля.

— Я не позволю, — Рыжий мгновенно отреагировал на последние слова Сакаи, сжимая руку Мии в своей. — Пусть я всего лишь ценное корабельное оборудование, но Станислав Федотович должен понять. Мы должны отвезти тебя в безопасное место, хотя бы на родную планету.

— Ну уж нет! — девушка подскочила со стула как ужаленная. — Туда я точно не хочу! Там..- она отвернулась, уже не пытаясь сдерживать рыдания. Полина встала и понимающе обняла ее за плечи. Интуитивно зоолог поняла, что на Аркаиме с той случилось что-то страшное и эта травма постоянно дает о себе знать.

Роджер озабоченно нахмурился, припомнив такую же бурную реакцию Мии в шлюзе, но ковыряться пока что в этой ране не стал. Подняв голову, он встретился глазами с Дэном, только что тоскливо проследившим за ушедшими на диван девушками.

— Ты что-то знаешь об этом? — прямо спросил патрульный. — Что именно? Это важно.

Рыжий не ответил и Сакаи молча, чтобы дать ему время, подлил кипятка в почти опустевший чайник, открыл банку сгущенки и несколько минут наблюдал как киборг медитативно сминает вилку из нержавейки в гладкий металлический шарик.

— Проверьте базу данных неотложной медицинской помощи Аркаима, округ Саррендер, двухлетней давности на имя Анжея Жебровски, — Дэн наконец-то отмер, выпрямился и кивком поблагодарил патрульного. — Должен быть вызов с вероятным диагнозом "ЗЧМТ с гематомами в состоянии сильного алкогольного опьянения" или что-то подобное. Скорее всего, в полицейской базе в этот период на него ничего нет, — ровным машинным тоном ответил Рыжий.

— Что ты хочешь сказать? — профессиональное чутье не подвело Роджера, он уже понял, что имеет в виду навигатор мозгоедов.

— Попытка изнасилования с причинением умеренных физических повреждений, превышение самообороны, нарушение общественного порядка — Миа обмолвилась уже позже, что соседи все-таки вызвали полицию утром, когда ее отчим протрезвел и устроил дебош на стоянке флайеров для жильцов.

— Тогда все ясно, в таком состоянии не только в соседнюю систему улететь можно, но и на другой конец Галактики, — мрачно констатировал Роджер, — но спасибо за информацию, я постараюсь накопать как можно больше на этого подонка. Думаю, что одними этими грехами его "послужной список" не ограничится.

— Станислав Федотович должен понять — мы не можем бросить ее здесь, если имя Мии известно местным криминальным воротилам, — Дэн не отрываясь, уставился на Сакаи так, будто пытался взглядом прожечь в нем дыру. — Даже если она подпадает под программу защиты свидетелей?

— По закону — да, а по факту — я ни на йоту не доверяю местным продажным копам, поэтому мы и проводим эту операцию совместно с ПСБ, — согласно кивнул Роджер. — На борт "Сигурэ" я тоже не могу ее взять, это превышение полномочий. Мы патрульный корвет, а не планетарная полиция и не детективы. И даже если мы доставим ее на базу на Сигме-1, то вынуждены будем депортировать согласно действующему гражданству — на тот же Аркаим. А это не выход.

— Тогда стоит поговорить об этом уже утром, — Полина подошла ближе чтобы налить чая для себя и для Мии. — На свежую голову, верно? Когда наш капитан выпьет свой кофе и подобреет!

— Ты как всегда права, Полли! — облегченно кивнул Роджер, хитро улыбаясь и глазами указывая ей в сторону "спа-салона", где уже как раз завершилась процедура автоочистки. — Дэн, отведешь Мию в ее палату и проследишь чтобы все было в порядке?

— Конечно, — Рыжий хитро улыбнулся, встретившись глазами с подругой — подобный расклад устраивал всех, ведь теперь у навигатора было официальное разрешение властей остаться в означенном помещении.

Киборг ловко выхватил у Полины прозрачную кружку с дымящимся чаем, кивнул Роджеру и, обхватив девушку за талию, исчез в коридоре.

Ранним утром, еще до завтрака, Вениамин по старой привычке отправился на обход. Раненых в передрягах минувших дней уже почти не осталось: Роджера доктор "выписал" еще вчера, глубокий порез на память от Рыжего Западла у Станислава тоже давно затянулся, а вот Теодора еще рано было выпускать из отдельной, по соседству с Миа, палаты. Хотя пилот и рвался наружу, куда угодно — хоть в наряд, хоть в самоволку, а вероятнее всего — мечтал пригнать обратно родной для всех мозгоедов флайер.

Состояние парня не вызывало у Вениамина опасений, но выработавшееся за годы работы шестое чувство говорило ему, что Теда необходимо еще понаблюдать. Чтобы направить энергию буйного подопечного в полезное русло, доктор велел ему отдраить кают-компанию и приготовить завтрак.

Теодор радостно умчался вдаль по коридору, по пути поймав Марику с ведром и шваброй: наряды, назначенные Роджером вне очереди еще не закончились и парочка, возбужденно что-то обсуждая, удалилась. Доктор только покачал головой, мол, пусти козла в огород, но затем решительно направился к палате напротив. Вспыхнул свет, Миа сонно закопошилась под одеялом, а затем Вениамин Игнатьевич рефлекторно отшатнулся в сторону: боковое зрение зафиксировало стремительно принявшего вертикальное положение рыжего киборга.

— Дэн?? Тебя-то каким чертом сюда занесло? — схватился за сердце доктор. В эти дни ему пришлось немало переживать за собственных непутевых олухов и иже с ними. — Я же запретил тебе заходить сюда пока Миа не поправится.

— Восстановление пациентки составило 97 %, самочувствие — хорошее, прогноз — прекрасный, — Рыжий слегка склонил голову, сканируя девушку, смущенно натянувшую одеяло до ушей. — Этой ночью капитаном "Сигурэ" мне был отдан приказ "проследить чтобы с ней все было в порядке", — процитировал Роджера Дэн.

Вениамин внимательно всмотрелся в невинные голубые глаза Рыжего, заметив у него на шее пару свежих отметин и только вздохнул. В конце концов, он им не дуэнья и не мать-настоятельница в старинном монастыре чтобы "бороться с развратом".

— Хорошо, но я надеюсь, что мой приказ тоже будет для тебя приоритетным, — доктор включил диагност, проверил жизненные показатели девушки и удовлетворенно кивнул. — Сегодня мы перебазируемся на "Мозгоед" и ты будешь ответственен за безопасную транспортировку Мии в Новый Город..

— Не получится, — тихо вмешалась в разговор девушка, садясь на койке и тщетно пытаясь прибрать вставшие дыбом волосы. — Вениамин Игнатьевич, я очень благодарна вам за то, что вы так со мной возились, но подробности вы узнаете за завтраком. — она прикусила губу, печально посмотрев на киборга и тот понимающе кивнул ей.

Вениамин удивленно хмыкнул, выключил диагност и вскоре вся компания уже сидела за просторным столом в кают-компании "Сигурэ". Теодор превзошел самого себя, с помощью Марики намешав две кастрюли блинного теста и вскоре две одуряюще пахнущих стопки блинов уже были готовы. Но судя по алчно облизывающимся на них Винни и Фрэнку — просуществовать те должны были недолго.

Перед тем как приступить к трапезе, Роджер встал, поправив Петровича на плече и торжественно вручил Станиславу две красочные грамоты: за активную гражданскую позицию и помощь полиции, а также за участие в специальной операции сил ПСБ.

— О, можно будет что-то в санузле повесить! — пихнул Тед Рыжего под ребро и напарники негромко фыркнули в кулаки.

— Сегодня ближе к обеду вам будет разрешено забрать свой флайер со стоянки перед куполом, а нам — моего "невидимку", — поведал Роджер, когда с официальной частью было благополучно покончено и команда с гостями жадно накинулась на произведения кулинарного искусства Теодора. — А затем и вылет с планеты для "Мозгоеда", я подготовлю все необходимые документы для диспетчера космопорта и таможни. Но я думаю, вы задержитесь здесь еще немного чтобы подыскать выгодные заказы?

— Возможно, — пожал плечами Стас, нагребая себе на тарелку сразу шесть блинчиков. Все эти дни, несмотря на нервотрепку, бывший космодесантник ощущал зверский голод. Наверное, это тоже было нервное. — Кстати, Миа, а тебя куда подкинуть?

Девушка вздрогнула, уронив вилку и затравленно оглянулась на Роджера и Полину. Зоолог подмигнула ей, мол не бойся, все утрясется.

— Станислав Федотович, а вот тут все усложнилось. Как представитель галаполиции и Земной Федерации в этом секторе я вынужден приказать вам взять мисс Лендер под защиту и доставить на одну из внутренних суверенных колоний по ее желанию вследствие сложных жизненных обстоятельств. — внушительно проговорил Сакаи так, что даже у Полины побежали мурашки по телу.

Капитан поперхнулся очередным блинчиком и Дэну пришлось как следует похлопать ему по спине, почти уже решившись подключить имплантаты. Но обошлось: Стас прокашлялся и хрипло спросил:

— Что. Опять. Случилось??

Роджер жестом попросил девушку передать ему планшет чтобы было нагляднее. Продемонстрировав бывшему космодесантнику ночную почту, а также озвучив собственные соображения и выкладки, Сакаи выжидательно уставился на коллегу:

— Ну так что вы думаете?

Станислав очень медленно налил себе кофе покрепче, цапнул последний блинчик из стопки, откинулся на спинку стула и молча оглядел собственную команду: Полина загадочно улыбалась, почесывая пригревшегося под халатом маленького ёжика, Теодор то краснел, то снова бледнел, поглядывая на Мию, Вениамин покашливал в кулак, делая вид что больше озабочен стынущим чаем, а Дэн окаменел, так и не притронувшись к своей порции блинчиков. Не помогла даже добрая порция вылитой на нее сгущенки.

— Я теперь думаю, что моей команде на несколько рейсов вперед не помешает хороший кок, чтобы не отвлекать готовкой пилота и навигатора, верно? — вздохнул Станислав. — Полетные планы у нас могут меняться по нескольку раз на дню и высаживать практически сестру Теда на каком-нибудь задрипанном астероиде я не хочу и не буду. Ты согласна? — космодесантник строго уставился на виновницу этого разговора.

Миа обрадованно кивнула, заметно порозовев, а Полина с торжествующим писком обняла ее и поцеловала в щеку. Теодор осуждающе хмыкнул, но было видно что такой расклад его более чем устраивает.

— Подождите, почему практически?? — подскочил на месте гиперактивный парень. — Если все так вышло, ну все уже поняли, да?? На "Сигурэ" же есть оборудование, чтобы сделать тест ДНК на определение степень родства и узнать все точно! — требовательно вопросил Теодор, уставясь на Сакаи.

— Есть конечно, — подтвердил капитан. — Но чтобы провести этот тест необходимо согласие обеих сторон. А пока что инициатором тут выступил только ты!

— Миа? — повернулся к ней пилот.

Девушка вспыхнула, не решаясь посмотреть в его сторону, но потом ответила:

— Если уж нам обоим припёрло — то можно и забабахать эту фигню. Я в принципе не против, — она пожала плечами, глядя в свою тарелку.

— Тогда займемся этим сразу после завтрака и через час у нас уже будет результат! — потер ладони Вениамин, но всем тот уже был вполне ясен.

— Это еще не всё! — привстал со своего места молчаливый доселе Вадим, колдовавший над собственным планшетом. — Я тут связался с руководством и мне поручили перечислить компенсацию за вынужденный простой для "Космического Мозгоеда", — спецагент подтвердил транзакцию и комм Станислава услужливо звякнул, сообщая о поступлении. Команда довольно загомонила, но Вадим ухмыльнулся, поднимая руку вертикально вверх и призывая всех к молчанию. — Кроме того, вам всем выписана премия, неофициальная — за особые заслуги в этой операции. Всем — и вашему информатору тоже — он кивнул в сторону Мии. — Ведь если бы не "подрыв купола изнутри", то пробиваться снаружи было бы куда как сложнее, а гражданских погибло бы на порядок больше, не говоря уж о потерях среди наших, — выразительно посмотрел на Станислава.

Капитан выдал свое знаменитое "хм"! и проверил счет в приложении на комме.

— Ураа! — заорал Теодор, вскакивая с места и колотя кухонной лопаткой по уже опустевшей и вымытой кастрюле из-под теста. — По тыще единиц каждому! Гуляем!

— А ну цыц! Сел на место, говорю! — рыкнул на него Станислав. — Догулялся уже! Когда я собирался на эту операцию, то готов был выволочь тебя и Дэна оттуда не за шкирку, нет! А за другое место — догадываешься, за какое??

— Догадываюсь, — смутился парень и сел на свой стул, хитро переглядываясь с Полиной и Рыжим. — Но мы не виноваты, честное кобайкерское!

— Ага, верю, — хмыкнул капитан. — Но об увольнительных на три стоянки вперед можешь забыть. Как и все остальные. Приказ ясен?

— Да, капитан! — нестройно протянули олухи.

Спустя час Вениамин, как средневековый упырь, вызвал Теодора и Мию в медотсек и грозно нацелился на них двумя шприцами для забора крови. Девушка обреченно закатала рукав, дожидаясь своей очереди и завороженно смотрела, как доктор наполняет шприц темно-багровой венозной кровью пилота. После завершения процедуры, девушка устало прислонилась к притолоке и потерла лоб.

— Эй, ты чего? — испугался Тед. — Крови боишься, что ли??

— Нет, шприцев, — фыркнула девушка. — Ерунда, пройдет. Мне вот другое интереснее — кто будет забирать ваш флайер со стоянки у шлюза?

— Как это кто?? — обиделся пилот. — Я конечно!

— С чего бы это? — фыркнула Миа, — Я же туда его привела, значит я и должна перегнать его обратно на корабль!

— Ты не забыла — вообще-то это я пилот "Мозгоеда", а у тебя права только на атмосферные полеты!

— Нифига! Просто у меня нормального катера еще не было!!

Обстановка накалялась, но секунду спустя между спорящими привычно вклинился Дэн.

— Чего вы орете на весь коридор, — Рыжий укоризненно посмотрел на друга. — Капитан еще даже не разрешил вам вылет.

— Ну значит, вот-вот разрешит, — Миа уже оправилась от процедуры в медотсеке. — Полина сказала мне, а ей сказал Роджер, что "Сигурэ" вот-вот начнет снижение к расчищенной стоянке. А до вашего флайера и "невидимки" там всего-то метров триста. И вот еще, — Миа смущенно потеребила себя за блестящую заклепку на косухе. — Если уж я лечу с вами, то мне нужно забрать вещи из общаги. Поможете? На флайере это быстро.

— Да не вопрос, поможем! — расправил плечи Теодор. — А по пути я тебе покажу что значит водить, салага!

— Смотри корму не подпали! — подначила его Миа известной шуткой пилотов: на форсаже при взлете движки флайеров часто грешили выхлопами повышенной мощности, отчего дюзы "выгорали" и теряли товарный вид.

Когда "Сигурэ" мягко опустился на краю просторного выжженного плато, снаружи уже царил жаркий полдень. Когда изнемогшие в ожидании выхода друзья столпились в просторной предшлюзовой камере корвета, Роджер настоял чтобы все сначала прошли процедуру дезактивации в качестве профилактической меры и обязательно повторно — когда вернутся на "Мозгоед".

Станислав не был против озвученной ему просьбы Мии, лишь выразительно глянул на Теда и Дэна так, что те сразу подтянулись и заверили капитана что "только туда и обратно без приключений на свои задницы". Миа изо всех сил пыталась делать серьезный вид, кусая и без того истерзанные в кровь губы.

Самого капитана, доктора с уже распечатанными, но еще не вскрытыми в специальном пакете результатами анализов, Полину и Майлуса должен был подкинуть до космопорта на "невидимке" сам Роджер, но повертев головой, потомок самураев "зайчика" в шлюзе не обнаружил.

— Полина, а где Майлус? — недоуменно спросил он у зоолога. Та как раз со слезами вручала найденного ежонка Петровичу — Боня еще была слишком мала, чтобы у нее прошел импритинг на девушку и потому сам питомец Сакаи позаботиться о нем лучше нее.

— Только что здесь был… — пожала плечами Полина, разом встревожившись и покрывшись мурашками величиной с черешню. — Но куда он мог отсюда деться — ума не приложу!

Дэн нахмурился и связался с искином "Сигурэ" — обнаружить тепловую сигнатуру спрятавшегося "зайчика" не составило труда.

— Он недалеко, забился между контейнерами с пайками на третьем складе, — с досадой доложил капитану киборг. — Судя по позе и мимике — серьезно на что-то обиделся.

— Наверное на меня! — ахнула Полина, прижав ладони к лицу. — Ведь я обещала ему испечь тортик и так не испекла. Но на здешней кухне не нашлось ни нужных форм, ни приправ..

— Ничего, ты не виновата, — вздохнул Сакаи и открыл третий склад. Здесь было весьма прохладно, дыхание паром вырывалось изо рта и зоолог забеспокоилась как бы Майлус не простудился.

— Эй, малыш, выходи! — девушка осторожно пробиралась между паллетами с контейнерами, неотступно сопровождаемая Дэном. Остальные, чтобы не нервировать киборга, остались снаружи. — Прости, что не смогли испечь твой торт — я не смогла найти всего необходимого! Не бойся, мы тебя не бросим!

— Ты обо мне забыла! — послышалось из-за крайней глыбы контейнеров. — Я так хотел тортик. С ягодами. Или хотя бы со сгущенкой. — пышный хвост, собранный ему Полиной на затылке показался над зубчатым краем. — А еще кто-то вчера ночью весь шоколадный соус сьел!

— Это был я, то есть были мы с Миа, — признался Дэн, осторожно заглядывая за контейнер. — Полина права: в условиях местного оборудования испечь то, что ты хотел было нереально. А вот на "Мозгоеде" — вполне, Тед и Полли пекли мне такой торт на День Выпуска. С вишней.

— Правда? — Майлус боязливо выбрался из мерзлой щели между пайками и исподлобья уставился на Рыжего.

— Конечно! — заверила его Полина, протягивая ему последнее, оставшееся с завтрака, печенье. — Когда вернемся на корабль — сразу слетаем в магазин за шоколадом и прочим. И испечем.

Зоологу пришлось не меньше пятнадцати минут упрашивать "зайчика" выйти, но затем всех неожиданно выручила Мисс Отвертка.

— Ой, чуть не забыла! — на склад вихрем ворвалась Джилл, прижимая к груди большую тускло поблескивающую банку с консервированными ягодами. — Это тебе, "зайчик"!

Майлус просиял, прижал к груди банку и, наклонившись, легко поцеловал Джилл. Та густо покраснела, но протестовать не стала.

— Лейтенант Джилл Джеллико! — строго крикнул Роджер от входа. — Оказывается, я был не в курсе, что у вас слабость к сорванным "зайчикам", то есть киборгам!

— Ну что вы, кэп! — мигом собралась Мисс Отвертка. — Это же просто невинный жест благодарности, вот.

Но судя по тому как миниатюрная блондинка смотрела вслед Майлусу, прижимая ладошку к щеке — вряд ли это было так.

Перед тем, как нажать сенсор открытия шлюза, Сакаи вытянул шею и цепко оглядел всю разношерстную компанию гостей. Нахмурился, потер переносицу и понял, что кого-то снова не хватает. Но кого?

— Теодор! — мучительно простонал Станислав, хватаясь за голову. — Где его черти носят??

— Он уже возвращается, капитан, — меланхолично доложил Дэн, старательно рассматривая свои потрепанные кроссовки будто видел их в первый раз.

Когда начался переполох с "зайчиком", пилот и правда незаметно исчез и надеялся, что его отсутствие не заметят, ведь дрессировка бракованных киборгов — такое долгое и трудоемкое дело. Кто же мог предположить, что Полина и Джилл так быстро с этим справятся?

Тед с топотом ворвался в шлюзовую, подозрительно облизываясь — на миг Полине померещился клубничный бальзам для губ, а может быть зрение просто обманывало ее. Но нет: Станислав грозно оглядел пилота и едко спросил:

— Ну и где ты был??

— У меня это.. — Тед ухмыльнулся, потом согнал чересчур довольную мину с лица. — Живот прихватило! Едва до санузла добежал.

— Так быстро бежал, что майку шиворот-навыворот нацепил и ширинку застегнуть забыл?? — побагровел от гнева Станислав. Ему было мучительно стыдно перед экипажем "Сигурэ", но другого пилота у них в наличии не было. Придется жить с этим.

— Ну да! — как ни в чем не бывало поиграл бицепсами Теодор, лихорадочно поправляя одежду. — В здешнем санузле такое коварное оборудование, нужно глядеть в оба!

Миа, не выдержав, звонко засмеялась, утирая слезы, ее поддержала Полина, увлекая на серебристый язык трапа и вскоре вся компания вереницей растянулась по светло-охристому горному плато. К счастью, и сам флайер мозгоедов и "невидимка" Роджера остались в целости и сохранности, чего нельзя было сказать о множестве поврежденных осколками частных аэробусов и катеров.

— Нда, похоже страховщики на этой планетке вконец разорятся, — фыркнул Вадим, полезая вслед за Роджером и остальными в прохладное нутро "невидимки". Вскоре ртутно поблескивающая капелька катера резко взмыла вверх и взяла курс на космопорт.

— Полина, а ты то чего со своим "зайчиком" тут делаешь? — спохватился Теодор. — Ты ведь должна была улететь вместе с остальными.

— А я попросила капитана слетать вместе с вами, — пожала плечами зоолог. — Хочу посмотреть, что там за общага — говорят, что на курортных планетах они все в пальмах, с вязаными из волокон пальмы гамаками и барбекю на крыше. Это правда? — спросила она у Мии.

— Может быть, в элитных кампусах для мажоров все так оно и есть, — фыркнула та, прикрывая глаза от палящего Варраса. — Но у нас все было гораздо проще. И смотреть — то не на что, — с грустью заключила она.

— Ладно, фиг с тобой, — махнул рукой пилот, с вожделением поглядывая на закрывшийся шлюз "Сигурэ", — места у нас хватит, багажник тоже почти пустой. Миа, у тебя там много вещей?

— Да нет, — ответила та, устраиваясь на заднем сиденье рядом с Полиной и Майлусом. — Всего-то полторы сумки. Но бросать жалко, на свои кровные покупала..

Полина понимающе обняла ее, помогая пристегнуться и вскоре флайер так резко взмыл вверх фирменной свечой пилота, что пронзительный крик новенькой послужил для Теодора высшей наградой.

Отдышавшись, Миа наградила почти что свежеиспеченного братца чувствительным подзатыльником, благодаря за подаренные острые ощущения и только потом указала координаты нужного места. Общежитие Университета Развития и Туризма, как пафосно величалось это учреждение в буклетах для абитуриентов, располагалось в пригороде, поблизости от самого вуза. Отделенное парком из центаврианских модификантов вперемешку с живучей местной растительностью, само обширное здание сверху было похоже на вытянутую подкову.

Теодор пожалел Мию и на этот раз посадил флайер очень аккуратно на официальной парковке перед главным входом. Девушка осторожно выбралась из машины, оглянулась и удивленно присвистнула:

— Странно, а куда все делись?

— В смысле? — удивился Тед, выпрыгивая из родного флайера вслед за друзьями. — Сейчас же у вас вроде каникулы, вот все и разьехались.

— Ну и что! — Миа встревоженно оcмотрелась, пытаясь углядеть в мелькающих за высокими окнами силуэтах хоть один знакомый. — Парковка тут всегда была заполнена: кто-то прилетал, кто-то улетал, да и мелких вчерашних школьников было полно. А сейчас никого…странно.

Дэн тоже напрягся, почти перейдя в боевой режим: несмотря на отсутствие явных угроз, обстановка здесь ему не нравилась. Сканер киборга почти не пробивал толстые внешние стены здания из кристаллизованного местного песчаника, но внутренние перекрытия должны быть куда тоньше и из более дешевых материалов.

— Жаль, что нам пришлось сдать оружие Винни, — хмуро прокомментировал Теодор, оборачиваясь на друга. — Без него я чувствую себя голым!

Дэн согласно кивнул, слегка касаясь трофейного виброножа Крэя на поясе — его упрямый киборг оставил при себе.

Миа легко взбежала по крионитовым ступенькам крыльца, толкнула вращающиеся старомодные двери. Девушка слишком спешила проникнуть внутрь, отчего пилот чуть было не получил по любопытной физиономии створкой из закаленной стекла. Рыжий невозмутимо уклонился, закрывая собой Полину и вошел следующим, Тед с Майлусом тоже не отставали.

— А вот это мне уже не нравится! — Миа резко, словно споткнувшись, остановилась напротив пустой будки вахтера. — Злобной Хильды на месте нет! — пояснила она всем остальным. — Такого на моей памяти никогда не случалось, мы с ребятами раньше даже спорили — киборг она или андроид устаревшей модели. Всегда орала на девчонок, а парней чуть ли не кастрировала за опоздание после официального комендантского часа!

Дэн покрутил головой и кивнул:

— Это нетипично для данной жилой локации. Живых обьектов на первом этаже не наблюдается. — движения киборга стали скупыми и сдержанными, глаза остекленели — тот перешел в режим охраны хозяев. Майлус набычился и сделал то же самое, повторяя за "старшим братом".

— Полина, может быть ты нас во флайере подождешь? — обернулся к зоологу Теодор. — И запрешься как следует.

— Ни за что! — натопырилась девушка, вспыхивая от того, что ее подозревают в трусости. — Отсиживать задницу пока вы тут развлекаетесь? — фыркнула она, хватая с пожарного щита длинный ломик-кочергу.

Пилот согласно хмыкнул, по опыту зная что разубеждать подругу в такой момент бесполезно и в свою очередь позаимствовал оттуда же похожий лом с крюком на конце. Майлус с разрешения Дэна цапнул слегка тронутую ржавчиной лопату.

— На каком этаже ты живешь, то есть жила? — спросил Дэн бывшую студентку, осторожно инспектировавшую логово вахтерши.

— На шестом, но в лифт лучше не соваться — ломается через день, а сегодня выходной — до завтра можно ремонтников ждать, — мрачно посоветовала та, направляясь к широкой винтовой лестнице.

Друзья без происшествий миновали четвертый и пятый этажи, но на изгибе перед выходом на нужный им шестой, Дэн замер и жестом велел всем остановиться.

— Что такое, Дэнька?? — шепотом спросил Теодор, покрепче сжимая лом-монтировку.

— Замечены десять потенциально враждебных обьектов, вооруженных бластерами и удлиненными виброножами в укрытиях-переходах в самом блоке и коридоре, — отрывисто доложил киборг, как и Майлус, перейдя в боевой режим. — А еще четверо в крайнем правом коридоре пятого этажа. Это засада, Тед! Нас кажется уже давно тут поджидают.

— Не вас, — тихо ответила Миа, — А меня! И я привела всех в ловушку!

— Ты не виновата, — Полина успокаивающе взяла ее за руку. — Кто мог знать??

— Дэн, а киборги там есть? — Тед попытался выглянуть за угол коридора, но Рыжий мощным толчком отпихнул его назад.

— Согласно моим данным — нет, но это еще ничего не говорит, — мрачно заключил DEX. — "Семерки" из последних партий способны почти полностью замаскировать активность процессора и я не всегда могу их засечь. Кто знает какие приблуды есть у этой Крис Торренс и ее отца.

Теодор кивнул, облизнул губы и хотел предложить еще что-то, но сзади негромко вскрикнул кто-то из девушек, пилот резко обернулся и в лоб ему уперлось дуло массивного старинного бластера:

— Бросай свою железяку, Гризли, и без глупостей! — скомандовал ему темнокожий мордоворот в потертом камуфляжном костюме. Тед хмыкнул, быстро перехватил руку угрожавшего ему бандита и дернул ее вверх позаимствованным у капитана приемом. Тот заорал от боли, выронил оружие и ответил ему хорошо поставленным хуком слева.

Пилот со своим противником, сцепившись как два кота, полетели вниз по лестнице пестрым, злобно матерящимся клубком.

Мимо них светлой тенью пронесся Майлус с лопатой наперевес: в этот момент никто не смог бы назвать его "зайчиком". Несмотря на продолжительную эксплуатацию в "Матушке-Крольчихе", тот не переставал быть тем, кем его создали: киборгом-телохранителем с пакетом боевых программ. И сейчас вовсю пользовался ими, защищая Полину и нового члена экипажа.

Вскоре на площадке пятого этажа все уже почти закончилось: четверо громил, необдуманно попытавшихся схватить за волосы девушек валялись на полу живописной кучкой, а Теодор, Дэн и Майлус задумчиво разглядывали их, кашляя от ненароком взорванной кем-то из бандитов гранаты со слезоточивым дымом. К счастью для всех, та была безнадежно просрочена и туманная завеса заставляла разве что пригнуться чтобы не вдыхать лишний раз эту дрянь.

— Тед, надо уходить, скоро здесь будет местная полиция, наверное.. — Миа всполошенно схватила пилота за руку и потянула к аварийному выходу, но в этот момент в дыму показался очень знакомый ей стройный силуэт высокой брюнетки.

На этот раз Крис сопровождали трое охранников-людей. То ли ее отец не до конца доверял киборгам, то ли ему не по карману была партия "семерок", но на этот раз за спиной девушки стояли именно люди. Вальяжно процокав каблучками до общественного утилизатора у массивного лестничного столба, Крис остановилась и с лязгом открыла заслонку:

— Миа, крошка моя! Вот ты где, а я тебя уже потеряла! — бывшая подруга брезгливо отряхнула руки, принимая у охранника пухлую сумку цвета хаки. — Ты случайно не за этим пришла?

— Нафига тебе мои вещи? — фыркнула девушка, выходя в просвет между Дэном и Тедом — прятаться в такой момент за их спинами означало выставить себя не в лучшем свете. — Ты же всегда в бутиках одевалась, а мои — в лучшем случае имитация.

— И правда, зачем мне твои дешевки? — Крис расхохоталась, кончиком острой туфельки заново откидывая вверх расхлябанную крышку утилизатора. — А вот ты, благодаря мне теперь останешься с голой жопой на панели близ космопорта — без денег, документов и вида на жительство!

— И это только за то, что я решила помочь тем, кто попал в беду?? — Миа оглянулась на Дэна, но тот сейчас наглухо закуклился, уйдя в себя и она решила не выдавать киборга. — Людям, которые оказались здесь случайно и не имели ничего общего с вашими грязными делишками?

— А ты думала, что все это сойдет тебе с рук? — зло оскалилась Крис. — Сначала слила информацию копам, даже свежий пароль! А затем и стырила сразу двух киборгов из "Матушки-Крольчихи"! Ты у нас подпольный хакер что ли или уже давно работаешь на Галаполицию? Отвечай уже, пока мои мальчики не превратили вас в свежеподжаренные стейки.

— Я не обязана тебе ничего отвечать, — ответила Миа, сжимая ломик, переданный ей Полиной. — Отдай мои вещи и уматывай отсюда со своими отморозками пока жива.

— Нас больше и твоих жестянок с устаревшими программами я не боюсь, — Крис решила не тянуть резину и одну за другой отправила сумки бывшей подруги в пасть утилизатора. Тот утробно заурчал, герметизируясь и удовлетворенно хлюпнул внутренностями. — Скажи прощай своим шмоткам, нищебродка! А теперь, — девушка лениво развернулась к подручным. — Ликвидируйте их. Чтобы другим неповадно было с копами якшаться.

Мордовороты в потрепанном камуфляже послушно вскинули бластеры, но это было единственное что те успели сделать: в воздухе спаренно просвистела пожарная лопата Майлуса и выхваченный Рыжим у Теда лом со старым, но вполне приличным крюком. Небритый верзила, стоявший справа от Крис, захрипел и повалился на спину, конвульсивно дергая располосованной лезвием лопаты шеей, а другой упал ничком, собственным весом вгоняя воткнувшийся крюк еще глубже.

Рыжая и светлая тени слились в одну, смертоносным смерчем пронесясь по отрезку коридора и вскоре на ногах осталась разве что сама зачинщица всего этого безобразия.

Киборги не стали оглушать нахальную брюнетку, хотя и очень хотелось, а только оттеснили Крис к дальней аварийной лестнице на первый этаж.

— Мисс Торренс! — снизу, словно чертик из шкатулки, выскочил совсем еще молодой парнишка и не глядя пальнул из бластера двумя спаренными зарядами на максимальной мощности. Дэн и Майлус одним рывком опрокинули друзей на бетонный пол, закрывая их собой, но нижний все же задел "зайчика" по спине и левому плечу. Майлус зашипел, блокируя болевые сигнатуры, вздрогнул, еще крепче сжимая руками Полину и включил регенерацию на максимум.

Вдали, в дымной полутьме куда ушли заряды, что-то грохотнуло, заурчало и оглушительно взорвалось так, что киборги не спешили отключать импланты и боевой режим, вжимая людей в пол пока бетонная и железная крошка не перестала сыпаться на них словно щедрый новогодний снежок.

— Что это было??? — заорал Теодор, приподнимаясь и пытаясь рассмотреть масштабы апокалипсиса.

— Нелегальная лаборатория студентов-химиков в мужском крыле! — закричала в ответ Миа, пытаясь протереть глаза. — Гнали какую-то дурь, а сейчас выстрел, похоже, повредил их оборудование.

— Скорее! — Дэн убедился, что повреждения Майлуса поверхностные, "зайчик" невозмутимо помог подняться Полине и вся компания сгрудилась у открытого окна, кашляя и пытаясь отдышаться. Миа заполошно оглянулась: ее бывшая подруга неподвижно растянулась на усыпанном осколками полу у утилизатора, по ее виску резво бежала кровь — видимо, юной бандитке прилетело в голову одним из фрагментов разлетевшегося лабораторного оборудования. Потянуло удушливой гарью, вдалеке противно заголосила сирена системы противопожарной безопасности — видимо, взрыв спровоцировал неслабое возгорание.

Перед ними раскинулся весь парк и сама стоянка как на ладони. Дэн думал ровно три секунды: распахнул под старину сделанные створки, закинул себе на спину Мию и спустился по оплетающим стены лианам так быстро, что Тед не успел ничего сказать. За ним последовал Майлус с зажмурившейся Полиной на закорках, а потом и сам пилот, поставивший сегодня рекорд по забористым армейским выражениям.

Друзья со всех ног бросились к родному флайеру, но едва Тед коснулся сенсора двери со стороны пилотского кресла, как сверху спланировали две узкие красно-синие машины с включенными проблесковыми маячками:

— Говорит полиция купола N-Z185! Руки вверх и без глупостей! Киберам прикажите стоять и не двигаться, приготовьте документы к досмотру!

— Станислав Федотыч нас теперь точно убьет! — всхлипнула Полина, обнимая новенькую, а Тед только хмыкнул, мол, не бойся, и не из таких передряг выбирались!

Глава 16. Сгущенка, суеверия и киборги

Едва увидев слегка потускневший от нанесенного ветром песка транспортник, Станислав понял как он соскучился по нему за эти дни. Переглянувшись с Вениамином, капитан понял, что они с другом мыслят одинаково и когда "невидимка" почти бесшумно приземлился рядом, на свободной площадке, едва сдержал себя чтобы не броситься опрометью на борт — проверить все ли в порядке с кораблем, Котькой и Михалычем, а также не разнес ли еще какой ворог их достояние.

Вслед за ними на палящий солнцепек нехотя вылезли Роджер и Вадим: им еще предстояло перетаскать остатки ящиков с оружием и боеприпасами для инвентаризации и торжественной сдачи всего этого добра Винни. Стоило только Стасу шагнуть на первую ступеньку трапа, как из комма раздалось радостное:

— Ураа! Любимый капитан вернулся! А где же мальчики? Кто накажет плохую девочку, что не скучала в их отсутствие и будет доминировать и повелевать?

— Машка, я тоже рад тебя слышать, — фыркнул Стас, опасаясь обернуться и увидеть ухмыляющиеся лица друзей. — Как обстановка на борту?

— Все системы в порядке, герметизация не нарушена, только бедняжка Михалыч сильно скучает, он уже два раза перебрал основной двигатель и сейчас принялся за маневровые! — наябедничал искин. — Даже мой приват-танец для него не помог!

— Ничего, его можно понять, — вздохнул капитан, с облегчением ныряя в спасительно прохладный шлюз корабля.

Распинав ногами небольшой беспорядок в закутке у медотсека (из-за спешки, в которой они улетали на спасательную операцию этих олухов, везде еще валялись обрывки упаковочного материала, мягкой изолирующей пены и прочего), Станислав прошел в родную пультогостиную и был сначала встречен что-то оживленно, но неразборчиво бормочущим механиком:

— Гдж вбыл, кпитн??? Я тт снг сблс, пка всждал! И првинверстгу мнвровдвигля нжно срочн мнть! — левой рукой Михалыч грозно потрясал какой-то прихотливо изогнутой деталью.

Стас с трудом оторвал от груди пронзительно мяукающую Котьку, растроганно почесал ее за ушами и пообещал Михалычу купить все, что тому, а точнее двигателю нужно, пусть только напишет докладную записку. Но Роджера с Вадимом все не было видно, а ведь они условились отметить возвращение остатками припасенного Вениамином коньяка. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие и капитан поспешил обратно на верхнюю площадку трапа.

Сакаи неподвижно застыл на верхней ступени, глядя на широкий столб дыма в западной окраине купола, а Вадим, чуть пригнувшись, стоял у открытого шлюза "невидимки" с таким выражением на лице, что капитан передумал сдавать Роджеру еще висящий у него под курткой плазмомет и невольно положил ладонь на рукоять родного именного бластера.

— Роджер, что это было? — отрывисто спросил он у бывшего пирата.

— Ощутимый толчок от взрыва, а теперь похоже неслабый пожар. Для сейсмобезопасности колонии в куполах установлена хитрая система тактильного мониторинга: даже отдаленный толчок или взрыв ощутят все жители, — хмуро ответил тот, лихорадочно сверяясь с коммом, а через него — и с полицейской базой планеты. — Все пожарные и спасательные расчеты направлены сейчас к общежитию местного универа по туризму. Это не туда улетели ваши Олухи??

— Туда, — мрачно констатировал Станислав. — И если я прав — расслабляться нам еще рано. Жаль, что они забрали флайер — на нем добраться туда было бы быстрее, чем на "невидимке" — твой кораблик предназначен больше для безвоздушных полетов. Но выбора у нас нет. И коммы свои, как назло, они посеяли.

— Тогда тем более нужно прибыть туда раньше местных копов! — Вадим встревоженно махнул им от приоткрытой створки шлюза. — Сдается мне, что этот взрыв имеет к твоим подопечным, Стасик, прямое отношение.

К счастью, уже взлетая, спецагент успел присвоить "невидимке" приоритетный статус, а потом проблем с ВАИ не должно было быть. Рассекая теплый, нагретый безжалостным солнцем воздух, катер полупрозрачной мухой помчался на запад.

Когда два полицейских флайера умело взяли машинку "мозгоедов" в клещи, приземлившись по обеим сторонам так что взлететь было нереально, Полина не выдержала и не сдерживая слез от досады, уткнулась в Дэна. Они столько пережили, освободили кучу людей и киборгов, прекратили существование этого кошмарного конвейера по переработке живого товара, а теперь их снова будут обвинять в том, чего они не совершали? Зоолог совсем по-детски зажмурилась, шипя сквозь зубы, в душе радуясь что оставила ежонка на "Сигурэ".

Пронзительно зашипели створки патрульных флайеров на усиленной гидравлической тяге, выпуская четверых мордатых полицейских в черно-синей униформе, а с ними — двоих еще совсем зеленых стажеров. На испуганных девушек, набычившегося Теодора и окаменевших dex'ов нацелились четыре штурмовых бластера:

— А ну, придурки, руки на капот и не рыпаться! Ты, парень с киберами, полезай сюда, — белобрысый коп распахнул створки левого флайера, открывая перед Тедом неожиданно просторный отсек для задержанных, а точнее для допроса оных.

Пилота грубо пихнули в спину, а девушек посадили в отсек другой машины. Ему это очень не понравилось и Теодор надеялся только на самого себя и конечно — на Дэна, который наверное уже проинструктировал "зайчика" как тому следует себя вести. Ещё раньше у пилота уже вытащили из кармана паспортную карточку, а киборгов проверили ручным сканером. Тед знал, что на планшетах у полицейских должна высветиться вся информация о дексах, уже подправленная Фрэнком, а потому угрюмо ссутулился на жестком, пропахшем куревом сиденье между безмолвными "белочкой" и "зайчиком".

Пока что их оставили одних: переборка между пассажирским отсеком копов и "допросной" наглухо заблокировалась. Наглухо от человеческого слуха конечно, но не от киборгов.

— Таак, кто это тут у нас? — Белобрысый тощий полицейский по кличке Спагеттина заново прогнал карточку Теодора через встроенный сканер в панели и хмыкнул:

— Ты, смотри, Зак, это же тот самый Теодор Лендер, самый безбашенный пилот последнего десятилетия! Когда я заканчивал Пилотскую Академию, то все преподы обеими руками и ногами перекрестились когда его выпустили!

— Гризли что ли? С "Космического Мозгоеда"? — вскинулся второй коп, недоверчиво вглядываясь в данные сканера.

Оба патрульных заполошно переглянулись и побледнели почти одновременно.

— Ты идиот?? — белобрысый, долго не раздумывая, ловким ударом наградил напарника свежим, быстро налившимся лиловым синяком на скуле, а тот его — мощным ударом под дых. — Ты хоть знаешь кого мы сцапали?

— Да ну, обычный работяга-дальнобойщик с патлами, — просипел Зак. — Что с него возьмешь кроме штрафов?

— Да от них весь Джек-Пот шарахается как от чумных, а пару дней назад этот пилот с "Космического Мозгоеда" на пару со своим капитаном и остальной бандой разгромили клан Ким на их же территории. Не спасли их хваленые "семерки" и даже целый отряд из наемников "Черной Гидры"! — частная военная корпорация не гнушалась сотрудничать и с криминальнами шишками всех мастей, а также частенько помогала самой DEX-company в ее грязных делах. — Хочешь чтобы и нам кирдык пришел??

— И ты считаешь, что этот шухер в общаге — их рук дело?

— Может быть и не их, но какое-то отношение к взрыву они точно имеют, — хмуро констатировал Спагеттина, когда продышался. — Нужно допросить их для отчета, а потом отпустить. А с киберами этими мне вообще не хочется связываться, особенно с тем рыжим.

— Почему? — покосился на него напарник. — Кибер и кибер, обычная кукла. Дохлый правда для DEX'а…

— Видел я как-то в рейде одну такую жестянку у Макса Уайтера. Может и не тот, но похож. Казак тогда жутко на него орал, избил шок-кастетом у всех на глазах, а вскоре его "Черная звезда" кокнулась на Новом Бобруйске. Задницей чую, что тут не все так просто.

— Оружия и наркотиков у них при себе нет. Разве что вибронож у рыжего, но законом это не запрещается, тем более если он телохранитель, — Зак запустил экспресс-сканирование отсека для задержанных, фыркнул, читая выскочившее на первый план сообщение о условном сроке Теодора. — Травкой этот Гризли когда-то увлекался, но сейчас за это не зацепиться. Но два DEX'а на один старый транспортник — не слишком ли жирно для капитана Петухова?

— Может и жирно, но не хочется мне разделить участь Балфера и Казака, — почесал ноющую от удара диафрагму белобрысый. — Все, хорош трепаться. Пойдем на свиданку с этим Гризли, — полицейский вытащил планшет и активировал стандартную форму первичного допроса.

А тем временем в другом флайере атмосфера была далеко не такой обнадеживающей: напротив насупленной Мии и откровенно испуганной Полины расположились двое наглых и уверенных в своей безнаказанности стажеров из местного филиала Полицейской Академии. Оба парня были родом из семей чиновников и местных воротил и потому рассчитывали на легкую и "урожайную" практику. Особенно их впечатлила добыча этого дня: гоняться за девицами легкого поведения по темным переулкам им уже надоело, а свежачок, по мнению одного из них — Грэя Ферри, был всегда к месту.

— Ну так что, попались, цыпочки? — наконец протянул другой, ковыряя обеденный чизбургер в зубах тонкой зубочисткой. — Думали, что если взорвали свою лабораторию чтобы подчистить следы — то никто ничего не узнает?

— Мы здесь вообще не при чем, — буркнула Полина, вжимаясь в спинку жесткого сиденья чтобы быть подальше от этих типов. — Я и мои друзья всего лишь помогали ей забирать вещи. Но не успели! И про лабораторию вообще не знали!

— А вот это мы проверим — какое, когда и насколько прямое отношение вы имеете к сему весьма прибыльному бизнесу! — заржал Грэй, нехорошо оглядывая биолога и в этот момент Полине снова померещилась мерзкая ухмылка Спайка в полумраке темного пентхауса. — Так что я советую вам быть посговорчивее, красотки. А то сейчас допрос поведет не я, а наш куратор, и уж он-то с вами церемониться не станет.

— Да ладно, что ты с ними распинаешься как на школьном выпускном, — перебил его другой стажер, пухлый и отчаянно потевший в знойный полдень крепыш с пивным пузом. — Они, считай, попались на горячем, — он кивнул на затонированное окно в сторону полыхающего здания, откуда резвым горохом выбегали студенты и персонал, а в небе зависли аэробусы пожарных расчетов и флайеры спасателей. — Давай расколем этих девиц, развлечемся заодно. А лейтенант нам спасибо скажет!

— Ну а что, давай, — оживился Грэй, отцепляя от пояса две пары магнитных наручников. — Слушай, а та антикварная рухлядь из лавки у тебя с собой?

— Обижаешь! — толстяк посопел, порылся в бардачке, упрятанном под левый подлокотник сиденья и вытащил пару раритетных старинных наручников из нержавейки. — Смотри, какое ретро! Даже запираются не на отпечаток, а на обычный ключ!

— Как в секс-шопе что ли? — не обращая внимания на побледневших девушек, заржал Грэй. — Ну что, кто первая?

Миа облизнула пересохшие губы: все происходящее казалось ей дурным сном, привычно подавляемый ужас сковал язык, не давая сказать хоть слово, а Полина все же надеялась что это лишь спектакль с целью их запугать и заставить во всем признаться. Но эти подонки были настроены серьезно, Грэй выхватил лязгающий раритет у друга

и издевательски помахал им перед носом Мии:

— Что молчишь? Твоя подружка чуток поразговорчивее, но ничего — сейчас и ты запоешь, да так что тебя в Старом Городе услышат! — он привстал и попытался перехватить руки девушки, чтобы заломить их вверх и назад, но Миа извернулась и жесткой танкеткой босоножки расквасила ему нос. Грэй взвыл, зажимая хлещущую кровью часть тела, пухлый крепыш выматерился и, прижав пленницу к плоскому оголовью, умудрился пристегнуть наручники на тонком запястье к титановому ребру жесткости флайера.

Несмотря на снова материализовавшийся ужас прошлого, Миа сумела таки лягнуть и его так, что толстяк согнулся пополам, вереща от боли в отбитых уже куда более чувствительных органах чем нос. Полина с отчаянием оглянулась на извивающуюся подругу: Миа из последних сил отбивалась свободной рукой от потного напарника Грэя, ее левое запястье неестественно выгнулось и уже сильно кровоточило от острых краев старого полицейского антиквариата.

— Дэнька!!! — отчаянно закричала Полина. — Тееед!!!

Полицейские флайеры обладали хорошей звукоизоляцией — для людей и от людей, но Рыжий услышал. В тот момент, когда Зак неспешно приоткрыл боковую дверцу, из проема молнией вылетела нечеловечески проворная лохматая тварь, выхватила у патрульного бластер и двумя точными выстрелами заставила замок на противоположной машине расплавиться, тонкими ручейками жидкого пластика стекая на песок.

— Дэн! — заорал Теодор, выскакивая вслед за ним. — Какого хрена ты творишь? — пилот испугался не на шутку: за нападение на полицейского, захват личного оружия и порчу государственного имущества хозяину киборга впаяют столько, что с "Мозгоедом" будет покончено навсегда.

— Выполняется чрезвычайный протокол по защите хозяйки, пойман и услышан вербальный сигнал о помощи, угроза жизни и здоровью охраняемого объекта: 80 %, - невозмутимо отбарабанил Рыжий, пинком заставляя створку отъехать в сторону.

— Да он у тебя сорвался что ли?? — заорал на Теда подбежавший белобрысый коп, умело заломил парню руку до боли знакомым приемом и уложил мордой в песок. Его напарник выхватил значок и помахал им перед лицом у Дэна:

— Отдай бластер, слышал, кибер??

Рыжий отрицательно мотнул головой, пытаясь отжать заклинившую створку флайера: крики Полины почти заставили Дэна с риском для находившихся внутри расплавить и саму гидравлику двери. Но это не понадобилось: сверху песчаную площадку накрыла продолговатая стремительная тень, "невидимка" опасным маневром скользнул прямо над ними и сел буквально в пяти метрах — наперекор всем правилам ВАИ.

Из приоткрытого шлюза первым выбежал Станислав, уже в воздухе услышавший крики Полины, Миа говорить уже не могла — от боли и ужаса, липким спазмом сковавшего гортань. За ним спешили Роджер с оружием наперевес и злой как кхаррас Вадим.

— Что там происходит? — капитан рявкнул это для всех. — И что вы делаете с моим экипажем??

— Проводится стандартная процедура досмотра и допроса, — пожал плечами Зак с ненавистью косясь на киборга. — А этот ваш Рыжий вдруг взбесился и кинулся к нашим коллегам. Хотя что там происходит, — он кивнул на подрагивающий флайер. — Я не в курсе.

— Зато я очень даже в курсе! — заорал побледневший от бешенства Станислав. — Где Полина??

— Я тут! — из последних сил закричала девушка. — Роджер!!

Сакаи вздрогнул, выхватил "Раптор 2.1" и не церемонясь, наставил его на коллег:

— Откройте другой флайер или я спалю вас всех к такой-то матери!

— Дверь заклинило, — виновато признался Дэн.

— Тогда ломай!

Рыжий послушался приказа капитана, армированный пластик створки, умело подплавленный точными выстрелами упал на траву, а затем киборг одним рывком вытащил оттуда стажеров, попутно отправив Грэя в нокаут "согласно программе защиты хозяина", а его пухлого друга оторвал от Мии, уже с трудом понимавшей что вокруг происходит, и поднял за воротник на одной руке.

— Так вот как на этой планете стажировка проходит?? — прошипел Сакаи и от души врезал похотливому мажору по морде, а затем и ниже пояса. Он с удовольствием продолжил бы, но Полине его помощь была нужнее.

Роджер торопливо обнял девушку, прижав ее к себе и отвел подальше, пытаясь успокоить. Полину еще трясло, она пыталась собрать разорванную на груди футболку:

— Ты все-таки прилетел… — девушка попыталась обнять его, но голова закружилась и Полина смогла лишь прижаться посильнее.

— Я не мог не прилететь, ты же знаешь! — Роджер убедился что с ней все в порядке, относительно конечно, и с ненавистью покосился на валявшихся на песке стажеров. — Что же тут все прогнило настолько, раз даже полиция творит такое?? И где их кураторы?

Вадим тем временем показал остальным полицейским свой значок сотрудника ПСБ и оттеснил их от взбешенного Станислава. Дэн же проворно скрылся в нутре взломанного флайера и попытался освободить Мию, но не смог.

— Станислав Федотыч, тут нужен лазерный резак, даже мой вибронож не справится, и срочная медицинская помощь, — безэмоционально выдал капитану киборг. Майлусу еще в начале этой заварушки он велел сидеть и не двигаться — даже с четырьмя противниками мог справиться и один киборг, а впутывать "зайчика" в это Дэн не хотел. Документов на него у капитана не было и их еще предстояло получить.

— Вадим, нужно вызвать спасателей, у них должно быть подходящее оборудование, — крикнул Станислав, сжимая кулаки. Спецагент кивнул и вскоре рядом опустилась красная машина МЧС.

Пользуясь статусом "корабельного оборудования" и "телохранителя на всех", Дэн аккуратно приподнял Мию, что та не повредила руку еще больше и бережно держал ее в таком положении, пока хмурый мчс-ник не разомкнул надпиленное крепление старых наручников.

К счастью, во флайере нашлась нетронутая спас-аптечка и Дэн аккуратно продезинфицировал и забинтовал запястье девушки. Тед, давно уже поднявшийся с земли, хмуро заглядывал в проем: видно было что парню едва удается держать себя в руках — все произошедшее и так было ясно им двоим.

— Какого черта тут происходит среди бела дня? — Роджер загородил собой Полину и говорил отрывисто, буквально выплевывая слова. — Незаконный арест, домогательства и попытка изнасилования, истязание ни в чем не повинных девушек? И для вас все это в норме вещей??

— Нет, — Спагеттина мрачно смотрел в землю. — Эти молокососы — сынки высокопоставленных людей. Если мы хоть слово вякнем против их делишек — нам тут жизни не дадут, а уж работать — тем более. Так и живем.

— Где их кураторы??

— Да где-то тут бродят, наверное пошли на обход здания и территории, — в тон напарнику ответил Зак. — А скорее всего им прозрачно намекнули, что неплохо бы задержаться подольше. Эти мажоры вряд ли планировали задержаться на службе долго, даже после окончания учебы. Поигрались бы в копов и все.

— Мда, но выпуск из Академии им теперь тем более не светит, — зло сплюнул Вадим, целясь в запрокинутую к небу морду Грэя. — Вот что, Стас, забирай своих подопечных и возвращайтесь на "Мозгоед". А здесь, — спецагент выразительно помахал перед носом Зака и его напарника удостоверением особого отдела ПСБ и собственным значком. — Они всего лишь стали свидетелями разборок двух криминальных группировок — приспешников Торренса и мелких наркоторговцев. Так и укажете в рапорте, если не хотите проблем. Ясно??

— Ясно, — проблеяли полицейские, резво погрузили во флайер побитых "коллег", выпустили притихшего Майлуса и улетели.

Станислав с досадой покосился им вслед — он жалел, что ему не удалось как следует подрихтовать морды этим подонкам. Теперь, когда красно-синие хищные машины скрылись в облаках, дышать сразу стало легче, в голове прояснилось и капитан устало потер подбородок:

— Полина, ты в порядке? Они тебе ничего не сделали? — капитан подошел ближе к еще прячущейся за Сакаи девушке.

— Мне — нет, — шмыгнула носом биолог. — А вот Мие досталось, хотя они и не успели сделать то, что хотели. Ей нужно скорее домой, в наш медотсек, — Полина, и как и все "мозгоеды", уже давным-давно привыкла называть корабль домом. — Она сильно поранила руку, а на этой планете очень активная микрофлора — вероятность сепсиса велика. Правда, Дэнька?

— Вероятность этого — 51 %, хотя я и продезинфицировал рану, — хмуро ответил Рыжий. На руках он еще держал Мию, аккуратно застегнув разорванную куртку. На ее запястье еще свисало кошмарное украшение в виде старых, потемневших от времени наручников. — Вадим Георгиевич, эту улику нужно сохранить — как доказательство преступления.

— Что с ней? — Вадим и Роджер подошли ближе, с сочувствием разглядывая девушку.

— Глубокий обморок в результате нервного напряжения, рваная рана левого запястья, трещина в локтевой кости предплечья, — просканировал ее Дэн. — Вениамин Игнатьевич опять ругаться будет. Простите, капитан и ты, Тед, — киборг безэмоционально смотрел в землю. — Я должен был защитить ее и Полину. И не допустить этого.

— Я тоже! — Майлус обиженно вылез из-за плеча "старшего брата". — Но Дэн сказал мне, что справится сам.

— И он был прав. Брось, Дэнька! — Теодор положил руку ему на плечо. — Ты сделал все возможное — и там, в общаге и здесь тоже. Кто мог знать что могло произойти, если бы ты вовремя не выломал дверцу этого гребаного флайера??

Рыжий кивнул, но видно было, что ему от этого не легче. Теодор аккуратно взял у него Мию, отнес в родной флайер Альянса и вскоре тот взмыл в уже клонившееся к закату небо планеты, изменившее цвет с травянисто-зеленого на глубокий изумрудный. Полупрозрачной каплей за ним неотрывно следовал "невидимка". Вадим же отправился вместе с горе-полицейскими ставить на уши ближайшее отделение их гнилой конторы.

По прибытии на "Мозгоед" Теодор сам, бережно прижимая к груди девушку, отнес ее в медотсек. В этот момент их сходство еще больше бросалось в глаза, а сам пилот за эти несколько часов казалось сильно изменился и повзрослел, превратившись из разбитного гуляки-балбеса в мужчину.

Вениамин, конечно, не отказал себе в удовольствии поворчать, но благодаря выполненному с горем пополам заказу из "Живи-Здорово" проблем с медикаментами и перевязочными материалами не было. Услышав краткий пересказ их приключений, доктор помрачнел и печально взглянул сначала на смуглый силуэт девушки в медсканере, а потом и на Полину. Он прекрасно знал, какие последствия от таких потрясений могут быть в отдаленной перспективе и его серьезно заботило психологическое состояние обеих девушек.

Но сейчас нужно было позаботиться о Мие. Та уже пришла в сознание и доктор сделал ей традиционные инъекции костного регенеранта и обезболивающего, наложил временную шину, поставил капельницу с глюкозой. Подумал и добавил укол снотворного: его пациентке нужно как следует выспаться: заодно и нервная система придет в норму. А затем пальцем поманил к себе Майлуса:

— Таак, а теперь твоя очередь, "зайчик"!

— Мне страшно, — киборг помнил как грубо и бесцеремонно обращался с ним врач в Старом Городе, экономя на препаратах и материалах, а посему испуганно попятился и спрятался за спиной у Полины. Та уже успела принять душ, смыв грязь и пыль от взрыва в общаге, послушно выпила несколько витаминок Вениамина и сейчас почти превратилась в себя прежнюю.

Доктор выразительно хмыкнул, изо всех сил стараясь не смеяться: зрелище рослого, почти под два метра киборга, прячущегося за невысокую девушку в пушистом махровом халатике было то еще. Полина обернулась, встала на цыпочки и легко погладила Майлуса по щеке, киборг наклонил голову, закрыв от удовольствия глаза. Никто и никогда до этого не касался его с такой нежностью, не желая ни ударить, ни домогаясь до него и молодому dex'у казалось, что это сон и он вот-вот проснется в облезлой ячейке для киборгов во владениях клана Ким.

— Все будет хорошо, малыш, — голос Полины тоже казался ему смутно знакомым. — Дэнька раньше тоже не любил лечиться, но потом понял что лекарства и процедуры здорово ускоряют выздоровление и процессы регенерации. Ты ведь не хочешь, чтобы рана на месте ожога от бластера воспалилась?

— Не хочу, — прошептал "зайчик", когда девушка осторожно сняла с него остатки форменной голубой футболки, выданной ему на "Сигурэ".

— Ну вот и умница, — улыбнулась биолог, помогая улечься на смотровой стол ничком, сама при этом заметно вздрогнув: двойной продолговатый след от спаренного выстрела выглядел кошмарно, но судя по рассказам доктора — при должном уходе и лечении даже у людей они заживали быстро и почти не оставляя шрамов. А уж у киборгов тем более.

Через полчаса Станислав облегченно вывалился из душа, чувствуя себя заново родившимся и почти не рассердился на Котьку. Соскучившаяся кошка поджидала любимого капитана у самой двери санузла, отчего разнежившийся под теплым душем космодесантник с шумом споткнулся о нее, заставив испуганное животное с мявом шарахнуться вдаль по коридору, а сам каким-то чудом ухватился за плечо дежурившего у медотсека Дэна.

— Ты-то что тут делаешь? — удивился капитан. — Раненых переносить не надо, сам ты цел и здоров, тьфу-тьфу..

Рыжий смущенно опустил глаза. Не сказать же начальству, что его все больше беспокоит Миа, не произнесшая ни слова с тех пор как очнулась? Основные жизненные показатели девушки были стабильны, но киборг знал, что это еще ничего не говорит. Душевные травмы гораздо опаснее, как ему об этом подробно рассказывала Полина.

— Выполняется произвольный мониторинг окружающей среды, а также нестабильного кибермодифицированного объекта "Майлус", кличка "Лапочка", — Дэн покладисто вытянулся в струнку перед капитаном. — Для общей безопасности команды и во избежание поведенческих инцидентов во время лечения.

— Ясно, — хмыкнул Станислав, внимательно приглядываясь к одному из своих олухов. — Дэн, ну что с тобой опять? Ты этим машинным канцеляритом мог бы кому-то из прежних хозяев мозги пудрить, но я-то вижу тебя насквозь. Что тебя тревожит?

— Новый член экипажа, — честно признался Рыжий, опустив бронзовое кружево ресниц. Почему-то ему было стыдно признаться в этом. — Она не сказала ни слова с тех пор, как мы вернулись на корабль. Ушла в себя. Как я когда-то, — он прямо посмотрел в глаза Станиславу и тому на миг показалось, что Дэн в отчаянии. — Как ее. вернуть?

"Растет парень, — подумалось бывшему старшине. — Это не потерянный ребенок, не знающий кому довериться в этом жестоком мире, а уже юноша. Ну что ж, будем воспитывать."

— Кхм, — кашлянул в кулак Станислав, собираясь с мыслями. — Понимаешь, Дэн, Миа куда крепче чем может показаться на первый взгляд. Человеческая психика — загадочная штука, но я уверен, что мы сможем ей помочь. Как когда-то помогли тебе. Вспомни, как Полина и Тед опекали тебя. Ты мне веришь?

— Да, капитан, — Дэн по-прежнему стоял навытяжку перед ним, засунув руки в карманы линялых джинс, но Стас видел насколько тот напряжен. — Но как скоро?

— А это уж тебе доктор скажет, — вздохнул капитан. — Иди лучше помоги Теодору с ужином, а то он снова добавит в рагу своего халапеньо, будете потом все пыхать огнем на унитазе!

— Да, капитан! — Рыжий повеселел, несмело улыбнулся и умчался в пультогостиную.

Когда Станислав заглянул в медотсек чтобы проведать раненых, глазам бывшего космодесантника предстало дивное зрелище: на уже операционном столе ничком, положив подбородок на скрещенные руки, растянулся Майлус, над раной от бластера на спине киборга колдовал Вениамин, а у торца на качающейся табуретке сидела счастливая Полина с банкой сгущенки в руке и умильно приговаривала:

— Ложечку за меня, ложечку за Вениамина Игнатьевича, ложечку за Станислава Федотыча, ложечку за Котьку..

"Зайчик" довольно щурился, поглощая лакомство одну ложку за другой и, казалось бы, совершенно не обращал внимания на манипуляции доктора. Впрочем, Стас знал как чутко относится его друг к своим пациентам и, конечно же, позаботился о местной анестезии. Хотя и знал, что киборги по желанию могут почти отключить все болевые ощущения.

— Я вижу у вас все порядке? — осторожно осведомился Стас на пороге, не решаясь нарушить торжественный ритуал храма медицины.

— Почти, — строго ответил Вениамин. — Ты чего-то хотел?

— Да вот шрам от ножа Рыжего Западла чешется, чтоб его черти на том свете поджарили, — ожесточенно помассировал плечо капитан. — Не найдется ли мази какой?

— Полли, передай нашему капитану тюбик Ментадина из нижнего ящика, — велел доктор, закончив стягивать края длинного продолговатого разреза на месте ожога жидкими швами. Совместная, центаврианско-человеческая разработка значительно ускоряла выздоровление и регенерацию тканей, при этом сама рассасываясь по ее завершении.

Пока девушка перебирала упаковки и разноцветные тюбики в полуоткрытом шкафчике, Станислав встревоженно пригляделся к крепко спящей на койке Мие. На фоне белоснежной стерильной простыни та казалась еще более смуглой, беззащитной и измучившейся на фоне событий последних дней. Капитану вдруг стало горько: из глубин памяти всплыли старые, тщательно и очень давно загнанные туда воспоминания. Ведь у него вполне могла быть дочь, почти такая же — с бронзового оттенка кожей, слегка вздернутым носом и темной волной волос почти до талии, если бы Рамили когда-то сказала ему "да". Стас отвернулся, глубоко вдохнув и выдохнув и не сразу услышал голос Полины:

— Станислав Федотыч, с вами все в порядке??

— Да, Полли, спасибо, — капитан коротко кивнул ей, принял прохладный тюбик с мазью, поблагодарил друга и вышел. — Чудны дела твои, господи, — пробормотал он уже за дверью.

После ужина, когда чай был уже почти выпит, печенье сьедено, а Рыжий старательно доскребал предпоследнюю на корабле банку сгущенки, Теодор решительно скрипнул стулом и передвинул его напротив довольно откинувшегося на спинку стула доктора:

— Вениамин Игнатьевич, хватит нас мучить!

— Это ты о чем, Тед? — слегка растерялся заслуженный терапевт.

— Я о том конверте, который вы привезли с "Сигурэ" и так не распечатали! — с ноткой обиды выдал пилот. — Ведь результаты анализов уже давно готовы, да?

— Готовы, но я не смотрел, — признался доктор. — Мне-то уж ты веришь?

Теодор кивнул и Вениамин попросил Рыжего принести конверт с яркой красно-белой окантовкой с его терминала в пультогостиную. Пилот было рванулся вслед за ним как гончий пес, но грозный окрик капитана вновь заставил его сесть. Плотная бумага жалобно захрустела под руками парня и вскоре все склонились над тонкой пачкой листков с медицинскими диаграммами, графиками и малопонятными столбцами цифр, жадно рассматривая их.

— Вот! — Веня отчеркнул кончиком ножа предпоследний абзац и Теодор, слегка запинаясь, прочел:

— "..исследуя систему генетических маркеров на основе аутосомных локусов…совпадение одного из аллелей предполагаемого биологического отца — 99,1 %. Доля общих генов в образцах ХY-обьекта "Теодор Лендер" и XX-обьекта "Миа Лендер" — 50 %, максимальное. Результат — положительный."

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Станислав, облегченно падая на свой стул и наливая себе кофе. — Хотя мы и так все догадывались, с первого взгляда, верно? — подначил он экипаж.

Вениамин и Полина понимающе засмеялись, Роджер покачал головой, сохраняя привычную невозмутимость, а вот Дэн придвинул к себе листки и принялся изучать уже более дотошно. Доктор, да и сам Тед не возражали — пусть, для самообразования полезно.

— Все равно не могу поверить! — стукнул кулаком по столу Теодор так, что тонкие листки вспорхнули под самым носом навигатора, заставив того укоризненно уставиться на взволнованного друга. — Если посчитать, то двадцать лет назад мой папаша летал на ярмарку на Аркаиме, я помню как предки спорили — кому туда лететь! Отец закупал там свиноматок, но чтобы гульнуть на стороне… — от возмущения пилот вскочил и по привычке принялся носиться по пультогостиной чтобы выплеснуть лишнюю энергию.

— А чему ты удивляешься, Тед? — Полина встала и чтобы удобнее было читать, заглянула за плечо Рыжего. — Ты же сам часто говорил, что и внешне и характером пошел в своего папашу, а уж тебя-то мы знаем!

— В смысле?? — резковато обернулся к подруге Теодор, затормозив на месте как разьяренный бык. — Ты о чем?

Полина смущенно замолчала, не решаясь озвучить то, о чем и все так прекрасно знали. Девушка отвернулась, собирая на поднос ужин для "зайчика" с учетом повышенного на фоне ускоренной регенерации аппетита киборга.

— О муравьях в твоих штанах, — поразил всех свежевыученным сленговым словечком Дэн. — Ты же ни одну блондинку на стоянках не пропускаешь, даже "Сигурэ" не стал исключением!

Роджер хмыкнул, но опровергать слова навигатора не стал. Ему еще предстояло навести порядок в собственном экипаже на то время, пока на корабле будут эти салаги-курсанты.

— Дэн прав, — поддержал Рыжего Станислав. — Я из-за твоего темперамента уже который день краснею. И судя по всему — он грозно ткнул в сторону пилота десертной ложечкой. — Это у вас семейное!

Теодор пожал плечами, не решаясь опровергнуть слова начальства. Немного успокоившись, сел обратно за стол и обреченно оглянулся на родной экипаж:

— Но сейчас-то мне…то есть как нам быть? Миа еще не знает.

— Ну так скажешь ей, когда проснется, а я тебе помогу. — Полина всегда жалела его в такие моменты, она прекрасно видела насколько тяжело сейчас ее другу. — Мы поможем, правда, Дэнька?

— Да, — серьезно кивнул навигатор, открывая последнюю банку сгущенки. — И еще нам нужно срочно пополнить запасы. А то зайчик обидится. — левый уголок губ Рыжего слегка дрогнул вверх, что означало: не дрейфь, жизнь налаживается!

— Кстати, о запасах! — Полина подпрыгнула на месте, как пушистый махровый мячик в желтую звездочку. — Если уж мы не остались внакладе за эту неделю, то может мы все завтра смотаемся в зону свободной торговли? Припасов закупим..- девушка оглянулась на традиционно занимающегося бухгалтерий на корабле Вениамина. — И одежды для Мии, ведь ее бывшая подруга выкинула все ее вещи в утилизатор! — с ужасом поведала девушка, делая огромные глаза.

— Полина! — Стас даже вздрогнул от осознания того, что придется снова сидеть и трястись от предчувствия беды, если компания олухов в очередной раз покинет "Мозгоед". — Неужели все, что с вами приключилось на этой злосчастной планете, тебя ничему не научило? Я вот уже давно понял, что шарахаться по любой — курортной ли, прогулочной или торговой зоне здесь чревато!

— Но вы же с нами пойдете?? — с надеждой спросила зоолог, хватая орущую под ногами Котьку и прижимая к груди — та была сыта, но активно требовала внимания. — Наперевес с бластером, а Роджер — с плазомометом! — она очаровательно улыбнулась патрульному.

— Если бы, Полли! — вздохнул Сакаи. — Но моя помощь скорее всего понадобится Вадиму, когда тот будет улаживать ваш инцидент у общаги, а потом мне нужно будет вернуться на "Сигурэ" — ведь операция по зачистке Старого Города еще не закончена.

— Роджер прав, — сурово кивнул Станислав, — так что придется тебе поделиться вещами с Мией, а припасы и все остальное закажем по инфранету. Так будет и быстрее и безопаснее. Но вот что делать с заказами?

— Да уж, после вашей заново подкрепленной недавними слухами репутации, мало кто из местных предпринимателей осмелится сотрудничать с великими и ужасными Мозгоедами! — рассмеялся Роджер. — Но не стоит сильно расстраиваться по этому поводу. В соседней системе как раз начинается масштабная ежегодная ярмарка — кстати, именно та куда когда-то летал Ричард Лендер и, я уверен, что на форуме местных перевозчиков обязательно найдутся несколько горящих заказов. А вам еще и за срочность приплатят!

— Хотелось бы на это надеяться..- вздохнул капитан. — Мы полностью освободили грузовой отсек здесь когда началась вся эта катавасия и не успели взять новых заказов. А лететь порожняком не хочется, да и невыгодно это.

Краем глаза капитан заметил смутное движение в коридоре, ведущем к каютам, обернулся — но там уже никого не было. Но Дэн налил себе еще чаю и негромко позвал:

— Майлус, не бойся, иди к нам, — и "зайчик", в старых трениках Теодора и больничной рубашке несмело прошмыгнул в пультогостиную, по уже выработавшейся привычке шмыгнув за спину Полине.

— Ты зачем покинул медотсек?? — сразу вскинулся доктор. — Тебе же еще сутки лежать надо!

— Действие местного анестетика закончилось, регенерация мягких тканей идет в ускоренном режиме, — Майлус "прижал ушки", выглядывая из-за спинки стула девушки. — А Полина с Тедом обещали все для тортика заказать! Я хотел посмотреть. А еще уровень питательных веществ упал ниже 70 %!

— Хорошо, покормите новенького, — вздохнул доктор, сдерживая улыбку. — А то он так и не уймется, всю ночь будет по кораблю скакать.

Но Станислав с усталой улыбкой наблюдал эту картину: как Дэн отдал новому киборгу оставшиеся полбанки сгущенки, как Полина накладывает ему самые сочные кусочки тушенки и горку овощей, как Теодор обещает включить аниме позабористее после ужина — чтобы удовлетворить кинозапросы всей команды.

Тихий, уютный вечер в кругу наконец-то собравшегося вместе экипажа прервал входящий вызов: на голоплатформу вылезла Маша в черном строгом платье "примерной девочки" с белым воротничком, длиной правда едва прикрывавшей черные кружевные стринги искина.

— Стасик! — протянула она, надув губки. — Тебя хочет жестокий и суровый Вадим Ковалев, грозится и меня как следует отшлепать, если ты сейчас же не примешь звонок! — капризная голограмма повернулась к команде пятой точкой, по-кошачьи прогнувшись и сверкнув изящными чулками в сеточку.

— Ну если так хочет — прими вызов, — кашлянул Станислав, хотя уже давным-давно мог бы привыкнуть к проделкам искина.

Возникший над платформой усталый спецагент, хоть и освещал мир подаренным капитаном фонарем под глазом, но выглядел довольным. За его спиной просматривался кусок просторного приемного зала со стойкой дежурного, торговыми автоматами, стульями для посетителей и массивными, сделанными явно под старину, колоннами. Но все это покрывал ворох бумаг и мусора на полу, кое-где еще дымились черные отметины от следов бластера на стенах, а на заднем плане просматривались серьезные ребята с эмблемами спецназа ПСБ на грудных пластинах бронежилетов.

— Вадик, что там у вас произошло? — сразу подобрался Стас. — Снова повоевать пришлось??

— Пришлось, дружище, никуда не денешься, — серьезно кивнул Вадим, характерно морщась и прижимая руку к груди — там, где под курткой-хамелеонкой просматривалась фиксирующая повязка. — Как оказалось, почти вся полиция по крайней мере этого купола сгнила с головы: верхи кормились от подачек кланов, низы занимались поборами с местных предпринимателей и перевозчиков, не гнушаясь порой и откровенным насилием и грабежом. Едва мы вломились со своей добычей в участок — как по нам открыли огонь. Пришлось залечь в комнате для отдыха и отстреливаться, пока я не вызвал подкрепление с орбиты — "Темный Ангел" прибыл еще два дня назад.

— А как же те подонки, которые.. — Теодор оглянулся на Полину, расчесывающую волосы уже управившемуся с ужином Майлусу. — Которые напали на девчонок??

— Пухлого недотепу подстрелили свои же, когда тот, вереща, попытался сбежать, а вот Грэя сейчас допрашивают мои коллеги, — довольно ухмыльнулся Вадим. — И допрашивают с пристрастием. Догоняете, что это означает?

Станислав поморщился и кивнул — когда-то и сам он выходил с обычных в общем-то допросов сотрудников ПСБ и отдела внутренней безопасности на негнущихся ногах и, что уж греха таить, с дрожащими поджилками. И тем более не хотел испытать на себе "допроса с пристрастием".

— К счастью, другие сотрудники местных правоохранительных органов, если можно так сказать, — тот белобрысый и его напарник Зак оказали помощь следствию и скорее отделаются увольнением и запретом на работу в государственных учреждениях, — продолжал спецагент. — А вот Грэю за все его делишки грозит в общей сложности лет 25 на метановых рудниках, — Вадим устроился перед вирт-экраном поудобнее и принял от кого-то невидимого кружку с кофе. — Кроме нападения на ваших подопечных, вскрылись и другие его грехи: участие в погромах в других куполах, нападение на туристов, особенно на студенток прямо в отелях или пляжных бунгало — их часто снимают те, кому не досталось мест в общагах..

— Вот урод! — Теодор снова вскочил с диванчика и от избытка чувств запустил подушкой в стену. — Дэнька! Роджер, ну зачем вы не дали мне сделать из него отбивную??

— Тед, уймись! — Станислав сердито шикнул на подчиненного. — Ты и сам прекрасно знаешь, что делают с такими на зоне. А уж Вадим сделает все возможное, что Грэй не смог отмазаться.

— Именно так, — довольно кивнул его бывший сослуживец. — А теперь насчет вас и корабля: "Мозгоед" задерживают на планете символически, на три дня. Вы проходите по делу о взрыве в общежитии как свидетели, а по нападению в полицейском флайере — как пострадавшие — это я уже о Полине и Мие. За это время я должен официально снять у вас показания и задокументировать, а также принять медицинские заключения о состоянии пострадавших. Вениамин Игнатьевич, подготовите?

— Не вопрос, вот только снять показания вы сможете только у Полины, другой девушке сейчас противопоказан любой стресс, — заметил доктор. — Полли, ты не против?

— Нет, если это поможет засадить его надолго, — мрачно ответила девушка, прижимая к груди мурчащую Котьку. К ее коленям, сидя на полу у диванчика, ревниво прижимался Майлус. — Подождите, а что с теми, кто напал на нас в общаге? Ну с Крис Торренс и ее подручными?

Вадим усмехнулся, жадно осушая кружку: заметно было, что это не первая его порция кофе за сегодня и не последняя.

— Эта семейка больше не сможет никому подгадить. Конечно, клан Торренс не сравнится с кланом Ким: труба пониже и дым пожиже, но все же их знали и боялись многие в куполе. Сама Крис скончалась уже во флайере скорой помощи, когда ее вытащили пожарные — обширная ЗЧМТ с внутренним кровоизлиянием, — фыркнул Вадим, которому троица Олухов уже успела по пути назад поведать истинную картину произошедшего. — А час назад я узнал, что Стивен Торренс покончил с собой, дав укусить себя любимому леразийскому скарабею, что жил в закрытом биоаквариуме на его столе, — без тени сочувствия сообщил спецагент. — Так что мстить вам, я думаю, теперь некому: большинство их подручных ранены или погибли "во время взрыва" лаборатории или разбежались.

— Но задерживаться на этой не внушающей доверия планетке ты нам все равно не советуешь? — проницательно спросил у Вадима капитан.

— Разумеется, — кивнул спецагент. — И вообще в ближайшие несколько лет посещать ее снова. Слава великих и ужасных Мозгоедов бежит далеко впереди вас и, я думаю, найдется еще много отморозков, желающих попробовать вас на зуб, ведь многие далеко не так суеверны как обитатели Джек-Пота. Думаю, у вас тоже нет желания оставаться здесь дольше необходимого.

Вадим попрощался и спешно отключился — видимо, дел у него еще было невпроворот, в отличие от экипажа транспортника, который Станислав, несмотря на обещанный Тедом киносеанс, принудительно разогнал отдыхать по каютам. Им и так сильно досталось.

Из-за разыгравшейся электромагнитной бури вместе с обычной грозой Роджер сегодня остался в гостях у мозгоедов. Спустя час, когда все уже уснули, патрульный, следуя зову природы, заглянул в санузел, а по пути обратно заметил, что дверь полининой каюты приоткрыта.

— Полли, тебе не спится? — Сакаи осторожно заставил панель уйти в стену уже полностью.

Полина неподвижно стояла у терминала, где вразнобой переливался разноцветными волнами его подарок, щупальца актинии обвивали тонкие пальчики девушки не причиняя вреда, а приятно массируя.

— Только сейчас мне стало по-настоящему страшно, — прошептала она, проглотив предательскую слезу-беглянку. — Если бы ты не успел вовремя..

— Я не позволю, чтобы кто-то сделал подобное с тобой, — Роджер подошел ближе, нежно обнимая девушку. — Пусть мне за это придется снова встать по другую сторону закона — но сегодня я был готов убить этих подонков. Ты это знаешь.

— Да, — Полина поднялась на цыпочки и сама прижалась к нему, забыв и про гнев капитана и про корабельные суеверия. — Но знаешь пословицу: клин клином вышибают?

— Что ты имеешь ввиду? — заинтересованно глянул на нее Роджер.

Зоолог хитро улыбнулась и вытянула из-под кровати позаимствованный из кладовки моток натуральной джутовой веревки.

Несмотря на то, что время перевалило за полночь на борту не спалось не только этой парочке. Станислав устал ворочаться с боку на бок, снотворного у него под рукой традиционно не водилось и потому бывший старшина встал и тихо отправился на кухню за остатками коньяка в кухонном шкафчике. По пути шестое чувство заставило капитана заглянуть в медотсек: Миа крепко спала, а вот соседняя койка пустовала.

— Ну где же ты, "зайчик", куда ты ускакал? — строчкой песенки из детского мультфильма про зайцев, что собирали грибы на поляне, негромко вопросил в пустоту Станислав.

Дверь полининой каюты, несмотря на поздний час, не была заблокирована — сенсор светился зеленым. Стас легко тронул его, дверь мягко ушла в сторону и глазам космодесантника предстало дивное зрелище: Роджер уже без рубашки, но пока что еще в синих форменных брюках осторожно затягивал очередной узел на полуобнаженной, довольно постанывающей Полине в ворохе смятого пледа. Прихотливый узор изящно затянутых узлов обвивал все тело девушки и Станислав на миг даже завис, заглядевшись, но потом смущенно опустил глаза в пол. И встретился взглядом с заинтересованно застывшим в углу Майлусом в позе лотоса. Спасибо, что хотя бы одетым.

"Зайчик" виновато опустил голову, поправляя на деревянном подносе для гостей аккуратно расставленные кофейные чашечки, призванные сыграть роль традиционного сервиза для чайной церемонии. Крошки молочного шоколада и одинокое миндальное печенье на блюдце красноречиво говорили о том, что все необходимые церемонии уже были соблюдены.

— Кхм! — выдал капитан, смущенно потер подбородок и вышел. Закрыл дверь, облегченно прижался лбом к стене, хмыкнул и пробормотал вслух: — Ну слава богам, хотя бы все на месте!

Спустя пару дней состояние нового члена экипажа начало серьезно беспокоить не только доктора, но и всех остальных. Миа много спала, а в редкие часы бодрствования почти не говорила, отмалчиваясь на любой вопрос и отворачивалась к стене. Аппетита у нее тоже не было, Полине с трудом удавалось заставить ее выпить полстакана воды, а после та снова засыпала.

— Рука у нее зажила и трещина, благодаря регенеранту, уже затянулась. Но если так будет продолжаться и дальше — мне придется поставить ей капельницу и кормить внутривенно, — сокрушенно покачал головой Вениамин. — Или обратиться к специалистам.

— Может еще не все так страшно? — встревоженно спросил его Станислав, когда друзья традиционно собрались у него в каюте на вечернее совещание. Роджер уже улетел на "Сигурэ" и капитан деликатно постарался забыть о увиденном.

— Стасик, вот ты сам как думаешь — что будет если ударить по и так уже надломленному? Миа старалась забыть то, что случилось с ней два года назад, забыть, но пережить так и не смогла. А нападение этих ублюдков ее сломало и что ее может "починить" — пока что я не знаю. Возможно, мы сможем найти ей психолога или психиатра, но точно не на этой планете, — вздохнул доктор.

— Тогда придется искать их на ближайших стоянках, велю Дэну пересмотреть новую трассу — с учетом будущих заказов, — хмуро заключил капитан. — Но бросить ее в таком состоянии мы не можем. И ты это понимаешь.

После обеда Теодор все больше мрачнел — его тоже тревожило состояние сестры. Парень привыкал к ее существованию постепенно, тоже надолго уходя в себя, на вопросы друзей отвечал невпопад, почти забыл про любимый симулятор космических гонок и даже про заначенную под пилотским пультом упаковку крафтового пива. А потом встал и отправился ожесточенно рыться у себя в каюте. Полина и Дэн озадаченно переглянулись, но совать любопытные носы не стали.

Когда Теодор осторожно заглянул в медотсек, Миа не отреагировала на него, свернувшись в клубок под одеялом и неподвижно смотрела в одну точку. Тед не стал пытаться ее растормошить, а попросту сел на пол у койки, открыл планшет, оставленный ему Ликой и активировал первую голограмму: себя самого в возрасте пяти дней, в дурацком подгузнике с крылышками. Сейчас ему было наплевать насколько нелепо он выглядит на детских снимках и что может подумать о нем девушка.

Тед негромко, но очень живо и красочно рассказал как он чуть не выбил дядьке глаз на заказ сделанной погремушкой, как разбил на глазах родителей седьмой по счету горшок, как ждал появления Лики, замучив родителей вопросами откуда и как та должна появится. О том, как они с сестрой рыбачили радужных угрей утром и сонных голавлей по вечерам, когда на западе всходили три оранжевых спутника их родной планеты. И о том, как непросто ему было порвать с родным домом, когда родители настрого запретили ему даже думать о поступлении в пилотскую Академию.

— Зачем… — хрипло, будто заново пробуя собственный голос, спросила его Миа. — Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Потому что ты заслуживаешь право это знать, ведь ты моя сестра, — Теодор искоса посмотрел на нее, неудобно вывернув шею. — Мы открыли пакет с результатами анализа еще вчера.

Миа облизнула губы и снова надолго замолчала. А потом спросила:

— Ты разочарован?

— Почему? — удивился Тед.

— Потому что я сирота по сути, матери не нужна, отец про меня не знает и, наверное, знать не захочет. У меня нет ни денег, ни работы, ни дома…никого. А теперь ты в курсе, что произошло в Старом Городе и теперь совсем уж неважного мнения обо мне, — горько обьяснила девушка.

— Ну и что? Того факта, что ты — моя сестра это не отменяет. И я должен заботиться о тебе и защищать, как делал это для Лики. — Тед осторожно поднялся, присев на самый краешек койки, но пока не осмеливаясь посмотреть на нее. — И твоя личная жизнь — только твоя. Дэн — мой друг и… Кто я такой, чтобы тебя осуждать, да, я погорячился на "Сигурэ" и я прошу прощения. Все так глупо получилось — мы едва познакомились и знатно наорали друг на друга на арене. А потом я чуть не убил этого урода во флайере, но Роджер успел первым. Но я убью любого, кто осмелится до тебя дотронуться. Простишь меня? — словно огромный черный кот, парень развернулся к ней и посмотрел в глаза, наткнувшись на такой же упрямый, как и у него взгляд.

— Прощу если научишь делать такую же свечу на старте, — уже смелее попросила Миа, пытаясь сесть. — И еще маневр уклонения на форсаже. Давно мечтала проделать что-то подобное вживую, а не на симуляторе.

— А что, ты и симулятор "BravePilots" проходила? — заинтересованно привстал Теодор. Вот теперь девушке удалось его удивить.

— Давно, и уже не раз! — фыркнула Миа с его помощью усаживаясь на койке и прижала ладонь к одеялу, пытаясь заглушить заурчавший живот. — И в "Повелителе Галактик" я до пятого уровня уже дошла!

— Врешь! — не удержался Теодор чтобы слегка не поддразнить ее.

— Вот выйду отсюда и сама покажу, разнесу тебя так, что клочки полетят по всем закоулкам Галактики, — Миа в шутку дернула парня за темную прядь волос. — Слушай, что там у вас на обед было? Кажется, кукурузный суп и макароны? Только бы не паек…

— Я тебе принесу, но второе тебе пока еще нельзя! — обрадованно вскочил пилот, у которого с души свалилась огромная каменюка. — И доктору скажу. А еще, — он хитро подмигнул девушке. — Дэньке!

Миа заметно покраснела, но кивнула:

— Планшет оставишь? Очень хочется посмотреть на тебя…на горшке! — слабо улыбнулась она. — Ну и не только конечно. И это… — девушка помедлила, кашлянув, — Извини меня за тот выпад про датчик во флайере и беспорядок в бардачке. И за пощечину. Кстати, прикольные там журналы были, особенно за прошлый год! — подмигнула она Теодору.

— Ничего, я ее честно заслужил, — вздохнул пилот, потерев щеку и отправился сообщить радостные вести всем остальным. Вениамин сразу же примчался наперевес с неразлучным диагностом, Полина с восторженным писком обняла вернувшегося к жизни члена экипажа, а вот Дэн заглянуть в медотсек так и не отважился. Тщательно проанализировав схватку в полицейском флайере, киборг пришел к выводу, что в сознании Мии отпечатались не только домогательства продажных стажеров, но и появление его самого в боевом режиме. Такое могло травмировать даже куда более психологически устойчивого человека и он не хотел усугублять только-только наладившееся шаткое равновесие.

На следующий день, когда доктор убедился, что Миа пошла на поправку, то велел Полине быть постоянно рядом и вскоре из медотсека послышался смех, тонко пропел аккорд синхронизируемого с терминалом планшета — теперь голограммы семейного архива Теда можно было смотреть с удобством — в расширенном формате. И судя по оживленным комментариям Полины — девушки просматривали не только его, но и снимки многочисленных приключений троицы.

— Твою индукцию, как вы смогли это сделать??

— Да просто порвали на клочки как Тузик тряпку, сил моих больше не было! — возмущенно звенел голосок Полины. — А потом сорвали и те кошмарные джинсы с помойки. Хорошо, у меня тогда в запасе были запасные скинни — практически унисекс! Дэньке они очень шли.

— Что они там делают?? — прошептал Теодор, пригнувшись слева у медотсека и пытаясь разобрать разудалые отголоски девичника.

— Смотрят Машкин архив — как вы с меня свитер сдирали, — вздохнул Рыжий, который без труда мог разобрать что там происходит. — А сейчас переключились на тот снежный бой с экипажем "Сигурэ".

— О да! — приосанился пилот, довольно улыбаясь. — Я тогда показал себя во всей красе. И завоевал для всех нас победу, между прочим! В неравном бою!

— Ааа! Он сожрал морковку! — Миа рассмеялась и Дэн с облегчением понял, что все призраки, мучившие девушку, почти ушли в прошлое. — Я тоже бы так сделала и хрен бы Винни меня остановил! Очешуенная идея была, кстати, с снеговиками. Кто придумал?

Тут уж Теодор не выдержал, тронул сенсор двери и гордо просунул взлохмаченную голову внутрь:

— Я! А ты еще сомневалась?

— А подслушивать, между прочим, нехорошо! — Миа обиженно встала и ущипнула брата за нос. — Давно ты… то есть, вы тут стоите?

— Давно, — усмехнулся Рыжий, заходя в медотсек и уже по выработавшейся привычке сканируя девушку.

"Эмоциональное состояние объекта — стабильное, возбуждение в пределах нормы.

Психологическое состояние: в нижних пределах нормы, уровень эндорфинов повышенный".

— Тебе уже лучше? — прямо спросил он, осторожно касаясь руки: детекторам киборга требовалась более детальная информация для анализа состоянии Мии, которую мог дать только тактильный контакт.

— Можно и так сказать, — Миа вздрогнула, с изумлением обнаружив что чужое прикосновение больше не вызывает у нее паники. — Только голод замучил. Если уж капитан принял меня в экипаж как повара — придется оправдывать его ожидания. Полли, одолжишь мне футболку, джинсы и свободный фартук?

Девушка поняла, что не может больше валяться здесь, ей хотелось выйти и сделать что-то полезное для всех этих людей. И не только для людей.

— А где ваш "зайчик"? — поинтересовалась она у Полины и Теда.

— За моим пультом сидит, выбирает в инфранете форму для торта побольше, — фыркнул Теодор, пытаясь прибрать банданой буйные черные кудри. — Народу-то у нас прибавилось. Тем более, что Полли обещала ему испечь тортик по новому рецепту — с вареной сгущенкой и лесными ягодами. Их Джилл для него, наверное, от сердца отрывала!

— Зато с пользой, — зоолог вернулась со стопкой вещей для Мии и начала выгонять парней из медотсека: — Кыш отсюда, дайте переодеться. Или вам спонтанный стриптиз устроить?

— А я бы не отказался! — ухмыльнулся пилот, поиграв бровями. — А ты как, Дэнька?

Киборг чуть заметно улыбнулся, схватил друга за шиворот и уволок его в пультогостиную — Майлус тоже нуждался в присмотре.

Ближе к ужину на корабль вернулись Станислав и Вениамин — безумно уставшие, но тоже довольные. Уладив дела с Вадимом в приведенном в порядок полицейском управлении, друзья не отказали себе в удовольствии пройтись по оптовым базам и торговым улочкам близ космопорта: кинули несколько открытых заявок на перевозку в общую базу и заодно пополнили запасы продовольствия. Благодаря дешевой термальной энергии, плодородной почве и теплому климату свежие овощи и фрукты здесь были дешевы, что особенно пришлось по душе доктору.

И Стас и его друг детства на всякий случай не расставались с оружием: капитан взял с собой родной бластер, а доктор — пистолет-миорелаксант, весьма провокационно топорщившийся под одеждой. Но мелких предпринимателей и перекупщиков это не отталкивало: репутация мозгоедов, надравших задницу так насолившим всем бандитам, играла им на руку и вскоре Станиславу удалось взять несколько выгодных заказов: несколько тонн волокон пурпурной пальмы до Шоарры, пару контейнеров неспелых лаймов до Ледяной Луны и несколько паллет с упаковками местной минералки. Сами грузы не внушали опасения, договора были прозрачными, а аванс уже приятно звякнул на капитанский счет.

Заказчики обещали подвезти свое грузы еще до заката и поэтому друзья не особенно торопились, наслаждаясь погожим теплым вечером, душистым, с ароматом черной орхидеи, ветром и потому уставший, встрепанный парнишка в порванной на спине рубашке заставил Стаса вздрогнуть и схватиться за рукоять бластера, когда тот кинулся им навстречу, споткнулся и упал, рассадив колено до крови.

— Это вы капитан "Космического Мозгоеда", верно?? — запыхавшись, произнес он, утирая пот со лба, пока Вениамин, недовольно поцокав языком, продезинфицировал ему глубокую ссадину и залил жидким бинтом. — А я вас по всему космопорту ищу! С ног сбился!

— А что такое? — с опаской вопросил Станислав, приподняв бровь. — У вас к нам какие-то претензии?

— Нет, наоборот! — выдохнул парнишка, вставая и благодаря за помощь. — У меня просто груз горит! Если я его не отправлю на Аркаим сегодня — начальство меня линчует и без штанов оставит!

— Что за груз-то? — переглянулся с другом Вениамин, вспомнив о словах Роджера про надбавки за срочность.

— Пятьдесят мини-контейнеров со стабильно-модифицированной центаврианской биомассой! Свеженькая крольчатина, только что от производителя. У вас ведь грузовой отсек с автономным климат-контролем, верно? — с надеждой уставился на них представитель фирмы.

— Конечно, — слегка обиделся Станислав, — Пройдемте со мной на корабль, утрясем все детали, и с навигатором нашим посоветуемся как довезти ваш нежный груз поскорее. Но за срочность — 50 % вперед.

— Да без вопросов, про вас же сейчас весь инфранет гудит! — с обожанием посмотрел на него парнишка, прижимая к груди чудом уцелевший во время падения планшет. — Только и разговоров, как вы укокошили клан Ким и нам теперь им проценты платить не надо!

Заказчик увлеченно дохромал до трапа "Мозгоеда", поведав капитану и доктору столько сплетен, что они с удивлением узнали о своих приключениях много нового. Стас даже вынужден был скрыть рвущееся наружу возмущение: "Эй, все на самом деле было совсем не так!" приступом кашля, а кое-что искренне хотел бы позабыть.

Едва открыв створки внутреннего шлюза и хозяева и гость почувствовали аппетитные запахи из пультогостиной.

— Ух ты, у вас классный повар, да? — с завистью прокомментировал парнишка, жадно принюхиваясь. — Повезло..

В кухонной зоне капитан с удивлением увидел Мию, закончившую выкладывать на блюдо горку румяных блинчиков энчиладос с курицей, рядом задумчивый навигатор меланхолично перемешивал во внушительной миске ворох живописно порванного салата с вкраплениями свежих овощей и деликатесных маслин. Теодор с Полиной оживленно обсуждали у пилотского пульта рядом с сидящим все там же "зайчиком" — стоит ли покупать тому трусы с аналогичным принтом или лучше целую пижаму.

— Денис, подойди к нам, — поманил киборга пальцем Станислав, — Сможешь доставить нас на Аркаим за три дня?

Навигатор на мгновение "подвис", затем сноровисто развернул над пультом несколько вирт-окон со звездными картами и свежими данными навигаторского форума:

— Сможем, если на альфианской станции в пяти парсеках отсюда поставили слот для человеческих кораблей. Но судя по заметке двухчасовой давности — они уже закончили его монтировать. А так бы пришлось через станцию на М-315 лететь, а там Лысый Марк дерет так…

— Хорошо, Дэн, наведаемся в гости к братьям по разуму, — поднял ладонь капитан. — Давайте сначала поужинаем, а потом и заключим договор? — обратился он к заказчику. Тот согнулся пополам, пытаясь успокоить забурчавший от голода желудок и согласно кивнул.

Как выяснилось позже, Стас поступил очень мудро, решив сначала приступить к трапезе, ибо едва космолетчики разлили по кружкам чай, как в шлюз буквально начали ломиться представители заказчиков, нанятые ими грузчики и сердитый карго-мастер из фирмы по перевозке модифицированных кроликов. Им радовалась разве что Полина, на пару с Миа, обследовавшая высокие, состыкованные по четыре контейнера, упаковки нежного груза.

— Повторяю: весь полет температура в грузовом отсеке должна быть не выше 12 градусов! — грозно помахал перед носом у Станислава карго-мастер. — Иначе все убытки от испорченного груза должны будете возместить вы.

— Я учту, — сдержанно рыкнул в ответ капитан, подписывая акт о приемке груза. Усатый, взмокший от спешки мужик ловко смахнул себе в планшет копию акта и распрощался. Благодаря грузчикам, Теду и киборгам пришлось разве что перетаскать в грузовой отсек объемистые, но относительно легкие связки волокон пурпурной пальмы — ее использовали и в производстве тканей, и как ароматизатор, а кое-где — и как афродизиак из-за приятного терпкого аромата.

Чуть позже курьер на легкой гравиплатформе привез и заказанные капитаном припасы, в том числе и сгущенку (даже вареную), вожделенную механиком деталь для левого маневрового, а также коробку с одеждой на первое время для "новеньких". Этому грузу на корабле обрадовались еще больше, особенно Майлус, в душе иногда скучавший по подаренной прежним хозяином юкате. Но эти новые джинсы с стильными футболками и пижама в мелкие зайчики были куда как круче. "Зайчик" сразу же утащил все это добро себе в каюту, не забыл обнять Полину так, что девушка ахнула и поцеловать ее в щеку.

Вениамин "выписал" его из медотсека еще вчера, но обрабатывать место ожога от бластера поручил своей помощнице, чем Полина, грустно вздыхая по улетевшему Роджеру, и занималась два раза в день — киборгу не нравились неприятные ощущения от дезинфектанта и заживляющей мази, но приходилось терпеть.

Миа изо всех сил пыталась справиться со своими новыми обязанностями, но сил после перенесенных испытаний ей еще не хватало. Тед и Полина как могли помогали ей, принося припасы из кладовки и накрывая на стол, но чаще всего рядом почему-то оказывался Дэн. Хитрый рыжик всегда исчезал при появлении капитана, доктора или Михалыча, делая вид что занят составлением трассы, но Тед все равно заметил и выразительно просигнализировал взглядом подруге. Та только пожала плечами и улыбнулась, мол, сами разберутся, а между тем лучше не будить капитанское лихо пока оно тихо.

— Ну что ж, завтра утром вылетаем, — подвел итог Станислав во время вечернего чая, когда вазочка с аутентичным айвовым вареньем опустела, а вторую кружку организм еще не возжелал. — Дэн, что там у нас с трассой?

— Все готово, капитан, — Рыжий проворно активировал свежевыданный взамен утраченного комм и над столом развернулся пестрый клубок из переплетенных межзвездных трасс с шариками станций, к счастью, в основном зеленых, а желтых было всего две. — До Аркаима нам лететь два с половиной дня, шесть часов на разгон и выход в зону для червоточины, а затем уже прямой перелет до самой планеты. До Шоарры будет еще короче всего полторы суток, но зато до Ледяной Луны придется пилить аж четыре, — закончил киборг.

— Зато там народ богатый живет, алмазы добывают и за эту несчастную минералку платят втридорога, — довольно хохотнул пилот, выскребая из несчастной вазочки последние ошметки варенья.

— Тед, тебе и так на Новой Ибице заплатили очень неплохо, грех жаловаться, — заметил капитан, осуждающе покачав головой. — На целый новый кобайк хватит!

— На что он мне… — с ноткой ностальгии вздохнул Теодор. — Тем более что эти деньги я честно заработал, потом, кровью и кое-чем другим!

— Да уж, на "Сигурэ" тебя надолго запомнят, — ехидно подначила пилота Миа, задумчиво облизывая ложку и жалея, что варенье закончилось. До нее, пусть и отдаленно через переборку, но все же донеслись отзвуки бури из медотсека и все, что произошло до нее.

— Да ладно, всего-то небольшая антистресс-терапия! — вскинулся парень, протягивая руку чтобы в шутку щелкнуть ее по лбу.

— А ну цыц! — рыкнул на них капитан. — Развели тут детский сад. Ладно, Миа, но ты-то, Тед! Неужели за столько лет у тебя не выработался иммунитет на вредных младших сестер? А вообще, давайте все закругляться. Завтра старт и ты нужен мне в хорошей форме. Намек всем ясен? — Стас оглядел весь свой разношерстный экипаж и первым подал им пример, удалившись на боковую.

Теодор пожал плечами и притих. Вскоре разбрелись и все остальные, а Миа, прибравшись в кухонной зоне, отправилась в душ. Было очень тихо, только слышно было как воздух свистит в воздуховоде, да Машка раскинувшись на песке виртуального пляжа в образе нудистки что — то мурлыкала себе под нос.

На корабле уже включили ночную подсветку, что было еще в новинку девушке. Восхищенно проведя кончиками пальцев по светящимся кромкам, она так и добрела до санузла. Внутри, к счастью, освещение было вполне привычным — две стандартные световые панели на потолке.

Усиленный поток горячей воды (Михалыч недавно установил новые навороченные смесители) под напором хлынул сверху и даже сбоку, отчего Миа восхищенно вскрикнула. Это было даже не хуже знаменитой аэроджакузи на "Сигурэ". Но едва девушка попривыкла и расслабилась, как свет вдруг мигнул раз-другой, а затем потух. Едва-едва светился левый краешек панели у самого выхода из санузла, а затем в темноте беззвучно вспыхнули два алых глаза.

Миа инстинктивно шарахнулась в сторону, подскользнулась, взмахнув руками, но Рыжий все же успел поймать ее, сам вымокнув до нитки. Чтобы удержать равновесие, он переместил центр тяжести, вжимая девушку в стену уже в самой душевой кабинке под хлещущими струями воды.

— Я…я думала, что ты уже погрелся здесь до меня, — чуть заикаясь, проговорила Миа, когда дыхание восстановилось.

Киборг выключил воду, стряхнув капли с влажных волос и одежды, но отстраняться не спешил.

— Люди часто ошибаются, — Дэну почти полная тьма ничуть не мешала, боевой режим он включать не стал, оставив только ночное зрение. — Поэтому я хожу в душ позже всех — чтобы никому не мешать.

— Но ведь ты не обидишься на меня, если я ненароком помешала? — усмехнулась Миа, становясь похожей на себя прежнюю — такую, какой запомнил ее Рыжий в номере "Матушки-Крольчихи" — отчаянно храбрящуюся, дерзкую и вызывающую желание защитить.

Несмотря на трудный день и высокие энергозатраты, Дэн понял, что не хочет отпускать ее сейчас. С ужасающей ясностью киборг осознал, как легко он мог потерять ее всего несколько дней назад и впервые за много месяцев ему стало по-настоящему горько и страшно.

— Нет, если ты согласишься принять душ вместе, — негромко ответил Рыжий, скидывая мокрую одежду в стиральную машину и запуская цикл. — Ты не против? И все равно, что там говорят корабельные суеверия и капитан. Мне все равно.

Но к счастью, Миа все поняла правильно. Ее глаза уже привыкли к полутьме и девушка уже больше не боялась подскользнуться. Заново подрегулировав воду погорячее, она принялась бережно, очень мягко и аккуратно массировать покрытую шрамами кожу киборга пушистым шариком-мочалкой, губами порой касаясь самых заметных отметин.

Дэн закрыл глаза, пытаясь расслабиться: детекторы все настойчивее сигнализировали о возросшем уровне тестостерона и в такие минуты даже киборгу сдерживаться становилось все труднее.

Ловкие пальчики девушки аккуратно завязали длинные волосы Рыжего во временный пучок на затылке чтобы не мешали, пробежались по его спине, легко массируя, а затем Миа прижалась к нему сзади, обнимая и повторяя своим телом контуры его. На диво мягкие губы девушки прижались к коже киборга уже настойчивее, а ладони нежно обхватили его достоинство, уже пришедшее в боевой режим. Конечно, Дэн в любой момент мог перенаправить приток крови в другую часть тела, но как же ему не хотелось сейчас этого!

DEX плавно развернулся: в просторной кабинке с лихвой хватало места для обоих и подхватив ее под ягодицы, прижал к приятно нагретой переборке и поцеловал нетерпеливо, словно боясь что Миа исчезнет. Он был готов ко всему: что девушка оттолкнет его, закричит или ударит, но та нежно ответила на поцелуй, желая прогнать призраки прошлого сейчас и навсегда. Миа приподнялась, обхватывая бедрами его поудобнее, ловко расплетая ею же созданный пучок потемневших рыжих прядей на макушке киборга и Дэн понял, что не в силах более сдерживаться.

Пальчики девушки нетерпеливо зарылись в его пряди, заставив киборга податься вперед и Вселенная раскололась на мириады частиц, оставив в живых только их двоих.

В эту ночь один из спутников Новой Ибицы пребывал в фазе новолуния и поэтому сонный транспортник, укрытый силовым полем на максимуме, заливал дрожащий жемчужный свет Арайны — ее спутник Тантос должен был присоединиться к ней только через три дня. На корабле тоже почти все спали — кроме Котьки, трепетно перебирающей лапками на груди капитана, да задумчивого рыжего киборга.

Дэн устроился на боку — поза была не слишком удобной, ведь койки в каютах-одиночках также были рассчитаны на одного. Рыжий подстраховывал девушку — та спала очень беспокойно, уже несколько раз падала во сне на пол, набивая новые синяки и шишки.

— Тебя капитан не спалит? — прошептала Миа прежде чем уснуть.

— Нет, я узнаю о его пробуждении раньше, — негромко ответил киборг. — Спи. Больше никто не посмеет обидеть тебя. Я не позволю.

Миа уснула, а спустя какое-то время над терминалом неярко замерцал образ искина и привиденистая блондинка тихонько хихикнула Рыжему:

— Ну что, бельчата, наскакались?

— Машка! — совсем по-тедовски прошипел ей Дэн, не желая разбудить девушку. — Имей совесть!

— Не бойся, бельчонок, Стасику я вас не выдам! — Маша послала Рыжему воздушный поцелуй. — Хотела предупредить: терморежим в грузовом отсеке начал барахлить, сейчас там 11,7 градусов по Цельсию, но есть тенденция к увеличению.

— Хорошо, я предупрежу Михалыча утром, он и так устал когда устанавливал новую деталь, — Рыжий шикнул на искина и снова вытянулся в неудобной, но такой уютной из-за соседства позе.

Корабль мирно спал, а в грузовом отсеке один из пятидесяти мини-контейнеров вздрогнул, усаживаясь под весом остальных и на боку его проявилась крохотная микротрещина. Пятью метрами левее едва слышно, не нарушая фонового шума, скрипнул другой, а минуту спустя где-то на самом верху — третий. Корабль спал..

Глава 17. Берегись кошки, затаившей зло

"Виброрежим — странный предмет, вроде он есть — а вроде и нет!"

Из земного фольклора конца 22 в.

По прижившейся с первых дней на корабле привычке Дэн всегда вставал первым — даже если сегодня было не его дежурство по кухне. Но Машка скрупулезно, как приказал ей любимый капитан, вела этот график и аккуратно предупреждала каждого члена экипажа о грядущей трудовой повинности еще вечером. Даже учитывая появление нового члена экипажа, пусть и временного.

Киборг знал что сегодня очередь Полины, чутко прислушавшись когда рано утром выскользнул из только что обжитой каюты Мии. По данным искина, все еще или сопели в подушки или сонно ворочались, не желая расставаться с объятиями одеяла и поэтому Рыжий, приведя себя в порядок, направился сразу в пультогостиную.

Машка поприветствовала его энергичным танцем в образе школьницы-чирлидерши, причем из всех одежек на блондинке была лишь вспархивающая при каждом прыжке розовая юбочка, а верх условно прикрывали два пушистых помпона в руках в такой же цветовой гамме. Искин исполнила последнюю замысловатую связку, подразнив навигатора высунутым языком и только потом соизволила выдать отчет о состоянии всех систем корабля и данных с внешних датчиков.

— Маша, что могло вызвать ночной сбой в терморегуляции грузового отсека?

— По-прежнему наблюдаются сильные электромагнитные возмущения в поле планеты, а также в 22.35 по местному времени был зафиксирован мощный корональный выброс звезды V-37-C1, местное название "Варрас", — голограмма сменила визуализацию, приняв облик строгой преподавательницы с указкой, маленьких круглых очках, но с внушительным бюстом чуть ли седьмого размера. — Также зафиксирован некритичный, но все же износ электронного блока регулировки автономной сплит-системы отсека, возможно потребуется его замена.

— Это срочно или может подождать? — Дэн нахмурился, открыв вирт-экран с технической схемой грузового отсека в реальном времени. Температурный режим пока что не превышал заявленной заказчиком отметки, но полуночное предупреждение Маши его сильно встревожило.

— Подождать можно, сладкий мой, но ремонт и регулировку я рекомендую произвести уже после взлета, на орбитальной ремонтной базе, — строгая блондинка погрозила указкой киборгу, а затем забросила ноги в ажурных чулках и высоченных шпильках на виртуальный же стол. — Как только Стасик проснется — я ему сразу же сообщу! А на комм Михалыча я уже сбросила все данные!

— После завтрака нам с Тедом и Майлусом придется осмотреть грузовой отсек заново — перед стартом, — сообщил ей Дэн, — думаю, что Станислав Федотыч не будет против.

— Что такое, бельчонок? — девица игриво распахнула строгий темный пиджак на груди, под которым наблюдалось разве что символическое подобие бюстгальтера в виде двух серебристых треугольничков и пары веревочек. — Боишься, что там стало слишком жарко? Температурный режим в пределах заявленной заказчиком нормы.

Дэн пожал плечами: ну как обьяснишь не в меру игривому искину почему ты порой проложил трассу через желтый кружок станции, а не через зеленый, хотя отзывы о нем на навигаторском форуме на 90 % были положительными? Но после прыжка через червоточину по первому варианту выясняется, что станция закрыта на плановый ремонт, сообщение о котором запоздало в пути, а желтая готова вас принять. Вот и сейчас Рыжему откровенно было не по себе, хотелось носом прошерстить каждый проход и щелочку между контейнерами.

— Кстати, малыш, ты же у нас мастер маскировки, верно? — хихикнула Маша, превращаясь в симпатичное, но жутковатое привидение в черном плаще, соблазнительно облекающем ее пышные формы. — Я бы на твоем месте надела свитер с воротником повыше!

Рыжий досадливо прикусил губу, понимая что Машка права: темперамента у Мии было не занимать и если тогда на "Сигурэ" отметины на его шее успели рассосаться до того, как их заметил капитан (понимающий Вениамин не в счет), то теперь времени до завтрака почти не осталось. Даже у DEX'а такие темно-лиловые отметины должны были пройти только через пару часов.

Услышав как вдалеке просвистела, уходя в стену дверь полининой каюты, навигатор тенью метнулся вслед за сонной девушкой, направлявшейся в сторону санузла.

— Полина! — Дэн стремительно заступил ей дорогу, заставив зоолога вздрогнуть и прикусить, зевая, язык. — У тебя есть тональник или стик для макияжа? Помнишь которыми ты хотела меня намазать перед посадкой на Медузе?

— Есть, конечно, а тебе зачем? — удивилась Полина.

Вместо ответа навигатор молча оттянул край футболки в сторону плеча и наклонил голову, демонстрируя продолговатый след от ночных приключений в душе. Самое удивительное, что в процессе система киборга фиксировала небольшое физическое повреждение, а вот органическая часть его испытывала странное, немного пугающее и неизведанное доселе удовольствие.

Девушка изумленно присвистнула, заметив и чуть ниже — на груди киборга еще одну такую отметину, но потом понимающе вздохнула:

— Неслабо вы развлекаетесь! — Полина в шутку подергала друга за футболку, делая вид что хочет заглянуть еще дальше. Она не осуждала Рыжего, наоборот, была рада за друга, что рядом с потерявшей все и всех (почти — Теодор уже взял Мию под свое покровительство) девушкой будет тот, кто всегда сможет ее защитить. Но надолго ли? — Ладно, помоги мне с завтраком, а я пока подыщу для тебя все, что нужно — все равно в пультогостиной свет получше чем в каюте.

Биолог смущенно запахнула халатик поглубже: Рыжий тактично умолчал, что сканируя подругу, заметил у нее такие же гематомы. Правда, хитрый потомок самураев оставил их Полли там, где капитан никогда бы не увидел.

Когда она торопливо вернулась в пультогостиную с косметичкой наперевес, Рыжий уже достал и разморозил длинную упаковку с тостовым хлебом, включил чайник и поставил кипятиться кастрюлю для яиц-пашот: Миа уже успела обучить Дэна нескольким простым, но изысканным блюдам на завтрак. Но сейчас ему все-таки пришлось отвлечься: Полина заставила друга опереться спиной о столешницу рядом с плитой: световая панель над ними тоже подозрительно мигала, отчего девушка то и дело меняла угол, под которым аккуратно замазывала и растушевывала отметину на сгибе плеча и шеи Рыжего.

— Таак…поверни голову вправо, нагни ее набок, еще… — девушка привстала на цыпочки, помогая себе тонким диском и ватной палочкой. — Еще немного. Ну помоги же мне, Дэнька!

— Я стараюсь как могу, — покорно вздохнул навигатор, — Давай я возьму тебя за талию и приподниму? Тогда ты тебе будет удобнее!

— Даа? Ну давай! — Полина выдавила еще капельку тональника и бережно распределила ее по коже киборга. — Еще! Еще выше, Дэнька! Ну еще немного! Ой!

Последние фразы ненароком подслушал сонный и помятый Теодор: парня как раз мучил сушняк из-за выпитых вчера на ночь двух банок крафтового пива. Пилот уже направлялся к фильтру, но услышав такой интригующий диалог, замер и навострил уши:

— А чем это вы тут занимаетесь, а? — Тед любопытно выглянул из-за крайней колонны и успел только на самый финал представления: Полина случайно коснулась горячего края плиты, рефлекторно дернулась и навигатор понял, что ему придется срочно менять вектор уклонения — иначе подруга, да и он сам, рисковали сильно обвариться. Рыжий поспешно обнял девушку, переместив центр тяжести и оба с шумом упали в проем между столешницей и кухонным столом. Взгляду ошалевшего Теодора предстали предательски задравшийся короткий халатик Полины и ее аппетитная попка в обтягивающих трусиках в горошек. Биолог приземлилась очень мягко — прямо на покорно принявшего удар Дэна.

— Да вот, провожу мастер-класс по макияжу с утра пораньше! — смущенно фыркнула девушка, когда пилот помог ей встать. Дэн тоже не видел смысла скрывать следы своих подвигов на ниве "Irien'а" — все равно Теодор рано или поздно узнает. Навигатор покорно убрал волосы с левой стороны и продемонстрировал это безобразие другу.

Тот усмехнулся, хрюкнув в кулак, но затем опомнился, изумленно покосившись в сторону коридора с каютами:

— Это тебя что, она так??

— Инициатором был я, — Дэн выпрямился и уверенно, даже с некоторым вызовом посмотрел в глаза другу. — Но я думал, что ты будешь рад, что Мие лучше.

— Я был рад, — набычился Теодор, сжимая кулаки. — Но мы ведь уже дома, на нашем корабле! А ты…

— А он охраняет и защищает ее, — вступилась за Рыжего Полина, насупившись. — И так ли уж важно как Дэн это делает? Ты же сам хотел, что Миа поправилась и вернулась к жизни! А это самый действенный и эффективный способ, тебе ли не знать!

— Да, но она же девушка! И моя сестра! — Теодор все никак не мог успокоиться. Дэн видел, что пилот пока что контролирует уровень своей агрессии и потому сохранял невозмутимость.

— А потому имеет полное право на личную жизнь, — Дэн уверенно встал между другом и Полиной, загораживая девушку собой. — Как и я. Или ты считаешь, что раз я — киборг, то у меня не может быть отношений? С человеком?

— Нет, почему же… — Теодор слегка остыл, и теперь, когда Рыжий откровенно задал ему этот вопрос, парню стало стыдно. — Ты имеешь на это полное право. Просто все это неожиданно как-то. Сначала эта ночь в "Матушке-Крольчихе", затем это..- он кивнул на еще одну отметину на груди Рыжего, полускрытую проймой футболки. Тот только обрадовался, то Тед пока не в курсе о произошедшем в элитном аэроджакузи "Сигурэ". — Всего неделю назад я и не подозревал о ее существовании, у меня внутри весь мир перевернулся! А теперь вы того…вместе что ли? — недоверчиво поинтересовался он у друга.

Тот молча уставился в булькающую кипятком кастрюлю. Дэн не знал, что ответить на этот вопрос — это оказалось неимоверно сложно. Жизнь боевого киборга порой менялась так резко и неумолимо, что тот давно перестал заглядывать далеко в будущее. И тем более не мог представить себя рядом с человеком. Дэн и подумать не мог что такое вообще возможно, но все же чувствовал не может перестать защищать эту смуглую девушку и должен заботиться о ней. Эти ощущения были такими же новыми и слегка пугающими — как и те, которые он впервые испытал на арене в Старом Городе, прикрывая Мию от наффского жала, а затем и в послеоперационной палате, когда охранял ее сон.

— А что такое быть вместе, Тед? — прямо спросил он пилота. Тот неопределенно пожал плечами, сам давно отвыкнув от каких-либо продолжительных отношений. Последняя его пассия активно покушалась на пышнорастущую бороду парня, увековеченную на паспортной карточке и даже пыталась снять с него скальп в порыве страсти, а посему парень быстро забыл ее, устроившись на "Мозгоед" и бросившись в водоворот ярких, но кратких приключений на стоянках.

— Спросил бы ты чего полегче, — буркнул Теодор, тоже внимательно изучая хаотичное броуновское движение пузырьков в кастрюле. — Но если ты обидишь ее — я не посмотрю что ты боевой киборг! Морду начищу как обычному человеку, ясно? И наплевать мне там на твои импланты с виброрежимом! — едко прошелся в адрес Irien'ов пилот, хотя и прекрасно знал в чем разница между разными моделями изделий DEX-company.

— У меня же его нет, — честно признался Дэн, доставая из холодильника квадратную упаковку яиц на 30 штук. — А вот у Майлуса — есть.

— Серьезно?? — ахнула Полина, поднеся ладошки ко рту. Девушка сначала порозовела, потом побледнела, а потом снова густо покраснела. — То-то мне казалось, что "зайчик" все хочет мне что-то сказать, но стесняется! Особенно тогда..

— Когда? — заинтересованно наклонился к ней пилот. Но Полли в шутку шлепнула его по наглой любопытной морде. — А чего тут стесняться? — у Теда словно камень с души свалился после выяснения отношений спозаранку, и теперь парень, не сдерживаясь, заржал. — Уточни у Роджера, может он не будет против "зайчика"? Все равно же киборги стерильны, ох, прости, Дэнька!

Рыжий пожал плечами, не протестуя против всем известного факта.

— Тед, знаешь человеческую поговорку: от любопытства кошка сдохла? — киборг покосился в сторону капитанской каюты, где у двери уже самозабвенно орала проснувшаяся голодная Котька. — Что ты смущаешь Полину?

Дэн аккуратно надломил одно за другим десять яиц — чтобы на всех с лихвой хватило, выпустив содержимое в крутой кипяток и накрыл все это крышкой.

— Помог бы лучше! — поддержала друга Полина, раскладывая на общей тарелке румяные тосты. — А то скоро капитан проснется, злой без своего кофе и голодный!

— Зайчик поможет, — махнул рукой Теодор в сторону неслышно появившегося в пультогостиной Майлуса. — А мне бы побриться для начала, а то выгляжу как мордоворот из этого гнилого клана что мы разнесли нахрен!

Майлус стандартно пожелал всем доброго утра, улыбнулся Полине, приветствуя хозяйку и принялся старательно накрывать на стол. Та закончила маскировку продолговатой отметины на шее Дэна, припудрив ее и зачарованно загляделась на то, как "зайчик" с хирургической точностью нарезает колбасу и сыр на всех, а затем живописно, словно выкладывая коллаж, раскладывает их порционно у каждого на тарелке.

— Где ты так научился?

— Прежний хозяин — господин Йошихиро научил меня делать сашими из тунца и розового лосося, иногда из кальмаров, — Майлус закончил аккуратно выкладывать на тарелке Полины замысловатую орхидею из тоненьких сырных ломтиков. — Тебе нравится?

— Очень! — Полина улыбнулась и благодарно погладила его по руке. — Так, теперь нужно сварить кофе для капитана..

Тед целеустремленно двинулся было к санузлу, но опоздал: чуть приглушенно оттуда раздался крик Станислава:

— Михалыч, ты где там? Что у нас со светом в санузле?

— С добрым утром, мозгоеды! — Тед ожесточенно поскреб щетину на подбородке и в шутку пихнул Дэна под ребро. Мир был восстановлен.

К счастью, взлохмаченный Михалыч на адреналине от капитанского рыка сумел в рекордные сроки починить панели и в это утро никто в санузле не поскользнулся и не убился. Когда команда собралась за завтраком и Станислав довольно отставил почти опустевшую кружку с кофе, то заметил что кого-то не хватает.

— А где Миа?

— Еще спит, — коротко ответил Дэн, аккуратно отставив порцию для нового члена экипажа подальше от края стола чтобы уберечь от нахальной кошки. Когтистая лапа жадно взметнулась над краем столешницы, но ухватила разве что пустоту.

— Это я велел Маше или кому-либо не будить ее, Стас, — поддержал его доктор. — Хотя в медотсеке ей уже находиться уже нет необходимости, все же организму еще нужно время чтобы восстановиться.

— Хм! — Станислав цепко оглядел своих олухов, старательно склонившихся над тарелками и быстро добивающих остатки завтрака. Интуиция говорила ему, что что-то тут не так, но что — он понять не мог. Но сейчас волноваться стоило о другом: Маша уже выдала ему полный отчет о ночном сбое и, посоветовавшись с Михалычем, он согласился на ремонт уже на орбите. Эта планета с ее нестабильным электромагнитным фоном и еще более нестабильным человеческим фактором уже конкретно действовала бывшему космодесантнику на нервы.

Станислав сверился с часами на комме:

— Значит до выделенного диспетчером окошка у нас еще почти два часа. Пусть Михалыч еще раз проверит двигатели, Полина с Майлусом — приберитесь здесь и в пультогостиной — чтобы ничего не побилось и не сломалось при взлете. А мы с Тедом и Дэном проверим грузовой отсек, а то у меня сердце из-за этого груза не на месте. Да, и лису наконец из моего кресла уберите! А то я каждый раз вздрагиваю, когда ее замечаю.

Команда тихо захихикала — за исключением механика и доктора. Даже Майлус еще неумело, но старательно улыбнулся — Полина уже начала учить его повседневной мимике и эмоциям.

— Кстати, кто ее туда засунул? И мою запасную фуражку одел??

— Это я! — Теодор виновато поднялся и вытянулся, подобно курсантам на "Сигурэ" по стойке "смирно". — В космофлоте такая примета есть: если на талисман команды надеть капитанскую фуражку, то это отведет от корабля всякие несчастья. Всегда помогало! Ну по крайней мере, я так слышал. — обьяснил пилот.

— Иди уже на свое рабочее место, герой-любовник, — ехидно прошелся по репутации парня Станислав. — Может твоя энергия наконец в полезное русло уйдет, а то и на лису заглядываться будешь.

— Не, она не в моем вкусе! — отперся Тед и поспешно выскочил из-за стола, но занять пилотское кресло не успел: на голоплатформу снова вылезла Маша уже без плаща, но по-прежнему в черных ажурных чулках, стрингах и черных же заячьих ушках:

— Стасик! Поступило видеосообщение от капитана Сакаи! Говорит, что у него для тебя кое-что очень важное, касательно нашей смуглой красотки!

— Включай, раз пришло, — Станислав встал, не выпуская живительной кружки с кофе и подошел ближе к голоплатформе, а за ним подтянулись и все остальные. Заранее записанное на корвете сообщение визуализировалось не сразу, то превращаясь снова в Машу, чувственно грызущую внушительную морковку, то снова пропадая. Наконец Роджер приветливо улыбнулся из рубки "Сигурэ" и вежливо поприветствовал капитана:

— Этой ночью нас срочно отозвали на базу и поэтому я записал это сообщение заранее. Как вы и просили, я собрал все, что смог найти про вашего нового члена экипажа и переслал все это досье вам на почту, Станислав. Но если коротко: Миа Лендер и правда та, за кого себя выдает. Два с лишним года назад она прилетела сюда на пассажирском корабле "Фараон" с Аркаима в соседней системы, где родилась и выросла. Но вот насчет ее отчима, — Роджер заметно помрачнел. — Мы с Фрэнком накопали про него все, что смогли: в ту ночь, о которой говорила Миа, в полицию на него не поступало заявлений о насилии или его попытках, но утром на него был составлен протокол о повреждении чужого имущества, порче государственной собственности на парковке и нанесении увечий средней тяжести местному чиновнику. За все это Анжей Жебровски загремел на два года в колонию на Хироне, но неделю назад освободился — за примерное поведение. И это очень странно — и сам подозрительно мягкий приговор и его освобождение, ведь до него таких прецедентов не было. У меня есть подозрение, что ему кто-то помог из вышестоящих кругов власти. Так что, — Сакаи цепко, будто в реальном времени, уставился на всех внимавших ему. — Будьте особо осторожны на Аркаиме. Фрэнк собрал достаточно информации по нему: этот подонок очень хитер, умен и злопамятен. Также промышляет незаконной добычей местного серебряного янтаря из окаменевшей смолы древних аррантусов — частная добыча и вывоз его на Аркаиме запрещен под страхом смертной казни. Такие вот законы на этой милой аграрной планете, — хмуро усмехнулся Сакаи, хотел было сказать что-то еще, но в кадре мелькнул вставший дыбом темный хвост Фрэнка, хакер всполошенно что-то голосил на заднем плане.

Роджер шикнул на него, снова уселся в кресло и виновато улыбнулся:

— И еще кое-что. По результатам зачистки купола все бесхозные киборги найдены, учтены и уже оприходованы согласно заявлениям бывших хозяев. А также те, кто значился в табеле учета системы купола как официальное имущество клана Ким. Кроме одного — XY Bond'а по кличке "Рэнди", его не нашли ни в гибернации, ни активным, ни фрагментами. Если кто-либо из ваших подопечных что-нибудь знает о нем — маякните!

С этими словами Сакаи церемонно поклонился и попрощался.

— Так он. его освободили?? — из проема коридора, ведущего к каютам, выглянула Миа, заметно побледнев. — Теперь я жалею, что улетела так быстро и не написала на него заявление. Но тогда бы меня обвинили в превышении необходимой самообороны. Наверное, — мрачно закончила она, подходя к голоплатформе.

— Не бойся, даже если этот урод осмелится появиться рядом с кораблем — мы сразу о нем узнаем, правда, Дэнька? — Теодор обнял сестру, сжав ее так крепко, что та ойкнула.

Рыжий уверенно кивнул:

— Фото потенциально враждебного обьекта уже загружено в память искина — Машка сразу же предупредит нас, если тот появится в поле охвата наружных камер. Да и мы с Майлусом хорошо его запомнили из файле досье, составленного капитаном Сакаи. Но вероятность того, что тот обьявится — крайне мала и составляет всего 2,5 %. Скорее всего, Анжей Жебровски теперь заляжет на дно или отправится на задворки галактики подальше отсюда.

— Нет, — покачала головой Миа, слегка отстранившись от Теодора и благодарно шлепнула его по плечу. — Я знаю его лучше, — она поморщилась. — Эта свинья никогда не оставляет за собой незаконченных дел и если он не смог сделать со мной что хотел — то попытается еще раз.

— Но ведь он не знает где ты сейчас находишься и что делаешь, как не знал все это время, — Станислав внимательно посмотрел на нее.

— А теперь узнает — когда вы официально задекларируетесь по прилету на Аркаим — ведь груз модифицированной крольчатины предназначается именно для продажи на ярмарке, я права? — Миа ответила капитану таким же цепким взглядом и тот кивнул. — А значит, и моя паспортная карточка там тоже будет указана — ведь я официально член экипажа. У меня были подозрения, что у моего бывшего отчима есть доступ к закрытой таможенной информации, и даже к полицейской базе планеты — он всегда узнавал обо всем, что происходило раньше, чем это появлялось в новостях. Поэтому я так боялась его и что он или его дружки убьют меня раньше, чем я смогу добраться до космопорта.. — Миа снова не выдержала и расплакалась в майку Теодора.

— Тогда я его сам убью, а перед этим сделаю с ним то, что Дэн сделал с Крэем, — мрачно выдал пилот, утешительно обнимая девушку и повел ее к столу, чтобы покормить и напоить чем-нибудь сладким от стресса. Вениамин отправился с ним, торопливо роясь в карманах халата в поисках витаминок и успокоительного.

— А что ты с ним сделал? И кто такой вообще этот Крэй?? — резковато развернулся к Рыжему Станислав.

Тот окаменел, как и подобает правильному киборгу и молча уставился в пол.

— Охранник из "Матушки-Крольчихи", — наконец отмер навигатор, но глаз так и не поднял. Ему не хотелось рассказывать об этом пока рядом стояла Полина, но выбора не было. — Он хотел использовать меня как Irien'а, за что и поплатился. В первый раз, когда я сбежал из отеля "Матушки" я просто обездвижил его, забрав оружие и заперев в подсобке, а во второй, когда нас с Тедом заперли в камере у выхода на арену мне пришлось свернуть ему шею и отрезать все, что болтается. Он это заслужил. — тон и мимика Рыжего были абсолютно бесстрастными и даже Стасу в этот момент стало жутко.

— А что потом? — по тону капитана трудно было что-либо понять, но оба они знали — за действия киборга по закону отвечает хозяин.

— Оттащил в мусоросжигатель.

— Ну что ж, — бывший старшина задумчиво снял фуражку с сиреневой башки шоаррской лисы, стряхнул с нее несколько разноцветных шерстинок и спрятал за спину. — В данной ситуации ты поступил правильно. Таким ублюдкам туда и дорога, а теперь соберись и пойдем проверим как закреплены грузы. А потом вместе с Тедом займитесь подготовкой к взлету. Приказ ясен?

— Да, капитан!

Полина, слегка испуганно посматривающая на Рыжего после его признаний, метнулась к столу, Майлус послушной тенью принялся ей помогать, а сам Станислав торопливо допил кофе, закинул запасную фуражку в каюту, вернулся, аккуратно запихнул ее на самую верхнюю полку шкафчика (чтобы не соблазнять Котьку оставить ему подарок) и отправился к грузовому отсеку, где Дэн и Тед уже послушно ждали его.

К счастью, в прохладном нутре для грузов все оказалось в порядке: фиксирующие ленты креплений были затянуты на совесть, все контейнеры и паллеты стояли по своим местам. Капитан в последний раз обошел просторное помещение и скомандовал подопечным занять свои места.

Теодор сразу же запустил стандартную проверку всех систем перед взлетом, предварительный прогрев двигателей заставил транспортник мелко задрожать. Полина поспешно увела новеньких в каюты и заставила пристегнуться: на связь как раз вышел дежурный диспетчер космопорта и сообщил, что очередной курортный лайнер в очереди перед "Мозгоедом" отменил старт и появилось свободное окошко.

Станислав не стал медлить и сразу же подтвердил заявку на взлет.

— Давай, Тед, взлетаем. Пора покинуть это криминальное гнездо, — едко прошелся по всей планете Станислав, активируя ремни-фиксаторы собственного кресла.

Корабль медленно оторвался от уже нагревшегося бетона космопорта и по пологой дуге ринулся в стратосферу. Знакомые перегрузки заставили Станислава прижаться к спинке кресла, послушно скрипнувшего амортизаторами и вскоре на обзорных экранах планета выгнулась правильно закругленной линзой. Из-за множества тонких перистых облаков она казалась чуть подмороженной и заиндевевшей, несмотря на собственный (и так любимый хумансами) жаркий климат.

Как и опасались космолетчики, очередь к рамке таможенного контроля оказалась весьма внушительной: длинная череда роскошных туристических лайнеров, личные суда богачей, юркие гоночные яхты искателей приключений, а также несколько пузатых (и по виду нагруженных под завязку) ролкеров. Капитан сразу же вышел на связь с таможенниками, забористо ругнувшись про себя, когда диспетчер назвал номер их места в очереди. Судя по предварительным расчетам искина, их черед должен был подойти только через три с половиной часа.

— Станислав Федотыч, может тогда к станции пристыкуемся? — Теодор кивнул на сверкающий вытянутый круг орбитальной платформы "Энигма". — Там и ремонтники, и магазинчики если кто чего забыл и еще много чего есть! — парень скромно умолчал про бары и вездесущую (уже вполне легальную) "Матушку-Крольчиху".

— Тед, у тебя шило в каком месте снова засвербело? — ласково спросил его капитан. — Неужели на "Сигурэ" тебе мало было развлечений? Или еще раньше?

— Не, я просто о сестре беспокоюсь! — смутился Теодор, пряча глаза — что подверждало догадки сидящего рядом и выразительно посмотревшего на него Дэна — что пиво у его друга все-таки закончилось. — Миа упоминала, что ее личный счет Роджер заблокировал после взлома кланом Торренс! А ведь ее часть премии по-прежнему у вас, верно?

Стас кивнул, подняв бровь и положив ногу на ногу.

— Так вот! — Тед быстро перекинул пару тумблеров на пульте, поручая корабль автопилоту на пути к платформе. — Я узнал, что там и отделение Галактического Банка есть. Мы можем смотаться туда, пока Михалыч возится с системой терморегуляции и открыть для нее новый счет. — парень примиряюще поднял обе ладони верх. — Обещаю — без приключений. То есть..- он смутился. — Искренне на это надеюсь!

— 40 % искренности, Тед, — негромко прокомментировал Дэн, развернувшись вполоборота к напарнику и сбрасывая ему начальный кусок их трассы.

— Я боюсь сглазить! — прошипел ему пилот.

— Ну ладно, чужой премии мне не нужно, как и чужих денег, — неловко пошутил Станислав, понимая что выхода на станцию не избежать. — Хорошо, стыкуйтесь. Но с ней пойдете вы оба, ясно? И за Мию отвечаете головой. — внушительно закончил он. — Туда и обратно!

— А я? — осторожно выглянула из-за кривой колонны Полина, застенчиво обнимая лису.

— А ты останешься на корабле, я не хочу чтобы тебя снова похитил какой-нибудь хакер! — парировал Станислав, отключая фиксаторы и грозно разворачиваясь к девушке. — Бедного Роджера тут чуть удар не хватил, я уже боялся что тот сделает себе сеппуку прямо посреди пультогостиной!

Полина удивленно округлила глаза и исчезла в коридоре: доступ к инфранету здесь еще был и девушка спешила написать письмо или попытаться созвониться с капитаном "Сигурэ" пока это было возможно и выяснить все животрепещущие детали.

"Мозгоед" вздрогнул, входя в мягкие обьятия стыковочного гнезда, рамка на выходе загорелась зеленым и вскоре напарники поспешно вскочили со своих мест. Времени было не так уж и много и если Михалыч с вызванным капитаном техником закончат свои дела раньше — то и кораблю настанет время занять свое место в очереди на таможенный контроль!

Перед выходом Станислав, задумчиво хмыкнув, вручил Мие запасной комм (последний, запас этих порой жизненно важных устройств иссяк из-за потерянных троицей в плену). Девушка уже ждала напарников у выхода, переодевшись в родную косуху, узкие джинсы в обтяжку и оранжевый топ, одолженный у Полины. Та предложила ей и свою косметичку, но Миа отказалась.

— Ну что, побежали? — девушка перехватила волосы фиолетовой банданой, в коей Дэн опознал запасную бандану пилота, но Мие она шла куда больше. Тед только фыркнул, но оспаривать свое эксклюзивное право на этот аксессуар не стал.

— Не побежали, а пошли, — одернул он ее на правах старшего брата. — И от нас ни на шаг, ясно? На таких станциях типа "проходной двор" куча всякой швали ошивается, помимо обычных космолетчиков, бродяг и туристов!

— Можно подумать, я ребенок! — обиженно выдала Миа, — Я сама могу за себя постоять! Между прочим, я закончила курсы самообороны, в школе еще правда..

— А я закончил курсы боев без правил от "Барракуд", — срезал ее Теодор громкой славой одной из самых известных кобайкерских банд. — Кроме того, капитан велел за тобой присматривать. Правда, Дэнька?

— Правда, — куда более ответственный навигатор, уже накинувший на себя рубашку с голографической эмблемой DEX-company, заступил ей дорогу, оценивая физическое и эмоциональное состояние "охраняемого объекта". — Все же мы еще в официальных границах колонии и поэтому всякое может случиться. Я буду рядом.

Миа пристально глянула на него, в последний момент удержавшись чтобы не поправить падающие на лицо отросшие рыжие пряди и согласно кивнула.

Незадолго до этого с ночной стороны планеты юркой каплей сверкнул в лучах восходящей звезды полупрозрачный росчерк "невидимки": Вероника и ее пока что единственный киборг-пятерка решили воспользоваться в открывшимся окошком блокады планеты. "Темный Ангел" еще висел на орбите, но гражданским судам уже дали ограниченный коридор для взлета, как например, двум огромным двадцатипалубным лайнерам в связке сейчас медленно поднимающимся на выделенную высоту. Корабли такого типа часто сопровождали катера поменьше — для корректировки траектории выхода на орбиту и поддержки и даже если "невидимку" заметят на полицейских лидарах обновленной модели — есть шанс оторваться от преследования и нырнуть в червоточину.

Вероника уже достаточно оклемалась после сотрясения мозга и контузии на арене, а потому сама сидела в пилотском кресле катера, частично доверившись автопилоту, а частично — оставшемуся ей киборгу по кличке Чудило. Тот неподвижно застыл за ее плечом как и положено телохранителю, даже при атмосферных маневрах — но кто станет беспокоиться о жизни и здоровье очередной устаревшей куклы?

"Невидимка" без происшествий преодолел полицейский кордон на орбите и прозрачной мухой метнулся к одному из несуразных, но надежных и вместительных ролкеров. Три непомерно раздутых из-за переполненных (якобы) грузовых отсеков корабля, арендованных компанией "SilverIndastris", на самом деле принадлежали клану Ким, а сама горнодобывающая компания была их страховкой как раз на такой случай.

Как только злая как кошка, которой отдавили не только хвост, но и все лапы, Вероника появилась в рубке управления, ей в ноги упал донельзя испуганный бледный парень со встрепанным ежиком светлых волос и платиновой серьгой в носу:

— Госпожа! Я ничего не знал про делишки Спайка! И как только узнал, что Майлус, ваш Irien, попал к Мозгоедам, сразу же сменил все пароли и коды от ваших счетов! А технику и корабли наши люди уже перегоняют на Джек-Пот, прошу — только не убивайте!

— Ты вообще о чем, Рикус? — поморщилась девица, пройдя острой серебристой шпилькой прямо по ладони ползающего у нее в ногах хакера. Тот взвизгнул, но страх перед пытками и мучительной смертью был сильнее.

— О том, что судя по моим данным, Спайк собрал все данные по нашим активам и спрятал этот пакет в памяти киборга DEX-6 "Майлус", по кличке "Лапочка", из "Матушки-Крольчихи". Ну, которого вы отозвали в последний день для себя. А теперь он попал в руки к копам! — Рикус сдавленно застонал, но Вероника не спешила убирать свое "пыточное орудие". — Мне сразу пришел сигнал, когда кто-то попытался его взломать. Конечно, я сразу отреагировал..

— Вот козлина этот Спайк! — прошипела Вероника, наконец-то отходя вглубь рубки: оба пилота, навигатор и мордовороты-охранники поспешно и неуклюже кланялись ей, чуть ли не ползая на коленях. — Повезло этому недоноску, что сдох. — негодяйка хмуро посмотрелась в бликующий вирт-экран над пультом второго пилота: шрам от удара Полины еще украшал левую сторону ее лица, но до пластического хирурга, не задающего лишних вопросов, еще нужно было добраться. — Тогда и нам не стоит больше задерживаться на этой тухлой и давно отжившей свое планете. Нас ждет база на Горгоне — куда более многообещающая и перспективная, да и совершать нападения на Внешние Миры оттуда куда удобнее.

Вероника утомленно расположилась на услужливо подогнанном ей диване с негромко гудящей гравиподвеской и капризно вытянула ноги в сторону неотступно следовавшего за ней DEX'а:

— Давай, не стой как столб — помассируй.

— Пакет Mary задействован на 60 %, - послушно откликнулся Чудило, опустился на колени и принялся за работу.

Хозяйка недовольно дернула ножкой: руки боевого киборга были слишком массивными и грубыми для такой работы, а потому спустя пару минут она капризно обратилась к уже успевшему вернуться в свое кресло хакеру:

— Рикус, где там у нас запасная Mary и Irien? Должны были быть несколько в резерве.

— Так в гибернации валяются у себя в боксах. Разморозить? — подорвался с места парнишка, но тут на обзорном вирт-экране тревожно замерцала красным сигнатура очередного взлетающего с планеты корабля. Хакер пригляделся и фыркнул: всего-то бывший военный транспортник! Но затем присмотрелся к раздражающе мерцающей стрелочке с названием и так и подпрыгнул на месте:

— Госпожа! Смотрите — это…это же тот самый! "Космический Мозгоед", экипаж которого мы почикали, а они нас…того!

— Не может такого быть! — хмыкнула Вероника, откидывая голову назад и довольно постанывая в такт движению рук киборга. — У них же нет пилота, вести корабль просто некому — я прикончила их Тедди несколько дней назад.

— Но кто-то сидит за пилотским пультом, не сам же он взлетел, — резонно заметил один из пилотов ролкера. — И хорошо бы узнать — кто.

— Подключись к базе данных таможни, у нас должен был остаться ключ-код, если не поменяли, — хозяйка повелительно махнула рукой. — Посмотрим, что за самоубийца осмелился наняться пилотом на эту развалюху.

— Ага, как только они забьют себе место! — покладисто кивнул преемник Спайка. В рубке ролкера воцарилась гробовая тишина, лишь тревожно попискивал лидар, в радиусе охвата которого мерно двигалась к таможенной рамке красная метка корабля. Когда "Мозгоед" подал запрос на прохождение сканера, Рикус непонимающе хмыкнул и открыл подробную детализацию данных о транспортнике:

— Вообще ничего не понимаю. Вы говорили, что Теодор Лендер подох в результате активации чипа, но его паспортная карточка указана в числе прочих членов экипажа, — хакер проворно ткнул в третью по счету строчку после капитана и доктора. Веронике белозубо улыбнулась бородатая и как никогда жизнерадостная физиономия пилота.

— Значит, выжил, подлюка удачливая, — прошипела хозяйка, сердито отталкивая от себя продолжавшего массаж DEX'а. Киборг пошатнулся, но сгруппировался и послушно отошел в угол. Искусно подведенные серебристым лайнером глаза неотрывно следили за сигнатурой "Мозгоеда" на лидаре: — Ну ничего, Тедди, я тебя достану. Рикус, если не хочешь разделить участь твоего бывшего начальника, выдай-ка мне полный список экипажа и пассажиров на этой лоханке, если таковые имеются.

Парнишка поправил серьгу в носу, смачно чихнул прямо на пульт и энергично зашлепал по биоклавиатуре:

— Тэээкс! Судя по данным диспетчерской космопорта на борту имеются шесть биообъектов весом до 100 кг., два кибермодифицированных обьекта и один биообьект до 10 кг.

— Это наверное их кошка, та еще тварь, — махнула рукой Вероника, вспоминая доклад Спайка. Но затем резко выпрямилась и одним прыжком, словно почуявшая добычу хищница, спрыгнула с дивана и подошла ближе к рабочему месту хакера. — Два кибера? Откуда у них два? За капитаном Петуховым на момент прибытия числился всего один DEX, тот самый рыжий доходяга. Выясни!

Хакер кивнул и вскоре список экипажа на главном экране сменился официальным бланками документов на киборгов: имя хозяина, место приобретения, год выпуска и прочее. Первый, где промелькнула бледная рыжая голограмма, хакер нетерпеливо смахнул и увеличил так знакомый Веронике снимок бледного Майлуса.

— Так вот кто наложил лапу на данные о наших счетах и прочее! — теперь Вероника не взбесилась, напротив — сохраняла ледяное спокойствие. Но собравшихся в рубке управления подручных это не обрадовало — напротив, и экипаж ролкера и громилы из охраны боязливо вжали головы в плечи. — А этот отставной вояка не так прост как кажется!

Вероника размышляла недолго. Помедитировав некоторое время на пристыковавшийся к "Энигме" транспортник, она негромко, но уверенно произнесла:

— Они не должны уйти от нас с этой информацией. Мы перехватим "Мозгоед" еще до выхода на прыжковую скорость вот здесь, — остро заточенный коготь коснулся астероидного пояса на окраине системы. Готовьте наших девочек, — девица злобно оскалилась, кивая на пульт управления ракетной системой "BlackDragon". — Кто испугается безобидного ролкера? — спросила саму себя и сама же ответила: — Тот, кто в курсе о его новых движках и других полезных модификациях. А пока..- девица подошла ближе к рабочему месту хакера и запустила острые коготки в плечи парня. Тот дернулся, застонал, но стерпел. — Кто из наших людей есть на "Энигме"?

— Ячейка антидексистов, они должны нам крупную сумму за прикрытие и поставки последних армейских новинок, — просипел Рикус, боясь лишний вдохнуть: вдруг Вероника запустит свои когти еще глубже?

— Отлично! — зашипела Вероника. — Пусть как следует припугнут Теодора, а если при этом под удар попадут его друзья — еще лучше.

Едва троица покинула пределы уютного стыковочного коридора, как их подхватил и повлек безостановочный людской поток с вкраплением ксеносов. Впрочем, те встречались нечасто: инопланетяне предпочитали посещать станции, принадлежащие хумансам строго по необходимости.

Как назло нужное им сверкающее зеркальными панелями отделение банка находилось в самом конце общей торговой зоны станции. Дэн держался рядом с девушкой как приклеенный, в отличие от Теодора, который то завис у виртуального стенда с призывом поступать в пилотскую Академию, ностальгически вздыхая, то прилип к витрине специализированного салона для бывших соратников, в филиале которого они с Рыжим зависали в тот злосчастный вечер перед посещением "Шального Кобайка".

Теперь уже Рыжему пришлось, не выпуская руки Мии из своей, другой оттаскивать друга от заманчиво сверкающей витрины, где в плавном виртуальном танце кружились голограммы новейших моделей кобайков, улучшенные шлемы из новейших неокомпозитных материалов со сверхсенсорной проводимостью, а также экстрамодные новинки экипировки этого года: куртки-косухи из настоящей телячьей кожи с серебряным тиснением. Такие, как успел задумчиво заметить Теодор, стоили не меньше чем целый новенький кобайк.

— Да ладно тебе, твоя не хуже, — Миа подергала брата за рукав потрепанной, но такой родной куртки и приподнялась на цыпочках: вдалеке, за россыпью сувенирных ларьков и ресторанчиков уже виднелась строгая вывеска галактического банка. Девушка приготовилась было перепрыгнуть узкий проем, переделанный из технической шахты между двумя павильонами, но не успела: из-за угла на высокой скорости вылетел шальной аэроскутер. Миа взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, но в последний момент Дэн резко рванул ее на себя ухватив за ремень джинс.

В лицо ударил воздушный поток от пронесшегося лихача, сопровождаемый ядреной руганью Теодора. Миа не решалась открыть глаза, кусая губы и смогла отдышаться только тогда, когда услышала совсем над ухом спокойный голос Рыжика:

— Ты в порядке?

— Кажется, — Миа обернулась к киборгу: тот прекрасно играл роль телохранителя на публике, но девушка видела как навигатор слегка наклонил голову набок, оглядывая ее, а в бесстрастных со стороны голубых глазах мелькнула тревога.

— Эй, красотка, что, прикупила Irien'а со скидкой и теперь налюбоваться не можешь? — мимо как раз перемахнули через глубокий проем-канаву два пузатых кобайкера с бритыми черепами и россыпью металлических подвесок на груди. — Иди к нам, мы-то уж лучше в этом деле понимаем! — и громко заржали, спугнув стаю мелких мотыльков-паразитов из-под выступающей крыши павильона.

— А ну пошли нахер отсюда! — замахнулся монтировкой Тед, багровея на глазах.

Те вздрогнули, разом теряя запал, а потом тот что повыше прошептал на ухо второму: " — Слышь, это ж Гризли, говорят он совсем безбашенный, валим!". Через пару секунд дорога была свободна, а Теодор невозмутимо спрятал монтировку под куртку.

— Слушай, ты бы поосторожнее, ладно? — парень осторожно огляделся по сторонам. — И если будет возможность — я возьму тебя и Дэна, конечно, на кобайкерский тусняк. Нужно будет дать всем знать, что ты моя сестра. Тогда приставать к тебе не будут, я обещаю. — Теодор успокаивающе обнял девушку, увлекая ее дальше по улице.

— Я просто не ожидала, обычно кобайкеры предпочитают блондинок, верно? — пошутила она, обернувшись и встретившись взглядом с Дэном. Тот кивнул ей, по своей привычке улыбаясь едва заметно, левым уголком рта.

— Не всегда, как видишь, — теперь пилот пристроился так, что Миа оказалась между ним и Рыжим.

Причина такого нахального выпада пьяных кобайкеров обнаружилась быстро: пройдя несколько метров друзья наткнулись на кричащую неоновую вывеску "Добро пожаловать на нашу кибербарахолку! Mary, Irien'ы от 5 т. единиц! DEX'ы от 6 — всегда богатый выбор на любой вкус!". Правда, выставленные в прозрачной витрине "образцы" вызывали желание острое желание спалить это сомнительное заведение из армейских огнеметов, а киборгов вылечить и откормить. Те выглядели откровенно тощими и изможденными — даже для дексов.

Ми поспешно отвела взгляд, прикусив губу, Теодор зло сплюнул на тротуар, а Дэн безмолвно прошел мимо — на взгляд бракованных киборгов от обычных не отличить, а таких барахолок он во множестве навидался еще у Казака.

Формальности в банковском отделении не заняли у них много времени и вскоре вся компания снова окунулась в бурный человеческий водоворот. Миа, слегка стесняясь, связалась по свежеобретенному комму с капитаном и доложила об успешном выполнении задания. Стас одобрительно хмыкнул в динамик и вскоре планшет девушки во внутреннем кармане куртки ожидаемо завибрировал — перевод добрался до адресата.

— Ну что, гуляем? — пошутил Теодор, косясь на заманчивую вывеску бара "Процыкулыр и Ко", но Дэн отрицательно мотнул головой:

— Возвращаемся на корабль. Станислав Федотыч ругаться будет.

— Да ладно, всего-то пропустим по кружке светлого, у меня вон и отрезвин есть! — порылся в карманах пилот. Миа хотела было предложить вместо бара заглянуть в пиццерию напротив, а потом в кондитерскую, как девушку вдруг схватил за локоть незнакомый парень с хвостом светлых кудрявых волос и татуировкой-клевером на щеке — знаком Живых.

— Миа, ты что ли? А я скучал! — парень не спешил отпускать руку девушки, та рванулась в сторону, побледнев от отвращения и Дэн среагировал мгновенно: развернулся и рванул незнакомца на себя, закручивая ему локоть так знакомым Теду приемом.

— А я — нет! — вскрикнула Миа, брезгливо отряхивая рукав куртки. — Иди ты знаешь куда — далеко и надолго! Или забыл куда я тебя послала во время прошлой встречи?

— Да ладно тебе ерепениться, я же со всей душой! — простонал парень, сгибаясь в три погибели под железной хваткой DEX'a. — Вели своей жестянке отпустить меня, я ж ничего плохого не хотел!

— А это мы еще посмотрим! — рыкнул Теодор, постукивая монтировкой по ладони. — Кто это?

— Идан Стрелковски, мой бывший однокурсник, который прожужжал всем уши подаренным родителями круизом, а потом его работорговцы схапали. Но это было после, — поморщилась девушка, невольно отступая назад. — Он постоянно меня преследовал во время учебы, и как-то раз на вечеринке, когда этот плейбой перебрал лишнего, у меня сдали нервы из-за его домогательств и я на глазах у всех наорала на него, мол, что язык такой длинный раз кое-что другое короткое? Его подняли на смех, выперли из футбольной команды, точнее заставили уйти…

— И ты еще пожалеешь об этом со своей киберкуклой! Вы все пожалеете! — прохрипел согнутый в три погибели Идан, тряся пыльным и давно не мытым хвостом.

— Что здесь происходит? — рядом с троицей и пленником опустился синий полицейский скутер, патрульный строго уставился на всех из-под зеркального щитка шлема.

— Выполняется стандартный протокол "Защита хозяйки от хулиганов: пресечение попытки нежелательного физического контакта", — невозмутимо ответил киборг, распрямляясь и чуть ослабив хватку.

Полицейский махнул значком перед лицом Дэна и тот напоказ обмяк, повинуясь приказу "нового хозяина". Идан встал, зло поглядывая на девушку за спиной набычившегося Теодора.

— Надоело мне на тебя, Стрелковски, постоянно протоколы составлять и в обезьянник таскать, — вздохнул патрульный, проверив открытую информацию киборга. — Еще раз поймаю на чем-нибудь — вылетишь со станции быстрее чем дерьмо из тебя после вяленых креветок, понял?

— Понял, — буркнул бывший студент, с ненавистью косясь на всю троицу, плотно сгрудившуюся на пятачке у банка.

— Вали отсюда, — махнул рукой патрульный, отсканировал паспортные карточки Теда и Мии, убедился что претензий никто предьявлять не собирается и улетел.

— Повезло! — выдохнул Тед, радуясь что спрятал монтировку при появлении полицейского скутера. — А то были бы проблемы..- поежился он, только представив себе разьяренного капитана. Парень хмуро проводил взглядом скрывшегося в толпе Идана и успел заметить, что тот почему-то скрылся за дверью той самой "Кибербарахолки". — Странно, что ему там понадобилось? Он же ненавидит киборгов!

— И всегда ненавидел, он из богатой семьи владельца ресторана в курортной зоне, но киборгов у них в семье никогда не было, — пожала плечами Миа, разглядывая соблазнительно посыпанные сверкающей пудрой пирожные в витрине напротив. Она хотела было предложить зайти и туда, но в следующий момент мир померк, уши словно заложило ватой, а когда девушка протерла глаза, то поняла что Дэн с силой прижал ее к усыпанному обломками и мусором тротуару. Рядом отчаянно кашлял лежащий ничком Тед, вытирая кровь с посеченной осколками стекла щеки.

— Что это было?? — заорал он, пытаясь встать, наконец поднялся и зашатался словно пьяный.

— Взрыв армейской мины средней мощности, примерно в пяти метрах в глубине здания, — спокойно прокомментировал Дэн, стряхивая белесую пыль с волос и рубашки. Он помог Мие подняться: — А вот теперь точно возвращаемся! Иначе нас убьет уже сам Станислав Федотович!

Миа успела спрятать что-то под куртку, поднимаясь, но разбираться что именно времени уже не было. Спотыкаясь и кашляя, друзья рванули по затянутой дымом и оседающей пылью от взрыва улице. Девушка старалась не смотреть по сторонам во избежание ночных кошмаров — ведь многим повезло куда меньше чем им.

Вдали заорали тревожные сирены: полиции, пожарной службы и общего аварийного оповещения, для звуковых файлов которой кто-то должно быть заживо освежевал знакомую им песчаную барракуду. Троица спряталась за углом сувенирного павильона и Миа безуспешно попыталась стряхнуть грязь и пыль с одежды, потом махнула рукой:

— Откуда там могла взяться мина?? — проорал Теодор и ожесточенно потер глаза, жутко свербящие из-за поднятой взрывом пыли.

— Она была за пазухой у этого Идана, он держал палец на взрывателе, нащупав его через внутреннюю подкладку, поэтому я вынужден был молчать пока тот не отошел от нас на относительное безопасное расстояние, — виновато обьяснил Дэн, подстраховывая отчаянно кашляющую девушку чтобы та снова не свалилась в проем между ларьками. — Если бы я дернулся раньше — то спровоцировал бы его активировать ее раньше и тогда не выжил бы никто.

— Вот ублюдок мелкий! — выругался пилот, отряхивая куртку и самого себя. — В той "Кибербарахолке" погибло наверное дофига народу, и людей и киборгов..

— Все это очень печально, Тед, но тебе не кажется, что сейчас нужно спасать нас самих? — Мию кольнуло нехорошее предчувствие, девушка встревоженно оглядела Рыжего, вскрикнула и выдернула из его левого плеча продолговатый осколок витрины. Киборг даже не поморщился, поведя им: имплантаты сразу же пережали сосуды, процесс экстренной регенерации уже начался и безвозвратно пострадала пока что только новая рубашка.

Когда двери шлюзовой камеры "Мозгоеда" с мягким шлепком ушли в стены, Дэн осторожно выглянул в коридор, одновременно сканируя его:

— Чисто. Можно идти.

Троица навострила уши: из грузового отсека доносилась неразборчивая ругань Михалыча, которому вторил незнакомый баритон, металлический лязг, шорох упавших на пол кабелей и шипение вырвавшегося на волю газообразного хладоэлемента. Теодор хотел было сразу оккупировать санузел, но сам межгалактический черт дернул его сначала заглянуть в пультогостиную чтобы разведать обстановку. Запорошенный до состояния плохо обесцвеченного блондина, пилот заглянул за притолоку и встретился взглядом с мрачным капитаном, отсалютовавшим ему кружкой с крепко заваренным чаем. Рядом с ним, обреченно подперев щеку кулаком, сидел Вениамин, а напротив — Полина, с ужасом наблюдающие панорамную сьемку с дрона: развороченный взрывом обугленный колодец здания, темные силуэты погибших на тротуаре и окровавленные фигурки раненых на гравиносилках. Новости станции шли сплошным потоком, выдавая самую свежую и актуальную информацию.

Майлус незаметно присоседился на полу за розовым диванчиком: киборг постоянно мониторил обстановку в комнате, при этом не забывая о важном задании. Зайчик старательно расчесывал лису, шерстинка к шерстинке перебирая пушистые пряди, разбирая их по цвету и текстуре. Котька смотрела-смотрела на это вопиющее пренебрежение ее королевской персоной, подбежала и протяжно завопила. Киборг невозмутимо цапнул ее за шкирку, сменил расческу на специализированную чесалку и принялся ухаживать за скандалисткой.

Стас тоскливо покосился на него: ну хоть кто-то послушно занимается полезным делом!

— Ну как прогулялись? — с ледяным спокойствием спросил капитан, непринужденно закидывая ногу на ногу.

За спиной Теодор услышал шорох, а затем и почувствовал на запястье прохладные пальчики Мии. Рыжий ступал абсолютно бесшумно, но парень не сомневался что и он стоит за его плечом.

— Станислав Федотыч, честное слово, мы не виноваты! Оно само! — Тед виновато шмыгнул носом, ссутулившись и обернулся на "группу поддержки". — Откуда же нам было знать, что у того патлатого хлыща за пазухой мина?

— Таак! — капитан привстал и сурово указал пилоту на стул перед собой. — Рассказывай, то есть рассказывайте все как было. А уж мы потом подумаем, как вас за борт выкидывать — так или с раскачкой.

Миа расчихалась от еще разьедающей легкие пыли и отлучилась умыться. Но Дэн остался, дисциплинированно сев рядом с другом и время от времени вставлял проясняющие общую картину комментарии. Вскоре капитан фыркнул, плеснул в чай столовую ложку коньяка, расстегнул китель и немного расслабился.

— Слушай, Стас, может это и правда случайность была? — Вениамин покачал головой и плотно закупорил заветную бутыль с остатками жгучего напитка. — Как нам известно, антидексисты есть везде и, возможно, мы просто стали свидетелями их очередной акции устрашения..

— Вот именно! — Стас поднял палец вверх и Полина зачарованно уставилась на него, как загипнотизированная танцем змеи птица. — Сдается мне, что не все тут так просто на первый взгляд. Дэн, что этот придурок вам выдал, прежде чем уйти?

— "И ты еще пожалеешь об этом со своей киберкуклой! Вы все пожалеете!" — голосом Идана произнес навигатор так, что приблизившаяся к столу Миа вздрогнула будто ее ударили и отскочила назад.

— Но он угрожал скорее мне, чем остальным, — девушка тихо села рядом с Полиной и судорожно обхватила еще теплую кружку с чаем, от волнения пальцы замерзли и почти не двигались.

— С чего бы ему тебе угрожать? — хмыкнул Станислав, не отрывая от нее взгляда.

— Она ему отказала, — уставившись в стол и не поднимая глаз ответил за нее навигатор.

— Но это было давно и все, казалось бы, об этом забыли! — выдала Миа, с вызовом глядя на всех собравшихся. — А он ясно сказал: вы пожалеете! Я слышала, что Идан после отчисления пошел по кривой дорожке и связался с дурной компанией. Бандой антидексистов, их часто спонсируют те же криминальные кланы. Капитан Сакаи, кстати, упоминал что тело Вероники так и не нашли. Может она еще жива и это ее месть нам за Дэна и за "зайчика"?

— Возможно, — пожал плечами Станислав, с тревогой рассматривая потрепанных, покрытых грязью и местами окровавленных олухов. — А это означает, что вас троих опознали по пути к банку. Или, скорее всего, опознали сам корабль, ведь "Мозгоед" широко известен в определенных кругах и, увы, от этого уже никуда не денешься.

Так что когда Михалыч закончит третировать ремонтников придется снова связаться с таможней и отложить вылет до завтра — пока наши пилот и навигатор не оклемаются.

— Обижаете, Станислав Федотыч! — сразу же вскочил с места гиперактивный пилот, но доктор шикнул на него и усадил на место.

Дэн согласно кивнул, недовольно поерзав на стуле и передернув плечами. Вениамин, следуя наработанному за время работы на транспортнике, опыту сразу же отреагировал на него:

— Дэн, что там опять с тобой? Снова что-нибудь сломал?

— Нет, — удивленно ответил навигатор. — Согласно результатам самодиагностики, кости целы, внутренние органы тоже, но в мягких тканях спины и плеч зафиксировано попадание инородных тел: осколки пластика — 3,5 и 4 см, стекла — 1,5 см, металла — 2,5 см.

— Пошли в медотсек! И вы двое — тоже, проверю вас на наличие контузии, — вздохнул Вениамин, нашаривая в кармане баллончик антисептика. — А ты, Полли, будешь мне ассистировать. И ночевать сегодня наш Рыжик тоже будет там же. Так мне будет спокойнее. Ну а ты, Тед, — доктор обернулся к уже цапнувшему свою кружку пилоту. — Свою царапину на щеке обработаешь сам.

— Да, Вениамин Игнатьевич, — покаянно склонил голову Теодор, шмыгая носом. В душе парень радовался, что "разбор полетов" наконец-то закончился и можно немного расслабиться.

Ближе к вечеру Дэн покорно вытянулся на койке в медотсеке, совсем недавно освобожденной другим пациентом. Киборг покорно вытерпел и извлечение осколков, и обработку мелких, но противно саднящих даже у него ранок, но вот валяться без дела, точнее без симулятора гонок и игрового режима навигационной программы оказалось невыносимо скучно. Обед из сытного гречневого супа с фрикадельками и пасты с беконом ему принесла Полина, предложив в качестве компаньона Котьку или шоаррскую лису, но Рыжий так выразительно поднял бровь, что зоолог смутилась и убежала.

Судя по сообщениям искина, доктор выгнал из пилотского кресла даже Теодора, запретив ему утомлять глаза и буйную голову, ведь последствия взрыва могут проявиться не сразу. Киборг чутко ловил все звуки корабля, но потом поймал себя на том, что пытается вычленить в привычном фоновом шуме совсем иной голос. Тонкий и певучий, с едва заметной хрипотцой, проявлявшейся когда Миа волновалась или пугалась.

Дэн нахмурился, закрыв глаза и натянув одеяло с головой. Он не понимал что с ним происходит и это его слегка пугало. В такие минуты киборг снова запускал самодиагностику, пытаясь найти в привычно бегущих по внутреннему экрану цифрах ответы на мучившие его вопросы.

"До полного восстановления осталось 25 минут. Регенерация мягких тканей идет в штатном порядке. Режим экстренной регенерации не требуется".

Дверь мягко прошуршала по полу, уходя в стену, у койки послышались легкие шаги. Дэн знал, кто это — даже не открывая глаз. Он уже давно научился распознавать "своих людей" по манере двигаться, дыханию и запаху: киборг понял, что в медотсек зашла вовсе не Полина.

— Вставай, малыш, а то не только ужин, но и завтрак проспишь! — голос Мии был легким и теплым, как прикосновение ниагарской краа-тари: шальная птица когда-то на излете коснулась лица киборга краем красочного оперения и тот надолго ее запомнил. Это был один из тех редких случаев, когда боевой режим ему не потребовался.

— Я не малыш, — Дэн откинул одеяло и сел на койке, слегка осуждающе посмотрев на нее. — Мне уже восемь лет. С половиной.

— Правда? Тогда ты заслужил взрослый паек, и даже десерт, — Миа поставила на поднос с картофельной запеканкой и салатом небольшой прозрачный контейнер. В нем Рыжий опознал одно из тех пирожных из витрины кондитерской, коей любовалась девушка как раз перед взрывом. — Это тебе. В благодарность за то, что закрыл меня собой сегодня. Ведь я не твоя хозяйка и ты не должен был меня защищать. Иначе они, — она кивнула на плавающие в дезрастворе осколки, еще не убранные доктором. — Достались бы мне.

— Ты что, украла его? — поднял бровь навигатор.

— Нет! — Миа вздрогнула, только что присев на койку рядом с ним, но тут же вскочила, отойдя на пару шагов. — Я нашла в инфранете сайт "SweetPicnic" и купила упаковку этих пирожных онлайн. Доставят или нет — неважно, но хотя бы это уже оплачено, — усмехнулась она, открывая контейнер. — А пахнет-то как!

Девушка слегка коснулась покрытого сахарной пудрой крема: на вершине пирожного красовалась крупная алая вишня из стабилизированного желатина. Дэн искоса посмотрел на это действо: он мог бы молниеносно выхватить лакомство, но пугать ее не хотел. Конечно, это не настоящая вишня, но тоже ничего!

Навигатор встал, откинув одеяло и совершенно не придал значения тому, что не удосужился одеться после медицинских манипуляций Вениамина:

— Откуда ты знаешь, что я люблю именно вишню?

— Полли по секрету сказала, — смущенно призналась Миа, покраснев. Хотя она уже видела Рыжего и в одежде и без нее — но именно сейчас тот застал ее врасплох. Девушка оглянулась на дверь медотсека: — Не боишься, что кто-нибудь войдет?

— Нет, — Дэн пристально посмотрел на сенсор двери и тот замигал красным, щелкнув фиксатором. — Теперь точно не войдет.

— Тебе же еще восстанавливаться нужно, — Миа непонимающе покачала головой, — Даже для киборга ударная волна не могла пройти бесследно и эти осколки..

— Я в норме, — упрямо дернул подбородком Рыжий, поймал кисть девушки и уже целенаправленно облизнул кончики ее пальцев в сахарной пудре. — Знаешь, тогда после взрыва — я не хотел выпускать тебя, когда прикрывал от разлетающихся фрагментов. Просто не хотел и пусть весь мир вокруг взрывается к чертям.

— Ты ведь пострадал за меня, — Миа изумленно посмотрела ему в глаза. — И это было больно.

— Мы чувствуем боль иначе чем люди, — Дэн аккуратно поставил пирожное на поднос. — Иногда она обостряет все ощущения и дает тебе понять, что ты все еще жив. Особенно сейчас.

— Да, ты определенно жив сейчас, — подтвердила она, ненароком скользнув взглядом ниже. — И я тоже!

— И поэтому ты одолжила халат у Полины не одев ничего под ним? — подначил он девушку, успевшую удобно расположиться на дальнем конце койки. Посягать на рабочее кресло доктора та не стала.

— В таком напряженном графике работы экипажа в душ стало попасть весьма затруднительно, поэтому пришлось ловить момент! — Миа смело отломила кусочек пирожного. — Ты не против? Успел уже просканировать меня?

— Еще бы! — Дэн ловко выхватил у нее оставшееся лакомство, смахнув языком воздушный крем. — Но вот после такого сытного обеда энергозатраты здесь были такими незначительными, что система требует балансировки.

— И какая же часть тебя требует этого? — Миа фыркнула. — DEX'а или Irien'а?

Вместо ответа Дэн попросил искина выключить свет в медотсеке, но Миа успела первой: узкие, но такие сильные для человека руки девушки опрокинули киборга на две внаглую утащенные им с другой койки подушки и Рыжий понял, что та совсем не против "балансировки системы". По внутреннему экрану послушно побежали строчки предварительных инструкций для Irien'а, но он уже и без них свободно ориентировался в лабиринте человеческих заморочек: многострадальный халатик Полины быстро очутился на полу, сладкие от сахарной пудры губы девушки легко коснулись его губ, не углубляя первый на сегодня контакт, но заставляя вскинуться и требовательно продолжить.

Это заставило кровь быстрее бежать по венам — без команды от процессора и Рыжий аккуратно перебазировался, уложив ее на нагретую за полдня уютную впадину в хитро подстраивающемся под пациента ортопедическом матрасе.

— Пусть Спайку икается на том свете, как Тед говорит, — прошептал он на ухо Мие. — Но все же спасибо ему за пакет Irien-XXL.

— И что же там есть еще такого интересного? — девушка осторожно пробежалась кончиками пальцев по спине киборга, проверяя заплатки схватившегося жидкого бинта: она не хотела случайно навредить ему. Дэн передернул плечами: ему было скорее щекотно, чем неприятно:

— Пусть у меня нет виброрежима, но ведь не это главное, верно? — программа услужливо вывела на внутренний экран инструкцию "Активные прелюдии: "Торнадо", "Бархатный Прилив, "Идеальный Вечер" — выбрать, перейти к активной фазе…", но Дэн усмехнулся и отметил красным так понравившуюся девушке мягкую стимуляцию в номере "Матушки".

— Верно, — тихо засмеялась Миа, — но нам он не нужен!

В безмолвный предрассветный час, когда на корабле крепко "спала" даже шоаррская лиса, Миа неслышно выбралась из уютного кокона термоодеяла и попыталась нашарить сброшенный накануне халатик где-то на полу. Но едва она попыталась встать, как ее предплечье сжала стальная хватка киборга:

— Тогда в Старом Городе, — Дэн жутковато моргнул в полумраке медотсека алыми всполохами глаз, по привычке после пробуждения активируя ночное зрение. — Утром ты сказала, что той ночью я был для тебя не только Irien'ом, но и вредным рыжим навигатором. Почему?

— Потому что так оно и есть, — Миа бережно поправила ему падающие на лицо медные пряди, заправив их за ухо. — И ты сам знаешь почему. — девушка нежно коснулась губами свежей темной отметины под ключицей Рыжего, схватила халат зоолога и выскользнула из медотсека.

— Надо срочно просить Полину прикупить и мне такую тоналку, хотя бы на этот рейс, — вслух подумал Дэн, откидываясь обратно на подушку: вставать ему еще не хотелось. — Крайне необходимая вещь!

Спустя пару часов в пультогостиную приплелся Теодор, так широко зевая что рисковал вывихнуть челюсть. Сегодня было его дежурство по кухне и парень спешил отбыть эту повинность поскорее, чтобы с чистой совестью занять пост у штурвала. Но с удивлением обнаружил у плиты сестру, как раз подчищающую обьемистую кастрюлю из-под густого блинного теста. На столе уже дымилась горка пышных оладьев, рядом выстроилась вереница чашек-соусниц с джемом, сметаной и даже кетчупом.

— Ты чего так рано встала? — подозрительно спросил ее Тед.

Миа невинно пожала плечами запихивая кастрюлю в посудомойку:

— Кошмары снились из-за вчерашнего. Неприятно вживую встречать тех, кого ты послала когда-то в увлекательное эротическое путешествие, знаешь ли!

— Точно кошмары? — пилота было просто так не провести. Теодор подошел ближе к девушке и "заблокировал" ее у дверцы холодильника, опираясь ладонями по обе стороны от нее. — А случайно рыжего призрака среди них не было?

Миа фыркнула будто бы оценив его чувство юмора и смущенно хлопнула ресницами:

— Не помню. А тебе-то что? — ответила она, поплотнее запахивая одолженный Полиной халатик. — Следи-ка лучше за своим оборудованием, Марика наверное о нем всю ночь вздыхала! — девушка чувствительно ущипнула брата под ребро, Теодор болезненно охнул, согнувшись, а Миа тем временем убежала по направлению к своей каюте. — Чайник поставь!

— Утро начинается… - выдохнул Теодор, потирая бок и прежде чем закончить приготовления к завтраку, принялся за свои прямые обязанности: проверил у диспетчера станции время расстыковки и подтвердил еще вчера заявленное капитаном время прохождения таможенного сканера. Все было в ажуре и прежде чем парень закончил накрывать на стол, доктор позвал его в медотсек.

Вениамин долго мучил диагност, заставил даже "только что проснувшегося" Дэна и Теда сдать анализы, но в конце концов признал их годными к работе. Уже уходя пилот заметил как что-то крохотное блеснуло в складке термоодеяла в изголовье. Воровато обернувшись на увлеченно склонившегося над лабораторным столом доктора, парень пригляделся, сузил глаза, схватил добычу и быстро спрятал ладонь за спину.

Дэн ждал друга за дверью. В пультогостиной оживленно гудели голоса, вкусно пахло подогретыми Мией оладьями и заказанным капитаном омлетом, но едва навигатор развернулся в ее сторону, как Тед остановил его, протянув на ладони потерянную сережку-гвоздик с алым семечком граната.

— На, отдай ей, — грубовато буркнул пилот, пряча глаза. — Скажи что сам нашел. Чуть не спалились!

Дэн улыбнулся как он привык — едва заметно, левым уголком рта и на сердце у Теодора заметно полегчало.

Когда транспортник приблизился к равномерно мигающей рамке таможенного сканера, Станислав испытал чувство острого дежавю: совсем как в их первый полет. Но все документы благодаря Роджеру были в порядке (на Майлуса Фрэнк выдал "копию" официальных документов DEX-company на киборга, якобы взамен утраченных и "настоящие" на Джек-Поте им еще предстояло добыть) и вскоре корабль уже лег на курс до высчитанного Дэном сектора — там, где удобнее всего было сгенерировать червоточину до сектора AR-271-00Z. Из-за вчерашнего простоя изначальную скорость тоже пришлось скорректировать, увеличив почти в полтора раза, но Теодор был только рад, вцепившись в штурвал так, будто год его не видел.

В пульгостиной воцарилась сосредоточенная тишина, разбавляемая увлеченным попискиванием лидара, мягким шелестом пальцев навигатора по клавиатуре и позвякиванием ложечки в банке сгущенки. Михалыч осторожно прокрался в пультогостиную, чтобы забрать оставленные здесь вчера запчасти от сплит-системы: в машинном механик лишнего не держал, а собственную каюту давно использовал как склад для собственных железяк типа "Черная Дыра". К счастью, в результате проведенной вчера профилактики терморегулятора в грузовом отсеке выяснилось что все в порядке, а ночной сбой был вызван, как и предполагала Машка, коронарным выбросом местной звезды.

Станислав даже расслабился, медитативно заглядевшись на проплывающие мимо карликовые спутники последней из планет системы. Котька призывно мявкнула, лежа у него на коленях и порой настырно пыталась скогтить блестящие пуговицы кителя — по старомодной традиции в космофлоте ими до сих пор еще пользовались почти повсеместно, не желая заменять на молнии и магнитные фиксаторы.

Лидар тревожно пискнул, сообщая о вхождении в его поле охвата новой сигнатуры, но затем замолк: судно было гражданским и самым безобидным, какое можно было бы представить: грузовой ролкер "Бормалей", старательно ползущий параллельно их курсу. Это не удивило Теодора: в этой части Галактики сеть межзвездных трасс не была такой уж разветвленной и ролкер вполне мог следовать в тот же сектор, что и они.

Дэн неподвижно замер в кресле, забыв о почти полной банке сгущенки — немигающий взгляд киборга был прикован к вирт-окну лидара с настырно ползущей за ними жирной красной точкой ролкера.

— Тебе что-то не нравится, Дэнька? — настороженно спросил его Теодор.

— Да, — сухо ответил навигатор. — Этот грузовик вчера висел в очереди перед нами, но почему-то задержался. И сегодня тоже — прошел сканер почти сразу после нас. Это очень странно. И подозрительно.

Голубые глаза Рыжика остекленели, движения стали скупыми и сдержанными, Дэн склонился над собственным пультом, проводя нехитрые вычисления:

— "Бормалей" постепенно сокращает дистанцию между нами. Очень медленно и аккуратно, чтобы не вызвать подозрений. Точнее, — он встретился взглядом с Тедом и сразу же обернулся к капитану. — Как будто боится спугнуть.

Станислав нахмурился, разом помрачнев — он привык доверять интуиции своего навигатора.

— Пошли им сигнал вызова на общей частоте, — велел Станислав, вставая и подходя ближе к пилотскому креслу: так ему было спокойнее. Теодор кивнул, но сигнал то почему-то тонул, как будто увязнув в чем-то погуще легендарной степянской тины, то обрывался, словно что-то намеренно глушило его. Пилот едва слышно матерился сквозь зубы, но наконец вирт-окно с мигающей заставкой перед ним вспыхнуло, формируя размытое и дергающееся, но все-таки изображение темной, давно требующей ремонта рубки, лысого здоровяка в кресле, а рядом стояла бледная, но злорадно ухмыляющаяся девица с так знакомым Полине кривым шрамом на левой щеке.

— Ну здравствуй, Тедди, мой сладкий, — протянула Вероника, ухмыляясь настолько, насколько ей позволяла отметина, оставленная зоологом в драке на платформе.

— А, ты не сдохла, оказывается! — побагровел от ярости Теодор, вскакивая с кресла. — Правильно говорят, что такое дерьмо не тонет!

— Тед! — резко оборвал его капитан, собираясь перед схваткой — и неважно ли настоящей или как в этом случае — "дипломатической". — Что вам от нас нужно??

— Как это что? — ядовито протянула Вероника, непринужденно выпихнув из кресла своего подчиненного и уже сама удобно расположилась на его месте, забросив прямо на пульт печально знакомые Теду и Дэну серебристые шпильки. — Вернуть то, что вы у нас украли. Двух DEX'ов — рыжего и блондина, в памяти которого есть кое-что, что мне очень нужно. А еще, — Вероника неприкрыто облизнулась прямо в камеру. — Мне нужен ты, Тедди. Я никак не могу забыть тот наш с тобой вечер в моем пентхаусе. Надеюсь и ты — тоже…

— Хрен тебе на палочке! — рыкнул пилот и хотел добавить еще кое-что похлеще, но Вероника, хищно улыбаясь, снова перебила его:

— А еще, я слышала, у вас есть вкусные грузы, которые можно с выгодой перепродать. Да и работорговцы будут рады товару у вас на борту: вполне себе ликвидный материал, а ваши девчонки будут весьма к месту в моей команде — Irienы уже всем рано или поздно надоедают, а свежачок будет всегда к месту!

Миа, еще сидевшая рядом с Полиной и Майлусом за убранным после завтрака столом, побледнела, но биолог успокаивающе обняла ее и прижала палец к губам: вмешиваться сейчас в этот разговор не следовало. Девушка была уверена в своем капитане и команде.

— Никто из моего экипажа и ничего из грузов вам не достанется, — твердо возразил ей Станислав. — Пиратов мы не жалуем и никто из тех, кто осмелился посягнуть на нас не остался безнаказанным. Так что умерьте свои аппетиты, мисс Ким. Думаю, что вашим так называемым грузовиком вскоре очень заинтересуется Галаполиция.

— Ой, напугал, много слухов ходит про вашу развалюху, давно уже списанную с баланса космодесанта, но я смотрю они сильно преувеличены. — фыркнула Вероника, злобно ощерившись. — Впрочем, долго размазывать сопли по тарелке я с вами намерена. Сбрасывайте скорость и ложитесь в дрейф — а уж мои ребята с радостью распотрошат ваш так называемый корабль.

— Гони, Тед, — вместо ответа велел Станислав, едва сдерживаясь чтобы цветисто не послать Веронику по всем известному адресу и оборвал связь. — Нам нужно как можно быстрее выйт в L-зону прыжка, а ты, Дэн, рассчитай наиболее удобные координаты для червоточины. Это наш единственный шанс.

Компания за столом поспешила в каюты — пристегнуться, по пути забрав Котьку, а Теодор, не отрывая глаз от лидара, заставил основной двигатель ощутимо взреветь, переведя его на форсированный режим. Корабль завибрировал, по крутой дуге огибая крупный вытянутый астероид и на переднем обзорном экране сверкающей лентой протянулся наполненный его уже более мелкими собратьями астероидный пояс на границе системы.

— Если мы "чиркнем" его по нижнему левому краю, то выйдем в зону червоточины на десять минут раньше и сумеем оторваться, — Дэн резко обернулся к капитанскому пульту.

— А если нет? — Стас напряженно вглядывался в мигающий яркими точками — "Мозгоеда" и ролкера, и размытыми — крупных астероидов, экран лидара, чувствуя что самая большая гадость от судьбы еще впереди. И не ошибся: ролкер дернулся, от него отделились две юркие и быстрые сигнатуры.

— По нам выпустили ракеты, капитан! — Теодор злобно оскалился: уж слишком живы были в его памяти воспоминания о нападении пиратов на его курьерский катер. — Я могу оторваться, но у них "умная" система наведения и шансы у нас не особо велики.

— Шанс оторваться есть, если будешь следовать моей траектории, — киборг дотошно вычислил и вывел на вирт-экран перед пилотом так лихо закрученную линию, пронизывающую вихрь каменных глыб перед ними, что она скорее напоминала спираль ДНК. Теодор присвистнул, но только крепче стиснул руками штурвал.

Станислав поспешно активировал фиксаторы, молясь чтобы и Вениамин с Михалычем догалдались пристегнуться: судя по замелькавшим в обзорных экранах мешанине из мерцающих звездных точек и каменюк "Мозгоед" рыбкой нырнул в обманчиво податливый астероидный пояс. Теодор, напряженно застыв в кресле, так вывернул штурвал, что капитан испугался как бы он не выломал его " с мясом".

Но гидравлика оказалась умнее — худо-бедно, но транспортник огибал опасно кренящиеся глыбы, хищные сигнатуры ракет подотстали, но не прекратили преследования.

— Вправо и резко вниз, Тед! — внезапно закричал Рыжий, ударом ладони помогая другу принять решение. Нос корабля так же стремительно клюнул книзу, ныряя под ярко сверкающими гранями астероид, Теодор выругался и выровнял штурвал на себя. На заднем обзорном экране красивой хризантемой расцвела до боли яркая вспышка — и так же быстро потухла.

— Молодцы, ребята, — прохрипел от перегрузок Станислав, стойко пытаясь держаться прямо в этой ситуации — от резких рывков корабля у него снова прихватило спину. — Денис, сколько нам там осталось до входа в червоточину?

— Еще шесть минут. — Рыжий вскочил, отключив собственную страховку и встал за креслом друга, чтобы помочь. — Тед, на полторы минуты отключи форсаж и пройди между двумя астероидами прямо по курсу, а потом резко вверх вон за ту загогулину, — одновременно на вирт-экране появилась схема нужного маневра. Взмокший от усилий пилот кивнул и старательно повторил все выкрутасы, что рассчитал для него дотошный навигатор.

Сейчас "Мозгоед" двигался параллельно огромной вытянутой словно гигантский кабачок глыбе. Дэн встретился глазами с другом — оба они сейчас думали об одном и том же.

— Станислав Федотыч! — навигатор уверенно развернулся лицом к капитану. — У нас появилась идея.

— Выкладывай скорее, — Стас ожесточенно потер поясницу, пытаясь найти позу поудобнее — такую, где его бы не терзала боль в пояснице.

— Если посадить корабль здесь, — Дэн увеличил на экране снимок астероида с узкой, но достаточно широкой для них трещины с нависающим над ним каменным козырьком. — То на радаре ракеты мы "потеряемся" на фоне более крупного объекта. "BlackDragon" уйдет на патрулирование сектора в попытках найти нас, а у нас появится время нырнуть в червоточину.

— У нас его почти нет! — мрачно заключил Станислав. — Время уходит, звезды смещаются, мы тоже — по отношению к системе и оси Галактики и ты это знаешь, Дэн.

— Немного, но есть. — Рыжий спокойно, почти как на базе Альянса ("Простите, капитан, так получилось") смотрел на капитана. — Все получится.

Станислав кивнул, давая добро и покрепче прижал к себе пригревшуюся Котьку.

Дождавшись когда зловеще вспыхивающая точка на лидаре уйдет на второй круг, огибая сектор, Теодор резковато поднял корабль на вертикальной тяге и транспортник резво рванул к спасительно сияющей воронке.

— Внимание! На хвосте потенциально опасный взрывоопасный обьект! — Машка заполошно замахала красным флажком, "переодевшись" в символическую красную же униформу МЧС. — Сближение и детонация объекта через 5..4..3..

Тед цветисто выругался в адрес не в меру заботливого искина и переключил тягу с маневровых двигателей на основной. За мгновение до того, как транспортник исчез, космос позади вспыхнул, расширяясь новой мини-вселенной.

Транспортник вздрогнул, подчиняясь команде пилота и нырнул в открывшуюся и такую желанную воронку червоточины. Звезды спасительно свернулись в узкую спираль, заставив Теда облегченно застонать и откинуться на спинку кресла, а Станислава — сжать зубы и зашипеть уже от боли в сведенных мышцах. Им снова повезло — в этот раз. Но повезет ли в следующий?

Глава 18. Ночная охота

"Кролики — это не только ценный мех, но и 3–4 килограмма диетического легкоусвояемого мяса".

Из народного фольклора начала 21 в.

Несмотря на то, что перегруза в этот раз практически не было, по данным Маши — всего 3,5 %, корабль мотало так, что даже Теодор, убедившись что вход " в кротовую нору" прошел как полагается, дисциплинированно активировал дополнительные крепления. Теперь пилот напоминал собой запеленатую в полупрозрачную кокон мумию, но штурвал держал уверенно, с надеждой вглядываясь в мелькающее впереди белое пятнышко — точку выхода. После неодобрительного капитанского рычания Дэн тоже сел и пристегнулся в своем кресле — хотя благодаря улучшенному вестибулярному аппарату без труда сохранял равновесие.

Звезды сжались, скручиваясь, затем также стремительно вернулись обратно, красочно подмигивая на обзорных экранах — вот только рисунок созвездий был совсем не такой, какой ожидал увидеть экипаж "Мозгоеда". Словно пробка из бутылки, транспортник вылетел из червоточины и почти сразу же Теда заставил напрячься истошный писк лидара: в опасной близи тот засек крупный рукотворный обьект вытянутой формы. Пилот выругался, резко беря штурвал на себя и частично переключил тягу на тормозные двигатели.

Транспортник описал крутую дугу — Теодор хотел обогнуть незнакомое препятствие сверху и уйти на второй круг чтобы понять что это и куда их занесло.

— Возьми на 15 градусов выше, Тед, — отрывисто выдал Дэн, лихорадочно вычерчивая их траекторию в отдельном вирт-окне.

— Я пытаюсь! — пропыхтел пилот, до онемения в пальцах вцепившись в штурвал, — Но что-то притягивает нас, как будто…

— Поле притяжения крейсера класса "Багровая тень", один из близнецов-кораблей сопровождения флота адмирала Алькорра, — хрипло ответил капитан, когда "Мозгоеду" удалось обогнуть неизвестный обьект и камеры наконец воссоздали его голографическую модель.

— Он же исчез, пропал больше ста лет назад, во времена первой космической экспансии! — Теодор отключил крепления и даже привстал со своего места, чтобы получше разглядеть "найденыша". — Я в детстве про него читал! Тогда, у Альфы Центавра, из червоточины благополучно вышел весь флот адмирала, в том числе и братишка этого здоровяка — "Звездный Рейнджер", а вот его так и не нашли..- благоговейно закончил парень, во все глаза разглядывая их находку.

— Похоже, нам опять "повезло", — хмуро заключил Станислав, но его прервала Маша в сексуально распахнутом до пояса комбезе ремонтника. Под ним у блондинки традиционно ничего не наблюдалось, даже привычного микроскопического бикини.

— Стасик! Из-за скачка излучения в момент взрыва термоядерной ракеты типа "BlackDragon" за 7 секунд до входа в червоточину у нас отказали температурные датчики задней части, а также сгорело несколько внутренних, в том числе и только что замененная душкой Михалычем система терморегуляции! — искин тревожно помахала перед носом у капитана красным кружевным лифчиком. — Температура в грузовом отсеке растет и уже составляет 11,8 градусов по Цельсию!

— А где он сам?

— Тутня! — глухо буркнуло за спиной у капитана: взьерошенный механик как раз рылся в морозилке, отыскав пакет с замороженной фасолью и приложив к внушительной шишке на лбу. — Слчно аккмтрр упл! Тд, кгда зкнчшь мнвры??

— Скоро, Михалыч! — ответно крикнул пилот, старательно сбрасывая скорость и выводя корабль на вытянутый овал автопилота. — Дай пару минут — Машка пытается понять куда нас занесло!

— И я тоже, — мрачно поддержал его Дэн, вглядываясь в полупрозрачные, быстро сменяющие друга друга схемы звездных карт над голоплатформой. — Судя по предварительным данным — мы на пять парсеков дальше расчетной точки. Видимо, на конечный выход из червоточины повлияло сочетание ударной волны и излучения от детонации ракеты. Хотя вероятность этого при моих последних расчетах была всего..

— Так, Денис, с цифрами ты нас потом будешь грузить, — хлопнул по рукоятке кресла Станислав. — Мы снова зависли с живой модифицированной бомбой в грузовом отсеке??

— Да, капитан, — согласился навигатор, покаянно склонив голову, хотя его вины в этом не было. — Но если мы сможем подключиться к гасилке крейсера, то уже через несколько часов вернемся на курс.

— И если там у нас все не перегреется и не рванет к чертовой матери! — глухо буркнул Теодор, восстав из своего кресла.

— Мальчики! — томно простонала Маша, быстро-быстро обмахивая себя огромным пальмовым листом, величиной чуть ли не с саму блондинку. — Я вся горю, температура в грузовом отсеке уже 13 градусов! Кто-нибудь уже охладит меня, ммм?

— Михалыч! — скорбно возопил из своего кресла Станислав. Бывший старшина попытался резво, как когда-то по тревоге вскочить с места, но тут же со стоном схватился за за жесткую спинку кресла: поясницу снова болезненно свело. — Ты можешь сделать что-нибудь срочно??

— Мгу! — решительно встопорщил бороду механик, поманил за собой Дэна и вскоре киборг вытащил из машинного целую охапку замысловато изогнутых деталей, арматуры и пару запасных нейтронных аккумуляторов.

— Так, — Станислав, морщась, выпрямился: ни за что на свете капитан не хотел бы выглядеть в глазах собственной команды совсем уж немощным. — Тед, что ты можешь сказать о нашей находке, хотя бы предварительно?

— Ну… — пилот почесал подбородок, смачно похрустев забытой с утра щетиной. — С виду крейсер цел и выглядит почти так же, как с голограммы у меня в книжке! Но бортовые огни почти все погашены, кроме основных на вынесенной в носовой части рубке управления, — Тед укрупнил сделанную Машей голограмму. — А так видимых повреждений корпуса тоже не наблюдается, как и спасательных капсул и вспомогательных катеров в гнездах. Видимо, экипаж по какой-то причине покинул корабль, не попытавшись прыгнуть снова. Но почему?

Стас согласно кивнул: крохотные, едва заметные на фоне звездной иллюминации, огоньки уверенно вспыхивали вокруг вытянутой надстройки крейсера. В более поздних моделях кораблей такого типа самая важная часть корабля была утоплена под обтекатель самой носовой части, уже куда более надежно укрепленной. Здесь же она выглядела обманчиво хрупкой — как будто ждала тех, кто в конце концов придет за ней.

— А это означает, что реактор крейсера заглушен не полностью, — вспомнил свои познания со времен службы в космофлоте капитан. — И, возможно, нам удастся проникнуть внутрь и подключиться к гасилке. Именно на такой случай основные слоты у нее были стандартными — для кораблей любого тоннажа. В конце концов, в закромах Михалыча, я надеюсь, остался тот переходник, состряпанный им на планете деда-мозгоеда! — Стас со стоном сделал шаг, другой, злясь на самого себя из-за так некстати скрутившего его приступа болячки. — Веня! — активированный бело-голубой значок медотсека мигнул и послушно открыл аудиоканал. — Мне срочно нужен укол обезболивающего или аналогичные таблетки и побольше!

— Стасик! — доктор материализовался у чайника, спешно наливая его под самую завязку. — ты же знаешь, что это только маскирует проблему. Тебе нужен хороший мануальный терапевт, курс массажа, разогревающие пластыри и покой.

— Что ж ты меня совсем в немощные пенсионеры записал? Да и как я могу отпустить этих олухов одних на разведку, ты же понимаешь, — дернул уголком рта капитан. — Где же я его тебе возьму, этого массажиста, в космической глухомани в 30 парсеках от ближайшей обитаемой системы?

— Я могу, — из-за диванчика застенчиво выглянул Майлус, приглаживая вставший дыбом платиновый хвост. — У меня есть урезанный, но вполне функциональный для данной ситуации пакет от Mary: лечебный массаж, перкуссионный, общеоздоровительный, расслабляющий, эро..- хотел было продолжить киборг, но Станислав протестующе поднял обе ладони вверх:

— Так, отставить! Эротический, в смысле, — смущенно пояснил космодесантник, стараясь не оборачиваться на посмеивающегося Вениамина. — Ты это уже делал раньше?

— Мной проведено 65 сеансов лечебного массажа для клиентов и администратора "Матушки-Крольчихи", — послушно ответил Майлус, по привычке вытягиваясь в струнку перед хозяином. — Необходимый физиотерапевтический эффект достигнут. Негативных ощущений, как и претензий, не выявлено. Но в данной ситуации, — DEX внимательно просканировал неестественно застывшего у кресла капитана, — Необходимо присутствие специалиста с медицинским образованием для контроля общего состояния пациента.

— И он у нас есть, — доктор вышел вперед, пытливо оглядывая вытянувшегося перед ним киборга. — Но учти: меня, как и основных твоих хозяев, слушаться нужно беспрекословно. Так ведь, Стасик? — оглянулся он для подтверждения передачи права управления к капитану.

— Именно, — выдохнул тот. — Давайте уже приступим, пока Михалыч с Дэном чинят этот несчастный блок термоконтроля — он у меня уже в печенках сидит! И где Полина?

— Я здесь! — биолог, вся перепачканная разноцветной пыльцой подарка Роджера резво примчалась на сердитый рык капитана и помогла ему добрести до медотсека. Конечно, это мог сделать и Майлус, но рядом с Полиной перед перспективой неизбежных медицинских манипуляций Стас всегда успокаивался и даже сейчас смог расслабиться, вытянувшись на мягкой, подогретой отпаривателем, простыне.

Майлус тщательно вымыл руки, на мгновение замер, подгружая нужный раздел из блока Mary, а затем принялся мягко, но с тщательно выверенной силой массировать полуобнаженного капитана. Полина даже восхищенно засмотрелась на это действо, подперев щеку кулаком: резко очерченные мышцы под тонкой кожей рук киборга мерно перекатывались словно в видеоролике по анатомии, а сосредоточенное выражение на лице "зайчика" делало его на вид куда старше, чем показалось ей на первый взгляд.

На время процедуры Майлус переоделся в новенький комплект голубой униформы, но волосы убирать не стал и сейчас Полли на миг стало завидно по отношению к Веронике: уж та, наверное, не раз воспользовалась массажем "зайчика"!

Но в следующий миг девушка досадливо тряхнула головой, прогоняя совершенно неуместные сейчас мысли и торопливо подала киборгу тюбик противовоспалительной мази: судя по данным от детекторов киборга, пациент уже расслабился, мягкие ткани на спине и пояснице разогрелись, а значит пришло время и для нее. С удивлением Стас отметил про себя, что боль уже почти ушла, скованность тоже и вскоре доктор удовлетворенно хмыкнул, щелкнув на всякий случай диагностом.

— А ты молодец! — Вениамин довольно хлопнул киборга по плечу, тот церемонно, почти как Роджер, поклонился и отошел в сторону. — Теперь я наложу тебе фиксирующую повязку, Стас и полежи на этом столе еще хотя бы час. А лучше — на полу.

— Да без разницы уже, — сонно пробормотал Станислав, от такого умелого массажа его сильно разморило и он едва ли почувствовал что делает с ним Вениамин, провалившись в глубокий здоровый сон.

Полина на цыпочках вышла из медотсека, поманив за собой Майлуса.

— Ну что, пошли готовить тортик? — обрадовала его девушка. — А то из-за этого непредвиденного зависа аппетит как назло разыгрался. Думаю, "Закат на Татуине" будет как раз к месту, да и новую форму испытаем!

— Приказ принят к исполнению! — радостно вскинулся Майлус, сбрасывая с себя уже ненужную униформу прямо в коридоре. Собственной наготы в силу специфической эксплуатации в прошлом он не стеснялся, но Полина, покраснев, отвернулась и велела ему переодеться уже у себя. Зайчик недоуменно и даже слегка обиженно посмотрел ей вслед: что он сделал не так? Посетительницы в "Матушке-Крольчихе" никогда не выдавали ему такую странную реакцию! Вот и пойми этих странных людей..

Когда Михалыч снял с креплений одну из панелей рядом с дверью грузового отсека и почти до пояса закопался в переплетения кабелей, Дэн понял что он механику уже не нужен. Подтверждением стало ворчливое бурчанье, которым тот отослал киборга в помощь пилоту.

Проходя мимо одной свободных до недавнего времени кают, Рыжий услышал внутри возню, тихую ругань и сдавленный стон. Активный сенсор справа мигал зеленым и, помедлив секунду, Дэн коснулся его, открывая дверь: внутри активно боролась с крепкими обьятиями фиксирующих ремней Миа, с непривычки затянувшая их слишком сильно.

— Помочь?

— Неа, я сама. — Миа попеременно нажимала кнопку регулировки ремней, переключая степень фиксации, но механизм слегка заело, тот недовольно гудел, но не уменьшал силу сжатия. В конце концов девушка устало откинулась обратно на надоевшую койку, тяжело дыша и Дэн подошел ближе:

— Мне кажется, что помощь тебе все-таки не помешает, — вытащив позаимствованную у Михалыча отвертку навигатор раскурочил коробочку блока управления фиксаторами и вскоре те послушно ушли на место — во внутреннюю полость койки. Миа, болезненно морщась, потерла красные, чуть вспухшие следы на руках и груди, благодарно улыбнувшись Рыжему. — Этой каютой, как и креплениями долго не пользовались, — чуть виновато обьяснил он.

— И потому это жуткое приспособление меня чуть не придушило! — пожаловалась она, откидывая волосы назад. — Особенно при последнем маневре. У нас был сбой прыжка?

— Не совсем, — Дэн присел рядом, исподволь рассматривая ее. Несмотря на то, что и он видел ее разной, киборгу нравилось каждый раз подмечать все новые и новые детали: тончайшие нюансы мимики девушки, запах ее разгоряченной сейчас кожи, незначительные на первый взгляд изменения гормонального фона, а особенно — то как менялись ее волосы под разным освещением и даже в разное время суток. Навигатор давно заметил, что утром темная волна волос Мии блестела как выходы драгоценного черного мрамора с Хризолита, а вечером — неярко мерцала подобно далеким, едва на пределе поля зрения, звездам в иллюминаторе. Впервые он заметил это еще в номере "Матушки-Крольчихи" и это было одной из причин, заставивших Рыжего остаток той ночи просидеть в позе лотоса, наблюдая за ней. — Значительное отклонение от курса и Тед заложил довольно крутой вираж, чтобы избежать столкновения.

— Столкновения с чем? — любопытно спросила девушка, усаживаясь на койке с ногами. — Эх, жаль меня там не было! Всегда хотелось посидеть за штурвалом настоящего корабля. Когда я попала в вашу пультогостиную впервые, то сидела в твоем кресле…

— С крейсером флотилии адмирала Алькорра — "Одинокий рейнджер", — невесело усмехнулся Дэн. — Интересно, о чем думали его создатели, когда давали ему такое имя? Судя по рассказам твоего брата, корабль был потерян при своем первом прыжке и уже много лет покинут. Но нам придется отправиться туда, чтобы подключиться к гасилке. Другого пути нет, — задумчиво поведал ей Рыжий, опираясь спиной о переборку.

— Вот как..- хмыкнула Миа, обхватывая колени руками и по привычке сжимаясь в комок, когда судьба делала очередной крутой поворот и к этому еще надо было привыкнуть. — Никак не могу привыкнуть что у меня теперь есть брат. Но судя по характеру Теда — ему пришлось куда сложнее, верно? — она улыбнулась уже открыто и Дэну совсем расхотелось уходить из этой совсем еще пустой и малообжитой каюты. — Тебя там капитан не потеряет?

— Нет, не потеряет, — навигатор стащил слишком сильно затянутую резинку с рыжего хвоста и облегченно тряхнул им, довольно жмурясь. — У Станислава Федотыча очередное обострение радикулита и сейчас он отдыхает под присмотром доктора. Это значит несколько свободных часов есть у всего экипажа. И у нас тоже, — Дэн повернулся к девушке, накрыв ее ладонь своей. — Да, кстати, — он порылся в кармане джинсов. — Тед велел передать тебе это.

В ладонь Мии скользнул нагретый в руке навигатора сережка с красным глазком граната и девушка испуганно схватилась за левую мочку.

— Вот глазастый! — проворчала она, смущенно опустив глаза и быстро пристроила потеряшку на место. — Хотя после такой практической обкатки твоего программного блока для Irien'а — это неудивительно! Где он ее нашел?

— В изголовье, завалилась под термоодеяло, — Дэн решил применить на практике еще один из приемов киборга из развлекательной линейки. Зря что ли он валялся в том старом стенде под цепким взглядом Спайка?

Рыжий осторожно поймал кисть смущенной девушки и легко прикоснулся губами к внутренней стороне ее запястья, там где бился пульс, а затем — и к выемке ладони. Миа вздрогнула, но не отстранилась. Вместе с пронзившим все тело незнакомым удовольствием, она почувствовала что на глаза снова предательски наворачиваются слезы.

— Ну вот, опять буду реветь, — смущенно выдала она, кусая губы так, что на нижней шустро выкатилась капелька крови. Миа хотела было слизнуть ее, но Дэн успел первым: навигатор нежно коснулся ее губ, словно пытаясь прогнать болезненые ощущения.

— Что с тобой? — он слегка сузил глаза, оценивая эмоциональное состояние девушки. — Я зафиксировал положительный отклик и сильно выраженную гормональную реакцию. Но ты плачешь. Почему?

— Потому что иногда люди плачут не только от горя, обиды или потери, — Миа шмыгнула покрасневшим носом, обведя кончиками пальцев контур его губ. — Но и от радости или наслаждения. Вот как сейчас. — девушка повторила жест Рыжего, прикоснувшись припухшими губами к его ладони — даже спустя много месяцев после побега с "Черной Звезды" руки у Дэна были покрыты сеткой мелких шрамов. — А что чувствуешь ты?

— Я еще не понял, — честно признался Рыжий, сосредоточившись на показателях органической части системы. — Может быть еще раз?

Миа рассмеялась, поймав и другую его кисть.

— А теперь? — лукаво спросила она его после отработки приема из классического арсенала Irien-ХХL.

— Теперь я кажется начинаю понимать почему люди столько времени уделяют прелюдии, — Дэн склонил голову, не решаясь перейти к чему-то большему — да и время суток и обстановка не слишком к этому располагали. Но сейчас киборг чувствовал себя комфортно и уютно как никогда — впервые в суматошном водовороте последних дней.

Миа осторожно развернулась, усаживаясь поудобнее и, запустив пальчики в растрепавшуюся гриву волос Рыжего, принялась легко-легко массировать кожу головы, порой переходя на виски и шею. Киборг удивленно втянул воздух сквозь зубы: удовольствие от такого было совершенно незнакомо ему, но теперь, как когда-то после первой банки сгущенки, ему хотелось еще и еще.

Дэн откинулся назад, положив голову на колени девушки и негромко вздыхал от удовольствия, жмурясь как большой рыжий кот.

— Тебе нравится? — чуть слышно спросила девушка, наклоняясь и легко массируя ему напряженные плечи, а затем и кисти рук: судя по прочитанным ею статьям в инфранете это помогало снизить уровень стресса и улучшить тонус всего организма.

— Очень, — ответил Дэн, поднимаясь таким быстрым и текучим движением, что Миа вздрогнула, но затем Рыжий снова поцеловал ее, уже настойчивее, отчего гормональная реакция обоих стала еще более "положительной".

— Ребята, айда торт печь! — деликатно постучалась в дверь Полина, не прикасаясь к сенсору. Не найдя друга ни в каюте, ни в пультогостиной, ни в санузле, зоолог быстро сообразила где тот может быть и войти не решилась. — А то мы одни с Майлусом не справимся! То есть долго возиться будем..

— Эмм, сейчас! — вспыхнула девушка, смущенно отстраняясь от Дэна и нашаривая тапки. — Только чур крем взбивать буду я!

Полина звонко рассмеялась за дверью:

— Вот вы тогда и тащите для него сгущенку из кладовки. Две банки, не меньше! А лучше три!

Когда Теодор наконец оторвался от обьемной голографической модели крейсера, глаза у него ныли так, будто в них щедро насыпали песка, а в пустом животе отчетливо забурчало, требуя заправки. Парень ожесточенно потер глаза и любопытно оглянулся в сторону кухонной зоны: "зайчик" под чутким руководством Полины очень активно, но аккуратно взбивал яичные белки в отдельной миске, а девушка тщательно отмеряла остальные ингредиенты.

— А что у нас на обед будет только торт? — хмыкнул пилот, вразвалочку подходя к столу и внаглую обмакнул палец в сладкую основу для коржа.

— Нет, там в холодильнике еще запеканка осталась, если такой голодный и целая куча пайков в кладовке, — в пультогостиную прибежала Миа, спешно стягивая ворох темных кудрей в пышный хвост, а затем и в небрежный пучок. Вскоре к компании присоединился и Дэн, в отличие от почти всегда бледного себя сейчас навигатор выглядел задумчивым и слегка порозовевшим. А может быть, в этом был повинен температурный режим кладовки, откуда Рыжий притащил на всякий случай аж четыре банки сгущенки.

— Для предстоящего марш-броска на ракетных ранцах к крейсеру нам понадобятся силы, — кратко пояснил пилоту киборг, сгружая свою добычу на разделочную доску и одобрительно поглядывая на пышную белковую пену в миске Майлуса. — К тому же, неизвестно что нас ждет внутри самого корабля.

— А вдруг там все же осталось Древнее Зло? — зловеще прошептала Полина, широко открыла глаза и, скрючив пальцы, принялась пугать ими Теодора, в шутку подбираясь к его шее. — Оно только и ждет, чтобы проснуться когда вы вскроете аварийный шлюз и будет подстерегать вас в самых неожиданных местах! Сначала оно набросится на тебя со спины, вцепится в шею и будет пить теплую, свежую, сладкую кровь!

— Полина! — Теодор вздрогнул, отшатнувшись от подруги на добрых пару метров — при этом чуть не снеся стол. — Не говори ерунды, там ничего и никого нет, уже лет сто как! Максимум найдем пару скелетов и все. — парень фыркнул, не желая признаваться что давно мертвый крейсер напрягает и его. Но болтаться в межзвездной пустоте с готовой вот-вот рвануть биомассой в грузовом отсеке никому не хотелось. — Что там у Михалыча, кстати? Дэнька, ты же ему помогал вроде?

Киборг надломил край жестяной банки, задумчиво глотнул, синхронизировавшись с Машей и только потом ответил:

— Вышедшие из строя датчики мы заменили быстро, а вот температуру удалось стабилизировать на уровне 12–13 градусов. Но если она снова поползет вверх — а это вполне может случиться и если не заменить весь блок регулировки полностью — то будет совсем хреново, — в последнее время Рыжий заимствовал у Теодора все больше и больше цветистого кобайкерского сленга.

— Мда, скорей бы капитан оклемался! — пилот озабоченно оглянулся в сторону медотсека. — В обитель Древнего Зла мне без него лезть что-то совершенно не хочется!

Миа как раз закончила взбивать сладко пахнущую массу крема на вареной сгущенке и, сполоснув руки, принялась подкрадываться к брату со спины. Полина прикусила губу, чтобы не рассмеяться и не сдать подругу раньше времени, Дэну не приходилось прилагать усилий чтобы сохранять невозмутимость, а Майлус непонимающе застыл, сжимая в руке венчик: что опять задумали эти люди? Может это у них такие ролевые игры и вмешиваться в это (пока не позовут!) пока не стоит?

— А придется… — Миа постаралась взять самую низкую ноту как в новой версии фильма "Звонок по межпланетке", хрипло зарычав и в шутку пощекотала Теодора, нахально забравшись холодными после мытья руками ему под майку. Немелкий парень заорал от неожиданности, подскочил на месте, развернулся и схватил святотатицу в охапку, забросив себе на плечо:

— Одной Полины мне мало было — еще одна появилась! — Теодор не был столько разозлен, сколько возмущен. — Но уж тебя-то на правах брата я отшлепаю!

— Тед, прости, я пошутила! — девушка яростно забарахталась на его плече, стараясь вырваться, но пилот неумолимо прижал ее к себе за пятую точку. — Ну пожалуууста!

Конечно, Теодор не собирался устраивать порку новообретенной сестрице, а только грозился — и Дэн понял его правильно. Рыжий отряхнул руки, заступил другу дорогу и спокойно, но уверенно выдал:

— Отдай ее мне.

— Ты уверен, что справишься? — хмыкнул парень, уворачиваясь от смуглых кулачков девушки, коими они от души лупила его по плечам и спине.

— Конечно, — дернул уголком рта навигатор и пилот наконец отдал ему ценный груз. Миа слегка утихла и только Дэн развернулся к розовому диванчику, как из проема коридора послышалось грозное:

— Что там у вас опять происходит?? — за крайней колонной, рядом с добродушно посмеивающимся доктором, уже стоял Станислав, посвежевший и уверенно передвигающийся самостоятельно. Судя по всему, те наблюдали этот спектакль с самого начала, но благоразумно не вмешивались.

— А это мы так, — Теодор сразу подобрался, для уверенности схватив выроненную Мией лопатку и принялся лихорадочно мешать ею крем. — Тортик печем!

— Я вижу, — очень спокойно констатировал капитан, складывая руки на груди и внимательно оглядывая всю пеструю компанию в кухонной зоне: Полина как раз запихивала полную тестом форму в духовку, а зайчик покладисто убирал грязную посуду, аккуратно раскладывая ее по полочкам в посудомойке. — Давайте перекусим, а затем отправимся на разведку.

— Угмс! — механик возник словно бы из ниоткуда, споро обтирая вымазанные в темной смазке руки. — Сдя пвсму, гслка у нх длжна рбть, но нжно бдт пдать нпрние от глврктра!

Теодор кивнул и развил бурную деятельность: накрыл на стол, одновременно умудрившись засунуть в микроволновку обьемистую форму с оставшейся с ужина запеканкой, чтобы отвлечь от себя внимание начальства. Но оно уже переключилось на аккуратно сгрузившего Мию на диванчик навигатора:

— Дэн, а у вас-то что происходит? Миа тебе "мешала" как Полли, когда ты ее в кладовку прятал?

— Нет, — Рыжий вздохнул и уставился в пол, стараясь не смотреть на хихикающих друзей. — До кладовки было слишком далеко. Поэтому пришлось обойтись диванчиком. Но он не против!

— Все с вами ясно, — Станислав переглянулся с доктором и вскоре с обедом на скорую руку было покончено. Пока Полина с зайчиком заканчивали формировать большущий, с учетом пополнившегося экипажа, торт, остальные сгрудились у голоплатформы, где медленно крутилась на все 360 градусом обьемная модель заброшенного крейсера.

— Значит, так, — капитан уверенно развернул изображение задней частью, укрупнив потемневшие гнезда стыковочных узлов и аварийных шлюзов. — Ты, Тед, подведешь корабль к этой зоне — максимально близко. Мы с Дэном и Михалычем на ракетных ранцах летим сюда, — Стас аккуратно выделил красным пунктиром узкую боковую нишу ремонтного шлюза для техников корабля. — Несмотря на устаревшую конструкцию и, наверняка, такого же искина (Маша обиженно поджала губки), думаю нашему механику и навигатору удастся открыть его.

— А я? — несмело спросил Майлус, поправляя на себе нарядный фартук Полины в разноцветные ромашки.

— А ты останешься на корабле — охранять девушек, ты же телохранитель, — внушительно сказал ему Станислав, — как и Вениамин — как самый ценный член экипажа. Думаю, что для предстоящей вылазки нам хватит и одного декса. Я прав?

— Как и всегда, Стасик, — вздохнул доктор, алчно косясь на свежеобмазанный толстым слоем крема торт. — Но аптечку, как и ремнабор, тебе придется взять! А то я не отстану.

— Куда я денусь, — фыркнул старый друг. — Так, все по местам. Тед, давай, раскочегаривай движки, а то зависелись мы тут.

— Да, капитан! — одним прыжком Теодор запрыгнул на свое рабочее место, энергично защелкав тумблерами и капитан с доктором только обреченно покачали головой.

Вблизи старый крейсер (а ведь когда-то он был одним из самых современных!) казался безнадежно мертвым и давно заброшенным. Обшивку мелко и часто, а кое-где — и довольно глубоко пропахали отметины от попадания метеоритов и приходилось только удивляться, что корабль сохранил свою целостность до этого дня. Полина с тревогой наблюдала за юркими серебристыми фигурками в скафандрах, облепивших узкий проем аварийного шлюза:

— Надо бы мне поменьше на ночь ужастиков смотреть, — шмыгнула носом девушка. — А еще пореже в рассылку книжного заглядывать. Соблазняют, понимаешь ли, новинками темного фэнтези, а потом мерещится всякое…Древнее Зло, — негромко закончила она, оборачиваясь на сжавшуюся в комок на диванчике Мию.

Та встревоженно вскочила и подошла ближе, рассматривая как на укрупненном Машей изображении Михалыч увлеченно копается в автономном энергощитке шлюза, пытаясь заставить корабль впустить их "штурмовую группу".

— Все обойдется, — Миа старалась говорить уверенно, но ей тоже было не по себе. — Помнишь, ты рассказывала про Самородок? Вы справились с ситуацией там, помогли выжившим. А ведь здесь никаких пиратов-работорговцев не было, иначе следы нападения были бы заметны сразу же. По крайней мере я на это надеюсь.

Полина согласно всхлипнула и девушки синхронно уткнулись в футболку приблизившегося к ним Майлуса. Киборг только вздохнул: его программа самообучения с внушительным обьемом наблюдений за психологическими заморочками людей говорила ему, что сейчас самое уместное обнять обеих и прижать покрепче. Так уровень стресса снизится на целых 15 %!

Станиславу пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и терпение, пока Михалыч, неразборчиво матерясь в приглушенный динамик, ковырялся в распотрошенном щитке шлюза. Черная громада давно потерянного крейсера действовала на капитана угнетающе и черт бы с ним, зависом, поболтались бы месяц в космосе, с кем не бывает? Но перспектива вычищать и заново ремонтировать весь грузовой отсек после взбесившейся сельскохозяйственной биомассы его отнюдь не радовала.

По Дэну ничего нельзя было сказать, киборг неподвижно замер рядом с механиком, готовый в любой момент прийти тому на помощь. На миг Стас даже позавидовал DEX'у: вот уж стальные нервы в прямом смысле! Чего нельзя было сказать о Теодоре: шебутной пилот успел слетать, довольно умело пользуясь ракетным ранцем, к основному и боковому шлюзам крейсера, довольно поцокал языком на общей частоте, из чего капитан сделал вывод что и там никаких явных следов взлома и нападения не наблюдается. Иначе комментарии Теда были бы куда как более цветистыми и забористыми.

Наконец старинный механизм поддался домогательствам механика, створки шлюза дрогнули, медленно расходясь в стороны, но первым в открывшуюся черную пасть традиционно заглянул Дэн. Просканировав шлюзовую камеру, киборг призывно махнул рукой остальным и вскоре вся группа, активировав магнитные ботинки, уже стояла в полутемной, потускневшей от времени камере-переходнике корабля.

Станислав коснулся рукой родного до последней щербинки бластера, поймав завистливый взгляд Теодора — после бурной перестрелки на арене Старого Города пилот с трудом расстался с игрушками Винни.

"— Не все коту Масленица," — подумал про себя капитан, не услышав в скафандре, но осязаемо ощутив как за спиной сомкнулись внешние створки шлюза. Почти сразу же наверху загорелась редкая, кое-где прерывающаяся цепочка круглых светильников, из отверстий в стенах и полу хлынул паршивый технический, но все же воздух. Стас удивленно прочитал сообщение от детекторов скафандра на маленьком ручном дисплее: содержание кислорода немного ниже нормы, вредных примесей, как и ядовитых газов не выявлено.

Бывший космодесантник хмыкнул, заставив прозрачный щиток шлема запотеть, но команду снять шлемы для остальных отдавать не спешил. Впрочем, Рыжий успел опередить его: навигатор стянул с себя шлем, поморщившись и опередил ответом немой вопрос капитана:

— Воздух тут так себе. Но дышать можно — даже человеку.

Станислав размышлял секунд двадцать, затем предостерегающе поднял руку (для Теодора) и сам стянул шлем. В нос ударила затхлая смесь давно скопившихся тут и не нашедших выхода запахов: окалины, слежавшейся пыли, мусора и…свернувшейся крови. Капитан помрачнел, встретившись взглядом со своим навигатором: оба они знали, что воздух подается из общей вентиляции, поддерживаемой на холостом ходу когда корабль был переведен в режим консервации. А значит снаружи их встретит не самое приятное зрелище.

Бывший старшина аккуратно выудил на свет бластер, привычно проверил батарею и кивнул Михалычу: механик замкнул один из контактов во внутреннем щитке и тронутые коррозией створки шлюза с натужным скрипом ушли в стены. Насколько помнил капитан, сейчас они должны были попасть на аварийную палубу, куда выходили порты со спасательными капсулами и вспомогательными катерами в гнездах. Но судя по результатам беглого внешнего осмотра крейсера, все они были пусты.

Первым, кто встретил космолетчиков почти у порога, был скелет. Женский, как понял, Станислав, наклонившись и вздрогнув: тот лежал поверх останков куда меньшего размера, закрывая его собой. Его обладательница когда-то изо всех сил пыталась добраться до спасательной капсулы, прижимая к себе своего ребенка, но не успела.

За спиной зашипел сквозь зубы Теодор, тоже разобравшись в реалиях когда-то отгремевшей здесь трагедии, а Михалыч, в последний ковырнув отверткой в щитке, звонко клацнул одним из рычагов на внешней стене аварийной палубы и узкое, вытянутое буквой П помещение озарил неверный свет старых, покрытых налетом грязи, панелей.

— Что здесь произошло? — негромко, словно боясь, нарушить покой погибших, спросил пилот, осторожно обходя каждую кучку костей: взгляд цеплял то черный, с серебряной прошивкой, комбинезон техника, то когда-то белый, а сейчас грязно-серый китель старшего офицера, а вот светло-зеленая униформа медика — тоже женщины, судя по поблескивающим в груде костей украшениям.

— Судя по отсутствию выстрелов в самом помещении и характерных повреждений останков — воздух отсюда просто откачали, когда люди пытались эвакуироваться. Они задохнулись, — безэмоционально ответил киборг, закончив сканирование последнего скелета почти у самого выхода в огромный центральный холл.

— На таких кораблях часто летели целыми семьями, — хмуро заметил Станислав, темнея лицом: он никак не мог оторвать взгляда от первых замеченных ими погибших. — Офицеры, обслуживающий персонал, часть колонистов и их близкие.

— Но кто и главное — зачем это сделал? — Теодор заметил, что крайние порты с когда-то стоявшими в них катерами расплавлены изнутри, видимо, выстрелами из бластеров на максимальной мощности. — Смотрите! Они специально намертво заблокировали шлюзы — чтобы больше никто не покинул корабль. Неужели это один из первых случаев космического безумия? — оглянулся он на капитана.

Станислав пожал плечами, а потом, подумав, кивнул. Синдром Винницкого-Майерса или массовый психоз, охватывающий изолированную в течение долгого времени группу космолетчиков был прекрасно известен каждому, кто налетал не один десяток парсеков за свою жизнь. Как и его симптомы: нарастающий уровень агрессии, традиционно от военных к гражданским (но бывало и наборот), паранойя и бред, нарушения сна и координации, а затем на корабле внезапно вспыхивал бунт со всеми вытекающими: насилием, грабежом, массовыми убийствами и, как и здесь, неконтролируемым побегом в никуда.

— Судьба экипажа "Одинокого Рейнджера" многие годы оставалась неизвестной, судя по архивным записям не спасся никто, — констатировал Станислав, по принятому в космодесанте обычаю прижав руку к груди и отдав честь погибшим. — По-видимому, здесь, в стороне от звездных трасс и оживленных секторов, те, кто улетел на катерах и спасательных капсулах, так и не смогли добраться до границ освоенной людьми или ксеносами Ойкумены.

— Тогда, если и в остальных отсеках крейсера есть воздух — у нас есть шанс добраться до пульта управления гасилкой на центральном мостике и свалить отсюда? — с надеждой взглянул на капитана Тед, наблюдая как тот отдал киборгу бластер: Дэн страховал Михалыча, наблюдая как тот пытается открыть украшенные символикой Земной Федерации, створки главного холла.

— Возможно, но обольщаться что все пройдет быстро и легко, не стоит, — хмыкнул Станислав, на всякий случай вынимая из специального крепления и вибронож. — За столько лет на корабле может завестись что и кто угодно — от мутировавшей инопланетной плесени (в динамике шлема завистливо простонала Полина) до тех самых легендарных паразитов-мозгоедов, которых я в детстве боялся, — в шлеме презрительно фыркнуло.

На очередное посягательство механика внезапно отреагировал датчик безопасности справа от массивных створок: тусклый дисплей тревожно замигал красной рамкой, по старинке, без голосового оповещения, выводя предупреждение о низком содержании кислорода и упавшем давлении в главном холле. Дэн невозмутимо пристроил шлем обратно, а вслед за ним торопливо проделали то же самое и остальные.

Просторное помещение центрального холла размером с половину стандартного футбольного поля встретило космолетчиков разрухой и запустением: на полу лежал толстый слой пыли с частично мумифицировавшимися останками тех, кто не успел добежать до аварийной палубы, экраны оповещения под потолком потрескались и обуглились от прямого попадания бластеров, а на стенах кое-где виднелись так знакомые капитану черные кляксы горелой плазмы.

Краем глаза Станислав заметил как никогда не выказывавший склонности к религии Теодор спешно перекрестился, обходя характерно оплавившийся пластиковый холмик информационной будки: внутри он заметил скорчившиеся останки сразу двух человек, по-видимому, оператора и дежурного администратора. Пилот не забыл прихватить любимую монтировку с "Мозгоеда" и сейчас то и дело машинально вертел ее в руках, описывая замысловатые восьмерки.

Пока космолетчики оглядывались, Дэн уже успел описать полный круг по всему залу, просканировав тела погибших на предмет оружия, но ничего так и не нашел — видимо, те, кому удалось покинуть крейсер, забрали его с собой. Внезапно киборг напрягся, окаменев всем телом и Стас сразу же заметил это:

— Дэн, что там у тебя?

— Зафиксировано движение в третьем правом коридоре по направлению к машинному и арсеналам, — сухо ответил DEX, снимая бластер с предохранителя. — И сразу пропало. Так не бывает.

— Он прав — как такое может быть? Призрак что ли? — нервно хохотнул Теодор в динамике капитанского шлема, но сразу замолчал — сейчас было не время для шуток.

Дэн резко развернулся в противоположном направлении:

— Замечены две биосигнатуры весом до 300 килограмм, движутся с малой скоростью, — доложил киборг, переходя из охранного режима в боевой. Навигатор пригнулся за упавшей набок секцией старых пластиковых кресел и принял оборонительную стойку. — И пропали. Ничего не понимаю. — Дэн совершенно по-детски оглянулся на капитана, жутковато подсвечивая полумрак огромного зала красными всполохами глаз.

— Что бы это ни было — встречаться с ним, точнее с ними мне совершенно не хочется, — ответил Станислав, сейчас откровенно тоскуя по возвращенным Винни плазмометам. — Так, где там проход к центральной рубке управления?

— Туда, — указал направление Дэн, его не смущали разбитые и закопченные указатели на стенах, сканер легко воссоздавал нужную картинку на внутреннем экране киборга. — Включите фонарики, освещения во внутренних переходах нет вообще — реактор работает на минимальном режиме холостого хода и дает напряжение разве что на сам капитанский мостик, систему жизнеобеспечения и гравитатор, да и то — так себе.

Благодаря уверенно ступающему во мраке навигатору (здесь и сейчас — в прямом смысле этого слова) космолетчики осторожно пробирались по длинному, кое-где заваленному старой мебелью и оборудованием коридору, Станислав уже начал чертыхаться про себя, ощущая легкий приступ клаустрофобии и слыша как позади на что-то невразумительно ругается Михалыч.

Вскоре капитанское терпение было вознаграждено: вперед неярко замерцала окантовка традиционно круглой и особым образом укрепленной стальной пластины, за которой и располагалась рубка управления. Но Дэн предостерегающе замер перед ней, приложив ладонь к старинному выпуклому сенсору и запустил углубленное сканирование:

— Воздух там сейчас есть. Система вентиляции включилась автоматически, когда Михалыч запустил ее с аварийного шлюза. Но до этого — не было. Конечно, управление бортовым компьютером здесь аналоговое и должно быть защищено от вакуума, но все же…

— Тебя тревожит что-то еще? — отрывисто спросил капитан.

— Да, — дернул головой киборг. — На грани интуиции и восприятия. Там. что-то не так. Почти как тогда — на Самородке.

— Парни, максимальная готовность! — скомандовал бывший старшина, ощутив знакомое дежавю. — Денис, что там еще показывает твой сканер?

— Слишком толстая пластина двери с шумопоглощающей и антивандальной защитой, сигнал теряется, — невозмутимо ответил киборг, но в следующий момент круглая пластина двери поддалась ожесточенно ковырявшемуся в очередном щитке механику и космолетчиков сбила с ног мощная воздушная волна из-за разницы давления в рубке и собственно коридоре. На ногах традиционно устоял только Дэн.

На прозрачном щитке шлема внушительным слоем осел вырвавшийся из рубки пепел и в первый момент Стасу почудилось, что он ослеп. Ожесточенно протерев рукавом скафандра стекло, капитан осторожно заглянул в святая святых корабля: но разобраться в том, что когда-то здесь произошло было бы непросто даже матерым следователям из ПСБ. Все поверхности, пульты управления, кресла и то, что осталось от людей — покрывал все тот же вездесущий слой темного с белесыми вкраплениями пепла.

— Походу тут взорвали термобарическую гранату, а то и несколько, — мрачно заметил Теодор, осторожно продвигаясь к центральному обзорному экрану и собственно возвышавшемуся на вынесенной над остальными платформе капитанскому креслу. — Я читал о таких штуках, еще в Академии — ими оснащали спаснаборы во времена космической экспансии на случай террористического акта или нападения инопланетной хрени..

— Кажется, ты прав, Тед, — спокойно, но настороженно заметил Дэн, первым добравшись до капитанского мостика и центрального пульта управления. Тон навигатора очень не понравился Станиславу, и когда тот приблизился, сразу понял почему: в массивном кресле с подлокотниками растопырилось непонятное многорукое и многоногое нечто. Навигатор позаимствовал монтировку у подошедшего Теодора и осторожно ткнул их находку как щупом: неведомое нечто грузно свалилось прямо под ноги капитану и тот с содроганием понял, что на него смотрят, искаженным страданием, сразу два лица: бородатое и узкое женское.

— Тут была перестрелка и ожесточенное сопротивление, — хмуро заключил Дэн, наклоняясь ближе и внимательно рассматривая останки. — Кажется эти двое покончили с собой, взорвав гранату и одновременно запустив аварийный протокол: помещение изолировалось, впустив вакуум и надежно тут все законсервировав. А их тела так остались в том виде, какими были в момент взрыва.

— Узнать бы что тут произошло достоверно, а не только гадая на воде, — фыркнул Станислав, не спеша снова снять шлем. — Михалыч, ты сможешь подать отсюда питание на гасильную установку?

— Смгу, есл мнребта пмгут! — махнул отверткой и тестером механик. — Япдм птние отсда, а ктот длжн замкть рбниквмшннм!

На том и порешили: Стас с Михалычем остались в рубке управления: механик озабоченно вскрыл боковую панель, храбро приняв на себя несколько слабомощных разрядов, отчего борода и буйная черная шевелюра у него встали дыбом, а парни отправились по уже намеченному Дэном пути к машинному отделению.

— Не нравятся мне эти твои биосигнатуры в правом коридоре, — проворчал пилот, хмуро оглядываясь по сторонам и то и дело прохаживаясь монтировкой по кучам слежавшегося хлама. Дэн укоризненно посмотрел на него, но осаживать друга не стал: Теодор ощутимо нервничал, а привычная игрушка в руках помогала собраться и значительно снижала уровень стресса.

— А может это и правда Древнее Зло, только оно еще не проснулось до конца? — с надеждой пискнуло из динамика голосом Полины: аудиоканал, связывавший скафандры, оставался открытым на общей частоте и девушки слышали все переговоры экипажа.

— Полина! — голосом капитана зашипел на нее Рыжий, переглянувшись с Тедом: в глубине души оба они опасались того же самого. — Реквизируем все шоколадки когда вернемся, ясно? Нервы лечить после твоих гипотез.

— Ладно, ладно, не буду вас отвлекать, — разочарованно прошелестела в динамике Полина, а на заднем плане звонкий голос Мии удивленно позвал зоолога:

— Ты только посмотри, что твой "зайчик" учудил! Я бы ни за что так не смогла!

— Интересно, что они там начудили? — фыркнул Теодор, подходя к указанному Рыжим ответвлению коридора и осторожно заглядывая в него. Освещение было как почти везде здесь очень тусклым, старые панели работали через одну, погружая коридор в зловещие пятна мрака.

— Вернемся — узнаем, — невозмутимо отрезал Дэн, сканируя коридор: путь впереди был свободен. — Пошли.

Шустрый киборг далеко обогнал пилота, то и дело задерживавшегося у потертых табличек-указателей по пути, а иногда и брезгливо осматривающего оплавленные кучи останков на полу: Теодор не терял надежды найти хоть какое-то оружие. К счастью, дверь в машинное отделение не была заблокирована, наоборот, парни нашли ее наполовину утопленной в стену. На пороге лежала ничком запорошенная пылью и паутиной мумия техника в подранном на спине комбинезоне.

Тед вздрогнул и подумал, что не хотел бы видеть его лица, а навигатор спокойно переступил через тело и, связавшись с Михалычем, один за другим перевел в вертикальное положение ряд крупных красных рубильников у дальней стены. Последний решил повредничать: на полпути старый механизм заело и Дэну пришлось подключить имплантаты чтобы завершить начатое. Это дало свои плоды: освещение в машинном загорелось в полную силу, крайний пульт слегка треснул, выпустив фонтан искр, но больше ничего вызывающего опасений не произошло.

Судя по довольному бурчанию Михалыча в динамике шлема — все прошло как надо, осталось разве что проконтролировать стыковку кабелей "Мозгоеда" к нужному слоту крейсера, но сделать это нужно было снаружи. Парни повернулись к выходу, но Дэн напрягся и пригнулся:

— Снова зафиксированы те же биосигнатуры: живые обьекты массой 279 кг. и 300 кг, движутся со скоростью 3 метра в минуту по правому радиальному коридору, ведущему к жилым секторам.

Тед хмыкнул, взгляд пилота упал на повисшую на одном креплении заслонку ниши со спаснабором: там еще осталась забытые персоналом пара гранат. Термобарические гранаты с мини-сердечником были идеальны для использования в космосе: площадь поражения минимальна, как и вероятность разгерметизации, а ликвидировать опасность от озверевшей толпы с помощью них можно было быстро и эффективно. Парень первым выскочил в коридор, распихивая их по спецкреплениям скафандра: ему уже надоело опасаться неизвестно чего и хотелось наконец встретиться с неизвестным врагом лицом к лицу.

Когда друзья опасливо заглянули в означенный коридор, Тед понял что ни в одном кассовом ужастике, просмотренном с друзьями в пультогостиной, он не видел такого отвратительного зрелища: на них надвигалась склизкая аморфная масса, оставляющая на полу и стенах грязные липкие пятна и лужи слизи. Кое-где из розово поблескивающей туши высовывались человеческие конечности, даже привычно волосатые, а кое-где и с татуировками: "За космофлот!", "Люба forever" и даже совсем дикое "Мир, дружба, морковка!". Подняв челюсть, потерявшуюся где-то на нижнем уровне крейсера, Тед, не раздумывая долго, швырнул одну из позаимствованных гранат в хлюпающую полутьму, синхронно присев вместе с напарником за кучей старого и по виду давно вышедшего из строя оборудования.

В коридоре зашипело и грохотнуло, противно завоняло паленой плотью, что-то мерзко взревело, но чавкающее пришлепывание не затихло, подбираясь все ближе. Дэн сноровисто подтащил к проему коридора старый погрузчик завалив его обломками старых контейнеров, Тед помогал ему, утрамбовывая самодельную баррикаду:

— Что это за мерзость, Дэнька??

— Скорее всего последствия спонтанной и самопроизвольной мутации. — пожал плечами Рыжий, вертя головой на все 360 градусов. — В годы первой космической экспансии при колонизации планет колонисты принимали особый мутаген "NeospaceGen", помогающий организму человека быстрее приспособиться к новым для него условиям — ведь терраформацию тогда проводили далеко не сразу. Но чтобы создать такое, — Дэн поморщился, — Нужно лопать его литрами, причем годами. Скорее всего, — киборг внимательно прислушался к возне за наваленным ими добром. — Имела место диверсия, а за столько лет в ограниченном пространстве эта масса на основе тел бывших колонистов разрослась, размножилась и закуклилась, перейдя в активное состояние только когда засекла изменение атмосферного и температурного режима.

— Дээнька! — вожделенно застонал шлемовый динамик умирающим голосом Полины. — Ну ты хоть заснял для меня это редчайшее доказательство того, что жизнь всегда найдет выход?? — из-за полумрака коридора картинка, поступающая на вирт-экран капитанского пульта была смазанной и нечеткой, но зоолог жаждала рассмотреть все в деталях.

Теодор безмолвно закатил глаза с видом "она неисправима!", с трудом подтаскивая громоздкий металлический шкаф и укрепляя им баррикаду. В нее почти сразу же настырно толкнулись с противоположной стороны, заставив парня выругаться.

— Полли, если ты не умеришь свое любопытство, то эта жизнь вот-вот снова найдет выход и сожрет нас с Дэном! — прорычал Теодор, распрямляя спину и жалея что в скафандре невозможно вытереть пот со лба. В динамике раздался уже тихий разочарованный стон девушки и тут на связь наконец-то вышел Станислав:

— Что там у вас происходит??

— У нас все в ажуре, гасилка активна, ждет только коннекта кабеля с "Мозгоеда" и подачи напряжения! — с готовностью отрапортовал пилот, с некоторой опаской поглядывая на сооруженные им с Рыжим ограждения. — Но у нас непредвиденная проблема — в двух словах не расскажешь.

— А ты попробуй все-таки, — едко предложил капитан, дыхание его участилось: видимо, и он и Михалыч уже спешили обратно в центральный холл.

— Ну если коротко, — Тед обернулся на друга, тот кивнул и довольно улыбнулся: а это означало, что киборг успел-таки заснять кошмарного монстра и готов доказать уже на корабле, что им это не привиделось. — На нас напала мутировавшая хрень из бывших пассажиров крейсера и хочет нас, а заодно и вас сожрать!

— Тед, ложись! — закричал навигатор, с силой толкая Теда на пол, а сам вскинул бластер и превратил подкрадывающегося по ободранным потолочным секциям второго монстра в пылающий комок, ярко осветивший коридор. В отличие от первого, с завидным упорством пытающегося сейчас расшатать и выбить старый погрузчик из баррикады, у этого наблюдались несколько хватких и неимоверно сильных отростков, коими порождение генной инженерии цеплялось за старые балки и вентиляционные отверстия.

— Берите свои задницы в руки и быстро обратно, мы с Михалычем ждем вас у выхода на аварийную палубу! — скомандовал капитан, остро жалея сейчас что бластер у них всего один на весь экипаж. — Или мне за шкирку вас притащить??

— Мы уже идем, Станислав Федотыч, — Дэн покладисто ухватил громко кашляющего Теодора за руку и потащил за собой. Вскоре полутемный и отчаянно воняющий горелой органикой проход остался позади и парни выбежали в такой разительный по сравнению с мрачным коридором светлый холл.

Станислав призывно махнул рукой, но затем напрягся, с досадой сжимая кулаки: за спинами подопечных из темного проема показалось весьма активно для такого упитанного создания перекатывающееся по грязному полу нечто. Теперь из сердито бурлившей и кое-где обожженной взрывом гранаты массы высовывались головы, совершенно лысые, с гротескными чертами лица, с громким завыванием разевая рты.

Дэн мощным толчком послал Теда в направленный полет до выхода, а сам рванул чеку от позаимствованной у друга последней гранаты. Спрятавшись за пластиковыми останками информационной будки, навигатор размахнулся и через пару секунд на месте тошнотворно хлюпающего монстра расцвела огненная клякса. Стас только пригнулся, оглянувшись на Михалыча: механик догадливо спрятался за полуоткрытой створкой внутреннего шлюза.

Когда Станислав и Теодор вышли из шлюзовой камеры уже родного корабля, тот показался им донельзя уютным после зловещей атмосферы мертвого крейсера. Заглянув в пультогостиную, они обнаружили девушек и доктора прилипшими к вирт-экрану, куда Маша транслировала уже изображение с внешних камер: проворные серебристые фигурки Дэна и Михалыча как раз заканчивали стыковку переходника и собственно кабеля к одному из слотов крейсера.

— Поскорей бы погаситься и улететь отсюда к такой-то бабушке, — проворчал пилот, подходя к собственному пульту. Но по пути его остановила Миа, протянув брату маленькую карточку в красно-синей окантовке:

— Ничего не потерял?

— Где ты ее нашла? — напрягся пилот, забирая собственное пилотское удостоверение.

— Да под твоей курткой валялось, — пожала плечами девушка. — Прикольная фотка, кстати, там у тебя, запоминающаяся! Жаль, что ты свое богатство все-таки сбрил, а то так подергать захотелось пока рассматривала — аж руки зачесались!

Полина негромко рассмеялась в ладошку, усмехнулись и капитан и с доктором: уж они-то прекрасно знали историю роскошной бороды их пилота. Впрочем, тот возмущаться не стал и только фыркнул, мол, еще одна нашлась! Тому, что один из самых важных документов в его жизни чуть не затерялся, Тед не удивился: эта косуха была уже изрядно потертой, но разношенной и привычной, а новая сгинула в пентхаусе Вероники.

Пилот встряхнул ее и обнаружил что внутренний карман совсем прохудился:

— Миа, зашьешь? Мог бы и сам, но мне скоро за штурвал.

— Да не вопрос, если Полли одолжит мне иголку с ниткой, — девушка отобрала у брата куртку и вместе с зоологом удалилась в ее каюту. — И если ты сбросишь мне на комм то, что позаимствовал с того виртуального стенда пилотской Академии на "Энигме". - обернулась она, прежде чем скрыться в коридоре.

Станислав удивленно переглянулся с Вениамином, но вмешиваться в этот разговор не стал, тем более что их внимание привлек "зайчик", как раз заканчивавший украшать один из тортиков. Благодаря слаженным усилиям команды, их получилось целых два: один с классическим кремом из обычной сгущенки, украшенный кокосовой и шоколадной стружкой из пожертвованной Полиной молочной шоколадки, и второй, обмазанный толстым слоем крема на уже вареной сгущенке.

Майлус уже почти закончил выкладывать консервированной ежевикой надпись иероглифами, развернулся и слегка поклонился, приветствуя хозяев:

— Мы уже почти закончили! Я уже включил чайник: заварить вам свеженького? Полина сказала, что у нее есть настоящий ходзича, да и сенча тоже весьма хорош.

— Я не против, а ты, Стасик? — повернулся к другу доктор, внимательно присматриваясь к замысловатой надписи на торте. — Кстати, что ты тут хотел изобразить?

— Это означает "chouwa no utsukushisa" — красота в гармонии по-японски, — довольно перевел Майлус, одновременно расставляя на подносе глиняный чайник и личные кружки капитана и доктора. — Давно хотел это сделать!

— Роджер бы оценил! — усмехнулся Станислав. — Не хочешь перейти на "Сигурэ"? Им тоже не помешает настоящий боевой киборг, да и мисс Отвертке, то есть Джилл ты весьма понравился.

— Нет, — упрямо мотнул головой "зайчик". — Мне нравится Полина, я хочу чтобы она была моей хозяйкой. Она хорошая и ко мне не пристает! — бесхитростно поведал друзьям киборг.

Тед чутко навострил уши на последние слова киборга и едва удержался, чтобы не загоготать. Но парень понимал, что Майлус говорит честно и еще не научился кривить душой, а потому смолчал.

— Ну что ж, если хочешь — то пусть Полли ею и остается, — внушительно ответил капитан, прищурившись и сам тщательно "сканируя" DEX'а. — Когда чай будет готов — принеси его в медотсек. А ты, Тед — проследи вместе с Михалычем и Дэном за процессом гашения. Где они там копаются, кстати?

— Уже возвращаются, капитан! — облегченно выдохнул пилот, услышав как в коридоре приветственно зашипели створки шлюза. — Часа через полтора уже можно будет стартовать, смотря когда Дэнька свои расчеты закончит!

— Тогда тем более помоги и не мешай ему, — Стас проницательно нахмурился и скрылся по направлению к санузлу и спасительной душевой кабинке.

Вскоре насупившийся Михалыч вывел на вирт-окне капитанского пульта техническую схему гашения и, убедившись что все идет как положено, привычно скрылся в машинном, неразборчиво велев Теду вызвать приглядывать за процессом. Пилот хмыкнул, но сдублировал схему на собственный пульт и только потом обернулся к Дэну:

— И что нам теперь делать с этой хренью, что нас сегодня чуть не сожрала?

— А почему мы должны что-то с ней делать? — удивился навигатор, обвесившись мерцающей вереницей собственных вирт-окон с набросками трассы. — Я уже велел Маше отметить координаты крейсера, скоро здесь будет космодесант и дознаватели из ПСБ — пусть они и разбираются. Я уверен, что и Станислав Федотыч сказал бы то же самое.

Рыжий обернулся на торжественно выставленные на столешнице торты и облизнулся.

— Дэнька..- начал было пилот, но затем резко замолчал.

— Что?

— Я знаю, что капитан, должно быть, и сам уже говорил тебе про это. Но я не твой хозяин, а твой друг и потому могу только попросить, — видно было, что Теду нелегко даются эти слова. — Я не знаю, долго ли Миа пробудет с нами. Но если Станислав Федотыч все же отпустит нас в увольнительную: проследи чтобы с ней больше ничего не случилось, ладно? Как раньше ты охранял Полину.

Дэн серьезно кивнул: уровень искренности в голосе друга весомо перевалил аж за 90 %. Но киборг понимал, что сделал бы это и сам, без внешнего приказа.

— Помнишь, как в Старом Городе я спрашивал тебя, почему мое оборудование сработало в ту ночь совсем не так как ожидалось, а гораздо лучше? Кажется, я сам нашел ответ.

Теодор изумленно посмотрел на друга, откинулся в кресле и забросил ноги на собственный, пока что заблокированный, пульт.

— Иии??

— Потому что с ней я чувствую себя человеком, а не киборгом модели Irien, — негромко ответил Дэн, кусая сухие, и без того уже истерзанные губы. — Да и Миа всегда относилась ко мне как к человеку. Хотя, — навигатор вдруг поднял глаза и прямо посмотрел на друга. — Тот особый пакет программ всегда был к месту!

— Ха! — фыркнул Теодор. — У меня он тоже есть — мой собственный опыт, между прочим, и там полно того, что ни в одной программе нет!

— Заливаешь! — Рыжий провокационно скрестил руки на груди. — Хочешь сказать, что ты переплюнул программистов-разработчиков DEX-company?

— Да легко! — не уступил ему пилот, азартно заблестев глазами. — Спорим? На первый кусок торта и пофиг что до ужина и вечернего чая еще далеко!

— Спорим, — согласился Дэн, улыбнувшись уже открыто. — Я как раз соскучился по тортику с момента собственного Дня Выпуска, то есть Дня Рождения.

Когда девушки, оживленно переговариваясь, вернулись в пультогостиную, то Майлуса там не обнаружили: "зайчик" как раз подробно рассказывал капитану и доктору в медотсеке о тонкостях традиционной чайной церемонии времен династии Сун на Земле. Но открывшееся их глазам зрелище быстро заставило их на время позабыть о киборге: хищно улыбаясь, Теодор прижал Дэна к одной из колонн, намотав на запястье длинный рыжий хвост навигатора, а другой рукой прямо на глазах у невольных зрительниц одним движением порвал зеленую футболку друга и отшвырнул обрывки куда-то на пульт.

— Вот, понимаешь, берешь ее так (если она заранее не против, а то визгу будет из-за шмоток!), а потом главное чтоб под рукой была зажженная свечка для остроты ощущений. И капаешь так на нее капельку парафина — но смотри, чтобы не обжечь! Девчонки от этого тащатся, только не все признаются, а потом место попадания снаряда нужно сразу "полечить" вот так… — пилот наклонился к плечу Рыжего, словно собираясь его поцеловать, но тут к Полине наконец вернулся дар речи:

— Ребята, а что тут у вас происходит? Или мы чего-то о вас двоих не знаем?

— Да, слава всем богам, что это мы вас застукали, а не капитан! — укоризненно выдала Миа, прижимая к груди зашитую куртку брата. — И давно у вас такие занятные практикумы?

— Недавно, — Тед наконец отпустил друга и навигатор смущенно выпрямился, тряхнув слегка растрепавшимся хвостом. — Мы тут просто с Дэнькой поспорили, кто из нас лучше прошарен в спецпрограммах для Irien'а!

— И кто победил? Кстати, на что вы спорили? — Полина только покачала головой, заметив как останки футболки навигатора печально повисли на краешке капитанского пульта.

— Победила дружба! — гордо провозгласил Теодор и, пока подруга не опомнилась, рванул к столешнице с тортами. Дэн не отставал и по всему было заметно, что такой спонтанный практикум от пилота ему понравился. — А спорили мы вот на это!

В этот раз Рыжий оказался проворнее друга и первым откромсал два внушительных куска.

— Очень вкусно, — лаконично вынес свой вердикт порозовевший в процессе практикума навигатор. — Довольно точно для человека соблюден баланс вкуса, сладости и общей калорийности. Может по второму? — спросил он у Теодора, когда первый кусок торта канул в небытие.

— Эй, потерпите до ужина! — Миа ловко запустила курткой в брата, пока тот облизывал испачканные кремом пальцы и чувствительно шлепнула обоих по рукам. — Майлус же обидится, бедолага так ждал тортика!

— Ничего, тут еще второй есть, — Дэн вытянул шею, пытаясь прочитать затейливую вязь иероглифов, не смог и оперативно подгрузил себе нужный словарь. — Хм, а у нашего зайчика прекрасный вкус. Видимо, ему везло с хозяевами куда больше, чем мне.

— Да, и мнится мне, что до ужина этот не доживет, — вздохнула Полина, кивая на распотрошенный малый торт, украшенный замысловатым узором из шоколадной стружки. — А может фиг с ним? Скажем, что не утерпели! — и зоолог хищно нацелилась на изделие рук своих выловленным из посудомойки ножом.

Миа обреченно вздохнула, рассмеялась и отправилась к фильтру: благодаря зайчику, чайник почти опустел.

— Наверное ее уже не спасти? — она кивнула на грустно повисшие обрывки футболки навигатора: один на спинке капитанского кресла, а другой — на кромке рабочего стола.

— Нет, — дернул подбородком Рыжий, с трудом удерживаясь чтобы не поправить выбившиеся из пучка девушка темные кудри. Навигатор стоял совсем близко, Миа чувствовала его дыхание на своей коже, а тепло тела киборга заставляло думать совсем не о чаепитии. — У меня есть другая. Но если так оно и дальше пойдет — то придется, как говорит Полли, устроить тотальный шоппинг на выживание. Говорят, что это очень опасно для нервов и энергозатратно?

— Типа того, — кивнула девушка, осторожно включая полный под завязку чайник. — Но если хочешь — я тебе помогу! Постой… — Миа обернулась в сторону пилотского пульта. — А сейчас они там чем занимаются?

Дэн тоже просканировал изящно торчащие из-под пульта филейные части друзей:

— Что вы там опять потеряли?

— Мою раритетную бандану, я ее еще на Новой Ибице заказал, — глухо рыкнуло из-под пульта голосом Теодора, а затем и он и Полина дружно шарахнулись в стороны:

— Тед, сколько раз я тебе говорила: не хватай ее за хвост, Котька устроит тебе потом акт биологического терроризма прямо в кресле! — взьерошенная девушка сердито потирала шишку на лбу, но пилота просто так было не остановить: взбешенный Теодор снова ринулся на штурм, но кошка оказалась проворнее.

Взмяучив дурным утробным голосом, Котька шальным снарядом выскочила из-под пульта сжимая в зубах свою добычу: новенькую черную бандану пилота с принтом из жгучих даже на вид красных перцев. Теодор отважно ринулся на перехват, пытаясь накрыть кошку своим телом, но запнулся о ступеньку платформы капитана и рухнул на пол, чувствительно приложившись грудью о ножку капитанского кресла. Полина инстинктивно отшатнулась, схватившись за спинку отьехавшей в сторону мебели, не удержала равновесия и упала сверху. Котька гордо описала победный круг по пультогостиной, по-прежнему сжимая в зубах бандану пилота, затем вскочила на живописную кучу-малу, выплюнула добычу и довольно заорала.

Дэн и Миа переглянулись и кинулись разгребать это безобразие, но их остановило грозное капитанское:

— Что вы опять тут натворили??

— Ничего! Просто тортик дегустировали, — виновато закрыл всех грудью полуобнаженный Рыжик, торопливо смахивая с губ остатки крема. За его спиной также виновато выглядывала перемазанная кремом с шоколадной стружкой зоолог, а вот Теодору понадобилась помощь чтобы подняться: парень болезненно морщился, прижимая руку к груди:

— А можно нас зверски накажут уже потом? Кажется, я себе что-то сломал, дышать не могу вообще! — пилот побагровел, засопев и схватился за плечо друга.

— Срочно в медотсек, олухи! — схватился за голову Станислав. — Ну ни на час нельзя вас одних оставить, за что мне это на мою седую голову?? — взгляд бывшего космодесантника упал на собственный, креативно украшенный пульт, на довольно ломанувшуюся в коридор кошку, по-прежнему не выпускающую добычу изо рта и понял что пока что цензурных слов у него больше нет.

К счастью, все оказалось не так уж страшно: Теодор, неудачно упав, умудрился сломать всего лишь одно ребро, заработав трещину и в соседнем. Вениамин, правда, ругался долго, не забыв при этом тщательно просканировать пациента на предмет других повреждений, ничего не нашел кроме обширной гематомы на боку и ограничился инъекциями обезболивающего и широкой фиксирующей повязкой.

До конца гашения Тед-таки провалялся в медотсеке, но терапия тортом и свежезаваренным Майлусом чаем подействовала даже слишком хорошо и вскоре пилот упросил доктора отпустить его за штурвал.

— Обещаю, я буду осторожен и включу фиксацию на максимум, — клятвенно заверил он Вениамина Игнатьевича и тот сдался. Никому не хотелось провести больше времени чем нужно в этом гиблом месте.

Дэн уже закончил свои расчеты и, переодевшись в новую черную футболку, дисциплинированно ждал напарника на рабочем месте. Навигатор перебросил ему на пульт кусок скорректированной трассы и вскоре, после выхода корабля в L-зону прыжка, прямо по курсу засияла воронка червоточины.

— Давай, Тед, — привычно скомандовал капитан и вскоре транспортник вынырнул уже в точно рассчитанной киборгом секторе, граничащем с альфианской станцией "Аайлаан-Кри". По предварительным расчетам Дэна, у них хватало времени чтобы спокойно погаситься и здесь, прыгнуть до системы Аркаима и уже уверенно лечь на курс, задействовав режим автопилота.

— Молодцы, ребята, можете рассчитывать на премию, когда сдадим заказчику эту сомнительную крольчатину, — довольно прокомментировал Станислав, деактивируя фиксаторы. — Если ничего не случится, конечно.

В этот момент капитану следовало бы постучать по дереву, но Стас слишком спешил на очередной сеанс массажа к "зайчику": спина — вещь капризная, ее надо беречь!

После ужина, когда "Мозгоед" уже лег на курс к родной планете Мии, девушке было не по себе. Теодора доктор отправил отдыхать в свою каюту, а без шумного и заполняющего собой любое пространство пилота оставаться на вечерний киносеанс никому не хотелось. Даже "зайчик" послушно загрузил посудомойку, без указаний от Полины отдраил пультогостиную и затихарился у себя в каюте со скачанным на станции аниме-сериалом и двумя кусками торта.

Девушка подтянула поближе к себе с непривычки слишком громоздкий и тяжеловатый для нее комм: носить его постоянно, как остальные мозгоеды, у нее еще не получалось. Над видеополем устройства вспыхнула и замерцала брошюра пилотской Академии, сброшенная ей Теодором: сообщение о открытии летнего набора с кучей обещаний и прочих плюшек по окончании обучения. Миа глубоко задумалась, сидя на полу и обхватив себя за плечи: может быть, Тед прав и из нее вряд ли получится пилот?

— Ну уж нет! — сердито прошептала девушка. — Я еще докажу и тебе и самой себе, что я пилот не хуже, когда разнесу тебя в клочки на гонках, пусть даже любительских!

— А мне? — негромко переспросили за дверью: Рыжий уже давно стоял там, прислушиваясь к тихому разговору Мии с самой собой. Та поспешно вытерла слезы, поднимаясь и открыла дверь:

— У тебя прекрасно получается появляться вовремя. Это точный расчет или твоя знаменитая интуиция?

— И то и другое, — кратко ответил киборг. — Но я думаю, что тебе не придется мне ничего доказывать: ведь я и так знаю, что у тебя есть все способности чтобы стать пилотом. Я проверил память бортового искина флайера за тот вечер, когда вы прилетели нас спасать. Твой курс был правильным и с точки зрения техники безопасности куда более верным, чем те, которыми обычно летал Теодор. Бывает что он ляпнет что-то сгоряча, но я уверен что и твой брат согласен со мной.

— Правда? — Миа смущенно шмыгнула носом, вытирая последнюю слезу-беглянку. — Только бы не реветь по каждой ерунде. А то могу затопить кабину учебного катера и меня отчислят! Если, конечно, зачислят вообще..

— Конечно, зачислят, — Дэн сел рядом с ней на пол: почему-то им двоим так было гораздо уютнее. — Я наводил справки, когда Теодор вскользь рассказывал о своей учебе там: претендентам с таким уровнем прав как у тебя предоставляется приоритет на зачисление. Главное — добраться до одного из филиалов Академии на Земле, Иллирии, Новой Земле-2 или Новом Бобруйске. Еще в прошлом году открылся такой же на Асцелле.

— Но это так далеко! — Миа не слишком разбиралась в навигации освоенной людьми части Вселенной, но примерно прикинуть расстояние все же могла. — Может быть, у нас появится оказия туда. Но..- девушка замолчала, как всегда в трудные моменты, сжимаясь в клубок. — Тогда я больше не увижу тебя. Очень и очень долго.

Рыжий замолчал, ошеломленно запуская внутреннюю самодиагностику всей системы. Та снова и снова выдавала один и тот же результат: "Жизнеспособность — 100 %, уровень энергии — 97 %, все системы в норме", но киборг чувствовал внутри, в области сердца острую боль. Это было не физическое ощущение, а что-то сродни ей. Теперь он начал понимать слова Полины:

" — Почему люди плачут? — спросил он как-то подругу.

— Просто плачут, — ответила та, вытирая слезы после очередной неудачной попытки связаться с "Сигурэ". — Когда вроде бы с тобой все в порядке, ничего не болит, а все равно больно. И никакие лекарства с уколами тут не помогут."

Дэн несколько раз, следуя давно выученном алгоритму дыхательной гимнастики, глубоко вдохнул и выдохнул, желая унять странную боль. Но та все не уходила и навигатор вспомнил, что Тед советовал в такие моменты переключить внимание на того, кому помощь нужнее.

Рыжий обнял замершую неподвижно девушку, мягко прижимая к себе спиной. Эта поза давала ощущение защиты от всего и вся и сейчас киборг невесомо коснулся губами нежного местечка за ухом девушки, одновременно убирая растрепавшиеся пряди с ее шеи. Запах кожи Мии, терпкий и свежий с легким миндальным подтоном дурманил ему голову — теперь Дэн наконец-то понял любимое выражение своего лучшего друга: "от нее у меня просто башку снесло!".

— Но сейчас я с тобой, — негромко ответил навигатор, очень осторожно касаясь чувствительных точек на сгибе ее шеи губами и, как это было отдельно выделено в особом пакете его программ, кончиками пальцев. Такая легкая стимуляция должна была вызвать прилив эндорфинов, стимулируя кровообращение, убрать последствия стресса и повысить тонус всего организма. — Стоит ли загадывать так далеко вперед на этой безумной трассе с огромным количеством переменных?

— Знаешь, мне все равно, — Миа резко развернулась так, что Дэн вздрогнул не ожидая такой прыти от человека. — Пусть мой братец меня недооценивает, мне плевать. Я докажу и ему, и себе….и тебе, что из меня получится классный пилот, — прошептала Миа так, что на детекторе искренности показатель скакнул почти до 100 %.

Девушка приподнялась, с силой сжимая его бедрами и одним движением стянула футболку: запасной лифчик Полины был ей маловат и Миа пока обходилась без него. Сейчас на внутреннем экране Рыжего настырно мигало предупреждение-инструкция о необходимости "активной стимуляции объекта" и Дэн не стал игнорировать ее: подавшись вперед он осторожно прижал ее к себе, губами охватывая маленький твердый сосок, а руками аккуратно расстегивая ширинку джинсов.

Повинуясь подпрограмме "Спонтанный контакт: осторожно, повышенное выделение адреналина!", киборг, не предпринимая попыток освободить ее от одежды полностью, невесомо отодвинул полоску белья в сторону и проник внутрь, чувственно лаская ее неспешными круговыми движениями. Девушка довольно застонала, осознанно понижая голос: несмотря на приличную звукоизоляцию кают, она не хотела нарушить покой кого-либо из экипажа, а особенно грозного космодесантника.

Миа слегка откинулась назад, опираясь на бережно поддерживающие ее руки киборга, наклонилась и легко коснулась его губ своими, не напрашиваясь на первый сегодня поцелуй, а лишь намекая на него. Рыжий уверенно ответил, настырно проникая меж ее губ языком, заставляя податливо прогнуться в пояснице, отчего девушка вздрогнула, застонав громче: узкие пальцы киборга проникли еще глубже, умело лаская точку G.

— Я больше не смогу, — прошептала Миа, отрываясь от него и хватая ртом воздух. — Мне трудно сдерживаться, ведь у меня нет имплантатов.

— Мне тоже, — ответил Рыжий, — но стоит ли? — киборг молниеносно перебазировался назад, избавляясь от лишней одежды и мягко заставил ее опереться локтями о противоударный бортик койки. — Ты не против так?

— Не знаю, не пробовала, — Миа негромко фыркнула. — Но давай рискнем?

Уже глубокой ночью Полина крадучись выскользнула из своей каюты. К груди зоолог прижимала горшок с подарком Роджера, а на плече девушки болтался холщовый пакет с позвякивающими в нем пробирками. На цыпочках прокравшись к крайней каюте, девушка, не касаясь сенсора двери, убавила звук комма на минимум и вызвала Мию. Но когда дверь с тихим свистом ушла в стену, Полина шарахнулась в сторону: на пороге стоял полуобнаженный Дэн, в спешке после запиликавшего голограммой подруги комма натянувший на себя разве что штаны.

— Дэнька?? Ты что, каютой снова ошибся? — пролепетала перепуганная девушка.

— А ты? — невозмутимо ответил вопросом на вопрос киборг.

— Мне просто Миа нужна! Точнее, ее помощь — в одном важном и очень деликатном деле!

— Что же ты тогда зайчика на помощь не позвала? Ну хотя бы меня или Теда?

— Зайчик хоть и ходит за мной по пятам, но все может рассказать капитану! А твой комм не отвечал — видимо, ты оставил его у себя? — пробурчала Полли себе под нос, но навигатор прекрасно все расслышал. — А Тед сегодня вообще не в форме.

— Тссш, Полли, ну что вы там расшушукались на весь коридор? — из-за плеча Рыжего любопытно выглянула Миа, рассматривая зоолога — та переоделась в рабочий комбез и выглядела так, будто собралась на рейд в дремучие джунгли. — Из-за чего вся полуночная заварушка? Если что — я в деле!

Дэн обреченно вздохнул, активировал ночное зрение и отправился искать сорванные впопыхах футболку и обувь. Отпустить их одних на очередную авантюру он точно не мог.

Полина провела друзей в зябкий грузовой отсек: температура здесь по-прежнему держалась не ниже 12 градусов, но хотя бы не поднималась выше заявленного капризным заказчиком предела. Нырнув за крайнюю секцию контейнеров, девушка распотрошила неприметный с виду мешок и полутьму отсека озарил трепетный, неверный свет еще одного куста актиний.

— Откуда у тебя эта прелесть?? — восхищенно вскрикнула Миа, садясь на корточки и рассматривая тоненькие, забавно колыхающиеся щупальца. Неяркий бело-голубой свет озарил лицо девушки, скрывая недостатки и вычерчивая идеально ровный абрис на фоне черной громады соседнего контейнера.

— Купила со скидкой в том же магазинчике у космопорта, что и Роджер, ее доставили вместе с одеждой и сгущенкой! — гордо прошептала Полина. — В общем, я хочу провести эксперимент: сейчас у земноводных актиний на Новой Ибице брачный сезон, а я хочу попробовать опыление двух близких видов, ну хотя бы в пробирке! — биолог позвенела инвентарем в пакете. — Когда я открою свою девочку, то из-за близости соплеменника у обоих произойдет спонтанный выброс спор и я хочу набрать образцы. А потом поколдовать уже самой, здорово я придумала, правда?

— Очень, только чего тебе от нас-то надо? — удивился Рыжий.

— На вот, держи, — Полина поставила актинию на пол и протянула другу две пробирки, а еще две — Мие. — Когда я открою своего питомца, выброс спор, если верить энциклопедии, будет очень мощным, но одномоментным и нужна хорошая реакция чтобы их собрать. Готовы?

— Да, — мрачно подтвердил Дэн, зубами сковыривая колпачки с пробирок — чего только не сделаешь ради друзей. Миа рассмеялась — но ее только заинтриговала полуночная инициатива Полины.

Зоолог резко сдернула чехол с подарка Сакаи и в полутьме грузового отсека неярко засверкало разноцветное облачко вырвавшихся спор. Скупыми движениями Рыжий собрал образцы, не теряя ни секунды выхватил пробирки у замешкавшейся от необычного зрелища Мии и вскоре Полина с довольным оханьем уже распихала добычу по специальным гнездышкам в лабораторной сумке.

Внезапно киборг резко повернулся на только ему слышимый треск почти у входа в грузовой отсек, окаменев спиной. Полина встревожилась: просто так подключать боевой режим навигатор не станет, как и пугать им друзей. Четко прорисованный на фоне единственной работающей световой панели профиль Рыжего дернулся налево: теперь отчетливо прозвучавший в тишине треск услышали и девушки.

— Что это? — испуганно прошептала Миа, касаясь плеча Полины.

— Может быть просто усадка груза, такое часто бывает, особенно после маневров корабля, а Тед в последнее время гнал мама не горюй, — вздохнула биолог, до боли в глазах всматриваясь в полумрак. — Дэнька, ты что-то заметил?

— Да, — бесстрастно ответил Рыжий. — Три неопознанных биомодифицированных объекта весом до 30 килограмм, вырвались из трещин контейнеров № 2, 34 и 41. Идут сюда. То есть ползут.

— И ты так спокойно об этом говоришь?? — Полина прекрасно знала на что способна неуправляемая сельскохозяйственная биомасса. Конечно, это не говядина и не свинина, но лишиться конечностей из-за оголодавшей и взбесившейся крольчатины тоже не хотелось!

Не тратя времени на обьяснения, Дэн точно рассчитанным движением забросил на верхний уровень контейнеров сначала девушек, а потом и питомцев Полины. Зоолог предостерегающе вскрикнула: в скупо освещенном проходе показался хищно чмокающий по полу псевдоподиями склизкий темный шар. В отличие от полностью гладкой и покрытой прилизанными чешуйками говядины, этот "кролик" легко выпускал длинные хватательные щупальца, которыми сейчас жадно подбирал обрывки волокон пурпурной пальмы, а затем и крошки печенья, высыпавшиеся из карманов Полины.

— Нужно срочно разбудить капитана и остальных, — прошептала Миа, — Тут же полно органики, мы и дофига той же пальмы в экологичной биоупаковке. Эта дрянь сожрет их и Станиславу Федотычу придется выплачивать убытки и неустойку!

— Не придется, мы ее отвлечем, — Дэн требовательно протянул ладонь к Полине. — У тебя в кармане еще лежит печенье и две шоколадки из бара. Нужна приманка.

Зоолог вздохнула, но сканер DEX'а не обманешь, а потом безропотно вытащила лакомства, что обычно дают в кафешках к каждой чашке кофе и вскоре Рыжий, экономно раскрошив печенье, увел противно хлюпающих "кроликов" в дальнюю часть грузового отсека.

— Скорее! Я кое-что придумала! — Миа схватила подругу за руку и увлекла ее к выходу. За порогом они наткнулись встревоженно замершего Майлуса, но только обрадовались зайчику. — Малыш, беги скорее на кухню и принеси из холодильника пачку размороженных отбивных, только быстро и тихо!

— Приказ принят к исполнению!

Девушка как могла тихо прошлепала тапочками в кладовую и, когда она вернулась с пачкой прочных мешков "для трупов", зайчик уже ждал ее с лотком влажных и на вид таких аппетитных отбивных.

— Здорово, — прошептала Полина. — Но нам нужны загонщики и одновременно очень резвая приманка, чтобы загнать эту гадость в мешки. А что потом?

— А потом мы запихнем биомассу в морозильную камеру в кладовой и она уснет, не зря же Тед недавно хвастался что вы ее купили! — пожала плечами Миа.

— И этими загонщиками, конечно, будем мы с Майлусом, — хмыкнула полутьма за спиной девушки.

— Если только ты не позволишь мне ею побыть, хотя я с удовольствием! — потерла ладошки Миа, но Дэн отрицательно мотнул головой и забросил обеих на крайний, самый высокий контейнер.

С высоты девушки вполне отчетливо рассмотрели как киборги запихнули дополнительную приманку в мешки, Майлус с растянутой горловиной одного встал почти у самого выхода, а Рыжий, инфернально сверкая в темноте отсека красными всполохами глаз, скрылся в путанице узких проходов. Почти сразу же в ночной тишине послышался низкий вибрирующий вой, Майлус понятливо присел и пригнулся: прямо на него уже мчался Дэн, а по его пятам весьма шустро катилась голодная биомасса. Навигатор без труда взял высокий опорный прыжок, оттолкнувшись от согнувшегося зайчика, перемахнул через него, а сам утробно воющий шар по инерции угодил прямехонько в пакет.

— Ура! — Полина радостно обняла подругу и девушки чуть было не свалились с контейнера, потеряв равновесие.

Вскоре в углу у выхода сердито урчали и трепыхались уже два мешка из крепкой, армированной изнутри тонкой стальной сеткой синтетики: биомасса не могла повредить ее, хотя и очень старалась. Но последний "кролик" оказался упрямым: киборги долго гоняли его по всем проходам, почти загнали в узкий тупик, где Майлус уже гостеприимно распахнул перед ним последний мешок, но в этот момент дверь в грузовой отсек неумолимо уползла в стену и проход загородил сонный, но от того не менее грозный капитан в майке и трениках.

— Чем это вы тут занимаетесь среди ночи?? — сурово вопросил он завывающую полутьму грузового отсека.

— Станислав Федотыыыч! Берегитесь! — вне себя от страха закричала Полина, потому что не в меру резвый шар биомассы решил что новая "приманка" куда аппетитнее предыдущей и прицельно прыгнул на капитана из-за бокового контейнера. Реакция у бывшего старшины оказалась отменной: Станислав метнулся вбок, стараясь не пересечься траекторией движения с хищной черной тенью, в которой с трудом опознал Дэна.

Навигатор извернулся в полете, уже на излете отшвырнул "кролика" от капитана и тот смачно впечатался в стену, оставив на ней потеки темной вонючей слизи. Майлус, одним прыжком вымахнувший по пятам Рыжего, оперативно накрыл беглеца последним мешком и затянул горловину.

— С вами все в порядке? — прихрамывая, Дэн подошел к капитану и помог ему подняться.

— Со мной будет все порядке, если вы обьясните чего вы тут шарахаетесь и воете всю ночь? — потирая спину, Стас поднялся на ноги и сурово оглядел своих подопечных.

— Произошла спонтанная разгерметизация биоконтейнеров вследствие нарушения температурного режима, опять же из-за независящего от нас форс-мажора, — обьяснил Дэн, по привычке в такие минуты принимая вид "правильного киборга". За старшим братом то же самое проделал и Майлус. — В настоящее время утечка успешно устранена, но необходимо как можно скорее поместить крольчатину в морозилку.

— Ясно, — Стас и сам постоянно опасался чего-то подобного, но ругать виновато сопящих за спинами киборгов девушек не стал. — Идите и закончите с этой гадостью, надеюсь места в новой камере хватит. А разбираться что и как будем уже утром. Надеюсь, больше ничего тут не треснет??

— Нет! — в один голос ответили DEX'ы. — Вероятность этого — 3,5 %.

— Возможно, имел место фабричный брак, незамеченный самим поставщиком, — поделился своей теорией Дэн, с грустью посматривающий на собственные ноги: правой кроссовки, а заодно штанов до колен он лишился, когда в финальном прыжке отпихнул "кролика" от капитана.

— Моз-го-еды!! — простонал Станислав, возведя глаза к потолку.

Глава 19. Острые коготки

Едва ослепительно яркая линза на центральном экране потухла и все присутствующие в рубке "Бармалея" снова обрели способность видеть, Вероника сердито зашипела на первого пилота:

— Чего ты застыл как пень, Аргус?? Выпускай разведзонды! И что там на инверсионном сканере?

Неуклюжий и давно устаревший с виду ролкер на самом деле был оборудован по последнему слову техники: практически так же, как и патрульные полицейские корветы двухлетней давности выпуска. Лысый здоровяк засопел, но смолчал, сноровисто открывая в отдельном вирт-окне показания сканера: но тот, как и опасался пилот, показывал разве что скорректированную при взрыве массу обломков самой ракеты — без заранее рассчитанных останков транспортника. Ролкер вздрогнул: повинуясь приказу хозяйки, юркие пчелки зондов улетели к мерцающему после взрыва облаку, но Аргус знал: результаты, переданные ими, будут идентичны показаниям сканера.

Когда те высветились на услужливо выскочившем окне, Вероника зашипела уже в другой тональности, но не менее злобно:

— Эти везучие гады опять ушли? Ну как?? Ну вот как это у них получается? — девица от души пнула пилотское кресло, свернула пустующее соседнее (второй пилот догадливо отлучился в санузел), а затем принялась терзать когтями безропотного киборга-пятерку: распахнутый ворот комбеза обагрили первые слабые струйки крови — из-за множества сосудов на лице даже у dex'а кровотечение из глубоких порезов было достаточно обильным. Впрочем, почти мгновенно и прекратилось, насытив жажду крови своей хозяйки и Вероника устало прислонилась к неподвижно замершему киборгу.

В этом не было ни капли участия или заботы о ценном оборудовании — девица воспринимала его лишь как предмет обстановки. Отдышавшись, она повернулась к нахохлившемуся в своем кресле хакеру, одновременно выполнявшему и обязанности навигатора:

— Рикус, открой список грузов этого "Мозгоеда". Что там у них номером первым?

Хакер покладисто пискнул и зашлепал по клавишам биоклавиатуры с такой силой, что та недовольно затрепыхалась, как будто пыталась уползти:

— Аркаим, третий столичный округ, сельскохозяйственный сектор ярмарки "Благой Свет", заказчик — фирма "Мягкие ушки", — скороговоркой выдал парень, вжимая голову в плечи и опасливо косясь на окровавленного киборга.

— Замечательно! — промурлыкала Вероника, хищно облизываясь. — Если мы не достали их здесь — то достанем там, в ярмарочной шумихе поймать и вырубить их киборгов не составит труда. Тем более, что и на этой аграрной планете у нас есть свой кибер-резерв — братцы позаботились, чтоб им икалось на том свете! — расхохоталась она, но у всех присутствующих бандитов по коже резво побежали мурашки.

Хозяйка неторопливо прошествовала к рабочему месту своего навигатора, внимательно вглядываясь в мелкие значки списка оборудования транспортника, остальных грузов, технических показателей и наконец замерла. Веронику тревожило что-то еще, но что — она понять не так сразу не смогла. Несмотря на легкомысленно гламурную внешность и смазливую мордашку, дочь главы клана Ким обладала неплохой интуицией и способностью просчитывать свои действия на несколько ходов вперед. Но в случае с "мозгоедами" ее авторитет сильно пошатнулся и это бесило Веронику все больше и больше.

— Открой список экипажа, — хмуро скомандовала она, остро отточенным коготком сама пролистывая его все ниже и ниже. — Так, этот солдафон капитан…простофиля-доктор, троечник наверное, Тедди, ах Тедди, как же я соскучилась по тебе и твоему оборудованию, — пробормотала Вероника, ничуть не смущаясь того, что ее прекрасно слышат ее подручные. — Его рыжая дрянь — могли бы просто указать его как навигационную программу, а вот и стервозная медсестричка — как жаль, что я не успела пустить и ей кровь, выкинув подыхать на арену!

Рикус, хотя и привык к подобным комментариям своей госпожи, сидел бледный как полотно, боясь лишний раз дыхнуть и в глубине души молясь всем силам в этой Вселенной, чтобы Вероника либо удовлетворила свои амбиции, либо эти дальнобойщики наконец прихлопнули бы ее саму. Юному хакеру давным-давно уже надоело работать на клан Ким и он мечтал удрать от них подальше и желательно навсегда, но парнишка понимал что успел узнать слишком много и просто так его не отпустят.

— Мистер Черная Борода — ну что за деревенщина?? — едко прошлась в адрес Михалыча Вероника. — Майлус, лапочка, жаль я не успела как следует поиграться с тобой. Ага, — она довольно оскалилась. — Миа Лендер, возраст 20 лет, место рождения: Аркаим, округ Саррендер, должность: повар. А я думала, таких цыпочек разве что на место личных ассистенток берут — у их капитана неплохой вкус, хоть и такой сухарь с виду…

Вероника не стеснялась размышлять вслух, неторопливо обхаживая центральную голоплатформу, куда Рикус послушно выводил все нужные данные.

— Они с Тедди родственники что ли? — спросила она у хакера.

— Прямых указаний в биографии Теодора Лендера на это нет, — осторожно ответил тот. — Там значатся только его родители как близкие родственники: Ричард и Альма Лендер, а также младшая сестра Анжелика. Но та сейчас на другом конце Галактики, а эта девушка — вообще непонятно кто!

— Ну так прогони ее через свои программки, ты знаешь как, — поморщилась Вероника. — Пусть у нас нет образцов их ДНК, но сличить их фенотипические признаки вполне возможно.

Вскоре вместо списка экипажа "Космического Мозгоеда" над голоплатформой высветились результаты предварительного анализа, подобные тем, какие получил для себя Дэн в свою единственную смену в "Матушке-Крольчихе": "совпадение фенотипических признаков 86 %, возможная степень родства — близкая, аналогичные данные…"

— Вот что, Рикки, малыш мой, — довольно протянула Вероника. — Кинь-ка в базу данных наемников за головами обьявление о том, что за поимку этой девчонки живой и доставку ее мне гонорар составит 50 тысяч единиц, а за мертвую — 10. Одновременно и на Джек-Поте и на всех Внешних Мирах на мозгоедов начнется охота и вскоре их транспортный бизнес накроется медным тазом! — захихикала девица. — А я получу с ее помощью все, что хочу!

Хакер испуганно сглотнул, прокашлялся, но послушно выполнил задание.

— Летим на Аркаим, — лениво махнула рукой Вероника, изящно зевая в ладошку. Сейчас она была очень довольна собой. — Когда мы прибудем туда, их уже возьмут за горло и киборги с моим медвежонком Тедди достанутся мне тепленькими.

— Но, госпожа, — с опаской развернулся к ней первый пилот. — Никто из наемных убийц на Джек-Поте не возьмется за это задание — ни за какие деньги! После того, что случилось с Балфером и Казаком..

— И что? — Вероника с досадой покосилась на него. — Не возьмутся одни — позарятся на жирный гонорар другие. Что, вся Галактика клином сошлась на этом вонючем астероиде? Рикус, увеличь ставку до ста тысяч единиц.

— Но, госпожа, это..- продолжал гнуть свое Аргус — сегодня был явно не его день. Здоровяк был весьма суеверен и перспектива вновь столкнуться с великими и ужасными "мозгоедами" пугала его до колик.

— Как же ты мне надоел! — завизжала Вероника, белея от злости на глазах. — Никто не смеет оспаривать мои решения и не тебе, ушлепку, в них сомневаться!

Драная Кошка метнулась к пилотскому пульту так быстро, что даже замерший в углу киборг-пятерка едва успел среагировать, сфокусировав взгляд на взбешенной девушке. Обстановка накалялась, но агрессии второй XY-обьект не проявлял, а значит и повода вмешаться не было. Как и в действия своей хозяйки: Вероника одним движением развернула тяжелое кресло спинкой к себе, когтями одной руки с наслаждением впилась в глазные яблоки бедолаги-пилота, а остро отточенными и укрепленными алмазной крошкой коготками второй вскрыла сонную артерию Аргуса.

Подмигивающий активными сенсорами пульт щедро окропил сначала энергично бьющий, а затем все слабее и слабее алый фонтанчик, пилот захрипел и затих. Вероника брезгливо отряхнула руки и обернулась к застывшему в дверях рубки Брассу:

— Поздравляю, малыш, ты теперь первый и единственный пилот этой посудины. Не советую затягивать с выполнением моих приказов — Аргус уже получил свое. А я же рассчитываю прибыть на Аркаим уже завтра. — девица сладко потянулась. — Да, и уберите это, — она кивнула на обмякшее тело в кресле. — В камере мусоросжигателя еще полно места. Намек всем ясен? — она обвела взглядом превратившихся в статуи подручных. Те икнули, но что-то членораздельное выдавить из себя не смогли.

Вениамин Игнатьевич всегда очень ответственно относился к собственным обязанностям и неважно, было ли это его непосредственное дежурство в медотсеке или же — как сегодня — по кухне. Доктор проснулся рано и еще какое-то время пытался припомнить: почудились ли ему какие-то странные звуки в грузовом отсеке или это все же молодежь-таки собралась на поздний киносеанс на розовом диванчике?

Склонившись ко второму варианту, Веня бодро прошлепал тапками в пультогостиную и обнаружил там философски побрякивающего ложечкой в кружке с кофе Станислава.

— Стасик! — всплеснул руками доктор. — Сколько раз я тебе говорил — столько кофе на пустой желудок вредно! Да и сердце, даже если оно у тебя в норме — сам же слушал, тоже беречь надо!

— Это мои нервы беречь надо, слава генералу Алькорру, реакции у меня еще на уровне, ни одна медкомиссия не придерется, — махнул рукой капитан, косясь на чуть слышно пыхтящую кофемашину за плечом.

— Ты это о чем? — удивился Вениамин, поспешно бросая в микроволновку замороженный батон "Хрусти твое пузо: бутерброд радость утра". Бывший старшина подозрительно покосился на шоаррский продукт, но решил что в свете последних событий это еще самое меньшее из зол.

— Я про то, как уже за полночь застукал в грузовом отсеке бравую четверку: Дэна, девушек и "зайчика", — вздохнул Станислав, таки решившись и заказав себе третью кружку черного кофе. — Представляешь, сам не знаю: то ли отправить их всех в наряд за такую самодеятельность, то ли похвалить: вчера у нас лопнуло целых три контейнера с этой гребаной крольчатиной и если бы киборги не поймали их в мешки для трупов — то те сожрали бы остальные грузы, а что не сожрали — то изгадили бы!

— А я-то думал, что мне это приснилось! — ахнул Вениамин, с тревогой посматривая в сторону коридора с каютами. — С ними все в порядке??

— Пострадали только размороженные на обед отбивные, которыми эти умники заманивали "кроликов" в мешки, — фыркнул бывший старшина, вожделенно посматривая на будущие венины бутеброды. — Но я уверен, что Миа что-нибудь придумает вместо них. И придумает не хуже.

— Так вот что тебя заботит! — доктор даже на минуту отложил нож, которым только что вдохновенно препарировал кусок масла. — Точнее — кто.

— Ты это о чем? — напрягся Станислав.

— Уж кто-кто, но я-то вижу тебя насквозь, Стасик, и без всякого медсканера! — погрозил ему ножом Вениамин. — Ты ведь снова вспомнил ее, да?

Станислав помрачнел: тщательно упрятанные на самое дно воспоминания снова ожили и безжалостно набросились на внешне невозмутимого капитана.

— Ну вот скажи мне, Веня: почему при таком огромном генетическом разнообразии во Вселенной Миа так похожа на нее? Как будто кто-то жестоко шутит надо мной или скорее издевается. Ты ведь был тогда с нами в отпуске на Новой Вероне и помнишь Рамили. Если бы у нас тогда все получилось..

— То ты тогда бы со мной рядом сейчас не сидел, осел бы военруком или шерифом в одном из тех местных захолустных округов, гнал бы чачу из кактусовых пальм и гонял бы выводок фермерских сынков по марш-броскам через сельву, — пошутил Вениамин, садясь напротив друга.

— И у меня была бы такая же дочь, — вздохнул Стас, цапая с выставленного Веней блюда только что поджаренный тост. — Каждый раз, когда я вижу ее — снова вспоминаю Рамили. Ничего не могу с собой поделать.

— Но у тебя есть твоя троица, а теперь уже пятерка олухов, — фыркнул неунывающий доктор, ловко шлепая на каждый бутерброд свеженарезанный сыр. — А уж они-то тебе точно скучать не дадут!

— Вот именно! — погрозил ему пальцем космодесантник. — Я вчера ночью чуть не инфаркт не словил, когда увидел Мию и Полину на верхотуре одного из контейнеров в обнимку с этими жуткими живыми актиниями. Хорошо хоть, что жизненный цикл у этой пакости короткий, всего пару месяцев до местного осеннего сезона Новой Ибицы.

— Так что они там делали всей компанией ночью в мерзлом грузовом отсеке?? — удивился Вениамин так, что даже почти забыл о завтраке.

— Если учесть что их сопровождали Дэн и Майлус, то осмелюсь предположить что в прятки играли, — мрачно пошутил капитан, с аппетитом уминая уже второй бутерброд.

— А на самом деле? — Веня подумал-подумал и достал из морозилки второй батон.

— Скорее всего химичили какой-то очередной биологический опыт Полины, надеюсь безопасный для себя и окружающих, — хмыкнул Стас. — Почему-то Рыжий всегда оказывается рядом с Мией или мне это кажется?

— Нет, не кажется, — покачал головой доктор, будучи куда как более наблюдательным в силу профессии. — Дэн очень умело — ты же знаешь как он умеет это делать! — обходил мои приказы на "Сигурэ" и я постоянно ловил его в ее палате. Помнишь, как Тед и Полина сутками дежурили у его койки после операции на Джек-Поте?

Станислав нахмурился и кивнул.

— Тогда я наблюдал то же самое и с этими двумя, — усмехнулся Вениамин. — Но не могу отрицать, что рядом с Дэном моя пациентка оправилась после ранения куда быстрее, чем я на это рассчитывал. Даже если учесть применение регенерантов последнего поколения.

— Хочешь сказать, что… — Стас оторопело посмотрел на друга, так яростно размешивая сахар в кофе, что бедная кружка едва не пошла трещинами.

— А чему ты удивляешься, Стасик? — всплеснул руками доктор. — Дэн "растет" и развивается в комфортной для него психологической среде, ведь все мы невольно относимся к нему как к человеку. Наш бледный и болезненный Рыжик уже не забитый подросток, не знающий кому довериться в этом мире, а вполне себе юноша с проклюнувшимся чувством ответственности за близких ему людей. Может, у него это первая любовь?

— С каких это пор? — ворчливо пробурчал капитан. — С той самой ночи в "Матушке-Крольчихе"?

— Ну извините, батенька, — улыбнулся Веня, подражая докторам 20 века. — Любовь — штука коварная, она не выбирает когда и как нагрянуть и порой просто сшибает человека с ног — хуже мигрени! Даже киборга.

— Но нам-то что теперь с ними делать? — с отчаянием спросил у друга космодесантник. — Согласно корабельным традициям и уставу — это вообще запрещено. Но высадить ее под надуманным предлогом я не могу — ты знаешь почему. Возможно, если я привыкну к Мие, то со временем перестану видеть в ней её..

— Я думаю, что и Дэн и она сама еще сами не до конца понимают что с ними происходит. — успокаивающе хлопнул его по плечу доктор. — Время, природа и баланс Вселенной расставят все по своим местам — это я тебе как врач говорю! И хорошо еще, что генетики-технологи DEX-company позаботились о стерильности своих изделий.

— А то что? — фыркнул капитан.

— А то я не удивился бы, если бы выяснилось что Дэн не только на процессор бракованный! — пошутил Вениамин, заваривая чай новым, подслушанным от Майлуса способом.

На этот раз Станислав сам поднял упавшую куда-то под стол челюсть и, несмотря на раннее утро, добавил в последнюю кружку кофе коньяк на донышке позабытой в кухонном шкафу бутылки.

Даже на самой мирной аграрной планете есть свой "Джек-Пот": места, куда никогда не сунутся честные копы, а своим же "прикормленным" полицейским там всегда рады. Имелось оно и на Аркаиме: в двухстах милях южнее официальной столицы располагалась свободная экономическая зона, впускающая к себе корабли, не облагаемые обязательными для всех таможенными сборами. Официально здесь могло приземлиться любое судно, если на борту у него были товары из избранного списка, но на самом деле здесь кипела бурная купля-продажа всеми видами контрабанды, какие только можно найти в Галактике.

Конечно, в жизнерадостных выпусках новостей и официальных отчетах орбитальное пространство планеты было надежно защищено, но на деле в нем время от времени появлялись прорехи — для своих. Как например, для потрепанного, но надежного катера на трех человек с полустертой надписью на борту: "Дерзкий Джо". Кто такой Джо и почему его так прозвали — нынешнего владельца катера, Анджея Жебровски, совершенно не волновало, как и потерявшая вид обшивка за те годы, что он провел в колонии на угрюмом ледяном Хироне.

Чуть дальше полулегального космопорта, излюбленного частными перевозчиками и завсегдатаями Джек-Пота, располагалось и само сердце этого филиала печально известного астероида: пестрый городок в теснине между двух горных хребтов, поросших густыми сосновыми лесами. Запутанный лабиринт узких улочек предоставлял гостям и жителям планеты широкий спектр нелегальных развлечений: бары с самопальным контрабандным алкоголем на любой вкус, магазинчики и мастерские по скупке краденого, где за сутки могли растащить на запчасти корабль средних размеров, бордели на любой вкус и кошелек, не говоря уж о вездесущих барахолках с перепрошитыми киборгами.

Щадящая терраформация, проведенная на планете пятьдесят лет назад, из-за климата, флоры и фауны близким к земным, позволила освоить планету в самые короткие сроки: население и города стремительно росли, как росло и число тех, кто не слишком чтил закон.

Освободившись и дотошно пересчитав остатки своего имущества, бывший дебошир (в прошлом и успешный контрабандист) решил вернуться в теплые, уже обжитые места, при этом не теряя надежды наладить и прежние связи. Невысокий, но сильный и не потерявший физической формы в тюрьме мужчина мечтал снова найти Рианну Сантос и ее дочь или хотя бы узнать почему она не попыталась связаться с ним за все эти годы.

Но ни прежний номер бывшей супруги, ни попытки разузнать что-либо о ней в общей информационной сети результатов не дали. Как и визит в печально знакомый по побоищу двухлетней давности район: теперь на месте уютного дома из кремового песчаника красовалась мастерская по ремонту флайеров, а соседи наотрез отказывались разговаривать с ним.

Анджей почти пал духом, озлобился, загнал за полцены часть оставшегося оборудования катера перекупщику (в том числе и криокамеру!) и надолго запил.

В длинном полутемном баре "Черная устрица" как и всегда в первой половине дня было пусто, грязно и уныло. Почесывая бока и сонно щурясь, Жебровски на карачках выполз из-под деревянного бортика барной стойки и сипло заказал себе нефильтрованного пива.

— Шел бы ты к себе, твоя развалюха тебя уже давно заждалась, — неприветливо посоветовал ему бармен (а заодно и владелец заведения) по прозвищу Секач. — Сколько там еще у тебя на счету осталось? Эта кружка, думается мне, для тебя уже последняя.

— Слишком много думать вредно, Кабанище, — глухо ответил бывший зек, с трудом вскарабкиваясь на ненадежный табурет. — Особенно тебе.

— Кто бы говорил, — неприязненно отбрил его бармен, споласкивая безнадежно грязную тряпицу под краном и принимаясь протирать стойку. — Тебе сокамерники последние мозги выбили? Зачем ты вернулся, особенно после того как набил морду той чиновничьей харе на стоянке? Думаешь, тебе дадут тут жить и проворачивать свои делишки после такого?

— Не твое собачье дело зачем я вернулся, — Анджей жадно выдул кружку почти полностью, не обращая внимания на едко пахнущие капли пряного напитка, бегущие по его подбородку и сальной рубашке. — Кое-кого у кого на этой планетке есть неоплаченные долги передо мной. И я в лепешку расшибусь, но найду его, то есть ее.

— Это кого это? — любопытно повернулся к нему обожающий грязные подробности бармен.

— Эту смуглую сучку, мою бывшую падчерицу, — Анджей одним точным, несмотря на похмелье, движением отправил остатки пива в бездонную глотку и громко рыгнул.

— Что, не дала она тебе? — сразу же просек ситуацию Секач и глумливо заржал. — Так тебе и надо, тебя даже ржавые андроиды бесплатно в "Матушке-Крольчихе" динамят!

— Слышь ты, заткнись, а? — вяло посоветовал бывший контрабандист, сжимая гудящую голову. — От меня она все равно не уйдет и заплатит мне за все те годы пока я ее растил, заботился о ней и ее мамаше, а еще за то, что раскроила мне черепушку! Плюс эти годы пока я чалился на ледяном осколке у черта на рогах. Она у меня еще в ногах ползать будет!

Косой клин полуденного солнца на полу прорезали тени новых посетителей: трое высоких громил в черных куртках под кожу, новейшими моделями бластеров на поясе и стильными татуировками на груди. Потешавшийся было над злым и похмельным Жебровски бармен сразу вытянулся и заметно подобрался, швырнув грязную тряпицу куда-то под стойку и достав вместо нее белоснежную.

Вскоре отполированная поверхность стойки из мореного дуба уже сверкала, а перед громилами красовались чистые как слеза высокие кружки со светлым пивом, соблазнительно запотевшие и заставившие прежнего гостя облизнуться. Конечно, ближе к вечеру они перейдут на более крепкие напитки, но в знойный полдень ничего лучше этого человечество еще не придумало.

— Как дела, ребята? — засуетился за стойкой Секач, торопливо выставляя перед избранными плетенки с "бесплатными" орехами, сухариками и солеными крекерами. — Есть жирные заказы или тьфу-тьфу кто сглазил??

— "Мозгоеды" чертовы сглазили, вот кто! — шарахнул кулаком по стойке главарь этой банды охотников за головами. — Видел последнюю обьяву в черном сегменте местного инфранета??

— Неа, я еще с утра последнюю сводку не смотрел, — мотнул головой бармен. — А что, капитан Петухов снова кому дорогу перешел?

— Не то слово, — уныло подтвердил один из наемников по кличке Кастет. — "Мозгоеды", Унылый Роджер и шавки из ПСБ взяли за горло клан Ким, но Драная Кошка выжила. Подпалили ей мордашку, конечно, но теперь она готова выложить любые бабки за то, чтобы запустить свои когти им в горло.

— И кто же ей нужен? Сам капитан или кто-то из его команды?

— Да вот эта девчонка, — главарь коснулся наручного планшета и над стойкой неярко высветилась голограмма смуглой девушки, жизнерадостно улыбавшейся в камеру. — За нее дают аж сто кусков и чтоб ни царапинки, а за мертвую десять. Но и то хлеб. — печально поведал киллер.

— А чего мы грустим? — искренне удивился Секач. — Вы же лучшие в этом деле, по крайней мере в этом секторе. Что вам мешает взять эти деньги?

— Последние мозги пропил, что ли, Кабанищще? — рыкнул на него главарь банды. — Это ж "Мозгоеды"! Гонорар, конечно, на порядок больше чем мы запрашиваем за такую работенку, но жизнь и свобода дороже. Забыл, что случилось с Казаком?

— Нет, — угрюмо буркнул Секач, благосостояние которого заметно пошатнулось после обрыва торговых связей с работорговцами, те часто поставляли ему выпивку по "своим ценам", одновременно делая выручку бару после успешных налетов. Бармен даже суеверно перекрестился обеими руками, заставив Жебровски изумленно уставиться на него и даже чуток протрезветь. — Провести ближайшие двадцать лет на метановых рудниках никому не хочется!

— А я бы попробовал, — хрипло раздалось за спиной у наемников, те переглянулись, не спеша оборачиваться. — Секач, дай мне доступ в черный сегмент, по-братски!

— Десять единиц, — буркнул бармен, кривясь. — И то я тебе, считай, предсмертную скидку сделал. С ума сошел браться за это дело?

— Эта тварь мне за все ответит! — сплюнул на и без того грязный пол бывший контрабандист. — И никакие идиотские суеверия меня не остановят.

Последние единицы шустро перекочевали на счет бармена "Черной Устрицы" и вскоре Анджей с головой закопался в общегалактическую базу данных наемников за головами.

— Самоубийца, — печально выдохнул главарь, заказав местного пшеничного самогона. Не чокаясь, наемники дружно подняли прозрачные как слеза стопки. — Помянем беднягу?

Еще ночью, под бдительным капитанским оком все участники полуночной охоты за кроликами были вынуждены послушно разбрестись по своим каютам, хотя Дэн был уверен, что кое-кто был бы рад его соседству в эту ночь. Навигатор печально вздохнул, проведя ладонью по плечам и груди когда подыскивал свежую футболку: микроследы девушки, запах ее кожи и волос еще оставались на нем, но очередь в санузел по утрам была сурова и неумолима, а потому киборг всегда старался успеть туда первым.

Синхронизировавшись с Машей, он удивленно отметил, что Миа уже проснулась, как и капитан с доктором что-то оживленно обсуждавшие в пультогостиной. Когда Рыжий вежливо, хотя и стандартно пожелал всем доброго утра, Миа приветливо помахала ему резиновой лопаткой: девушка как раз заканчивала с румяными гренками. После откровенной беседы спозаранку Станислав так разнервничался, что умял половину сделанных доктором бутербродов и на весь остальной экипаж остатков все равно не хватило бы.

— Ну что, Дэн, за ночь в грузовом отсеке у нас никто больше не родился? — усмехнулся уже успокоившийся и пришедший в хорошее состояние духа Станислав.

— Нет, капитан, — сразу напрягся навигатор, вытянувшись в струнку перед собравшимися за столом. — Я уже проверил — все остальные контейнеры целы, температура в пределах нормы. А уборку мы с Полли и остальными сделаем после завтрака — уровень питательных веществ упал ниже 85 %!

— Проголодался, бедненький, — понимающе улыбнулся Вениамин. — Миа, покормишь умирающего с голода боевого киборга?

— Да без проблем, — Миа слегка обернулась в сторону Рыжего, стараясь сохранять беззаботный вид. — Какао сварить?

— А как это делается? — Дэн слегка приподнял левую бровь, весь экипаж уже знал, что у их навигатора это означает искреннее любопытство и желание научиться чему-то новому. Вот только у Полины какао всегда предательски убегало или пригорало, а Теодор вообще не умел его готовить: на его родной планете этот напиток был не в чести, фермеры предпочитали крепкий кофе или чай из местных пряных травок.

— Да легко! — Миа пожала плечами, выставляя на стол блюдо с еще шипящими гренками. — Необходимо молоко средней или высокой жирности и конечно, сам сухой концентрат какао-бобов. Хорошо, что на Новой Ибице почти все продукты органические, — грустно улыбнулась девушка, показывая Дэну как отмерять молоко в металлический ковшик.

— Скучаешь по ней? Или жалеешь что уехала? — Станислав проницательно посмотрел на девушку, не торопясь пока что вставать из-за стола.

— Нет, не скучаю, — Миа напряглась, впиваясь побелевшими пальцами в край столешницы у плиты. — Но жалею, что не удалось закончить учебу. Теперь… — она прикусила губу и Дэн прекрасно видел как нелегко даются ей эти слова. — Я не знаю куда мне идти и что делать дальше. А вы прекрасно дали понять, что мое пребывание на корабле временное.

Миа резко обернулась к капитану и тот понял, что девушка говорит очень серьезно и сильно взволнована. Рыжий встревоженно поглядывал на нее, не отходя ни на шаг.

— Миа, ну что с тобой? — Стас встал, сложив руки на груди и стараясь не пугать ее. — Я же тебя не гоню. И мы, — он покосился на Вениамина. — Вся наша команда рада что ты с нами и справляешься со своими обязанностями. Когда определишься со временем и местом — поставь меня в известность.

— И вы не собираетесь высаживать меня на Аркаиме? — прямо спросила она.

— Нет, конечно, если сама не захочешь остаться.

Девушка перевела дыхание и кивнула, испуганно вздрогнув: на ворот халатика упала одна капля крови, другая и Миа смущенно отвернулась, запрокинув голову.

— Спонтанное носовое кровотечение — результат индивидуальной реакции на стресс, — просканировал ее Дэн, подав салфетку.

— Наверное я просто переволновалась, — ответила та, благодарно кивая доктору, когда тот, повинуясь профессиональному долгу встал и попытался ее осмотреть.

— Все же я рекомендую тебе пропить курс витаминов и пару уколов для укрепления стенок сосудов, — непреклонно погрозил ей пальцем Вениамин. — И никаких отговорок! Знаем мы тут еще одного врачефоба!

Дэн без труда надорвал блестящую упаковку какао из металлизированной фольги и смущенно улыбнулся им обоим — интересно же!

— Ну хоть какао-то голодному киборгу можно приготовить? — Миа не стала протестовать против врачебных рекомендаций. — Не хочется прерывать мастер-класс на полдороге! Вдруг кто-нибудь еще захочет?

— Не знаю что вы там задумали, но я уже хочу, — в пультогостиную ворвался бодрый и голодный Теодор, на ходу натягивая черную майку. На смуглом торсе пилота еще поблескивали капли воды: видимо, Тед прибежал прямиком из душа. Вместо привычных шорт кричащей расцветки бедра парня были обернуты пушистым, с принтом из ромашек, полотенцем. Вслед за ним, привычно поприветствовав всех неразборчивым бурчанием, явился Михалыч и скромно занял свое место ближе к торцу стола.

— Тед! — возмущенно привстал капитан. — Вообще-то за стол принято садиться прилично одетым — ну хотя бы шортах. А лучше — в штанах!

— Я не виноват, что они у меня все в стирке! — беззаботно пожал плечами Теодор.

— И куда ты, кстати, дел фиксирующую ленту? — грозно спросил его Вениамин. — Я же велел носить тебе ее еще три дня как минимум.

— Снял перед душем, там в санузле лежит, — Теодор, пока грозное начальство не вздумало лишить его завтрака, быстро цапнул себе на тарелку внушительную горку гренок. — Но я готов предаться ее пылким обьятиям как только восстановлю свои силы!

Миа невольно загляделась на поигрывающего мышцами брата, вздохнула при виде красиво цветущей гематомы в вырезе майки и отвернулась к холодильнику:

— Придется взять кастрюлю побольше: вдруг и Полли тоже захочет? — спросила она у Дэна. Киборг осуждающе покосился на друга и кивнул, внимательно слушая как Миа обьясняет ему как важно отдельно смешать сам сухой порошок какао и сахар, как медленно нагреть молоко (теперь в кастрюлю пожертвовали всю бутылку), а когда девушка перешла к тонкостям работы с венчиком чтобы насытить напиток кислородом, Стас удивленно спросил ее:

— Откуда ты все это знаешь? Вряд ли в обычной общаге могут научить таким подробностям профессиональных поваров. Или я не прав?

Миа очаровательно улыбнулась ему, заставив капитана нервно сжать челюсти: в груди у того снова заныло глухой застарелой болью.

— У нас на факультете готовили отельеров высокого уровня, для нашей планеты, конечно. И одним из дополнительных факультативов была кулинария общая и местная, аутентичная. У нас были неплохие преподаватели, жаль что…пришлось уйти.

— Но теперь ты можешь выбрать себе что-то иное, по душе, — Дэн серьезно посматривал на нее, не забывая следить за закипающим молоком в кастрюле. — Правда, Тед?

— Ага, — довольно пробурчал пилот с полным ртом, как и всегда после травм и передряг парень отьедался впрок. — И что ты решила?

— Еще не решила, но думаю, — воинственно сообщила Миа, сжимая в руке столовую ложку. — Ты ведь сам сбросил мне на комм ту брошюру пилотской Академии, неужели уже забыл? — подначила она его.

— Неа, не забыл! — оторопело привстал Теодор. — Серьезно, что ли?

— А то! — Миа возмущенно звякнула ложкой о столешницу, уперев руки в боки — почти как сам Тед, когда тот хотел показать себя. — Думаешь, что если я девушка — то не смогу??

— Ничего такого я не думаю, — парень смущенно встал и поправил сползающее полотенчико в легкомысленную расцветку. — Просто я прекрасно помню, какие вредные преподы у нас в Академии и порой те придираются именно к девушкам — мама не горюй. Так что я тебя предупредил!

— Не думай, что меня это испугает! — фыркнула Миа, задирая подбородок. — Я еще наведу там шороху и вот увидишь — закончу ее с отличием. Всем назло!

Теодор смущенно оглянулся на посмеивающихся в кружки доктора и капитана, на довольного утренним представлением Михалыча и озадаченно взьерошил влажную после душа темную гриву. От резкого движения коварное полотенце снова развязалось и поехало вниз: парень едва успел перехватить его, досадливо фыркнув. Его прервал возмущенный крик сонной Полины, ворвавшейся в пультогостиную привычным пушистым вихрем:

— Тед, ты опять?? Я же просила тебя не брать мое любимое полотенце для лица!

— Ты это говорила про то старое полотенце, в полоску. А это в ромашки!

— И уж тем более не подвергать его таким варварским методам…эээ. ношения! — зоолог сердито уставилась на нижнюю часть тела пилота.

— Почему это варварским?? Между прочим, мое оборудование вообще легенда в "Матушке-Крольчихе" и на Внутренних Мирах, а значит твоему полотенчику круто повезло в его недолгой, но бурной жизни! — Тед приосанился, по-прежнему опасливо сторонясь подруги.

Миа не выдержала и рассмеялась в ладонь, отвернувшись к плите чтобы не упустить коварное молоко.

— Отдай его немедленно! Как мне умываться теперь?

— Что за проблема, Полли?? Возьми другое.

— Мне нужно именно это! Оно у меня любимое! — Полина храбро кинулась в атаку, но и у Теда была отменная реакция, а потому девушке достался только узкий, внешний краешек полотенца, туго обтягивающего бедра пилота.

Полина с силой рванула его на себя, ткань не выдержала и частью сползла с похитителя, а частью осталась неровным куском в руках девушки. Тед ахнул и, стыдливо прикрывшись перед начальством, помчался догонять подругу, победно убежавшую с отвоеванным фрагментом полотенца по направлению к санузлу.

Миа успела обернуться на самый финал этого шоу: смуглые ягодицы пилота уже скрылись в проеме коридора, девушка покраснела и поспешно отвернулась обратно к плите.

А Станислав только пожал плечами, переглянувшись с другом:

— Олухи, что с них взять! Только воспитывать — да и то, с переменным успехом.

— И часто у вас такое по утрам? — округлила глаза девушка, разливая по кружкам горячий какао.

— К счастью, не так уж и часто, — Дэн наконец занял свое место, попробовал и одобрительно кивнул, добавив еще три ложки сахара. — Правда, Станислав Федотыч?

— Да, — хмыкнул капитан, перебирая виртуальные копии документов в памяти комма. — Кстати, сколько нам осталось до Аркаима, можешь сказать пока наш бравый пилот сражается за полотенце?

— Судя по показаниям автопилота и моим расчетам — около четырех часов, — сверился с данными бортового компьютера Рыжий. — В указанные отправителем сроки мы тоже укладываемся, а три лопнувших контейнера также можно списать на естественную утруску-усушку в пути — насколько я помню, это указано в договоре.

Киборги обрабатывали информацию быстрее и точнее чем люди и потому капитан ничуть не удивился, что Дэн в курсе всех деталей документов на перевозку капризной крольчатины. Для надежности их виртуальные версии всегда загружались в память искина и капитанского комма, а бумажные — хранились в сейфе.

— И что нам теперь делать с этой грудой бесплатного мяса? — хмыкнул бывший старшина.

— Ну, заказчику можно сказать, что его биомасса знатно изгадила нам весь грузовой отсек и нанесла непоправимый моральный ущерб, а потому нам пришлось выкинуть ее в космос, — невозмутимо предложил Вениамин. — А самим употребить!

— Да уж, с тобой с голоду не помрешь, — пошутил Станислав, будучи совсем не против такой раскладки. — Тем более у тебя в закромах есть пара бутылок красного и можно приготовить ее по рецепту мамы, помнишь?

Друзья погрузились в воспоминания, отвлекшись от проделок своих подопечных и вскоре Теодор с Полиной вернулись за стол, вполне себе живые, здоровые и даже прилично одетые. Пилот таки успел дождаться из сушки родные джинсы, а девушка — умыться и уложить вставшие дыбом во время схватки с другом волосы. Вслед за ними появился и "зайчик": все это время Майлус ответственно простоял у каюты своей хозяйки, а во время схватки за полотенце — за углом коридора, готовый в любой момент прийти на помощь Полине.

К счастью, киборг уже научился определять когда люди дурачатся, играя в свои загадочные социальные игры, а когда — конфликтуют по-настоящему. И потому не вмешивался в преследование пилотом Полины, радостно размахивавшей над головой отвоеванным (хотя и уже не совсем целым) полотенцем. Впрочем та успела закрыться в санузле, оставив Теда с носом и куцым обрывком в ромашки. Перед Майлусом пилот не стеснялся, выдохнув и что-то прошипев себе под нос на ядреном кобайкерском сленге.

— Женщины! — простонал Теодор, от души шмякнув останками полотенца по двери санузла. На Полину он уже не сердился и вскоре подруга отдала ему почти сухие джинсы из барабана стиральной машины. В душе зоолог чувствовала себя виноватой перед Тедом за то, что выставила его в таком свете перед капитаном и остальными.

После завтрака капитан с доктором и "зайчиком" удалились в медотсек — на очередной сеанс массажа, так как Станислав печенкой чувствовал, что обьяснение с заказчиком будет непростым, несмотря на четко прописанные в договоре условия перевозки. Теодор с удобством развалился в собственном кресле, одним глазом присматривая за автопилотом, а другим косясь на обзорный видеоролик звездной системы H-11-2B, третьей планетой которой (и единственно пригодной для колонизации) и был Аркаим.

Полина с Майлусом умчались кормить своих актиний — судя по довольному лицу зоолога, опыт по искусственному скрещиванию прошел успешно, а Миа, когда Дэн помог ей убрать со стола, неподвижно замерла у крайнего обзорного иллюминатора, нервно покусывая костяшки пальцев. Золотисто-белая точка планеты в охристые прожилки медленно росла, но чем больше она становилась, тем заметнее бледнела Миа.

— Тебя тревожит что-то еще? — Дэн приблизился так тихо, что девушка вздрогнула и подскочила: она никак не могла привыкнуть к этой особенности киборгов. Миа выросла в районе среднего класса, где чаще встречались няни-Mary и изредка Irien'ы, не так уж и часто показывающиеся посторонним на глаза, а DEX'ов и вовсе не было: обычных людей охранять не от кого и незачем. Студентов — тем более.

— Плохие воспоминания, — дернула плечом девушка, чувствуя как киборг так, чтобы Тед не видел, положил ладонь ей на талию и на душе стало легче. — Я надеялась, что больше никогда не вернусь сюда. И мама мне ни разу не позвонила и не написала с тех пор как…уже целых два года. Наверное, этот подонок убедил ее в том, что я сама к нему приставала.

— Но ведь у тебя есть теперь и хорошие, — Рыжий глянул на увлекшегося пилотированием Теодора, уже переключившего автопилот на ручное управление и коснулся губами виска девушки. — Антистресс-терапия на "Сигурэ" и твое пирожное для меня. И все что было после.

— И то, как я доказала тебе вчера, что тоже стану пилотом назло всем? — фыркнула Миа, порозовев. Девушка говорила очень тихо, чтобы Тед не услышал, но знала что киборгу не составит труда разобрать ее слова. — Я была достаточно убедительна?

— Очень, — серьезно подтвердил Дэн, — Мне уж ты точно это доказала. Хотя сомнения еще есть. — кончиками пальцев навигатор приподнял ее подбородок, заставив развернуться к себе.

— Ничего, недолго им жить осталось, — усмехнулась девушка, украдкой касаясь его губ. Такой экстремальный поцелуй за спиной грозного брата заставил ее на время позабыть о собственных страхах, но Миа помнила, что и Рыжему уже пора на рабочее место. — Пойду посмотрю не нужна ли помощь Полли, — она улыбнулась, в последний раз на сегодня проведя ладонью по его щеке, шутливо дернула за пышный рыжий хвост и скрылась в коридоре.

Едва девушка скрылась за крайней из колонн, пилотское кресло стремительно развернулось в сторону Рыжего:

— Знаешь, я тебе даже завидую. Немного, — негромко признался Тед, на время переключив управление на автопилот: этот сектор на подлете к планете еще был пустынным, а спутников, астероидных поясов и прочей головной боли для пилотов здесь, к счастью не водилось.

— Почему? — удивился навигатор, занимая собственное место и открывая навигационную карту системы.

— Между вами есть что-то… — Теодор задумался, закатив глаза к потолку и собирая мысли в кучку. — Настоящее. Когда у меня был кто-то дольше трех-четырех дней, то все было совсем иначе. Легкомысленно как-то. — парень с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла, уставившись на медленно растущий диск планеты прямо по курсу. — Чтобы не было больно, когда придется рвать по живому и улетать.

— Мне тоже было больно, — помедлив, ответил Дэн. — Прошлым вечером, когда Миа сказала что хочет добраться до Академии и поступить туда — совсем как ты когда-то. И я наконец-то понял что имела ввиду Полина, когда говорила что порой у людей болит вот тут. — он коснулся груди пилота, а потом и своей с левой стороны, заметно поморщившись.

— А ведь ты почти стал человеком, — хохотнул Тед, с изумлением рассматривая напарника. — Но я надеюсь, что ты не забыл мои слова?

— Какие?

— Что если ты обидишь ее — то я начищу тебе морду и пофиг человек ты или киборг!

— Но ведь из-за Лики ты так не переживал. Выдавал неконтролируемые реакции, но совсем иначе, — задумчиво дернул левой бровью Рыжий.

— С Ликой все немного иначе — тоже вся из себя дерзкая такая, независимая и за словом в карман не полезет. Но она все же совсем другая. И потом, — Тед нахмурился, припоминая что-то. — Даже несмотря на то, что с предками мы расстались не в самых лучших отношениях, она знает что если что-то пойдет не так — ей всегда есть куда вернуться. А у Мии этого нет. У нее есть только я, временное убежище на этом корабле и… — пилот с вызовом посмотрел на друга. — И ты. Пусть даже без виброрежима! — пошутил он, чтобы скрыть горечь.

— Ну тебе-то его отсутствие не помешало стать легендой "Матушки-Крольчихи"! — фыркнул Дэн, — кстати, ты так и не признался почему.

Теодор смущенно почесал маковку, закинул руки за плечи, потянулся и только потом признался:

— Да как-то глупо все получилось. У нас был неофициальный выпуск из Академии, уже после сдачи госэкзаменов и полетной практики. Так как сама вечеринка в стенах учебного корпуса под надзором преподов обещала быть такой, что и мухи бы от скуки подохли, то мы всей группой завалились тогда в только что открывшийся неподалеку филиал "Матушки" — несколько лет назад к ним только-только начали пристраивать кафешки и ресторанчики для удобства посетителей. Ну мы и скинулись, сняв зал на весь вечер.

— А дальше? — с интересом спросил Дэн, он любил по-настоящему искренние рассказы друзей о своем прошлом, когда между ними тремя не было нужды врать и что-то приукрашивать.

— Я тогда переборщил с энергетиками, употребив за вечер три банки "Взорви свой бак на всю Галактику" и "RabbitMight", заполировав все это еще и ершом по рецепту космодесанта, с нами был паренек из потомственной династии военных, — почему-то все больше смущаясь продолжил Теодор. — Утром очнулся голым на помосте для стриптиза, совершенно не помня что я делал всю ночь. И с кем, — похрустел щетиной пилот, — А вот одежду пришлось искать по всем номерам заведения, когда мои бывшие сокурсники соизволили их освободить, — прикинь, обернувшись как идиот в скатерть!

— Ну и что? — Дэн непонимающе выпрямился в кресле. — Нашел свои шмотки в итоге?

— Да хрен с ними со шмотками! — хлопнул кулаком по подлокотнику Тед. — Я потом себя в инфранете нашел, точнее видеоролики с собой в главной роли! Ну ты сам понимаешь где — на любительских порнохабах. Сам я нифига не помню, но там были три XX–Irien'а и еще две девушки-официантки. И они утром были в восторге от всего и даже не сердились на разгром в зале…А я как идиот из-за этого ерша все забыл! Ооо..- простонал парень, взлохмачивая и без того вставшие дыбом черные кудри.

— И еще из-за энергетиков, — уточнил киборг, уважительно поглядывая на друга. — Хотя ты сильно рисковал тогда — такое сочетание дает излишнюю нагрузку на сердце.

Тед шумно засопел в ответ, давая понять что в тот момент это волновало его меньше всего.

После завершения сеанса массажа для капитана, Майлус послушно ждал Полину у двери ее каюты, когда внутри послышался странный шум, а за ним глухой шлепок и звонкое "блин!". Подчиняясь подпрограмме помощи хозяину при несчастных случаях, киборг без приказа заглянул внутрь и обнаружил девушку на полу у высокого шкафчика для одежды, а рядом валялся опрокинутый табурет.

— Нужна помощь? — тактично поинтересовался "зайчик".

— Наверное, — печально вздохнула Полина, потирая ушибленную пятую точку. — Ты куда выше меня, так что рост позволит тебе без труда достать вооон тот пакет с белковой смесью!

Майлус послушно выполнил задание, зачарованно наблюдая как зоолог разводит тщательное выверенное количество смеси водой, а затем осторожно подкармливает всем этим активно переплетающихся щупальцами актиний.

— У них это одна из форм коммуникации, помимо выделения феромонов и разноцветной пыльцы, — пояснила Полина, любуясь своими питомцами. — Но вечером нужно будет еще полить их сладкой водичкой — тогда образование коробочек с семенами произойдет раньше.

Девушка выпрямилась и болезненно поморщилась: ушиб еще давал о себе знать. Майлусу вдруг захотелось обнять ее и никому не отдавать, но вмешиваться в отношения людей, а тем более хозяев (на всякий случай Роджер продемонстрировал киборгу свой значок) ему было строго запрещено. Но втайне любоваться Полиной — нет!

— Болит? — тихо спросил "зайчик", одновременно запуская сканирование хозяйки. Результатом был лишь ушиб мягких тканей и небольшой отек, но Майлус забеспокоился: в такие минуты XX-особи часто игнорировали лечение, пусть даже минимальное что впоследствии грозило критическим повышением уровня стресса в организме.

— Не очень, — вздохнула Полина, обшаривая взглядом каюту в поисках обезболивающего геля, ожидаемо не нашла и нахмурилась.

— Давай я принесу, — вызвался телохранитель.

— Угу, только не говори Вениамину Игнатьевичу на каком месте у меня ушиб, а то я со стыда сгорю, — пробормотала девушка, улыбнувшись.

Киборг покладисто кивнул и сорвался с места так быстро, что Полина не успела и моргнуть.

— Какой ты быстрый! — прокомментировала она, когда Майлус вернулся, сжимая аж два тюбика, выданных ему доктором: искомого обезболивающего геля и противовоспалительной мази. Активировав красный сенсор блокировки каюты (от любопытных напарников) Полина растянулась на кровати, приподняв футболку, а затем и вовсе сбросив ее. Перед Майлусом она не стеснялась — все равно тот присутствовал при том самом достопамятном сеансе шибари с Роджером и давно уже просканировал хозяйку со всех ракурсов.

Сейчас Майлус не отдавал управления процессору, полностью подчиняясь требованиям программного пакета для Mary как это было раньше, киборг и без него прекрасно помнил что нужно делать. Чуткие руки скользнули по ложбинке спины девушки, осторожно поправили свободные домашние треники, чтобы нанести мазь конкретно на место ушиба. Киборг точно знал с какой амплитудой, силой нажатия и углом давления ее нужно наносить и старательно приступил к работе.

Вскоре девушка расслабилась и судя по довольному мурлыканью Полины, боль от падения ее больше не беспокоила.

— Скажи, а общий лечебный массаж у тебя в программе есть? — смущенно поинтересовалась зоолог, привставая и прижимая подушку к груди.

— Конечно, — слегка обиделся "зайчик", — только для него необходимо снять верхнюю одежду и нижнее белье, а еще нужен специальный состав или масло.

— Такое подойдет? — Полина загадочно улыбнулась и достала из тумбочки темный флакон со специальным составом для массажа, подаренным Роджером. — Оно с маслами камелии и белой мяты, а еще капелькой сычуаньского перца. Для конечного согревающего эффекта!

— Такими я еще не пользовался, — Майлус любопытно вытянул шею, жадно нюхая, а заодно и анализируя содержимое открытого флакона. — Необычный аромат, напомнил одно из произведений великого Басё:

Бутоны вишневых цветов,

Скорей улыбнитесь все сразу

Прихотям ветерка!

— О! — восхищенно протянула Полина, заблестев глазами. — Ты, я вижу, даже в библиотеку господина Йошихиро заглядывал?

— Хозяин этого не запрещал! — гордо пояснил Майлус, вытряхивая на ладонь щедрую порцию масла. — А значит — можно. Я любил читать сборники поэзии по ночам, когда он спал и снаружи печально перекликались ночные птицы и пели цикады..

Киборг печально и совсем по-человечески вздохнул, вспоминая беззаботные дни и ночи на Сумамото-3, но его помощь сейчас требовалась Полине. Бережно убрав пышные каштановые пряди наверх и заколов их широкой заколкой, Майлус приступил уже к основному разделу массажа в его программе. Обычно он действовал на его прежних клиенток так, что его функции как Irien'а и виброрежим в итоге уже не требовались.

— Скажи, а провести сеанс шибари как и капитан Сакаи ты тоже можешь? — некоторое время спустя спросила его Полина, замурлыкав уже громче от удовольствия.

— Могу, — коротко ответил киборг, уверенно блокируя собственную выработку тестостерона. — Это есть в этническом бдсм-пакете для Irien'а. Но для избежания стрессовой ситуации и ревности со стороны моего хозяина Роджера Сакаи эту процедуру рекомендуется провести в его присутствии.

— Да, ты прав… — простонала Полина, кладя голову на скрещенные под собой руки и довольно потягиваясь. — Обещаю: когда у него будет свободное время — мы обязательно повторим этот сеанс! Как тебе?

— Ответ положительный! — радостно отбарабанил Майлус.

Полина рассмеялась, поцеловав киборга в щеку, отчего тот застенчиво опустил глаза, заставив девушку ахнуть: серебристая изморозь длинных ресниц DEX'а вызывала в ней жгучую зависть. Отборная пробирочная генетика, что ни говори!

— Полли, к тебе можно? — вдруг ожил комм на столе рядом с терминалом.

Зоолог спешно схватила устройство, попутно пытаясь натянуть на себя сброшенную перед началом сеанса одежду:

— Да, Миа, заходи!

— Я не помешала? — смуглая девушка задумчиво осмотрела покрасневшую от удовольствия Полину, разворошенную койку, рослого киборга с флаконом массажного масла в руках, а затем любопытно принюхалась: в воздухе еще витал тонкий цветочный аромат с легкой нотой специй.

— Нет, Майлус делал мне массаж, сначала от ушибов — я навернулась с верхотуры, — Полли беззаботно указала на шкаф. — А затем обычный. Хочешь, он и тебе сделает! Правда, "зайчик"?

— Правда, — киборг уже направленно просканировал другую девушку. Как и Полина, та ничуть не напоминала злых, капризных и потасканных посетительниц "Матушки-Крольчихи", как шлюх из борделей на Джек-Поте, а значит не представляла для него опасности.

— Спасибо, но я думаю что кое-кто другой справится с этим не хуже, не обижайся, малыш, — примиряюще ответила Миа, после этого сразу посерьезнев: — Слушай, Полли, я хотела тебя спросить про Лику, сестру Теда. Какая она?

— Но ты же видела ее на голограммах и снимках, сделанных уже тут, на борту, — удивилась зоолог, не понимая почему Миа то и дело улыбается, глядя на нее. — Ой!

Полина поняла что впопыхах натянула футболку шиворот-навыворот, а разношенные треники — вообще задом наперед.

— Да, но одно дело снимки, а совсем другое — реальность, — вздохнула девушка, усаживаясь по-турецки на койку. Майлус же привычно примостился на полу, искоса поглядывая на гостью, а особенно на такой красивый смуглый тон ее кожи. Хорошо хоть что люди не замечают когда их так тщательно сканируют!

"Содержание меланина в базальном слое эпидермиса — повышенное", — отобразилось на внутреннем экране киборга и Майлус незаметно, но восхищенно вздохнул. Сам-то он всегда был бледным, а провести достаточно времени на солнце ему не удавалось.

— Скажи, она не злая? Если мы вдруг встретимся — она не оттолкнет меня? — встревоженно спросила Миа. — Понимаешь, на Аркаиме почти у всех большие семьи, а я была одна. И всегда хотела иметь сестру.

Полина хотела было отшутиться, но потом поняла, что подруга настроена очень серьезно.

— Не бойся, — махнула рукой девушка, пытаясь призвать к порядку рассыпавшиеся после плена заколки кудри. — Лика — мировая девчонка, конечно себе на уме и с со своими амбициями, но прикольная и не будет смотреть на тебя свысока. Это ж я точно знаю! И потом.. — Полли помедлила, подбирая слова. — Ты не одна теперь. Мы, "мозгоеды" — одна большая семья и всегда друг другу помогаем! Брат у тебя уже есть, и сестра тоже!

Полина несмело обняла подругу и та облегченно вздохнула, чувствуя как давно саднившая рана внутри начинает заживать.

— А еще у тебя есть Рыжик, — заговорщически прошептала зоолог на ухо подруге. — Пусть и без виброрежима. Я даже тебе немного завидую!

— Дааа? — Миа хитро улыбнулась, кивая на распушившуюся актинию на столе. — Хорошо, что капитан Сакаи сейчас этого не слышит!

— Он бы только рассмеялся — к киборгу Роджер бы меня ревновать не стал, — уверенно ответила зоолог. — Но знаешь: Дэн для нас, для всего экипажа значит очень много. Долгое время вы заботились о нем и выхаживали как собственного ребенка: и я, и Тед, что уж говорить о докторе и капитане! Станислав Федотыч воспитывал его как собственного сына, если бы тот у него был.

— Даже так… — Миа не знала всего, что произошло с Дэном когда тот появился на корабле, но интуитивно чувствовала, что произошло что-то страшное. — Хотя эти его шрамы о многом говорят, — очень тихо пояснила она. — В ту ночь в Старом Городе когда я увидела их впервые, — к горлу девушки подкатил комок. — Мне стало страшно по-настоящему и вовсе не из-за его боевого режима. У Дэна было такое лицо, будто он испугался что увидев это, я уйду. Но я не смогла — я чувствовала, что ему нужна помощь. Как выяснилось позже — всем троим.

— Ты правильно сделала, что не ушла. — Полина выслушала ее очень внимательно, а уж "зайчик" и тот почти не дышал. Уровень искренности в голосе второй смуглой девушки достигал неслыханных для него пока что 98 %. — Несмотря на то, что Дэн физически сильнее и выносливее нас, ему нужна забота и помощь людей, которые его любят и принимают таким, какой он есть. И понимают, что он не только машина. Наверное ты сможешь это сделать даже лучше, чем все мы, — подмигнула она Мие.

— Я даже о себе порой не могу позаботиться, ты же видела, — грустно шмыгнула носом Миа. — Постоянно влипаю в неприятности, а Дэн меня вытаскивает. Прикрыл меня собой во время взрыва, а я не сразу поняла, когда пришла в себя! И это при том, что я не… — она замолчала.

— Не его хозяйка? — понимающе закончила Полина. — Но это говорит о том, что Дэнька защищает тебя по собственной воле и что ты ему небезразлична. Видимо, он неплохо справился тогда со своими обязанностями Irien'а, правда?

— Очень неплохо, — покраснела Миа, — хотя мне не с кем сравнивать.

— Да ну? — у Полины отвисла челюсть. — Вот это да! Когда-то и я мечтала об Irien'e, но после недавних событий на Шоарре перестала, — с горьким вздохом поведала она.

— Это как? — удивилась ее собеседница. — Ну-ка, ну-ка, я то киборгов из развлекательной линейки пока что только на расстоянии видела, а ты, как я поняла, общалась с ними вживую! Давай, рассказывай!

— Долгая история, без шоколадки точно не обойтись, — Полина вытащила из-под койки большую молочную плитку с орехами. — Майлус, сделаешь нам чай на троих?

И Полина с долгими мечтательными вздохами и порой даже стонами: "Ааа, какие же у него были волосы!!" поведала Мие историю с Мишелем.

Издалека Аркаим напоминал собой огромный, слегка переспелый апельсин, особенно со стандартной высокой орбиты: из-за особенностей атмосферы планета была сочного, золотисто-оранжевого цвета с редкими темными прожилками. Казалось, что на поверхности повсюду пустыни и царит удушливая жара, но на самом деле климат здесь был мягким и очень комфортным как для людей, так и для множества сельскохозяйственных культур, выращивавшихся вплоть до ледяных шапок на полюсах.

Теодор брезгливо морщился, пока Машка оживленно рассказывала им краткую сводку о планете, перечисляя местное аграрное изобилие, в том числе и особенно щедрый урожай этого года.

— Отдельно хочется отметить увеличение экспорта зерновых, так как для собственных нужд колонии сырья хватает с лихвой, как например, для производства пива и пивных напитков! — Машка с готовностью приподняла над голоплатформой две большущие светло-золотистые кружки, сама при этом превратившись в пышнотелую девицу в кружевном белом фартучке и коротком, совсем не народного покроя, платье. Декольте у проказницы тоже заканчивалось где-то в районе диафрагмы, что всегда жизнерадостную блондинку совершенно не смущало. — Именно поэтому ежегодный кобайкерский слет в этом году переместился с изначального утвержденного Нового Бобруйска на Аркаим! Всем добро пожаловать на "Дикую Охоту"!

— Да ладно??? — резко встал со своего кресла Тед: пилот уже вывел корабль на стабильную орбиту, связался с диспетчером и команда уже второй час ждала когда им выделят воздушный коридор для посадки и перекинут координаты нужного сектора космодрома. — А я вообще не в курсе! Поскорей бы сдать груз и уж тогда… — воодушевленно потер ладони Тед.

— Так, сел на место! — жестко осадил его капитан, памятуя о преследующих его команду в последнее время приключениях на свою задницу. — Я еще ничего не решил насчет ваших увольнительных и в свете последних событий…

— Ну Станислав Федотыч! — молитвенно сложила руки перед собой Полина. — Ведь эта ярмарка славится на всю Галактику, там продают фрукты, овощи и живность со всех окрестных миров! Не говоря уж о зоологическом секторе, где можно увидеть не только последние достижения животноводства, но и диких животных! И мы, то есть вы, сможете поймать много выгодных заказов!

— Тем более что кобайка у меня давно уже нет, — печально выдал Теодор, благоговейно поглядывая на погрузившегося в раздумья капитана. — А потусоваться на фестивале и поглазеть на последние модели бесплатно можно. Ну почти бесплатно! Отпустите нас, а? А Дэн и Майлус за нами присмотрят, ну за девушками точнее, я то сам могу за себя постоять! — поиграл мышцами пилот.

— Как в "Шальном кобайке"? — фыркнул Станислав, осуждающе глядя на гиперактивного подчиненного. — Учти, Тед, если снова в полицию за свои подвиги попадешь — я десять раз подумаю прежде чем тебя оттуда вытаскивать. А то и другого пилота найму. — припугнул он парня.

— Да я не о себе, а о сестре беспокоюсь, — Теодор обернулся в сторону кухонной зоны, где Миа с помощью "зайчика" и лазерного резака Михалыча разделывала на обеденном столе смерзшийся ком модицифированной биомассы. — На "Энигме" ей мешало излишнее внимание тех же кобайкеров, а если на фестивале я всем обьявлю, что она сестра Теда Гризли — приставать к ней больше не будут. Побоятся, — гордо заявил парень.

— А еще нам нужно докупить кое-что из одежды, обуви и прочего, судя по местным анонсам, на ярмарке будут большие скидки, — вставила и свое слово Полина, прибежав из медотсека с выпрошенной у доктора бутылкой красного вина. Его девушки хотели использовать для того, чтобы потушить крольчатину по праздничному семейному рецепту самого капитана для обеда, а заодно — и ужина.

Дэн не вмешивался в разговор, попутно подключившись напрямую к местному информационному трафику: вдруг у совершенно замотавшегося диспетчера появится свободное окошко и можно будет сесть пораньше? Настроение навигатору подпортил тот факт, что последняя пачка чипсов закончилась еще вчера и возможность пополнить припасы была бы весьма кстати.

— Ладно, черт с вами, — тяжко вздохнул Стас, понимая что удерживать эту ядерную смесь из активных молодых людей и киборгов в ограниченном пространстве корабля чревато взрывом. — Но только после того, как закончим с выгрузкой и формальностями. А еще я ограничиваю вам увольнительную до 21.00 по местному времени и если диспетчер не поторопится — тут уж я не виноват!

— Ууу… — разочарованно протянула биолог, разом погрустнев и переглянувшись с друзьями. Эдак можно и вообще из корабля не выходить, если времени из-за всех проволочек останется с гулькин нос!

— Внимание! Добро пожаловать на прямой эфир, посвященный торжественному открытию фестиваля "Дикая Охота" этого года, а еще прибытию основной волны участников! — бодро затараторила Машка, превратившись в сексапильную кобайкершу, одетую в такой тонкий и плотно обтягивающий ее кожаный комбез, что тот казался второй кожей. — Судя только что подтвержденным данным о прибытии делегаций с Новой Земли-7, Шамбалы и Арракиса — зрелище обещает быть незабываемым!

Полина ахнула, кинувшись к столу, с грохотом пристроила добычу в уголке между раковиной и холодильником, а сама схватила подругу за руку и потащила к обзорным экранам боясь упустить самое интересное. Майлус не отставал — о подобных ритуалах людей он слышал и даже видел записи прошлых лет, но зачем им это было нужно — молодой киборг в упор не понимал.

Дэн тоже присоединился к друзьям: пропустить вызов от наземных диспетчерских служб он не боялся, а вживую наблюдать такое зрелище в компании куда интереснее, чем одиноко подключиться к внешним камерам. Он успел вовремя: изогнутый диск планеты прорезала длинная пестрая лента, вскоре разделившаяся на множество причудливо оттюнингованных катеров: тут были и привычные все драконы с непременными распахнутыми пастями, изрыгающими огонь, и уже знакомые друзьям кхаррасы с Арракиса и даже песчаные барракуды, выглядевшие, благодаря новейшим технологиям нанесения краски, почти такими же реальными, как и настоящие.

— Смотрите, смотрите! — прилип к боковому иллюминатору Теодор. — Это же последняя модель "Белого Волка", а вон там — "Черная бестия 3.0" с улучшенным движком и возможностью брать на борт до трех человек, а вон в верхнем ряду "Багровый Тайфун"…

— "Космический Мозгоед", вызываю вас на стандартной частоте, ответьте… — противно прогнусавил со стороны пилотского пульта диспетчер. — У вас осталось две минуты для подтверждения посадки, ответьте..

— Теодор, оторвись уже от кобайков и верни свою задницу в кресло! — гаркнул капитан, едва сдерживаясь чтобы не проделать это вручную. — Развлекаться потом будешь!

Миа завороженно уставилась на капитана, слегка приоткрыв рот и тот непроизвольно приосанился, поправив фуражку. Конечно, она понимала что Станислав лишь грозится, но была совсем не прочь вживую поглазеть на это незабываемое зрелище — наверное не менее увлекательное, чем живописная вереница новеньких, как будто только что из конвейера, кобайков.

Теодор поспешно, чуть не сломав себе еще пару ребер, прыгнул в свое кресло, приняв от диспетчера предварительные координаты для входа в атмосферу и вскоре на вирт-экране перед ним протянулась широкая розовая полоса с наложением на голографическую схему планеты: вожделенный коридор для посадки. Метеопрогноз аркаимского космопорта был прекрасным, сама атмосфера тоже не обещала неприятных сюрпризов, как и общий грузовой трафик планеты, а потому капитан не стал прогонять посторонних из пультогостиной и заставлять пристегнуться.

Миа с завистью следила как Теодор, плавно сдвигая штурвал от себя, активирует маневровые двигатели, одновременно переводя основной на режим атмосферных полетов. Девушка кусала губы, пытаясь представить себе — сможет ли и она так когда-нибудь? А вдруг ее завалят уже на приемных экзаменах или после первого же семестра?

Дэн, уже не хуже Петровича, научившийся улавливать перемены в эмоциональном состоянии девушки, незаметно сжал ее кисть в своей: "Сможешь". Сейчас присутствие навигатора рядом с пилотом не требовалось, как это традиционно было при взлете корабля — Тед рулил, полностью ориентируясь по сигналам диспетчерской вышки. Вскоре "Космический Мозгоед" уже вышел на траекторию посадки, плавно корректируя снижение по пологой дуге краткой отработкой маневровых, а затем мягко и почти незаметно коснулся теплой, светло-лиловой поверхности бетонных плит космодрома. Такой необычный цвет покрытие приобретало каждое начало лета, когда вовсю цвели местные, слегка модифицированные центаврианами, глицинии, постепенно выцветая к середине осени.

— Молодец, Тед, — капитан одернул китель, в последний раз посмотревшись в зеркало на выходе из пультогостиной: все в порядке с фуражкой и чисто ли он побрился сегодня? Сомнения Станислава были вовсе не беспочвенны: заказчик, указанный в сопроводительных документах на груз, оказался заказчицей, фигуристой дамой в длинном платье-тоге, украшенной множеством самобытных украшений. Едва корабль коснулся покрытия космопорта, как та резво вылетела из просторного грузового флайера, поспешно прижав взметнувшееся почти до пояса от порыва ветра, платье. Стас смущенно кашлянул в кулак, погрозил пальцем захихикавшему экипажу и, позвав с собой Дэна с "зайчиком", отправился встречать клиентку.

К счастью, та не стала слезно оплакивать допустимую потерю груза в пути: видимо, такое случалось нередко и только грустно покачала головой, осмотрев темные потеки на стенах грузового отсека. Как ни старались киборги вместе с Полиной — оттереть эту гадость с первого раза не получилось. Еще раз поблагодарив капитана за вовремя доставленный заказ, она перевела ему остаток указанной в договоре суммы и вскоре контейнеры перекочевали во флайер торговой сети "Мягкие ушки".

— Ну что, мозгоеды? — довольный Станислав вернулся в пультогостиную, а вслед за ним по бокам его кресла дисциплинированно вытянулись и киборги. — Если уж на этот раз все прошло так гладко, то всем полагается премия размером в полторы зарплаты и увольнительная до 21.00. И ни секундой дольше, ясно??

— Ясно! — нестройно, но радостно ответила команда, а Тед даже раскрутил еще висевшую на спинке кресла косуху так, что та пролетела почти через все помещение и накрыла собой умывающуюся на столе Котьку. Та обиженно мявкнула, вскочила и верещащим холмиком "под кожу" умчалась в коридор к шлюзу.

— Ловите ее! — закричал Тед и ломанулся за ней первым, опасаясь как бы Котька не выскочила на испуге на трап и не потерялась. А то ищи ее потом по всему космодрому!

Неприметно одетый, но крепкий и уверенный в себе мужчина уже полчаса осаждал прозрачную информационную будку больничного искина, под разными соусами и так и эдак пытаясь узнать местонахождение бывшей супруги:

— Отвечай, тупая жестянка! Когда и почему из вашей богадельни уволилась Рианна Сантос?? И где ее дочь?

— Информация по первому запросу: доктор Сантос уволилась ровно год и 11 месяцев назад, в настоящий момент ее местонахождение неизвестно. Информация по второму запросу отсутствует.

— Все ты знаешь, просто тормозишь, дебильная кучка байтов! Отвечай немедленно! Причина увольнения доктора Сантос?

— Информация по вашему запросу строго конфиденциальна. За подробностями обратитесь к главному врачу.

— Да иди ты сама к нему, киберсучка! Достала уже!

Анджей в бешенстве пнул неубиваемым, подбитым вставками из нержавейки, ботинком по жалобно всхлипнувшей пластиковой переборке, оглянулся: к нему уже направлялась охрана из пары человек в черной униформе и одного киборга. Бывший зек понял, что расклад сил не в его пользу и угрюмо направился к выходу из обширного холла, соединяющего несколько корпусов главного госпиталя УайтРивера — столицы Аркаима.

Свой неприметный, но надежный катер контрабандист припарковал в самом дальнем углу стоянки, у потрепанных киосков со всякой мелочевкой — там где, тот привлекал бы меньше внимания ВАИ. Но едва тот привычно кликнул ключ-брелком у двери старого друга, как лицо контрабандиста удивленно вытянулось: катер никак не отреагировал на попытку открыть его, не помогло даже тройное введение аварийного кода на брелке уже вручную.

Анджей грязно выругался и уже хотел звонить в полулегальную службу по взлому замков и прочего, как боковая дверь плавно ушла в бронированную панель катера и в проеме показалась кривляющаяся обезьянья рожица:

— Привет! Ну чо, скучал по мне?

— Ну, Падла! — Анджей даже побелел от злости. Вот уж кого он меньше всего ожидал увидеть, так это бывшего подельника. — Какого **** ты посмел взломать мой катер и вообще появиться здесь, после того как смылся с грузом белого янтаря не заплатив?

— Да ладно тебе, ты же не обеднел с такой ерунды, весь Велесмир знает, что ты солидный предприниматель! — привычно залебезил Павел, боязливо озираясь по сторонам. — А катер твой я только частично взломал, искин не трогал — все равно ты числишься капитаном. Просто хотел тебя в холодке подождать — жарюка такая, что яйца скоро сварятся!

— Ща я тебе их сам отрежу и на обед сварю! — выдохнул и без того злой от хронической непрухи контрабандист. — Выметайся давай, пока я не начал.

— Говорят, что ты на новое дело подрядился? — коварно осклабился Падла, не торопясь вылезать из прохладного нутра кораблика. — Все мечтаешь свою бывшую дочурку, то есть падчерицу заполучить, эгей?

— А тебе-то что? — Анджей грубо оттолкнул с пути космического шакала и закрыл шлюз. — На долю от гонорара даже не рассчитывай, больно жирно тебе будет — ты мне еще за стыренный груз должен.

— А то, что я знаю где и когда приземлился "Космический Мозгоед" и где можно без особых проблем перехватить его команду, в том числе и твою девицу, — Павел гордо выпрямился, на время отбросив образ шута. — Эти гады у меня самого катер стырили, избили, дали на своем корыте искусать какой-то дряни, а потом подставили на Кр-Шерии, едва ноги унес. Отомстить, короче, хочу. Ну и небольшой процент за наводку тоже будет весьма кстати!

— Скажи спасибо, что я тебя до сих пор не вытолкал, а то и не запихнул в криокамеру, чтобы потом на органы продать, — вяло огрызнулся уставший за день поисков Жебровски. — Хоть какая-то выгода от твоей поганой тушки была бы.

Контрабандист немного остыл, исподволь разглядывая нежданного гостя: несмотря на грехи прошлого, Падла мог быть ему полезен. Вопрос был только в том кто кого переиграет и первым получит желанный куш со сладким привкусом отмщения.

— Кстати, чем это у тебя воняет? — брезгливо покрутил носом Павел, озираясь в поисках источника вони.

— А это сюрприз для этих выскочек с "Мозгоеда" и одновременно предупреждение по заказу Драной Кошки, — ухмыльнулся Анджей. — Смотри, надеюсь что у тебя крепкий желудок.

Распахнув облезлый биоконтейнер для сборки органического мусора, бывший зек показал подельнику шкуру старого, почившего естественной смертью кота, найденную им на помойке. Самого котяру несколько дней назад уже употребили местные летучие крысы, размером побольше чем те, что обитали на Новом Бобруйске и с куда более выраженными хищными наклонностями. Они часто таскали мелкую живность, предпочитая только самые мягкие кусочки, а шкурами и костями брезговали.

— И что ты хочешь с ним сделать? — поморщившись, зажал нос Падла.

— Увидишь.

Пользуясь суточной стоянкой, Михалыч настоял на том, чтобы открыть все шлюзы "Мозгоеда" и как следует проветрить корабль, одновременно устроив генеральный тест-драйв многострадальной системе термоконтроля в грузовом отсеке. Судя по его забористым, но непонятным комментариям, та вела себя непозволительно капризно и надеяться на скорое примирение не стоило.

Станислав и не пытался понять сердитые тирады своего механика, задумчиво облокотившись о перила трапа. Юркий силуэт флайера мозгоедов со всей компанией на борту уже успел скрыться вдали и на борту наступило непривычное затишье.

Золотистое, уже не жгучее послеполуденное тепло местной звезды окрашивало сам космопорт и корабль в приятный карамельный оттенок и Стас на несколько минут медитировал на белоснежные небоскребы столицы вдали и поросшие соснами горы.

Внезапно мирную тишину космопорта (гости и грузовые суда с товарами для ярмарки успели прибыть заранее) нарушило странное и совсем нетипичное для этих мест жужжание. Капитан оглянулся: над посадочным полем двигался по странной зигзагообразной траектории мусоровоз устаревшей конструкции. Такие еще использовались в отдаленных колониях: там, где фермеры ленились устанавливать общие для нескольких владений утилизаторы, предпочитая нанимать такие вот раритеты, давно вызывающие только смех на Внутренних Мирах.

— Это еще что за фрукт? — пробормотал себе под нос бывший старшина. Нехорошее предчувствие не обмануло его: переделанный из старого грузового флайера мусоровоз резко изменил направление и по нисходящей дуге рванул к кораблю. Стас рефлекторно пригнулся, словно в замедленном кино наблюдая как из днища выдвинулись скрипучие лапы-захваты. Сверкнув на солнце острыми зубцами они с мерзким скрежетом пропахали на обшивке транспортника четыре глубокие борозды, а затем мусоровоз развернулся, зависнув прямо перед трапом и обалдевшим от такой наглости капитаном.

Станислав, не отрывая взгляда от зависшего мусоровоза, попытался было нашарить бластер на поясе, но запоздало вспомнил что оставил его в сейфе. Впрочем, нахальный флайер не заставил долго любоваться собой: громкий хлопок пневмопушки заставил капитана зашипеть сквозь зубы, спрятавшись за полуоткрытой створкой шлюза.

Выругавшись на вьевшиеся на всю жизнь рефлексы, Стас спустя несколько секунд осторожно выглянул наружу: мусоровоз дергался на месте как парализованный, затем скользнул в сторону за вышку с ретрансляторами и шумно взорвался, пустив по ветру темный дымный язык. Очумело помотав головой, капитан сбежал по трапу, оглянувшись на высыпавших из шлюза Вениамина с Михалычем и только потом заметил на левой посадочной лапе неярко поблескивающую магнитную сеть.

Та цепко обхватывала металлическую опору, прижимая к ней облезлую кошачью шкуру с уже отчетливым душком, а поверх нее трепетало на ветру броский и заметный издалека заламинированный плакат с обьявлением о награде за голову так знакомой Стасу смуглой девушки. В глаза бросилось: "Космический Мозгоед", живую или мертвую, 100 000 универсальных галактических единиц".

— Что за ерунда? — хмуро вопросил у воцарившейся тишины Станислав. — Веня, ты видел этот привет из прошлого?

— Ну почему же прошлого? — сложил руки на животе спустившийся по трапу доктор. — Я слышал, что это обычная практика в отдаленных колониях — такие плакаты зачастую долговечнее и куда информативнее обычных голоплатформ со сменяющими друг друга обьявлениями. А это значит..- непонимающе оглянулся он на друга.

— А значит это, Веня, что на нас снова обьявлена охота, — мрачно заключил капитан.

Глава 20. Бег по краю

Несмотря на то, что Аркаим официально считался захолустной аграрной планетой, на деле столица поражала своими размерами, технической оснащенностью и стильными арт-обьектами, способными поспорить с урбанизированными красотами мегаполисов на той же Земле, Новой Вероне или Аркадии. Впрочем, город не создавал иллюзии душного и перенаселенного скопления зданий, где жители порой сидят друг у друга на головах: изящные небоскребы не выше ста этажей чередовались с пышными парками, нарочито разбитыми так, чтобы не создавать впечатления искусственных созданных обьектов. Полина то и дело восхищенно ахала, прилипнув к боковому окну флайера, когда тот пролетал сквозь древесную арку розового ясеня на высоте двадцатого этажа, а уж красочный веер лиловых колибри (здесь эти птички были размером с кулак — самые мелкие из пернатого поголовья планеты), сорвавшихся на послеполуденный облет чуть было не заставил зоолога открыть окно и высунуться наружу — но Дэн проворно поймал девушку за пояс и усадил обратно на сиденье.

"Майлус, охрана XX-объекта Полина — приоритетна. Другой ХХ-объект беру на себя".

Зайчик кивнул и насупился, заняв только что освобожденное ему Дэном место. Молодой киборг понимал, что Рыжий прав и потому неотрывно уставился на вверенный ему обьект: утром Полина слегка переборщила с новым тоником, в пух и прах разрекламированным в инфранете и потому слегка побледневшие серебристо-розовые пряди девушки теперь приобрели глубокий темный оттенок с едва заметными каштановыми прядками. Впрочем, сама Полина ничуть не расстроилась, попросив подругу сделать ей такую же укладку, как и у нее. Теперь зоолог довольно встряхивала крупными, тщательно завитыми локонами и в душе сожалела что Роджер сейчас за пятьдесят световых лет и не видит эту красоту.

Сейчас флайер мозгоедов двигался по среднему транспортному уровню на высоте около пятидесяти метров. Теду то и дело приходилось огибать возвышавшихся тут и там древесных исполинов — памятники биосферы планеты до прибытия сюда людей. Впечатляющих размеров деревья — тонкие золотистые сарраны с мелодично звенящей на ветру листвой, красные маллены, розовые ясени, так излюбленные туристами были реликтами давно ушедшей эпохи, чудом сохранившиеся после терраформации и освоения людьми планеты, а посему тщательно охранялись полицией и самими жителями столицы. За умышленную порчу и попытку контрабанды древесины, смол и прочего полагался внушительный тюремный срок с конфискацией имущества. Но обитателей местного Джек-Пота — городка Велесмир южнее столицы это не останавливало.

Благодаря теплому климату, удачному расположению и близости к Внутренним Мирам земельные участки здесь разлетались как горячие пирожки у богатых дельцов, а бюджет стабильно рос и пополнялся не только за счет развитого сельскохозяйственного сектора, но и за счет добычи руды с высоким содержанием редкоземельных металлов, а особенно — импорту только здесь встречавшегося белого, с серебристыми прожилками янтаря — окаменевшей смолы древних аррантусов, вымерших древесных исполинов. Будучи согретым теплом человеческого тела, янтарь приобретал необычный оттенок — у каждого владельца свой, подстраиваясь под настроение хозяина. Среди местных ходили поверья, что поделки из него способны хранить душу владельца, а уж его эмоции — наверняка. Хотя сама Миа этому не верила.

За рулем флайера традиционно сидел Теодор, хотя сама девушка храбро предприняла несколько попыток это изменить на правах урожденной жительницы — но тщетно. Из-за этого Миа заметно дулась, но затем отвлеклась на вымахнувший из-за крайнего, принадлежавшего пивному концерну "Святой солод" небоскреба, пестрый клин среброклювых ящеров — их миграция была сезонной и летучим тварям было наплевать на людей и их сооружения, поэтому пилотам в это время года требовалось соблюдать особую осторожность. Об этом она несколько раз успела предупредить брата, но Тед только беззаботно пожимал плечами, даже сейчас не обратил внимания на восторженные вскрики Полины и рискованно сделал вертикальную полупетлю чтобы обогнуть вереницу ящеров сверху.

Миа уже успела немного привыкнуть к стилю вождения Теодора и только завистливо сопела, до предела натянув ремни безопасности и стараясь уловить каждую деталь в его действиях.

— Ты не забыл, что обещал научить меня делать маневры на уклонении от встречного обьекта и ту полупетлю? — ревниво спросила она брата.

— Не забыл! — Тед ухмыльнулся. — На обратном пути к западу от космопорта есть пустынное плато — я глянул в инфранете по картам. Там и потренируемся.

— Отрезвин с тобой хотя бы?

— Обижаешь! Ну или ты сядешь за руль, а может Рыжий. Хотя он не в восторге, правда, Дэнька?

— Тед, за трассой следи, а то..- договорить Дэн не успевал, а потому попросту перегнулся через напарника и наотмашь ударил ребром ладони по штурвалу. Сине-зеленый нос машинки клюнул вниз, подныривая под пронесшийся мимо хищный черно-белый флайер DEX-company.

— Блин, чуть не вмазались! — рыкнул Теодор, побелев от злости на самого себя. На девушку, как и на друга, он не сердился, мысленно дав оплеуху самому себе. — И в кого — в этих живодеров, чтоб у них все яйца лопнули!

— Тед, не ругайся, — поморщилась Полина. — Или ты перед кобайкерским слетом так разминаешься? Все равно надолго мы там затусить не сможем.

Пилот огорченно засопел, прибавив скорости — добровольно сокращать и без того урезанную увольнительную ему не хотелось. Преодолев вытянутый вдоль реки деловой район, флайер наконец вылетел на свободный участок трассы, ведущий к оживленному выставочному комплексу, а точнее — к так вожделенному Полиной животноводческому сектору. Самому Теодору не особенно хотелось разгуливать между хрюкающих рядов породистых свинок и мычащих бычков, но чтобы припарковаться у других ворот, ближе к развлекательным секторам, пришлось бы долго огибать весь комплекс и стоять в очереди, теряя драгоценное время.

Впрочем, и сама Полина только бегло скользнула взглядом по всему этому хрюкающему богатству и потащила друзей к рядам местных рейнджеров и инопланетных торговцев разнообразной живностью: от хищных псевдоразумных растений величиной почти с саму девушку и до разрешенных к ввозу насекомых разной степени токсичности.

— Ух ты, это же nebulosus endemicus! — радостно пискнула Полина, так далеко нагибаясь над узорчатым деревянным заграждением "под старину", что рисковала упасть в глубокий, устланную свежесрезанным дерном вольер, где сейчас резвились смешные, покрытые светлой короткой шерсткой приземистые зверьки.

— Да, это туманчики, — кивнула Миа, с ностальгией посматривая на косолапящих пушистиков. — Так их называют местные. У меня в детстве был такой по кличке Толстик Джей. В конце весны, когда у туманчиков начинался брачный сезон, по вечерам он постоянно убегал в туманы из бывших болотных низин у нашего дома, но всегда возвращался..

— Жаль, что их импорт, как и торговля в самой колонии запрещены, — грустно вздохнула Полина, кивая на грозно мигающую ознакомительную табличку над вольером эндемичной фауны. — А как же ты его заполучила?

— Да никак, он сам ко мне приблудился, — пожала плечами Миа, с тревогой поглядывая на замерзшую подругу. С недалеких, покрытых снежными шапками гор, подул ледяной ветер и Миа отдала биологу куртку-косуху — сама она давно привыкла к таким капризам погоды. — Как-то раз я слегка заплутала во время школьного похода и вышла на берег Дальних Озер восточнее округа Саррендер. Уже темнело и традиционно начали сгущаться туманы — очень плотные, густые, но не зябкие. Туманчики очень любят такую погоду и выходят из своих подземных нор только в сумерки и еще на рассвете. А Толстик наверное потерял свою стаю и ни в какую не хотел от меня отстать, так и шел почти до самой лесничьей тропы. Что с ним поделаешь, пришлось взять.

Дэн очень внимательно слушал рассказ девушки, не столько из-за содержания — хотя новая информация всегда была к месту. Киборгу нравилось слушать высокий, слегка певучий тембр голоса Мии, слегка понижавшийся когда та вспоминала что-то тревожное. Впрочем и о своих обязанностях телохранителя он не забывал, внимательно оглядываясь по сторонам — но ничего потенциально враждебного не заметил. Как и Майлус, не выходивший из охранного режима с того самого момента, когда они покинули флайер.

Друзья ненадолго задержались и у вольера местных, ассимилировавшихся кабанов, завезенных с Эдема. Но в отличие от приземистых, покрытых густой шерстью зверюг, закаленных суровыми эдемскими морозами, здешние дикие свиньи были куда выше в холке, более поджарыми и с такой короткой, но колючей шерстью, что при атаке на незадачливых туристов или грибников при касании та рассекала плоть не хуже скальпеля. Да и клыками аркаимские кабаны пользоваться не забывали, применяя их при случае двойным комплектом — еще один побочный эффект от центаврианских мутагенов, использовавшихся при терраформации.

По дороге то и дело попадались ярко разукрашенные ларьки с аутентичными лакомствами: Миа не удержалась и купила всем по большому яблоку в карамели со щепоткой пикантного розового перца, а Дэну — еще и пухлое облако сахарной ваты со вкусом ежевики. К огромному разочарованию Рыжего, вишня на Аркаиме не росла и не приживалась несмотря на усилия селекционеров-генетиков.

Вскоре компания миновала сельскохозяйственный сектор и по узорчатому "кружевному" мосту на гравиподвесках перешла в центральный торговый сектор: здесь развернули свои павильоны как частные торговцы со всей Галактики, так и почти все крупные корпорации. В глазах рябило от бестолково мельтешащей голографической рекламы, дорогу то и дело заступали надоедливые андроиды "с уникальными предложениями — только для вас!", но Миа упрямо помотала головой, не давая подруге и увлекшемуся обещанием презентации новой линейки мужского белья Теду дать себя заманить в один из павильонов.

— У них жуткие наценки, аж до 300 %, - фыркнула девушка, со знанием дела увлекая друзей в куда более пустынный и свободный от людского потока переулок. — Нужно найти склады с распродажей конфиската — там будет все то же самое, но в разы дешевле. А там, — Миа презрительно махнула рукой. — Только наивных туристов облапошивают.

— Может сначала перекусим? — поежилась от бурчания в животе Полина. — А потом со свежими силами — на шоппинг! Тебе, Дэнька и тебе, зайчик, нужны запасные футболки, да и теплые байки с курткой не помешают. В космосе холодно, да и на планеты с куда более суровым климатом нас забрасывает куда чаще, чем на курортные.

— Тогда нужно найти фуд-корт, — Миа встревоженно огляделась. — Где он вообще? Из года в год карту ярмарки постоянно меняют.

Дэн еще сразу после посадки скачал себе адаптированную под Аркаим dex-программу, скинув ее и зайчику и через пару секунд сориентировался:

— В трехстах метрах северо-западнее от нас, правда клиентопоток там сейчас такой, что нагрузка на местный общепит очень высока, — выдал свое заключение киборг, но проголодавшийся Теодор бесстрашно махнул рукой и устремился вперед.

С трудом протолкавшись сквозь толпу друзья оказались посреди обширной площади, окруженной временными филиалами местных ресторанчиков, известных торговых сетей и киосками прибывших на ярмарку торговцев со всей Галактики. Но даже к лоткам с бесплатными дегустациями местной продукции протолкаться было весьма проблематично и Дэн сокрушенно мотнул головой: затраты времени и энергии не стоили этого.

Но Теодор так просто сдаваться не хотел и воодушевленно устремился в самую гущу толпы. Но вскоре его пыл заметно поугас: как и предсказывал Рыжий, все столики, боковые стойки и деревянные столы для пикника снаружи были заняты, официанты едва справлялись с нагрузкой, а кое-где образовались длиннющие, ожесточенно ругающиеся очереди. Пилот растерянно покрутил головой, дожидаясь пока друзья с трудом пробились к нему через толпу и наконец заметил призывно мигающую розовым вывеску "Матушки-Крольчихи".

— Ребята, айда туда! — пилот заметно воодушевился, ухмыльнувшись.

— Тед, ты серьезно? — опешила Полина, сжимая в ладони руку подруги. — После всего, что произошло?

— А что? — пожал плечами Тед на немой вопрос в глазах сестры, Дэна и укоризненно молчавшего Майлуса. — Это же легальное заведение, там ничего страшного не происходит. Да и кафешка при нем всегда открыта и свободные места есть. Или вы хотите час стоять в очереди в этом муравейнике, а потом еще долго искать где приткнуться с холодными бургерами и выдохшейся газировкой на подносах? — кивнул он в сторону забитого под завязку "SpaceBucks".

Девушки грустно переглянулись и поняли что Тед прав, а киборги и вовсе не стали спорить. Человеческие предрассудки их не волновали, и правда же — какая разница где перекусить? Сервис в легальных филиалах "Матушки" всегда был максимально ненавязчивым, дабы умело раскрутить клиентов на максимально продолжительное пребывание и количество услуг.

Полина слегка насупилась, подходя вслед за остальными к красиво мерцающему входному пологу заведения, ей с пугающей реальностью чудился призрак Валентины Сергеевны, укоризненно заступившей ей дорогу: " — Доченька, приличные девушки в такие места не ходят! И даже не подают вида, что знают об их существовании!". Биолог сердито зашипела, отгоняя призрак строгой мамы-преподавательницы и встретилась взглядом с "зайчиком".

— Полина, тебе нехорошо? — Майлус изящно встал в одну из рабочих позиций телохранителя, чтобы та могла взять его под руку. — Понести тебя?

— Нет-нет! — встрепенулась девушка, заметно краснея. — Просто устала, и в этой толпе ужасно душно. — но удержаться не смогла и несмело взяла его под локоть.

За обитой розовым бархатом стойкой гостей встречала не администратор-Mary, как это повсеместно встречалось в других филиалах, а девушка-человек — симпатичная брюнетка с косой стрижкой лесенкой и зеленых неоновых очках со встроенным доступом к компьютеру и внутренним камерам.

— Добро пожаловать в "Матушку-Крольчиху", мы традиционно рады всем! — приветливо поздоровалась она, профессионально цепким взглядом окидывая ввалившуюся компанию дальнобойщиков. — Вау, у вас при себе аж два DEX'а, а это значит вам сегодня уж точно скучать не придется!

— Ну это по ситуации! — довольно ухмыльнулся Теодор, вытаскивая из внутреннего кармана куртки планшет со скидочными карточками в специальном отделении. — Нам отдельный кабинет в кафешке, сначала как водится нужно восстановить силы, а потом посмотрим.

— Звучит многообещающе! — администраторша, представившаяся как Тина (просто Тина! — сладко улыбнулась она Теду), отсканировала паспортную и скидочную карточки пилота, замерла, внимательно вглядываясь в вирт-экран, а затем негромко ахнула: — Неужели вы тот самый?? Теодор Лендер, Гризли из Барракуд и легенда из филиала № 211-3-45 на Новой Земле-2?

— Да, это я! — довольно расправил плечи Тед, стараясь не оглядываться на зашушукавшихся девушек за своей спиной. Насчет киборгов он не волновался: Дэн и так уже был в курсе подвигов друга на любовном фронте, а Майлуса было трудно чем-либо удивить. — Ну так как насчет нашего заказа? И еще на всякий случай забейте за нами три номера с оплатой по факту востребования!

— Тед, ты что удумал? — прошипела ему на ухо Миа, краснея от возмущения.

— Пытаюсь гарантированно выбить нам место, успокойся, я знаю что делаю, — невозмутимо шикнул на нее пилот и обезоруживающе улыбнулся администраторше. — Так куда нам идти?

— Амели вас проводит, — вежливо ответила Тина, подтверждая бронь столика и отдельной кабинки-кабинета в стильно отделанном зале ресторана "Матушки". — Также, согласно вашему скидочному уровню, всем вам полагается бесплатный коктейль от заведения "Секс на виражах" или "Отрыв в невесомости" по желанию!

— Круто, спасибо! — Тед подмигнул девушке, он обожал вот так вот разминаться перед настоящими приключениями, особенно на сотрудниках-людях этой всегалактически известной сети.

К его удивлению, явившаяся их проводить девушка тоже была человеком: невысокая изящная шатенка с длинной до талии волной волос в коротком розовом платье-униформе, слегка смахивающем на анимешные наряды девочек-школьниц. При виде Мии та изумленно распахнула и без того огромные глаза, но сдержалась и жизнерадостно поприветствовала гостей, попросив их следовать за ней.

— Странно, а где все киборги? У вас же всегда было полно свободных Irien'ов и Mary постоянно мелькали туда-сюда с подносами, тележками для уборки и прочим оборудованием? — небрежно спросил ее пилот, пока они шли уютному коридору, уставленному тут и там пухлыми диванчиками с терминалами и украшенному вьющимися по стенам цветущими лианами. Все это придавало заведению неповторимый местный колорит.

— Irien'ы сейчас все заняты, очень большой наплыв клиентов, — хихикнула Амели, поправляя мигающий на груди электронный бейджик, на котором высвечивалось ее имя (вряд ли настоящее) и издалека заметный символ H — human, служащий отличием людей от "работавших" тут киборгов.

— Ууу… — разочарованно протянул Теодор, вздыхая — было отчего. Услуги сотрудников-людей (любого пола) стоили на порядок дороже и парень пользовался ими крайне редко. Полина сердито пихнула друга в бок, мол, они сюда не за этим пришли и тот ответно шлепнул зоолога по пятой точке: не пали меня!

Майлус нахмурился, уже готовый защищать девушку, но этого не потребовалось: Полина фыркнула, улыбнувшись "зайчику" и покачала головой, давая понять что его вмешательство не требуется. Миа задумчиво осматривалась по сторонам, в голову почему-то упорно лезли мысли вовсе не о еде и девушка смущенно уставилась на собственные уже сильно истерзанные превратностями жизни ботинки. На Дэна она боялась оглянуться, с ужасом чувствуя как горят щеки — Мие упорно казалось, что и навигатор вспоминает тот вечер в Старом Городе, когда она сняла его как одного из киборгов нелегальной "Матушки-Крольчихи".

Через минуту вся компания уже с удобством устроилась на круглом мягком диване в домике-пещерке, что во множестве прилепились по всему периметру просторного зала "Матушки", отделанного в приятных бежево-розовых тонах. В центре традиционно красовалась широкая сцена с шестами для стриптиза и помостом для музыкантов (сейчас пустующие), а большинство открытых столиков вокруг были заняты.

Майлус любопытно, выглянул ближайшего к нему окошка, но Полина велела ему сесть ближе и не привлекать к ним ненужного внимания. При желании круглые, словно в норе хоббитов, окна их норки-кабинета можно было закрыть непроницаемыми голографическими шторками и расслабиться без лишних глаз и ушей. Амели пожелала всем приятного отдыха и убежала, пообещав заглянуть через несколько минут чтобы принести обещанные администратором коктейли.

— Круто устроились, правда? — Тед довольно растянулся на центральной секции диванчика прямо с ногами, благо на улице пока было сухо. — А все благодаря моей легендарной славе в этом заведении и шикарной скидочной карте!

— Вот это-то меня и волнует! — Миа изумленно уставилась на брата. — Конечно, я знаю о тебе почти ничего, но это! Ты тут постоянно зависаешь что ли или настолько одарен от природы? — подначила она его, в шутку подергав черную, с оскалившимся демоном, футболку.

— Ну а что, я свободный мужчина, делаю что хочу и с кем хочу! — пожал плечами Теодор, вызывая над встроенной в центре стола голоплатформой вирт-меню. — Дэнька, тебе заказать молочный коктейль со сгущенкой, шоколадной стружкой и вишневым ликером?

— Лучше два, — лаконично ответил проголодавшийся киборг, незаметно пристраиваясь ближе к Мие, — а Майлусу — лучше шоколадный с мятным ликером, ему это больше по вкусу, верно, зайчик?

— Да, — так же коротко кивнул телохранитель, занимая позицию рядом с Полиной за спинкой диванчика. Несмотря на неприятные воспоминания из прошлого, Майлусу понравилось здесь: его не заставляли работать против его воли, на столе вот-вот должно было появиться множество вкусной еды, а охраняемый обьект не создавал для телохранителя особых проблем. Жаль только, что телохранителю на задании запрещено есть.

Через минуту вернулась уже знакомая им сотрудница "Матушки-Крольчихи" с подносом, уставленным разноцветными коктейлями от заведения. Пока "Амели", опустив глаза, торопливо выставляла их перед гостями, Миа не отрываясь смотрела на девушку, а затем спросила:

— Тебя-то каким ветром сюда занесло, Карин?

Та вздрогнула, последний, салатово-золотистый бокал на подносе опасно покачнулся и точно опрокинулся бы, окатив Теодору джинсы, но Дэн успел подхватить коктейль и аккуратно переставить его на шероховатый круг в центре стола.

— А тебя — в компанию этих космолетчиков? — усмехнулась разоблаченная сотрудница "Матушки". — Ты ведь уже года два как пропала, ни слуху от тебя ни духу, ни следа в инфранете! Ты ведь даже свои странички поудаляла и почта давно деактивирована…

— Значит на то были свои причины, — веско ответила Миа, сбрасывая обувь и поудобнее, как и Тед, устраиваясь на диванчике. — Это моя соседка Карин Тейсс, мы с детства жили в одном районе, буквально через забор. Но ты не ответила на мой вопрос.

— А чего тут отвечать? — беззаботно пожала плечами та. — Следующий семестр в универе сам себя не оплатит, да и жить с моими ненормальными предками у меня уже сил нет! Вот и подрабатываю как могу, а здесь платят на порядок больше чем в каком-нибудь душном офисе с неадекватом-начальником или на разносе в баре.. — Карин неприкрыто скользнула взглядом по разнежившемуся в привычной обстановке Теодору. — Да и работать тут бывает очень даже познавательно и приятно!

— Ну кому как! — хмыкнула Миа, бывшую соседку и подругу она не осуждала, прекрасно зная как жестоко порой может обойтись с тобой судьба. — Слушай, ты давно видела мою маму? — голос девушки предательски дрогнул.

— А ты не знаешь? — Карин опешила, выронив блестящий, с логотипом "Матушки-Крольчихи" поднос и тот звонко покатился под стол. — Рианна продала дом и участок владельцу мастерской по ремонту флайеров, ну помнишь, тому нелюдимому дядьке напротив и уехала. Куда — никто не знает. А еще вчера твой отчим приходил — шороху навел на весь район!

— Что?? — Миа резко вскочила, побледнев так, что Дэн, на правах киборга-телохранителя, синхронно поднялся следом. — Этот подонок снова посмел заявиться сюда?

— Еще как посмел! — протянула Карин, довольная произведенным на подругу эффектом. — Ругался на тебя и миссис Сантос так, что все соседи это слышали и уже хотели вызвать полицию. Но он успел убраться раньше. Жаль, конечно..

— Ты это о чем? — мрачно спросила уже успевшая прийти в себя Миа.

— Жаль, что копы не успели его забрать, потому что этот пьяный придурок грозился достать тебя везде, даже в другой Галактике. А уж зачем — это тебе лучше знать. — многозначительно кивнула Карин, переключая внимания на откровенно облизывающегося на нее Теодора. — А правда, ты тот самый крутой кобайкер? Нам тебя в видеороликах программы самообучения крутили как самого известного гостя! И самого… — девушка скользнула взглядом ниже, по торсу пилота. — Самого впечатляющего!

Полина, не сумев сдержаться, фыркнула прямо в собственный коктейль, окатив молочными брызгами всю футболку Теодору, но тот только досадливо покосился на подругу, а затем задорно улыбнулся девушке:

— Ну еще бы! А если согласишься уединиться на пару часов одна или с подружкой — то убедишься в этом и в реале!

— Может мы поедим сначала, а потом уже будешь тратить свой тестостерон и его избытки? — фыркнула Миа, активно листая вирт-меню. — А то смотри, вдруг сил не хватит!

— Он что, твой парень? — удивилась Карин. — Ну извини тогда, подруга, на войне как на войне!

— Хуже! Он мой брат.

Карин рассмеялась, давая понять что ее это только раздразнило и, подмигнув пилоту, подняла с пола поднос и убежала.

Вскоре на столе уже красовались три горячие ароматные пиццы, несколько пикантных закусок и кувшин лимонада. Пива перед предстоящим испытанием Тед брать не стал — все равно до него, как он надеялся, он сможет добраться позже, на намеченном посещении знаменитого кобайкерского фестиваля "Дикая Охота".

Утолив первый голод и отдав должное фирменному коктейлю заведения ("Отрыв в невесомости" оказался куда как хорош), Миа резко поднялась из-за стола:

— Извините, мне нужно побыть одной.

Полина тревожно встала следом:

— Тебе нехорошо? Пойти с тобой?

— Нет, Полли, я сама.

Миа искоса взглянула на напрягшегося рядом Дэна и тот, кивнув остальным, вышел следом за девушкой через внутреннюю, ведущую в коридор мини-отеля, дверь.

Схватив в охапку собственную косуху, Миа не глядя отсканировала паспортную карточку у мини-терминала ближайшего номера, распахнула обычную, сделанную не в виде панели, а под старину обычную дверь и облегченно сползла по стене на пушистый ковер. Дверь забронированного номера закрылась за ней автоматически, успев впустить неотступно следующего за девушкой рыжего киборга.

— Что с тобой? — Дэн присел рядом, отведя от лица Мии вьющиеся во влажном воздухе темные пряди.

— Ерунда, просто паническая атака, сейчас пройдет. — девушка медленно вдохнула и выдохнула, по-прежнему прижимая к груди смятую куртку, словно пытаясь защититься ею от невзгод этого мира.

Навигатор прекрасно знал что это и как такие состояния порой осложняют людям жизнь и потому не мешал ей, дав время прийти в себя. А затем осторожно поднял на руки и отнес к мягкому бублику-дивану в центре номера.

— Помнишь что я обещал тебе ночью перед отлетом с Новой Ибицы?

— Что больше никто не посмеет обидеть меня, — чуть слышно ответила Миа, скорчившись в комок на бархатистой поверхности диванчика. — Но я так надеялась, что Анджей не отважится заявиться сюда и тем более не будет искать меня. А получила новостями не в бровь, а в глаз. Как удар под дых.

— Я выполню свое обещание, — Дэн скинул легкую черную байку с логотипом DEX-company, а затем и футболку. Он знал как тепло его тела действует на девушку и хотел помочь ей. — Даже если мне придется пожертвовать собой как..- на миг Рыжий замолчал. — Как обычному неразумному киборгу.

— Я хочу чтобы ты жил, — Миа с трудом развернулась к нему, все тело свело судорогой от неожиданного потрясения и девушка болезненно морщилась. — И был счастлив. Ты заслуживаешь этого в полной мере. DEX-company отобрала у вас возможность чувствовать, жить, думать и быть свободными. Но ведь ты способен на все это! Возможно, ты тот, кем люди должны были бы стать и такой, на кого хочу быть похожей я.

— Какой? — с любопытством спросил Рыжик, подключаясь к встроенному искину номера: включать свет он не хотел, активировав пока что только мини-проектор с бликами "ночного леса".

— Уверенный в себе. Сильный — тот, кто способен постоять за себя. Мне бы так драться как ты! — завистливо вздохнула Миа, вспоминая как Дэн скрутил ее бывшего сокурсника. — Жаль, что у меня нет такого пакета боевых программ.

— Но зато у меня есть пакет программ для Mary, пусть и достаточно ограниченный, — Рыжик отобрал у нее куртку, которую девушка по-прежнему прижимала к себе. — Спайк, конечно, похотливый урод и тот еще придурок, но как кибертехнолог был неплохим специалистом. Благодаря ему, теперь я умею делать массаж почти как Майлус.

Дэн внимательно просканировал ее, отмечая повышенный мышечный тонус и нервное напряжение, грозившее неприятными последствиями для всего организма.

— Тебе бы он сейчас точно не помешал, — уверенно заключил киборг. — Сначала общий расслабляющий, с маслом лаванды и сосны, здесь такой есть, — он кивнул на тумбочку у огромной круглой кровати в глубине номера. — А потом и более глубокий?

Миа смущенно улыбнулась, вспоминая утренний спецбонус в Старом Городе, в кровь щедро выплеснулась порция эндорфинов, разбавив собой и без того буйный адреналиновый коктейль после новостей от бывшей соседки.

— Знаешь, мне надоело бояться, — девушка резко села, откинув волосы назад. — Чего я хочу — так это закончить начатое. Встретиться с этим подонком лицом к лицу и отомстить. А еще я хочу.. — Миа решительно облизнула губы. — Почувствовать тебя — знать что пусть и ненадолго — но в моей жизни есть только ты. Надеюсь и в твоей — есть я.

— Ты это знаешь, — Дэн взял ее ладонь в свою, касаясь губами внутренней выемки, а затем, подчиняясь классической программе прелюдии Iren'а, и нежной ямки локтевого сгиба. — Кто знает, есть ли у киборгов сердце в том смысле как это понимают люди? Но у меня точно есть. И я хочу чтобы сейчас со мной была ты. Что бы там не твердили эксперты DEX-company, что у сорванных киборгов нет ни сердца, ни души.

— Они у тебя есть, уж я-то точно знаю! — Миа улыбнулась, не решаясь форсировать события. Теперь этот номер казался ей до боли похожим на тот первый, в Старом Городе. И Дэн понял ее правильно, настойчиво, но чувственно поцеловав, предварительно все же сверившись с нужной подпрограммой под интригующим названием "Темнота — друг молодежи".

Киборг чувствовал, что сейчас действовать, как в первый раз нужно максимально осторожно, а потому неспешно помог ей избавиться от одежды пока что не покидая так удобно оборудованный бублик-диванчик с поблескивающим в центре шестом для стриптиза. Прижав к груди подушку в форме пушистых кроличьих ушек, Миа завороженно наблюдала как Рыжий отбрасывает в сторону любимые линялые джинсы: его шрамов она уже не замечала.

— А в твоих новых программах для последней модели Irien'a возможно совмещение прелюдии и того массажа от Mary? — любопытно спросила девушка, наблюдая как навигатор облегченно стягивает надоевшую за день резинку с пышного хвоста и рыжие пряди медным золотом рассыпаются по его плечам.

— Это допустимо, ведь киборги этих моделей предназначены именно для частного домашнего использования, — кивнул Дэн, доставая нужный флакон с массажным маслом. Миа довольно принюхалась к терпкому, но в меру сладкому аромату, чувствуя как узкие ладони киборга легли на ее плечи, скользнули ниже, чутко пробегаясь по ложбинке спины, затем на ягодицы и бедра чтобы мерно распределить приятно пахнущий состав.

Сейчас навигатор не активировал имплантаты, инстинктивно подстраиваясь под гормональный уровень девушки, но не забывая и о предупреждениях программного пакета Mary: по внутреннему экрану неторопливо ползли предупреждающие строчки о недопустимости излишне сильной и болезненной стимуляции. Согласно ей киборг не отключал сканер, внимательно отмечая на нем перенапряженные мышцы со следами гематом и старых травм.

Спустя несколько минут Дэн окончательно убедился, что мышечные спазмы у Мии остались в прошлом и осторожно накрыл ее собой, обнимая и согревая теплом своего тела. Сухие горячие губы киборга коснулись ее шеи у линии роста волос и девушка тихо прошептала его имя, давая понять что массаж удался на славу.

Пальчики Мии с силой стиснули пушистую обивку, еще немного — и острые коготки порвали бы ее, но затем она решила не мучить и себя и Рыжего. Настырно ухватив киборга за запястье, девушка легко хлопнула по только что освобожденной ей выемке на круглом бублике-диванчике и Дэн, усмехнувшись, подчинился ей. Умный агрегат негромко зашуршал сервоприводами, подстраиваясь под нового пользователя, но Мие и этого было мало: нащупав панель управления, девушка включила круговое вращение вместе с ненавязчивой вибрацией.

— Переходим к глубокому массажу? — тихо прошептала она, как будто опасаясь что их могут услышать.

— Давно пора, — киборг бережно прижал ее к себе, одновременно приподнимаясь и опираясь о приятно прохладный шест для стриптиза в центре неторопливо кружащейся платформы. Сейчас Дэн интуитивно чувствовал, что сейчас нужно передать инициативу ей, позволив с силой, неожиданной для человека, обхватить себя бедрами и плавно впустить его в себя.

Миа довольно застонала, откидываясь назад и впиваясь коготками в бедра Рыжего, но тот не возражал против такой дополнительной болевой стимуляции. Скорость вращения платформы была достаточной для того, чтобы голова приятно закружилась, но морская болезнь гостям бы не грозила. Киборг осторожно поддерживал ее на весу одной рукой, а ребром ладони другой, подчиняясь подсказкам из особого пакета программ, провел по груди девушки, чутко улавливая каждый отклик ее тела.

— Пусть я бракованный DEX и в армии меня считали тупым и несчастливым, — прошептал Дэн. — Но я выжил и никогда не считал себя таким. А вот как бракованный Irien — кто я?

— Ты тот, кто спас меня и подарил новую жизнь, — тихо ответила Миа, наклоняясь и нежно касаясь его губ. — Я всегда буду помнить это.

Рыжий замер, изумленно рассматривая ее, а затем встал, подхватив ее и прижал к вращающемуся шесту, заставив забыть и о собственных страхах, и о маньяке-отчиме, рыскающем где-то совсем близко и даже о друзьях, ждущих их за столиком.

Но Полина с Тедом и Майлусом отнюдь не скучали: через некоторое время на сцене началась развлекательная программа с выступлениями местных групп и даже известного рок-банда "Голые перцы", прославившегося своими треками с нецензурными и местами весьма откровенными текстами. К тому же у круглых окошек их "норки" то и дело кучковались девицы-официантки, а то и свободные сотрудницы "Матушки", под разными предлогами пытающиеся поглазеть на Теодора. Видимо, "Амели" уже успела широко разнести слухи о прибытии в их заведение настоящей живой легенды.

Полина с печальным хлюпаньем добила последний молочный коктейль, оставив шоколадный для Майлуса: ведь телохранителю на задании обычно запрещалось есть, а про напитки упоминаний не было! Девушка откровенно заскучала, с досадой посматривая на мускулистую спину пилота, отвернувшегося к собравшимся под окошком девицам: Карин как раз привела подружек "в рамках презентации нового эксклюзивного crazy-меню". Судя по заговорщическому шепоту, презентация продвигалась весьма успешно.

— Тедди, слушай, у нас к тебе серьезное предложение, — Карин словно бы невзначай повела плечами, отчего молния на ее декольте как будто сама по себе расползлась вниз и в стороны. Тед довольно облизнулся. — У меня и у Лимы с Аной сейчас перерыв. А еще у нас стоит люкс на ремонте, хотя он только по статусу в системе такой. Мы вот все никак не можем забыть те видео на спец-тренингах, наверное оптика тех старых камер нас обманывает..

— В смысле обманывает?? — возмутился Тед. — Это в чем это?

— Ну, коуч и психолог с сексологом нам говорили, что у тебя 22 см. брутальности, а мы с подружками что-то сомневаемся, — наивно захлопала ресницами Карин. — Такое бывает, когда видео пишется под разными углами и происходит обман зрения. Наверное.

— Так! — пилот словно ужаленный вскочил с места. — А вот это уже наглый поклеп со стороны того тупого искина, что записывал то видео с камер несколько лет назад. Я вам докажу, что все правда! Чтобы не болтали потом по всему сектору всякую херню про меня, ясно??

— Оооо! — довольно протянули добившиеся своего девицы и уволокли Теда в сторону vip-крыла так быстро, что Полина не успела сказать ни слова.

— Нет, малыш, ты это видел? — обиженно обернулась к "зайчику" Полина. — Вот уж кто в этом бардаке не заскучает! Видела бы меня сейчас мама..

Майлус задумчиво, но без тени зависти или одобрения посмотрел вслед Теодору и облепившим его девицам и согласно кивнул, чтобы не возмущать хозяйку. Судя по оживившимся XX-объектам, нагрузка на оборудование пилота должна быть очень высокой, если не критичной и Теду вскорости понадобится много калорий, чтобы восполнить утраченные. Киборг печально глянул на опустевшие бокалы из-под питательных молочных коктейлей (сладкие были!), а затем и на половинку острой пиццы, на которую Полина не отважилась покуситься.

— Ты проголодался? — сразу просекла ситуацию биолог. — Тогда не стесняйся, налетай — я разрешаю!

Получив разрешение от хозяйки, Майлус жадно накинулся на остатки еды, а Полину отвлек громко заигравшей темой из "Сегуна" видеофон.

— Роджер! — обрадованно пискнула девушка, когда над видеополем устройства нарисовался знакомый профиль потомка самураев.

— Ох, Полли… — безупречно гладкий лоб Сакаи прорезала тревожная морщинка. — Скажи-ка мне: почему это мой геолокатор засек тебя по координатам "Матушки-Крольчихи" на выставке Space-Агро этого года?

— Потому что именно тут я и нахожусь, — грустно призналась Полина, понимая что отпираться все равно смысла нет. — Мы с друзьями жутко проголодались, а все заведения были битком набиты. Вот и пришлось снять норку тут и только благодаря Теду!

— Одна? — Роджер ревниво оглядел доступное ему поле обзора камеры.

— С "зайчиком"! — девушка повернула видеофон так, чтобы телохранитель попал на глаза Сакаи. — Он меня охраняет — капитан велел. Все остальные куда-то разбрелись (Полина не стала уточнять — куда, и так понятно), а вот мы сидим и над пиццей кукуем! А вообще мы в официальной увольнительной!

— Лучше бы вы остались на корабле под включенным на максимум силовым полем, — вздохнул Роджер. — Мой информатор с Джек-Пота маякнул мне, что в базе данных охотников за головами за вас обьявлена награда!

— Как?? — Полина испугалась по-настоящему, давным-давно уже привыкнув что все нечистые на руку типы испуганно обходят "Мозгоед" стороной. — Это Драная Кошка, да? И кто ей нужен на этот раз?

— Ваша новенькая, та девушка из "Шального Кобайка", — Роджер задумчиво скрестил руки на груди. — Причем награда за ее голову такая, какую обычно обещают за главу крупной корпорации или олигарха средней руки. Видимо, она чем-то крепко насолила Веронике или у нее есть что-то, что ей очень нужно.

— Или у нашего капитана, — дополнила его размышления Полина. — Все же знают, что мы никого из своих не бросаем и на шантаж с похищением и прочим Станислав Федотыч не купится.

— Ты права, Полли, — Сакаи кивнул. — Но это еще не всё. Мне сообщили, что заказ взят несколькими исполнителями и имя одного из них нам известно точно. Это Анджей Жебровски, бывший отчим вашей новенькой. Псих еще тот, с повышенным уровнем агрессии и манией величия. — Изображение патрульного на миг сменилось голограммой плаката с обьявлением о награде за девушку. — Сегодня я подключился к полицейской базе Аркаима и выяснил, что Анджей был замечен в неадекватном поведении в восточном районе округа Саррендер, а позже и у справочной стойки центрального госпиталя. Так что будь максимально осторожна! Он может предпринять попытку выполнить заказ и напасть на вас в любое время!

— Навряд ли он осмелится на такое в толпе у всех на виду, — пожала плечами зоолог. — Тем более что с нами два боевых киборга, в памяти которых есть голограммы этого придурка. Так что они заметят его первыми. Правда, зайчик? — Полина нежно смахнула крошки от пиццы с губ и рубашки Майлуса.

— Так-то оно так, но… — тяжело вздохнул патрульный, порылся в карманах и достал уже знакомый девушке значок. Махнув им перед глазами киборга, Роджер нахмурился и обратился уже к нему напрямую: — Майлус, как твой временный хозяин, я даю тебе задание всегда находится рядом с Полиной и охранять ее. Знаю, что Станислав Федотыч уже дал тебе подобное указание, но все же продублировать его не помешает. И вот еще что…Полина очень скучает и грустит без меня, ты и сам это заметил. Так что я разрешаю иногда проводить тебе сеансы шибари для нее, как глубокий массаж — если она захочет. Я не против. Как понял задание?

— Информация сохранена! Приказ принят к исполнению, — радостно вскинулся киборг. Это означало, что теперь Майлус может ночевать не в своей одинокой каюте, а вместе с девушкой, пусть и на полу в ее уютно украшенной норке! А может она снова попросит его сделать ей массаж?

— Умница, — слегка расслабился полицейский. — Так что, Полли, передай эту информацию всем остальным, когда те вернутся. И особенно не расслабляйтесь там — возвращайтесь на корабль сразу, как только это будет возможно! Вашего капитана я уже предупредил.

— Странно! — встревожилась Полина. — Станислав Федотович сразу же перезвонил бы и отменил увольнительную, но..- она проверила комм, но пропущенных вызовов с "Мозгоеда" не было. Видимо, они успели далеко улететь за десятимильный радиус охвата устройства. — Спасибо за помощь, я уже успела ужасно соскучиться по тебе…и по твоему супер-джакузи, — хихикнула девушка.

— Я тоже, Полли! — слегка смутился Роджер. — Надеюсь, что скоро мне дадут отпуск с отгулами и мы сможем пересечься на Джемини-5, погулять по храмовым садам Тойдзе-ин, искупаться в родовом онсене — как раз должен начаться пик активности горячих источников.

— Я буду с нетерпением ждать этого! — простонала Полина, подперев щеку ладошкой. Роджер изысканно попрощался и сигнал оборвался, а девушка так и осталась сидеть, мечтательно вздыхая.

— Уровень стресса повысился на 10 %, - встревоженно заметил телохранитель, обратив на себя внимания хозяйки. — Что я могу для тебя сделать?

Полина смущенно спрятала лицо в ладони: ее приятно поразили слова Роджера о том, что он не против "зайчика", как и она сама была только за его присутствие на том сеансе со практикой по изысканному связыванию в ее каюте. Но как быть теперь с Майлусом она еще не поняла и стеснялась его.

— А… — девушка кивнула на вездесущий шест напротив стола, скрывающийся в обитом антивандальным бархатистым покрытием помосте. — Ты умеешь танцевать на такой штуке?

— Ответ положительный, — радостно вскочил давно засидевшийся на месте Майлус и, пока Полина не передумала, открыл над голоплатформой столика список аудиотреков. — Необходимо простое исполнение танца на пилоне или с дополнением элементов стриптиза?

— Знаешь.. — Поле вдруг стало обидно, что остальные развлекаются, а она одна тут сидит скучает. Ну почти одна. — Ты поставь что-нибудь зажигательное и начинай. А там разберемся!

Когда Дэн и Миа нехотя выбрались из просторной душевой кабинки номера, а затем и из него самого, прошло уже почти два часа — почти все забронированное девушкой время. Рыжий прислушался: несмотря на прекрасную звукоизоляцию всех помещений "Матушки-Крольчихи", из занятой ими круглой норки доносилась громкая музыка, кто-то одобрительно улюлюкал и даже свистел.

— Ничего себе кто-то там отрывается на полную катушку! — Миа изумленно покачала головой и заглянула в крайнее окошко, успев на самый финал шоу: Майлус как раз исполнил последний пируэт вокруг шеста и без труда встал на руки, обхватив ногами стальную перекладину. Полина ахнула, подавшись вперед и зачарованно наблюдала как отчетливо ходят мышцы под тонкой кожей DEX'а, но затем тот ловко принял вертикальную позицию и рванул ширинку тесных джинс так, чтобы и эффектно их сорвать с себя и не повредить.

Как раз и трек закончился, заставив повеселевшую и уже покрасневшую, но довольную Полину от души похлопать "зайчику", а успевшего вернуться Теодора — снова оглушительно засвистеть.

— Неслабо вы развлекаетесь! — прокомментировала Миа, плюхаясь на краешек дивана, а Дэн и вовсе не стал садиться, зная что им уже вот-вот пора уходить. — Вас издалека слышно!

— Ну надо же было как-то скрасить этот экстремально-познавательный вечер, — переглянувшись с другом пояснила Полина. — Тем более после таких новостей от нашего прикормленного полицейского!

— Это каких это? — напряглась Миа, кожей чувствуя что дело касается её, а Дэн вопросительно изогнул бровь.

Полина коротко пересказала ей разговор с патрульным, успев ввести в курс дела Теодора незадолго перед этим. Миа помрачнела и задумалась, неосознанно разрывая на мелкие клочки плотную обертку-подложку из-под пиццы.

— Целых сто тысяч! — покачала она головой. — Даже если они и не будут платить за меня столько. может быть, мне уволиться? Тогда Драная Кошка или кто там за ней стоит перестанут гоняться за вами.

— Вряд ли ей нужна конкретно ты, — задумчиво ответил Дэн, хозяйственно допивая один из фирменных коктейлей заведения. — Скорее всего она хочет заполучить меня и "зайчика", ведь она думает что в памяти Майлуса до сих пор хранится тот пакет данных с кодами и паролями от ее счетов. Вряд ли она знает о наличии такого крутого хакера как Фрэнк на "Сигурэ" и о том, что все данные давно переданы в ПСБ.

— Да, но я не хочу чтобы вы страдали из- за меня, — прикусила губу девушка, снова нервно раздирая ее до крови.

— Пфф, испугала нас какой-то там Драной Кошкой! — отмахнулся пилот, только сейчас заставив друзей рассмотреть его как следует. Свою новую черную бандану Тед успел где-то посеять, а скорее всего — пожертвовал на сувениры для поклонниц. Кудрявая шевелюра парня стояла дыбом, распространяя отчетливый аромат сладкого парфюма, шею и кожу в вырезе рубашки обильно покрывали следы укусов и уже заметно посиневшие красноватые гематомы, а баллончик напыляемых супертонких презервативов, который Тед воровато выкинул в мусорную корзину под столом, успел совсем опустеть. — Мы Балфера на тот свет отправили, Казака в джунглях до полусмерти гоняли, центаврианам задницу подпалили, а твоей Кошке все усы почикаем вместе с когтями, вот увидишь — так и будет!

— Так-то оно так, — Полина переглянулась с Дэном, — но я думаю, что капитан вряд ли будет в восторге от перспектив новой стычки с мафией.

— В любом случае они не оставляют нам выбора, — мрачно подвела итог Миа. — Либо мы, либо они — и я не намерена отступать. Жаль, что все же это мирная планета, а не Джек-Пот и достать оружие тут трудно. Возможно, конечно, если знать где искать, но я откровенно завидую Станиславу Федотычу с его именным бластером!

— Но зато у нас есть два боевых киборга, пусть и слегка заточенные под Irien'ов, — усмехнулся Теодор, заказывая банку сидра (портить себе аппетит перед дегустацией у фирменных производителей на площади парень не хотел). — Правда, Дэнька?

— И самоуверенный кобайкер, который сегодня точно заработал себе мозоли на собственном оборудовании, — киборг склонил голову, запуская углубленное сканирование тазовой области друга.

"Умеренное повреждение кожного покрова. Гиперемия, незначительный отек" — на внутреннем экране навигатора пробежали еще и строчки из медицинских рекомендаций для Mary, но Дэн решил не озвучивать всего этого при девушках.

— Лед принести? — задумчиво предложил Рыжий.

— Я в порядке! — с обидой отбрыкнулся Теодор, потягиваясь на просторном сиденье. — Сколько там времени? Успеваем мы еще на твой шоппинг, Полли?

Его прервало сообщение сетевого искина, сладко сообщившего пилоту что забронированное ими время истекло. Тед зевнул, расплатился по счету и вскоре друзья уже пробирались по заполненному народу переулку к громаде временного шоаррского павильона "Заполни свой отсек на все тентакли!" для хумансов. Наскоро собранный из легких, но прочных панелей и металлоконструкций, торговый ангар-павильон поражал своими размерами: здесь запросто могли уместиться несколько футбольных полей, заполненных секциями с мужской и женской одеждой, яркими детскими обновками, обувью, аксессуарами на любой случай жизни, вкус и кошелек — и это только первый этаж!

Правда пробираться сквозь узкие, забитые людьми и юркими шоаррцами проходы было непросто: местами выкупленный со складов конфискат был навален в огромные тематические кучи и разобраться в этом хаосе расцветок, размеров и фасонов покупателям предлагалось самостоятельно. Радовали здесь только цены и вскоре Теодор уже разжился парой новых джинс, стильной косухой под крокодилью кожу и целой пачкой новых бандан ядовито-кислотных цветов.

Остальные тоже не остались в стороне не подозревая что за ними внимательно наблюдают.

Неприметный, с потертой обшивкой катер уже давно нарезал круги в режиме автопилота над центральной и самой оживленной частью ярмарки. Падла нетерпеливо ерзал в кресле второго пилота рядом с мрачным контрабандистом — он уже устал пялиться в вирт-экран, по которому ползли пять размытых, но прекрасно узнаваемых их силуэта: нелицензионная шпионская программка позволяла вести наблюдение далеко за пределами охвата сканеров киборгов.

О чем Павел уже несколько раз предупредил своего напарника по несчастью: все тело, а особенно рука, за которую его на весу тогда держала та рыжая дрянь, психосоматически, но от того не менее мучительно сразу же начинали ныть.

— Да заткнись ты уже, ноешь как девчонка! — огрызнулся на него Анджей, переводя катер из режима на ручное управление и плавно начиная снижаться над шоаррским торговым сектором. — Я, кажется, понял куда они идут. Отлично! Мы перехватим сразу двух их девиц — мою падчерицу и ее подружку, медсестричку с этого "Мозгоеда". Уж за них-то двоих мне Драная Кошка еще и премию отвалит!

— Как ты собираешься их умыкнуть? — скептически хмыкнул Павел, развязно откидываясь в кресле. — Там же куча народу, а с ними еще и два DEX'а. Скрутят тебя — и пикнуть не успеешь!

— Почему это меня? — многозначительно ухмыльнулся Жебровски. — На дело ты у нас пойдешь, а я буду ждать тебя в катере. С твоей-то везучестью и способностью пролезть в любую дыру у тебя куда больше шансов под последней версией гель-маски пробраться в эту торговую клоаку, обездвижить девиц одноразовыми шокерами и вытащить через задний погрузочный пандус, вот тут, — бывший контрабандист открыл перед обалдевшим Падлой внутреннюю схему павильона. — Такие мини-станнеры даже киборги не засекут, а силенок тебе хватит — я-то видел какие контейнеры ты на Джек-Поте таскал!

— Охренел, что ли? — завизжал его напарник, скорчив такую рожицу, что многие земные шимпанзе ему позавидовали бы. — С чего это я за тебя всю грязную работу должен делать?

— А вот с чего, — Анджей ловко выхватил из-под пилотского пульта бластер, одновременно нажимая кнопку ремней безопасности второго кресла. В аварийном режиме ремни-фиксаторы активировались так быстро, что Падла сначала даже не успел понять что произошло и сдавленно захрипел. — Ты мне должен за тот груз с янтарем, что ты стырил у меня из-под носа и потом нехило так наварился пока я срок отбывал! Так что пойдешь как миленький, а не то я буду медленно… — с этими словами контрабандист перевел мощность бластера на минимум и чувствительно прижал дулом ширинку Падлы. — Очень медленно поджаривать тебе кокушки и похрен что потом вся кабина провоняет!

— А что, у самого кишка тонка нагнуть Мозгоедов? — ненавидяще прохрипел Падла. — Хочешь только сливки снимать?

— Я хочу как следует поразвлечься с Мией перед тем, как отдать ее Драной Кошке, а ты будешь смотреть и слюнки пускать, — фыркнул Анджей, усиливая нажим бластером так, что космический шакал, плотно спеленутый ремнями в кресле, завертелся как на скороводке и заорал уже в ультразвуковой тональности. — А то могу и попросту сдать тебя сейчас копам — я-то перед законом чист после того как откинулся. А у тебя сколько грешков за душой?

— Чем она тебе так насолила? — заюлил скукожившийся в своих путах напарник. — Девиц в барах Велесмира и тамошних борделях и так хватает, выбирай — не хочу!

— Эта дрянь мне только башку покоцала, во, смотри какой шрам остался! — Анджей продемонстрировал Падле внушительный рубец на макушке. — Но и ограбила! Черт бы с ними с деньгами, не так много там и было в тот вечер, но вместе с транзакцией счета ей в планшет утекли данные по нашему с тобой тайнику на Джек-Поте. А там..- он мечтательно вздохнул. — Сам помнишь что там хранится.

Жебровски кивнул на пронесшийся по поперечной воздушной трассе полицейский флайер, намекая на то, что может сдать подельника прямо сейчас и это наконец-то подействовало: Падла сник, беззвучно хватая ртом воздух и согласно просипел что-то заискивающе одобрительное. Впрочем фиксаторы его кредитор отключать не спешил и через пару минут аккуратно припарковал катер на грузовой стоянке позади шоаррского павильона.

— Там же камеры везде понапиханы! — противно, на одной ноте, канючил Падла, когда "Дерзкий Джо" занял выгодную позицию за раздутым шоаррским транспортником. — Ты о них подумал, умник?

— Шоаррские же! — фыркнул Анджей, швыряя подельнику связку небольших, но эффективных электромагнитных гранат, несколько одноразовых упаковок с мини-шокерами и прозрачный пакетик с заныканной на черный день гель-маской. Дополнила экипировку незадачливого космического шакала ярко-красная униформа продавца-консультанта: шоаррцы традиционно, помимо собственного персонала, нанимали и ксеносов на такие вот ярмарки-распродажи: соплеменникам договориться между собой всегда проще.

— Ну смотри, Падла, если снова вздумаешь меня кинуть — я тебя даже в сортире у Айзека найду! — напоследок пригрозил ему Жебровски. — И уж тогда точно церемониться не стану. На почки пойдешь, на селезенку, да и печенка у тебя еще ничего..

— Иди ты знаешь куда? — вяло огрызнулся Павел, напяливая на себя униформу и поглубже опуская козырек красной же бейсболки. Про гель-маску он тоже не забыл, как и сам Анджей, выколупавший их из своих последних закромов на черный день. Для отвода глаз вручив помощнику пустую картонную коробку, он не торопясь последовал вслед за ним на грузовой пандус, словно бы невзначай провел рукой по бедру, активируя припрятанные в глубоких карманах электромагнитные гранаты. Алые глазки камер над рядом задних дверей павильона мигнули и ослепли.

— Иди! И если справишься быстро — может и вторую девчонку тебе отдам на поразвлечься в полете, я сегодня добрый!

Придав Падле ускорения грубым тычком в спину, Анджей вразвалочку вернулся к себе жадно облизываясь и предвкушая собственные грядущие развлечения с перспективой жирной награды от Драной Кошки.

В отличие от парней, быстро прибарахлившихся прямо по пути (промежуточные стойки между отделами обычно были заполнены вещами в стиле унисекс), Полина и Миа застряли в спортивном отделе, выбирая друг другу кроссовки из последней партии "прыг кузнечик свобода пяточным шпорам" с новейшей балансировкой подошвы, а затем — когда заставили бедолагу Майлуса перемерить целых десять курток от лаконичного армейского дизайна до покрытой заклепками и ложными замочками классической косухи кобайкера.

Остановил их только осуждающий свист Теодора, недолюбливавшего подобную выпендрежную отделку, а потому подруги решили остановиться на варианте косухи попроще. Нагрузив "зайчика" пакетами с запасными джинсами, парой рубашек и собственно курткой, Полина отослала телохранителя на небольшой фуд-корт в центре павильона, где Дэн и Тед уже устроились за стойкой импровизированного бара от местного производителя "Хмель и солод — наше всё!".

— Зайдем? — Полли, загадочно улыбаясь, кивнула подруге на заполошно сверкающую вывеску отдела женского белья.

— Да ну, — Миа задумчиво сморщила нос. — Мне это кружевное безобразие вообще никогда не нравилось. Проще прикупить практичный спортивный комплект — там такие есть или только униформа для сотрудниц "Матушки-Крольчихи"?

— Конечно, есть, а тебе мои вещи все равно малы — в груди, — с долей зависти вздохнула Полина, отчего Миа только рассмеялась и щелкнула ее по носу. Вернувшийся "зайчик" хотел было последовать за хозяйкой, но биолог покачала головой и велела ему ждать снаружи. Майлус заметно обиделся: как же так? Ведь он, согласно капитанскому приказу, официальный телохранитель Полины и обязан следовать за ней везде, даже в туалетную кабинку может зайти!

Но Полина понимающе улыбнулась, пояснив что там "зайчику" там будет скучно и они с

подругой хотят поболтать наедине. Насупившийся DEX остался ждать их у входа в секцию, не забывая внимательно мониторить обстановку вокруг: интуиция говорила ему, что когда достаточно долго все хорошо — значит смело можно ждать неприятностей.

В огромном зале-ангаре было весьма свежо, то и дело туда-сюда сновали сильные сквозняки, а потому Миа не требовала свою куртку обратно, оставив ее Полине, а сама позаимствовав ее легкую ветровку. К счастью, в последние годы шоаррская продукция для людей начала активно осваивать и текстильный рынок: девушки, восхищенно охая, совсем пропали, закопавшись меж пухлых стоек с комплектами белья на каждый день.

Неловко повернувшись, Миа разроняла конфетно-шуршащую мелочевку из карманов зоолога, присела, собирая ее и не заметила воровато метнувшуюся вдоль шеренги примерочных кабинок красно-белую тень. Падла довольно скалился под гель-маской: он уже издалека заприметил нужный ему обьект: невысокая девушка с кудрявыми темными волосами в так подробно описанной ему куртке-косухе скрылась в крайней кабинке. Добыча уже в мышеловке — можно брать легко и быстро!

"Продавец-консультант" проворно шмыгнул вдоль стены, с трудом удерживаясь от соблазна подсмотреть в щели между тонкими пластиковыми перегородками, а затем замер у крайней кабинки. Задние стенки у них вообще были завешаны тонкой металлизированной тканью для удобства уборщиков и потому Падла с удовольствием пялился на интригующую тень девушки перед зеркалом.

" — Пора, " — решил Падла и резко отдернул хлипкую шуршащую ткань задней стенки, ожидая увидеть смуглую испуганную жертву с продемонстрированных ему подельником старых голографий Мии. Но перед ним стояла возмущенная, но ничуть не испуганная Полина в черном кружевном комплекте с огромным прозрачным пакетом в руках.

— Тыы?? — от удивления начал заикаться Падла, делая шаг назад. — Ты-то откуда здесь взялась? И где там твоя подружка?

— А она-то тебе зачем?? И кто ты вообще? — прищурилась Полина, сожалея что оставила Майлуса у выхода. За спиной она лихорадочно нащупывала комм на правой руке, пытаясь вызвать друзей, Мию, капитана — кого угодно. Одновременно девушка пыталась понять — кого же ей так напоминают дергающиеся обезьяньи повадки этого странного сотрудника?

— Полли, смотри что я нашла — самоусаживающийся лифчик с подогревом или вентиляцией по желанию покупателя, круто, правда? — в кабинку вихрем ворвалась Миа, тоже увешанная связкой отчаянно шуршащих пакетов. — А у тебя тут кто? Извращенец-вуайерист? Пошел нафиг отсюда, пока охрану не позвали!

— Ааа, вот ты-то мне и нужна! — обрадовался воришка, поспешно нашаривая в кармане кнопку одноразового мини-станнера. Но не успел: подвернувшийся под ногу скользкий пакет коварного шоаррского производства заставил его потерять равновесие, взмахнув руками и громко выругаться.

Между тем Полли успела вспомнить кого ей напоминает этот противный тип с так знакомым дребезжащим тенором и приняла боевую стойку почти так, как учил ее Дэн:

— Ах ты, Падла! — ненавидяще прошипела девушка, она никак не могла простить ему издевательств над Роджером на Кр-Шерии. — Ну держись у меня!

Когда космический шакал звучно плюхнулся на пол, подняв оглушительный шум от оберток и пакетов, Полина недолго думая отвесила ему неслабый пинок под ребра, а затем — ниже пояса, отчего Падла громко завыл. Пока воришка пытался отдышаться, девушка финальным пинком опрокинула его на живот, сорвала с него гель-маску и сбивчиво пояснила забившейся в угол Мие кто это и с чем его едят.

Впопыхах биолог не заметила, что все же активировала комм за спиной наугад, не глядя ткнув иконку Майлуса. Когда киборг услышал подозрительные и откровенно угрожающие вверенным ему объектам звуки, ему понадобилось всего пять секунд чтобы добраться до нужной примерочной кабинки.

Но ошалевший от боли и перспективы провала порученного ему задания Падла вылетел оттуда на такой космической скорости, что даже DEX на секунду впал в ступор. Тоненько завывая, Падла промчался напрямую через весь отдел женского белья и аксессуаров, ломая и опрокидывая стойки, а затем скрылся по направлению к центральному атриуму.

— Зайчик, лови его скорее, если копы остановят — скажи, что это воришка-извращенец! — скороговоркой выпалила злая донельзя Полина и киборг бросился в погоню.

Ошалевший от страха и боли Павел (новые кроссовки Полины были усилены прочными вставками из термоустойчивого полиэрина) промчался прямо по широкому грузовому проходу, где неторопливо тащил гравиплатформу к складам автоматический погрузчик. Падла попытался было в красивом прыжке взять это препятствие, но споткнулся прыгая на платформу и потерял равновесие. Тонкая оболочка тесно спрессованных тюков с пушистыми наполнителем не выдержала такого издевательства (подошвы у проходимца тоже были укреплены магнитными вставками с острыми гранями) и лопнула. Вспотевший от ужаса Падла, напоминающий собой только вылепленного снеговика, вскочил и помчался дальше, слыша за собой мерный топот догоняющего его DEX'а.

Где-то далеко впереди уже маячило светлое пятно выхода, как легендарное сияние в конце туннеля и Падла изо всех сил стремился к нему. Но на пути перед ним был заполненный людьми и ксеносами фуд-корт, а еще — экзотического вида фонтан, наполненный почему-то не водой, а жидким разноцветным гелем, забавно булькающим и выпускающим мерцающие пузырьки благодаря встроенному антигравитатору.

Павел понял, что изменить направление на такой скорости уже не успевает и влетел прямиком в фонтан, распугав облепивших его детей и испуганно заверещавших шоаррцев.

— Ааа, помогите, он гонится за мной! — заорал Падла, но в этот момент Майлус-таки достиг своей цели и в красивом, точно рассчитанном прыжке схватил неведомое, облепленное пухом и разноцветным гелем нечто, обхватил острую центральную стойку фонтана, оттолкнулся от бортика и приземлился уже у самой стойки бара "Хмель и солод".

— Задание выполнено, эмоционально и физически нестабильный обьект "Падла" взят под контроль, опасность для XX-обьектов "Полина" и "Миа" устранены, — невозмутимо отчитался Майлус перед ошеломленно замершими перед ним Тедом и Дэном.

Хотя сам Рыжий уже давно заприметил "зайчика", стремительно нагоняющего беглеца, но не стал вмешиваться: при такой раскладке для устранения угрозы хватило бы и одного киборга. А посему спокойно допил свое пиво (медовое, с легкой горчинкой!) и, переглянувшись с напарником, подошел к Майлусу, продолжавшему без труда удерживать Пашку за шею.

— Ты вообще откуда здесь взялся, Падла? — набычился Теодор, выуживая из-под куртку неразлучную с ним монтировку. — Или забыл, что мы хотели сделать с тобой в прошлый раз?

— Да делайте что хотите! — заныл перемазанный в пуху воришка. — Только увезите отсюда, а то он меня заживо кастрирует, а я не хочу сдохнуть от болевого шока!

— Кто и за что хочет с тобой это сделать? — Дэн задумчиво наклонился к пленнику.

— Я всё, всё скажу, только в другом месте! — Падла трясся от страха перед своим подельником не притворяясь и киборг прекрасно это понял. Теодор встревоженно оглянулся: к ним уже спешила охрана павильона из двух шоаррцев в синих с желтым жилетках и одного человека.

— Что здесь происходит? — хмуро поинтересовался уставший, с покрасневшими от недосыпа глазами полицейский.

— Ничего страшного, это наш друг, просто чуток выпил лишнего и словил приступ клаустрофобии! — сразу же сориентировался в ситуации Теодор, подхватывая Павла и рывком ставя его на ноги. Майлус молчаливо блокировал пленника с другой стороны. — Так ведь, дружище?

— Ага, — кивнул все еще трясущийся Падла. — Куча народу, дышать нечем, вот меня и прихватило! Но сейчас уже все в порядке, мы уходим.

— Да, нам проблемы не нужны, — кивнул Тед, беззаботно улыбаясь полицейскому. — Но если нам положен штраф за нарушение общественного порядка, то..

— Просто выметайтесь отсюда! — грубо велел им уставший донельзя коп. — Достали уже, понаехала куча космического отребья, одни кобайкеры с "Дикой Охоты" чего стоят! У вас пять минут. С вами был кто-то еще?

— Да, вон они уже бегут, — пилот кивнул на пробирающихся сквозь толпу девушек, увешанных пакетами и вскоре вся разношерстная компания сгрудилась у автоматической кассовой кабинки на выходе. Бледная до прозелени Полина судорожно прижимала к груди последний, примеренный ею в кабинке пакет, поручив нести все остальное Майлусу, Миа непонимающе, но встревоженно и мрачно поглядывала на Падлу, интуитивно догадываясь о новой пакости судьбы.

Расплатившись и не глядя смахнув в планшет чеки, космолетчики сгрудились на свободном пятачке у группы киосков с мороженым. Уже стемнело, воздух резко посвежел — с недалеких гор, отдаленно громыхая и сверкая дальними зарницами, спускалась гроза. Полина ощутимо замерзла, несмотря на отданную Мией теплую косуху и едва стояла на ногах: сказались последствия нервного напряжения от происшествия в кабинке и выброса адреналина.

— Нам уже пора возвращаться, — озвучил общее настроение Дэн, с тревогой поглядывая на помрачневшее небо. — Но пробираться сквозь эту толпу будет очень муторно и долго. Людям по крайней мере.

— Я могу сбегать и пригнать сюда флайер, — вызвался "зайчик", — программа вождения малых атмосферных судов входит в штатный минимум телохранителя. Расчетное время прибытия в эту точку — 10 минут. Время в полете до сектора 34-54-11 на космодроме — 34 минуты.

— Хорошо, давай, — разрешил Теодор и Майлус, передав покупки Полине, исчез в ярко освещенном бумажными фонариками переулке. Сам Дэн продолжал стальной хваткой удерживать мелко дрожащего Падлу, то и дело боязливо оглядывающегося по сторонам.

Миа уже догадалась кто мог подослать его и сейчас мрачно кусала губы. Она жалела только об одном: что курсы самообороны в старших классах школы остались уже давно в прошлом и многие навыки подзабылись, а кое-что стерлось из памяти совсем.

— Он вам ничего не сделал? — Тед наклонился к сестре, обнимая и прижал ее к себе, а другой рукой — Полину, закрывая ее своей нагретой и вкусно пахнущей медовым пивом курткой.

— Не успел, — тихо ответила девушка. — Полина оказалась на высоте — я и не знала, что она умеет так драться. Ты ее научил?

— И я, и Дэнька, — довольно усмехнулся пилот. — Если хочешь — и тебя научим.

— Хочу, — шмыгнула носом Миа, закрывая глаза. Долгий день дал о себе знать, голова кружилась от впечатлений и очень хотелось слопать чего-то сладкого, укутаться в одеяло, прижать к себе Котьку и уснуть. Но она понимала, что вряд ли это возможно: упрямая кошка под настроение могла помурчать на руках у нового члена экипажа, но ночевала всегда только с капитаном.

Теодор грустно уставился на западную, подкрашенную гаснущим закатным пламенем, окраину ярмарки: там резво проносились туда-сюда, взлетали и снова садились огоньки кобайков: фестиваль только набирал свои обороты. Но парень понимал, что сейчас не время для подобных развлечений, хотя и очень хотелось.

— Полли, а чего он к тебе-то в кабинку полез? — недоумевающе поинтересовался Тед, покосившись на совсем сникшего Падлу — сейчас Дэн стоял к нему вплотную так, чтобы не привлекать к ним излишнего внимания, но и не дать возможности сбежать — со стороны они выглядели так, будто киборг бережно поддерживает подгулявшего на ярмарке хозяина.

— Потому что он перепутал ее со мной, — первой успела ответить Миа, уже проанализировавшая случившееся в примерочной кабинке. — Я одолжила Полине свою куртку, а со спины мы похожи — из-за темного тоника для волос и укладки. Блин, а я так старалась утром. Полли, прости.

— Ты не виновата, те кто обьявили на нас охоту могли выбрать любого из экипажа чтобы потребовать за него выкуп, — ответила зоолог, всматриваясь в далекие огоньки космопорта вдали. — Но Станислав Федотыч никогда не уступит их требованиям, так что кто бы это ни был — они знатно обломаются! Ой, а вот и зайчик!

Узкий, поблескивающий сине-зелеными плоскостями, флайер скользнул над толпой и аккуратно завис в режиме вертикальной аэропарковки в метре над землей прямо перед ними: Майлус не стал глушить двигатель и автоматически распахнул сразу все дверцы чтобы людям было удобнее забраться внутрь.

Дэн одним толчком закинул Падлу внутрь, а с другой стороны его подстраховывал Теодор. Девушки, покидав пакеты в багажник, залезли сами, зябко прижавшись друг к другу и через минуту флайер уже взял курс на космопорт. Едва шустрая машинка миновала десятимильную границу вокруг него, как комм Теодора ожил и требовательно завибрировал, мигая иконкой капитана.

— Ну начинается… — обреченно вздохнул пилот и принял вызов.

— Где вас там черти носят? — привычно прорычало в тишине кабины флайера.

— А что такое, Станислав Федотыч? — деланно удивился Тед, не торопясь делиться новостями о свежепойманном Падле. — До конца увольнительной осталось еще целых сорок минут! И мы уже возвращаемся.

— Вот и возвращайтесь, только так чтобы мне из-за вас не пришлось возиться с ВАИ! — отрезал капитан. — Все целы надеюсь?

— Да и даже более чем, — хмыкнул Тед, уставясь на перемазанного в ароматизированном желе Падлу. Из-за налипших тут и там пушистых шариков наполнителя тот напоминал собой пряничного человечка для торта — но уж слишком злобно для него зыркал по сторонам. Впрочем сразу же и сник, когда пилот напоказ вытащил монтировку. — С подарком летим!

— Тед, ты там трезвый? — обеспокоился Стас. — Что-то мне твой голос не нравится.

— Я как стекло! — обиделся парень. — Вот Дэн рядом сидит, может подтвердить. А за штурвалом вообще зайчик, уж он-то не только флайер, но и тяжелый катер водить может. Будем на месте через пару минут.

— Ждем. — ворчливо буркнуло в динамике комма и капитан отключился.

Когда флайер мягко опустился у заднего транспортного гнезда "Мозгоеда", друзья дружно прилипли к левым боковым окнам: подмигивающее в сумерках красно-синими огоньками полицейское оцепление вокруг взорвавшегося неподалеку мусоровоза еще не сняли. Его окружили несколько внушительных флайеров МЧС и аварийной службы космопорта, но пожар давно потушили и только редкие полупрозрачные дымки напоминали о почившем здесь реликте машиностроения.

— А вот тут мы точно не при чем, — привычно пробормотал Теодор. — По крайней мере я на это надеюсь. А ты, — он мрачно посмотрел на сьежившегося Падлу. — Когда выйдем — не вздумай орать или еще как-то привлечь внимания копов. Тут уж я не буду просить Рыжего — сам тебя вырублю и в шлюз закину, понял?

— Да понял, понял! — буркнул Пашка и сморщился еще больше.

Станислав, неосознанно положив руку на уже не пустую кобуру бластера на поясе, ждал их на самом верху трапа. Заметив ковыляющего рядом с навигатором новоприбывшего, тот казалось бы совсем не удивился, а только негромко хмыкнул.

— Где вы этот "подарок" отхватили? — спросил он, едва вся компания ввалилась в шлюз и толстая створка спасительно отрезала их от уже сгустившейся ночной тьмы. Падлу он узнал едва тот вылез под конвоем из флайера, но не подал виду и сейчас брезгливо рассматривал космического воришку, гадая — какие еще пакости тот им уготовил?

— На шоаррской барахолке с крутой скидкой! — мрачно пошутил Тед, по-прежнему не спеша прятать родную монтировку и предупреждающе раскрутил ее в воздухе. — Этот придурок вломился в примерочную кабинку к девчонкам и хотел мою сестру похитить!

— Но вломился-то он ко мне! — обиженно вскинулась Полина, мучительно краснея от воспоминания о том, что Падла застукал ее в одном кружевном комплекте, предназначавшемся вовсе не для этого мелкого проходимца. — Но на этот раз врезала ему я! За Роджера! И врежу еще если..

— Так, Полли! — остановил ее взмахом ладони Станислав. — Обо всем по порядку. Ты, Дэн, запри этого придурка в свободной каюте, а потом всех жду на общий сбор в пультогостиной. Там и расскажете все как было.

Как выяснилось в ожидании своих олухов капитан тоже не сидел сложа руки. Чтобы успокоить нервы и желудок после разбирательств с местной полицией, Стас засучил рукава и приготовил на ужин свои фирменные макароны по-флотски, аккуратно сварив их до полуготовности, не забыл и про в меру жгучий соус с тонко покрошенным лучком и раздавленным чесноком на оливковом масле. Вот только приевшуюся за долгие перелеты говяжью тушенку он брать не стал, цапнул с верхней полки пару банок деликатесной конины, прибереженную ими для особых случаев.

Огромная сковорода мерно скворчала на самом медленном огне, постепенно доводя свое содержимое до готовности, а Веня и Михалыч голодными церберами бродили вокруг. Но Станислав был неумолим: он хотел дождаться своих подопечных и уже потом приступить к ужину. Аппетит остаткам экипажа не подпортил даже срезанный механиком портрет-обьявление с наградой за девушку, для надежности прикрепленный капитаном к собственному пульту.

Наскоро приведя себя в порядок и войдя в пультогостиную, Миа только покачала головой: после новостей от Роджера она ожидала увидеть что-то подобное и сейчас девушку охватило чувство вины. Она застыла у капитанского пульта, хмуро рассматривая собственное изображение.

— Это старая голограмма, еще с выпускного класса, — пояснила девушка подошедшим сзади друзьям. — Я давно удалила свои страницы в соцсетях, но видимо эта осталась в планшете… — она поморщилась. — заказчика.

— Не бойся, вы вытрясем все дерьмо из Падлы, но узнаем кто, где и почему на нас зубы точит, — фыркнул Теодор, а Полина отправилась инспектировать плиту с еще пыхтящей на ней огромной сковородой.

— Вау! — восхитилась зоолог. — Смотрите, Станислав Федотыч решил нас побаловать! — облизнулась она на пыхнувшую паром из-под крышки горку макарон под сырной корочкой.

— Только смотри, чтобы какой-нибудь "свеженький" Мося из вентиляции не вылетел во время ужина! — подначил подругу пилот. — Откуда мы знаем, что и кого ты успела там заныкать?

— Ой да кто бы говорил! — показала ему длинный розовый язычок Полина. — У тебя вон в шлеме банды Быков тоже кое-что интересное имеется!

— Откуда ты знаешь?? — Теодор сурово сложил руки на груди. — Об этом же только Дэнька знал — но ему простительно, с его-то сканером и остальными киберпримочками! А ты?

— Корабль слухами полнится, — фыркнула зоолог, увлекая Мию к своей каюте чтобы примерить обновки. — Ты бы лучше о себе заботился — а вдруг большеваты будут? — поддразнила она парня. Миа непонимающе переспросила подругу уже в коридоре и вскоре до пилота донесся заливистый смех.

— Надо будет перепрятать эти шоаррские презики, — вслух подумал Теодор, решив помочь сестре с ужином и приступая к нарезке салата на всех. — А то так и будут ржать постоянно, мол, "порази друг и недруг на все отверстия"! И все-таки испытать их при случае.

— Не боишься что отрастет чего лишнего? — подначил друга неслышно вернувшийся в пультогостиную навигатор. Заперев Падлу в пустующей (последней) каюте, Дэн убедился что шлюз надежно заблокирован, а силовое поле работает на максимуме и только потом присоединился к медитирующему над ворохом зеленого салата и редиски Теодору. — Это же все-таки шоаррская продукция. Им-то все равно, два причиндала или пять..

— Ха, напугал кота мартовскими морозами! — Тед довольно разогнулся над столом, поиграв бицепсами и наполнив вместительную салатницу ароматным ворохом овощей. — И вообще, когда у нас допрос этой трусливого отброса эволюции? После ужина, как я понял капитана?

— Скорее всего, — серьезно кивнул Дэн, скрупулезно расставляя тарелки и раскладывая столовые приборы. — Станислав Федотыч не любит откладывать дела в долгий ящик.

— Майлуса, я думаю, к этому привлекать не стоит. Молодой еще киборг, совсем зеленый. А нервы у него после издевательств у Вероники ни к черту, — сочувственно заключил Тед, почесывая живот. — Так что придется тебе, Рыжий, снова изображать сурового DEX'а, а я тебе помогу!

— Это как? — левая бровь навигатора любопытно поднялась вверх.

— А вот так! — предвкушающе ухмыльнулся Теодор, с грохотом выдвигая один из кухонных ящиков по соседству с посудомойкой. Расстелив чистое кухонное полотенце, пилот выложил на него в стройном хирургическом порядке большущий орехокол для вскрытия эдемских орехов (те достигали 7–8 см в диаметре), внушительную металлическую вилку для дичи в духовке, небольшой кухонный топорик для разделки мяса, толстый штопор на обмотанной изолентой ручке (им шебутная троица обычно открывала банки с дарами полининой мамы — а иначе никак, крышки там были просто монументальные), изогнутые металлические щипцы для переворачивания мяса, до дрожи напоминающие медицинский расширитель и кое-что еще. Подобная инсталляция создавала, по словам пилота, необходимую для таких ответственных мероприятий атмосферу и резко повышала уровень искренности у допрашиваемого.

— Слушай, насчет сегодняшнего случая в "Матушке" — ну когда Мие стало плохо, — Тед задумчиво покрутил в руке сверкающий нержавейкой кухонный тесак. — Ты ведь был все время рядом, да? — не вдаваясь в подробности опустил глаза пилот.

— Ответ положительный. — киборгу было непонятно смущение друга, но наблюдать за сложными родственными отношениями людей было не менее интересно.

— Наверное, ты единственный кто может помочь ей справиться с этой травмой — либо она сама отправит своего бывшего отчима на тот свет и успокоится, — мрачно заключил Тед. — Скорее всего так и случится, что она поступит в Академию и я, то есть мы — будем далеко друг от друга. И этот урод не сможет добраться до нее. Но тогда и я не смогу защищать ее.

— Она справится, — уверенно ответил Рыжий, осторожно вынимая из рук друга острый тесак. — Как говорил наш капитан, Миа куда сильнее чем кажется. И сегодня в "Матушке" она справилась со своими страхами куда быстрее, чем в прошлый раз. Я жалею только…

— О чем?

— О том, что не умею так уверенно исполнять эти трюки вокруг шеста как Майлус, — сокрушенно вздохнул Дэн, — все же у армейских киборгов и пластика и растяжка совсем другие, чем у дексов из линейки гражданских телохранителей.

— Тюю! — присвистнул Теодор, фыркая как застоявшийся конь. — Нашел о чем переживать! Я тебя научу — скоро будешь ласточкой порхать вокруг пилона ничуть не хуже любого Irien'а! Прям щас и начнем, а то скоро народу набежит — не до этого будет. Машка, врубай трек для девичника — у тебя в памяти наверняка есть что-то подобное!

— Ой, уже ищу, милый! — хихикнуло со стороны голоплатформы и розовый кролик в круглых очках и с огромными пушистыми ушками принялся напоказ, старательно перекладывать старинные листы с нотами.

Спустя некоторое время капитан и доктор, проголодавшись, выползли из медотсека (Вениамин назначил другу курс противовоспалительных уколов от хронической болячки) и столкнулись в коридоре с уже обменявшимися впечатлениями после шоппинга девушками. Майлус послушно ждал Полину у выхода в пультогостиную, ничуть не обращая внимания на громкую проникновенную музыку оттуда и блики клубного голо-проектора, ползущие по стенам самой пультогостиной и частично — коридора.

— Эт-то еще что за внеплановая дискотека? — профилактически нахмурился Станислав. — Вы за сегодня еще не нагулялись что ли?

Полина непонимающе пожала плечами, а Миа, как самая резвая, вырвалась вперед и осторожно заглянула за угол. Ее глазам, а через секунду и всем остальным предстало завораживающее зрелище: Тед, приспособив вместо шеста для стриптиза, одну из колонн, умело раскрутился вокруг нее, одновременно срывая с себя черную, с пентаграммой, футболку.

— Вот, а потом отворачиваешься к самому шесту, делая восьмерку бедрами — это нужно для того, чтобы она не увидела как ты ширинку расстегиваешь — и идешь на волну прессом…

Дэн увлеченно внимал спонтанному мастер-классу, с комфортом расположившись на розовом диванчике, а Котька сидела у него на коленях, раззявив от изумления пасть и неотрывно следила за выкрутасами пилота блестящими, словно спелые маслины, глазами.

— Машка, вырубай эту ерунду! — гаркнул Стас. Музыка стихла, а гибко выгнувшийся Теодор слегка переборщил со своей "волной" и Котька не выдержала. Влюбленно взмяучив, кошка вскочила с колен Рыжего и в длинном прыжке преодолела приличное расстояние, разделявшее диванчик и собственно кривую колонну, вокруг которой кружился пилот. Тед заорал от боли и рухнул на пол, потеряв от неожиданности равновесие.

— Котька, так твою и разэтак! — он со стоном отодрал проказливое животное от собственного пресса и, шипя сквозь зубы, оглядел длинные, уже набухшие капельками крови, царапины. — Я вообще не для тебя все это показывал!

— А для кого? — грозно навис над парнем Станислав.

— Для Рыжего, мы же вечернюю шоу-программу на главном танцполе пропустили, вот я и решил ему показать что там бывает! — выкрутился Теодор, проворно вскакивая и ища глазами аптечку. — Для саморазвития полезно!

— Ну-ну! А это еще что за выставка в камере пыток? — указал капитан на сверкающие под замененными Михалычем световыми панелями инструменты.

— А это я специально выложил — Падлу попугать, он так быстрее расколется, — гордо расправил плечи Тед. — Здорово я придумал, правда?

— Очень, — вздохнул капитан, а доктор одобрительно кивнул, понимая что в свете последних событий так они сберегут и время и нервы. А для такого космического отребья как Падла это даже полезно. — Но давайте уже поужинаем, а то чувствую что и вечер у нас пройдет в истинно мозгоедском духе!

Глава 21. Допрос с пристрастием

"Третий — не лишний! Третий — запасной!"

Народная мудрость.

Когда команда собралась за столом, капитан торжественно выставил на глиняную подставку в центре еще скворчащую сковородку с фирменными макаронами по-флотски. Самые голодные: Полина, Дэн и Теодор сразу же нацелились на нее столовыми ложками, но прежде чем открыть крышку, Стас бдительно оглянулся на решетки вентиляции: надежно ли прикручены Михалычем?

— Станислав Федотыч, а что это за груда металлолома из прошлого? — поинтересовался Тед, указав вилкой на еще подмигивающие в иллюминаторе огоньки полицейского оцепления вокруг почившего кораблика.

— Старый, давно снятый с баланса муниципалитета мусоровоз, раньше обслуживал фермерские хозяйства к югу отсюда, — хмуро ответил капитан, которому разбирательства с местными копами тоже не повысили настроения. — Как поведал местный сержант из полицейского отделения космопорта, этот хлам несколько дней назад уже хотели отправить на переплавку, но кто-то позарился и угнал его со стоянки. А сегодня им управляли дистанционно, отправив нам этот подарочек.

Стас взглядом указал на еще прикрепленный к его пульту (от шкодливой Котьки) блестящий плакат с объявлением о награде за девушку. Миа проследила за ним и виновато уткнулась взглядом в тарелку: аппетит у нее при одном только взгляде на это пропадал совсем. Хотя ее саму никто ни в чем не обвинял.

— У этой Драной Кошки весьма своеобразное чувство юмора, — хмыкнул доктор, бывший свидетелем того, как полицейские брезгливо отдирали шкуру почившего кота от их посадочной лапы, залив ее после комом дезинфицирующей пены. Но плакат копы им оставили: видимо, тот уже успел широко распространиться по окрестностям столицы и космопорта. — Порой именно у женщин изобретательность и склонность к садизму встречается куда чаще, чем у преступников-мужчин и приобретает весьма причудливые формы..

— Вениамин Игнатьевич! — вскинулся Теодор, у которого психосоматически, но очень болезненно заныли только-только зажившие порезы от когтей Вероники. — Мы и так уже давно в курсе этого, особенно я!

— Да уж, тебе досталось, бедолаге, куда больше остальных, — Станислав придирчиво оглядел одного из своих олухов, заметив и следы укусов, и темно-лиловый свежий синяк в вороте футболки, а затем и подозрительно довольное выражение на лице Теда. — Сегодня снова нашел приключения на свое…свою задницу?

Теодор смутился, неопределенно пожав плечами и положил себе щедрую добавку, возмещая потраченные в закрытом люксе "Матушки" калории.

— Да и рассказывать-то нечего! — парень беззаботно откинулся на спинку стула. — Скучный тут у них филиал до ужаса, Irien'ов вообще не было, а девицы выпендрежные! Жаль не удалось погонять Падлу по шоаррскому центру, хотя бы мышцы размял что ли!

— Тогда кто же тебя так отделал? — неподкупно прищурился доктор, проницательно-профессиональным взглядом подметив как ерзает на стуле их пилот.

— А это я защищал свое доброе имя! То есть мужскую честь, а то ходят про меня на этой планетке всякие гнусные байки, наверное недоброжелатели распускают! — набычился Тед. — Так что теперь ни одна девчонка не посмеет вякнуть, что у меня там чего-то не хватает! — гордо задрал подбородок он. — Уж Карин об этом постарается.

— Мы не сомневаемся, — фыркнул капитан, — а это кто такая? Вдруг ее Вероника именно к вам и подослала?

— Думаю нет, — осторожно ответила Миа, накладывая себе салат. — Она моя бывшая соседка и, хотя звезд с неба не хватает, достаточно соображает, чтобы не связываться с криминалом. Но что мы будем делать с… — девушка оглянулась в сторону каюты с пленником. — С этим ошметком эволюции с гнусными намерениями?

— Допросим с пристрастием! — предвкушающе улыбнулся Теодор, пихая под бок притулившегося рядом с ним Дэна. — А потом будем ловить Веронику на живца! Уж Падле-то наверняка прекрасно известно где та остановилась или те кто должны это знать!

— Побереги силы, Тед! — вздохнула Полина, разливая всем чай. — Как успел сообщить мне Роджер, вот "зайчик" этому свидетель, — она кивнула Майлусу. — Заказ в общей базе данных наемников успели взять несколько исполнителей, не испугавшихся нашей репутации, и я надеюсь что они не такие удачливые и технически оснащенные чем Падла.

Зоолог кивнула на горку отобранного у пленника оборудования, высившуюся на тумбочке у диванчика. Там были одноразовые мини-станнеры, выданные Анджеем Падле, и глушилка для видеофонов, замаскированная под браслет, собственно сам навороченного вида видеофон (наверняка ворованный), обычный бластер армейского образца четырехлетней давности, гель-маска, педантично подобранная Полиной в примерочной кабинке, классический перцовый баллончик, спрей с напыляемой сеткой от кровососущих насекомых, упаковка растворяющихся антисептических салфеток и многое другое. С трудом можно было поверить, что всю эту кучу разнообразного мелкого барахла мог прятать на себе один-единственный человек.

— Навряд ли Миа согласится им быть, — осадил друга Дэн, внимательно глядя на выпрямившуюся от осознания того, что хочет сказать Теодор, девушку. — Это не выход, ты же понимаешь.

— Нужно придумать что-то иное, на что Драная Кошка точно купится, — задумчиво произнесла "виновница торжества". — Вот только что? А как насчет тебя, Тедди? — усмехнулась она, найдя повод подначить брата. — Сорока на хвосте принесла, что ты так впечатлил ее в Старом Городе, что Вероника решила зачислить тебя в свой личный штат Irien'ов!

— Миа, вот ты-то хоть не называй меня так! — вздрогнул пилот, — А то мне постоянно чудится, что на твоем месте Лика сидит!

— Так, прекращайте свои семейные разборки и давайте займемся делом! — хлопнул по столу Станислав. — Что там с нашим пленником, кстати? Вы его покормили хотя бы?

— Да ну, жалко на него продукты тратить! — скривился Теодор.

— Паек мы ему в каюте оставили, как и воды, — послушно отчитался перед капитаном более ответственный Дэн. — И еще ведро поставили. Но Павел заявил, что лучше сдохнет от голода чем будет принимать подачки от Мозгоедов.

— Ну и фиг с ним, на продуктах сэкономим! — буркнул себе под нос Тед.

— Значит, еще не проголодался как следует, — пожал плечами доктор, на всякий случай похлопывая себе по карманам: на месте ли диагност на всякий случай и волшебные витаминки?

— Дэн, тащи его сюда, а перед этим проверь-ка кладовую: кажется, там еще должен остаться моток-другой джутовой веревки с Амазонки-3, - распорядился капитан, но Полина, услышав его слова, заметно покраснела:

— Ой, Станислав Федотыч! Кажется…ее там не осталось.

— И куда же она-таки делась? — невинным тоном поинтересовался тот, разворачиваясь к биологу.

— Я ее на время взяла, актинии подвязать, а то растут так быстро! — нашлась девушка, заполошно вскакивая и умчалась в свою каюту. Станислав изо всех сил пытался придать лицу серьезное выражение, но в памяти то и дело очень ярко и четко всплывало увиденное той ночью в каюте девушки. Ну а что случилось позже со всеми тремя участниками старинных восточных практик — оставалось только догадываться.

Вскоре Полина примчалась обратно, красная как ново-бобруйская мухоловка, и торопливо сунула навигатору скомканный моток веревки. Дэн и Теодор удивленно переглянулись, но решили выяснить такие любопытные (и возможно, пикантные) подробности позже.

Конечно, капитан не собирался пытать космического шакала, так опрометчиво пытавшегося когда-то отравить и ограбить их, но как следует напугать его было необходимо. Пока Рыжий выполнял его приказ, Станислав выложил на тедово полотенце еще и убранный на время ужина тесак, пару зазубренных ножей и собственный бластер.

Подумав, добавил еще и пожертвованный Вениамином скальпель, настоящий хирургический расширитель и дискообразную пилу для грудины. Миа тихо ахнула от восторга и ужаса одновременно, рассматривая эту поражающую воображение выставку, а Теодор довольно ухмыльнулся. Михалыч же только пожал плечами, пробурчав что-то себе под нос: механик был доволен, что на его собственные инструменты пока никто не посягает.

Через минуту Дэн притащил за шкирку вяло огрызающегося Падлу: тот уже давно недолюбливал навигатора за то, что тот поймал его когда-то в Галамаркете, а затем и сорвал такую прибыльную аферу на Кр-Шерии. По пути воришка то и дело пытался изо всех сил лягнуть или куснуть своего охранника, но Дэн был настороже: едва тот попытался осуществить свой подлые намерения, как киборг одним движением скрутил его в вопросительный знак и остаток пути до капитанского кресла в пультогостиной Падла проделал практически уткнувшись мордой в пол.

— Слышите, а может все-таки отпустите меня, а? — плаксиво заныл Падла, пока Дэн старательно привязывал его веревкой к креслу. — Я вас не видел вообще, вы меня не знаете! И меня на этой планете вообще не было!

— Как это не было, если уже весь Джек-Пот и, наверное, все местные притоны знают, что был! И о взятом тобой заказе на нее! — вспыхнула от злости Полина, успевшая в подробностях пересказать капитану разговор с Роджером. — Так не отвертишься, как ни пытайся!

— Так это из-за нее весь сыр-бор, что ли? — мелкий проходимец разогнулся, поморщившись когда киборг примотал его веревкой к спинке кресла. Падла внимательно оглядел насупившуюся девушку рядом с Полиной и ухмыльнулся. — Ничего такая, но на любителя. Непонятно почему Анджей так из-за нее бесится. Хотя, может, хочет ее в какой бордель продать: здесь или на том же Джек-Поте. Неплохо навариться можно, гы-гы-гы!

Падла довольно загоготал чтобы выиграть себе немного времени перед допросом и слегка заговорить его тюремщикам зубы, но тут же сдавленно захрипел: Дэн так сильно затянул конец веревки, приматывая его к подголовнику, что пленнику пришлось бы худо. Но грозный капитанский окрик спас его и заставил киборга ослабить петлю, при этом давая понять что дергаться ему себе дороже.

— Откуда ты его знаешь? — Миа не смогла сдержаться, вылетев из-за стола быстрее, чем сама смогла это осознать. — И что он там тебе наговорил про меня? Отвечай!

Девушка схватила щипцы для мяса и выразительно пощелкала ими под носом Падлы, а затем, подумав пару секунд, и ниже — у его ширинки. Теодор, уловив к ему клонит разозленная донельзя Миа, заржал в кулак, но Стас тут же громко шикнул на него.

— Миа, положи инструмент, он нам позже пригодится, а может и сейчас его испробуем, это уж от тебя, Падла, будет зависеть, — ласково протянул Станислав, но от его тона жутковато стало даже киборгам.

Девушка фыркнула, но аккуратно вернула щипцы к остальным, выложенным на полотенце инструментам, а Падла, словно сейчас только их заметив, завороженно уставился на них. Тед ухмыльнулся ему в глаза и за спиной капитана с намеком бесшумно, но очень показательно сомкнул и снова разомкнул тускло мерцающие чашки орехокола. Воришка испуганно сглотнул комок в горле и умоляюще уставился на Стаса, а затем — и на доктора:

— Это ваще ошибка, меня тут быть не должно! Я с этим кентом случайно пересекся, ну почти случайно! Хотел кой-чего узнать, ну и деньжонок занять, у Жебровски этого они всегда водились, даже после отсидки, гад прижимистый!

— А он что? Сам тебя за шурундулы прижал, вон как за них трясешься! — Тед лениво развалился на стуле, не торопясь выпускать из рук эдемский сувенир. — Хотя тебе-то они зачем? Такие как ты вообще размножаться не должны, только генофонд портить!

— На себя посмотри, кобайкер недоделанный! — огрызнулся Падла. — Самого с родной планеты выперли, Академию едва на тройки закончил и то со скрипом! Так что не вякай, горилла!

— Неправда, у меня в дипломе их всего пара была, и то по непрофильным предметам! — звякнул инструментом о стол Теодор и, с полминуты поколебавшись, схватил одолженную доктором сверкающую пилу для грудины. Пилот щелкнул кнопкой, остро заточенный диск со свистом заработал и у парня ощутимо зачесались руки испытать эту медицинскую приблуду на злобно оскалившемся перед ним воришке.

— Тед, держи себя в руках, — поморщился капитан, жестом приказывая ему выключить инструмент и не испытывать понапрасну терпения Вениамина. — Так что там у тебя за дела были с этим Анджеем?

— Говорю же, хотел старые связи на этой щедрой планетке наладить, то да се, я ж отсюда такую прибыльную контрабанду в свое время возил — ее на Джек-Поте с руками отрывали! — завозился спеленутый веревками Падла.

— Жаль, что не оторвали совсем, — хмуро подала голос Полина, сузив глаза: девушке не могла простить ему такого наглого вторжения в примерочную кабинку во время священного таинства шоппинга. Падла злобно зыркнул в ответ, одновременно жадно облизнувшись и засопев: эх, а какое дело сорвалось и все из-за какого-то дурацкого шоаррского пакета так некстати попавшего под ноги!

— И что, получилось? — Стас предостерегающе поднял ладонь, давая знак остальным чтобы не вмешивались. Хотя бы во время самой важной части "беседы". — Судя по твоей физиономии — что-то пошло не так?

Падла слегка сник, опасливо косясь на неподвижно замершего сбоку киборга:

— Да все пошло не так! Едва я по-братски взломал катер Жебровски на стоянке у госпиталя, как тот заявился сам — раньше чем я его ждал! Злой как тысяча леразийских скарабеев, да еще и с похмелья. Короче, скорешились мы на это дело, только фарту и с кошкин нос. А все вы, мозгоеды, меня сглазили! — взвился Падла, вскакивая с кресла, бешено вращая глазами и брызгая слюной. — После Кр-Шерии у меня дела вообще не идут, едва с единицы на единицу перебиваюсь!

— Дэн, успокой пациента, — вкрадчиво велел киборгу капитан, глазами указывая ему на поблескивающие щипцы для мяса и скальпель Вениамина, лежавшие в заманчивой близости друг к другу. Стас слегка улыбнулся своему навигатору, давая понять что пленника следует разве что припугнуть.

Рыжий понятливо кивнул, скользнул к столу и нарочито медленно склонился над тонко заскулившим от ужаса пленником.

— Процедура профилактической кастрации запущена. Идет подготовка к хирургическому вмешательству, — ровным машинным тоном произнес киборг, рыбкой повертев остро отточенный скальпель перед носом Падлы.

— Аааа! Помогите! — заорал тот, изо всех сил пытаясь разорвать путы, но Дэн затянул исключительно прочные натуральные веревки на совесть и пленник только еще сильнее затягивал узлы. — Хулиганы кокушек лишают!! За что?

— А вот то за что — ты сейчас нам ответишь, спокойно и кристально честно, а уж наша белочка об этом позаботится, — невозмутимо ответил ему Стас, переждав самый пик пронзительных децибел их добычи. — На чем вы там остановились со своим подельником?

Падла замолчал, окончательно сникнув и устало откинувшись на спинку капитанского кресла. Мученическое выражение на лице этого мелкого проходимца могло обмануть кого угодно: посторонний наблюдатель мог бы решить, что пленника только что жестоко пытали. Но команду просто так было не провести.

— Ну, я слегка задолжал Анджею пару лет назад, когда смылся с планеты с полным тайником нелегально добытого янтаря. Хотел рассчитаться с ним уже дистанционно, когда продал бы добычу Айзеку на Джек-Поте, но тут Жебровски загребли за пьяный дебош. — Падла громко и смачно шмыгнул носом, отчего Полину передернуло. — Я же знал его характер и решил, что этого психа замочат свои же в тюряге за гнилые понты или копы еще раньше. Кто ж знал, что его так быстро выпустят??

— Значит, вы вместе подрядились на это дело? — гиперактивному пилоту надоело сидеть на одном месте, Тед сорвал с капитанского пульта прикрепленный там скотчем плакат и сунул его пленнику под нос. — И на чем сговорились? Отвечай, а то не только кокушек лишишься, но и всего остального!

Падла засопел, пробежался взглядом по уже знакомым ему строчкам и, подумав минуту, ответил:

— Ну, Жебровски заявил, что простит мне долг если я под прикрытием проникну в шоаррский павильон и вырублю станнером вашу девицу и эту, новенькую, — мотнул он подбородком в сторону нахмурившейся Мии у торца кухонного стола. Девушка замерзла от волнения, несмотря на то что в пультогостиной поддерживалась комфортная для всех температура в 22 градуса и зябко застегнула косуху до упора. — А еще, — Падла осмелел, поняв что капитан скорее всего запугивает его киборгом и вряд ли пойдет до конца. — Он обещал отдать мне вашу Полли. Поразвлечься в полете, а то обидно — ему эта ваша смуглая шмакодявка достанется, а мне ничего??

— Ну и сволочь же ты! — не выдержал Теодор и наградил космического шакала красивым автономным светильником в районе правого глаза. Падле было не привыкать, он сердито зашипел на пилота и вхолостую лязгнул челюстями, пытаясь цапнуть его за руку. Но парень с проклятиями отшатнулся.

Капитан переглянулся с доктором и Михалычем, не возражая против самоуправства и такой спонтанной челюстно-лицевой хирургии пилота.

— А что потом? — с ледяным спокойствием продолжил допрос капитан.

— А потом мы бы сдали добычу Драной Кошке, еще бы и премию получили за вашего зоолога, — Падла сплюнул на пол кровью, пытаясь попасть хоть в кого-нибудь кто стоял рядом, но безуспешно. — Полли тоже Веронике неслабо насолила, как я понял. Так что когда ее с другой цыпочкой кто-то таки заграбастает — я им не завидую.

— Это я тебя щас заграбастаю, да так что бдсм-притоны на Джек-Поте вспомнишь — как там было хорошо! — рыкнул Теодор, снова замахиваясь, но Станислав жестом отправил его обратно за стол.

— Ну так что мы с этим отребьем делать будем? — устало поинтересовался он у экипажа, снимая фуражку и уже по привычке надевая ее на шоаррскую лису.

— Пустим его на тушенку и продадим его же дружкам на Джек-Поте! — кровожадно предложил Теодор, с зловещим свистом раскручивая любимую монтировку перед самым носом зачарованно уставившегося на нее Падлы. — У нормальных людей на эту гниду тотальная непереносимость, правда, Дэнька?

Киборг внимательно изучил вверенный ему обьект, просканировал, оценив питательную ценность и только потом негромко ответил:

— Содержание белков, жиров и углеводов соответствует норме. Пищевая ценность — высокая. Хотя вкусовые качества весьма сомнительны.

— Да вы придурки! Извращенцы! — снова задергался в своем коконе пленник. Падла прекрасно знал, что рыжий киборг на этом корабле выполнит любой приказ своего капитана.

— Вот что, Дэн, — поморщился капитан, хватая со стола оставленную Тедом в покое гордость доктора — ту самую дисковую пилу. — Если этот ошметок протоплазмы посмеет вякнуть еще-то что-то пока я думаю — отрежь ему язык.

— А что делать с биоотходами? — невозмутимо поинтересовался киборг, беря пилу наизготовку.

— Выкинь в утилизатор, а потом запусти процедуру дезинфекции, все равно пора, — отвернулся от них Станислав, вставая и подходя к боковому обзорному иллюминатору. Капитан произнес это таким таким спокойным, уверенным в себе тоном, что никто уже не сомневался в том, что все так оно и будет.

— Приказ принят к исполнению.

Падла, дико косясь то на сурового космодесантника, то на злорадно ухмыляющегося пилота за столом, издал едва слышный хриплый сип и замолк. А Стас глубоко задумался, медитируя на мерцающие огоньки столичных небоскребов вдали, шустрые искорки бортовых огней флайеров и такие родные высоко в небе — взлетающих кораблей. Оставлять это мелкое, но крайне зловредное недоразумение на корабле надолго нельзя — себе дороже. Отпускать тоже — гнилая натура Падлы сразу же потребует подлой мести исподтишка и как раз тогда, когда этого совсем не ждешь.

К тому же существовала опасность, что тот снова сможет скооперироваться со своими подельниками чтобы выполнить заказ Вероники, не с Анджеем Жебровски — так с кем-нибудь другим. А надеяться на то, что эти двое взаимно аннигилируют при следующей встрече и таким образом избавят Вселенную от своего присутствия — было глупо.

Внезапно стройный порядок огоньков высоко в небе изменился: от основного транспортного потока к городу отделилась крохотная, но заметная линия, направляясь прямиком к космопорту. Стас задумчиво проследил за ней, наблюдая как та растет на глазах, разбиваясь на множество небольших, но уже знакомых ему по орбитальным виткам катеров.

— Внимание! Зафиксировано приближение множественных сигнатур, нетипичное для данной локации, времени суток и правил ВАИ! — над голоплатформой проявилось изображение Маши в форме местного инспектора воздушного движения. Впрочем, из всей формы на блондинке наблюдались разве что фуражка, туго обтягивающий пышную грудь топ из фиолетовой рубашки, завязанной под оной и пояс с бластером, мини-радаром и планшетом. — Послать им вызов на стандартной частоте? Ой, нет, эти мальчики уже сами нас домогаются! — игриво хихикнул искин, обмахиваясь резиновой дубинкой.

— Что за черти пожаловали на ночь глядя?? — проворчал Станислав, делая знак Дэну откатить кресло с пленником за пределы охвата камеры на его терминале. А сам встал точно перед ним и мужественно расправил плечи, стараясь не оглядываться на оживленно загомонившую команду позади. — Прими вызов.

Машка послала ему воздушный поцелуй, шаловливо распахнула топ и едва капитан инстинктивно попытался рассмотреть получше открывшуюся заманчивую картинку, как вместо нее появилась донельзя довольная и уже поддатая физиономия седого как лунь кобайкера:

— Вечер добрый в кабину управления! Мы с ребятами, — кобайкер проворно активировал режим онлайн-конференции и периметр вирт-окна украсила пестрая вереница окошек поменьше с похоже оскалившимися бородатыми рожами. — Прознали тут что на ярмарке засветился сам Тед Гризли, ваш пилот!

— Ну допустим, — Станислав мрачно воззрился на подозрительно жизнерадостного мужика, чье настроение так резко контрастировало с его собственным. — И что из этого?

— Мы — официальная делегация от организационного комитета фестиваля "Дикая Охота"! — ничуть не смутился кобайкер такому холодному приему. — И хотим завтра пригласить вашего пилота на плановые испытания новых моделей "Белого Барса" и "Дикой Пумы" — официальный дилер производителя тоже одобрил его кандидатуру! А еще там будет бесплатная дегустация ведущих производителей пива, ячменного виски и крепленого винишка. Ну это для девчонок! — пожал плечами делегат. — И остальное по мелочи: свободный доступ в vip-зону на концертной программе, флайеры в "Матушку-Крольчиху" без ограничения по времени и куча других суперплюх!

— Привет, Бизон! — опрометчиво высунулся из-за плеча капитана Теодор, также скалясь во все 32 зуба. — Что, еще летаешь, а я думал — осел на какой-нибудь теплой планетке вроде этой, бар открыл, детишек настрогал..

— Не дождешься, Гризли! — в том же тоне выдал собеседник. — Я еще тебя перепью и на обе лопатки уложу как тогда — помнишь? Ведь именно благодаря мне ты теперь Гризли, а то так бы медвежонком Тедди и остался!

Разношерстная россыпь вирт-окон с кобайкерскими физиономиями разной степени небритости и потрепанности дружно грохнула смехом, а сзади также синхронно ахнули и Миа с Полиной, которая уже подробно рассказала подруге эти детали из биографии пилота.

— Вообще-то пока что я капитан этого корабля и мне решать кто завтра отправится в увольнительную и отправится ли вообще, — внушительно оборвал эту катавасию Станислав, не дрогнув ни одной черточкой пока кобайкеры вовсю подмигивали Теду, обещая увлекательное времяпрепровождение грядущим днем.

— Ну Станислав Федотыыыч… — протянул Тед, одновременно пытаясь сохранить достоинство и не ударить в грязь лицом перед всем кобайкерским сообществом. — Помните, что я вам говорил насчет меня и Мии перед посадкой?

— Помню, — ответил бывший старшина. — И именно поэтому я еще тебе ничего не обещал. Посмотрим на твое поведение!

— Оно у меня идеальное! — вытянулся в струнку пилот, одновременно показывая кулак тонко захихикавшим за ним девушкам. — Вы же меня знаете!

— Вот потому что знаю — поэтому и сразу ничего не говорю! — отрезал Стас. — Вот что, Бизон или как вас там по паспортной карточке..

— Андреас Брайли, — нехотя представился глава делегации. — А вообще можете называть меня просто по имени.

— Так или иначе — насчет завтрашнего дня я еще ничего не решил, — спокойно резюмировал капитан. — Оставьте нам свои координаты и и мы известим вас — сможет ли Теодор осчастливить ваш фестиваль своим присутствием. А то эту привилегию еще заслужить надо!

— Ясно, капитан, — Бизон уважительно покосился на Станислава и подмигнул Теодору. — Будем ждать вашего звонка. А пока — чистого вам выхлопа и форсажа без сбоев! До завтра!

Радостно (и кое-где злорадно) ухмыляющиеся рожи в квадратиках вирт-окон побледнели и рассыпались на множество пикселей, а за иллюминаторами раздался многоголосый гул вперемешку со свистом рассекаемого воздуха — то вереница живописно разрисованных кобайков рванула обратно к столице.

— А вот и ответ, — Станислав задумчиво прошелся туда-сюда по затихшей пультогостиной чтобы привести в порядок мысли. — Твои бывшие соратники, Тед, на блюдечке принесли нам возможности выманить этого урода на живца и привлечь его к ответственности. Только бы ненароком не поймать рыбку покрупнее. И Роджер с его "Сигурэ" сейчас снова в пятидесяти парсеках от нас!

— Станислав Федотыч! — бледная как полотно Миа решительно поднялась из-за стола. — Я буду приманкой. Хватит мне бегать от собственных страхов, как девчонке с темного чердака. Я хочу отправиться вместе с вами завтра на этот фестиваль и самой отомстить за все этому подонку.

— Я знаю, что ты этого хочешь, — космодесантник подошел ближе к девушке, внимательно рассматривая ее. — Но ты понимаешь насколько это опасно? Даже с двумя боевыми киборгами в резерве?

— Да, наверное..- голос его собеседницы дрогнул. — Но другого выхода у нас нет, верно?

— Мы с Дэнькой тебя подстрахуем! — обрадованно вскинулся Тед, кладя руку ей на плечо, а Рыжий незаметно нарисовался с другой стороны. — Не бойся.

— И мы с Майлусом, — тут же мячиком выскочила сзади Полина. — Не хочу остаться в стороне! Тем более я никогда не видела "Дикую Охоту" вживую, а по тв-трансляциям — это же бледная тень, правда, Тед?

— Ага! — подтвердил пилот, заблестев глазами. — Совсем не то, словно нормальное пиво водой из-под крана разбавить!

— Так! — остановил это безобразие Станислав. — Сначала нужно утрясти все детали с нашей первостепенной приманкой — Падлой, ну-ка, Дэн, дай ему воды что ли, а то он что-то совсем сомлел.

Вениамин тут же подскочил к обмякшему в кресле пленнику и пощупал у него пульс.

— Слушай, Стас, лучше коньяка, а то вы перестарались со своим допросом, — встревоженно заключил доктор, доставая из кухонной аптечки нашатырь и провел открытым флакончиком под носом Падлы. Тот скривился, оглушительно чихнул и соизволил открыть глаза.

— Что, хотите отдать-таки меня этому психу? — простонал он, глотнув пол-стопки поданного Веней коньяка. — Ууу, живодеры..

— Отдавать тебя ему на сьедение мы не будем, хотя и очень хочется, — хмуро заключил капитан. — Тем более за тобой числится нападение и попытка изнасилования и похищения сразу двух девушек, ты ничего не забыл?? Так что промаринуешься у нас тут в свободной каюте как следует пока не передадим тебя Галаполиции.

— Да хоть в кладовке, только не в криокамере у Жебровски, он меня на органы отдать хотел, — заныл Падла. — А еще я есть хочу. У вас тортик в холодильнике остался, я же видел! Кто готовил?

— Я, то есть мы все, — негромко ответила Миа.

— Ааа, у тебя полно сюрпризов, — заржал уже пришедший в себя Падла, жадно разглядывая фигурку девушки и отчасти начиная понимать своего подельника. — Ты свой планшет давно проверяла? Когда обчистила своего опекуна два года назад?

— В смысле? — Миа непонимающе уставилась на пленника, чувствуя как чешутся руки — схватить один из инструментов на столе и как следует подправить ему злорадно ухмыляющуюся морду.

— На коромысле! — похабно заулыбался Павел. — Когда ты обнулила его счет, то одновременно транзакцией перекинула себе и закодированный пакет информации! С координатами нашего тайника на Джек-Поте и кодом доступа от замка, между прочим! — довольно поведал он, радуясь что может отомстить своему мучителю и сдать его с потрохами. Сам-то уж как-нибудь да вывернется.

— Мне это надоело, Падла! — капитан резко встал, доставая бластер и, не мудрствуя лукаво, приставил его ко лбу проходимца. — Что за тайник, где и когда спрятан, колись, а то не Жебровски, так я тебя твоих причиндал лишу. Мое терпение не бесконечно.

— В одной из полузаброшенных шахт на Джек-Поте! — обиженно надулся тот. — Но кода открытия контейнера у меня нет, он длинный и такой заковыристый, что запомнить его человеку невозможно. Разве что киборгу!

— Что там было? — стоявший рядом Дэн словно бы невзначай затянул джутовый бандаж на горле пленника потуже, Падла побагровел и сипло ответил:

— Да тот самый груз серебристого янтаря, что я там два года назад заныкал! А свой пакет данных я вместе со старым планшетом потерял, когда у меня тогда копы на хвосте висели. Пришлось избавиться!

— Хорошо, Дэн, отведи его обратно и вели Маше присматривать за ним в оба, но доступа к развлекательному сегменту в ее памяти не давать, фильмов для взрослых тем более! — приказал Станислав. — Сам тоже будь настороже, это и всех касается, — обернулся он к экипажу.

— Да, капитан! — нестройно ответили Олухи, а Миа утомленно плюхнулась обратно на стул и вытащила свой планшет. Конечно она понимала, что найти искомые данные в переполненном рабочими и учебными файлами устройстве непросто будет даже хакеру, но попытаться стоило.

— Губу закатай, ишь тортик ему! — фыркнул пилот, глядя в спину скорчившемуся в захвате Рыжего Падлы. — Может тебе еще и кофе с коньяком сварить? — прошипел он и вернулся к остальным.

На всякий случай капитан и доктор с Михалычем отправились следом за киборгом: чтобы убедиться что пленник заперт надежно и не симулирует умирающего (как этого опасался Вениамин).

После допроса пленника у всей компании дружно пересохло в горле, а потому Полина понятливо наполнила доверху и заново включила чайник, присоединившись к подруге: Миа лихорадочно снова и снова запускала поиск, пересматривая старые файлы и вручную, но ничего не нашла.

— Я регулярно чищу кэш и основную память, вдруг я случайно удалила то, что нам нужно? — испуганно прошептала девушка, отложив планшет на середину стола.

— Не трясись раньше времени, если это была одна из хакерских уловок — просто так ее не удалишь! — утешила ее Полина, водружая в центр стола блюдо с полукругом обмазанного вареной сгущенкой тортика. Майлус послушно принялся расставлять обьемистые кружки, какими пользовались на транспортнике, в душе тоскуя по канувшему в огне старинному японскому сервизу господина Йошихиро. — Пусть Дэн посмотрит твой планшет, может и найдет чего!

Вернувшийся навигатор заинтересованно притормозил у стола, склонив голову и любопытно поглядывая на девушек и нависшего над ними Теодора.

— Если мне дадут пароль или временный доступ, — Дэн присел и жадно откромсал крайний, едва надрезанный биологом кусок торта. Конечно, киборг мог бы и сам взломать планшет девушки, пароль там стоял несложный, но терять доверие Мии он не хотел.

— Разве что чуть позже, я ужасно устала, — Миа алчно покосилась на протянутый ей Полиной сладкий ломтик и облизнулась. — Все равно капитан и остальные вернутся к этому вопросу только завтра. А этот день..- она смущенно замолчала. — Был весьма утомительным.

— Ага, особенно для Теда, — хихикнула биолог, прикусив губу чтобы не рассмеяться в голос. — Поэтому ты до сих пор свои энергозатраты не покрыл, я смотрю!

Но Полина сочувствовала другу из-за непростого испытания, с честью пройденного пилотом сегодня в "Матушке-Крольчихе" и потому безропотно отрезала ему два куска торта, не забыв и о зайчике. Тот тоже с благоговением поглядывал на Теодора: для человека это было непросто и очень-очень энергоемко!

Вскоре пультогостиная опустела: после утомительного марш-броска по переполненной народом ярмарке и последующих испытаний силы даже у киборгов были на исходе. Что уж говорить о людях: Миа с Полиной запустили посудомойку и ушли к себе, Теодор отключился прямо на розовом диванчике, сладко похрапывая и Дэн заботливо укрыл его пледом. Но перед тем как уйти, тщательно проверил обстановку: заставил искина сделать панорамную сьемку сектора космодрома, где стоял корабль, убедившись что силовое поле включено в нужном режиме.

— Не бойся, бельчонок, я всю ночь буду на страже! — Машка с готовностью вылезла из пышных зеленых кустов на голоплатформе в пятнистом камуфляже пограничника. — Если что, я сразу разбужу тебя или Стасика. Или..- блондинка игриво потянула вниз молнию на и без того обтягивающей ее формы куртке. — Тебя будить с оглядкой?

— Машка, буди в любом случае и первым, — вздохнул Дэн, обернувшись и заметив на столе оставленный девушкой планшет. Это и обрадовало и напрягло киборга: ведь сейчас, когда все отправились на боковую, можно было без помех погрузиться в поиски загадочного файла. Но в то же время даже Дэн сомневался в собственных силах: если секретный пакет данных шифровал профессионал, то справиться с таким непростым делом мог только Фумагалли. А Рыжий пока что просто продвинутый пользователь.

Минуты шли, а Дэн все так же сидел за столом в опустевшей пультогостиной словно ждал чего-то. И дождался: со стороны коридора донесся тихий шелест шлёпок и в кухонную зону торопливо влетела Миа, на ходу вытирая влажные после душа волосы.

— Ой, ты еще тут..- слегка растерялась она. — А я думала, что все уже спят и только сейчас вспомнила, что оставила планшет на столе.

— Разблокируешь? — киборг решил не тянуть с этим до завтра и протянул девушке тонкую пластинку устройства. Миа кивнула и через минуту навигатор замер, пробираясь сквозь паутину операций на банковском счету девушки за последние несколько лет. Несмотря на то, что сам счет из-за взлома кланом Торренс был заблокирован, его история в памяти банковского приложения прекрасно сохранилась.

Как и вся кэш-память: на случай таких вот форс-мажоров, когда информация о транзакциях могла быть затребовала полицией или банком. Дэн уже знал дату того перевода со счета Анджея Жебровски и тщательно изучил подробности: время, сумму и размер файла в системе — тот был странно раздутым и по весу куда больше остальных. Но при попытке раскодировать его всеми знакомыми Рыжему способами, тот тревожно замигал красным и сам атаковал киборга. Тот едва успел отключиться, вздрогнул и на немой вопрос в глазах Мии отрицательно покачал головой:

— Не дается. Что-то в той транзакции точно есть, но я не могу раскодировать. Нужен Фрэнки, навигатор "Сигурэ" с его секретными примочками вроде "АццкийФрэнкфорева" и "Куллхацк2192". Очень хитрая система шифрования данных.

— Ничего, я надеюсь вместе с капитаном и остальными мы все же что-нибудь придумаем, — улыбнулась девушка, радуясь что нужный файл все-таки найден. Прижав планшет к груди, она отошла к левому иллюминатору и попыталась разглядеть огни родного округа западнее самой столицы. — Сейчас по местному времени самая середина лета — мой любимый сезон. Уже созрела земляника и начинает поспевать ежевика — около нашего дома ее были огромные заросли — почти как целый лабиринт. В детстве мы даже играли на конфеты: если сумеешь пробраться через него без единой царапины — значит выиграл!

— И у тебя получалось? — усмехнулся Дэн, вставая из-за стола. Киборг легко положил руки ей на плечи, давая понять что всегда позаботится и защитит.

— У меня — да, а у вот у моей одежды — нет. Сколько футболок и всего остального я там изорвала — кошмар! — Миа от стыда спрятала лицо в ладонях понизив голос и тут же с опаской обернулась в сторону розового диванчика: ей показалось что Теодор проснулся. — Знаешь, я немного завидую вам троим. Вы есть друг у друга — а у меня, кроме Теда, больше никого нет. Ну, родственников то есть. Вчера Полина показывала мне ту распечатанную голограмму у себя в каюте — когда вы лепили снеговиков. Вы и правда настоящая семья.

— Но у тебя теперь есть я, — Дэн осторожно, но настойчиво развернул ее к себе. — Сегодня я уже сказал тебе это и повторю еще раз.

— Почти как в "Матушке-Крольчихе"? — не удержалась Миа чтобы не поддразнить его и ухмыльнулась совсем по-тедовски, отчего у Рыжего разом потеплело на сердце. — Сейчас мне хочется жить одним днем и пусть все подонки этого мира сдохнут от зависти!

Последние слова девушка произнесла громче, отчего Тед вздрогнул и проснулся — но виду не подал. Он знал, что навигатор тоже засек изменения в ритме его дыхания, но Тед был уверен, что друг его не выдаст.

— У меня в каюте тоже висит такая фотография, — Рыжий без труда выудил из памяти старинный термин. — И несколько копий — Полли оставила на всякий случай. Могу подарить тебе одну или все сразу. Но..

— Что такое? — Миа задумчиво провела кончиками пальцев по высокой скуле навигатора, слегка коснулась рассеченной брови, провела по линии губ и киборг отрывисто втянул воздух сквозь зубы, заставив ее испуганно отшатнуться. — Что-то не так?

— Нет, все так, — улыбнулся Дэн. — Просто у меня на тебя… — он помедлил, тщательно подбирая слова. — Непривычно сильные гормональные реакции и это каждый раз сбивает меня с толку. У меня раньше никогда не бывало такого.

— Тогда может стоит потренироваться? — хитро подмигнула ему девушка, но затем сразу погрустнела. Снова уткнувшись лицом в стекло иллюминатора и закрыв ладонями обзор с боков она попыталась рассмотреть слабо освещенное поле космодрома и разгружающие только что севший поблизости ролкер фигурки грузчиков. — Знаешь, на самом деле мне очень страшно. Постоянно помнить, что этот урод бродит поблизости и хочет сделать то, что не успел — просто так, даже без награды в сто тысяч за мою голову..

— Не бойся, пока ты на борту — ночью ты не будешь одна. — Дэн безаппеляционно сжал ее кисть в своей и увлек в коридор, послышался тихий свист двери каюты навигатора и все стихло.

Теодор осторожно приподнялся за спинкой диванчика, посмотрев им вслед и философски хмыкнул. Он знал, что серьезный и ответственный Дэн никогда ее не обидит. Но…киборг и человек? Тед заботился о нем и любил Рыжего как младшего непутевого брата, на которого, впрочем, всегда можно положиться и с течением времени воспринимал его как человека, а не как автономную кибермодифицированную материю. В себе и своей команде пилот был уверен, но жестокий мир за пределами корабля никогда не примет такой союз. По крайней мере сейчас.

А вот Полине в эту ночь совсем не спалось. Зоолог прошмыгнула в душ уже после того, как его освободила Миа и всего произошедшего в пультогостиной не слышала. В суматохе отступления из шоаррского магазина и в последующем адреналиновом допросе Падлы все страхи девушки на время отступили, но едва та осталась одна снова принялись мучить ее с прежней силой.

Полина беспокоилась за Роджера, наверняка снова отправившегося на Джек-Пот в поисках заказчика, точившего клыки на их корабль, а точнее остатков клана Ким. Но еще больше её злил тот факт, что она не успела как следует отомстить их пленнику за издевательства над Сакаи на Кр-Шерии и за посягательство на нее и подругу. От души засадив кулаком в переборку, Полли натянула на себя длинную спальную футболку, возмутительно пренебрегая халатом (а что такого, сказала сама себе зоолог, ведь все уже разбрелись по каютам и наверняка спят) и медленно побрела к себе.

Девушка зевнула в отшибленный о стену кулак, глубоко задумавшись о своем и потому почти не смотрела себе под ноги. И как водится, не смогла удержать равновесия, запнувшись о что-то мягкое и теплое.

— Ай! — пискнула Полина, испуганно взмахнув руками и попыталась отклониться назад, но не смогла и упала на проворно подставленные руки Майлуса. Точнее киборг отважно скользнул на пол, смягчив падение хозяйки собственным телом. — Уфф, зайчик, ты-то откуда здесь? слабо улыбнулась девушка, приподнимаясь над ним на вытянутых руках. — Киборгам уже тоже пора спать, даже боевым!

— Приказ одного из хозяев первого порядка — капитана Роджера Сакаи, — слегка укоризненно глянул на нее киборг, бережно поддерживая ее за талию. — Сегодня в 16.30 по местному времени он приказал мне охранять тебя в приоритетном порядке везде где бы ты ни была без градации день/ночь, — обьяснил он. — Поэтому меня появилось безусловное право ночевать в данной локации, а именно в каюте охраняемой хозяйки.

— Это необходимо? — Полина смущенно прижала ладошку к щеке, вставая, она восприняла указание Роджера совсем по-другому.

— В изменившихся условиях враждебной внешней антропогенной среды — да, — серьезно ответил зайчик. — Так мне говорит моя программа.

— А что чувствуешь ты сам? — Полина, покраснев, отвернулась и коснулась сенсора двери, торопливо шмыгнув внутрь — теперь она почему-то стеснялась смотреть на зайчика.

— Почти то же самое, — Майлус неотступно следовал за ней, тоже незадолго перед тем успев освежиться и переодеться в свободные домашние треники, купленные еще на Новой Ибице и белую футболку с эмблемой Токугавы. — Я должен быть рядом с тобой как телохранитель и, — DEX на несколько секунд замолк и девушке показалось было, что он "завис". - и как Irien, если ты захочешь конечно. Приказ хозяина Сакаи был однозначен и впервые за всю мою эксплуатацию я рад ему.

Полина ахнула, изумленно рассматривая вытянувшегося перед ней киборга: настолько осмысленного выступления, не характерного для не так давно осознавшего себя разумного киборга, она не ожидала.

— Знаешь, мне ужасно стыдно перед Роджером несмотря на сказанные им сегодня слова, — тихо призналась биолог, заворачиваясь в плед и рассеянно плюхаясь на краешек койки. — Я-то сразу, едва увидела тебя в ложе твой бывшей хозяйки, воспринимала тебя как разумное существо, как человека, который нуждается в помощи, а не как бесправное оборудование. И у меня никогда не хватило бы совести приставать к тебе. Ну ты понимаешь как.

Майлус замолчал, смущенно опустив взгляд и не смея шелохнуться без приказа девушки. В ее каюту он попал, но что делать дальше, если нет прямых угроз?

"Отслеживать потенциально враждебную среду вокруг корабля в радиусе 50 метров и вести мониторинг внутри личной жилой ячейки охраняемого обьекта" — сразу же послушно откликнулась программа, выведя ключевые фразы на внутренний экран киборга.

— Спасибо тебе, — вдруг неожиданно сказал "зайчик", по привычке вставая и вытягиваясь во весь рост у кровати Полины.

— За что?

— За то, что удержала меня от срыва в той ложе, — едва слышно пробормотал Майлус, подключившись к внешним камерам корабля и осматривая сектор вокруг. Сейчас он казался Полли совсем беззащитным и куда младше на вид, чем был на самом деле. — Если бы не ты, то я бы не выдержал того, что делала со мной Вероника и кинулся бы на нее и на "семерок". А это означало бы мою ликвидацию и твою гибель с вероятностью 96 %.

— Но ведь я ничего толком и не сделала, — удивленно ответила Полина, распахнув глаза так широко, что живо напомнила киборгу героинь в так любимом им анимэ.

— Нет, сделала, — уверенно заключил Майлус, отмирая. — Я знал о тебе и твоих друзьях задолго до того, как Вероника похитила вас — с форума в местном инфранете. И сразу узнал тебя. — киборг гибко скользнул ближе, вставая на колени перед сидящей на койке Полиной. — Ты меня спасла. Теперь я должен спасти тебя — от твоих собственных страхов, от сомнений. От враждебного обьекта в соседней каюте, идентифицируемого вами как "Падла" — и от многих других, таких как моя прежняя хозяйка.

— Спасибо тебе, малыш, — Полина улыбнулась, чувствуя "зайчик" берет ее замерзшие от волнения ладошки в свои и согревает собственным теплом. — Мне кажется, Роджер в тебе не ошибся. Но..- она широко зевнула. — Давай-ка спать. Система требует отдыха!

Девушка шустро вытащила из нижнего отделения шкафчика запасное одеяло и легкий плед для своего телохранителя, вот только лишней подушки не нашлось. Но Майлуса это не беспокоило: киборги могли спать хоть на голой каменистой поверхности или в холодных металлических обьятиях стенда.

Вскоре в каюте раздалось сонное сопение Полины, "зайчик" тоже быстро перешел в спящий режим. Но стадия медленного сна девушки длилась меньше часа и вскоре Майлус обеспокоенно сел на пол у ее койки: ритм дыхания девушки был неравномерным и сбивчивым, на лбу выступил пот, а глазные яблоки быстро двигались под веками.

" — Видишь сколько тут этих киберкукол? — вкрадчиво вещал ей Спайк в кошмаре Полины. Зоолог снова очутилась в хранилище ворованных киборгов по соседству с личным пентхаусом Драной Кошки, почти физически ощущая боль в плече от вцепившегося в него хакера. Полли рванулась в сторону, изо всех сил пытаясь освободиться, за широким панорамным окном в дальней стене мелькнули так знакомые ей огни их родного флайера.

Но зловредный хакер с такой силой рванул ее за руку дальше по проходу, что девушка беззвучно закричала. Перед ней мелькнула открытая туша готовой к активации криокамеры, Спайк с громким торжествующим хохотом толкнул ее и…"

Полина вскрикнула, проснулась и непонимающе уставилась в слегка разбавленный светом ночника полумрак каюты. В висках горячо пульсировала кровь, дыхание обжигало горло, а губы совсем пересохли и девушка торопливо облизнула их, пытаясь откашляться.

Киборг гибкой тенью метнулся в пультогостиную, где на столе в кружке Полины еще оставался остывший сладкий чай. Та непонимающе моргнула, пытаясь протереть глаза: но шорох панели в стене ей не почудился. Спустя пару секунд Майлус вернулся и Полли жадно выпила все, что было в кружке:

— Какой жуткий сон приснился. Хорошо что ты был рядом, а то я бы не сразу поняла что это кошмар и своими криками перебудила бы всех, — смущенно призналась зоолог, возвращая кружку "зайчику".

— Значит, я справляюсь со своими обязанностями, — довольно кивнул Майлус, одним движением убирая рассыпавшуюся по плечам серебристую волну волос. Полина восхищенно вздохнула, внутри вся обмирая от зависти: в неверном свете ночника и уже заканчивающей свой жизненный цикл актинии платиновый оттенок волос киборга неярко мерцал, напоминая собой гладкую поверхность реки в лунном свете.

— Можно? — тихо спросила Полина, касаясь кончиками пальцев волос ее телохранителя, когда тот повернулся к ней спиной чтобы привести в порядок собственный плед. Она знала непростое отношение киборга к таким спонтанным прикосновениям (особенно после домогательств Вероники) и боялась спровоцировать его.

— Конечно, ты же моя хозяйка, — широко улыбнулся "зайчик" и Полине показалось, что это была настоящая улыбка и настоящие эмоции, а не программа имитации личности, которая стандартно входила в пакет программ телохранителей из элитной серии.

Получив такой своеобразный карт-бланш от киборга, девушка с радостным вздохом запустила пальцы в серебристую гриву его волос, попискивая от восторга. Конечно, ранее она уже касалась их, когда плела Майлусу косу и уже позже — на транспортнике, когда просто приводила их в порядок. Но сейчас все было совсем иначе — по телу пробежали мурашки, заставив девушку вздрогнуть зябко пронзившего тело холодка. Хотя в самой каюте было тепло и уютно.

Майлус прерывисто вздохнул, хотя необходимости в гипервентиляции легких и лишнем притоке кислорода не было. Впервые в своей недолгой жизни киборг ощутил свое влечение к ней, желание прикоснуться не как к хозяйке или клиентке в "Матушке-Крольчихе", а как к той, за кого ты готов отдать свою собственную псевдожизнь. Киборг понял, что это было не указанием так привычной ему директивы охраны хозяев. И в глубине своего "я" он радовался свежему приказу капитана Сакаи.

— Ты такая хорошая, — застенчиво произнес он, опуская длинные, словно у девушки, серебряные же ресницы. Полина не смогла сдержать восхищенный вздох, когда DEX снова развернулся к ней — впрочем, такие шикарные, словно у дорогой куклы, ресницы могли вызвать зависть у любой девушки. Но биолог прекрасно осознавала, что перед ней вовсе не безответная кукла, а живое разумное существо, так нуждающееся в ее внимании и…в чем же еще?

— Ты мне тоже нравишься, — тихо ответила девушка, пропуская между пальцев гладкую прядь его волос. — Но я люблю Роджера.

— Я знаю, — слегка надулся "зайчик". — Но я вижу, что тебе плохо и одиноко. А активация моего дополнительного пакета программ поможет тебе уснуть, повысит настроение, уровень иммунитета, а также общую сопротивляемость организма. А еще… — Майлус хитро улыбнулся, вставая на колени рядом с сидящей на кровати Полиной. Благодаря своему росту теперь его лицо было вровень с ее и киборг осторожно коснулся ее футболки, поправляя сползшее плечо. — У меня есть виброрежим! Капитан Сакаи знает об этом и в вызове на твой видеофон от 16.20 прошлых суток он был не против меня. Я с ним согласен.

Полина ахнула, чувствуя как в полутьме каюты предательски горят щеки и Майлус, конечно же, уже успел зафиксировать повышение температуры ее тела.

— Ты же столько всего пережил и так измучился в этом кошмарном Старом Городе, — покачала головой биолог. — Я не хочу оставить тебе еще больше негативных воспоминаний. Ты заслуживаешь добрых хозяев, достойной жизни и уютного дома. И свободы — когда будешь готов к ней. А я просто человек, который и сам еще толком не разбирается в этой жизни. Точнее не все понимает… — девушка смущенно опустила глаза. — Я не хочу чтобы ты шел на это против своей воли. Ты ведь разумный DEX, а не краденый Irien.

— Ответ положительный, — Майлус положил голову на колени Полины, касаясь губами нежной кожи бедра и слегка, чтобы не отпугнуть, пощекотал ее дыханием. — Я хочу этого. Сам. — последние слова киборг произнес с некоторой задержкой и она поняла, что это были его слова, а не программы.

" — Что я вообще теряю? — спросила себя сама Полина, чувствуя как начинает гореть не только лицо, но и все тело. — Роджер — умница и все понимает, а я…".

— Слушай, а как вообще включается этот твой виброрежим? — тихо прошептала она, пробегаясь кончиками пальцев по плечам киборга, линии его подбородка и шеи — даже сейчас девушка не упускала лишней возможности коснуться его волос. — У нашего Дэна его нет, он это упоминал только в общих чертах…

— По запросу клиентки, то есть хозяйки! — обрадованно вздрогнул Майлус, так быстро и проворно вскакивая на ноги, что Полина испуганно вздрогнула, но затем заинтересованно уставилась на искомую область. В тишине спящего корабля послышалось негромкое жужжание и девушка смущенно рассмеялась.

— Знаешь, я всегда мечтала об Irien'e, хотя и не признавалась никому, Роджеру уж точно, — Полина посторонилась, уступая киборгу место рядом с собой. Девушка изо всех сил отгоняла в сознании призрак Мишеля и в конце концов тот с позором канул во тьму шоаррской ночи. — Но наверное, DEX еще лучше!

Майлус понял, что ему уже можно приступать к активной фазе прелюдии и нежно, но чувственно коснулся губ девушки. Киборга снова охватило радостное и уютное ощущение чего-то родного и единственно правильного — того, что ему не хватало в его тоскливом существовании в плену у Вероники. А значит, он поступил верно.

— А пошли они все к сдыхликам аррианским, — интригующе выругалась Полина, прогоняя собственные страхи и сама сорвала с себя надоевшую спальную футболку. — Ой, это я так, это не тебе, зайчик!

Но Майлус довольно кивнул, поняв ее правильно, он прекрасно умел различать когда люди ругаются по-настоящему, а когда — чтобы снизить уровень стресса и облегчить принятие решения.

— Запустить подпрограмму "Ночь на пляже?" — тихо уточнил киборг, одновременно включая на терминале звуки прибоя и тропического леса. — Или что-то другое?

— Не-не! — запротестовала Полина, помогая и ему избавиться от купленной ею одежды. — Это прекрасно подойдет!

— Тогда я начинаю, — Майлус деликатно перехватил запястья Полины и завел их вверх, одновременно впиваясь уже настойчивым поцелуем в ее губы и девушка довольно застонала.

Спустя пару часов в уже затихшей предутренней полутьме каюты Полина ошеломленно выдохнула, падая на расстеленный уже на полу плед:

— Все-таки виброрежим — офигенная вещь!

Когда Радуница (так называли колонисты звезду этой системы вместо неудобоваримого классификационного номера) несмело осветила космопорт розоватыми всполохами рассвета, Полину разбудили странные крики и равномерный глухой металлический лязг, словно кто-то от души колотил больничной уткой по старой железной койке в психушке:

— Свободу попугаям! То есть свободу невинно похищенным! — орал Падла, колотя крышкой от ведра по переборке, а затем и по двери выделенной ему каюты. — Требую завтрак в постель, порнухи и горячий кофе!

Девушка сонно моргнула, резко сев на так и оставленном на полу пледе, а пригревшийся рядом "зайчик, уловив перемену в настроении хозяйки, тоже вскочил на ноги. Киборг пока что не стал утруждать себя одеванием, старательно мониторя обстановку и анализируя агрессивный звуковой ряд, а потому не мешкая перешел в боевой режим.

Полина восхищенно присвистнула, наблюдая дополнительный эффект этого явления: хотя она уже не раз была свидетелем подобного на примере Дэна, привыкнуть к такому лайфхаку DEX-company было нелегко, если вообще возможно.

— Можешь выпускать их обратно, это всего лишь Падла проголодался! — биолог беспечно махнула рукой в сторону крайней и последней каюты, в которой разместили пленника. Судя по тому, что звуки этой какофонии прекрасно были слышны и здесь, то в курсе всего происходящего давно была вся команда. — Дэнька, наверное, тоже проснулся и нам ничего не угрожает.

Майлус счел аргументы девушки убедительными и отключил боевой режим, смущенно улыбнувшись. Несмотря на то, что за эту ночь уровень энергии упал куда ниже приемлемых 86 %, молодой киборг не чувствовал тяжести глубоко внутри и опустошенности, как это было раньше после использования программного пакета Irien'а.

Наоборот, ему ужасно хотелось снова обнять сонную, глубоко зевнувшую Полину и никуда не отпускать, но девушка тревожно прислушалась и покачала головой:

— Тебе лучше вернуться к себе — чтобы капитан и Дэнька тебя не застукали. Понимаешь, если Рыжик еще сможет понять прямой приказ, отданный тебе Роджером, то капитан — вряд ли. Он у нас хороший, но ужасно старомодный!

Полли зябко закуталась в плед, обняв своего телохранителя и уткнулась носом в растрепанную волну серебристых волос:

— Спасибо тебе — за все. Виброрежим тоже не был лишним!

— В моем пакете еще много других сценариев, — довольно ответил "зайчик", прижав к себе хозяйку и последний раз вдохнув запах ее волос. — Есть даже времен реконструкции Мэйдзи — "Последний самурай".

— Ой, — хихикнула в кулачок Полина, — это уже в другой раз! Но мы его обязательно попробуем!

Майлус кивнул, одеваясь и тщательно просканировал коридор: дорога была свободна и вскоре только серебряный волосок на ладони зоолога напоминал ей о киборге.

По графику дежурство по кухне сегодня принадлежало Дэну: он не стал будить утомленно свернувшуюся калачиком на его кровати девушку, а ответственно приступил к приготовлению завтрака. Киборг дотошно следовал всем инструкциям, полученным от Мии накануне: еще раз промыл заранее замоченный вечером рис, поставил его вариться, а сам принес из кладовки бутылку молока. Последнюю.

— Машка, сделай пометку в списке покупок для Вениамина Игнатьевича — докупить необходимое количество органических продуктов, раз мы на аграрной планете. В том числе и молоко, — велел искину Рыжий, добавляя в него яйца, соль и ореховую смесь с изюмом.

— Конечно, сладкий! — Маша игриво подмигнула ему, сидя в коротком расклешенном платье доярки на реалистично облупленной деревянной скамеечке для доения. Видимо, подобную атрибутику проказница подсмотрела в каком-то ретромультике. — Уже сделано! Вчера вечером Венечка добавил туда пометку купить настоящего деревенского масла — Стасик опять ворчать будет.

— Почему? — удивился Дэн, смешивая уже сварившийся рис и ароматную жидкую заправку для пудинга.

— Негативные ассоциации из прошлого, малыш! — Машка оставила в покое виртуальное вымя, получив по лбу коровьим хвостом и превратилась в фигуристую медсестру в обтягивающем халатике из магазина для взрослых. — Органическое сливочное масло и прочие калорийные продукты обычно давали космодесантникам в госпитале в период реабилитации!

— Кто бы меня подверг реабилитации после того, как я уснул тут в неудобной позе! — простонал со стороны розового диванчика проснувшийся Теодор, попытался встать, но тут же сел обратно со стоном потирая затекшую шею.

— Ты же сам велел тебя не беспокоить когда задремал тут после ужина, даже Миа, потерявшая свой планшет, тебя не разбудила, ну почти, — улыбнулся Рыжий, захлопывая дверку духовки и включая ее на точно выверенную температуру приготовления.

— Ну-ну! — хмыкнул пилот, с трудом добрел до фильтра и долго, жадно пил, а потом спросил: — Нашла в итоге свою приблуду?

— Конечно, — Дэн протянул другу тюбик с обезболивающим гелем. — И мы нашли кое-что весьма занятное в ее планшете, но точнее тебе только Фрэнк сможет сказать. Пора вводить на корабле вакансию хакера — его услуги нам нужны уже постоянно.

— Хах, всю ночь искали? — беззлобно ухмыльнулся Теодор, рассматривая своего навигатора.

— Не беспокойся, мое оборудование в этот раз обошлось без появления локального уплотнения либо утолщения участка кожи, — старательно отчитался Рыжий, наполняя чайник, а заодно и кофемашину. — Доказать?

— Не! Не надо! — фыркнул пилот. — С Мией все нормально? Она вчера какая-то совсем потерянная была. После допроса Падлы.

— Сейчас — да. — кивнул Рыжий. — Она почти час смотрела на наш снимок — помнишь, когда мы победили экипаж "Сигурэ" в снежки. Сказала, что тоже хочет попробовать, хотя и никогда видела снега: здесь, на Аркаиме, климат почти везде субтропический, разве что на полюсах немного прохладнее.

Теодор помрачнел: ему не меньше чем Рыжему хотелось помочь девушке и сейчас парень ощутил как совесть чувствительно царапнула его:

— Блин, я же вчера обещал ей устроить мастер-класс по элементам высшего пилотажа, а из-за этого выпердыша антропегенеза все сорвалось! — обругал Падлу Теодор, досадливо косясь на то затихающие, то снова проникающие даже сюда вопли пленника. — Ишь, порнушку ему подавай! Обойдется!

— А что, у тебя найдется? — подначила его Миа, незаметно (для пилота, но не для Дэна) появившаяся у него за спиной из коридора. — Наверное, богатую коллекцию собрал?

— Есть немного! — фыркнул Тед, засунув руки в карманы. — Это, ты извини что вчера не смогли потренироваться на флайере. Если капитан разрешит — то покажу тебе мою любимую петлю с уклонением, а еще кобайкерскую бочку — закачаешься! Если конечно, тебе ведерко при этом не понадобится, — сьехидничал он.

— Не дождешься! — Миа показала ему язык и жадно принюхалась к аппетитным запахам от духовки. — Я читала, что в Академии есть фиксированное количество часов на тренажере боевого истребителя. Ужасно хочется повторить на нем двойной боевой разворот с полупереворотом!

— Фэээ! — протянул Теодор, оттягивая майку на груди и охлаждая грудь активной вентиляцией. — Я его тебе и так покажу — на нашем флайере. Машинка с базы Альянса ничуть не хуже любого истребителя будет.

— Врешь! — у Мии загорелись глаза, но затем девушка поморщилась в сторону уже подохрипшего Падлы. — Кто будет кормить этого извращенца-вуайериста в крайней каюте?

— Я отнесу ему остатки ужина, — решил Дэн.

Остальные переглянулись и не стали возражать: ароматный, еще доходивший в духовке до готовности пудинг тратить на пленника было жалко, а в случае чего боевому киборгу не составит труда увернуться от подло отправленного обратно "снаряда". А встречаться лишний раз с вредным Падлой никому из них не хотелось.

— Кстати, а где Полина с ее "зайчиком"? — спохватилась Миа, по-быстрому сооружая на разделочной доске сырные тосты для всех. — Они ведь одни из первых к завтраку выходили.

— Судя по данным Маши биосигнатура Майлуса сегодня отмечалась в каюте Полли с 22.30 до 5.30 утра, — бесстрастно ответил Дэн, разогревая в микроволновке миску с капитанским шедевром.

— А что он там делал? — округлила глаза девушка, но затем ойкнула и смутившись, замолчала. — Разве программа элитного телохранителя требует этого при наличии свободных помещений на корабле?

— Нет, только если киборгу не дан прямой приказ от одного из хозяев первого порядка, — сообщил Рыжий, — но навряд ли это был капитан. Скорее всего Роджер велел ему охранять Полли в приоритетном порядке.

— Прям как Дэнька тебя? — не смог сдержаться Теодор, парень сегодня проснулся в прекрасном настроении в предвкушении "Дикой Охоты" и даже противно ноющие мышцы от ночевки на диванчике не смогли испортить его.

— Тед! Тебе не стыдно?? — смутилась Миа еще больше и от души шлепнула его по щеке, не растерялась и наградила брата еще тычком под ребра так, что пилот охнул и согнулся, с трудом переводя дыхание. — Какие вы, мужчины, вредные и циничные!

— Мы практичные, — буркнул Теодор, не возражая против такой вполне заслуженной им физиотерапии. — Извини, я сегодня, наверное, не с той ноги встал. — повинился он. — Можешь побить меня как хочешь!

— Не буду я тебя бить, по крайней мере сейчас, — Миа обиженно уставилась на брата, дуя на саднящие костяшки. — Ты же не боксерская груша.

Тед покаянно наклонил голову, дав девушке символически потаскать себя за буйную темную гриву:

— Но я же видел, как Полли вздыхает глядя на новенького, особенно когда тот ей чай с конфетками на подносе приносит. И волосы у него длинные.

— В любом случае, Тед, это не наше дело, — приподнял бровь Рыжий. — Побереги свой тестостерон для сегодняшних испытаний. Моя интуиция говорит мне, что все еще впереди.

После волнительных событий вчерашнего дня Станислав уснул так крепко, что ни прыжки голодной Котьки по кровати и его бренному телу, ни вопли Падлы не сразу разбудили его. В конце концов кошке надоели гимнастические трюки на груди любимого мужчины и она с урчанием запустила в него когти.

Капитан негромко зашипел сквозь зубы, не оценил бесплатную иглотерапию и отодрал животное, аккуратно сгрузив ее на табуретку перед терминалом. Нацепив аккуратно сложенные кромка к кромке брюки на спинке стула, он оделся, по намертво вьевшейся привычке цепляя на голову и фуражку. Стас прислушался: надоедливые вопли их пленника уже затихли, а вскоре сенсор у двери вопросительно мигнул красным огоньком, сигнализируя о госте.

— Что такое, Тед? — зевнув, спросил его капитан когда дверь ушла в стену.

— Можно мы с Рыжим и Мией после завтрака погоняем флайер на плато к западу от космопорта? — с надеждой спросил его Тед.

— Сейчас?? — поразился Станислав. — Когда обьявление за голову твоей сестры еще активно в базе данных охотников за головами?

— И что же? — пожал плечами Теодор. — Настоящие профессионалы и те, у кого еще есть голова на плечах, за него не возьмутся. А с любителями и лузерами мы с Дэнькой и сами справимся. Как это было с Падлой. А еще, — пилот гордо расправил плечи, готовясь пустить в ход свой самый убедительный аргумент. — Мие скоро в Академию поступать — поэтому ей просто необходимо поддерживать навыки вождения. Я-то прекрасно помню, как там к девушкам придираются!

— Ладно, только даю вам на это пару часов, не больше. — вздохнул Станислав. — Нам же еще сегодня ловить очередного подонка на этом твоем фестивале крутых кобайкеров, не забыл?

— Нет! — довольно улыбнулся Тед и пилота как ветром сдуло, а через несколько секунд со стороны пультогостиной раздался торжествующий вопль: — Ураааа! Разрешил!

— Стасик! — озабоченно окликнула его со стороны терминала Маша, на этот раз визуализировавшись в виде пушистого серого кролика с длинными ушками и трогательно взволнованной мордашкой. — Поступил сигнал вызова от хозяйки фирмы "Мягкие ушки"!

— Что ей нужно? — сразу напрягся капитан. — Что-то не так с теми контейнерами, что мы отгрузили им вчера?

— Нет, она очень взволнована и хочет предложить тебе новый груз! — кролик озорно кувыркнулся назад, встал на задние лапы, раскрутив чудо-уши пропеллером. — Ей флайер уже приземлился на соседней посадочной площадке! Хочешь ее?

— Безумно, — фыркнул бывший старшина, лихорадочно ища взглядом китель или хотя бы рубашку поприличнее: встречать заказчицу в одних штанах, фуражке и майке, в которых он обычно выходил к завтраку, было уж совсем неприлично.

С трудом отчистив китель от котькиной шерсти, капитан поманил за собой Дэна, а затем — и выскочившего из душа Майлуса, велев тому переодеться в рабочий комбез Теодора. С двумя дексами за плечами даже бывший космодесантник чувствовал себя куда увереннее. Но родной до последней щербинки и выемки бластер с собой взять не забыл.

Заказчица уже ждала Станислава неподалеку от трапа, испуганно вздрогнув когда створка шлюза транспортника скользнула в сторону. Женщина торопливо протараторила условия и сроки доставки груза, нервно озираясь по сторонам и капитану пришлось несколько раз уточнить что именно, куда и когда его доставить.

— Я еще вчера узнала, что вы на днях на Шоарру летите, вот как раз и подвернулась оказия! — госпожа Заречная вымученно улыбнулась ему, то и дело косясь на неподвижно замерших киборгов за спиной Стаса. — А так как вы меня уже один раз не подвели и сильно выручили — почему бы не воспользоваться вашими услугами еще раз? С выгодой для нас обоих?

— Не буду спорить, — лаконично ответил капитан, изучая виртуальную копию документов. И правда — договор на перевозку пяти больших в рост человека автономно охлаждающихся контейнеров с замороженной курятиной (на этот раз самой обычной, не модифицированной!) не внушал ему опасений. Но едва клиентка отлучилась в кабину своего флайера за бумажной версией договора, как Дэн подошел ближе:

— 20 процентов искренности, капитан. Не более.

— А местами — даже 15! — возмущенно прошептал Майлус, недоверчиво поглядывая на загруженный до предела грузовой флайер фирмы "Мягкие ушки". — Она врет! Или скорее напугана — ее заставили соврать!

— Возможно, он прав и за нами наблюдают, — согласно кивнул Рыжий. — Но отсюда ни я, ни Майлус просканировать контейнеры не можем — далеко и слишком хорошая изоляция у этого флайера.

— Что ж, тогда придется импровизировать, — нахмурился Станислав.

Когда грузчики в фирменных серо-синих комбезах выкатили обьемистые контейнеры и на гравиплатформе отвезли их к грузовому шлюзу "Мозгоеда", капитан смущенно кашлянул в кулак и извинился перед клиенткой:

— Вчера у нас внезапно забарахлили сервоприводы в грузовом отсеке — и створки временно заблокированы. Но наш механик утверждает, что проблема ерундовая и после завтрака все починит. А вы пока можете оставить ваш груз тут.

Женщина вспыхнула, облегченно выдохнув и протестовать не стала, не глядя расписавшись в договоре. Не успел Стас символически попрощаться и поблагодарить ее за заказ, как та разноцветной птицей метнулась к своей машине и спустя несколько секунд флайер уже стартовал.

— И во что я опять ввязался? — с досадой пробормотал себе под нос Станислав, почесывая жесткий ершик волос под фуражкой. Киборги уже старательно исследовали так внезапно свалившийся на них груз, петляя между контейнерами и вскоре Дэн вопросительно замер перед ним:

— Судя по предварительным данным сканера — в контейнерах и правда замороженная органика. Но плотность и структура курятины — весьма необычна для таких грузов. Где-то есть воздушные карманы, а где-то — более плотные образования. Это странно.

— Обнаружено нетипичное выделение синтетического белка, — "зайчик" тоже закончил со своей частью груза и подошел к Рыжему. Киборг разжал кулак, показывая остальным крошки уже начавшего таять на жарком утреннем солнце состава с характерным острым запахом.

— А вот это мне уже не нравится! — Стас огляделся по сторонам, но ничего не подозрительного не приметил, как и в указанных Майлусом двух крайних справа контейнерах. — Роджер как-то рассказывал мне, то есть всем, что контрабандисты именно так маскируют свою добычу: напыляют на запрещенку синтетический белок и на таможенном сканере высвечивается вполне законное искусственно выращенное мясо. Но зачем подобным образом маскировать обычную курятину??

Киборги синхронно пожали плечами, обернувшись на сбежавших по трапу Теда и Мию: уже успевших позавтракать, бодрых и примирившихся. Те хотели было уже вывести из транспортного гнезда флайер, но уловили общую напряженную атмосферу и подошли ближе.

Пока Стас озадаченно осматривал указанные Рыжим контейнеры, тот в двух словах обьяснил им что происходит и мигом почуявший неладное пилот вытащил из крепления за пазухой неразлучную монтировку. Благодаря небольшой, но полезной модификации Михалыча, та обычно хранилась там сложенной вдвое, но при необходимости Тед мог в одну секунды вытянуть ее до заставляющих уважать себя размеров.

— Ну так давайте откроем и посмотрим! — решительно шагнул к угловатой громаде контейнера пилот. — Станислав Федотыч, мы же обычно так и делаем!

— Обычно — да, но эта заказчица сорвалась с места так, будто у нее земля под ногами горела, — хмыкнул капитан, кивая киборгам. Теодор одолжил другу монтировку и Дэн аккуратно подковырнул запечатанный выделившимся белком затвор. Раздалось сердитое шипение: процедура расконсервации была запущена и через пять минут навигатор уже без труда распахнул массивные створки.

Из-за бившего в глаза яркого солнца поначалу ни Тед, ни Станислав ничего толком не разобрали в креативной мешанине замороженных брикетов курятины под пять килограмм в каждом, но затем Дэн нахмурился, нырнул в мерзлое нутро контейнера и рывком выволок оттуда большой продолговатый сверток, формой напоминающий собой спеленутую египетскую мумию. Или труп в мешке — перешедшие по наследству от военных еще хранились в кладовой транспортника.

— Это что еще за хрень? — озвучил общее впечатление от находки пилот и склонился на свертком, осторожно тыкая в него концом монтировки.

— Очень похоже на центаврианские криокамеры последнего поколения, — заметил незаметно присоединившийся к ним Вениамин. — Я про такие еще на "Энигме" прочитал в "Вестнике медицины". — Универсального размера, гибкие и очень прочные. Но там было указано, что людьми они еще почти не используются — слишком дорогие и капризные.

— Видимо, кто-то посчитал иначе, — помрачнел капитан. — Как хоть их деактивировать и посмотреть — кто там внутри?

Вместо ответа доктор склонился над их находкой, внимательно осматривая ее, а тем временем ответственный "зайчик" выудил из другого контейнера похожую куколку, но куда шире в диаметре. Капитан поморщился, дернув уголком рта и, одолжив у Теда монтировку, наугад ткнул ею в незаметный с виду бугорок под шеей "мумии". Та конвульсивно дернулась, затрепыхавшись в резких судорогах и вскоре лицевая пластина вздрогнула, отгибаясь как завядший лепесток. Взору ошеломленных космолетчиков предстала остроносая небритая харя с заметным шрамом на подбородке.

— Походу это еще одни самоубийцы-любители, купившиеся на жирную награду от Драной Кошки, — констатировал Станислав, Миа ахнула и инстинктивно спряталась за спину Теодору. — Дэн, Майлус и ты, Тед — прошерстите все остальные контейнеры, вдруг таких сюрпризов у нас будет больше? А я звоню в полицию.

— Стасик, я тут уточнил кое-что, — Вениамин проверил жизненные показатели одного рецидивиста, а затем — другого, по примеру Майлуса запустив процедуру расконсервации. Доктор порылся в комме и показал другу искомую статью из "Вестника медицины". — Эти проходимцы будут приходить в себя еще минут пятнадцать — как раз прибудут местные копы. Я подумал, что не стоит нагружать наш медотсек, верно?

Капитан подумал и одобрил эту идею. Как говорилось в источнике доктора, центаврианские криокамеры были легкими, мобильными и универсальными для шести основных рас в Галактике, автоматически подстраиваясь под разный метаболизм и выдерживая огромные перепады температуры и давления. А значит за несколько минут солнечных ванн на бетоне космодрома им ничего не грозило бы.

— Дэн! — отрывисто подозвал к себе капитан более опытного и ответственного киборга. — Вы уже закончили с осмотром?

— Да, Станислав Федотыч! — Рыжий подстраховывал "зайчика", стоя у последнего открытого контейнера, откуда вскоре шустро, полностью оправдывая свое прозвище, выпрыгнул Майлус. — Враждебных объектов в криокапсулах больше не обнаружено. В наличии имеется пять тонн замороженного мяса вида Gallus gallus, то есть курицы домашней.

Капитан облегченно кивнул, деактивируя планшет и наблюдая как убедившиеся что угроза миновала Тед и Миа совместными усилиями выводят сине-зеленый флайер Мозгоедов из транспортного гнезда.

— И на что они надеялись? — задумчиво поинтересовался то ли у неба, то ли у доктора Станислав. — Что мы беспечно загрузим их троянского коня в грузовой отсек, взлетим, а они по таймеру (уверен, что в этих навороченных штуковинах много чего есть!) выйдут из спячки и повяжут нас всех? С двумя-то боевыми киборгами?

— Самоуверенных придурков во Вселенной пруд пруди, любую трассу замостить можно, — усмехнулся Вениамин, слегка перефразировав народную мудрость. — Уверен, что они нас просто недооценили, поведясь на крупный куш от заказчицы всего этого безобразия.

Доктор укоризненно воззрился на дополнительный бонус сего безобразия: Дэн хозяйственно обыскал ниши-тайники в первых двух контейнерах и притащил на суд капитана два тяжелых боевых бластера, четыре станнера разной степени потрепанности, мачете, три виброножа и старый плазмомет с почти разряженной батареей.

— Отлично, Денис, — похвалил его бывший старшина. — И ты, Майлус, тоже. Надеюсь, ваших отпечатков на этой груде хлама нет?

Киборги разом подобрались, выпрямились и дружно опровергли такой вопиющий факт безответственного обращения с вещдоками. Пока капитан задумчиво рассматривал их добычу, из-за пологой дуги терминала вымахнул темно-синий полицейский флайер и с включенными проблесковыми маячками (несмотря на безоблачное утро) сел неподалеку от транспортника.

— Капитан Станислав Петухов? — мрачно осведомился рослый светлоусый сержант с планшетом наперевес. За его могучим плечом маячил, смешно подпрыгивая, молоденький белобрысый стажер в очках.

— Он самый, — с достоинством представился Станислав. — Спасибо что так быстро отреагировали на наш вызов и прилетели.

— Не стоит благодарности, — дернул подбородком полицейский. — Буквально полчаса назад мы задержали этих типов, Саня, открой обезьянник! — велел он стажеру.

Парнишка молнией метнулся к флаеру и открыл мини-версию изолятора предварительного задержания, переделанного когда-то из просторного багажника. Оттуда на космодесантника, доктора и послушно замерших за ними киборгов злобно ощерились три густо заросшие и давно немытые рожи. — Наемники, только не из космического отребья, что поприлетали сюда на "Дикую Охоту", а с самого дна Велесмира. Это наш собственный уютный филиал Джек-Пота, — пояснил полицейский. — Совместно со службой безопасности аэропорта мы задержали их при попытке взломать охранную систему периметра. А на предварительном допросе те сразу и раскололись, указав мотивы и название вашего корабля, — сержант покосился на ядовито-зеленую надпись на боку транспортника. — И имя владельца. Так что можно смело грузить ваших субчиков к нашим, а затем я прошу вас полететь со мной в участок для составления протокола и прочих формальностей.

— Я с тобой! — сразу вскинулся Вениамин, торопливо приглаживая растрепавшиеся от ветра светлые вихры.

Станислав согласно кивнул, велев киборгам охранять оставшийся экипаж и команду и вскоре соседняя с "Мозгоедом" посадочная площадка опустела. Дэн философски посмотрел им вслед, а затем вместе с собратом оттолкал еще парящие на встроенных в них гравиплатформах контейнеры в грузовой отсек. Навигатор уже успел изучить виртуальную копию договора — тот был прозрачным и юридически верным, а значит везти груз до Шоарры все-таки придется после всех разбирательств.

На верхней площадке трапа показалась встревоженная Полина, только что закончившая сеанс отмокания в душе.

— Куда вы все подевались? — девушка помахала им рукой. — Я едва успела вытащить ваш пудинг — он едва не сгорел! Зайчик, ты ведь обещал мне…то есть нам всем показать утреннюю церемонию "Нераскрывшейся орхидеи"! Я как раз нашла пакетики с белым чаем из Ханамото-5, помнишь — как ты просил?

— Проблемный груз был, Полли! — голодный пилот одним махом взлетел по трапу, а следом за ним поднялись и остальные. — Вон Дэнька с твоим зайчиком тебе подробно расскажут!

Майлус, поднявшись, церемонно поклонился хозяйке и Полина, к удивлению остальных, заметно покраснела.

— Я все приготовлю, моя госпожа, для начала нам нужна вода второй стадии кипения — "жемчужные нити", не выше 85 градусов! — обьяснил киборг, следуя за всеми в пультогостиную. — А потом нужно дать настояться пять минут и…

— Мне б кофе покрепче и ветчинки позапашистее, — пожал плечами Теодор, слушая пояснения Майлуса, но протестовать не стал и вскоре все чинно расселись вокруг стола в кухонной зоне.

Телохранитель грустно вздохнул, вспоминая золотистые татами в доме его бывшего хозяина Йошихиро, сделанные под старину зайсу — стулья без ножек и так любимый киборгом теплый котацу. Но и этот стол тоже был очень ничего — потому что из-за него Майлуса никто не гнал. Да и Миа слушала его не отвлекаясь — все это было так ново и необычно для нее, что Дэна непривычно и очень болезненно кольнула ревность.

Навигатор нахмурился, но затем девушка улыбнулась ему, хитро кивая на все еще зардевшуюся Полину и Дэн понял, что его опасения абсолютно беспочвенны. Что бы там ночью ни случилось — это дело только этих двоих.

— Ты бы не налегал так на сэндвичи, Тед, — ехидно сказала ему Миа. — А то после завтрака кто покажет мне мертвую петлю?

— Вээ! — фыркнул пилот. — Я ее тебе и сытым и голодным, даже пьяным покажу так, что вся столица ахнет, а по космопорту еще несколько лет байки обо мне гулять будут!

— Вот пьяным не нужно, мой брат нужен мне живым, — покачала головой девушка. — Но все же жаль, что пустые пакеты из-под чипсов я из бардачка я выгребла. Как и весьма занятные журналы, там на задней обложке альфианин был с бооольшой такой..

— Это с чем это? — любопытно обернулась Полина от плиты.

— Харизмой, — улыбнулась Миа, фыркнув в поданный Майлусом чай.

За крайним грузовым терминалом космопорта традиционно располагалась стоянка малых частных катеров: чтобы не портить нервы пилотам крупных судов и не провоцировать конфликты в воздухе, только добавляя головной боли полиции и ВАИ. И никто даже не догадывался какие страсти кипели в крайнем, заметно обшарпанном и непритязательном суденышке с плохо замазанным названием на борту "Дерзкий Джо".

То как Падла с треском, шумом и грохотом провалил свое задание, Анджей узнал почти сразу же: благодаря умным камерам в шоаррском торговом центре (местные хакеры еще до начала ярмарки умудрились взломать систему наблюдения) видео с заполошно мчащимся по магазину воришкой сразу же появилось в местной сети с пометкой "самое горячее"! Контрабандист виртуозно выругался, скормил немногочисленные пожитки Падлы утилизатору, с горя опустошил последнюю заначку: бутылку подозрительно паленого коньяка и чудом проснулся уже под утро. В этот момент Жебровски как никогда ясно и отчетливо понял народную мудрость: "Если хочешь сделать что-то хорошо: делай это сам".

Найти "Космический Мозгоед" среди множества прилетевших на ярмарку судов тоже не составило труда: стайка стажеров из местного центра подготовки пилотов восхищенно ахала, беззастенчиво указывая на видавший виды транспортник в крайнем секторе. Анджей фыркнул про себя: если бы он не знал кто это и что это, то даже внимания бы не обратил. И сейчас хмуро, то и дело зеленея от злобы, следил за юрким силуэтом флайера Мозгоедов, выделывающего замысловатые трюки над пустынной равниной к западу от космопорта.

Над встроенной в навигационную панель голоплатформой замигал сигнал вызова с тревожным вопросительным знаком: абонент использовал незаконную программу-анонимку. И это напрягло хозяина катера еще больше, чем простой неизвестный вызов. Анджей напыжился, расправив плечи и безуспешно попытался разгладить помятую рожу с мешками под глазами, но его собеседнице было плевать на то, как выглядел мужчина:

— Поздравляю с эпичным провалом! — ядовито прошипела Драная Кошка. — Еще с ночи вся местная шпана угорает над забегом твоего "надежного человека" по всему торговому залу! Если бы ты сам пошел на дело — то так не лоханулся бы.

— Кто ж знал, что их бракованный кибер сможет нарушить приказ хозяйки? — скривился Анджей. — Если бы не эта белобрысая тварь..

— Профессионал всегда надеется только на себя, а дилетанты традиционно винят во всем киборгов, — Вероника не была настроена пофилософствовать, а потому перешла сразу к делу: — У меня появилась информация, что сегодня вечером мой Тедди железно появится на "Дикой Охоте", а это значит что вместе с ним железно будет и вся их гнилая компания: девчонки со своими киберами. Так что у нас будет шанс подпалить им корму.

— Это как? — мрачно осведомился Жебровски. — Среди толпы пьяных кобайкеров без тормозов?

— Самое большее через полчаса тебе доставят небольшой презент от меня, — махнула рукой Вероника, подзывая к себе недавно выведенного из гибернации Irien'а — высокого юношу с золотисто-рыжей гладкой волной волос. Повинуясь приказу хозяйки, киборг принялся послушно разминать ей плечи. — Надеюсь, новейшая модель ПЗРК "Гарпия 4.0" и заряженные до предела блокаторы прямиком из лабораторий DEX-company помогут тебе довести дело до конца. Главное — захватить их киборгов относительно целыми, а девчонок и самого Теодора — живыми. Намек ясен?

— Яснее некуда, — угрюмо ответил Анджей и отключился. С подобным оружием он умел обращаться мастерски и не сомневался в успехе вечерней охоты. Если знать куда и как стрелять — то посадить флайер этих Мозгоедов он сможет мягко и почти без травм для экипажа, а значит бывшая падчерица с ее подружкой достанутся ему тепленькими! А Падла обойдется.

Глава 22. Высший пилотаж

Глядя на тонко дрожащее марево над дальней кромкой гор, Миа с досадой вспоминала народную мудрость, вербально озвученную как "Бойся своих желаний — ибо они имеют свойство сбываться."

После завтрака, где спасенный Полиной и зайчиком пудинг разошелся на ура, Тед насупился, вспомнив справедливые упреки Мии насчет технического состояния флайера и вместе с напарником и Михалычем отправился посмотреть что там можно сделать. И теперь Миа поняла, что ей страшновато отправиться на урок вождения с Тедом: у того и опыта больше и свою машину он знает куда лучше. Но пути назад уже не было.

Пользуясь неожиданной отсрочкой от предварительного экзамена по вождению, девушка решила заняться обедом. В холодильнике ее уже дожидались пара размороженных с вечера увесистых цыплят, нашлись и пара пакетов с готовой овощной смесью, которую Миа залила бульоном со специями и в специальной посуде поставила в духовку. Дело было за главным блюдом, уже горделиво стоявшим в глиняной миске на столе (подарок полининой мамы).

Миа подумала и решила запечь их, как и овощи, в пакете — там будет и быстрее и вкуснее, без лишнего масла — тушки будут готовиться в собственном соку. Отвлекшись на приготовление маринада, девушка не заметила хищно подкрадывающуюся к добыче Котьку. Несмотря на то, что Полина с утра не забыла накормить свою любимицу, та беззвучно облизывалась на человеческий обед: ведь стырить часть еды у двуногих — это святое!

Хлестнув себя пару раз по бокам хвостом и пронзительно взмяучив (для храбрости) Котька спрыгнула с высокого шкафчика с крупами прямо на стол, где в скользком развернутом пакете покоились намазанные маслом и специями цыплята. Но не рассчитала энергии прыжка, по инерции проскользила вместе с добычей по всему столу и гулко шлепнулась на пол. Победно заурчав, кошка впилась зубами и когтями в скользкую тушку и натужно поволокла ее в сторону коридора.

Куда она ее тащила и где собиралась прятать (наверное, в капитанской каюте, как потом решила про себя Миа) было непонятно и девушка с возмущенным воплем бросилась отбирать у пушистой негодяйки их обед. Но кошка оказалась проворнее: утробно рыча, она шустро пятилась задницей вперед и успела протащить свою добычу через пол-коридора, пока вылетевшая вслед за ней Миа не поскользнулась на масляной дорожке и звонко вскрикнула-выругалась в лучших тедовых традициях. На нетипичное нарушение привычного фонового шума корабля из каюты Полины выглянул Майлус и успел поймать девушку в самый последний момент.

Миа опасно взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но не смогла и вместе с киборгом упала на пол. Зайчик успел аккуратно обнять девушку, амортизируя падение собственными руками как страховочным коконом. Так было указано в его программе "Защита хозяина от ушибов и травм во время динамических инцидентов" и киборг был очень доволен что снова смог применить ее на практике. Тем более с таким симпатичным и приятно пахнущим объектом!

— Хм, а что вы тут происходит? — Дэн уже десять секунд стоял в проеме шлюзовой камеры и задумчиво рассматривал зайчика на полу, бережно сжимающего в обьятиях Мию. Сейчас киборги, как это уже сложилось на борту "Мозгоеда" работали в связке и вопрос Рыжего был скорее риторическим. Тем более Майлус, повинуясь подпрограмме защиты здоровья хозяина, почти сразу запустил сканирование девушки чтобы предотвратить отдаленные последствия ушибов и прочих травм.

— Обед спасаем! — выдохнула Миа, убирая со лба выбившуюся из пучка волнистую прядь. Вывернув шею, она попыталась проследить куда исчезла шкодливая кошка с увесистой курицей в зубах, но заметила только поблескивавшую в свете панелей узкую масляную дорожку, ведущую (как и ожидалось) к каюте капитана. Котька уже успела прыгнуть и натренированно хлопнуть лапой по сенсору двери, а затем с трудом затащить ее внутрь. — Поможешь? Зайчик, отпусти меня, все хорошо!

Телохранитель кивнул и покладисто встал, протягивая руку девушке, но Дэн успел первым и сам помог Мие подняться.

— Спасибо, ребята, но как нам теперь ее забрать? — вздохнула та, потирая ушибленный локоть. — Не узнаю Котьку сегодня — она словно с цепи сорвалась! Хотя и не голодная вроде. Дэн, ты можешь войти в капитанскую каюту в его отсутствие?

— Могу, если повод достаточно веский, — Рыжий мельком заглянул и в каюту Полины: биолог была очень занята сейчас, специальным ножом, подозрительно смахивающим на скальпель, она удаляла репродуктивные коробочки у актиний. Дэн знал, что отвлекать подругу во время ее биологических экспериментов не рекомендуется от слова "вообще", а потому не стал мешать ей и зайчику: до своей "спасательной операции" в коридоре Майлус помогал хозяйке, раскладывая плотно сжатые коробочки с семенами по специальным криопакетикам. Полина уже успела рассказать друзьям, что хочет подвергнуть их шоковой заморозке, как это порой бывает во время резких перепадов температур на Новой Ибице и таким образом простимулировать всхожесть и силу роста.

— Малыш, принеси мне еще упаковку для криозаморозки и кусок веревки метр длиной из кладовки, пожалуйста, — не оборачиваясь, попросила зоолог и Дэн понял, что их присутствие тут не требуется.

Проследив взглядом за умчавшимся на задание собратом, Дэн осторожно открыл дверь каюты капитана и ожидаемо услышал сердитое кошачье ворчание из-под его койки. Если не знать, что там спряталась средних размеров обычная домашняя кошка, то можно было бы предположить что на корабль непонятно как пробрался леопард или даже тигр-подросток.

Миа нетерпеливо прошмыгнула внутрь и попыталась рассмотреть что там происходит в котькином убежище, но едва смогла увернуться от проворной когтистой лапы.

— И что нам делать? — девушка устало сдула с лица надоедливую прядку. — Этой курице давно уже пора в духовку, а не мариноваться тут под кроватью!

— Пойду одолжу у Полли ее старую куртку — времен приручения Котьки, — вздохнул киборг и вскоре отчаянно вопящий комок из кошки и цыпленка был у него в руках. Рыжий ловко сжал Котьку так, чтобы одновременно и не причинить ей вреда и заставить ее выпустить украденное. Миа торжествующе поймала тушку чистым полотенцем и унесла восстанавливать справедливость. Через несколько минут вымытый и натертый специями цыпленок была надежно спрятан в духовку, а Миа тщательно запрограммировала ее, одновременно дав указание и Маше проследить за этим.

— Все будет в ажуре, крошка! — над голоплатформой нарисовался мускулистый блондин в поварской униформе, распахнутой на груди. — От меня еще ни одна цыпочка не убежала! — и он с намеком похлопал себя по груди блендером-венчиком, сразу же многообещающе зажужжавшим.

— Это ты о чем, Машка? Ой, то есть Мишка? — фыркнула Миа, вытирая руки.

Блондин ухмыльнулся, проведя работающим венчиком себе по груди и ниже:

— О том, что кое-кто этой ночью воочию убедился, что виброрежим — это не только…

— Машка, хорош хулиганить! — в пультогостиную вернулся Дэн, посасывая глубокие царапины на руках и предплечьях: во время штурмовой операции по нейтрализации Котьки навигатор для удобства закатал до локтей рукава зеленой толстовки. — Лучше скажи — долго там Михалыч будет с флайером возиться?

— Уже заканчивает с датчиком заднего вида, бельчонок! — озорной повар превратился в привычную всем блондинку в комбезе механика, но с таким огромным разводным ключом в руке, что было непонятно как им вообще пользоваться. — А нехватка мощности на форсаже регистрировалась из-за особенностей атмосферы на Новой Ибице: там было слишком высокое содержание пылевой взвеси!

Миа слегка надула губы от обиды: ей хотелось расспросить "Мишу" о намеках про виброрежим, но снова касаться этой темы она не решилась.

— Давай я обработаю тебе царапины, — девушка достала из верхнего отделения пластиковый бокс аптечки. — Даже киборгу нужно заботиться о том, чтобы в организм не проникла всякая там зараза.

Рыжий не стал возражать, усевшись у торца кухонного стола, а Миа, щедро брызнув на ватный диск антисептиком, а затем для надежности — и на царапины, осторожно провела им по коже киборга. Дэн снова удивился: он мало кому позволял касаться себя и даже когда Полина ухаживала за ним — то та делала это совершенно иначе. А прикосновения Мии были другими: легкими, аккуратными и заставляющими забыть о том, зачем ты вообще здесь и что делаешь. Наклонившись, девушка не заметила, что и подаренный ей Полиной халат на груди совсем распахнулся, заставив Рыжего довольно улыбнуться.

— Скажи, а для вас и правда так важен этот пресловутый виброрежим? — задумчиво спросил навигатор, поднимая взгляд невинных голубых глаз.

— Ну.. — Миа смутилась, в последний раз пшикнув на следы от когтей Котьки жидким бинтом. — Я много чего слышала о игрушках с таким режимом — не только у Irien'ов, но все зависит от живого партнера. Наверное.

— Значит, я справляюсь не хуже, — Дэн выдохнул, вставая и подходя к ней ближе. — Но порой я слегка ревную к "зайчику" — наверное так называется это чувство. Тэд рассказывал мне об этом. И..- киборг осторожно освободил волосы Мии от резинки и тугой пучок обрадованно рассыпался по ее плечам. — Порой мне хочется узнать у кибертехнологов на Джек-Поте: сколько стоит там такая модификация?

— Не надо! — помотала головой девушка, убирая и его нависшие над лицом медные прядки. — Не стоит! Я, — она замолчала, кусая губы. — Я люблю тебя таким, какой ты есть. И никаких больше модификаций не надо!

— Я тоже, — прошептал Дэн, не зная как продолжить — но это и не понадобилось: Миа сама поцеловала его, несмело, но настойчиво — почти как в ту первую ночь в Старом Городе. И Дэн понял, что не хочет сейчас никуда лететь: несмотря на то, что наверное напарник давно ждет их обоих у флайера.

Рыжий нежно, почти не отрываясь от губ девушки, прижал ее к прохладно сверкающей дверце холодильника, не обращая внимания на посыпавшиеся с него магнитики с Шии-Раа и Аркадии. У них было всего несколько минут перед новым, полным событиями и неизвестно что несущим с собой днем и навигатор не хотел их терять. Как и отдать Мию (пусть даже в теории!) кому-то там с виброрежимом!

— Ого, ну пиво, допустим, вы мне заблокировали, а вот попкорн я щас приготовлю! — философски выдал со стороны шлюзового коридора Теодор, вольготно облокачиваясь на притолоку. — Я значит там стараюсь, потею с инструментами в обнимку пока вы тут холодос на прочность проверяете?

— Завидуй молча! — Миа не растерялась и показала пилоту длинный розовый язычок. — И вообще — у тебя там все мозоли на оборудовании зажили?

— Ну ладно тебе, Тед, мы уже готовы лететь, — пожал плечами Дэн, зная что друг не сердится на них по-настоящему, а только подтрунивает. — Да и зачем тебе пиво — тебе же за руль вот-вот садиться, не забыл?

— Неа! — беззаботно фыркнул Тед, доставая из закрытого шкафчика запасной хрусткий пакет и складывая туда несколько бутылок минералки: снаружи пекло все сильнее, а лететь в город, если пересохнет в горле было слишком далеко и муторно. — Ми, сделаешь нам еще бутербродов?

Пилот был очень доволен быстрым ремонтом и потому повадился называть сестру именно так, сокращая и без того короткое имя. Та смущенно отстранилась от навигатора и холодильника, облизнув припухшие губы и наскоро соорудила аппетитную стопку сандвичей на скорую руку из размороженного еще утром батона. Испытывать терпение Теда она больше не хотела и вскоре вся троица (Майлус остался охранять и помогать Полине во время ее биологических опытов на корабле, а Михалыч добровольно был вечным дежурным) уже сидела во флайере, спешно пристегиваясь.

Миа подумала, что уже успела привыкнуть к фирменной свече Теодора, но на этот раз пилот снова смог удивить ее: поднял машину на форсаже так быстро, что даже Дэн протестующе зашипел на друга, а затем резко встал на левое крыло и рванул в сторону на боковой тяге. У девушки перехватило дыхание, ремни безопасности больно впились в тело, а виски сдавило так, что Миа ойкнула.

— Что это было? — процедила она сквозь зубы, когда снова смогла дышать.

— А это был аварийный маневр уклонения на старте, сестренка! — довольно ответил Тед, выводя флайер на неторопливый горизонтальный полет. — На случай если придется экстремально быстро драпать из вражеского плена и ПВО противника так и мечтают сделать из тебя шашлык!

— Хоть бы предупредил, что ли! — Миа жадно глотнула из заранее открытой бутылки минералку и сразу же плотно закрыла ее, памятуя о непредсказуемости маневров брата.

— Тебе уже приходилось так драпать что ли?

Дэн переглянулся с напарником, вспоминая события на Степянке и протянул с ним в один голос:

— Еще как!

Чтобы не нервировать диспетчеров космопорта, Тед отогнал флайер подальше от периметра сего объекта — почти к самой береговой линии внутреннего моря с замысловатым местным названием Хрустальное. Дэн еще после посадки успел скачать себе адаптированную для Аркаима dex-программу и знал, что при наступлении здешней зимы оно не обледеневает и не темнеет как моря на Земле, а покрывается тонкой корочкой эндемичного планктона, собирающегося на поверхности в сезон размножения и причудливо отражающего свет. Первая волна поселенцев высадилась на планету именно в этот период и обширное внутреннее море получило свое название.

Чтобы не испугать свою ученицу в первые же минуты занятия, Тед немного сбавил скорость и Миа настырно перелезла на переднее сиденье, виновато улыбнувшись Рыжему. Она уже поняла, что это законное место навигатора, но сейчас ей было важно видеть и слышать все, что делает Теодор.

Поначалу пилот принялся подробно описывать самые простые элементы, но Миа сморщила нос и протестующе дернула его за прядь волос, выбившуюся из раритетной банданы:

— Я все эти твои виражи на 360 градусов и боевые развороты на 90 с детского сада знаю! Ты чего-нибудь позаковыристее покажи!

— Аа! — довольно ухмыльнулся Теодор, переглянувшись с Рыжим. — Ну я тебя за язык не дергал — сама напросилась!

Парень покрепче стиснул штурвал, наслаждаясь родной стихией полета, а самое главное — отсутствием грозного капитанского контроля рядом и один за другим показывал сестре кобайкерскую бочку (отличавшуюся от обычной резким нырком в перевернутом состоянии вниз или вертикально вверх), классическую мертвую петлю (клятвенно предостерегая девушку следить за углом атаки при наборе высоты — или тебя с треском выгонят с зачета в Академии), а затем и полупетлю, перемежая все это ядреным кобайкерским сленгом.

Миа не отвлекаясь слушала его, покусывая от нетерпения губы: ей все сильнее хотелось самой сесть за штурвал. Наконец Тед заставил машинку повиснуть в пятидесяти метрах над землей почти у лесистых отрогов близких гор и позволил ей пересесть на место пилота.

— Ну держитесь, ребята, — почти простонала от предвкушения девушка и рванула с места так быстро, что Теодор даже не успел пристегнуться и его чувствительно приложило о приборную панель. Охнув, он погрозил ей пальцем и успел поймать до боли знакомую ухмылку.

" — Ну папаша, ну нагулял ты в молодости, а еще мне с ремнем выговаривал!" — с досадой подумал Тед, чувствуя как Миа немного угловато, но вполне уверенно уходит на боевой разворот подальше от блескучего морского простора.

— Ну на тройку сойдет! — лениво развалился в кресле Теодор. — А давай мертвую петлю с полупереворотом и выходом на форсированный вираж в конце?

— Да легко! — Миа гордо задрала нос, вспоминая как она десятки раз выполняла подобное на симуляторе. Но в реальности проделать то же самое оказалось не так-то просто: с гор дул нисходящий поток ветра, то и дело сбивающий ей горизонт, а Тед то и дело ехидно комментировал ее действия:

— Давай, давай, штурвал на себя и топи на полную! Врубай форсаж и сразу на правое крыло и заходи налево! Выравнивай! Во, вот так и надо, а не размазывать как шоаррский презерватив после… — парень смущенно почесал затылок, вспомнив к кому обращается. — Извини, сморозил лишнее.

— Ничего, я не собираюсь падать в обморок как монахиня со Вавилона-5, - улыбнулась розовая от своих маневров девушка. А теперь мое любимая *кобра на умеренной скорости и шикарным углом атаки — не менее 110 градусов!

— Серьезно?? — у Теда отвисла челюсть. — Ее же только на старших курсах проходят и то только военные пилоты.

— Да ну их! — Миа пожала плечами. — Ничего там сложного нет, главное — точный расчет и хорошая маневренность самой машины, а у нас все это есть.

— Ты уже выполняла такой элемент раньше? — Дэн встревоженно вклинился между передними сиденьями, наблюдая как Миа разминает кисти совмещая все это с дыхательной гимнастикой.

— Конечно! — слегка обиделась та. — Перед выпускным на флайере моего одноклассника Кинтаро.

— И что? — любопытно повернулся к ней Тед. — Флайер остался цел, как и твой салага-одноклассник?

— Парнишка-то в порядке, и сейчас жив-здоров как и флайер. А вот приборную панель как и лобовое стекло потом пришлось отмывать. Парни такие нежные и ранимые в этом возрасте, нафига им флайеры предки покупают — если они даже вестибулярный аппарат не натренировали? Ну что, погнали?

Миа выполнила классический плавный вираж и перешла на режим умеренных скоростей, но на всякий случай напарники потуже затянули собственные ремни безопасности. Машинка Альянса резво пронеслась над ломаной линией побережья, сбрасывая скорость до двухсот двадцать километров в час и в последний момент девушка, отключив ограничитель угла атаки, с силой взяла штурвал на себя. Узкий нос флайера скакнул вверх, заставив Теодора со стоном от непривычно сильной перегрузки прижаться к спинке кресла. Рыжий переносил тяготы таких маневров молча и с достоинством, разве что когда крутящий момент маневра ушел в прошлое тихо хмыкнул пытавшейся отдышаться пилоту:

— Неплохо.

— Да уж, у меня все кишки к позвоночнику прилипли! — но судя по довольной физиономии Теодора исполнение такого рискованного маневра тот оценил.

— А классический **хаммерхэд сможешь?

— Раз плюнуть! — Тед предвкушающе размял плечи, меняясь с ней местами. — Пристегнись потуже и готовься получить удовольствие. Памперсы припасла?

— А сам-то? — Миа в шутку ущипнула брата за джинсы и зачарованно смотрела на тот умело и быстро переключает нужные тумблеры на панели, переводя флайер из гражданского режима в режим военного истребителя (в бортовом компьютере это было предусмотрено — ведь изначально машинка с базы Альянса предназначалась именно для военных). Девушка радостно вскрикнула, чувствуя как флайер резко набирает скорость по восходящей петле, замирает в самой крайней точке и по нарастающей скользит вниз.

Уже при выходе в горизонтальный полет Теодор немного не рассчитал траекторию и по касательной задел густые заросли гигантских темных пихт на вертикальном склоне холма.

Флайер дернулся, по дну с мерзким звуком проскрежетали ветки и все стихло — но ненадолго. Миа навострила уши: звук, шедший из зарослей — сначала тихий, а потом все нарастающий казался ей смутно знакомым.

— Обнаружено множественное присутствие мелких эндемичных объектов, — встревоженно сообщил друзьям Дэн. Привычный к выкрутасам друга навигатор умело растопырился на заднем сиденье, одной рукой упираясь в "потолок", а другой цепляясь за боковую ручку-фиксатор. — Рекомендуется маневр уклонения в сторону космопорта с установленными там ультразвуковыми отпугивателями местной фауны.

— Тед, это же те самые, среброклювые ящеры! — осенило девушку и та торопливо затеребила парня за рубашку. — У них сейчас брачный период, самцы сбиваются в огромные стаи в поисках самок и становятся крайне агрессивными!

— А мы-то тут причем? — удивился Теодор, резковато набирая высоту. Едва он глянул на экраны заднего вида, как почувствовал что собственная челюсть потерялась где-то глубоко внизу: юркий флайер быстро догоняла сердитая серебристо-серая волна, выгибающаяся дугой и грозящаяся поглотить их целиком. — Чего им от нас надо-то??

— Понимаешь, самки у них покрупнее будут и почти такого же окраса как и у нас! — ответила Миа, по примеру Дэна хватаясь за все что могла и упираясь ногами в носовую переборку. — Походу они приняли нас за свою партнершу! У этих животных практикуется групповое..

— Я понял! — рыкнул Теодор, злобно оскалившись от гнусных намерений инопланетных ящеров. — Я не дам свою машинку им на растерзание, ясно?

В подтверждение своих слов пилот заложил такую крутую дугу, что в глазах у девушки потемнело, а когда она пришла в себя флайер уже был далеко от космопорта. Но преследователи все не унимались, настырно вереща уже у задних закрылок и едва Тед решился набрать рискованную, но максимальную высоту, чтобы вернуться к кораблю таким путем, как машинка дернулась, раздался гулкий плюхающий звук и окна флайера залепила серая масса с редким вкраплением бело-розовых крупитчатых частиц.

— Что за хрень?? — заорал Теодор, уводя флайер подальше от береговой линии и надеясь что эти гадины за ними не последуют. Расчет оказался правильным: стая еще что-то сердито проорала им вслед, раздался прощальный клекот и вскоре все стихло.

— Вот черт, я не могу привести эту стаю обратно к космопорту, нам выпишут огромный штраф за урон местной экосистеме и порчу госимущества, если эти зверушки там все обгадят! — прошипел Тед, выравнивая машину. Но едва он замолчал, как флайер клюнул носом, двигатель капризно взвизгнул и по красивой нисходящей дуге полетел вниз.

— Что случилось?? — Дэн тревожно высунулся между друзьями, пытаясь разобраться в суматошно замигавших приборах перед носом Теда.

— Походу в дюзы попала эта гадость, которой нас наградила местная живность и тяга в двигателе резко упала! — рыкнул пилот. — Буду планировать и постараюсь сесть на воду. Держитесь!

— Лучше вон туда! Прямо на одного из них! — Миа ткнула пальцем в один из крупных обьектов на маленьком лидаре флайера. — Прямо под нами сейчас проходит миграция морских ангелов. Это что-то среднее между земными китами и скатами, только размерами они в несколько раз больше.

— И что, эти твари будут не против если мы свалимся им на спину?? — поразился Теодор.

— Нет, спины у них покрыты твердыми роговыми пластинами с жировой прослойкой под ними — от перепада температур на полюсах, а потому если ты посадишь машину мягко — с переходом из режима вертикальной аэропарковки на щадящую посадку — они и не дернутся.

— И не нырнут на глубину? — Дэн внимательно проанализировал состояние девушки: та глубоко дышала, пытаясь справиться с учащенным сердцебиением, но говорила уверенно.

— Нет, во время сезонной миграции с последующим выбором партнера им нужен постоянный приток кислорода у поверхности — чтобы насытить им ткани тела и приобрести соответствующий окрас, — объяснила Миа. — Мы с одноклассниками так раньше на спор делали — садились, катались у них на спинах и взлетали — у кого флайер был…на спор! Дураки были, что еще сказать.

— А сейчас у нас походу нет выбора, — мрачно заключил Тед. Парень прицельно прищурился, выбирая "посадочную площадку" и переключил машину в режим планирования, не убирая пальцев с кнопки, как ему подсказала сестра, вертикальной посадки. Справа на приборной панели тревожно мигал сенсор аварийного показателя работы двигателя: тяга в нем упала до самой границы нормы, едва поддерживая флайер в воздухе, но Тед надеялся что ее все-таки хватит.

Сейчас флайер плавно скользил над нежно-коралловой кромкой пляжа: несмотря на статус аграрной планеты, в последние годы на Аркаиме активно развивалась и туристическая отрасль. Но к счастью, эта часть побережья еще была свободна от застройки благодаря усилиям местных экологов и прочих "зеленых". Тед тихо матерился сквозь зубы: почти всю поверхность лобового стекла и наглухо — боковых покрывала толстая, уже подсохшая корка биосубстанции от их преследователей и пилоту пришлось снижаться вслепую, по приборам.

Несмотря на страх, Миа завороженно следила как под ними, уже в нескольких метрах мелькнула светло-серебристая в алых брачных прожилках, спина "морского ангела". Несмотря на кажущуюся уязвимость, роговые пластины, тесно стык в стык, покрывающие тело животного были очень прочными: чтобы выдерживать атаки крупных воздушных хищников, обитавших здесь во времена местного мелового периода. К счастью, те давно вымерли, а морские гиганты благополучно выжили, пережили терраформацию планеты и перешли под защиту Общества Живых.

Теодор аккуратно посадил флайер точно посередине мерно разрезающего волны животного, толчок почти не потревожил их новый транспорт. Миа облегченно выдохнула, расслабившись и утирая выступивший пот со лба.

— Ты в порядке? — Дэн склонился над ней, отстегивая ремни безопасности и с неодобрением отметил несколько свежих гематом от плечах девушки — от металлических креплений.

— Ерунда, пройдет, — слегка поморщилась та и первой выскочила из флайера, пока Теодор открыл дверцу со своей стороны, недоверчиво трогая роговую бугристую поверхность перед собой носком ботинок.

— Выходите, ребята, он нас не все равно не чувствует, обонятельные и осязательные рецепторы у "ангела" в основном сосредоточены под брюхом: для поиска добычи и отслеживания морских хищников, — пояснила Миа, сбрасывая куртку под палящим солнцем, а затем и футболку. Девушка осталась в коротком белом топе, мечтая избавиться и от джинс чтобы позагорать, но сначала следовало понять куда их занесло. — А мы для него слишком мелкие твари.

Теодор хмыкнул, осторожно присоединяясь к ней, а Дэн, пока остальные оглядывались, успел описать вытянутый круг: спина животного мерно поднималась-опускалась над поверхностью воды с амплитудой метр-полтора, волны были слабыми, почти не захлестывая огромные плоские плавники их "транспорта".

— Ребята, у вас коммы работают? А видеофоны? — испуганно спросила Миа.

— Неа, — помрачнел Теодор, мучая свой неубиваемый агрегат. — И комм шипит, когда я вызываю Полли, но сигнал, походу, не добивает.

— Тогда придется подождать пару часов — стая "ангелов" должна обогнуть вон тот полуостров, Багрянку, — показала направление девушка. — За ним покажется северный округ столицы, Нордвендер, а на мысу рядом с ним будет резервная коммуникационная башня. Думаю, мы сможем поймать сигнал рядом с ней. Проверено, — слегка смущаясь, объяснила она.

— А как же флайер?? Придется вызывать МЧС с эвакуатором? — сердито прошипел Теодор, озабоченно кружа вокруг любимой машинки. — Станислав Федотыч снова будет нас убивать и вычтет у меня из зарплаты. Точно вычтет!

— Не нагнетай, Тед, — Дэн наклонился над задними дюзами флайера, пытаясь понять что с ним случилось и задумчиво отколупнул чешуйку начавшей подсыхать липкой массы, что наградили их местные ящеры.

— Что это вообще за дрянь? — поморщился парень, подходя ближе и придирчиво рассматривая заляпанный ею от крыши до дна флайер.

Киборг пытливо помял меж пальцев "образец", но задействовать куда более точные рецепторы на языке не стал:

— Нетоксичная биологическая субстанция, содержание белка — высокое, жиров и углеводов — пониженное. А вот уникальных феромонов — повышенное.

— Они нас обгадили что ли?? — отскочил, передернувшись от отвращения, Теодор и поспешно вытер руку о штаны.

— Ну вообще-то это не биоотходы, — улыбнулась девушка, настроение у нее поднялось: Миа вспомнила беззаботные школьные проделки, когда они с друзьями вот точно так же катались на "морских ангелах" на несколько миль вдоль побережья, а затем добирались вплавь до берега. — Это смесь белковой взвеси, феромонов и семенной жидкости.

— Бэээ! — Тед позеленел от возмущения, — Меня же щас вывернет! Они нас того что ли??

— Да ну расслабься, они же флайер пометили, а не тебя, — пожала плечами Миа. — А рядом с космопортом есть неплохой флайер-сервис с мойкой, там его быстро отмоют. В это время года это обычное дело.

— Откуда ты столько знаешь о местной живности? — Дэн тоже успел скинуть байку с футболкой, он-то прекрасно помнил какие зябкие ветра дуют тут с заснеженных гор и не хотел замерзнуть.

— В старших классах я мечтала поступить на морского биолога, даже на курсы ходила и все такое, на репетитора разорилась, — вздохнула девушка, садясь в позу лотоса у косой тени флайера. — Но жизнь внесла свои коррективы.

Взгляд Мии упал на глубокий косой шрам на внутренней стороны левого предплечья и девушка неосознанно помассировала его, словно пытаясь стереть.

— Откуда он? — кивнул Тед, садясь рядом.

— Оттуда, — мрачно ответила та, избегая глядеть на него и невольно встретилась взглядом с Дэном. Миа помнила, что врать киборгам бесполезно, да она и не решилась бы на это в его присутствии. — Поранилась осколком от пивной бутылки, когда пыталась скинуть с себя тушу этого борова. Ну бывшего отчима то есть, — едва слышно пояснила девушка. — Полдома кровью залила, пока не остановилось. Но теперь я жалею только об одном — что не перерезала ему глотку еще тогда.

— Тогда тебя бы обвинили в непреднамеренном убийстве, — Дэн успокаивающе сжал ее руку в своей, словно пытаясь убрать шрам и память о той ночи. — И мы бы не встретились.

— Да, ты прав, — Миа с трудом вдохнула пряный морской воздух: близ побережья уже вовсю "цвел" пурпурный морской планктон, которым обожали лакомиться "морские ангелы".

— Ублюдок! — выругался сквозь зубы Теодор, сжимая кулаки. — Ну ничего, дайте только срок и он рано или поздно попадет ко мне в руки. И уж тогда..

— Тогда стоит действовать с оглядкой — чтобы тебя в таком убийстве не обвинили, — охладил его пыл навигатор, сбрасывая и джинсы. Тед нехотя кивнул и последовал его примеру: солнце палило вполне терпимо и уже не сжигало как утром, а потому друзья решили воспользоваться моментом и позагорать. Весьма кстати пришлась и холодная минералка из термосумки во флайере с утренними сэндвичами, а чуть позже к восторгу остальных Дэн выудил из недр бардачка чудом оставшуюся целой пачку чипсов.

— Если хотите — можно и поплавать, только не отставайте от нашей "лошадки", — зевнула девушка, довольно потягиваясь на теплой ребристой поверхности зоореликта. — Крупных морских хищников тут нет, а для "ангела" мы что-то вроде неопасных для него рыбин-прилипал. Так что опасаться нужно разве что его плавников, — Миа указала на мерно колышущиеся справа и слева мощные треугольные выросты животного.

— Может быть, попозже, — пожал плечами разморенный на солнце Теодор, а Дэн согласно улыбнулся девушке, растянувшись рядом. Киборги прекрасно умели плавать в субстанции любой солености, вязкости и токсичности, но зачем люди добровольно подвергают себя таким энергозатратным процедурам он раньше не понимал.

Миа задумалась, глядя на мерные всплески остальной стаи на горизонте, а затем тихо ахнула.

— Ты чего? — сонно потянулся пилот.

— Не капитан, так Полина нас точно убьет! — пробормотала девушка. — Она никогда не простит нам, что мы попали в такую передрягу без нее!

— Ничего, я уже снял для Полли обзорный видеоролик с "ангелом" и окрестностями, а еще кучу голограмм. Шанс на выживание у нас неплохие, — усмехнулся Рыжий, но затем резко сел, развернувшись в сторону космопорта: — Зафиксирована новая аудио сигнатура в западном направлении, — напрягся киборг, вглядываясь вдаль. Стаю "морских ангелов" неспешно нагоняла прогулочная гравиплатформа с ярким тентом на борту, низкими столиками, барной стойкой и пестрой компанией, уже хорошо подогретой алкоголем.

— Туристы, наверное! — досадливо бросил тоже приподнявшийся на локтях Теодор.

— Скорее всего, — загадочно улыбнулся Дэн, сличив одну, отбившуюся от остальных биосигнатуру на юркой гравидоске для серфинга. На всякий случай навигатор хранил в памяти изображения всех бывших подружек друга (в сжатом формате), побывавших на борту "Мозгоеда" — на всякий пожарный случай. Но в этот раз хитрый рыжик не стал предупреждать Теда, решив сделать ему приятный (а может быть и не очень) сюрприз.

В узкий пролив между двумя медленно колышущимися живыми громадами лихо влетела узкая полоска гравидоски с чисто символический парусом (пижонство! — фыркнула про себя Миа), управляемая фигуристой блондинкой в темно-розовом слитном купальнике.

Та без тени смущения ловко подрулила к самой кромке роговой пластины где загорали друзья и радостно помахала пилоту:

— Привет, Тедди! Подрумяниваешь свои прелести?

— Ритт?? — ошеломленно поднял челюсть Теодор, вскакивая как ужаленный. Он с трудом смог узнать свою так и несостоявшуюся пассию — аж дважды! Второй пилот "Плясуна" сильно изменилась с их последней встречи: загорела почти до черноты, похудела еще больше и отпустила выбеленные до светло-серебристого оттенка волосы ниже лопаток. Впрочем все это ей очень шло, о чем сама блондинка была очень даже в курсе.

— Вот уж не ожидала встретить тебя здесь, — улыбнулась Ритт, раздевая пилота взглядом, хотя куда уж дальше: сейчас на парне остались разве что украшенные алыми квазарами черные боксеры. — Но, признаюсь, заприметила тебя издалека. Флайер уж у вас такой приметный! Какие-то неполадки?

— Да ну, фигня! — расправил плечи Теодор, почуяв чем дело пахнет. — Делов-то на пару часов, скоро свяжемся с капитаном и он пришлет помощь.

— Но ведь не прямо сейчас, верно? — промурлыкала Ритт, блокируя гравидоску на свободной кромке меланхолично рассекающего волны "морского ангела". Девушка ловко спрыгнула на шершавую поверхность и подошла ближе. — Познакомишь меня со своими друзьями?

Тед коротко представил остальных, но Миа поздоровалась очень сдержанно: такие гламурные девицы никогда не внушали ей доверия, а Дэн, уже знавший что это за штучка, только коротко кивнул. Но Ритт уже не обращала внимания на них, вовсю начав щебетать с Тедом, а затем взяла быка за рога:

— Слушай, малыш, раз уж ты тут завис — может заглянешь к нам на барбекю? — она кивнула в сторону неторопливо двигающейся параллельно с ними платформы. — Там крытый тент с микроклиматом, холодное пиво, свежие стейки и небольшие, но уютные каюты с вибродиванчиками. Ну как тебе? — Ритт осмелела и уже откровенно прижалась к ухмыляющемуся Теодору.

Пилот облокотился о бок флайера и лениво пожал плечами:

— Даже не знаю. Вы тут без меня скучать не будете? — он незаметно подмигнул Рыжему.

— Мы-то уж точно нет, — холодно протянула Миа, улыбаясь, но взгляд ее цепко скользил по обнаглевшей незнакомке. — Хотя кому-то, возможно, и придется поскучать.

— Уж точно не нам, верно, Тедди? — Ритт ухватила Теодора за запястье и с неожиданной силой и проворством затащила на негромко заурчавшую гравидоску. Блондинка победно подмигнула нахмурившейся девушке и отстраненному рыжему навигатору рядом с ней, заставила пилота обнять себя за талию чтобы сохранять равновесие и вскоре парочка радостно умчалась.

— Он всегда был таким? — тихо спросила Миа, глядя на пенную полоску от рванувшей к горизонту перегруженной гравидоски.

— Всегда, сколько я его знал — точнее с тех времен, когда устроился на "Мозгоед" на Новом Бобруйске, — Дэн довольно потянулся на нагретой пластине из толстенной разновидности хитина и природного углеродного волокна. — Но как говорит Полина: настоящему коту и в июле март. Не волнуйся, Тед хоть и шебутной по натуре, но головы терять не станет. Скоро вернется.

— Знаешь, сейчас именно ты больше похож на большого рыжего кота, — улыбнулась Миа, сжавшись в комок и положив подбородок на скрещенные на коленях руки. — Но тебе идет такое сравнение.

— Правда? — навигатор сел, откинув волосы назад и внимательно проанализировал ее слова. Миа говорила совершенно серьезно и уверенно, но без негатива. — Именно так меня еще никто не называл. Полина обычно использовала "белочку" и я привык.

— Ага! — кивнула девушка, подставляя лицо солнцу, сейчас она не расстраивалась из-за перспективы появления лишних веснушек. — Но мне нравится так. Не только из-за твоих волос, а вот из-за чего, — Миа смущенно прикусила губу и коснулась показавшейся золотистой-рыжей дорожки ниже пупка на впалом животе киборга.

Сам Дэн не особо заморачивался морально-нравственными ограничениями людей и была бы его воля — загорал бы и без обтягивающих серых боксеров. Но в компании (и особенно под прицелами мощных биноклей (их киборг засек еще на подходе гравиплатформы) приходилось соблюдать нормы приличия.

— Меня всегда удивляли такие фетиши у людей, — навигатор снова вольготно растянулся в позе морской звезды, позволив девушке легко-легко щекотать по животу острыми коготками, так не похожими на хищно заточенные когти Вероники. — Почти у каждого индивидуума они свои. А какие у тебя?

— Умеешь ты задать вопрос на засыпку! — вспомнила старый школьный термин Миа. — Как ты уже успел сказать: у всех они свои. Мне и Полли нравятся длинные волосы у парней, а еще — вот такие вот дорожки, их наличие говорит о повышенном влечении и уровне тестостерона — но это у людей. Может быть, это отголоски генетической памяти предков. А кому-то нравятся лысые качки или пухлые колобки как наш преподаватель по психологии. Имел огромный успех у студенток! — фыркнула она.

— И у тебя? — слегка подначил ее вредный киборг.

— Не! — поморщилась девушка. — Именно поэтому мне пришлось сдавать ему зачет обычным путем. Целых семь раз! — грустно вздохнула она, кончиками пальцев рисуя замысловатые узоры на животе Рыжего. Пока тот не отметил у себя вполне ожидаемые реакции органической части системы и осторожно перехватил ее запястье.

— Ой, прости — не буду, если тебе не нравится, — смутилась Миа, отодвигаясь, но Рыжий не отпустил ее руку, загадочно кивнув в сторону дрейфующей на горизонте платформы.

— Забыла, что за нами могут наблюдать.

— Здесь — могут, — Дэн улыбнулся уголком рта, — а вон там, — он кивнул на флайер с открытыми настежь створками дверей. — Точно не смогут.

— Ты уверен? — несмотря на все, что произошло раньше, Миа покраснела. — А. как??

— Кресло пилота и то, что рядом с ним — можно разложить и даже включить небольшой вибромассаж, — удивил ее навигатор. — Его установил сам Тед во время нашего последнего визита на Шоарру — в тайне от капитана, конечно. А зачем — ты наверное уже сама догадалась.

— Да уж, догадаться нетрудно! — Миа прищурилась, пытаясь разглядеть в толпе на платформе Теодора, но не смогла. — Но ведь они сразу поймут что тут происходит!

— А тебе не все равно? — пожал плечами Дэн, так и не выпуская из своей руки ее левое запястье и нежно коснулся губами старого шрама. — Просто забей и все.

— И правда — не все же только моему братцу развлекаться! — хитро улыбнулась Миа. — Как там раскладываются эти твои кресла?

Благодаря умельцам с базы Альянса, управление внутренними системами флайера было дистанционным, чем и воспользовался Дэн, одну за другой захлопнув открытые для проветривания дверцы и отдав команду креслам. Одновременно переключив кондиционер на приятную прохладу, киборг помог ей подняться и устроиться в покладисто подстроившемся под пользователя кресле. Искренне при этом надеясь, что капитан еще долго не узнает о неучтенной модификации флайера, втихаря встроенной их пилотом.

"— Чего ж добру пропадать?" — подумал Рыжий и включил вибрацию пока что на самом деликатном, первом режиме. Миа довольно рассмеялась в полумраке уютно отгороженного от любопытных глаз флайера и уже прицельно провела рукой по заманчивой рыжей дорожке на животе навигатора. Тот прерывисто вздохнул, избавляясь от надоевших боксеров, позволив девушке пока что действовать самой и едва не замурчал от удовольствия, когда ощутил на себе ее мягкую ладошку.

— Я раньше и не знал, что так вообще может быть, — прошептал он, прижимая ее к себе и вглядываясь в темно-зеленые как у кошки, глаза девушки.

— Даже в те ваши походы с Тедом в "Матушку-Крольчиху"? — удивилась та.

— Тогда все было совсем иначе, — навигатор взмахнул бронзой ресниц, незаметно снимая прикупленный недавно симпатичный, но уж слишком много всего закрывающий топ. — Прикосновения ее сотрудниц были достаточно умелыми, но…как сказал бы люди — бездушными. Механическими.

— Это были киборги Irien XX-генотипа?

— Сначала — да, а потом и девушка-человек. — Дэн усмехнулся. — Опыт был весьма познавательным, но послевкусие мне не слишком понравилось. Не знаю почему — многие дни я чувствовал внутри дискомфорт — как будто воспользовался тем, что мне не принадлежит. Вину, наверное. Даже сгущенка не спасала.

— А сейчас? Точнее — после той ночи в Старом Городе? — Миа встревоженно смотрела на него, нависая над Рыжим на вытянутых руках.

— А в ту ночь, несмотря на плен, перспективу рабства и тревогу за друзей — я словно родился заново. Для тебя. — Дэн усмехнулся открыто, как позволял себе только в компании своих олухов и никогда — на стороне, запустив пальцы в темную волну кудрявых волос девушки. От влажного морского бриза и соли те курчавились еще больше и прикосновения к ним заводили киборга сильнее, чем даже самые умелые приемы в его арсенале Irien-XXL. — Для DEX'а я прожил и познал непозволительно много, сейчас я это понимаю. Когда-то меня достали из видавшего виды инкубатора в промозглом репродукционном цехе DEX-сompany, а затем я осознал себя уже в стенде на Шебе. Второй раз я родился заново когда очнулся в медотсеке "Космического Мозгоеда", а рядом был Тед — он спас меня от собственных кошмаров и помог вернуться к жизни. А в третий раз рядом со мной была ты.

— Значит я несу за тебя ответственность! — улыбнулась Миа в ответ, но глаза ее были грустными. — Пусть нам отведено совсем немного времени, но я не хочу его терять, а еще..- она смутилась, скрипнув креслом рядом и прижалась щекой к его плечу.

— А еще? — Дэн заинтересованно развернулся к ней, вспомнив о так любимом Тедом и особо выделенной в его пакете подпрограмме "Деликатный массаж груди: подготовка, техника и противопоказания".

— Что еще там входит в программу "Irien-OralStimulation+"? — смущенно спросила его девушка, не решаясь приступить к делу без предварительной стимуляции.

— Долго рассказывать — проще показать! — Дэн осторожно помог ей избавиться от последней части спортивного комплекта и активировал искомый алгоритм действий, хотя многое помнил сам.

— И пусть Теодор там тихо завидует! — довольно простонала Миа, перебирая пальцами рыжий встрепанный хвост.

"Тихо завидовать он там точно не будет!" — подумал навигатор и более уже ни на что не отвлекался.

Тихо завидовать у Теодора, как и предсказывал Дэн, не получилось: спустя два часа пилот вплавь вернулся к их живой стоянке, оглушительно постучав в затемненное лобовое окно флайера. Пилот сильно устал и вымотался, но одновременно был доволен как слон, после двух осечек с Ритт*** в прошлом наконец-то заполучив желаемое. И не только с ней.

Как выяснилось по прибытии Теда и второго пилота "Плясуна" на арендованную платформу, там была организована встреча выпускников пилотской Академии. Ритт училась на три курса младше самого Теодора и во время учебы они почти не пересекались.

Но теперь Гризли оказался в центре внимания: громкая слава живой легенды "Матушки-Крольчихи бежала далеко впереди него и среди толпы оживленных и подогретых коктейлями девушек-пилотов нашлось немало желающих познакомиться с ним поближе. Теодор невольно поёжился, облизнувшись, но на всех его все равно не хватило бы.

Закрытый и запертый, с наглухо затемненными окнами флайер Теда не удивил. Конечно, он и не надеялся, что эти двое будут покладисто дожидаться его в тени, невинно беседуя о тенденциях развития дуализма в современной философской мысли, но сам факт того, что он их застукал заставил Теда хищно ухмыльнуться.

Спрятав за заднюю закрылку горку одежды Рыжего и Мии, Теодор неторопливо оделся сам и только тогда нарушил их покой, по иронии судьбы совпав с финалом последнего захода. Девушка невольно вскрикнула от испуга, прошипев сквозь зубы конструкцию, совсем не подходящую ситуации, но Дэна это не смутило — он нежно поцеловал ее, смахнув капельку крови на укушенной губе и только потом крикнул Теду обождать.

Схватив висящие на штурвале серые боксеры навигатор спешно натянул их на себя и только потом соизволил открыть дверь со своей стороны:

— Ну и к чему эта спешка, Тед?

— К тому, что ваши шмотки смыло волной. — озорно улыбнулся парень

Но Рыжего такой ерундой было не провести:

— 15 % искренности.

— Чего?? — Миа, нацепив сброшенный комплект, чертенком выпрыгнула из кресла со своей стороны, на адреналине вскочив на крышу и заполошно озираясь, но свои одежки не заметила. Возвращаться на корабль в одном белье ей совсем не улыбалось. — Они же совсем новые были!!

— Да пошутил я, пошутил, расслабься, — довольно хохотнул Теодор, бросая девушке ее джинсы и футболку, а Дэну отдал уже просто так. — Разыграть вас хотел, чтобы особо не расслаблялись. Хотя вы и так…

— Кто бы говорил! — протянула Миа, поспешно одеваясь: с недалекой отсюда горной гряды потянул ледяной ветерок, так знакомый им по ярмарочным гуляниям. Пилот вернулся очень вовремя: девушка указала парням на показавшийся за острым мысом ажурный силуэт коммуникационной башни.

Почти одновременно ожил и завибрировал коммуникатор на руке Дэна: сигнал еще был слабым и часто прерывался, но чем ближе меланхолично разгоняющее волны животное подплывало к мысу, тем сильнее тот становился.

— Где вас черти носят весь день?? — вместо приветствия сердито рыкнуло из динамика.

— У нас непредвиденное ЧП, капитан, — ответил наиболее собранный и ответственный из всех троих киборг. Теодор, не вмешиваясь, в разговор виновато сопел рядом. — Вследствие нападения стаи местных ящеров в двигатель попала их биосубстанция, требуется эвакуация силами МЧС и деликатная санация самой машины, а точнее дюз флайера. Координаты нашего местонахождения я вам сброшу.

— Вы там все целы? Флайер не поврежден? — уже тоном ниже спросил Станислав.

— Жизненные показатели членов экипажа в норме. Моя жизнеспособность — 100 %, уровень энергии 89 %, - послушно отчитался Рыжий, показывая кулак бессовестно ржущему в стороне Теодору. Ждем помощи примерно в пятнадцати милях севернее от космопорта.

— Хорошо, я только что освободился из лап местных копов, видимо придется побеспокоить местные службы еще раз, — устало вздохнул капитан. — Держитесь, мы скоро будем.

Комм тоненько пискнул и Дэн укоризненно воззрился на друга:

— Ну и чем вызвана такая неподходящая ситуации эмоциональная реакция?

Теодор беззаботно пожал плечами:

— Потому что у меня уровень энергии упал куда ниже 89 %, а вот времени пополнить ее не было вообще! Жаль, стейки там пахли так, что с ног сбивали, эх… — пилот с оголодавшим видом помедитировал на огоньки набережной вдалеке: начинался фешенебельный курортный район для богачей с элитными ресторанчиками и клубами. — Скорей бы кэп прилетел — я даже на наряд вне очереди согласен, лишь бы пожрать уже нормально!

Пока пилот с навигатором выясняли кто, как и куда сегодня потратили свою энергию, Миа тихо привела салон флайера в божеский вид и утомленно свернулась на заднем сиденье — калачиком по старой привычке. Радуница уже начинала клониться к закату и девушке было страшновато: несмотря на разрекламированный где только можно фестиваль, перспектива снова встретиться с отчимом внушала ей леденящий ужас. Но сейчас это заставляло ее собраться, а не замереть испуганным комком протоплазмы как раньше и Миа надеялась, что Дэн одолжит ей свой трофейный, отобранный у Крэя, вибронож.

Два издалека заметных флайера: красно-синий — полиции и ярко-алый МЧС нагнали их со стороны космопорта уже через пятнадцать минут. Последний (в боковом окне мелькнул грозный профиль капитана и тот укоризненно погрозил своим олухам пальцем) неподвижно завис прямо над яркой машинкой мозгоедов и Тед первым сообразил к чему это идет:

— Все по местам, заблокируйте дверцы! Нас сейчас подтянут до корабля магнитным эвакуатором. И пристегнитесь!

Судя по меланхоличным лицам спасателей, высунувшихся из окон для визуального осмотра пострадавшей машины, такие ЧП в это время года у них были в порядке вещей. Убедились, что флайер не поврежден, раненых и пострадавших нет — и ладно, отвезут этих залетных космолетчиков в заботливые руки их капитана — и свободны. А уж те сами пусть разбираются как и почему у них там двигатель заглох.

— Интересно, как там Падла поживает? — нарушила молчание Миа. — Мне его ни капли не жалко, но вдруг Полли забыла его покормить обедом? И это он серьезно что ли когда требовал утром порнушки?

— Еще как серьезно, у этого утырка ни стыда ни совести! — хмыкнул Теодор, развалившись на сиденье и любуясь проплывающим под ними видом. За "морским ангелом", так познавательно прокатившим их сегодня на своей спине, тянулась длиннющая, нескончаемая вереница его соплеменников — видимо, миграция этих величественных животных была в самом разгаре.

— Жаль все-таки, что это он к Полине в кабинку ввалился, а не ко мне, — мрачно подумала вслух девушка. — Уж я бы ему соорудила яичницу ниже пояса — на новые потом разориться пришлось бы!

— Кто знает — у Падлы неплохая реакция для человека и его шансы вырубить тебя тем мини-станнером были достаточно велики, — дернул подбородком Дэн. — К тому же зря Полли оставила своего зайчика у входа в секцию: гражданский киборг-телохранитель, к тому же такой опытный как Майлус, засек бы подозрительный обьект еще на подходе к самим кабинкам.

— Что ж, теперь она точно не допустит такую ошибку, — примирительно ответила Миа. — Зайчик ходит за ней пятам и, я думаю, не только из-за приказа капитана Сакаи. — улыбнулась она.

Когда мчс-ники плавно опустили сине-зеленую тушку флайера в выделенном им секторе космодрома, друзья успели снова проголодаться, но капитан еще не начинал традиционного разбора полетов а'ля "допрос в лайтовом режиме космодесанта". Алый, вблизи режущий глаза издалека заметной окраской флайер спасательной службы приземлился совсем рядом и не торопился улетать: Станислав о чем-то оживленно и весьма убедительно договаривался с главным их смены. Наконец бывший старшина облегченно кивнул, поблагодарил высокого моложавого майора и вернулся к своим подопечным:

— Я договорился чтобы наш флайер промыли специальным раствором под давлением: он нейтрализует ту пакость, что чуть было сегодня не привела к аварии. — несмотря на усталость, капитан выглядел довольным и Теодор заметно приободрился, надеясь что выговор с последствиями за флайер ему не грозит. — К счастью, майор Петренко когда-то тоже служил в космодесанте, но потом не стал продлевать контракт и ушел в МЧС, — усмехнулся Станислав, вместе с остальными наблюдая как спасатели споро вытягивают гибкие шланги из своей машины.

Вскоре в лучах послеполуденного солнца сине-зеленая машинка Альянса снова сверкала как новая и Стас, горячо поблагодарив мчс-ников, развернулся к собственным олухам:

— Ну а вы что можете сказать в свое оправдание?

— Станислав Федотович! — Миа храбро вылезла вперед, для смелости задрав подбородок. — Тед не виноват, это я не успела вовремя предупредить его о некоторых особенностях брачного периода у lacerta argentea! Во время выполнения маневра ни флайер, ни мы не подвергались опасности, все это есть в бортовом компьютере, можете проверить!

— Ми, не надо, я и правда дал маху на последнем элементе и готов понести ответственность, — вздохнул пилот, загораживая сестру собой. Дэн тихо стоял рядом, готовый защитить друзей от гнева начальства, но это не понадобилось: Стас снял фуражку, устало потер лоб и кивнул:

— Я вас ни в чем не обвиняю, флайер цел и вы тоже. И благодаря тебе, — он кивнул девушке, — как мне обьяснили спасатели, нам даже штраф не положен. Потому что вы не нанесли ущерба местной природе, а точнее — особо охраняемому виду. Но это еще не все!

— А что еще? — любопытно вытянул шею Теодор, только сейчас заметив небольшой пластиковый бокс рядом с трапом "Мозгоеда", весь облепленный красно-синей лентой и наглухо опечатанный местной полицией.

— А это наша компенсация за двойное покушение от местных охотников за головами, — мрачно, но с ноткой удовлетворения пояснил Станислав. — Бластер, два станнера и вибронож. Тот сержант, что увозил наши утренние сюрпризы из контейнеров с курятиной обьяснил мне, что по местным законам нам полагается компенсация за моральный ущерб: деньгами, взысканными с этих проходимцев либо их имуществом. Я выбрал второе.

— И нас со всем этим выпустят с планеты?? — поразился Тед, задумчиво пиная бокс носком кроссовки и уже прицельно облизываясь на его содержимое.

— Разумеется, для нас оформили все необходимые документы: разрешение, обоснование и прочее, — довольно похлопал по чехлу планшета капитан. — Так что осталось разве что распределить его среди экипажа.

— Чур, мне бластер! — сразу встрепенулся пилот.

— А мне станнер и вибронож, — оттеснила его от контейнера Миа. — Временно конечно, когда..- она облизнула пересохшие губы. — Когда мы доберемся до Академии я все верну.

— Не буду спорить, — Стас покосился на меланхолично сканирующего окрестности Дэна, но его спрашивать не стал: боевой киборг и сам по себе оружие. — А с остальным разберемся позже. Дэн, занеси контейнер в кладовую, для моей каюты он слишком велик и закрепи его на нижней полке.

— Да, капитан.

— И что у нас с обедом? — Стас громко кашлянул, пытаясь замаскировать этим заурчавший живот. — Пайки из-за вашего пляжного отдыха или Полина со своим зайчиком там что-нибудь соорудили?

— Ну почему же, — обиженно протянула Миа, взбегая вслед за остальными по трапу. — Согласно данным искина, — она сверилась с коммом. — Все уже должно быть готово.

Капитан удовлетворенно хмыкнул, пропуская остальных вперед и заметил, что Теодор болезненно морщится, поднимаясь самым последним — хотя обычно бежал к обеду впереди всех.

— Тед, что там с тобой случилось?

— Все в порядке, Станислав Федотович! — сразу подтянулся пилот. — Обгорел чуток на местном солнце, ерунда.

Бывший старшина подозрительно оглядел одного из своих олухов, но ничего подозрительного не заметил и ушел к себе переодеться.

— Тед, ты уверен? — Дэн на правах друга заступил ему дорогу, внимательно сканируя его с ног до головы. — У тебя там в зоне спецоборудования уже умеренное воспаление начинается — судя по моим данным. Скорее все это реакция на местные раздражители: повышенное содержание хлористого натрия и сернокислого магния, а еще бурно размножающийся планктон может быть аллергеном. Может, скажем Вениамину Игнатьевичу?

— Да ну..- дернул подбородком пилот. Ему не хотелось обращаться к доктору по такому ерундовому и очень интимному поводу. — Само пройдет — только душ приму и гель от загара у Полли позаимствую, все равно с Шии-Раа в санузле валяется. На мне как на собаке все заживает! А то пока я там буду в медсканере валяться — сдохну от голода!

Дэн пожал плечами и не стал настаивать — не тащить же Теда на осмотр в медотсек силком. Конечно, киборг мог бы провернуть такое без труда, но отношения тогда между напарниками были бы безнадежно испорчены.

Завернув в коридор, ведущий к каютам, друзья обнаружили там заинтересованно столпившихся у каюты пленника девушек вместе с "зайчиком". Даже Михалыч любопытно высунулся из машинного, сжимая в руках огромный древний тестер. Судя по звукам из узилища Павла — того там пытал весьма искушенный в своем деле инквизитор и воришка находился уже на последнем издыхании.

— Чттм снм? Нжто прмрть сбрлся? — шевельнул бородой механик.

— Ага, уже час так помирает, — фыркнула Полина, массируя виски. — Падла слопал и завтрак и обед судя по докладу Машки, а сейчас снова начал требовать себе десерт с мороженым и кокосовой посыпкой, массаж "тотал-бикини", а еще фильмов с пометкой 21+.

— А еще он обвиняет всю команду, а особенно — Станислава Федотыча в жестоком обращении и нарушении его прав как пленного в соответствии с ново-бобруйской конвенцией 2112 года, — ответственно доложил Майлус, на всякий случай оттесняя девушек от двери каюты Падлы.

— Ну ничего, я щас ему мозги-то вправлю, а то и кляп организую, — пригрозил Теодор, насупясь и доставая неразлучную с ним монтировку. — Машка, открой дверь!

— Уже, сладкий, уже открываааю! — протянул искин.

Теодор первым занял весь проем, на всякий случай не давай Полли выскочить вперед, но увидев что натворил заскучавший пленник в их отсутствие чуть было не выронил любимую монтировку. Обычных столовых приборов из алюминия и нержавейки Падле, ясное дело не давали, но и пластиковыми вилкой и ложкой тот умудрился выцарапать над кроватью, по бокам двери и даже на потолке замысловатые узоры нецензурных надписей вместе с рисунками такого же содержания. Судя по пластиковой крошке на полу — зубцы и черенок прилагающихся к пайку приборов воришка заострил собственными, недавно имплантированными зубами.

— Совсем охренел, падлюка, — потрясенно констатировал пилот, узнав в одной из скабрезных картинок самого себя, а в других остальных членов экипажа за исключением разве что капитана. — Нам тут после тебя теперь ремонт делать. Снова!

— Ничего, не разломитесь, — фыркнул вальяжно развалившийся на койке Падла. — Сколько вы меня тут мариновать собираетесь?

— До самого Джек-Пота! — воинственно пообещала Полина, пытаясь пролезть под рукой Теда. Остальные послушно толпились сзади: разговор шел на повышенных тонах и все было прекрасно слышно и так. — А точнее: пока не пересечемся там же с Роджером и Фрэнком и не вытрясем из тебя все подробности насчет тайника и кода к нему.

— Нафига он вам? Тоже жаба душит пятьдесят кусков за этот янтарь с Айзека слупить?

— Нет, мы отдадим его на нужды фонда защиты природы Аркаима, — хмуро ответила Миа, просунув любопытный нос по другую сторону пилота. — В счет того ущерба, который вы с Жебровски нанесли планете. Чтоб тебя самого эта жаба задушила.

— Ага, так я вам и поверил! — лениво почесал пузо пленник. — Все равно улететь с планеты вы не сможете!

— Почему? — набычился Теодор.

— Потому что на таможне сразу засекут неучтенного пассажира, а свою паспортную карточку я деактивировал и спрятал так, что вы не найдете. Даже киборги.

— Чегооо? — у Полины обиженно вытянулось лицо. Как и у всех остальных столпившихся в коридоре за спиной пилота. Способов изуверски порвать и уничтожить самый важный в жизни человека документ в наглухо запертой каюте было немного и на первый взгляд напрашивался только один.

— Так вот почему этот урод от пайка отказался! — словно бы не замечая довольно скалящегося Падлу выдохнул Теодор. — Небось полночи на кусочки свою карточку рвал, а потом с аппетитом жевал как ту же фицу.

— Но ведь сам персональный идентификационный чип где-то должен сохраниться, — задумчиво протянула Миа, по привычке покусывая губу. — Он очень прочный.

— Ясно где, — Дэн задумчиво просканировал пленника, но сам чип навскидку даже он не обнаружил. — Но искать его потом в санузле я не буду.

Падла довольно загоготал, радуясь что так легко обвел вокруг пальца своих тюремщиков и тут-то Теодор заподозрил что что-то тут не так и на самом деле все гораздо проще.

— Я сейчас! Дэнька, охраняй! — гиперактивный парень умоляюще посмотрел на напарника и Рыжий понятливо кивнул. Через пару минут Тед вернулся, победно сжимая в одной руке ту самую найденную капитаном плетку из дорогого кожзаменителя, а в другой — компенсированные Роджером наручники с голубым мехом.

— Ну что, сладкий мой, поиграем? — подражая Машке, улыбнулся пилот для разминки показательно щелкнув упругими ремешками плети. Завязанные на концах ремешком узелки протяжно свистнули в воздухе, заставив Падлу испуганно сглотнуть. — А за какое место тебя к креплениям пристегнуть — мы уже сами решим. — Тед многообещающе позвенел наручниками о приваренные к стене над пленником металлические кронштейны для второй койки.

— Аааа! Помогите! — заорал Падла больше не из-за страха, а в надежде что его услышит капитан и прекратит это непотребство.

К огромному разочарованию остальных Станислав в это время как раз закончил с очередным сеансом целебных уколов Вениамина и вместе с последним выскочил на резко усилившиеся крики проходимца из медотсека.

— Что тут происходит? — бывший старшина мрачно заглянул в проем крайней каюты. Остальные послушно расступились, давая ему обзор, но уходить не спешили. — Тед, а я и не знал, что ты с блондинок на мелких космических шакалов переключился.

— Станислав Федотыч, вы не представляете чем этот придурок нам грозит! — и Теодор возмущенно поведал ему подробности о гнусном замысле Падлы. На что Стас только хмыкнул, пожал плечами, оглядывая пристегнутого на верхний держатель пленника и решил:

— А чего нам вообще с ним нянчиться? В ближайшем автомаркете возьмем пару баллонов того же синтетического белка, вырубим его и бросим в криокамеру. А сверху замаскируем его также как и тех дилетантов в контейнерах с курятиной. И пусть себе лежит куколкой до самого Джек-Пота. Ну или до горячего приветствия "Сигурэ".

— Сволочи! — заныл Падла, видя как оживленно переглядываются и шушукаются между собой друзья. Он понял, что эта идея пришлась всем по вкусу и решил выиграть для себя еще немного времени. — Ладно, я скажу где чип! Только не бросайте меня в этот гробешник.

— Ну?? — Теодор с оттяжкой, но умело хлестнул плеткой так, что открытого участка торса в распахнувшейся рубашке Падлы коснулись только узелки его любимицы.

— Саму карточку я порвал и слопал! А чип.. — Падла протяжно шмыгнул носом. — Он крохотный же и я его засунул в дупло в зубе! На нижней семерке слева!

— Ну-ка, открой рот! — скомандовал Вениамин, вынимая из кармана медицинский фонарик. Доктор долго светил им в приветственно распахнутую пасть воришки, а потом довольно кивнул:

— Да, там определенно что-то есть. Похоже, ты его жевачкой сверху заткнул?

— Угу, — хмуро подтвердил Падла, косясь на горку мелочей, что ему вернули, забрав оружие и все, что вызывало подозрения. И он и все остальные знали, что синтетический белок в составе жевачки способен надежно экранировать чип, чем часто пользовались многие обитатели Джек-Пота.

Попросив Полину принести ему лоток со стерильными инструментами и баллончик перчаток, доктор осторожно подковырнул крючком плотно спрессованный комочек в давно кариозном зубе Падлы и вскоре чип перекочевал к капитану.

— Спрячу-ка его в сейф, — мрачно сообщил тот. — Чтобы неповадно было такие пакости придумывать. А если все же решишься, — космодесантник забрал у пилота плетку и рукоятью приподнял подбородок пленника. — То криокамера ждет тебя.

— Эй, а кто меня освободит от этой фигни? — Падла остервенело позвенел нарядными наручниками с синтетическим мехом.

— До ужина так посидишь — в качестве наказания, — заключил Станислав, переглянувшись с остальными. — А там посмотрим.

— А если и эти общиплешь — я их тебе знаешь куда засуну? — прошипел ему Теодор и тщательно заблокировал дверь, велев Маше вместо так любимых ею шаловливых диалогов из бульварных романов читать пленнику занудные проповеди о вреде алкоголя, наркотиков и сомнительных связей.

После обеда, во время которого команда отдала должное и нежным ароматным цыплятам и как следует притомившемуся в духовке рагу, Станислав велел киборгам притащить в пультогостиную контейнер, полученный от местных копов. Интуиция говорила ему, что возможно эти потрепанные, но испытанные в деле трофеи всем скоро очень и очень понадобятся.

Как и ожидал радостно встрепенувшийся Теодор — ему капитан, слегка поколебавшись вручил единственный бластер, а девушкам — по станнеру, обращаться с которыми умели даже дети и не только на Шебе. Миа выпросила для себя и вибронож, решив не покушаться на личный трофей Рыжего. С ним она чувствовала себя куда увереннее и в душе жалела, что подобной игрушки у нее не оказалось при себе в ту кошмарную ночь два года назад. А то Анджея неумолимо бы ожидала участь сгинувшего в мусоросжигателе Крэя.

Когда чайник обрадованно закипел, утомленный бурными событиями дня Станислав вытащил из шкафчика пакет рогаликов, схватил его и Вениамина и друзья удалились на традиционное совещание в медотсек. А остальные столпились у пилотского пульта, куда Дэн уже успел сбросить отснятые им материалы во время утренней невольной миграции флайера на спине "морского ангела".

Полина ожидаемо застонала, поднявшись на цыпочки и сама чуть не ныряя в красочные голограммы с видами на живописное побережье, тихое море, покрытое пурпурным планктоном и на самих огромных животных. А уж когда Рыжий запустил видео, где животное выпустил фонтан воды из передних дыхательных путей, прочищая их от излишков планктона и попавших туда водорослей, то зоолог чуть не расплакалась.

— Надо мне было с вами лететь! — печально вздохнула Полина. — А я весь день возилась с этими актиниями. Ну ничего, зато теперь мы сможем вырастить крутые гибриды и я напишу о них замечательную научную статью!

Майлус, стоявший за ее плечом, согласно кивнул, тоже очень гордый собой: ведь сегодня он так активно помогал хозяйке в этом научном опыте, а значит во всем этом есть и его вклад.

— Слушай, Тед! — спохватилась Миа, вспомнив кое-что очень важное. — Ты же сегодня так и не научил меня как делать ту твою коронную свечу на старте!

— Да не проблема, а я тебе ее на записи покажу, — пожал плечами пилот. — Так будет даже нагляднее. Сбегай ко мне в каюту, у терминала лежит лиловый такой видеокристалл, с надписью "Крутые перцы". Заодно все вместе и посмотрим, "зайчику" тоже будет полезно научиться — вдруг в жизни пригодится?

Миа кивнула и проворно скрылась в коридоре. Она не любила долго копаться когда хотела научиться чему-то новому, но креативно выраженное "второе я" в каюте ее брата заставило девушку зависнуть на долгих десять минут. Особенно ей приглянулся тот самый, в красках описанный ей Полиной раритетный шлем Банды Быков над койкой Теодора.

— Ну-ка, ну-ка, что тут у нас… — пробормотала она себе под нос. — Говорят, что от любопытства кошка сдохла, но я-то не кошка..

К восторгу девушки, при попытке примерить кобайкерский антиквариат на плед высыпался яркий ворох баллончиков не только шоаррских презервативов ядовитой расцветки, но и обычных человеческих с усиками, пупырышками и кольцами всех размеров и конфигураций, а также альфианских "с эффектом стимулирующего скручивания". Что это такое Миа так сразу догадаться не смогла, но решила позже втихаря порыться в инфранете.

— Ну, Тедди..- фыркнула она и, не удержавшись, нацепила на голову шлем. Осторожно приоткрыв левую дверцу шкафчика для одежды, Ми хотела было от души попозировать перед внутренним зеркалом, но ее отвлек входящий сигнал межпланетки на личном терминале брата. Видимо, тот был настроен на автоприем конкретного пользователя потому что за спиной девушки раздалось удивленное:

— Эй, ты кто вообще??

Миа заполошно содрала с себя раритет, чуть не ссадив уши и обернулась к терминалу. В открывшемся вирт-окне с пометкой "Асцелла. Университет №…факультет психологии и отн-ий" на нее смотрела девушка чуть младше ее с длинными темно-каштановыми волосами, забранными в высокий хвост.

— А ты кто?

— Я Лика, а вообще Анжелика Лендер, сестра Теда! — чуть свысока представилась та. — А ты его очередная подружка?

— Нет вообще-то, — смутилась Миа не зная куда себя деть от такой неловкой ситуации. Конечно, она понимала что признаваться кто она на самом деле не стоит, но и правдоподобные версии легенды так сходу в голову не лезли. — Я тут…эээ проездом!

И от смущения снова одела на голову рогатую гордость Теодора.

— На "Мозгоеде" вообще-то только я была проездом, и то потому что я его сестра! — возмутилась Лика, не на шутку перепугавшись за обстановку на борту. — А ты вообще непонятно кто! Ты пиратка что ли? Или шпионка? Я сейчас же сообщу в полицию! Так что дергаться не советую, слышишь! Машкааааа! — звонко заголосила она.

— Эй, эй! — испугалась и Миа, бросаясь к терминалу и пытаясь приглушить звук, но от волнения не смогла. — Тише! Я не шпионка и вообще… — она помедлила, решаясь на этот отчаянный шаг. — Я тоже его сестра, если на то пошло! Не ори только.

— Ага, думаешь я тебе так сразу поверю?? Придумай что-то получше! — фыркнула на другом конце Лика, подозрительно сощурив глаза на рогатую незнакомку в вирт-окне. — У наших родителей нас только двое!

— Ошибаешься, — хмуро ответила Миа, снова до крови кусая губы под шлемом. — Я тебе докажу!

Девушка приподняла старый поцарапанный щиток шлема и среди беспорядка на столе перед терминалом нашла-таки ворох бумаг из принесенного с "Сигурэ" конверта. Схватив последний лист с отчеркнутым доктором абзацем и заодно вытащив из заднего кармана паспортную карточку, она приблизила все это к камере:

— Видишь??

- Ахренеть не встать… — совсем по-тедовски выдала побледневшая Лика. — Это официальные данные, да? Я вижу там внизу печать Галаполиции и оттиск "Сигурэ".

— Именно, — мрачно ответила Миа, пытаясь снять с себя антикварную гордость Теодора, но к своему ужасу не смогла. То ли у нее от волнения отекло лицо, то ли сам шлем невзлюбил будущего пилота, но как бы не вертела и ни крутила его девушка — шлем сидел как приклеенный.

— Застряла? — потрясенно прокомментировала ее тщетные попытки Лика. Судя по тому, как будущий ксенопсихолог не заморачивалась с затянувшимся сеансом связи, звонила она по служебному каналу университета на халяву.

— Походу да! — Миа была в отчаянии — уже давно она не попадала в такие дурацкие ситуации, причем по своей же вине. Девушка и так и сяк дергала злосчастный аксессуар в стороны, но в результате шея и уши отекли и распухли еще больше, заставив ее откровенно зареветь уже от боли. — Тед меня точно убьет! Ты ж его знаешь!

— Немножко знаю, — понимающе усмехнулась Лика. — Но позвать кого-то тебе все равно придется рано или поздно — я-то тебе за 200 с лишним световых лет помочь не смогу.

— Погоди, я кажется придумала, — Миа вытерла слезы, зацепившись взглядом за приметно мерцающую надпись на боку одного из вытряхнутых из схрона Теодора баллончиков: "Охлади оборудование нежно: эффект удовольствия на весь брачный сезон, используй долго и улетай". — Ура, шоаррцы все-таки молодцы на все руки, то есть лапки.

Миа торопливо сорвала пломбу с так и непочатого Тедом баллончика презервативов с охлаждающим эффектом и только примерилась пшикнуть в районе шлема, как в каюту ворвался недоумевающий и уже потерявший ее пилот:

— Ми, ты куда пропала?? — и та смогла от души полюбоваться красиво вытянувшимся лицом брата, а Лика в вирт-окне непроизвольно рассмеялась. — "Зайчик" там тебя ждет, я тебя жду, а Дэнька даже отказался кексы с Полиной печь без тебя! Вот черт!

Тед очень медленно перевел взгляд с испуганно замершей на его койке девушки на хихикающую над терминалом Лику.

— Вы что, типа уже познакомились?

— Ага, Тедди, у меня к тебе куча вопросов за невозможностью припереть к стенке нашего папашу! — воинственно ответила та. — Но сначала ты бы лучше помог ей!

— Ага, щас! — подбоченился пилот. — Я же говорил и Полли и тебе, — он обернулся к снова заревевшей Мие. — Чтоб никто и пальцем не трогал мой раритет! А особенно эксклюзивную коллекцию презиков на черный день, тьфу, то есть на удачный день. Каким местом ты меня слушала?

— Ну, Теед! — шумно вздохнула Миа сквозь слезы. — Это случайно вышло, я не виновата!

— Ну да, ну да, так я тебе и поверил! — парень сузил глаза, углядев как его вторая сестра прячет за спиной баллончик с шоаррскими презервативами. — Эти-то тебе зачем?? Дэньке они ни к чему.

— Дэньке?? — ошеломленно ахнула от вирт-окна Лика, внимательно прислушивающаяся к их диалогу и даже что-то набрасывающая себе в планшете. — Но ведь киборги, они..

Тед фыркнул, смущенно почесав подбородок — парень понял, что сгоряча ляпнул лишнего и теперь Лика не отстанет от него пока все не узнает.

— Чтобы отек снять! У меня и так уже все уши болят и горят так, будто на них леразийская саламандра плюнула, — призналась Миа, хлюпая носом. — Они же типа охлаждать должны.

— Должны, но совсем другую часть тела, тебе бы они сейчас вряд ли помогли. — в проеме двери возник как всегда спокойный и невозмутимый с виду навигатор. — Привет, Лика. Как учеба? — поинтересовался он.

— Все пучком! — улыбнулась та, с изумлением переводя взгляд с Рыжего на брата, а с него — на заплаканную смуглую девушку, сжавшуюся в изголовье кровати пилота. — У вас там все в порядке? А то я, грешным делом, приняла ее за пробравшуюся на корабль бандитку. А где Полли?

— Ну кухне, шоколадные кексы печет на всех, — лаконично ответил киборг, одновременно тщательно сканируя Мию. Система сообщила ему о незначительном отеке и осаднении кожи, но ничего угрожающего жизни и здоровью XX-обьекта Дэн не обнаружил. — Подними подбородок вверх и выдохни, не вдыхая хотя бы минуту. — велел он ей.

Миа насупилась, испуганно поглядывая на сердито натопырившегося на нее Теодора и послушно подняла голову вверх. Дэн подумал, подгружая необходимые данные из базы МЧС и волнообразными движениями принялся медленно сдвигать кромку шлема вверх. Девушка пискнула, зажмурившись, но вскоре кобайкерский антиквариат был снят и торжественно возвращен хозяину.

Теперь Лика могла рассмотреть ее получше, несмотря на зареванный вид и немного успокоилась.

— Знаешь, Тедди, тебе придется многое мне обьяснить и не только мне — но и нашим предкам тоже! — решительно выдала она.

— Меня можешь мучить сколько угодно, — набычился Теодор. — А вот предки про нее не знают и наверное знать им не стоит. Ты же сама прекрасно понимаешь почему.

— Почему? — удивилась Лика.

— А то ты их не знаешь! — Теодор оглянулся на еще сидящих за его спиной Дэна и Мию: киборг успел сбегать за заживляющим гелем из кухонной аптечки и аккуратно смазывал красные припухшие уши девушки. — Отец с мамой сразу же примчатся сюда ближайшим рейсом и пофиг насколько это далеко и дорого.

— Ну так ты мне все расскажешь, да? Дааа?? — Лика разволновалась, прижимая к груди планшет и попыталась выпрыгнуть из вирт-окна, а точнее — безуспешно рассмотреть получше все, что происходит в каюте.

— Расскажу, но позже, а то у нас тут спецоперация снова намечается, — погрозил ей пальцем брат. — А лучше письмо напишу — а то твой универ совсем разорится на межпланетке!

После обеда Вениамин не стал задерживаться в пультогостиной, где молодежь решила себе устроить внеплановый мастер-класс по высшему пилотажу и решил, пользуясь хорошей скоростью инфранета, скачать себе последние обновления медсправочников. Доктор ожидаемо подвис в профессиональном сегменте сети аж на целых полтора часа, заодно проверяя свои подписки, зевая в ладонь: после сытного обеда его немного разморило.

Взгляд светила ново-бобруйской медицины упал на крайнюю койку между смотровым столом и закутком за шкафчиками: Веня часто ночевал здесь, когда лень было идти в собственную каюту или требовался присмотр за ранеными. Доктор выключил свет и вскоре засопел в подушку, уютно подложив ладонь под пухлую щеку.

Но почивать ему пришлось недолго: уже через полчаса дверь медотсека тихо свистнула, уходя в стену и в проеме нарисовалась высокая тень Теодора. Пилот морщился в полумраке комнаты, переступая неловко и очень медленно, а затем, сгибаясь вопросительным знаком доковылял-таки до крайнего, обычного незапертого шкафчика.

Тед знал от Полины что там обычно хранятся витамины, перевязочный материал, противовоспалительные и обезболивающие препараты, не требующие специального учета, а потому решительно рванул дверцу на себя. Оттуда на парня выпрыгнула плотно спрессованная Полиной стопка пеленок и натуральных бинтов, заставив Теда машинально отшатнуться. Чтобы удержать равновесие в полусогнутом состоянии парень ухватился за край металлического столика с автоклавом для инструментов и тот с грохотом повалился на пол, а за ним — и сам виновник катастрофы.

— Что такое?? — Вениамин мячиком подскочил с койки, заполошно нашаривая сброшенный на табуретку халат. — Тед, ты чего там в потемках рыщешь?

— Да я это… — простонал парень, болезненно скривившись. — Хотел чего-нибудь охлаждающего найти, типа геля с ментолом, ну который вы кэпу давали. "Ментадин", во!

— Таак! — профессиональное чутье не подвело Вениамина, доктор хищно навис над подозрительно уклоняющимся от медицинской помощи пациентом. — Что с тобой-то стряслось на этот раз?

— Ничего особенного, — Тед сел, опустив стыдливо забегавшие глаза. — Так, всего-то пара ссадин воспалились, пройдет.

Вениамин Игнатьевич хмыкнул, строго указав парню на смотровой стол. Он уже догадался, что с ним могло произойти:

— Снимай штаны. Или мне капитана для воспитательной работы позвать?

— Не надо! — ни на шутку испугался пилот. — Только это…заблокируйте дверь, а то вдруг Полина или Миа зайдут, а я стесняюсь.

— Ну девиц в "Матушке-Крольчихе" ты не стеснялся, — хмыкнул доктор, споласкивая руки антисептиком и напыляя стерильные одноразовые перчатки. — Полина уже рассказала о твоих подвигах. Пришел час расплаты?

— Ага, — смущенно повинился Теодор, обреченно стягивая джинсы и черные боксеры. Увиденное заставило повидавшего виды Вениамина присвистнуть и изумленно покачать головой.

— Да тут и без диагноста все ясно, судя по предварительному физикальному осмотру у тебя ярко выраженная аллергическая реакция и сильный отек, — констатировал он, как следует изучив вверенный ему распухший в несколько раз объект. — И да, мозоли, полученные тобой на ниве любви так и не успели зажить. И это плохо.

Диагност Вениамин, конечно, запустил, попутно взяв анализ крови у пилота — но все это только подтвердило предварительно поставленный им диагноз.

— Очень?? — совсем струхнул Теодор.

— Нет, если начать лечение сейчас же и не запускать! — внушительно погрозил ему пальцем доктор. — И полный половой покой минимум на неделю! Или ты хочешь лишиться своего оборудования??

— Не, не хочу! — помотал головой Тед, а Веня усмехнулся, развернувшись к нему спиной: он был доволен, что сумел как следует напугать пациента. Сделав ему несколько инъекций с антигистаминными и противовоспалительными препаратами, он торжественно вручил пилоту прикупленную им новинку этого года: мягкую подушку-хладоэлемент со специальными клапаном и внутренним наполнителем по назначению врача. Сейчас доктор заполнил ее центаврианским заживляющим составом для хумансов, одновременно настроив встроенный охладитель на "умеренно".

— Ложись на живот, поместив пострадавшую часть тела внутрь, — проинструктировал его Вениамин. — Там умная структура как на наших ортопедических матрасах, только еще лучше! И лежи так час, не вставая, а лучше два. И без глупостей, ясно?

— Ясно, — простонал пилот, прижимая к себе центаврианскую приблуду как последнюю надежду. Лишиться легенды "Матушки-Крольчихи" он уж точно не хотел!

Когда доктор вышел чтобы по долгу службы сообщить капитану и остальным о состоянии их единственного пилота, Теодор обреченно уткнулся лицом в обычную подушку. Он представил себе как неодобрительно хмыкнет себе под нос Станислав, укоризненно покачав головой, как захихикают девушки, ехидно обменявшись между собой пикантными комментариями. Надежда оставалась только на то, что поймут его разве что невозмутимые киборги.

— А что, ничего так, удобно! — с удовольствием повозился, устраиваясь поудобнее Теодор. Глянув вниз, он ухмыльнулся: — Ну по крайней мере эта девица с меня скальп снимать не будет****!

* Кобра — фигура высшего пилотажа, которая демонстрирует управление тангажом в динамике полёта, стабильность на больших углах атаки и возможности сверхманёвренности реактивного самолёта.

При выполнении «кобры» самолёт резко задирает нос, вплоть до запрокидывания назад, но при этом сохраняет прежнее направление полёта. Таким образом, самолёт выходит на углы атаки больше 90 градусов.

**Хаммерхэд — фигура высшего пилотажа, при которой самолет свечой уходит вверх, зависает в воздухе и, развернув нос к земле, направляется вниз.

*** — имеется ввиду облом Теодора в "Космоэколухах", когда в декольте Ритт упал маленький меракиец, а во втором случае — когда свидание пилотам испортила Анастасия Сметанчук на кошачьей выставке.

**** — отсылка к эпизоду из "Космобиолухов", когда Тед рассказывал капитану о своей прежней девушке, которая в порыве страсти дергала его за бороду и чуть скальп не сняла.

Глава 23. Дикая Охота: Чистилище

Когда Вениамин с подобающим ситуации серьезным, но в меру встревоженным лицом сообщил экипажу о беде, приключившейся с их единственным пилотом, все восприняли эту новость совсем не так, как опасался Теодор. Станислав озадаченно покачал головой, выдав свое знаменитое "хм!", но вслух осуждать его не стал, переглянувшись с другом. Доктор почти как Дэн слегка приподнял бровь, с легкой улыбкой ответив на выразительный взгляд капитана: видимо, когда-то в бурные дни их молодости с самим юным новобранцем Петуховым приключилось нечто подобное. Но друзья клятвенно пообещали хранить это в тайне.

Миа как раз помогала Полине вынимать уже второй термоустойчивый лист с кексами из духовки и при озвученной доктором новости сочувственно ахнула, прижав ладонь ко рту. Вопреки опасениям самого пилота, девушки не стали ехидно хихикать над ним и открыто жалели его, расспрашивая Вениамина не нужен ли дополнительный уход за пострадавшим. Тот только усмехнулся, сверившись с часами на комме:

— Примерно через полтора часа надобность в центаврианской новинке отпадет сама собой и нужно будет сделать для Теда несколько компрессов с раствором экстракта алоэ и регенеранта. Так что тебе, Полли как официальной медсестре и карты в руки!

Полина заметно приободрилась, улыбнувшись и заиграв ямочками на щеках, но затем с криком отшатнулась от стола. Майлус, до этого момента тщательно загружающий посудомойку, мгновенно отреагировал на голос хозяйки: киборг метнулся к девушке и оттащил ее от раскаленного термоупорного листа с кексами.

— Обожглась, нечаянно! — прошипела сквозь слезы Полина, ожесточенно дуя на продолговатую полоску ожога.

Благодаря переустановленному когда-то на Джек-Поте пакету программ для элитного телохранителя, в цифровой памяти "зайчика" имелся расширенный раздел по оказанию первой помощи и потому киборг быстро открыл холодную воду и заставил Полину целых пять минут держать под ней пострадавшую конечность. А затем уже с молчаливого одобрения Вениамина открыл аптечку, достал охлаждающий спрей и противоожоговый пластырь.

— Да уж, Полли, с таким зайчиком-телохранителем тебе ничего не грозит! — с ноткой зависти прокомментировала Миа, помешивая в маленьком ковшике еще не успевшую загустеть глазурь.

Полина в ответ на это только печально шмыгнула носом: обезболивающий препарат, которым был пропитан пластырь, еще не успел подействовать и вот "зайчик" удивил всех присутствующих: киборг осторожно склонился над рукой девушки и бережно подул на нее.

— Где ты этому научился? — изумленно спросила зоолог.

— В кино, мой первый хозяин любил мелодрамы перед сном, — застенчиво ответил "зайчик", по привычке тряхнув головой и закрыв лицо волной волос. — Такой прием неплохо снимает стресс и отвлекает внимание охраняемого объекта от болевого синдрома.

Услышав это сидящий за навигаторским пультом Дэн слегка вздрогнул, осторожно развернулся в сторону кухонной зоны и искоса посмотрел на Полину, а потом и на другую девушку. Та слегка пожала плечами, отвернувшись: заговаривать с Рыжим при капитане и докторе Миа стеснялась. Тот прекрасно ее понял и печально вздохнул: сейчас ему тоже ужасно хотелось принять участие в выпечке вечернего десерта, но трасса с учетом грядущей необходимости заглянуть на Джек-Пот все никак не складывалась и навигатор мрачнел все больше, ожесточенно покусывая костяшки пальцев. Даже только что принесенная из кладовки банка сгущенки справа от вожделенно тянущейся к ней клавиатуры осталась не вскрытой.

Станислав, расположившийся вместе с другом на розовом диванчике, проницательно глянул туда-сюда, сразу же уловив напряженную атмосферу в пультогостиной:

— Дэн, что тебя опять тревожит?

Киборг покладисто встал, разворачиваясь к начальству и выпрямился, по привычке цепляя на себя маску "правильного киборга". И Тед и Полина прекрасно знали, что их рыжик поступает так тогда, когда по-настоящему винит себя в том, что случилось:

— Это моя вина в том, что произошло с Тедом. Я должен был воспрепятствовать его марш-броску на ту платформу с Ритт или заставить принять антигистаминное еще во флайере из спас-аптечки. Ведь в dex-программе для Аркаима был пункт о том, что в период размножения планктона flos purpureus он является сильным аллергеном. Но я отвлекся на обеспечение охраны членов экипажа и имущества корабля.

— Денис, ты же сам понимаешь что Тед уже давно не буйный подросток с ветром в…голове, — вздохнул капитан, приподнимая вертевшуюся под ногами Котьку и устраивая у себя на коленях. — Теодор сам принял решение отправиться искать приключения на свое оборудование, прекрасно понимая чем рискует при этом. Он уже большой мальчик и давно совершеннолетний.

— Очень большой! — едва слышно фыркнул себе под нос Вениамин, стараясь чтобы это не услышали девушки. Но Станислав прекрасно разобрал его комментарий и бывшему старшине понадобилась вся его выдержка и профессиональная невозмутимость чтобы не улыбнуться.

— Так что тебя никто ни в чем не обвиняет, — заключил капитан, строго оглядывая вытянувшегося перед ним киборга. — А уж сам Теодор — тем более. Ты-то сам в порядке после вашего плавания?

— Степень облучения ультрафиолетом местной звезды не превысила минимального значения, уровень витамина D в норме, — отчитался Дэн. — Легкое покраснение кожных покровов согласно показаниям системы должно исчезнуть через 20 минут. Медицинская помощь не требуется. Жизненные показатели в норме.

— Что у нас трассой до Шоарры? — с нехорошим предчувствием продолжил Станислав.

— Если не брать в расчет наш визит на Джек-Пот, то до нее нам лететь всего полтора дня. Но если учитывать рывок до астероида, то мы не укладываемся в сроки: ведь судя по условиям договора на перевозку курятины с сюрпризом, — навигатор едва заметно усмехнулся. — Это "горящий заказ" и его ждут на Шоарре через 2–3 дня.

— Ты прав, — мрачно побарабанил пальцами по бедру капитан. Котька тут же встрепенулась и сделала любимому мужчине нежный кусь. Но тот не оценил такого порыва и аккуратно сгрузил хулиганку на пол. — Тогда придется завернуть туда уже после этого всегалактического супермаркета сомнительного свойства. Тем более, что на остальные грузы у нас есть еще полторы недели в запасе.

— Ну вот и ладушки, — улыбнулся Вениамин, довольно откидываясь на спинку диванчика. — Помог бы ты остальным с ужином, а там глядишь и твоя головоломка с трассой сама сложится — как уже бывало раньше.

Доктор понимающе кивнул на густую гроздь вирт-окон над терминалом Рыжего: от их мерцания и мельтешения столбцов с цифрами у человека голова бы давно поехала кругом.

— Погодите-ка! — нахмурился Станислав. — Ведь сегодня на вечер у нас было запланировано посещение этого, с позволения сказать, мероприятия так вожделенного Тедом — "Дикой Охоты". Но судя по его состоянию..- он вопросительно посмотрел на друга.

— Температуры и общей интоксикации организма у него не было, — ответил доктор. — А отек и болевой синдром благодаря центаврианской новинке уже должны были пройти. Так что через час-полтора мы узнаем грозит ли нам светский раут в самое сердце кобайкерского слета или нет. Так что пусть отдыхает пока.

— Михалыч уже доложил Маше, что дюзы благодаря канистре раствора, оставленной ему мсчниками, уже прочищены и флайер на ходу, — сообщил капитану Рыжий. — Но сам он так умаялся снаружи на жаре, что заперся в машинном и просит его не беспокоить.

— Наш механик в порядке? — встрепенулся Вениамин.

— Да, судя по психоэмоциональным показателям данного XY-объекта настроение должно прийти в норму через три часа, — Дэн слегка оживился, принюхиваясь к аппетитным запахам от плиты: Миа как раз начала готовить плов на ужин с учетом повышенного аппетита киборгов.

— Тогда и я пойду отдохну, а то устал как черт сегодня с этими копами и спасателями, — негромко проворчал Станислав, глядя как и Полина вместе с Майлусом достали уже достаточно подмороженные пакетики с семенами из холодильника и отправились ставить новый опыт. — Меня тоже до ужина не беспокоить!

И друзья удалились: Вениамин отправился к себе, чтобы как следует изучить статьи и заметки местных врачей-аллергологов о воздействии коварного морского планктона на хрупкий организм homo sapiens.

Дэн тоскливо оглянулся на уже набившую ему оскомину гроздь вирт-окон над собственным терминалом и решил, как часто говорил Тед, "освежить мозги", то есть переключиться на что-нибудь другое. Киборг неслышно подошел к Мие и осторожно присоседился у торца обеденного стола: сейчас девушка с силой растирала горошины разноцветного перца вместе с другими специями в небольшой деревянной ступке. До этого Рыжий никогда видел, чтобы ее использовали именно так, обычно Полина пользовалась ею для того, чтобы сделать ту же посыпку для пирогов и кексов.

Но сейчас пряный аромат незнакомых специй так приятно (для киборга) щекотал ему нос и Дэн любопытно вытянул шею:

— Для чего всё это?

— Для плова, хочу немного задобрить капитана, — смущенно пояснила Миа, выпрямляясь и ссыпая полученную смесь на отдельное блюдце. — Так аромат раскрывается ярче и вкус получается куда лучше. Полли рассказала мне, что Станислав Федотыч очень его любит.

— Почему? Капитан вроде бы на нас не сердится за утренний инцидент, — удивился киборг.

— Мне кажется, что все-таки он нервничает, а вкусная еда помогает справиться со стрессом и успокоить нервы, — девушка выставила на столешницу несколько банок с консервированной бараниной, с натугой вытащила из нижнего шкафчика большую кастрюлю с толстым дном и уже промытый рис. — Поможешь мне?

— Ага, если пошагово научишь меня как его готовить — на случай если мне тоже понадобится задобрить капитана, — усмехнулся навигатор, наблюдая как Миа осторожно, но быстро нарезает лук крупными кольцами.

— Хм, а ведь так получится быстрее! И интереснее — я раньше обожала факультатив по истории кулинарии, особенно земной! — девушка показала киборгу как нужно чистить и нарезать морковку продольными пластинами толщиной от о,4 до 0,7 см, а затем, плавно покачивая нож из стороны в сторону, превратить ее в соломку. Миа помнила, что киборги воспринимают новую информацию буквально и поэтому объясняла все как можно подробнее. — По легенде плов придумал Александр Македонский, один из древних земных военачальников. Во время своих походов его воинам нужна была сытная пища с высоким КПД, но и одновременно легко усваиваемая и несложная в приготовлении..

Дэну нравилось слушать ее негромкий голос с певучим аркаимским акцентом, не исчезнувшим за несколько лет жизни на кипучей и мультиэтнической Новой Ибице, а еще больше нравилось узнавать новое: как вкус таких привычных овощей и крупы вместе с почти безвкусным консервированным мясом превращается во что-то неизведанное и пикантное.

Когда девушка утомленно задвинула тяжелую крышку на мерно скворчащей кастрюле и вытерла пот со лба, Рыжий поймал ее обеспокоенный и напряженный взгляд в направлении медотсека:

— Не волнуйся за Теда. Он поправится, как-то раз по словам Полли, даже флайером одной рукой управлял — из другой у него вытащили осколок гранаты, — киборг тактично умолчал, что в это время сам балансировал на грани экстренной гибернации и клинической смерти.

— Не то чтобы я за него волнуюсь, но и это тоже есть, — Миа устало помассировала виски. — Просто я сегодня неслабо испугалась, когда тот вернулся из своего секс-турне и от души побарабанил по лобовому стеклу. Небольшой триггер из прошлого, — едва слышно призналась она.

— Расскажешь?

— Да, — Миа повертела головой, убедившись что в пультогостиной они остались одни. — Только это между нами, ладно?

Дэн удивился, слегка приподняв левую бровь, но кивнул. Убедившись на плите все идет как надо, они устроились на розовом диванчике, так киборгу было удобнее контролировать оба коридора — к каютам и шлюзу.

— В то лето когда я только прилетела на Аркаим и поселилась в общаге, первокурсников традиционно отправляли жить на самый последний этаж с кучей сквозняков и очень гулкой крышей. Первое время без берушей спать там было невозможно: постоянно мешали гул пролетающих флайеров, скачки мелкой пернатой живности, а в начале осени крышу и надстройки на ней оплели побеги летучего каштана, — трагическим тоном поведала ему девушка.

— И что? — сверился с локальной dex-программой киборг. — Он же сам по себе не ядовит.

— В обычное время — да, — кивнула Миа, устраиваясь поудобнее. Несмотря на комфортную температуру в пультогостиной и исправно работающий кондиционер, по коже девушки пробежали мурашки и Дэн бережно укутал ее в плед, прижав к себе спиной. — Но раз в три года у него происходит образование твердых спороносов, в конце созревания с резким щелчком отделяющихся от материнского растения. Обычно он реагирует на физическую активность крупных теплокровных существ поблизости и, чтобы разнести семена на как можно большую территорию, с силой летит к цели. В их иголочках есть неопасный для человека токсин, обычно его не боятся даже дети. Но не в тот раз.

— И что же произошло? — с любопытством спросил Дэн.

— В ту ночь одна из моих соседок решила уединиться со своим парнем на крыше. Они тоже не были местными, как и я. И видимо не придали значения разросшимся побегам на крыше и ограждениях. Романтика, понимаешь ли! — тихо рассмеялась она, грустно покачав головой. — Хотя это скорее недосмотр администрации — заросли летучего каштана подлежат уничтожению в период размножения. Так вот, я проснулась от резкого стука в потолок, как будто кто-то с силой швырнул на пол гроздь апельсинов или чего-то подобного. А потом крик Снежки, ругань ее парня, все более невнятная и нечленораздельная. Я решила было что они просто поссорились, перебрав с алкоголем, но затем выяснилось что их застукал комендант. Точнее он нашел на крыше двух мумий, с ног до головы облепленных спороносами — те среагировали на ночные игры этой парочки. От укола одного такого колючего шарика человеку ничего не будет, но если их сотни.. — Миа поежилась.

— Их спасли? — Рыжий принялся медленно, прядку за прядкой перебирать пахнущие морем и солью волосы девушки, начиная понимать почему Полине так нравится ухаживать за его собственной рыжей гривой.

— Угу, в последний момент, — Миа согрелась и довольно потянулась, касаясь губами кожи навигатора в пройме его футболки. — До сих пор в ушах стоит то завывание сирены флайера скорой помощи и повторяющийся гулкий стук сверху: при появлении на крыше такого количества народа плюс прибежавших зевак спороносы среагировали все до одного..

— Но я надеюсь, что сегодня мы перекрыли твой триггер куда более приятными воспоминаниями, — улыбнулся Рыжий. — Теперь я понимаю Теда, точнее почему тот так мечтал установить ту шоаррскую примочку для кресел.

От спокойного и в меру серьезного тона навигатора Миа невольно рассмеялась, фыркнув ему в футболку.

— Главное чтобы эта "вибрация на все тентакли" случайно не сработала тогда, когда туда сядет капитан, — прошептала она. — А то Теду будет очень непросто объяснить откуда и зачем оно там взялось! Хотя, — она задумалась, по давней привычке обкусывая губы. — В ближайшее время ему будет не до этого, особенно после той заварушки со шлемом. И надо же было Лике позвонить именно в этот момент!

— Он справится, — пожал плечами Дэн. — Лика — умница и схватывает новую информацию на лету. Даже я удивился насколько быстро она переварила факт твоего существования, тогда как сам Теодор привыкал к тебе несколько дней. Так что скоро все утрясется, — использовал навигатор любимое выражение Полины.

Рыжий навострил уши: характерную мягкую поступь Вениамина киборг выучил еще со времен своего заточения в его вотчине после операции на Джек-Поте. Миа задумалась над его последними словами, утомленно посапывая на его груди, тогда как сам Дэн чутко прислушивался к происходящему в медотсеке:

— Ну что ж, Тед, хочу тебя обрадовать: центаврианская новинка подействовала как надо и даже лучше! — удовлетворенно констатировал доктор, внимательно изучив пострадавшую область. — Так что я назначу тебе еще пару компрессов и все будет в порядке. Но уколы с антигистаминным и на всякий случай антибиотиком завтра нужно будет повторить.

— А кто будет делать этот компресс? — напрягся Теодор. — Вы?

— Нет, — удивился Вениамин. — Это обязанность младшего медицинского персонала — Полина прекрасно справится.

— Только не она! — испугался парень, хватая за неимением отобранной доктором охлаждающей приблуды обычную подушку и лихорадочно прикрываясь ею. — Как будто вы ее не знаете! Она же потом меня этим подкалывать еще полгода будет, а то и дольше!

— Не буду! — Полина по привычке буквально влетела в медотсек, ненадолго задержавшись в кладовой, где потихоньку брала сахар на удобрения своим питомцам. — Что я не человек — не понимаю, что ли? И потом чего я там у тебя не видела?

— Такого ты точно не видела. — Тед побагровел от возмущения и стыда и уставился в сторону.

— Вениамин Игнатьевич! — взмолилась его официальная медсестра. — Ну хоть вы на него повлияйте!

— Ничего не знаю, — неподкупно покачал головой Вениамин Игнатьевич. — Я в ваши разборки влезать не собираюсь и не проси. Так что, Тед, не строй из себя капризного подростка и будь так любезен выполнять все мои назначения! Или мне Мию попросить это сделать?

— Еще хуже — она же моя сестра! — показаться перед девушкой в таком состоянии для Теодора было смерти подобно. Давайте я сам, а?

— Нет, эта процедура требует специальной подготовки, видимо придется все-таки мне, — вздохнул доктор, укоризненно поглядывая на набычившегося парня. — Как бандитов по джунглям и шахтам гонять — так мы первые, а как исправно выполнять все процедуры и назначения — так мы стесняемся! — проворчал он.

— Давайте я сделаю, — дверь медотсека тихо свистнула в сторону и в проем заглянул тихий, но старательный рыжий киборг. — Это входит в мою подпрограмму медицинской помощи хозяину для Mary. Блок сильно урезан, но я знаю что делать.

Вениамин отослал Полину сделать последний, выписанный им Мие укол, внимательно оглядел этих двоих и понял что другого решения им не найти. Спустя пару часов когда команда собралась к ужину, отдохнувший и уверенный в себе Теодор присоединился ко всем за общим столом. Девушки обрадованно обняли его, поцеловав в щеку, Михалыч неразборчиво пробурчал что-то одобрительное, а Станислав профилактически погрозил ложкой. Майлус же тихо сидел рядом с Полиной, недоверчиво приглядываясь к ароматной горке плова на общем блюде посреди стола: такую человеческую еду ему еще пробовать не приходилось.

— И никаких блондинок в ближайшие дни, иначе я снимаю с себя всякую ответственность за твое оборудование! — внушительно заключил Вениамин, наблюдая как проголодавшийся пилот накладывает себе двойную порцию. Доктор облегченно вздохнул (про себя): если Тед так целеустремленно поглощает калории, то за его состояние уже можно не опасаться.

— Да вот уже и не тянет, если честно, — Тед смущенно ухмыльнулся, поежившись. — Эта Ритт из меня все силы вытянула. Не, теперь я думаю что судьба, то есть юные меракийцы, были правы когда отвадили ее от меня на Шии-Раа.

— Так что побереги силы для предстоящей спецоперации, — хмуро ответил ему капитан. По старой привычке, въевшейся с первых лет службы в космофлоте, тот уже собрался для предстоящей вылазки: проверил бластер, и запас батарей к ним (надо будет еще раз поблагодарить за них Роджера и самого Винни), отчистил китель и фуражку от котькиной шерсти, а также проверил коммы у всей команды. Благодаря тому, что место проведения фестиваля все же располагалось в городской черте, он надеялся что проблем со связью не будет.

— Падлу с собой возьмем или здесь оставим? — поморщился Тед, оглядываясь в сторону коридора с каютами. Перед ужином пленника-таки освободили от дорогих сердцу пилота наручников и тот, стеная от такого жестокого обращения, грозился обратиться в Межрасовый суд по правам разумных существ когда выберется отсюда. От его пронзительного нытья у пилота до сих пор свербело в ушах.

— Придется взять с собой — при этом заставив пообещать, что тот сразу сообщит нам если заметит Жебровски или его катер, — задумчиво вынес свой вердикт капитан, с сожалением глядя на полупустое блюдо. Плов ему понравился, но вторая порция уже не лезла. — Если мы оставим его здесь — беды не миновать, сердце, интуиция и армейская чуйка просто кричат об этом. Да, Дэн, у людей она тоже работает, — усмехнулся он в сторону удивленно выпрямившегося навигатора.

— В таком случае мониторинг потенциально враждебной окружающей среды и охрана вверенных мне и Майлусу XX-объектов будет осуществляться с меньшей эффективностью: ее снижение составит целых 15 %, - честно предупредил всех Рыжий.

— Ничего, я сам буду приглядывать за сестрой и нашим зоологом на всю голову, — Теодор укоризненно покосился на что-то увлеченно рассказывающую "зайчику" Полину. В вырезе светлой тенниски девушки что-то загадочно копошилось и когда пилот любопытно вытянул голову, пытаясь рассмотреть что именно, та возмущенно ахнула и щелкнула Теда по носу.

— За что?

— Любопытному Теодору на базаре нос оторвали, — гордо ответила Полина. — У меня там спонтанно отпочковавшийся отросток ночной актинии! Такое иногда бывает под самый конец их жизненного цикла, когда растение использует все доступные ему способы размножения.

— А зачем ты его себе под одежду запихнула?

— Для тепла! — пояснила зоолог. — В природе такие отростки тянутся к любому теплокровному животному чтобы оно унесло его подальше от основной колонии и они смогли бы основать новую! А я, наверное, ему понравилась, — Полина любовно погладила комочек у себя под тенниской.

Тед перехватил возмущенный, даже с ноткой зависти взгляд телохранителя, сидевшего рядом с девушкой и выразительно посмотрел на Дэна. Тот едва заметно улыбнулся, нагребая себе добавки: теоретический, а заодно и практический экскурс в историю земной кулинарии Рыжему понравился и он поймал себя на мысли, что не прочь узнать бы еще что-нибудь такое занимательное. В груди снова болезненно заныло: киборг понял как невыносимо ему будет после того, как Миа поступит в свою Академию и покинет "Мозгоед". Даже с учетом бесплатной межпланетки и трафика электронной почты.

В такие минуты навигатор откровенно завидовал другу: уж у Теодора давно образовалась своеобразная невосприимчивость к расставаниям со своими многочисленными пассиями. Как это ему удавалось без ущерба для нервов, кошелька и оборудования — оставалось для Дэна секретом.

— Ну что, все готовы к спецоперации? — Станислав не стал пытаться "подсластить пилюлю", давая понять всему экипажу что им предстоит не развлекательный поход на так давно вожделенный Тедом и Полиной фестиваль, а весьма рискованная вылазка.

— Я готова, — Миа уже переоделась перед ужином, спрятав во внутренний карман куртки выделенный капитаном вибронож, а со станнером девушка уже не расставалась, прицепив кобуру на ремень джинс. — И будь что будет. Но награды за мою голову они не дождутся — если еще остался кто-то, кто польстился на обьявление Драной Кошки.

— В таком случае, собираемся, берем оружие и вылетаем, — Станислав решительно встал, подавая пример всем остальным. — Михалыч, ты как жертва солнечного удара, остаешься на корабле — вместе с Машей включите силовое поле на максимум и ждите нас. Если не вернемся к утру — свяжись с "Сигурэ" и Вадимом и ждите их. Но ничего сами не предпринимайте.

— Асли снва тпрдрки вкгр ошвться бдт? — хмуро вопросил Михалыч, имея ввиду очередных охотников за головами.

— Все просто, Михалыч! — ехидно усмехнулся Теодор, допивая чай. Благодаря усилиям доктора (и частично Дэна) к нему уже вернулась природная жизнерадостность. — Берешь лису в охапку с пультом, подсоединяешь ее к системе громкой связи, выкручиваешь звук на максимум и щелкаешь на пульте "печальная самка крик". Только этих придурков и видели!

Обстановка за столом немного разрядилась, но Михалыч что-то согласно пробурчал себе в бороду и на всякий случай отнес сиреневую, тщательно причесанную тушку лисы поближе к машинному отделению.

Но едва космолетчики, вытащив угрюмого Падлу из каюты, дружной, но воинственно настроенной гурьбой столпились у шлюзовой камеры, комм на руке Теодора завибрировал, одновременно заиграв мрачным треком в стиле death-metal.

— Привет, Гризли! — обрадованно осклабился в видеополе устройства уже знакомый экипажу кобайкер.

— Привет, Бизон! — белозубо улыбнулся в ответ Теодор. — Как там ваша легендарная туса? Наверное в самом разгаре уже?

— Точняк, только тебя не хватает, точнее тебя и твоей знаменитой команды, — кивнул Бизон. — В общем, мы зависли прямо над вами, комитет фестиваля поручил нам сопроводить вас прямо до vip-места на официальной стоянке. Кидай своего капитана и остальных во флайер и поднимай жопу наконец!

— Приглашение принято! — Теодор ухмыльнулся и отключился, впрочем сразу же извиняюще посмотрев на Станислава. — Вы уж простите его, капитан. Он клевый чувак, но иногда у него язык просто без костей.

— Да уж, повезло тебе с ним такое прозвище заработать, — хмыкнул тот, открывая внешнюю дверь и осторожно выглядывая наружу. Над "Мозгоедом" и правда кружили целых четыре кобайка, ярко разрисованные языками пламени, падающими метеоритами, иероглифами не слишком приличного содержания и прочей символикой. — Да у нас будет прямо почетный эскорт.

Девушки захихикали, толкая Теда в бок так, что парень чуть не свалился с трапа. Но устоял, погрозив хулиганкам пальцем и вскоре остроносая машинка Альянса взлетела и взяла курс на северо-западную окраину столицы.

Несмотря на то, что все официальные службы планеты, принимающей знаменитый фестиваль, дружно стонали от предстоящего мероприятия и честили его на чем свет стоит, местные чиновники и предприниматели довольно потирали руки. Выручка от спешно развернутых стоянок для кобайков, многочисленных баров, лотков и магазинчиков превышала полугодовой бюджет самой столицы, а уж народу, кроме самих кобайкеров, туда слеталось столько что его число значительно превышало гостей на уже знакомой космолетчикам ярмарке.

Само сердце этого шумного сборища располагалось у самой городской черты — там, где когда-то, вскоре после первой высадки и основания столицы, был построен масштабный спортивный комплекс. Зачем и почему тогдашнему составу правительства понадобился такой эпохальный проект осталось тайной истории, но факт остался фактом: вскоре после проведения очередной галактической олимпиады Внешних Миров этот комплекс по сути остался не у дел. Со скромными спортивными запросами колонии справлялся новый современный стадион к югу от него, а комплекс из нескольких старых, но уже значительно обветшавших обьектов отдали под аренду и вот такие вот достаточно экстремальные мероприятия.

Устаревшие стадионы и обслуживающие их здания подновили, отремонтировали и привели в божеский вид, а уж сами кобайкеры постарались придать своему фестивалю подобающий антураж и атмосферу. На арене самого огромного стадиона, где когда-то проводились состязания по бейсболу в невесомости, сейчас гремел оглушительный рок-фест, поддерживаемый гулом толпы, на втором, чуть поменьше, развернулась бурно кишащая народом выставка-продажа новейших моделей кобайков, на третьем развернули свои временные навесы и павильоны многочисленные торговцы аксессуарами, запчастями и одеждой для кобайкеров. На одном из таких сборищ, где часто проводились знаковые аукционы, Тед когда-то и прикупил свой раритетный шлем банды Быков.

Сверившись с координатами, полученными от Бизона, Тед ловко вписался между двумя раздутыми транспортниками известной сети галамаркетов и посадил флайер на выделенном им почетном месте. Из-за того, что космолетчики вынуждены были взять с собой Падлу, места для "зайчика" в салоне не нашлось и Майлус гибко свернулся клубком в багажнике. Самого киборга, впрочем, это ничуть не огорчило, некоторые нерадивые хозяева на памяти Дэна часто не пускали своих киборгов на места для людей и переживала за своего телохранителя разве что сама Полина.

Выбравшись из знакомой до последнего сенсора, но все-таки ставшей тесной кабины флайера, Тед довольно потянулся, запрокинув голову и на некоторое "подвис", наблюдая за красочным танцем на небе: бортовые огни многочисленных кобайков, медленно вращающихся в круговороте над главной сценой фестиваля представляли собой небывалое, красочное зрелище, заставившее даже капитана восхищенно покачать головой.

Несмотря на то, что киборги, просканировав окружающую обстановку, не углядели ничего тревожного, Миа лихорадочно осмотрелась по сторонам, не замечая ни изумленно вскрикнувшей Полины, прижавшейся к Майлусу, ни пригнувшихся от неожиданности капитана и доктора, когда над ними приветственно закрутил спираль их эскорт из четырех светящихся в темноте кобайков. И только почувствовав на запястье узкую ладонь Рыжего смогла отпустить рукоять станнера.

— Пойдем, а то капитан будет ругаться, — Дэн пошире распахнул уже знакомую Мие куртку цвета хаки чтобы мерцающая наклейка DEX-company была видна издалека и по примеру Майлуса предложил ей руку. На такие масштабные сборища каждый второй посетитель брал с собой личных киборгов и дексы-телохранители для девушек никого не удивили бы.

Самого Падлу, угрюмо ссутулившегося между Станиславом и пилотом, вел Тед по примеру Дэна "дружески обнимая" его за плечи, а на самом деле сжимая весьма болезненной хваткой. Теодор никак не мог простить воришке на этот раз не общипанного как в прошлый раз, а от души покусанного Падлой меха наручников. На качестве передних зубных имплантов тот на этот раз экономить не стал и пилот искренне жалел, что и недостаток времени и капитан помешали ему выполнить обещание данное пленнику.

Теперь любимый аксессуар Теда можно было смело отправлять в утилизатор.

Несколькими сотнями метров дальше от официальной, цивильно размеченной и время от времени патрулируемой полицией стоянки для гостей фестиваля располагались стихийные сборища разномастных флайеров, катеров и аэроскутеров, хозяева которых поскупились забронировать себе места ближе к пропускным воротам. На одной из которых в тени зарослей колючего кустарника, в середине лета вымахавшего величиной со средний дом, примостился неприметный с виду катер с замызганной надписью на левом борту "Дерзкий Джо".

Любой владелец давно бы сгорел со стыда появляться в публичном месте с таким выцветшим и обшарпанным названием своего судна, но Жебровски было на это плевать. Хозяин катера еще утром получил обещанную Драной Кошкой посылку, но применить ее содержимое по назначению так и не смог: периметр космопорта постоянно патрулировали копы, будто чуявшие притаившегося контрабандиста, а затем всю картину ему окончательно испортили спившиеся дилетанты с самого дна Велесмира, попытавшиеся весьма топорно взломать систему безопасности космопорта и проникнуть на его территорию.

Проследив за их задержанием, Анджей довольно ухмыльнулся, но затем снова помрачнел: он уже несколько часов наблюдал за "Мозгоедом", спрятавшись (и при том официально приземлившись в выделенном ему диспетчером секторе!) за массивным ролкером. Механик и этот громила пилот долго ковырялись в выведенном из транспортного гнезда флайере, а затем вместе с рыжим парнем и так раздражающей его бывшей падчерицей сели в него и взлетели так быстро, что Жебровски крякнул и подавился пивом.

Перегнав катер к самой границе взлетного поля, мужчина долго следил за выделывающим затейливые маневры флайером, белея от злости: на такие выкрутасы ПЗРК, жалованный ему Вероникой, не был рассчитан и вероятность успеха была минимальной. Тем более над головой то и дело проносилась тень полицейского патруля: из-за набирающего обороты кобайкерского фестиваля все копы были на ушах и охрану космопорта значительно усилили.

Надежду ему внушил, как он и ожидал, вечерний отлет этих везучих психов (Анджей был в курсе всех сплетен Джек-Пота) и потрепанный катер мягко, давая мозгоедам хорошую фору, поднялся в ночное небо вслед за ними. Контрабандист знал, что у него есть хороший шанс затеряться между многочисленными слетевшимися на него кобайками в небе: из-за такого количества множества хаотично движущихся сигнатур давали сбои даже лидары копов.

Помимо самого укрепленного бокса с оружием, Анджей получил от Вероники аванс вместе с виртуальным vip-приглашением на сам фестиваль и сейчас с жадностью глотал крепкий коньяк из горла даже без закуски. Ему было плевать, что его может остановить патруль ВАИ: главным было не потерять шуструю машинку его цели по пути к месту проведения "Дикой Охоты".

Выплеснув в себя последние жгучие капли Жебровски вышел промяться, покружив вокруг припаркованного флайера "Мозгоеда". Проходимец с трудом удержался от соблазна оставить несколько глубоких отметин на его обшивке, в последний момент деактивировав зазубренный вибронож. Но затем его внимание отвлек набирающий обороты скандал у главных пропускных ворот: билеты группки парней в темно-синих комбезах курсантов оказались недействительны и те громко спорили сначала с искином, а затем и прибежавшей охраной стадиона.

Так ничего и не добившись, те разочарованно побрели прочь. Жебровски потянул носом: парни, как и он уже были хорошо подогреты алкоголем и по домам пока что разбредаться не спешили. Он узнал их: как сегодня эта группа завистливо свистела вслед кувыркавшемуся в небе сине-зеленому флайеру и Анджей решил что это его шанс как следует подпортить настроение и смазливую морду этому выскочке-пилоту.

— Эй, ребята! — мужчина неторопливо вышел из тени биомодифицированного боярышника. — На халяву попасть на фестиваль не хотите, а заодно и заработать?

— Ну хотим. — резко остановился один из них, по виду — заводила и скандалист еще тот. Светловолосый парнишка с модно выбритыми висками и косой челкой внимательно уставился на незнакомца. — Есть свободные пропуска?

— Ну а как же, есть, — оскалился Жебровски. — А еще есть возможность надрать задницу одному выскочке, выкрутасы которого вы сегодня видели на космодроме — того пилота с "Космического Мозгоеда", припоминаете? Заодно и неплохо заработать.

— Ого! — курсанты любопытно сгрудились вокруг активированного видеофона Анджея, над которым неярко мерцала голограмма Теодора. — Это же Гризли, говорят что последние три года он пропустил, но на этот фестиваль обязательно явится!

— Тысяча единиц на всех, пятьсот авансом, — выдал Анджей. — Плюс пропуска на всех в vip-зону, куда пригласили этих психов и пятьсот — потом.

— И за что же? — блондинчик нетерпеливо облизнулся.

— Нужно как следует проучить его, а если в процессе тот скопытится — еще тысячу сверху. — Жебровски решил идти ва-банк и как следует подпортить мозгоедам вечер, а в образовавшейся суматохе будет легче выполнить задание Драной Кошки. — Ну так как? Этого Гризли нетрудно будет вывести из себя таким бравым парням как вы, а то что он дерется как тот же медведь — так то слухи. Причем сильно преувеличенные!

— По рукам! — курсанты жадно подставили планшеты для транзакции и Анджей довольно усмехнулся. Предупреждать их о наличии двух боевых киборгов, сопровождавших команду Гризли он, естественно не стал.

Вернувшись в свой катер, ставший ему домом (за неимением лучшего) Анджей, стараясь не привлекать внимания ВАИ и копов, перегнал его на пустую бетонную площадку одного из строящихся неподалеку высотных жилых комплексов. Отсюда благодаря специальной оптике, ему был прекрасно виден обзорный экран, показывающий что происходит на главной сцене фестиваля. Обычно туда транслировали не только выступления известных рок-групп, но и самые горячие моменты потасовок участников — это стало своеобразной традицией мероприятия. А это означало, что он увидит все в деталях.

Конечно, Жебровски не собирался платить нанятым им курсантам такие деньги: за драку с плачевными последствиями для пилота их либо научат уму-разуму сами кобайкеры, либо загребут копы и необходимость в этом отпадет сама собой. А он как следует подпортит этим дальнобойщикам и жизнь и бизнес: второго пилота на свою лоханку они найдут не скоро, если вообще найдут. Репутация "Космического Мозгоеда", как был уверен Анджей, работала в другую сторону и не всегда им на руку.

Благодаря протекции Бизона и его команды, проблем со входом в самый кипучий жизнью и событиями сектор фестиваля у мозгоедов не возникло. Тед еще перед выходом сбросил каждому на комм копию виртуального пропуска-приглашения и вскоре команда медленно пробиралась по заполненному людьми и ксеносами проходу на арену второго по величине стадиона. Там, к восторгу пилотам, развернули свои площадки самые известные производители кобайков со всех концов Галактики.

— Ой, смотрите, это же "Алый всполох", а вон там "Последняя тень"! — вскрикнула Миа, у девушки загорелись глаза и Теодор смущенно фыркнул как будто увидев себя со стороны. — Они же еще не поступили в официальные салоны компании, а тут их можно потрогать вживую! Ооо, а вон там "FireShadow"..Вот бы хоть одним глазком внутрь заглянуть!

— Вряд ли они тебя в салон пустят, — пожала плечами Полина, впрочем тоже рискуя вывихнуть шею когда попыталась рассмотреть поближе разнообразную живность на боковых стабилизаторах моделей. — Хотя я бы тоже не отказалась.

Но Майлус, переглянувшись с Дэном, отрицательно дернул подбородком и поближе притянул к себе девушку: толпа становилась все гуще и агрессивнее, стягиваясь к аппетитно пахнущему дымком барбекю фудкорту в центре. Там уже развернули свои палатки и временные тенты самые известные рестораны планеты и не только, как и так любимые Тедом бары. Несмотря на множество проблем с безопасностью, никто из предпринимателей не отказывался сделать себе годовую выручку на "Дикой Охоте".

Сам Теодор волевым усилием заставил себя отвернуться от "Черного Всадника" с последней модификацией двигателя на плазменных ускорителях, передал вяло огрызающегося Падлу заботам Дэна, а затем ненадолго исчез за дверью одного из магазинчиков аксессуаров для кобайкеров. Пилот вернулся быстро, нагнав компанию уже у входа в центральную часть — там, где над головами зрителей как раз началось ежевечернее шоу известных пилотажных групп его единомышленников.

— Вот, это тебе, — парень грубовато, слегка смущаясь отдал Мие пухлый сверток из дорогой вощеной бумаги. Та недоверчиво развернула его, пискнув от восторга и неожиданности:

— Тед, это же. та дорогущая куртка из телячьей кожи что мы видели на "Энигме"! Она же всю твою премию стоит!

— Ну сестра у меня тоже одна, то есть две, но Лике я и так помогаю, — ответил Теодор, — И потом, твоя уже давно просится в утилизатор после всех наших приключений, давай, примерь.

Станислав, переглянувшись с Вениамином, уважительно покачал головой, наблюдая эту сцену: новая, вкусно пахнущая выделанной кожей, куртка пришлась девушке совсем впору. Глазомер у Теда был отменный и через минуту Миа благодарно чмокнула брата в щеку.

Дэн только вздохнул про себя — несмотря на то, что он никогда не понимал страсть людей к таким вещам, ему тоже хотелось сделать что-нибудь для нее. Но Тед, знавший друга как облупленного, поймал его взгляд и понимающе кивнул, хлопнув его по плечу:

— Не переживай, ты и так делаешь для нее больше чем мы все. И я не о..- он хохотнул, впрочем сразу же посерьезнев. — В общем, ты меня понял. И она тоже. — парень кинув в сторону девушек, где Полина, восхищенно охая и ахая, помогала подруге застегнуть прихотливо изогнутый замок. Майлус же неподвижно стоял рядом в рабочем режиме телохранителя: сейчас он был совсем не похож на робкого и тихого "зайчика" каким был на корабле. Черты лицы киборга заострились, движения стали скупыми, точными и уверенными, а когда мимо просвистел на аэроскутере шальной курьер, то DEX молниеносно сгреб обеих девушек в охапку, прижимая их к армированному ограждению по периметру фудкорта.

— Так, не расслабляемся, мы сюда не развлекаться пришли, — шикнул Станислав на пеструю ватагу своих олухов в свою очередь оттесняя девушек от подозрительно скрипящего ограждения. Как и киборги, он постоянно оглядывался, но ничего подозрительного не заметил. — Тед, где там обещанный тебе столик в vip-зоне?

— Это нам нужно пересечь всю арену и выйти через подземный переход на территорию главного стадиона — там, где сцена, танцпол, основные ряды для зрителей рок-феста и прочее, — отчитался тот с горящими глазами. Пилоту уже очень давно не доводилось попасть на это мероприятие: в последний раз Теодор отрывался на "Дикой Охоте" аккурат перед нападением пиратов на курьерский катер.

Дэн едва заметно нахмурился — он заранее скачал себе объемную карту фестиваля и маршрут через весь заполненный народом фудкорт, путаницу торговых "улочек" и сопутствующих построек получался сложным и обещающим множество неприятностей. Но делать было нечего: киборг аккуратно подхватил охраняемый объект под локоть и вслед за остальными двинулся дальше. Тед почти не отставал от остальных, на мгновение выцепив взглядом призывно мерцающую ало-розовыми бликами вывеску "Матушки-Крольчихи". Временных филиалов этой всегалактически известной сети на фестивале насчитывалось целых три штуки — с учетом темперамента горячих кобайкеров и парень завистливо вздохнул. Вениамин, профессиональным чутьем раскусив причину печали пилота, профилактически погрозил ему пальцем, а Полина, внимательно наблюдавшая эту сцену, рассмеялась и встав на цыпочки прошептала Теду на ухо:

— В следующий раз компрессы тебе буду ставить я!

— Не будешь! — насупился парень. — В этом плане я доверяю только Дэньке.

— Ой, да что я там у тебя не видела!

Но Теодор прекрасно понимал что доктор прав и нехотя отвернулся от шаловливо перебирающего лапками кролика на центральной вывеске-голограмме заведения.

Космолетчики уже почти достигли расписанного языками пламени декоративного навеса у выхода с арены как в вышине раздался протяжный визг рассекаемого воздуха, скрежет металла о металл, а затем Теодор, первый сориентировавшийся в ситуации, отпихнул всех в сторону ярко освещенного спуска в подземный переход:

— Быстрее! Все туда!

Станислав, едва глянув вверх, побледнел и едва успел оттащить в сторону призывно мигающего проема Вениамина и оказавшуюся рядом Мию. Как оказалось, во время выполнения очередного группового маневра, в стройный клин катеров вклинился неизвестный хулиган на кобайке без номеров, пропахав глубокую борозду в боку "WhiteDragon". Удар по касательной оказался настолько силен, что у прославленного "дракона" отлетел левый стабилизатор, смахнув гроздь огромных китайских фонарей над ареной, ярко вспыхнул и полетел по нисходящей траектории прямо на них.

Впрочем надо было отдать должное местным службам: наперерез ему ринулся, сразу же среагировав, дежурный катер МЧС частично залив пылающую деталь противопожарной пеной. Та развалилась в воздухе и пылающие обломки полетели прямо на замешкавшихся у стенда с "Алой Гидрой" Теда и Полину.

Майлус схватил девушку в охапку, забросил к себе на плечо и ринулся к спасительному входу в подземный переход, где им что-то неразборчиво кричал капитан. Киборг уже просчитал возможные варианты своих действий: преодолеть этот же путь вместе с грузом из девушки и пилота на необходимой скорости он не успевал, а Полине в его программе был присвоен приоритет по защите. "Зайчик" понимал, что обязан защищать всех членов экипажа и протестующе застонал, прижимая к себе девушку, но та даже не успела толком испугаться.

Майлус передал ее Станиславу, обернулся, наперекор красным предупреждениям об опасности, заполонившим внутренний экран и приготовился было бежать обратно, но Дэн успел среагировать раньше. Навигатор пригнулся, схватив друга за правое, вывихнутое когда-то в плену плечо и рванул на себя. От боли Теодор не сдержался и заорал, но его криков все равно никто не услышал: сверху с оглушительным шумом начали падать обломки злополучного стабилизатора.

Впоследствии он не смог вспомнить момент, когда выпустил удерживаемого за шкирку Падлу, в глазах потемнело от боли и Теодор почувствовал только как Дэн мощным толчком отпихнул его на пару метров по направлению к остальным. Рыжий понимал, что сам увернуться от обломка уже не успевает и обреченно подставил ему левый бок. Сверху его накрыл дымной вонючей пеленой занявшийся от остальных мелких обломков тканевый флайер с эмблемой фестиваля.

— Дэн! — Майлусу пришлось подключить имплантаты чтобы не дать отчаянно отбивающейся от него Полине вернуться в опасную зону, а капитану пришлось с силой сжать другую девушку в обьятиях, сжав зубы и повернувшись к дымной завесе спиной. Но Теда удерживать было некому и едва тот ринулся вперед, прикрывая глаза от хлопьев сажи, как из мешанины пепла и плотного дыма вылетел сосредоточенный киборг в боевом режиме. Не обращая внимания на крики Теда, он схватил его за здоровое плечо, продолжая выполнять программу защиты хозяина и эвакуации его из опасной зоны, а то эти люди такие непонятливые. Особенно его люди.

Космолетчики сгрудились под толстым бетонным козырьком у выхода на площадку эскалатора к нижним уровням. Станислав встревоженно оглядел свой экипаж: Вениамин лихорадочно нашаривал диагност под просторной ветровкой, Полина тихо всхлипывала в футболку Майлуса, а Миа надрывно кашляла за спиной капитана. Но последнего больше волновала судьба их навигатора, как и самого пилота: Тед, шипя от боли, разминал ноющее после Медузы плечо. В момент опасности у Рыжего не было времени выбрать за какую конечность спасать друга из-под пылающих обломков и Теодор это понимал.

— Дэнька! — Миа вылетела из-за неподвижно замершего Станислава и, подбежав к Рыжему, сорвала с него тлеющую на спине куртку. — С тобой все в порядке?

Киборг замер, запуская процедуру экстренной диагностики, проанализировал предварительные данные и только потом отключил боевой режим.

— Незначительные повреждения кожного покрова, обширная гематома спины и ожоги первой степени, — сухо ответил навигатор, увлекая ее к остальным. Даже сюда под казалось бы надежное укрытие то и дело залетали еще пылающие хлопья ткани, пеноволокна и скукожившегося от высокой температуры пластика. — Полное восстановление органической части системы ожидается через четыре с половиной часа.

Последнюю фразу Дэн уже громче повторил специально для доктора, который в прохладной полутьме подземного перехода все пытался оценить его состояние. Над Рыжим после всего, что произошло на Степянке и уже позже в непростой период восстановления после операции, Вениамин трясся куда сильнее чем над любым другим членом экипажа.

— Подождите! — Теодор, похожий на закопченного демона из самого сердца преисподней, резко остановился. — А где Падла??

— Смылся под шумок, гаденыш, — сплюнул на песок капитан. Но его больше волновало состояние его команды, а еще больше мысли о том, какие еще приключения подкинет им сегодняшний вечер?

— Ну и хрен с ним, — неожиданно выдала Миа. Девушка уже пришла в себя и уставилась в сторону, не решаясь посмотреть на остальных, а особенно — на стоящего неподалеку Дэна. — "Наследство" с файлом от моего урода отчима мы и так нашли, а расшифровать его рано или поздно тоже сможем. Так ведь?

— Ты права, — Теодор шумно выдохнул, протирая глаза, но только еще больше размазал по лицу грязь и копоть. — Пойдемте уже, а то сейчас тут будет куча народу, нас заставят давать показания, потащат в медпункт и прочее. А от ваших коллег отбиться будет непросто, правда, Вениамин Игнатьевич?

Доктор согласно хмыкнул, на время пряча диагност и аптечку под куртку: возможность осмотреть и помочь одному из самых вредных своих пациентов у него еще будет.

Едва космолетчики в полном составе приблизились к кассовым воротцам концертной зоны, их встретила улюлюкающая толпа бородатых кобайкеров. Из-за происшествия с Падлой Теодор был мрачным как грозовая туча, но в этот момент был вынужден взять себя в руки и ответно обняться с Бизоном, Койотом и многими другими, горячо поприветствовавшими парня и его команду.

— Ну что, не зря все-таки выбрались, правда? — Теодор довольно поерзал на упругом черном диванчике "под кожу" вокруг изогнутого стола в vip-зоне. — А все благодаря мне и моей репутации, — скромно добавил он.

Капитан погрозил ему пальцем:

— Тед, ты не забыл зачем мы здесь? Не ради развлечений, это уж точно! Вот бери пример с сестры: она-то уж точно об этом не забыла. — бывший космодесантник кивнул на хмуро оглядывающуюся девушку рядом с ним.

— Нет, не забыл! — пилот перебрался поближе к Мие, с другой стороны ее охранял Дэн. Почти новую куртку цвета хаки, безнадежно пропаленную на спине, киборг бросил еще у выхода из торговой зоны. И хотя наклейка Dex-company ярко мерцала в полумраке под тентом vip-зоны, это никого не удивляло: многие из почетных гостей фестиваля привозили с собой киборгов и DEX'ом, перепрошитым под Irien'а здесь было никого не удивить.

Но Майлус не желал пренебрегать своими обязанностями телохранителя, упрямо помотав головой когда Полина пригласила его сесть рядом с собой. Киборг неподкупно вытянулся во весь рост за спинкой диванчика и с суровым безразличием сканировал толпу на наличие загруженного ему в память враждебного обьекта.

— Странно! — удивился Вениамин, листая старомодное винтажное меню с заламинированными страницами. — Учитывая какой грохот и дым стоял в том секторе откуда мы пришли тут почему-то никто и ухом не повел.

— А ничего странного, — пожал плечами Теодор, оглядываясь на противоположный край трибун, за которым суматошно метались огни пожарных расчетов и спасателей. — На "Дикой Охоте" такие инциденты никого не удивляют. Например, на моем прошлом фестивале над нами столкнулись аж три кобайка! Наоборот — без парочки аварий в воздухе и массовой драки фестиваль считается скучным!

— Вот только драки нам еще для полного счастья не хватало! — Станислав предупреждающе покачал головой, выразительно глядя на своего пилота. — Намек ясен?

— Да, капитан. — ответно вздохнул тот, вытянув шею и с удовлетворением обозревая огромный эллипс стадиона, временно превращенный в масштабную концертную площадку. Середину занимала общая зона, заполненная пестрой толпой народа, где к изумлению космолетчиков, то и дело мелькали ксеносы: сквозь пропускные воротца как раз проник полосатый клин альфиан, кое-где в бурлящем море людей мелькнула парочка самцов-заолтанцев, а за соседним столиком о чем-то негромко урчала целая компания, а точнее верхушка одного из многочисленных авшурских кланов.

Миа притихла, ей было неловко из-за того, что она не смогла сдержать эмоций при виде показавшегося в огненной завесе киборга. Девушка уткнулась взглядом в меню, не понимая толком что читает, пока сидящий рядом Дэн осторожно сжал ее кисть своей, незаметно кивая в сторону отошедших осмотреться к барьеру капитана и доктора:

— Не переживай. Я в порядке. К тому же, Полина отреагировала бы в такой стрессовой ситуации точно так же, верно, Полли?

— Ага! — кивнула та, заказывая на встроенной в стол сенсорной панели любимый клубничный коктейль с мятой — для себя и на всякий случай "зайчика", хотя тот отрицательно помотал головой. — Дэнька, а тебе какой?

— Мне с шоколадной крошкой, мороженым и с двойной порцией карамельного сиропа, — слегка облизнулся Рыжий, впрочем не выходя из роли "правильного киборга". Ведь общаться с хозяйкой в рамках "последней версии программы имитации личности" ему никто не запрещает. — Тед, а тебе чего?

— Мне бы пива, — вздохнул тот, алчно косясь на официантку, несущую целую гроздь кружек, мастерски нанизанных на пальцы рук. Поднос, видимо, та считала профанацией. — Да только закидываться отрезвином потом неохота: и кайф и деньги на ветер!

— Ничего, я могу сесть за штурвал на обратном пути, — Миа уже пришла в себя и довольно улыбнулась, решив поддразнить брата. — Если не испугаешься конечно!

— Ой, напугала ниагарского ежа голой жопой! — фыркнул тот, добавляя уже к набранному Полиной списку заказов безалкогольное пиво в темной кружке (чтобы никто из снующих мимо кобайкеров его не спалил, а то не поймут).

Внимание Рыжего привлекла шумная компания молодежи за соседним спаренным столиком: те громко орали, порой заметно ссорились, но затем подозрительно быстро уровень негатива спадал на нет, а крайний светловолосый парнишка то и дело цепко обшаривал Теодора и сидящих рядом с ним девушек взглядом. Дэн заметил, что в отличие от своих дружков этот курсант Центра переподготовки пилотов при аркаимском космопорте был абсолютно трезвым.

Но открытой агрессии тот не проявлял, а значит и причин перейти в боевой режим у Рыжего не было. Когда их заказ принесли целых две официантки, попытавшихся безуспешно построить глазки Теду и самому навигатору, пронзительно скрежещущие аккорды на главной сцене стихли и выступления слетевшихся групп освоенной человеком Ойкумены прервала трансляция воздушного шоу участников. На двух больших обзорных экранах справа и слева от сцены наблюдать это феерическое зрелище было куда удобнее и Тед даже немного расслабился.

Уровнем ниже как раз расположился Пивной Алекс с нежно прижавшимися к нему двумя XX Irien'ами — брюнеткой и блондинкой. Последняя, когда кобайкер приветственно помахал пилоту отметила в системе этот жест хозяина как приглашение и сладко улыбнулась ему, подмигнув. Но Теодор вздрогнул, поежившись: нет, хватит с него пока что блондинок, доктор был абсолютно прав. Тем более чужих киборгов.

— Тед, а что там? — вернувшийся со своей "обзорной экскурсии" капитан показал остальным на небольшую площадку напротив общей зрительской зоны. Похожее на боксерский ринг возвышение было обнесено упругими заграждениями из усиленных клиопластиковым волокном канатов и дополнительно — заметно мерцающим даже на таком расстоянии силовым полем. — Неужели и здесь грешат боями без правил?

— Нет, тут все строго добровольно! — парень тоже с интересом изучил обновленный с его прошлых приключений объект. — Эта фигня была самими же копами и предложена пять лет назад, а комитет фестиваля одобрил: во избежание массовых драк. Если кому-то хочется поразмяться и выяснить отношения — то каждый зарегистрированный участник вправе вызвать другого на поединок на таком вот ринге. Обычно последствия таких схваток не выходят за границы фестиваля и не осуждаются. Но случится может всякое, видите там рядом два медицинских флайера дежурят?

— И что, ты сам-то там побывал? — философски спросил его Вениамин, с удовольствием делая глоток из большущей кружки имбирного эля: этот напиток, помимо пива, служил своеобразной визитной карточкой Аркаима.

— Было дело..- с ностальгией вздохнул парень. — Именно тогда я свою кличку и заработал, подравшись с Бизоном сначала у стойки бара, затем в туалете когда смывал кровь, а затем этот громила официально вызвал меня на ринг. Отказать я не мог — мне бы никто потом и руки не подал. Из кобайкеров и вообще пилотов — вы же знаете как слухи разлетаются.

— Ничего себе! — Полина ахнула, с сочувствием и долей восхищения одновременно слушая рассказ Теодора. — Об этой странице своей биографии ты вообще ничего не рассказывал.

— Потому что рассказывать особо нечего, — фыркнул пилот, со смаком осушая собственную кружку светлого пива. — Намяли друг другу бока разве что и носы расквасили. Ну и разнесли в процессе пару рядов, ерунда. Но кличка почему-то прилипла.

— Но Тедди все равно звучит очень мило, — слегка подражая голосу Лики протянула Миа чтобы поддразнить парня и негромко рассмеялась, видя как тот вздрогнул, посмотрев по сторонам. Девушка попыталась было украсть вишенку из бокала навигатора, но замерла внимательно вглядываясь в крайний к ним обзорный экран.

— Ребята, а это не мы там случайно, точнее наш флайер?

— Кажется наш. — вытянув шею, мрачно констатировал Теодор. На огромном вирт-экране с высоким разрешением как раз крутили ролик, где до боли знакомая мозгоедам сине-зеленая машинка выделывала затейливые кульбиты на фоне покрытых сосновыми лесами гор. — И какая зараза умудрилась нас так снять — да еще и в хорошем качестве?

— Вон та, за соседним столиком, — хмуро кивнул на светловолосого курсанта Дэн. — Я засек его с навороченным видеофоном еще у ворот грузового терминала, когда мы с ремонтом возились и потом — когда уже взлетали.

— Вот не думала что стану звездой местного инфранета, да еще так быстро! — протянула Миа от изумления приоткрыв рот, когда впервые увидела со стороны исполненный ею маневр. Несмотря на то, что двойная полупетля в самом конце и правда вышла немного косо и вовремя выровненный флайер сгладил впечатление, но впечатленные зрители вокруг одобрительно захлопали. Впрочем, девушка сразу смутилась, опустив глаза в высокий бокал с коктейлем: она понимала, что аплодируют не ей, а мозгоедам.

— Это ты что ли сегодня была за штурвалом? — примеченный Дэном парнишка не торопясь подошел к сидящей с краю девушке.

— Ну допустим, — Миа слегка напряглась. — А тебе-то что?

— Не ври, такое только пилоты со стажем выполнить могут и уж точно тебе это не по силам, — Ник решил слегка оживить свой вечер. — Не стыдно настоящим пилотом прикрываться? — он кивнул на сузившего глаза Теодора. — Хотя это тоже далеко не факт. Если тому же киборгу загрузить программу симулятора для военных пилотов, он сделает все то же самое и не хуже!

Курсант довольно захохотал и Дэн, потянув носом, уловил едва заметный сладковатый запах "феечки": так называлась смесь фицы и обычной марихуаны, кое-где на Внутренних Мирах даже легальной. Видимо, этот скандалист как следует зарядился ею вечером — для большего куража.

— Слышь, ну-ка повтори что сказал?? — Тед потемнел лицом, вставая из-за стола. — Значит по-твоему я не способен выполнить программу высшего пилотажа, обязательную для выпускников Академии?

— Да все это знают, — пожал плечами блондин. — Говорят, что слухи о знаменитом Гризли сильно врут и ты даже простой лобовой маневр с уклонением не способен показать. Как тебе вообще диплом и удостоверение выдали?

— Тед! — встревоженно привстал со своего места капитан, поняв что вот-вот запахнет жареным. — Оставь ты этого салагу в покое, видишь, он, видимо, получил слишком много впечатлений за один вечер.

Но Теодор упрямо мотнул головой: блондинистый выскочка нарочито говорил слишком громко, настолько — что его слышали все окрестные столики. И если он спустит это на тормозах — то это означает полный крах его репутации не только как бывшего кобайкера, но и как пилота. Что было для парня хуже смерти.

— Станислав Федотыч! — пилот умоляюще посмотрел в глаза своему капитану. — Вы же сами понимаете, что это прямой вызов. И я не могу отступить. Незакрытый гештальт здорово вредит репутации и карме, помните своего бывшего командира? Такие оскорбления просто так не прощают.

Капитан переглянулся с доктором и не стал возражать. Если бы подобная стычка, откровенно фонившая провокацией, произошла в относительно безлюдном месте, то Станислав жестко бы пресек сие безобразие. Но здесь, на глазах у множества собравшихся зрителей, соратников и друзей Теодора — это было невозможно.

— Что, даже не можешь на горшок отпроситься без разрешения капитана? — довольно заулыбался нахал. — Значит, слухи о тебе и правда врут. Или ты сам их и распускаешь, вон даже девчонка смогла круче себя за штурвалом показать!

— Ну если ты такой крутой, — Теодор нехорошо сузил глаза, нарочито медленно подходя к этому провокатору. — То покажи себя там, — он указал на пока еще пустующий ринг для дружеских и не только поединков. — А там мы посмотрим кто тут крутой пилот: я или салага, который еще и на корочки толком не заработал!

Обступившие их кобайкеры, между которыми уже успел пронестись слух о назревающем поединке одобряюще загомонили. Миа побледнела, понимая что ненароком подставила брата и теперь тот вынужден защищаться. Дэн тоже неодобрительно покосился на друга: уж слишком все это было похоже на заранее подготовленную провокацию.

— Теодор! — сразу же вскинулся доктор. — У тебя же еще ребра толком не зажили!

— Мне это не помешает отделать его так, что травматологи потом за голову хвататься будут, — фыркнул пилот, встретившись взглядом с капитаном. Тот только обреченно махнул рукой, понимая что обстоятельства снова против них и деваться уже некуда.

Пользуясь небольшим затишьем в перерыве между выступлениями двух групп, ведущий громко и (по мнению Полины) чересчур обрадованно обьявил о том, что на ринге для боев без правил вот-вот состоится встреча самого Теда Гризли и Ника Хейворта, неизвестной темной лошадки.

Уже у самых канатов, ограждающих ринг, Тед скинул родную косуху с припрятанной внутри монтировкой (применять холодное оружие здесь запрещалось) и отдал ее Дэну.

— Пригляди за девчонками, ладно? — попросил он друга. — Чую я, что не все тут так просто и я должен разобраться со всем этим сам.

Поймав встревоженный взгляд Вениамина, Дэн кивнул и приблизился к Теду вплотную, осторожно поправляя и затягивая крепления тугой эластичной ленты. Пилот еще носил ее согласно предписаниям доктора и тот сейчас не на шутку волновался за своего подопечного.

— Что, прощаешься напоследок со своим кибером? — глумливо рассмеялся блондин с другого конца ринга. — Ты как, давно перепрошил его под Irien'а или пакет боевых программ все же оставил?

— Не твое дело, салага, — спокойно ответил ему Теодор, боком проскальзывая меж канатов на площадку. — Тебе вообще никакой киборг не светит, максимум — резиновая кукла по скидке.

По вскользь оброненным им фразам, все мозгоеды знали что в юности Тед не однажды участвовал в таких поединках, чем и заслужил свою славу. Но Полине было страшно за друга, как и Мие, хмуро оглядывавшейся в ожидании новой подлянки судьбы. Майлус неотрывно следовал за ними след вслед, подстраховывая девушек сзади от уже собравшейся и все больше напиравшей сзади толпы. "Зайчику" было немного обидно, что капитан не выдал ему оружия, как и Дэну. Но перед выходом навигатор обьяснил своему юному собрату, что в условиях большого скопления людей боевые киборги — сами по себе оружие и их эффективности в ближнем рукопашном бою вполне достаточно.

В центр мини-арены вышел судья: высокий поджарый кобайкер с седым хвостом волос на затылке и такой же длинной острой бородкой.

— Привет, Старый Змей! — ухмыльнулся Теодор.

— И тебе привет, Гризли, — в тон ему ответил рефери. — Снова хочешь кости размять?

— Это никогда не помешает, разве ты забыл как я тебе их размял пять лет назад?

— Такое забудешь! — хмыкнул кобайкер, впрочем не державший зла на пилота, так как прошлый фестиваль для них закончился эпичной попойкой.

Громко обьявив о предстоящем поединке и участниках, судья кратко перечислил основные правила: схватка велась вплоть до того, как один из участников или попросит пощады или потеряет сознание. Под запретом были разве что удары ниже пояса или по уже отключившемуся противнику. Капитан только обреченно покачал головой, наблюдая как Тед хищно подманивает к себе тощего курсанта, напоказ разминая мышцы.

Соли на обнаженные раны Станислава, и без того переживавшего за своих олухов, насыпало появившееся на обзорных экранах у сцены изображение Теда и его противника крупным планом.

— Смотри, Веня, только такой рекламы нам еще не хватало! — мрачно поведал он другу. — Если этот Жебровски крутится где-то поблизости — нам осталось ему только красным флагом помахать!

— Что поделаешь, Стасик, — ответно вздохнул Вениамин. — Нам только и остается, что смотреть в оба несмотря на наличие двух боевых киборгов, — доктор неосознанно нащупал под курткой неразлучные с ним диагност и набитую доверху аптечку.

Звонко прозвучал сигнал гонга из вмонтированных в углы арены динамиков и Теодор бросился в атаку как сорвавшийся с цепи пес. Его противник был на десяток-другой килограммов легче пилота и вовсю пользовался своим преимуществом, попытавшись уклониться. Но пилот не дал ему такого шанса, в последний момент успев сделать подсечку. От боли и досады блондин взвыл, саданув кулаком по пыльному покрытию площадки и вскочил:

— Это нечестно было!

— Нечестно было к моей сестре приставать, она пилот не хуже меня. Будет по крайней мере, — фыркнул Тед, слегка пригнувшись в боевой стойке. Он уже сообразил какие недостатки и преимущества есть у его противника и как этим воспользоваться.

— Да какой из нее пилот? Максимум пирожками в кофейне торговать и то с натяжкой, презрительно отозвался Ник.

— Потому что тебе там самое место и не за стойкой стоять, а максимум санузел драить, — парировал Тед, стремясь заговорить ему зубы. Первые несколько ударов он пропустил, поставив глухую защиту, но затем, проведя обманный маневр, рассадил скулу курсанту. Тот взвизгнул, ринулся в прямую атаку и одним их беспорядочных выпадов достал-таки Теодора. Впрочем, закаленный в уличных боях пилот разве что покачнулся и, досадливо сплюнув кровь из разбитой губы, ловким ударом по бедру заставил противника упасть на колени и скрутил его так знакомым Дэну приемом.

— Болезненный опыт самый надежный, — тихо пробормотал Рыжий, но капитан его услышал, вспомнив рассказы напарников о их приключениях на плантации Казака.

Станислав хмыкнул не глядя на киборга, боясь упустить мельчайшую деталь схватки и чуть было не пропустил момент когда парнишка обманчиво поник в руках пилота, а затем с оттяжкой ударил его затылком в нос.

Теодор взвыл, непроизвольно отскакивая и зажимая рукой залитое кровью лицо. Вениамин нахмурился:

— Нда, походу вправлять придется. Хорошо что я когда-то проходил интернатуру именно в травматологии!

Пережив первые, самые болезненные мгновения, парень угрюмо выпрямился, оскалясь в лицо своему противнику:

— И это все на что ты способен?

Вместо ответа разгоряченный блондинчик снова включил режим нападения и Тед без труда перехватил его правую руку, но не учел того, что парнишка оказался левшой. Пилот громко вскрикнул от боли: удар пришелся выше уже почти зажившего ребра, но отдача была такой, что у Теда из глаз брызнули не слезы и даже не звезды — а целые звездные скопления.

Отдышавшись, он по-простому взял нахала в силовой зажим, облапив по-медвежьи и завалил на пол, уже прицельно завернув левую рабочую конечность так, что парнишка тоненько завыл. Тед помнил о его подлой привычке пинаться и уверенно прижал его к грязной поверхности арены, усевшись сверху:

— Сдаешься?

— Иди ты на ***!

— Ладно, сам напросился!

Теодор вернул ему долг, от души расквасив нахальный нос юнца об уже и закапанную кровью площадку. Тот протестующе и зло заорал, прося о пощаде и судья громко, на весь стадион, обьявил о победе Теодора. Но тот не спешил отпускать побежденного:

— Отвечай, придурок, кто тебя подослал?

— Никто, отвали!

— Неправильный ответ.

Теодор нажал сильнее, чуть не выламывая ему плечевой сустав и Ник заорал уже не сдерживаясь:

— Ладно! Это был тот стремный мужик на парковке, он не назвался. Заплатил нам пятьсот единиц за то, чтобы тебя из строя вывести, а лучше — на тот свет отправить!

— Это был он? — Дэн ответственно, пользуясь прикрытием телохранителя, подстраховывающего хозяина, вымахнул на площадку и активировал голограмму Жебровски.

— Кажется он, на потертом таком катере с надписью на борту то ли "Дрянной Джо", то ли "Дерзкий Джо". Он стартовал почти сразу же как мы прошли контроль. Отпусти уже, а?? Я сдаюсь. — слабо повторил он.

— И где вы с ним договорились встретиться потом?

— Не знаю! Он заявил, что сам нас найдет!

— Дэн? — вопросительно глянул на друга пилот.

— 92 % искренности.

— Иди умойся, салага, и не лезь больше куда не просят, — сплюнул Тед и отпустил его, довольно кивая Рыжему. Пилот помахал собравшимся вокруг кобайкерам и те радостно взвыли: видимо, многие успели сделать неплохие ставки на Гризли и теперь собиралась как следует обмыть это дело.

Когда парни спустились с ринга, Тед с неохотой пресек попытки бывших "коллег по цеху" заманить его на благодарственную дегустацию пива и вскоре космолетчики вернулись к выделенному им столику. На правах пострадавшего Теодор развалился на свободном крае диванчика головой на коленях у Полины, злобно сопя и ругаясь в адрес этого белобрысого юнца: доктор только что вправил ему нос и выдал, как недавно их биологу, ледяную пластинку хладоэлемента из аптечки. Дэн уже успел оперативно просканировать друга и сообщил Вениамину, что новых трещин в ребрах их пилота не наблюдается.

Не обращая внимания на боль и кровь, Тед успел пересказать капитану и остальным все, что успел узнать от неожиданного провокатора. Так как вызов был честным и поединок прошел в рамках правил фестиваля смысла привлекать к этому полицию не было и Станислав согласился с ним.

— Нда, похоже твой бывший отчим не только подонок с навязчивой идеей, но и трус раз решил чужими руками нам жизнь подпортить, — сделал свои выводы капитан.

— Скорее всего так он пытался прощупать почву — насколько и Тед и остальные способны постоять за себя и команду, — тихо пояснила девушка, на нервной почве успев вытащить все вишенки из коктейля Дэна. Впрочем, киборг видел что ей не по себе и не возражал. — Но он обязательно придумает что-то еще. Я кожей чувствую.

— Придумает — а я ему самому морду начищу! — воинственно прогундосил со своей импровизированной лежанки Теодор. — И другое место — тоже. Правда, Дэнька?

— Враждебный объект представляет собой опасность для членов экипажа уровнем выше среднего и требует слаженных действий всех и каждого, — негромко, но веско ответил ему навигатор. Его интуиция тоже говорила, что расслабляться не стоит.

На главной сцене вокалист наконец-то закончил мучить и без того уже полудохлую шоаррскую лису (судя по свербежу в ушах всей команды) и едва наступил блаженный перерыв, как ведущий заголосил с новой силой:

— Внимание всем участникам и гостям фестиваля! Через тридцать минут на второстепенной сцене прямо за мной начнется запись на участие в гонках для юниоров этого года! Ведущие производители малых катеров представили для этого лучшие модели последних лет: "Белую Пуму", "Гончая Заррана" и "Багровый Тайфун"! Спешите подать заявку пока есть места!

— Ого! — Миа с завистью развернулась на голос ведущего. — Может быть и мне попробовать? Трасса-то там не особо сложная, я каждый год эти гонки смотрела. Раньше. — скромно добавила она.

— И даже не думай, — уверенно оборвал ее капитан. — Если Жебровски крутится где-то поблизости, он не упустит такого шанса. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, — погрустнела девушка. — Но и вы меня поймите. Если я хочу поступить в Академию, то это редкий шанс заявить о себе.

Видеодрон, облетавший навес с судейской комиссией (до боли знакомой Теду) как раз показал крупным планом сидевших за ним мужчин в темно-синих с алыми знаками отличия мундирах космофлота.

— Вон тот в центре — один из деканов Академии, генерал Отто Фрайдер, — продолжила Миа. — Я хочу показать себя и пусть не приду к финишу даже в первой тройке — так хоть поучаствую! В толпе других участников и кобайков Анджей не осмелится ничего сделать — слишком осторожен стал после отсидки, судя по последним событиям.

— Ну что ж, — Станислав утомленно потер виски, понимая в словах девушки есть доля истины. — Но одну я тебя не отпущу и не проси.

— Станислав Федотович, я могу полететь с ней, — Дэн подключился к открытому инфранет-каналу фестиваля и проверил список предоставляемых для соревнования кобайков. Конечно, многие участники предпочитали своих, проверенных в деле лошадок, но и известные производители не скупились на такую массовую рекламу своей продукции. — "Белая Пума" рассчитана на двоих и многие берут с собой киборгов или навигаторов кому доверяют.

— Я бы тоже полетел, — прогнусавил Теодор, садясь и слегка поморщился. — Да только голова что-то кружится.

— А вот это мне уже не нравится! — встрепенулся Вениамин. — Этот выскочка тебя не слабо приложил, как бы сотрясение мозга не подтвердилось. — он пощелкал диагностом. — Так что придется тебе остаться среди родного экипажа, так сказать.

Парень не стал возражать, хотя и очень хотелось — он вспомнил былые дни, когда наперекор родителям улетал на "Дикую Охоту" вместе приятелями. Хотя и знатно огребал от отца позже, но это того стоило. Миа поблагодарила капитана и вскоре девушка, сопровождаемая рыжей тенью шустро пробралась сквозь толпу. В кровь выплеснулась щедрая порция адреналина, заставив чувства и реакции обостриться до предела. Дэн чувствовал ее напряжение, но не подавал виду привычно нацепив на себя бесстрастную маску правильного киборга.

Когда у стойки регистрации Миа назвала свое имя и отсканировала паспортную карточку с правами, высокий мужчина с логотипом "SpaceSpeeder" на куртке изумленно глянул на нее:

— Лендер? Да еще и с киборгом?

— А что, это запрещено? — девушка уставилась на него исподлобья тяжелым, почти как у Теда, взглядом.

— Нет, просто..- он переглянулся с помощником, понятливо заухмылявшимся при виде скана документов Мии. — Один Лендер уже очень громко заявил о себе несколько лет назад. Выиграл гонки, но попутно в пух и прах разбил кучу препятствий, а чуть ли не половина кобайков его соперников не подлежит восстановлению!

— А я тут причем? — она пожала плечами. — Вам ведь нужно испытать вашу продукцию, не зря же вы тащили свои кобайки через полгалактики. Так что, где там мой и куда идти? Киборг вполне сойдет за штурмана, скиньте ему трассу гонок.

Администратор сразу скис и, подтвердив заявку, выдал Мие временный допуск на управление последним катером модели "Белая Пума № 00421", нудно зачитав правила соревнований. Впрочем, девушка и так все знала, ежегодно наблюдая за этим увлекательным зрелищем в прямой трансляции.

Уже уходя, она услышала за спиной приглушенную перебранку администратора с одним из координаторов гонок:

— У тебя крыша поехала? Не мог отказать ей под любым предлогом?

— Каким?? Права у нее в порядке, по возрасту подходит. Да и доказательств, что они с Гризли родня у нас нет. И вообще, хочешь чтобы нас снова обвинили в дискриминации по половому признаку? Мне прошлогодних судебных разбирательств хватило!

Дэн улыбнулся по своей привычке — почти незаметно и помог девушке найти дорогу к выделенному им катеру на огромной, заполненной снующими техниками, пилотами и просто зеваками спецстоянке, развернутой здесь специально для гонок. Конечно, гонки юниоров "Дикой Охоты" не могли сравниться со набирающими известность карнавальскими гонками и тем более хлоридскими, но и им было чем похвастаться. В этом году на них зарегистрировалось больше ста участников, большинство на собственных, подаренных родителями к совершеннолетию кобайках. Но и спонтанных, таких как Миа, в последний момент зарегистрировавшихся пилотов тоже хватало.

Пользуясь временным брелком, полученным на стойке регистрации, Миа открыла крайний, неярко мерцающим серебристым катер в дальнем углу стоянки. Внутри было не слишком уютно, но чисто: этот кобайк еще не успел обрести собственного хозяина, а с ним — и множества индивидуальных модификаций и сопутствующего им бардака.

Девушка не удержалась и сунула любопытный нос сначала в пустую как новенький склеп каюту на двоих, а затем и на мини-кухню в закутке рядом и даже в санузел.

Дэн не мешал ей, он успел просканировать катер еще на входе и ничего угрожающего не обнаружил. Устроившись в кресле второго пилота, киборг напрямую подключился к стандартному искину катера: на вирт-экране перед ним вспыхнула яркой красной линий собственно гоночная трасса, наложенная на карту местности. Рыжий нахмурился: сам длинный, похожий на изогнутую фасолину круг не представлял особого риска для кобайка и его пилота, но дальний, скрытый от многочисленных дронов и зрителей край огибал недавно развернутую масштабную стройку. И это ему не понравилось — от слова совсем.

— Ну что, ты уже освоился? — Миа сняла с себя подаренную Теодором косуху, бережно повесив ее на спинку пилотского кресла. — Старт уже через двадцать минут!

— Вполне, — кратко ответил киборг, искоса и очень внимательно посмотрев на нее. — У тебя резко повысился уровень кортизола в крови, сильнее чем тогда на "Сигурэ".

— Это нормально перед началом, — фыркнула Миа, активируя пилотский пульт, систему жизнеобеспечения и собственно кондиционер: в рубке управления было душновато. — Я в порядке.

Но Дэн видел, что это не совсем так: девушка лихорадочно обкусывала губы, неестественно прямо сидя в кресле, то и дело вытирая выступившую испарину со лба. Диспетчер что-то неразборчиво бормотал в динамике, встроенном прямо в пульт и Миа не сразу разобралась как переключить его на индивидуальные наушники.

— Мне кажется, что нет. — Дэн встал и спокойно, но уверенно развернул ее кресло к себе.

— Ты уже жалеешь, что решилась на участие?

— Нет! — вспыхнула девушка. — Просто раньше — и на "Мозгоеде" и во флайере мне было спокойнее когда рядом был Тед. Хоть он и относится ко мне как к ребенку.

— Ты ошибаешься, — Рыжий расслабился, уловив ее настрой. — Теодор любит тебя и заботится как и о другой своей сестре. Хотя с ней ты тоже познакомилась. Так что не переживай.

— Да, и мне думается что все еще впереди, — слабо улыбнулась Миа. — Я еще докажу и ему и ей что я пилот не хуже. Пусть я уже говорила это.

— Не только говорила, но и делала, — подначил ее вредный навигатор. — И я никак не могу этого забыть.

— Хочешь повторить? — оживилась девушка, когда Дэн почти так же как и тогда дразняще, но и так медленно коснулся ее губ, вжимая в кресло.

— Я бы не против, но времени почти нет, уже пора выдвигаться на стартовые позиции, — навигатор кивнул на яркий рой поднимающихся со стоянки кобайков. — Ты готова?

— Всегда, — кратко ответила Миа, запуская двигатели и осторожно пробуя гидравлику штурвала. "Пума" негромко замурчала, завибрировав в пределах заявленных производителем и катер плавно взмыл вверх.

После того, как рефери громогласно обьявил на весь фестиваль о победе Теодора, Анджей злобно разбил последнюю полупустую бутылку коньяка прямо о пульт. Пара сенсоров скоропостижно отошла в мир иной, но бывшего контрабандиста это не волновало. Он уже собрался было снова залечь в засаду неподалеку у флайера мозгоедов, но обьявление о скором начале гонок заставило Анджея изменить свои планы, а уж когда на двух огромных экранах последовательно замелькали голографии участников, то мужчина торжествующе оскалился. Последней ему жизнерадостно, как на паспортной карточке, улыбнулась Миа.

— Врешь — не уйдешь! — заорал он самому себе. — Пусть не твоего тупого братца, но тебя я на трассе сожру с потрохами. Готовься, цыпочка. Пора платить по счетам.

О Дэне Жебровски ничего не знал, трансляция с общей стоянки, где в предстартовой сумятице трудно было что-либо разглядеть, не велась. К тому же, киборг был указан в заявке на участие только как вспомогательное оборудование.

Как и на многих подобных гонках (зачастую незаконных) участники должны были пройти три полных круга на максимально допустимой для полетов в атмосфере скорости, за чем строго следили патрули ВАИ. Чересчур увлекшихся кобайкеров ждала немедленная дисквалификация и солидный штраф.

Миа заставила кобайк неподвижно зависнуть на выделенной им высоте и вцепилась в штурвал с так знакомым Дэну выражением на лице. Это заставило киборга на миг задуматься о том, насколько все-таки сильно влияет одинаковый (пусть и не такой как у Лики и Теда) набор генов на конкретного человека. От неуместной сейчас задумчивости его отвлек звонкий сигнал гонга из динамиков и вспыхнувшая впереди алым стартовая рамка.

К счастью, в отличие от самого Теда, девушка не стала соваться в самую гущу остальных участников, оставаясь чуть в стороне. Первый поворот, огибавший сам монументальный эллипс стадиона, они прошли почти не потеряв скорости и Рыжий довольно кивнул ей. На прямой впереди у них был шанс оторваться от плетущихся в конце новичков и навигатор выставил на вирт-экране перед девушкой таймер до следующего маневра обгона.

— Десять секунд, пять…форсаж и резко влево! — скомандовал Дэн и "Пума", подчиняясь своему пилоту, проскользнула по кривой над верхним обтекателем черного с багровыми прожилками "Альфы". Миа торжествующе и совсем в духе Теда ответила нецензурно ругнувшемуся на общей частоте пилоту "Альфы" и снова сосредоточилась на показавшемся впереди просвете между остальными участниками. Но едва она примерилась обойти шуструю золотую "Мурену", как катер резко бросило вправо, со стороны бокового обтекателя раздался громкий скрежет и девушка с трудом смогла выровнять катер.

— Что это было? — прошипела она сквозь зубы.

— Мы не понравились кому-то из Шакалов, — сухо ответил Дэн, анализируя данные с боковых камер: их по касательной подрезал один из членов печально известной в кобайкерском сообществе банды. — Не отвлекайся.

Миа кивнула, резковато заходя на следующий, ведущий к строящимся высотным комплексам поворот. Здесь участникам предстояло преодолеть несколько рискованных зигзагов между будущими небоскребами и ей понадобились все силы чтобы удержать катер на набранной скорости. Девушка с силой прикусила губу, не замечая стекающей по подбородку каплю крови когда была вынуждена выполнить боковый разворот на рискованной петле вокруг крайнего комплекса. Пока что строители возвели голый "скелет" будущего, по заверениям компании, элитного строения: зияющие провалы этажей при редком дежурном освещении выглядели зловеще.

Впрочем, Миа не обращала на унылый пейзаж внимания, сосредоточившись на красной линии трассы, а Дэн, неподвижно замерший рядом, следил чтобы она не отвекалась. Но даже для него стала неприятной неожиданностью юркая, но быстро приближающаяся точка на маленьком лидаре катера. Киборг тщательно проанализировал характер ее движения: это не был один из отставших участников, сигнатура следовала, характерно подергиваясь, прямо за ними повторяя все выкрутасы новенькой "Пумы". Совсем как ракета типа "земля-воздух" с умной начинкой.

— Уходи с трассы вон туда! — резко выдал навигатор, указывая показавшийся слева узкий декоративный проем в толстой трубе срединной полости небоскреба. — Быстро и точно, через 5 секунд, 2…Давай!

Дэн знал, что если цель для такой смертоносной пчелки резко сменит траекторию движения, то та в таких ограниченных условиях полета не сможет среагировать так же быстро и самоуничтожится. Расчет оказался правильным: едва катер встал на "левое крыло", исчезнув в щели проема, как сзади раздался глухой взрыв, кобайк ощутимо подтолкнула вперед взрывная волна и Миа судорожно вывернула штурвал, снова выводя его на трассу несколькими сотнями метров дальше.

— Он попытается еще раз? — кто именно, девушка уточнять не стала, они оба прекрасно знали ответ.

— Вероятность этого события 82 %, - невозмутимо ответил Рыжий. Диспетчер в наушниках девушки и общих динамиках катера встревоженно орал что-то невразумительное, требуя у организаторов прекратить гонку, но пока что адекватного ответа, а точнее официального запрета от полиции и комитета фестиваля не поступало.

Теперь "Пума" неслась среди крепких середняков гонки, но Миа не стала пытаться обойти и их. Девушка попыталась рассмотреть: визуально и по приборам печально знакомый ей потрепанный катер бывшего отчима, но тщетно.

Снова истошным писком напомнил о себе лидар катера: их нагоняла вторая (и как надеялся Дэн — последняя) выпущенная преследователем ракета. Киборг хладнокровно рассчитал максимально допустимое расстояние и скомандовал пилоту резко набрать высоту. Миа до хруста вывернула штурвал, катер протестующе завибрировал на форсаже и свечой ушел вверх. Далеко внизу расцвела вторая огненная хризантема, послышался грохот и характерный скрежет металла о металл. Миа с ужасом слушала проклятия аутсайдеров и Дэн зафиксировал несколько отделившихся от падающих кобайков спасательных капсул.

— Урод безкокуйный! — прошипела себе под нос старое, но давно вертевшееся на языке выражение в адрес отчима. — Где он, как думаешь?

— Примерно в трехстах метрах сзади, — Рыжий хмуро изучил показания приборов на своей стороне пульта. — Нагоняет нас.

Миа тоскливо посмотрела на последний массив недостроенного здания прямо перед ними. Несколько лет назад Рианна почти решилась продать дом и выкупить апартаменты именно в таком современном комплексе, но потом оставила эту идею. Но сама девушка помнила по хвастливым рекламным брошюрам, что перед финальной облицовкой здания укрепляют торчащими под определенными углами стальными балками из особо прочного сплава.

— Говоришь, я тебе задолжала? Так теперь ты получишь сполна, — решительно произнесла она, направляя катер и увлекая своего преследователя прочь от трассы меж двух недостроенных гигантов. Катер Жебровски следовал за ними неотступно, постепенно сокращая дистанцию и Миа понемногу сбрасывала скорость чтобы подманить его поближе. Впереди, в тусклых огнях энергосберегающих прожекторов показалась ощетинившаяся металлическая поросль торчащих под разными углами балок.

— У тебя получится. — тихо сказал Дэн, но Миа услышала. "Белая Пума" на точно рассчитанной навигатором скорости приблизилась к зданию, а затем уже привычной девушке "коброй" ушла вверх. Чтобы компенсировать вращательный момент ей пришлось напрячь все силы, Теодор при таком маневре справился бы и один, но Дэну пришлось ей помочь, зафиксировав штурвал в нужном положении.

Где-то далеко внизу ответом на их рискованную авантюру послышался режущий уши визг распоротого металла, с грохотом лопнуло лобовое стекло рубки и настала звенящая тишина.

— Я хочу убедиться, — тихо сказала Миа, когда наконец смогла отдышаться.

— Ты уверена? — Дэн внимательно отсканировал жизненные показатели девушки, но пульс и давление уже пришли в норму.

— Да, иначе я не успокоюсь никогда, — она решительно развернула катер по полого снижающейся петле и медленно завела его в открытый проем между двумя этажами. Когда гул двигателей стих и бетонная пыль почти осела, девушка осторожно приблизилась к тому, что осталось от катера их преследователя. Острая стальная балка (строители не успели довершить монтаж фиксатора-заглушки на ее конце) пробила "Дерзкого Джо" почти насквозь, до половины кораблика. От его хозяина в рубке целой осталась разве что полуоторванная, едва державшаяся на паре сухожилий и куске кожи голова с непонимающе застывшим разинутым ртом, а все остальное предстояло выскребать из кабины судмедэкспертам.

Миа непроизвольно отвернулась, сжав челюсти и, уткнувшись в футболку Дэна, расплакалась — уже от облегчения.

— Ты свободна теперь. — тихо прошептал ей навигатор.

Глава 24. Шлем раздора

"Тиха мозгоедская ночь,

Но презики в шлеме Теду лучше перепрятать!"

Из фольклора космолетчиков конца 22 в.

Одним из преимуществ выделенного им столика в vip-зоне была встроенная в него голоплатформа с высоким разрешением транслировавшейся на индивидуальный экран трансляции гонок. Теодор, завистливо сопя, не отрываясь следил за яркими сигнатурами кобайков на трассе, но как при этом ему удавалось разбирать разудалый треп диспетчера — для всех остальных оставалось загадкой. Видимо, сказывалась ежегодная тренировка просмотров таких мероприятий в прямом эфире.

Видеодроны попеременно меняли картинку, показывая гонку под разными ракурсами и хаотично переливающийся бортовыми огнями строй участников то и дело освещали брызги искр — юные кобайкеры не слишком-то чтили правила соревнований. Когда "Белая Пума" согласно указаниям Дэна (при этом маневре Тед и Полина понимающе переглянулись) пошла на обгон, то капитан осуждающе хмыкнул и покачал головой: он был рад, что эта парочка таки успела урвать последний свободный катер и не полетела на гонки на их флайере. Судя по рассказам Теда такое частенько случалось на других, уже незаконных и только для узкого круга своих соревнованиях кобайкерского сообщества.

Когда мерцающая лента участников начала огибать темный массив недостроенного жилого комплекса видеодрон набрал высоту и немного подотстал, но космолетчики успели разглядеть пятнышко неизвестного катера, вылетевшего из-под бетонного козырька одного из зданий.

— Если это тот, про кого я думаю… — мрачно начал пилот, но договорить не успел: вдалеке, уже почти на самой границе поля зрения камер, расцвела яркая огненная хризантема.

— Кто-то врезался и взорвался?? — испуганно вскочила на ноги Полина и Майлус, стоявший рядом сразу же отреагировал на изменение эмоционального фона хозяйки: придвинулся ближе, отсекая девушку от края диванчика и толпы точно также вскочивших и заоравших от волнения кобайкеров.

- Не похоже, — капитан с трудом разобрал из вакханалии, творившейся на общей частоте гонок, что диспетчер пытается вызвать полицию вместе с ПСБ, одновременно пытаясь перекричать сообщения других участников. А это означало, что дело вовсе не в простой аварии, а в прямом нападении и грубом нарушении правил безопасности соревнований. — Слишком заметная детонация заряда, больше напоминает не взрыв реактора катера, а..- он переглянулся с Вениамином. — Попадание ракеты класса "воздух-воздух" или аналоговой.

— Тогда что мы сидим?? — Теодор одним прыжком, забыв о собственных недомоганиях, вымахнул из-за стола. — Это он! Зуб даю, нет даже целую челюсть — что это тот урод, который за нами гоняется по заказу Драной Кошки.

— Да, Станислав Федотыч! — Полина снова чуть не плакала: сердце болезненно сжалось от тревоги за Рыжего и девушку. — Он прав, нужно лететь их спасать!

— Как ты прикажешь это сделать? — видно было что бывший космодесантник согласен с ней, но затем Стас безнадежно махнул на запруженную народом арену и заблокированные разгоряченными зрителями проходы. — Мы через эту толпу час протискиваться будем!

— Ничего, выход есть всегда, — ответил Теодор, лихорадочно обшаривая глазами собравшихся, словно пытался отыскать там знакомые лица. — Эй, Шуруп! — помахал он рукой группе усатых кобайкеров, пронесшихся мимо на юрких аэроскутерах.

— Привет, Гризли! — басовито поздоровался тощий жилистый парень лет на пять старше Теодора. — Какие-то проблемы? На тебе лица нет.

— Нам нужно как можно быстрее добраться до стоянки с нашим флайером, подкинете? — на одном дыхании выпалил Теодор, оглядываясь на капитана. Тот лишь дернул подбородком, но осаживать его не стал.

— Нема базара! — покладисто кивнул тот, кивком приглашая парня садиться на свободное место прямо за ним. — А что стряслось-то? В трансляции какая-то фигня творится, все орут то ли про нападение пиратов, то ли шальных антидексистов.

— Там моя сестра в "Белой Пуме" и наш кибер, — хмуро ответил пилот, ловко устраиваясь на узком сиденье. — Хочу проверить все ли с ними в порядке.

— Ааа! — понимающе загудели вокруг, космолетчики не без труда распределились по свободным местам на услужливо подогнанных аэроскутерах (Вениамину понадобилась помощь) и вскоре их юркий рой взмыл над крайней трибуной. Полина ойкнула, вцепившись побелевшими пальцами в горизонтальные крепления перед собой и "зайчик" осторожно прижал хозяйку к ним, почти сведя на нет риск для здоровья и жизни.

— Не боись, крошка, домчу с ветерком! — пробасил кряжистый водитель их аэроскутера и не соврал: не успела зоолог отдышаться, как они уже приземлились на краю официальной стоянки фестиваля. Теодор торопливо поблагодарил соратников и вскоре скутеры пестрой стаей умчались обратно: туда, где громко волновалось людское море, перекрывая криками выступление очередной эпатажной рок-звезды.

Когда флайер взлетел, пилот не без труда смог настроиться на нужную частоту гонок и разобрать сообщение диспетчера о том, что те остановлены до выяснения всех обстоятельств. Тед даже побледнел: ведь это означало что дело принимает серьезный оборот. Машинка Альянса плавно обогнула темный массив недостроенных зданий пока что следуя трассе, но спустя пару мгновений космолетчики заметили впереди скопище красно-синих проблесковых маячков полиции: флайеры копов обследовали место крушения разбившихся кобайков и опрашивали их катапультировавшихся и уже найденных пилотов.

Тед рискованно провел их машину прямо над заполненной людьми строительной площадкой у подножия одного из зданий. Но Майлус в ответ на немой вопрос обернувшихся к нему людей только отрицательно помотал головой:

— Охраняемого XX-обьекта "Миа Лендер" и XY-обьекта модели DEX-6 в выделенной зоне не обнаружено!

— Значит, они смогли продвинуться по трассе дальше, — Станислав нахмурился, вглядываясь в скупо освещенную прожекторами дорожку трассы. — Тед, как думаешь — куда они могли свернуть, уходя от преследования?

Парень опасливо покосился на грозно мигающие силуэты полицейских машин и резко набрал высоту, завернув за громаду крайнего небоскреба. Трасса хорошо просматривалась и отсюда, Тед задумался, а затем уверенно ткнул пальцем в полутемный проем слева:

— Думаю туда. Дэнька поступил бы точно так же, а у Мии хватит мозгов ему не перечить.

" — Как и тебе?" — чуть было не вылетело у Полины, но девушка смутилась и прикусила язык. Она понимала, и Тед и все остальные сейчас на взводе и нагнетать и без того напряженную обстановку не стоит. Из-за традиционно очень прохладного вечера на этой планете биолога била дрожь и Полина тесно прижалась к сидевшему рядом киборгу. Майлус вздрогнул и ответно обнял девушку, согревая ее теплом своего тела: DEX'ы из линейки элитных телохранителей могли в любой момент повысить температуру именно для таких ситуаций.

— Выполняется стандартный протокол снижения стрессовой нагрузки у хозяйки путем щадящего тактильного контакта, — равнодушно пояснил Майлус в ответ на немой вопрос в глазах обернувшихся к ним капитана и доктора. Те переглянулись и только пожали плечами: сейчас было важнее найти пропавших членов экипажа и убедиться что они вышли из этой авантюры живыми и здоровыми.

Глубоко внутри зайчик улыбнулся, очень довольный собой: он уже давно научился составлять такие импровизированные блоки из фраз, выдернутых из других директив. Но до уровня Рыжего, умевшего пудрить людям мозги легко и непринужденно, ему было еще далеко.

— Внимание, искомые обьекты обнаружены! — встрепенулся киборг, по-прежнему не отключая режима защиты хозяев. Дэн привычно "накинул на него поводок" сразу же едва флайер Альянса показался в зоне его охвата.

— С ними все в порядке? — Тед не стал оборачиваться, сбросив скорость и до боли в глазах высматривая серебристый силуэт "Пумы" впереди.

— Основные жизненные показатели охраняемого обьекта и DEX-6 "Дэнечка" в норме, — радостно ответил Майлус. — Но жизнедеятельность XY-обьекта "Анджей Жебровски" прекратилась двадцать минут назад. Реанимационные мероприятия бесполезны. — пользуясь данными, полученными от Рыжего, отчитался киборг.

— Предварительная причина смерти? — прищурился Вениамин, когда снова обрел дар речи.

— Судя по данным, полученным от DEX-6 "Дэнечка" — тотальное травматичное воздействие острым стальным предметом, множественные переломы и разрывы внутренних органов, неполная травматичная ампутация верхней части тела, открытые переломы таза и бедренных костей, — сухо перечислил Майлус, сейчас киборг не выходил из режима охраны хозяев.

Благодаря почти такой же развитой интуиции как и у Дэна, зайчик всегда очень тонко чувствовал ситуацию и психологический настрой охраняемых людей и потому понял что именно сейчас отключать этот режим рано. Они на чужой территории и мало ли враждебных обьектов еще бродит и летает поблизости?

Станислав выругался, но и Тед и все остальные поняли, что у того свалился с души огромный камень. Пилот осторожно подвел флайер к нужному зданию пользуясь координатами, полученными от Майлуса: Дэн уже успел коротко отчитаться ему и заочно — капитану. Но едва они подлетели ближе, как Теодор увидел знакомые всполохи красных и синих огней: у края обрывавшегося в бездну проема уже сел полицейский флайер, отсекая фигурки киборга и девушки от разбитого катера.

— Говорить буду я, — внушительно шикнул на помрачневшего пилота Станислав. — И то радует, что все живы хотя бы. С небольшой поправкой — но, думаю, этого подонка никто оплакивать не будет.

Теду филигранно припарковал их машинку в недостроенной соседней секции этого же этажа и едва космолетчики приблизились как Стас с облегчением узнал в высоком сержанте того самого полицейского, что утром забирал у них урожай охотников за головами.

— Эта планета такая тесная, не правда ли? — понимающе усмехнулся тот. — Ваши?

— Наши, — обреченно вздохнул капитан, вынимая планшет и готовясь получить штраф, депортацию с планеты и прочие заслуженные ими санкции.

Но вид у патрульного был довольный: он уже успел опросить замерзшую и съежившуюся за киборгом девушку, снять показания у самого DEX'а и протестующе поднял ладонь, улыбнувшись Станиславу:

— От имени полицейского участка № 412 округа Саррендер я хотел бы выразить вам благодарность. Неофициально, конечно. Этот Жебровски немало крови попортил нам и до своего срока и уже после того, как откинулся.

— Так вы нас ни в чем не обвиняете? — удивился Вениамин.

— Причин для этого у нас нет, — хмыкнул сержант. — Жебровски наказал себя сам: вклинился в гонку незаконно и против всех правил, атаковал участников незарегистрированным и запрещенным у нас оружием, ваш кибер сообщил мне "Дерзкий Джо" совместим с ПЗРК "Гарпия 4.0", а строительная компания получит щедрую страховку за урон, нанесенный зданиям. Участники соревнований, конечно, тоже недовольны — но ничего, переживут. Тем более что решение страховать или нет свои кобайки они принимали на свой страх и риск.

— Тогда мы можем лететь? — обрадованно высунулся из-за спины капитана Теодор.

— Конечно, вы не задержаны, разве что оставьте свои отпечатки в протоколе как свидетели, — кивнул полицейский, а затем пристально посмотрел на бледную как привидение девушку, все стоявшую в тени рядом с Дэном.

— Миа, почему ты не рассказала мне все это раньше?

— Вы ее знаете? — Станислав напрягся, жестом подзывая к себе Рыжего.

— Разумеется, я работаю участковым в округе Саррендер, а точнее в ее районе уже двадцать лет и мисс Лендер знаю с пеленок. А несколько дней назад мы получили рапорт-наводку от Галаполиции с предупреждением насчет ее бывшего отчима. И, как выяснилось, тот не замедлил оправдать наши самые худшие ожидания. Почему ты не обратилась к нам раньше, два года назад? — повернулся он к девушке.

— В шоковом состоянии человек порой способен на самые странные поступки, — тихо ответила та, пряча глаза. — она попыталась было обогнуть разбитый катер чтобы отогнать "Пуму" обратно на стоянку фирмы-производителя, но не успела: в глазах потемнело, девушка споткнулась и, опасно пошатнувшись, чуть было не упала с высоты двенадцатого этажа.

Но Дэн успел первым, опередив и рванувшегося к ней Теодора и вздрогнувшего Вениамина. Майлус же не доверял полиции и остался во флайере рядом с уставшей за вечер и прижавшейся к нему Полиной. Покидать такую уютную грелку в виде киборга рядом не хотелось: все равно и Тед и Дэнька потом расскажут им все в подробностях.

— Вот не зря я был против этой затеи! — проворчал доктор, хмурясь и лихорадочно хлопая себя по карманам просторной ветровки в поисках диагноста. — Все-таки подвергаться таким перегрузкам на фоне стресса для нее еще было слишком рано! Нужно скорее перенести ее в наш медотсек.

— Может быть вызвать Скорую прямо сюда? — предложил полицейский.

— Спасибо, сержант, но мы справимся сами, — поблагодарил его капитан от имени всей команды, с тревогой наблюдая как его пилот с навигатором уносят Мию к их флайеру.

Покончив с формальностями, Станислав попрощался и вскоре шустрая машинка Альянса взяла курс на космопорт: помощник патрульного, белобрысый стажер послушно отправился перегнать серебристо мерцающий в полутьме кобайк обратно на стоянку.

Миа пришла себя уже на заднем сиденье флайера, дернувшись от укола Вениамина и протестующе завозилась, пытаясь сесть:

— Что произошло?

— Ты потеряла сознание на фоне динамических перегрузок, постшокового состояния и стресса, — вздохнул Вениамин, заново проверяя жизненные показатели девушки диагностом. Пульс и давление еще были повышенными, но ничего опасного доктор не выявил.

— Блин! — ойкнула Миа от второго укола витаминов. — Теперь вы снова запрете меня в медотсеке?

— Нет, если обещаешь соблюдать все мои предписания и в ближайшие несколько дней, а лучше недель — никаких нагрузок!

— Ясно… - сникла девушка, насупившись и прижавшись к сидевшей рядом Полине. Та улыбнулась, обнимая ее: из-за прибавившегося числа пассажиров, зайчик снова был вынужден устроиться в багажнике, но зоолог была рада, что все обошлось и сама Миа и Рыжий были рядом, выбравшись из этой передряги без единой царапинки.

— Не бойся, теперь этот урод тебе ничего не сделает! — жизнерадостно воскликнула Полина. — Правда, Дэнька?

— Правда, — кивнул навигатор. — Но зрелище в разбитой рубке его катера было так себе. Хотя я все сголографировал для отчета полиции. На всякий случай отправлю это Роджеру как только доберемся до корабля.

— Прекрасно, — капитан снял фуражку, утомленно помассировав виски. — Сбросишь и мне на комм для отчета. Думаю, нам разрешат вылет с планеты через 2–3 дня, когда закончат с этим скандалом. Ну а обсуждать на кобайкерских форумах тему о том, как "Мозгоеды" сорвали всем гонки юниоров "Дикой Охоты" будут еще как минимум год, верно, Тед?

— Это уж точно! — фыркнул парень, аккуратно сажая флайер на так уютно, по-домашнему, подсвеченной посадочной площадке их корабля.

— Но все-таки я думаю, что мы пришли бы к финишу в первой тройке если бы не случилось то, что случилось. — упрямо прошептала Миа так тихо, что услышали ее только киборги.

Но Дэн был с ней согласен.

Из-за мягкого успокоительного, что вколол ей доктор еще в салоне флайера, девушка уснула прямо в медсканере, но тот, как и портативный диагност Вениамина, не выявил ничего подозрительного кроме переутомления. Поручив Рыжему отнести Мию в ее каюту, доктор вплотную занялся Тедом: еще раз осмотрел его нос, выдав тюбик противоотечной и охлаждающей мази, а затем неумолимо вручил свежий компресс для уже совсем другой части тела. Но теперь пилот уже мог позаботиться о себе сам.

Вениамин так умаялся из-за переживаний за своих олухов что, оставшись на ночное дежурство в медотсеке, отключился прямо на неразобранной койке в закутке за шкафчиком. Как бы не отбрыкивался Теодор, доктор все же подозревал у него сотрясение мозга и, не обращая внимания на его аргументы против, подключил пилота к монитору и скомандовал отбой. В такие минуты всегда оптимистичный и покладистый Веня был куда убедительнее даже грозного капитана и пилот обреченно затих.

После таких приключений на сон грядущий тот навалился на доктора венерианской, непомерно разросшейся анаэробной клеткой и бедолаге почудилось, что он бредет по почему-то совсем темному, без привычной ночной подсветки, коридору транспортника, бредет наверное уже с полкилометра и никак не может достичь родной пультогостиной.

Вениамин дернулся, напряг все силы и наконец мешком вывалился в непривычно пустынную комнату — без привычного бардака и розового диванчика. В холодной и почти стерильной пультогостиной не было ни души, разве что шоаррская лиса неподвижно и по-хозяйски уверенно расположилась за капитанским пультом. Круглая, светящаяся фиолетовым башка со скрипом развернулась в сторону замершего доктора, глаза ярко вспыхнули зловещим алым светом.

— Внимание! Режим "Лживый кусь" с градацией "Безлимитно" активирован! — глухо провыло из недр игрушки, лиса упруго подскочила под самый потолок и в этот момент Веня не выдержал и закричал. В себя он пришел на прохладном полу медотсека, умудрившись без особых ушибов свалиться с койки во сне и даже не разбудил Теодора. Парень лишь неразборчиво пробормотал что-то во сне и повернулся на другой бок.

Вениамин шумно перевел дух и почувствовал, что имбирный эль, так опрометчиво распробованный им на фестивале, живо напомнил о себе.

Уже выходя из санузла, доктор заметил неяркое, но совсем не ночное освещение в проеме выхода в пультогостиную и решил было что это молодежь снова решила устроить полуночное чаепитие с чипсами и сгущенкой, но к своему удивлению обнаружил в кухонной зоне Станислава, увлеченно помешивающего в большой кастрюле с чем-то багровым и пахучим. Первым делом он опасливо нашел взглядом лису — но та и не собиралась зловеще, как во сне пялиться на него и безмолвной тушкой тихо сидела на полу у диванчика.

— А чем это ты тут занят, Славик? — озадаченно спросил его Вениамин.

— Решил дать пьянству бой, дружище. — капитан неловко усмехнулся и доктор понял, что того снова безжалостно накрыла бессонница. — Оставил твою пару бутылок красного для кроличьего рагу и надумал вот сварить безалкогольный глинтвейн. Зря мы что ли натуральными продуктами на Новой Ибице закупились? Вот виноградный сок и пригодился. Будешь?

— Буду. — согласился Веня, присаживаясь за стол и наблюдая как друг детства сосредоточенно разделывает лимон на тонкие ломтики и кучку ароматной цедры. — Но все это не просто так, верно? Тебя снова что-то гложет?

— Вроде того, — махнул ножом Станислав, отправляя свою добычу в начинавшую медленно закипать кастрюлю и принялся рыться в пухлом бумажном пакете, где Полина обычно хранила специи. — Теперь когда этот подонок уже в аду, если кто-то еще в это верит, мне придется думать откуда и куда по нам прилетит следующий удар.

— Ты о Драной Кошке? — сразу понял откуда ветер дует проницательный Веня. — А есть вероятность, что до нее наконец-то дойдет информация что тот зашифрованный пакет данных из памяти Майлуса уже давно в заботливых руках киберспециалистов из ПСБ и ей за нами гоняться уже незачем?

— Навряд ли, — дернул подбородком Стас, щедро отправляя в последнее плавание палочку настоящей корицы и немного уже готовой смеси для глинтвейна. — Ты не забыл, что ее очень впечатлил наш пилот? Чем — не знаю, но догадываюсь, наверное и ты тоже. А если у женщины уязвлено самолюбие, то это страшно. А уж у отвергнутой женщины — страшнее вдвойне. Да и еще Дэн ей чем-то насолил..

— Возможно ты и прав, — тяжело вздохнул доктор, принюхиваясь к ароматному парку от кастрюли. Он и сам любил и умел готовить этот напиток по классическому рецепту из настоящего вина, но и от такого варианта не отказался бы. — Но судя по ее поведению — у этой Вероники наблюдаются проявления нимфомании вкупе с манией величия. Плюс не слишком типичная агрессивность для женщины. И я думаю, что когда она не смогла заполучить и Рыжего для обкатки так сказать, тот стал для нее навязчивой идеей. Как и ее желание заполучить Мию чтобы шантажировать нас.

— Именно поэтому, Веня, я хочу покончить с этой гадиной раз и навсегда, иначе ее прихвостни так и будут гоняться за нами по всему космосу, — кивнул Стас, разливая по кружкам уже готовый глинтвейн и бросая туда же дольку апельсина — так было вкуснее. — Я уже отправил сделанный Дэном отчет о сегодняшних событиях Роджеру и жду его ответа.

— А что тут ждать? — удивился Вениамин, осторожно помешивая свою порцию: накрошенного кубиками яблока бывший космодесантник не пожалел и сверху ароматный настой больше напоминал густой суп. — Нужно лететь на Джек-Пот: думаю что и сам Сакаи отправится туда для прояснения ситуации, да и нам нужно достать чип с документами на "зайчика". Полина очень привязалась к Майлусу и если что-то случится с ним…

— Вот это-то меня и волнует! — Станислав погрозил другу чайной ложкой, присаживаясь рядом и, довольно щурясь, отпил из своей кружки. — Вероника спит и видит чтобы заполучить обоих наших киборгов и я не собираюсь их ей отдавать! Для нее они просто куклы для сам знаешь чего.

— Вот! — довольно улыбнулся доктор, по привычке откидываясь на спинку стула и складывая руки на животе. — Ты сам сказал "наших киборгов"! Значит, ты уже принял Майлуса в команду, хотя и сам когда-то дергался из-за неизвестного сорванного киборга как первокурсник перед практикой в анатомичке.

— Принял, — нехотя признал Стас. — И если уж я это сделал, то отдавать их никому не собираюсь. Дэн, Тед и Полина для меня уже давно стали почти как собственные олухи, если бы у меня были свои дети. Кстати, как там новенькая?

— А вот за нее мне еще тревожно, — вздохнул доктор, доставая из холодильника тарелку с оставшейся с завтрака сырно-колбасной нарезкой. — Если на Теде все заживает как на собаке, то с Мией все обстоит совсем иначе. Она еще не успела толком оправиться после ранения на арене и последующего нападения тех копов во флайере. А тут новое потрясение, которое хотя и избавило ее от призраков прошлого, но не может пройти для нее без последствий.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Станислав.

— Как врач я могу посоветовать курс витаминов и укрепляющих уколов плюс здоровое питание, конечно, — покачал головой Веня. — И никаких стрессов: по крайней мере в ближайшие пару недель, а лучше месяцев. Все равно до ближайшего филиала Академии нам лететь почти столько же. И ты это знаешь.

— Знаю, — буркнул в свою кружку бывший старшина, сосредоточенно допивая последнюю порцию напитка. — Но почему-то к ней я отношусь иначе чем к Лике. Та с первых часов на корабле уже была как "отрезанный ломоть" и для Теда и для родителей, а с Мией все по-другому. Почему-то совесть мне твердит что и я должен позаботиться о ней. Тед бы меня понял если бы услышал.

— Ну вот! — Вениамин одобряюще хлопнул его по плечу. — Ты и сам расставил и разложил все по полочкам, а если тебе говорит это твоя совесть — значит ты на верном пути. А знаешь, что еще иногда полезно сделать в час ночи кроме того, чтобы сварить столько глинтвейна?

— Что? — удивился Стас.

— Сьесть по хорошему бутерброду, — улыбнулся главный оптимист ново-бобруйской поликлиники.

Миа проснулась уже за полночь, не помня как очутилась в своей каюте и досадливо прикусила губу: за последние дни, а точнее ночи она привыкла просыпаться в каюте Дэна и сейчас отчетливо ощутила как горят щеки. Какое-то время девушка так и просидела: неподвижно, сжавшись в комок и пытаясь понять что ей делать и как быть дальше. Но в пустую и гулкую после глубокого сна голову толковые мысли так и не пришли.

А вот пить и слопать что-нибудь сладкое хотелось все сильнее. Миа осторожно встала, завороженно уставившись на аккуратно сложенные джинсы и футболку на спинке стула: она не помнила как снимала их, а означало это то, что ее раздел кто-то другой.

— Ну, Рыжик..- прошептала она, чувствуя как снова краснеет: то ли от досады на саму себя, то ли от того, что слишком привыкла к тому что вредный киборг постоянно рядом. А сейчас стоит глухая ночь, корабль словно вымер и тоска вместе со своим верным другом — страхом перед неизвестностью снова атаковали жестоко и безжалостно.

Шлепнув себя по щеке чтобы привести в чувство, девушка оделась и тихо прошлепала в пультогостиную. К счастью, времени после ухода отсюда капитана и доктора прошло немного и чайник был еще горячим. Почему-то Мие было неловко от мысли о том, что кто-то может застукать ее здесь и вскоре прижимая к груди открытую банку сгущенки и дымящуюся кружку она вернулась к себе.

Но едва дверная панель тихо ушуршала в стену, как в густой темноте (ночную подсветку в каютах каждый настраивал под себя индивидуально и Миа еще не разобралась как это делать) вспыхнула пара алых глаз. Девушка рефлекторно дернулась в сторону, частично расплескав чай себе на футболку, но добычу не выронила.

— Мне пора бы уже и привыкнуть, — тихо прошептала она, не решаясь войти. — Но я думала, что Вениамин Игнатьевич запер и тебя в медотсеке. Как твой ожог?

— Ты гуляешь по ночным коридорам со сгущенкой — самой верной приманкой для сорванного киборга и почему-то удивляешься что тот делает в твоей каюте? — ехидно спросила ее гибкая черная тень, линии подсветки внутри засветились слабо — но достаточно для того, чтобы Миа смогла рассмотреть встрепанного, но очень довольного собой Дэна. — Регенерация завершена на 80 %. К утру и вовсе исчезнет.

— Меня удивляет то, что ты решил напугать меня своим ночным зрением, — вздохнула та, бочком просачиваясь в каюту. Дверь послушно закрылась за ней и девушка почувствовала себе увереннее.

— Извини. Это стандартный режим энергосбережения, настоятельно рекомендуемый моей программой в ночное время, — слегка виновато ответил киборг, косясь на вожделенную синюю банку в ее руках. — Этим вечером все отключились рано и традиционных посиделок за чаем не было. А к нему как ты уже знаешь всегда было что-то вкусное и калорийное. Жаль, что те торты уже слопали.

— И ты сразу засек меня когда я покинула каюту? — прошептала Миа, открывая банку специальным колечком-открывашкой. — Мне следовало бы догадаться. Умм..- девушка не смогла сдержаться и, не утруждая себя ложкой, жадно отпила сгущенку прямо из банки.

— Ты точно не киборг? — усмехнулся Рыжий, подходя ближе и мягко забирая у нее добычу. Он прекрасно знал, что люди не нуждаются в таком количестве сахара и калорий за один раз и полуночный аппетит подруги вызван скорее перенесенным стрессом, чем голодом.

— Не только киборги любят сгущенку, разве ты не знаешь? — лукаво спросила его Миа, облизывая губы. Сладкий аромат сливок и сахара напомнил ей тот самый — первый день в пультогостиной транспортника, когда девушка неподвижным комочком замерла в навигаторском кресле пытаясь понять: не приснился ли ей этот вредный рыжий киборг и правда ли что сорванный, по сути неуправляемый DEX может быть навигатором на это корабле?

— Знаю и уже давно. Но Тед традиционно предпочитает пиво, Полина — конфеты, а остальные к сладкому равнодушны. Ну разве что пряники в медотсек таскают, — навигатор ловко, не боясь порезаться облизнул отогнутую жестяную крышку. — Но ведь ты не будешь против поделиться?

— Конечно, одной мне столько не осилить, — Миа зябко укуталась в одеяло, наблюдая как киборг, жутковато бликуя в полутьме алыми всполохами глаз, шустро выскребает банку почти до половины. Зрелище было завораживающее, милое и одновременно пугающее — да так, что по коже девушки побежали мурашки. — Ты останешься?

Она не решилась произнести это вслух, но Дэн без труда прочел это по ее губам.

— Если не прогонишь, — Рыжий отставил почти пустую банку и осторожно обнял ее, одновременно повышая температуру тела до 37,5 градусов. — Тебя все еще знобит и мне это не нравится.

— Ничего, пройдет, — девушка осторожно коснулась холодными пальцами ямочки между ключицами киборга. По ночам Дэн часто переодевался в любимый полосатый свитер — почти точную копию того, что когда-то отправили в утилизатор его друзья. Даже на самых теплых планетах. И сейчас Миа поняла почему — так было гораздо уютнее. — Кстати, ты это серьезно пожалел сегодня перед стартом о том, что у нас было слишком мало времени?

— Ага, — невозмутимо кивнул Рыжий, с удовольствием вдыхая чистый миндальный аромат ее кожи.

— А ты не забыл, что в том кобайке была онлайн-камера отдела безопасности гонок? И они видели, что мы.. — Миа ахнула от ужаса, разом покрывшись мурашками.

— Я в курсе, но на те пятнадцать минут перед стартом та "случайно" засбоила, — негромко усмехнулся Дэн. — Так что не переживай. Но думаю, что секс в кабине новенького кобайка — это скорее тедова тема, а не твоя. Я прав?

Миу смущенно почесала нос, чувствуя как все сильнее и сильнее горят щеки, хотя сейчас их никто не мог услышать.

— Прав, конечно, — нехотя согласилась она. — Но это только пока! Хотя более классический вариант нравится мне куда больше. Пусть даже мы и нарушим врачебные предписания.

— Но тебе противопоказаны стресс и все прочее в таком духе, а вот щедрая порция эндорфинов точно не повредит, — хитрый навигатор бережно распутал клубок из девушки и одеяла, но та сама нетерпеливо потянула его свитер вверх и отбросила в сторону. Сладкие от сгущенки губы настойчиво прижались к пульсирующей жилке на шее Рыжего, а затем спустились ниже, сводя с ума органическую часть его системы.

— Хорошо, что после ремонта на базе Альянса все каюты теперь хорошо звукоизолированы, — довольно фыркнул Дэн, оставляя за собой право первого за эту ночь поцелуя.

— И это просто замечательно, а кое-кто пусть горит в аду, — сердито прошептала Миа, вздрогнув когда Дэн на миг прервался, на мгновение обернулся в сторону двери и в тишине раздался негромкий щелчок блокиратора, приветливо подмигнув красным глазком.

К утру на столе у терминала стояли уже две пустые банки из-под сгущенки.

В это туманное, почти осеннее (несмотря на то, что по местному календарю на Аркаиме стояла середина лета) Полину разбудило не Машкино мурчание со стороны терминала, которым искин обычно поднимала дежурного по кухне, а деликатное шуршание заметно подросших и вступивших в финальную стадию своего жизненного цикла актиний.

Несколько минут зоолог умиленно медитировала на своих питомцев, а затем суматошно вскочила с койки, срывая со спинки стула махровый халат.

— Машка! — с ужасом вопросила в пустоту, точнее в сторону терминала Полина. — Что же ты не разбудила меня раньше??

— Не волнуйся, малышка, твой ручной зайчонок уже обо всем позаботился! — искин звонко хихикнула, визуализируясь в виде воздушной анимешной эльфийки с острыми, на этот раз запредельно длинными ушками. Из одежды на Маше в этот раз были разве что высокие до середины бедра белоснежные сапожки из белого латекса и чисто символическое белое бикини на серебристых цепочках.

— Мда, у нас уже не транспортник, а практически мини-зоопарк: белочка, зайчик, вон Котька уже скачет, — вздохнула биолог, услышав гулкий утренний тыгыдык кошки из санузла обратно к капитанской каюте.

— Главное что все на борту в целости и невредимости! — полупрозрачная эльфийка над терминалом сделала огромные трагические глазки и сорвала с себя лифчик, раскрутив его над головой. — Стасик, правда, полночи не спал и все переживал из-за новенькой, но зря: наша белочка ее всю ночь охраняла.

— Машка, как тебе не стыдно подсматривать! — фыркнула Полина, спешно одеваясь и пытаясь пригладить вставшие дыбом волосы. — А где Майлус?

В эту ночь киборг по-прежнему ночевал в каюте девушки на полу в своем импровизированном спальнике, но зоолог с трудом смогла вспомнить события прошлого вечера когда донельзя уставшие космолетчики наконец-то добрались до родного корабля. Полина порозовела, вспоминая как устало плюхнулась на койку, но кто переодел ее в любимую спальную футболку вспомнить, как и ее подруга, так и не получилось.

— На кухне, уже доделал большущий тамагояки для всех и сейчас приступает к формовке онигири! — Машка сменила образ, представ в виде наивной японской школьницы в пестрой летней юкате и деревянных гэта.

— Какой он умница, а я все на свете проспала! — Полина выскочила из каюты, но далеко убежать не смогла и на полной скорости врезалась в сонно зевающего Теда. Парень как раз выполз из медотсека, втихую отсоединив датчики монитора и после вчерашних приключений был голоден как волк.

— Полли, осторожнее, а то оставишь "Мозгоед" без единственного пилота! — охнул Теодор сгибаясь вдвое — частично из-за ушибленных девушкой ребер, частично — чтобы прикрыть руками стерильную набедренную повязку, которой снабдил его на ночь доктор. По мнению самого Теда — кошмарной и старомодно уродливой, но парень был готов вытерпеть все что угодно чтобы не потерять свое оборудование.

— Извини, Тед, я ужасно спешу — не могу же я оставить вас без завтрака, — пискнула Полина, чмокнув друга в щеку и пушистым метеором унеслась в сторону пультогостиной, где уже приветливо побулькивал закипающий чайник, а от плиты стараниями Майлуса доносились такие ароматы, что у парня мгновенно заурчало в животе.

— Страшное дело эти "зайчики", вон они что с девушками делают! — почесал макушку Теодор. — Или "белочки" от них не отстают?

Когда Станислав, бодрый после зарядки, чисто выбритый и воспрянувший духом после ночной психотерапии от Вениамина, занял свое место за столом и возглавил утреннюю трапезу, то подумал что такое безмятежное тихое утро уж слишком подозрительно выглядит на фоне событий последних дней. Капитан внимательно оглядел свою команду: Вениамин еще сонно позевывал в кулак, но одобрительно поглядывал на уминающего двойную порцию омлета Теодора, Михалыч с подозрением посматривал на изящные рисовые колобки в центре стола, но затем цапнул себе сразу три, а остальные тихо шушукались между собой, обсуждая вчерашние приключения.

Станислав шикнул на них чисто символически, для профилактики, но пятерка его олухов (и даже Майлус) сразу же выпрямились и, оглянувшись на строгое начальство, сделали постные лица. Но глаза у всех были такие невинные-невинные!

— Вень, сколько ты планируешь продержать Теда в медотсеке? — капитан попробовал приготовленный телохранителем омлет, довольно кивнул и налил себе кофе покрепче, жестом усадив вскочившего "зайчика" на место. — Сиди-сиди, набирайся сил и калорий, кофе я себе и сам могу приготовить.

— По крайней мере до конца стоянки, со здоровьем не шутят! — доктор погрозил вилкой разом погрустневшему пилоту. — Не хотелось бы терять такой ценный генофонд, верно, Тед? — подначил он парня.

— Верно! — заухмылялся Теодор, складывая руки на груди. — Но башка у меня крепкая, не переживайте, я и не такие удары держать умею. А нос у меня практически зажил, вот.

— И тем не менее, — вздохнул капитан. — После завтрака снова отправляйся отлеживаться, как велел тебе Вениамин. Потому что в первой половине дня нам должны подвезти новые грузы: вчера ночью я кинул несколько заявок в общую базу перевозчиков. И утром поступило несколько заказов, так что контейнеры в грузовой отсек смогут перетащить и закрепить Дэн с Майлусом. А ты отдыхай.

— Но я тоже могу! — вскинулся Тед. — Я же..

— Цыц! — Станислав грозно прищурился. — Или мне тебя покоцанными от Падлы наручниками к койке в медотсеке приковать?

— Не! Не надо! — покраснел от стыда и возмущения Теодор. Он никак не мог забыть этот эпизод и был страшно зол на космического шакала за то, что тот так варварски обошелся с его любимым аксессуаром. — А что за грузы-то?

— Ничего такого уж необычного и экзотического, — пожал плечами капитан. — Прессованная древесина местного розового ясеня, несколько тонн сухого солодового экстракта и спецгруз для шоаррской сети кондитерских "Сладостьвкус на твой рецептор": специи, сублимированные ягоды и что-то еще. За срочность заплатили неплохо. Видимо из-за ярмарки: сегодня последний день ее работы и оптовики торопятся поскорее отправить свои заказы.

— Ух ты! — обрадовалась Полина, заблестев глазами и переглянувшись с Майлусом. — Вдруг и нам что-нибудь в результате утруски-усушки перепадет? Пирог испечем..

— Мечтать не вредно, Полли! — хмыкнул Теодор. — Как там, кстати, твои разноцветные монстры поживают?

— Никакие они не монстры! — обиделась зоолог. — А уникальные, только на Новой Ибице, встречающиеся актинии-эндемики с повышенной регенерацией и псевдоразумным поведением! Кстати, ученые в той колонии еще во времена второй космической экспансии выяснили, что присутствие этих актиний положительно влияет на психику человека и поднимает..

— Ну понеслось! — Тед усмехнулся, но не стал прерывать подругу: несмотря на некоторую долю скепсиса в глазах пилота, ему нравилось слушать лекции подруги. Замерли, покончив с завтраком, даже капитан с доктором, а Миа поймала восхищенный взгляд Майлуса: киборг уставился на Полину так, будто она была его единственной хозяйкой и центром его вселенной.

На миг ей стало грустно: ведь Рыжий никогда не смотрел на нее так. Но ведь все киборги разные и тем более эти — каждый со своим характером и "закидонами на весь процессор" как сказал бы Тед. Миа уткнулась в кружку, невольно вспомнив прошлую ночь, а затем, проанализировав в памяти все время, проведенное на этом корабле, поняла что почти каждую ночь он был рядом с ней. Как был бы и на "Сигурэ", если бы не запрет доктора.

Что-то невесомо коснулось ее руки: Дэн пододвинул ближе блюдце, на котором еще оставался аккуратный треугольный шарик онигири со сладкой начинкой из измельченного Майлусом шоколадного печенья.

— Он твой, не зевай, — навигатор подмигнул ей, кивая на подначивающего Полину Теда. — А то унесет прямо из-под носа.

— Ага, сестренка, в большой семье клювом не щелкают! — загребущая рука пилота потянулась к бедолаге-онигири, но Миа успела раньше, выхватив его в последний момент.

— Спасибо, Дэнька, — сдержанно поблагодарила она Рыжего, фыркнув и показав язычок пилоту. — Так что, вечером, когда все дела будут сделаны и, — она оглянулась на доктора, — если Вениамин Игнатьевич разрешит — ты покажешь мне с тем видеокристаллом как делать твою свечу?

— Если Тед не будет нарушать постельный режим! — нахмурился доктор. — А то смотри, могу и ужесточить! С успокоительным и уютной уткой.

— Не, утку не надо! — испугался пилот. — Я тогда вернусь в медотсек, ладно?

— Иди, — усмехнулся Станислав, в душе чувствуя себя так словно в театре побывал. Ну или в цирке.

— Стасик! — утреннюю антистресс-терапию для капитана нарушила Маша, на этот раз представ перед всеми в точности скопированном с настоящего рабочем комбезе, правда распахнутом почти до пояса. — Там снаружи тебя хотят очень серьезные мальчики, грозятся отшлепать меня везде где можно и не только, если ты сейчас же к ним не выйдешь! Привезли грузы, заявки на перевозку которых ты подтвердил ночью, дорогой!

— Все, развели тут балаган, приниматься за работу, — хлопнул ладонью по столу капитан, - Дэн, Майлус, переодевайтесь и за мной.

Погода на Аркаиме тоже была капризной и даже в середине лета могла огорошить колонистов и внезапными заморозками, и иссушающим антициклоном на пару недель и даже тайфуном. Но сейчас "Космический Мозгоед" укутал плотный, словно спустившийся с окружающих столицу высоких гор, почти непроницаемый туман с нулевой видимостью. Даже космопорт на время прекратил работу, о чем диспетчер предупредил все суда, ожидавшие вылета и всех кто сейчас висел на орбите.

У грузового шлюза Станислава уже ждал представитель фирмы-отправителя: вертлявый мужичок лет пятидесяти, одетый в широченные брюки-карго и помятую куртку с логотипом компании. Впрочем, капитана не слишком волновало как выглядят заказчики, куда важнее было состояние самих грузов, условия перевозки и самое главное — оплаты. Но двое подручных заказчика, хмуро пялящихся на сам корабль и его капитана, Дэну очень не понравились. Интуиция, почти никогда не подводившая Рыжего, забила тревогу, состояние старшего киборга мгновенно уловил и "зайчик", перейдя в режим защиты хозяина. Майлус уже привык доверять Дэну и, как выяснилось потом, не зря.

Когда Станислав вместе с представителем фирмы, прошел в сам грузовой отсек чтобы прикинуть как лучше разместить контейнеры и паллеты с древесиной, один из его помощников — высокий и нескладный белобрысый хлыщ с крупными веснушками на носу ухмыльнулся и громко обратился к коллеге:

— Ты только глянь, Риз, целых два DEX'а на один старый транспортник! Интересно, в какой тошниловке этот капитан Петухов их прикупил? На новеньких киборгов у владельца такой устаревшей лоханки бабок все равно не хватило бы.

— Может, они и не DEX'ы вовсе, — лениво отозвался второй, смуглый крепыш с коротким пучком разноцветных дредов. — Особенно вон тот, рыжий. Больше на Irien'а смахивает из коллекции прошлого года. Тогда такие конопатые игрушки почему-то расходились на ура.

— Хы, а может попробовать узнать? Имя и модель у киберов же находятся в открытой информации. А ну-ка… — белобрысый подошел ближе к Дэну, беззастенчиво пялясь на него и, словно Драная Кошка совсем недавно, прилипчиво обшаривая его глазами. — Давай, колись, как тебя хозяин зовет и какой ты модели?

— Эта информация находится в закрытом доступе по распоряжению хозяина первого порядка, — равнодушно ответил Дэн, в душе радуясь возможности потроллить этого развязного придурка.

— Не бухти! — махнул рукой тот. — В каком борделе тебя купили? Наверное, твой хозяин иначе как Конопатым тебя и не зовет, откуда у этого солдафона фантазия на что-то прикольное?

Вот сейчас Дэну стало по-настоящему обидно за капитана. Он давно уже привык, что такие развязные, похожие на грубых наемников с "Черной Звезды" люди всегда цеплялись к внешнему виду Рыжего, но оскорблять Станислава Федотыча он им не позволит. Этот белобрысый верзила переступил черту.

Предупредив Майлуса по внутренней связи о том, чтобы тот следовал его действиям точь-в-точь и ничего не привносил от себя, навигатор едва заметно вздрогнул, когда блондин подошел ближе:

— Внимание! Активирован аварийный протокол защиты хозяина: детонация флеш-заряда в сердечной полости через 10…9…8…

— Эй, кибер, как тебя там! — побледнел разом струхнувший Риз. — Ты это…кончай эту бадягу!

— Активирован вспомогательный пакет садо-мазо программ Irien-XXl, — таким же мрачно-отстраненным машинным тоном выдал и Майлус. — Режим жесткой стимуляции запущен.

Одновременно Дэн включил ночное зрение и неподвижно уставившиеся на хулиганов голубые глаза ярко вспыхнули алым. То же самое проделал и "зайчик", активировав и виброрежим на полной мощности, что придало особый зловещий оттенок ситуации: негромкое, но проникновенное жужжание заставило напарников ошеломленно отскочить на несколько десятков метров.

Даже на внушительном расстоянии два киборга в боевом режиме с полыхающими алыми зрачками в густом тумане производили ошеломляющее впечатление и, обменявшись парой нецензурных фраз, крепыш и белобрысый канули во мгле.

— Извращенцы! — слабо проорал кто-то из них уже издалека и все стихло.

— Эй, а куда Риз и Тод пропали?? Ведь только что здесь были..- непонимающе завертел головой заказчик, когда спустя несколько минут и он и Станислав вернулись к подножию трапа чтобы подписать договор.

— Дэн, что произошло? — проницательно спросил Стас у своего навигатора.

— Согласно результатам предварительного сканирования у XY-обьектов "Риз" и "Тод" произошли спонтанные спазмы кишечника, вследствие чего им потребовалось аварийное удаление биоотходов с частичным выбросом в районе нижнего белья. — отчитался Рыжий, блокируя лицевые мышцы, чтобы не заржать. — После чего вышеуказанные обьекты покинули данную локацию в поисках ближайшего санузла.

— Майлус, все так и было? — задумчиво поинтересовался капитан.

— Обьекты покинули охраняемую зону, — уклончиво ответил "зайчик", удивленно покосившись на Дэна: он еще не умел так искусно троллить людей и ему еще многому предстояло научиться.

— Меньше всякой инопланетной дряни жрать надо! — досадливо прокомментировал их начальник, активируя планшет и заверяя договор отпечатком пальца. То же самое проделал и Станислав, когда последний повертел головой и, сверившись с собственным коммом, указал капитану на медленно приближавшуюся к ним длинную голоплатформу. На ней, заметно подрагивая даже издалека, стояли два длинных биоконтейнера для особо деликатных грузов.

— Что это? — разом напрягся бывший космодесантник.

— Как это — что? — удивился заказчик. — Особо нежный и дорогой груз, заказанный шоаррской сетью кондитерских окромя всякой стандартной ерунды вроде специй и местной продукции. Воон же, — он проворно указал узким стилусом для планшета нижнюю строчку в договоре. — Меленьким шрифтом указано!

— Но вы сообщили при заключении договора, что с ним проблем не будет и не упомянули что это живой груз! — ошарашенно выдал Станислав, когда платформа подьехала ближе и изнутри донесся громкий сердитый визг в перемешку с отчетливым хрюканьем. — И разве этих так сказать свинок можно классифицировать как сырье для кондитерской промышленности?

— Еще как! — фыркнул заказчик. — Это же шоаррцы. А для них свинина — редкий деликатес и изысканное лакомство, причем замороженную и биомодифицированную продукцию они не берут. Свежатину предпочитают — потому и закупают их живьем напрямую у нас.

— Нет, я отказываюсь везти этих монстров, — отрицательно покачал головой Станислав. — Давайте подкорректируем договор и вы..

— Это невозможно! — всплеснул руками мужичок, прижимая к груди планшет, как стыдливая девственница — одеяло. — Я уже отослал виртуальную копию в головной офис фирмы и кроме того, — он укоризненно погрозил пальцем прямо под носом у опешившего капитана. — Если вы отказываетесь брать на борт свинок — то платите неустойку как за потерю всего остального груза, воон там во второй сноске написано! Только без той же виртуальной лупы вы ее не прочитаете, хе-хе!

Стас побагровел, понимая что крыть ему нечем: увеличив текст до максимума так что тот едва влезал в экран планшета, он убедился что ушлый заказчик прав и сумма неустойки такова, что в случае ее уплаты они уйдут в глубокий минус.

— Ладно, грузите! — махнул он рукой киборгам. — Но чтоб я еще с вашей фирмой когда связался…как за ними ухаживать-то?

— Никак! — оживился радостный как теща, заманившая зятя на дачу, мужичок. — Это новейшие автономные биоконтейнеры для перевозки домашнего скота: самоочищающиеся, с автономным климат-контролем, запасом комбикорма и воды. От вас требуется разве что пару раз в сутки убедиться что с нежным грузом все в порядке. Но если у вас есть в команде биолог..

— У нас есть квалифицированный зоолог! — поставил его на место капитан. — Она и займется вашим грузом. Кстати, вон она бежит.

— Станислав Федотыыыч! — Полина пушистым мячиком скатилась по трапу, не удосужившись пока что переодеться в рабочий комбез. — Скажите Теду, чтобы тот отдал мне банку пива, которую он под пультом прячет!

— Зачем она тебе??

— Ну.. — Полина смутилась, понимая что невольно поставила капитана в неловкое положение. — Пиво там совсем выдохлось и Тед вряд ли будет его допивать. А мне для подкормки актиний нужно, оно идеально подходит! А он не отдает!

— Детский сад, штаны на лямках, — вздохнул Станислав, утирая пот со лба. — Ладно, скажи ему чтобы не делал больше заначек под пультом и не разводил там антисанитарию. А тебе пора приниматься за работу: как дипломированный специалист убедись что Дэн с Майлусом правильно разместили наш..- он тоскливо покосился на хрюкающие контейнеры. — Живой груз ближе к дальнему торцу грузового отсека — там перегрузки ощущаются меньше.

— Ой, а кто там? — обрадовалась Полина, подбегая к платформе и безуспешно пытаясь забраться на нее чтобы заглянуть в узкие, прикрытые специальными пластинами от пыли, смотровые отверстия.

— Свинки породы "золотая мангалица": хряк — производитель и две свиноматки, между прочим — призеры выставки этого года! — гордо сообщил представитель фирмы, выпячивая тощую грудь. — Только пару лет как эту породу официально зарегистрировали и пока что разводят только у нас!

— Здорово-то как! — Полина оглянулась на подобравшегося "зайчика" и тот понятливо подбежал и подсадил девушку на платформу. Та ловко откинула крайнюю пластину и умильно заворковала: — Ах ты ж мой буличка! Мой кудрявый мальчик! Не бойся, я буду навещать тебя каждый день!

Станислав забрался на довольно высоко подрагивающую гравиплатформу сам и опасливо заглянул в смотровую щель. Очередная бубочка Полины оказалась мордатым хряком под триста килограмм весом с круглым влажным пятаком и золотисто-алой шерстью в мелкие завитушки. У свиноматок из его гарема шерсть имела более нежный коралловый оттенок, вызвав у зоолога восхищенный стон.

— Жалко, что у них автономные кормушки, я бы сама за ними ухаживала, — вздохнула она. — Правда, Станислав Федотыч?

— И слава богу, — ворчливо буркнул тот. — Пусть сидят в своих расфуфыренных апартаментах до самой Шоарры! Дэн, Майлус, заводите их в грузовой шлюз максимально осторожно!

Капитан убедился что встроенные гравитаторы в самих контейнерах работают как следует, сгреб в охапку впечатленную Полину и наконец распрощался с заказчиком. В душе он был зол на самого себя за то, что не изучил договор как следует: ведь после истории с новогодней ёлкой для олигарха с Лиды они зареклись возить живые грузы. Вот и сейчас интуиция говорила Стасу, что все сюрпризы еще впереди.

Пока киборги старательно переносили паллеты и контейнеры поменьше в грузовой отсек, а Полина, увлеченно ахая и охая, кружилась вокруг самых крупных грузов, мешая им работать, Миа вспомнила о своих обязанностях. Помешивая большущую кастрюлю с грибным супом, девушка глубоко задумалась и не заметила как сзади неслышно подобрался Майлус.

— Вчера ты отдала мне на фестивале это, а потом оставила в кабине флайера, — "зайчик" коснулся плеча Мии, протягивая ей пухлую упаковку молочного шоколада с начинкой из местных "лесных ягод". Несмотря на болезненные воспоминания, девушке хотелось увезти с родной планеты что-то позитивное, памятное и, что греха таить, вкусное — ведь не только Полина неравнодушна к таким лакомствам.

— Ой, спасибо, малыш, — улыбнулась она, с трудом удерживаясь от соблазна распотрошить коробку прямо сейчас. — Отнеси в мою каюту, ладно? А вечером соберемся и все вместе откроем ее с чаем.

Киборг покладисто кивнул и скрылся в коридоре, ведущем к каютам, а из другого почти одновременно с ним выбежала Полина:

— Ми, видела какой груз нам привезли? Такие милые хрюшки, прям хочется их потискать, жаль нельзя открыть эти контейнеры..

— Лучше не надо! — Миа встревоженно выглянула в боковой иллюминатор, где Дэн заносил в грузовой отсек последнюю, перехваченную фирменной клейкой лентой, упаковку древесины. — Эти свинки только кажутся симпатичными, но на самом деле бывают довольно агрессивными. Порода выведена недавно и генетики еще не успели исправить все поведенческие баги! Не вздумай сама туда лазить.

— Я же еще не сошла с ума, — Полина пожала плечами, помогая подруге вытащить из холодильника тяжелую сковороду со вчерашним пловом на второе. — Но любоваться-то ими можно сколько угодно.

— И это радует, — Миа облегченно выдохнула. — Как тебе предложение сегодня вечером собраться на девичник? Ну почти — попросим зайчика устроить на чайную церемонию в вольном стиле, откроем коробку местного шоколада — ты его еще не пробовала! Ну и ребят позовем — когда капитан и остальные уснут!

— Только им не говори что это девичник, а то Тед не поймет и Дэнька потом будет полчаса выспрашивать о странных человеческих традициях, он это любит, — захихикала Полина, алчно поглядывая на шоколад. — Машка, не сдавай нас Станиславу Федотычу, ладно?

— Конечно, крошка! — вокруг мерцающего шеста на голоплатформе ловко раскрутился мускулистый блондин в камуфляжных стрингах. — Я тоже хочу поучаствовать: как раз сегодня скачалось свежее обновление танцев на пилоне!

— Мишка, ты прелесть! — фыркнула в кулачок Миа, наблюдая выкрутасы искина. — Жаль, что ты появляешься так редко. Хотя Маша тоже очень ничего.

— Все для тебя, сладкая! — стриптизер подмигнул ей, выгнулся вокруг виртуального шеста и ловко сорвал с себя стринги.

— Машка! — в проеме шлюзового коридора нарисовался усталый и все еще раздосадованный на самого себя Станислав. — Будешь хулиганить — я тебя точно сотру и установлю говорящую скрепку, так и знай!

Снова превратившись в фигуристую блондинку, Машка надула губы и показала ему длинный розовый язычок, но тут же плюхнулась на колени, игриво выгнула пятую точку и повернулась в сторону капитана:

— Отшлепаешь?

— Точно сотру! — рыкнул тот.

К счастью после сытного обеда бывший старшина подобрел, убедившись что с остальными грузами все в порядке и каждый контейнер, упаковка, паллета и ящик соответствуют накладным. Свинки тоже вели себя вполне мирно, сонно похрюкивая после очередной трапезы.

Когда стемнело, капитан велел присмиревшему искину включить силовое поле на максимум, посоветовал молодежи не засиживаться за вечерним киносеансом допоздна и отправился к себе — восстанавливать силы после дневной нервотрепки с Котькой под боком. Вениамин согласно кивнул, погрозил пальцем Теодору, сидевшему за столом рядом с Дэном и девушками, убедился что под пилотским и навигаторским пультами нет заначек с пивом и тоже ушел к себе. А Михалыч к ужину так и не вышел, неразборчиво пробурчав в комм что не голоден и попросил оставить ему порцию на потом.

Поначалу все было мирно и даже торжественно: Майлус старательно заварил в глиняном чайнике, подаренном Роджером, белый чай с Сумамото-3, аккуратно разлил его по тонким чашам из того же набора и космолетчики обрадованно разворошили купленную Мией на фестивале упаковку. Вопреки ожиданию Полины там оказались не стандартно порционные конфеты, а одна довольно массивная шоколадка квадратной формы, от которой каждый мог отламывать сколько его душе угодно.

— А ничего так у вас тут сладости делают, — наконец довольно протянул Теодор, откидываясь на спинку стула. — Неужели и какао-бобы сами выращиваете?

— Конечно! — Миа удивленно покосилась на него. — Не здесь правда, а южнее — ближе к экватору. Там климат жарче и стабильнее.

— Жаль пива больше не осталось, — с досадой вздохнул пилот. Пока Тед валялся в медотсеке, доктор запретил ему пользоваться планшетом и терминалом чтобы не напрягать глаза, а потому заказать по инфранету продукцию местных пивоваров ему не удалось.

— Все равно у нас завтра вылет, — Дэн с укоризной взглянул на друга. — Сегодня тебе бы его попробовать так и так не дали бы, а завтра закидываться отрезвином перед стартом ты и сам бы не стал. Сам знаешь.

Внезапно Полина обернулась в сторону одной из колонн у капитанского пульта и невольно хихикнула.

— Полли, ты чего? — удивился Тед.

Девушка рассмеялась уже открыто и указала ему на Котьку, с мурчанием выгибавшуюся вокруг колонны.

— Да вот вспомнила как ты навернулся вместе с ней тут на днях. Ну когда мастер-класс по стриптизу для Дэньки показывал! — пояснила она. — Хотя я бы не отказалась снова такое глянуть!

— Хорошего понемножку, — с подозрением прищурился Теодор. — Надо было тогда смотреть.

— Ничего, я попрошу зайчика и он нам станцует — не хуже тебя, — поддразнила его Полина, провокационно подмигнув Мие. Та поняла куда клонит подруга и поддержала ее:

— Если только он сам согласится, верно, малыш? — девушка обернулась к сидевшему рядом киборгу.

Майлусу очень нравился такой тихий (пока что) уютный вечер в кругу уже ставшей ему родной команды и сейчас DEX послушно встал, повинуясь косвенному приказу хозяйки:

— Я готов. Трек какой группы и направленности включить?

— Так, вот только не нужно ставить мои способности под сомнение! — как ужаленный подскочил на месте Теодор. — И вообще — у меня родилась охрененная идея!

— Какая? — с любопытством спросила Полина.

— Давайте замутим конкурс на самый крутой мужской стриптиз! Участвуем я, Дэнька и "зайчик" — если они не против, конечно, а? — с надеждой уставился он на киборгов. — Рыжий, ты же сам потренироваться хотел, вот тебе прекрасный шанс это сделать.

— Ну допустим, — Дэн скрестил руки на груди. — И какая же награда ждет победителя?

— Упаковка местного крафтового пива на десять банок и пакет соленых креветок, — улыбнулась Миа. — Так пойдет, верно, Полли?

— Ага, а мы будем в судейской комиссии! — Полина заметно оживилась, покраснев. — Но с ограничениями: до белья, конечно. Представляете, какой ужас будет если вас застукает капитан??

— Тогда он сразу введет комендантский час на корабле и самолично нас по каютам запирать будет! — фыркнул Теодор. — Чур я первый!

Пилот велел Маше приглушить свет в пультогостиной и включить негромко, но так чтобы всем было хорошо слышно свой любимый трек конца 20 в. В торжественной тишине зазвучали знакомые гитарные аккорды:

— Этот парень был из тех, кто просто любит жизнь,

Любит праздники и громкий смех, пыль дорог и ветра свист.

Он был везде и всегда своим

Влюблял в себя целый свет..

Миа восхищенно присвистнула, почти как и сам Тед и Дэна невольно кольнула ревность. Конечно он понимал, что у друга реального опыта куда больше и никакая теоретическая подготовка вроде загруженной стрип-пластики для Irien'а этого не заменит, но тоже не желал ударить в грязь лицом. Пилот плавно изогнулся вокруг уже излюбленной для этого дела колонны и краем глаза нашел Котьку: не примеривается ли коварное животное снова прыгнуть на него? Но та увлеченно умывалась и не обращала на Теда внимания.

В отличие от девушек и остальных, зачарованно уставившись на него. Тед точно рассчитал время чтобы под припев разорвать на себе майку (не жалко, все равно на тряпки хотел) и уверенно расстегнуть ширинку под самый последний финальный аккорд. Наградой ему стали звонкие аплодисменты.

— Моя очередь, — Дэн не торопясь прошел к освобожденной другом колонне, порывшись в памяти искина и найдя любимую композицию в стиле нео-хардрока. Еще совсем недавно навигатору внушала отвращение сама мысль о том, что придется танцевать у шеста на потеху гостям "Матушки-Крольчихи", но среди для друзей он был совсем не против приобрести такой опыт.

Благодаря программному пакету, установленному Спайком, Дэн смог без труда подобрать нужные движения и вскоре полосатый свитер ловко оказался в руках у Мии, а джинсы навигатора — у Полины. А уж когда киборг ловко взобрался по колонне под самый потолок и гибко обернулся вокруг нее так, что человек вряд ли смог бы такое сделать — то зрители восхищенно, хотя и тихо (чтобы не разбудить капитана) захлопали и ему.

Дэн довольно улыбнулся, мягко спланировав на пол и украдкой оглянулся на Мию, что-то шептавшую на ухо подруге. Отчасти киборг согласился на эту мини-авантюру только ради нее — чтобы убрать последствия стресса после вчерашних испытаний, ведь одного только полуночного чаепития со сгущенкой тут явно было недостаточно. Та почувствовала его взгляд и смущенно, пока Тед не начал их подначивать, кинула ему свитер чтобы теплолюбивый навигатор не замерз под потоком свежего озонированного воздуха посреди пультогостиной.

— Ну а ты, зайчик, чем нас порадуешь? — Полина в шутку взъерошила светлую гриву Майлуса и тот проворно вымахнул на середину просторного помещения. Дэн хмыкнул, усаживаясь на свое место рядом с друзьями: он уже понял что задумал собрат, но вслух комментировать не стал чтобы заранее не испортить впечатление у зрителей.

Майлус оглянулся на появившуюся над голоплатформой Машу в гламурном розовом бикини в блестках и стразах, а затем та превратилась в персонажа известного анимэ "Охотник на призраков", приняв образ худощавого юноши с длинными светлыми волосами и рожками-"ушками". Телохранитель заранее синхронизировался с искином, легко запрыгнул на платформу и исполнил вместе с ним сначала задумчиво-медитативный, а затем и лихой танец под главную тему-опенинг сериала. В конце Майлус тоже пожертвовал своей футболкой, разорвав ее пополам: в полумраке пультогостиной шедевр Рэнди — яркая татуировка в виде барханного дракона с Арракиса загадочно замерцала, заставив зрительниц издать восхищенный стон.

— Оо, это было потрясающе! — выдохнула Полина, подперев щеку ладошкой, но затем глянула на понятливо ухмыляющегося Теодора и пришла в себя.

— Ну так что, Полли, кто победил? — в предвкушении оскалился пилот.

Биолог посовещалась с подругой и девушки в один голос обьявили:

— Победила дружба, то есть ничья! А приз мы вам завтра с курьером закажем — оприходуете после взлета и прохода через червоточину.

— Ууу, а я-то так старался! — Тед с укором посмотрел на Полину, но по нему было видно что тот не слишком разочарован результатами работы "судейской комиссии", да и пить пиво с креветками в одно лицо никогда бы не стал. Как и остальные.

— А ты, зайчик, любишь пиво? — Миа встала и отнесла останки одежды парней в утилизатор.

— Люблю, оно достаточно калорийное, особенно настоящее органическое, — облизнулся Майлус. — Жаль что после посетителей "Матушки-Крольчихи" в кружках его так мало оставалось. — киборг грустно вздохнул. — А мои прежние хозяева предпочитала коньяк или саке.

— Ничего, малыш, на этом корабле никого не обделяют и не важно чем: шоколадками, кофе или честно заработанным пивом, — облизнулся пилот. — Ну что, спать еще рано — может тогда свежую киношку глянем? Машка, скачай нам с местного видеохостинга что-нибудь забористое!

— Тедди, сладкий мой, я бы с радостью, но не могу, — Машка грустно вылезла из огромного пакета с попкорном — уже без какого-либо бикини. — Инфранет-трафик из-за поломки ретрансляционной башни позавчера ограничен для судов на территории космопорта, капитан строго указал мне и экипажу пользоваться им только для приема почты и исходящих сообщений!

— Ну вот, — разочарованно развалился на стуле Теодор. — Время-то детское еще, чем займемся?

— А давайте в карты сыграем! — загорелась Полина. — На раздевание!

Миа звонко засмеялась, покраснев, а Дэн, услышав такое предложение от подруги, тоже усмехнулся:

— Полли, тебе чего — наших танцев мало только что было?

— Нет, дело не в танцах, а в том чтобы утереть кой-кому наглый нос, который так и напрашивается на приключения! — зоолог с вызовом посмотрела на провокационно ухмыляющегося Теодора. Дэн внимательно просканировал их обоих и понял: приключений на этот вечер им всем действительно было мало.

— Сама напросилась! — фыркнул пилот. — Еще посмотрим кто кого разденет до трусиков в горошек.

— Вызов принят! — девушка отряхнула ладони и довольно выпрямилась. — Зайчик, принеси нам колоду карт, она в нише у моей кровати лежит. Готовь бандану, Тед.

— А причем тут бандана? — удивилась Миа, недоуменно переводя взгляд с одного на другую. Полина довольно потерла ладошки и обьяснила новенькой, что если ей удается затащить Теда за карты, то в конце концов тот с свистом продувает ей несколько раз подряд и в конце концов остается в искомом кобайкерском аксессуаре.

Миа довольно фыркнула, порозовев от предвкушения и пока Полина расчищала стол от чашек, шуршащих обрывков обертки и прочего, запихнула в микроволновку сразу три упаковки сырного поп-корна — с учетом аппетита киборгов.

— А ты, зайчик, разве не присоединишься к нам? — удивилась Полина, глядя как помрачнел Майлус, привычно вставая за ее плечом и цепляя на себя маску телохранителя на задании. Осторожно взяв его за запястье, девушка хотела было усадить его рядом с собой, но киборг упрямо помотал головой и скользнул в сторону, потемнев лицом.

— Полли, не трогай его, не хочет — не надо, — встревоженно прокомментировал Дэн. Сейчас "зайчик" наглухо закрылся от него и по собственному опыту Рыжий знал, что это бывает при упоминании болезненного опыта из прошлого. Захочет — сам раскуклится и присоединится к компании.

Майлус не отрываясь отслеживал все обьекты, находящиеся в потенциально опасной зоне вокруг его хозяйки. В самые мрачные месяцы его жизни на Джек-Поте киборга часто ставили на вечер вышибалой в общем зале борделя-казино и он знал чем обычно заканчиваются такие посиделки. К утру чаша мусоросжигателя была полна телами проигравшихся, убитых и еще живых, но уже безнадежно покалеченных в драках за лишнюю фишку и косой взгляд на соседа.

"Майлус, прими сообщение."

"В доступе отказано."

"Прими, а то капитана позову"

"Доступ разрешен"

"Отключи боевой режим, но охранный оставь. Не пугай Полину, здесь ей ничего не грозит."

"Активирован потенциально опасный игровой сценарий "карты". Вероятность физического и морального вреда — 96 %"

"Майлус, мы не играем на деньги. С учетом вероятности выигрыша Полины в собранной мной статистике — она рискует потерять не более 1–2 предметов одежды"

"Боевой режим отключен."

Безмолвный диалог киборгов остался незамеченным для людей, но Тед заметил как Дэн напрягся, неподвижно уставившись на собрата, а затем расслабился, подмигнув пилоту. Это означало что опасность миновала и вскоре Теодор отвлекся, увлеченно тасуя колоду и даже что-то шепча над ней.

— Колдуй — не колдуй, Тед, а со своими одежками можешь попрощаться, — подначила его подруга.

— Ну это мы еще посмотрим, — в тон ей ответил пилот, сдавая карты девушкам и другу. Дэн традиционно составлял им компанию, хотя сам не слишком жаловал азартные игры. Навигатор давно научился просчитывать исход игры и редко расставался с любимым свитером, не говоря уж обо всем остальном.

Спустя полчаса и пять партий худшие опасения Теодора сбылись: парень остался разве что в черных боксерах и любимой бандане. Тишину пультогостиной, разбавлямой попискиванием дежурных приборов, нарушали разве что смачные шлепки карт и довольное сопение Полины — пока что девушка потеряла только футболку, оставшись в синем спортивном топе и трениках.

— Сдавайся! — триумфально воскликнула зоолог, пришлепнув последний аргумент друга козырным тузом. — и боксеры на бочку.

Миа смущенно отвернулась, пока Теодор виртуозно стянул под столом так вожделенную подругой деталь одежды, кинул ей, а затем умело заменил ее банданой.

— Во, я же говорила! — Полина триумфально показала ему язык и снова перетасовала колоду. — Еще разок?

— Давайте, но наверное последний, а то я спать хочу, — зевнула Миа, выуживая из огромной миски последние зернышки попкорна. — Не хочется упустить такое изысканное дефиле отсюда и до твоей каюты, братишка.

Теодор набычился и помрачнел, в душе благодаря богов всех известных ему культов, что Лика этого не видит. Но учитывая факт того, что эти две пигалицы уже успели познакомиться — вполне может обо всем узнать. В красках.

Но на этот раз удача изменила зоологу и та через несколько минут вышла из игры, отлучившись в санузел в сопровождении Майлуса. Дэн не возражал: пусть уж лучше зайчик на совесть выполняет свои обязанности телохранителя, чем предается травмирующим воспоминаниям.

Теперь бой шел напрямую между братом и сестрой, Миа лихорадочно облизывала губы, выхватывая свободные карты из колоды одну за другой. Но через минуту разочарованно простонала, понимая что козырного короля ей крыть нечем, а мелочи в руках полно.

— Ладно, сдаюсь, — пробурчала она, веером кидая карты на стол.

— Футболку на бочку! — ухмыльнулся Теодор, но Миа отрицательно помотала головой, заметно покраснев.

— Слушай, может на первый раз обойдемся желанием? — очаровательно улыбнулась она. — Ну пожалуйста!

Теодор задумался, поскреб подбородок, уже давно моливший о бритве и кивнул:

— Ладно, заметано. Пойди в мою каюту, возьми там ОДНУ вещь и удиви меня.

— Ты серьезно? — у девушки отвисла челюсть. — После всего, что произошло, ну. с твоим антиквариатом на стене?

— Угу, давай, иди! — ухмыльнулся пилот, привольно разваливаясь на стуле. В присутствии вернувшейся Полины, Дэна и зайчика он уже не стеснялся.

Миа пожала плечами и скрылась в коридоре.

— Ну ладно, ты сам этого хотел! — прошипела она сквозь зубы, оглядывая уже ставшим привычным и не таким пугающим бардак в каюте брата. Рыться в завалах на столе и в шкафу ей было неловко, под койку, откуда при случайном касании пледа, выкатилась пустая пивная банка, ей заглядывать вовсе не хотелось. А затем взгляд Мии снова упал на раритетный шлем банды Быков.

— Удивить тебя, Тедди? Ладно! — хищно улыбнулась она, вытряхивая на плед "тайный схрон" шоаррской продукции для настоящих кобайкеров. Нацепив шлем на голову, девушка приладила его поудобнее и только потом от души побрызгала на него из баллончика "Лиловый кайф на весь брачный сезон для совокупительный друг". Продукт для взрослых хумансов схватился на гладкой поверхности шлема живописной пупырчатой пленкой и, как успела заметить Миа когда выключила свет, интригующе светящейся в темноте.

Для пущего эффекта девушка прокралась обратно очень тихо и ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы.

— Ну и как оно? — для внешнего обзора Миа оставила небольшой просвет на лобовом щитке шлема и теперь от души смогла полюбоваться медленно вытягивающимся лицом пилота.

— Ты зачем его взяла?? — вскочил он со стула, в последний момент удержав бандану на месте и машинально затянул узелки потуже. — Я же запретил тебе его касаться.

— Ты разрешил взять любую вещь в твоей каюте, вот я и взяла! — Миа на всякий случай отошла на пару метров в сторону коридора. — Точнее формулируй приказы!

— Снимай давай, пока я окончательно не разозлился!

— Ну щас! Пусть Дэнька на память сголографирует, зря что ли я там с этим баллончиком мучилась?

— Мне пофиг! Отдай мне мою прелесть, а то вдруг ты его поцарапала??

— Что за претензии? Я тебя удивила? Удивила!

— Не буди во мне зверя!

— Я не боюсь хомячков!

— Все, готово. — киборг выбрался из-за стола на всякий случай держась поближе к этим двоим. Уровень агрессии Тед еще контролировал, но навигатор интуитивно чувствовал что необходимо подстраховать новенькую. Полина вместе с зайчиком благоразумно не вмешивались, на всякий случай оставаясь в безопасной кухонной зоне.

— Ну все, у меня лопнуло терпение! — Теодор поймал пискнувшую девушку и, чтобы вытряхнуть ее из шлема, попросту поднял его за рога. Та вскрикнула от боли, но по закону подлости то ли то ли от сопротивления хулиганки, то ли от выпитого горячего чая уши ее отекли и кобайкерский раритет снова намертво застрял.

— Отпусти меня! — Миа вырвалась и спряталась за диванчиком. — Подожди немного и он сам снимется, а так ты сделаешь только хуже.

— Вот теперь я тебя точно отшлепаю чтобы неповадно было чужой антиквариат без спросу таскать! — не обращая внимания на свой вид, Теодор снова попытался поймать сестру, но та проворно увернулась и Дэн был вынужден прижаться к спинке розового диванчика, пока эти двое активно нарезали вокруг него круги. И судя по уровню энергии от сьеденного калорийного попкорна с шоколадом — продолжаться все это могло еще долго.

— Что тут происходит?? — в проеме коридора к каютам двумя соляными столпами застыли капитан и доктор. Если первый еще смог произнести дежурную фразу по отношению к своим олухам, то сонный Вениамин только ошеломленно переводил взгляд с полуголого Теодора на рогатого гуманоида в лилово-розовой пупырчатой пленке (Миа немного промахнулась, брызгая из баллончика).

— А это мы так! — Тед сразу подобрался, невинно улыбнулся и попытался принять уверенную позу, но получилось у него это плохо. — В карты на желание играем!

В азарте погони парень совсем забыл о почти развязавшейся бандане и в этот момент та плавно спланировала на пол.

— Мозгоеды… — простонал Станислав в режиме "рука-лицо", но секунду спустя другой жалобный стон из-за розового диванчика все-таки заставил его отмереть.

— Может быть кто-нибудь мне уже поможет? — всхлипнула Миа, осторожно выглядывая из-за бокового валика. — А то он не снимается!

— Дэн, достань лоток со льдом из морозилки и все за мной в медотсек, — скомандовал доктор, к которому уже вернулся дар речи. — И ты тоже, Полина.

— А вас я попрошу остаться, — сурово остановил своего пилота капитан, взглядом указывая ему на горку одежды на стуле. — Для подробного отчета. А завтра все участники этих игр отдраят корабль до блеска и грузовой отсек в том числе, всем ясно??

— Да, капитан! — нестройно ответили олухи.

Городок Велесмир к югу от столицы Аркаима не зря носил гордое звание местного филиала Джек-Пота. Здесь находили себе пристанище все, кто был не в ладах с законом, а также те, кто хотел на время залечь на дно.

Но сам городок только на первый взгляд производил впечатление притона для разнообразного космического отребья. К западу от прилегающего к нему космопорта "для своих" в узкой долине располагался квартал небольших уютных особняков, каждый из которых был прикрыт куполом из постоянно активированного силового поля. Впрочем, сам дом на поверхности был лишь прикрытием масштабного подземного бункера со множеством уровней, резервных выходов и складов. Одним из таких убежищ владел и клан Ким: несколько лет назад глава клана позаботился о том, чтобы в самых крупных человеческих колониях у его семьи были подобные пути отхода.

По давней привычке Вероника полулежа расположилась на длинном узком оттоманке у большого экрана терминала, постоянно подключенного к черному сегменту местного инфранета. Красотка брезгливо кривила губки, просматривая последние новости: новых самоубийц, желающих выполнить ее заказ не нашлось, а голограммы уже решившихся на это были обведены тревожной красно-синей рамкой. Это означало, что они уже в руках полиции и на ближайшие пять лет на них можно было смело ставить крест. Вероника презрительно фыркнула, глядя как голограммы облажавшихся наемников сменяются изображением почившего Анджея Жебровски в траурной черной рамке.

— И это всё? — прошипела она сквозь зубы самой себе: в просторном, стильно украшенном салоне гостиной она была одна, если не считать двух новеньких DEX-7, неподвижно застывших у выхода, да свернувшегося клубком в режиме ожидания irien'а у ее ног. Но киборги реагировали на голос хозяйки только при прямом обращении к ним. — Неужели не найдется еще кто-то, кому эти мозгоеды перешли дорогу? Нужно узнать все точно. Где Рикус?

— XY-объект "Ричард Таркин" на рабочем месте отсутствует. В квадрате охраняемого периметра его сигнатура также не наблюдается. — равнодушно доложил телохранитель, сверившись с показаниями внутренней системы безопасности.

— Тогда что ты застыл как столб?? Немедленно найдите его и притащите сюда — этот паршивец слишком много знает! Даже если он уже на пути к космопорту.

— Приказ принят к исполнению.

Вероника задремала, проснувшись спустя пару часов: все же она еще не до конца оправилась после контузии на арене. Довольно потянувшись, она поманила к себе совсем недавно вышедшего из гибернации Irien'а XXl+: высокого, гибкого юношу с необычным бирюзовым оттенком кожи и множеством люминесцирующих отметин по всему телу. Длинные волосы, частично заплетенные в модные флик-косички, спускались почти до талии, отчего его новая хозяйка на некоторое время впала в легкий транс, любуясь им.

— Даже томительное время ожидания можно и нужно проводить с пользой! — рассмеялась она. — Сколько режимов ротации и экстремального нагрева у тебя есть?

Киборг отмер, дразняще улыбнулся на голос хозяйки и встал перед ней на колени, прижавшись щекой к ее руке:

— Десять режимов ротации с восходящим уровнем мощности и нагревом до 42 градусов по Цельсию. Также имеются функции криорежима.

— Неплохо! — усмехнулась Вероника, но продолжить не успела: двери личной гостиной распахнулись и семерки волоком притащили исцарапанного и грязного юного хакера. Парнишка отчаянно отбивался, но скорее символически и из последних сил: он прекрасно понимал что у DEX'ов ему не вырваться.

— А вот и наш блудный сотрудник вернулся! — протянула босс, довольно облизываясь. У нее уже почти созрел план как наконец достать этих везучих психов на старом транспортнике. Если не удается взять их "снаружи", то придется действовать более хитрым способом и взломать их защиту изнутри.

— Сил моих больше нет, — невнятно простонал парнишка. — Отпустите меня, а? Я…больше не могу.

— Если хочешь жить, сладкий мой, то тебе придется выполнить новое задание, — спокойно обратилась она к мрачно уставившемуся в пол Рикусу. — Сейчас тебя отволокут в лабораторию, там прочипируют и не той банальной электронной хренью от которой ты уже избавился, а особенным подарком что заслуживают лишь избранные.

Вероника подошла ближе, схватила в пучок платиновые пряди беглеца и запрокинула его лицо к себе, почти касаясь его губ.

— Мы, точнее Нэд и Крас как следует поработают над тобой чтобы ни у кого не вызвать подозрений в твоей печальной судьбе, а потом тебя подкинут на взлетное поле поближе к "Мозгоеду". У тебя будет пять дней чтобы взломать их искина и киборгов, похитить девчонку и заодно Теодора. Ну а если в процессе ты подпортишь шкуру их знаменитому капитану — я буду только рада.

— А если не смогу? — прошептал Рикус.

— А если нет — то эта милая штучка, которая вскоре окажется под твоей левой грудной мышцей разнесет тебя на клочки, а заодно и всех, кто окажется рядом в радиусе десяти метров, — промурлыкала Вероника. — Эта красотка так надежно экранирована, что ее не засечет ни таможенный сканер, ни даже киборг модели Bond. Впрочем, выбора у тебя так и так нет. Или это или ты сегодня же пойдешь на молодые и здоровые органы. И..

— Нет! Пожалуйста! Я не могу… — парнишка дернулся и зарыдал. У него были свои, личные причины больше не пакостить экипажу транспортника когда он узнал кто работает судовым врачом на этом корабле.

— Приступайте! — резко отдала приказ киборгам Вероника. — Несите его в лабораторию, а потом отделайте так чтобы выглядело достоверно, как при разбойном нападении. Когда этот сгусток протоплазмы будет в нужной кондиции — незаметно отнесите в указанную мной локацию. Пусть он при этом будет без сознания — чтобы не орал на все взлетное поле.

— Приказ принят к исполнению!

На следующий день Теодор встал очень рано и чтобы реабилитироваться перед начальством постарался на славу: когда космолетчики собрались к завтраку, под плотно пригнанной крышкой огромной сковороды их ждали поджаристые кесадильи с овощами и курицей. Миа завистливо вздохнула, делая пометку в памяти выведать потом у пилота этот рецепт. Но сейчас ей было очень стыдно перед ним: пятая точка после уколов противоотечного препарата еще болела и шлем доктор вместе с Дэном смогли снять с нее далеко не сразу.

— Как там наш хрюкающий груз, Полли? — спросил Станислав после второй кружки кофе. Тарелка перед ним тоже опустела и вчерашние проделки его подопечных уже не казались капитану такими уж вопиюще безответственными.

— Все нормально, я к ним уже два раза забегала! — Полина радостно улыбнулась, — кормежка, вентиляция и поилка работают в нормальном режиме, а припасов там заложено с расчетом на две недели пути. Тем более до Шоарры нам лететь недолго, правда, Дэнька?

— Да, — навигатор сосредоточенно цапнул себе на тарелку уже вторую кесадилью. — Но на всякий случай я заложил в трассу еще пару резервных станций.

— Надеюсь, полицейские заморочки из-за вчерашнего ЧП не займут много времени, — задумчиво протянул капитан, глядя в иллюминатор. Космопорт по-прежнему был затянут густой туманной пеленой и сегодня они вряд ли смогли бы улететь.

Станислав как в воду глядел: едва он произнес это, как на комм поступил вызов из полицейского участка при космопорте. Капитана Петухова, как владельца судна, на котором официально работала Миа, вызывали вместе с ней же для официального опознания останков и прочих бумажных формальностей.

— Ну что, ничего не поделать, придется идти, — Станислав позвал с собой Дэна, девушка же поморщилась от отвращения при мысли о том, что снова придется увидеть своего бывшего отчима. Пусть даже и мертвого.

К счастью, само составление протокола, снятие отпечатков и показаний не заняли много времени, но затем уже знакомый им сержант напрямую обратился к Мие:

— Мы не смогли найти Рианну Сантос, хотя она еще и состоит с ним в официальном браке, точнее уже является его вдовой. Других наследников у него нет, а значит вступить в наследственные права должны вы.

— Мне от него ничего не надо. — девушку передернуло.

— После сдачи на металлолом разбитого катера и оставшегося в нем оборудования получилась неплохая сумма, — полицейский вывел на вирт-экран нужный документ. — Тебе она пригодится, не отказывайся.

Миа насупилась и, взглянув на капитана, согласно кивнула. К счастью, благодаря местным законам не нужно было ждать несколько месяцев для получения наследства и вскоре счет девушки ощутимо пополнился.

Когда все было улажено космолетчики в том же порядке (Дэн рыжей тенью тихо следовал позади) вышли из административного корпуса, Миа остановилась у массивной лапы ролкера:

— Станислав Федотович, я очень благодарна вам за то, что вы делаете для меня. Как сегодня и..- она помедлила, уставившись на потрескавшееся бетонное покрытие космодрома. — Простите меня за вчерашнее. Я сглупила с этим шлемом, знаю. Но устоять против такого раритета было совершенно невозможно, вот.

— Ничего, главное что все обошлось и эта бандура возвращена своему владельцу, — облегченно вздохнул капитан, радуясь что все позади. — Но..

Внимание бывшего старшины отвлекло странное поведение Рыжего: киборг резко дернулся в сторону, словно прислушиваясь, а затем пригнулся, всматриваясь в плотный туман.

— Что такое, Дэн?

— Обнаружен неизвестный XY-обьект примерно 22 лет со множественными следами побоев, без сознания. Состояние критическое, — монотонно доложил хозяину киборг, уже знакомо и по-прежнему жутковато отсвечивая в тумане алыми всполохами глаз.

— Нужно вызвать Скорую и полицию! — ахнула Миа, лихорадочно активируя комм, а затем и видеофон. Но и тот, и другой работали только на связь с кораблем.

— Скорее всего из-за взрыва того мусоровоза ретрансляторы на вышке еще не починили, — с досадой констатировал Станислав. — Ничего не поделаешь, не оставлять же человека на верную смерть. Дэн, сможешь максимально осторожно донести его до корабля?

— Да, — коротко кивнул киборг и исчез в тумане. Когда тот вернулся, капитан сочувственно присвистнул: парнишка выглядел так, будто угодил в мусородробилку, но не был похож на бандита или наркоторговца, которого оприходовали так свои же. — Скорее, еще одного покойника нам только не хватает! Я предупрежу Вениамина.

Когда двери шлюзовой камеры с шипением ушли в стены и Дэн осторожно занес найденыша в медотсек, доктор мячиком подскочил на месте и даже побледнел:

— Ричи, малыш, кто же тебя так??

— Ты его знаешь?? — оторопел капитан.

— Знаю, конечно, несколько лет назад он проходил практику у меня в больнице перед выпуском из медучилища. Талантливый мальчик, хотел потом уже на третий курс медунивера поступать, на стоматолога. Но видимо, свернул не туда. — покачал головой доктор, велев Дэну аккуратно уложить пострадавшего в медсканер, а примчавшейся Полине — подготовить реанимационный набор.

— Ну и дела в нашем странном первом "а", — старой школьной поговоркой ответил ему Стас и задумчиво уставился на их нежданную добычу. — Мнится мне, что все это неспроста!

Глава 25. Найденыш

Рикус, или как звали его друзья и бывшие сокурсники — малыш Ричи, понял что с него достаточно еще тогда — в рубке управления "Бормалея", когда Вероника с чувством садистского удовлетворения прошла острыми шпильками прямо по рукам парнишки. Еще и потопталась, размышляя вслух как бы наверняка достать насоливших ей "мозгоедов".

К счастью, серьезных повреждений костей и сухожилий удалось избежать и Рикус снова мог приступить к непосредственным обязанностям навигатора ролкера спустя пару дней, но сам он понимал что уже на пределе. Последней каплей стало слегка шокирующее, но и дающее надежду открытие: открыв список экипажа транспортника, Ричи сразу уже узнал их доктора. Вениамин Игнатьевич почти не изменился за эти несколько лет: оптимистично улыбался на "живой" голограмме таможенного сканера, разве что в углах глаз веером разбежались морщинки да седины на висках прибавилось. Но бывший практикант как будто наяву услышал его голос:

— Ну что вы, юноша, кто ж так непрямой массаж сердца делает? Настоящему пациенту вы поломали бы все ребра, нас бы потом судебными исками выше крыши завалили! Мягче, мягче надо, четко отсчитывая интервалы между искусственным дыханием твоего напарника — ровно пять. И про время не забываем. Кто опять утыкал шприцами манекен для тренировки внутримышечных инъекций??

Рикус не знал своих родителей — он вырос в приемной семье второй волны колонизации Нового Бобруйска. Взрослея, он начал понимать что Лорел и Кайл Таркины взяли его на усыновление только из-за социальных и других государственных плюшек для таких семей. Проводя почти все свое свободное время в школьных кружках для будущих IT-специалистов, подработке, а ночью — в инфранете, он мечтал о свободе. Той, которую мог ему подарить только космос.

В день своего восемнадцатилетия Ричи на пороге дома ждала наспех собранная сумка и виртуальный счет, присланный на планшет будущего хакера. Счет за все годы, что он прожил в приемной семье — за еду, лекарства, обучение в секции скоростных гравибордов и даже тщательно вычисленная сумма за обслуживание современного, совсем не типовой колониальной конструкции дома.

Пережив первый шок, Ричи мысленно, а затем и вслух послал своих опекунов далеко за Магелланово облако и временно поселился в пересохшем, давно заброшенном коллекторе на окраине столицы. Благодаря некоторым не слишком законным фишкам, которые Рикус выведал в местном хакерском сообществе, он смог незаметно подключиться к служебной системе жизнеобеспечения метро, проходящем совсем рядом и вскоре в маленьком жилом блоке для ночных техников было тепло и уютно.

Прожив таким образом несколько месяцев на бесплатных хот-догах благодаря особому промо-коду для "Друга Желудка", парнишка понял что так более продолжаться не может. Нужно выходить из сумрака и тогда ему на глаза попалось объявление о недоборе на лечебное отделение медучилища неподалеку вместе с сроками дополнительных приемных экзаменов.

Думал он недолго: незадолго перед этим в старшей школе Ричи разрывался между профессией медика и хакерской стезей, выбрав в итоге второе. И решил наверстать упущенное, вскоре успешно сдав обязательный минимум и переселившись на легальном положении в общагу поблизости от новобобруйского медгородка.

Уже тогда про доктора Бобкова, преподававшего на их потоке терапию и дифференциальную диагностику, среди студентов ходили легенды. Юному Ричи было любопытно взглянуть на живую легенду и вскоре ему повезло: в свою первую практику их группу направили на участок поликлиники где и работал Вениамин. Спустя пару дней девчонки и несколько парней из их компании рассеялись по другим отделениям, а вот будущий хакер клана Ким хвостиком ходил за доктором везде и всюду куда бы тот не отправился.

Своих детей у Вениамина Игнатьевича и его супруги (уже тогда дело шло к разводу) не было и тот, казалось, совсем не жалел об этом, опекая Ричи и постепенно сгружая на него большую часть бумажной, а точнее виртуальной работы. Но тот не возражал, почти поселившись в отделении неотложной помощи больницы, когда доктор Бобков, в очередной раз разругавшись с женой, снова выходил на внеочередное дежурство.

Даже в самые мрачные дни своей работы у Драной Кошки Ричи не мог не вспомнить те дни, когда Вениамин Игнатьевич разрешал ему ассистировать на несложных операциях, подкармливал всегда голодного студента принесенными из дома бутербродами, рассказывал самое интересное из своей практики — причем совершенно правдиво, а не так чтобы банально выпендриться как это делали многие преподаватели. Возможно, это и помогло Ричи выжить и остаться самим собой, когда пассажирский корабль, на котором парнишка летел на Землю, захватили работорговцы.

Клан Ким никогда бы не достиг такого влияния, если бы не умел тщательно сортировать захваченный живой товар. Поначалу Ричи попался на глаза самом Ардену, главе клана, когда дверь в рубку управления намертво заклинило, а бортовой искин засбоил из-за всплеска излучения ближайшей звезды. Что уж греха таить, Ричи не вовсе не улыбалось попасть на грязную плантацию где-нибудь у черта на куличках и он не упустил своего шанса выслужиться перед новыми "хозяевами". Так он попал сначала в личный гарем Вероники, а затем когда та переключилась на последние модели Irien'ов — в команду Спайка в Старом Городе.

Парнишка не обижался на свое прозвище, данное ему еще в первом семестре, не обращал на него внимания и тогда, когда слышал его от прихвостней Драной Кошки. Не в его положении было огрызаться, рискуя нарваться на вибронож или заряд станнера где-нибудь в полутемном тупике корабля.

Во время полицейской операции на Новой Ибице часть подручных клана успела эвакуироваться на орбиту на принадлежавших клану ролкерах и нескольких кораблях поменьше. Ричи был только рад преждевременной кончине своего начальника — в последнее время Спайк все сильнее притеснял его, скидывая на парнишку всю скучную текучку по поддержанию безопасности системы купола, а сам напрямую занимался свежими поставками ворованных киборгов. Как успел узнать юный хакер, это его в конце концов и сгубило: видео с безвольно повисшим в веревочном коконе (Полина постаралась на славу!) Спайком облетело весь инфранет.

Ричи пришлось смолчать и безропотно выполнять все указания своего босса, когда та науськала на мозгоедов самого ярого из антидексистов Новой Ибицы. Молчал хакер и тогда, когда Вероника отдала приказ активировать ракетную систему последнего поколения и выпустить по видавшему виды транспортнику двух смертоносных "драконов". Если бы не вмешательство Ричи и вовремя запущенный вирус в систему наведения — то "Мозгоеду" вряд ли бы удалось уклониться и нырнуть в червоточину. Впрочем, не только Рикус неотрывно следил за шальными маневрами корабля на лидаре: к вирт-экранам, куда выводились данные с него и внешних камер прилипли все, кто в этот момент был в рубке.

К счастью, в тот момент Вероника не заподозрила своего навигатора в саботаже и тот смог перевести дух. Но мечты о свободе не оставил, решившись на побег вскоре после прибытия кораблей клана на Аркаим. Все эти дни Драная Кошка была крайне занята своим вступлением в ранг "нового босса", укрепляя свои позиции, а затем в их убежище по заранее в сделанному в DEX-company заказу прибыла свежая партия киборгов, где помимо премиальных "семерок" были и Irien'ы последней модификации и нового, еще даже не поступившего в салоны компании, фенотипа.

Ричи решил не упускать такой шанс и решил что босс не вспомнит о нем еще долго, тестируя новые модели, а посему, выкрав из медотсека скальпель и упаковку лидокаина, избавился от ее "подарка". Хакер воспользовался брешью в системе безопасности и рванул на угнанном аэроскутере к нелегальному космопорту на окраине Велесмира. Там он рассчитывал купить место на одном из судов контрабандистов или наняться на них кем угодно, хоть уборщиком — но улететь с планеты как можно быстрее.

Но просчитался: DEX-7, посланные Вероникой догнали его уже через пару часов в складской зоне космопорта и безошибочно вычислили прячущегося парнишку среди нагромождений временных ангаров из старых углепластиковых листов. Приглушить активность процессора и затаиться, как сделали бы это Дэн или Майлус, он не умел и вскоре вновь оказался "на ковре" перед Драной Кошкой.

Едкие слова его "хозяйки" прозвучали для Ричи словно в тумане, он рванулся изо всех сил, протестуя против такого поворота судьбы, но семерки держали его крепко. На его счастье всего что случилось потом он не помнил: первый же точный удар киборга отправил бедолагу в недолгое забытье.

На время осмотра и общей диагностики Вениамин выгнал из медотсека всех, кроме Дэна и Полины. Разобравшись в показаниях медсканера, доктор сокрушенно покачал головой: из-за нескольких поверхностных ран от виброножа у его бывшего практиканта было сильное обезвоживание, из-за побоев и значительной кровопотери организм работал на пределе, еще немного — и ему пришлось бы активировать криокамеру.

Поручив Полине подготовить пациента под присмотром Дэна, который уже отнес его на операционный стол, Вениамин замер, погрузившись в распечатки показаний сканера. Конечно, все данные сразу же были выведены на рабочий терминал у дальней стены, но на бумаге усваивать информацию ему было куда проще. Комм на запястье требовательно пискнул и доктор не глядя принял вызов:

— Венька! Ну что там с ним? — вмешиваться в работу друга Стас не решился, но и просто так терзаться неизвестностью за дверью не желал.

— Он в тяжелом состоянии, Стасик, но думаю выкарабкается: несколько сломанных ребер, обширные гематомы, травма лучезапястного сустава и конечно сотрясение, куда ж без него. — доктор осторожно покосился на обступивших пострадавшего Полину в светло-салатовом медицинском костюме и навигатора, неподвижно замершего у торца стола. Черты лица киборга окаменели и заострились — тот уже перешел в охранный режим. И это было плохо — значит, Рыжего не на шутку что-то встревожило. — Запасов крови универсальной группы для переливания у нас хватит, как и плазмы, но меня беспокоит обстоятельства получения таких повреждений. Такое впечатление, что парнишку избили очень умело, нанеся шокирующие на вид гематомы плюс эти странные отметины на левом боку от виброножа. Как будто это было сделано намеренно.

— Ты думаешь, это нам подарок от Драной Кошки или предупреждение?

— Даже она не смогла бы проверить все ниточки, за которые нас можно дергать, Стас! — Вениамин встревоженно покачал головой, хотя собеседник его и не видел. — Это ведь нужно отработать друзей, коллег, родственников и знакомых всех членов экипажа, а у ней сейчас после краха основной базы клана забот и так хватает! Тут кроется что-то другое.

— И нам придется выяснить — что, — Стас мрачно выругался в сторону от комма, но Веня все равно услышал и усмехнулся. — Ладно, не буду тебе мешать.

Когда доктор, сполоснув руки антисептиком и напылив стерильные перчатки из баллончика подошел к операционному столу чтобы обработать и зашить длинные порезы на боку парнишки, его внимание привлек склонившийся над ним Дэн:

— Ты нашел что-то еще? — доктор привык доверять интуиции их навигатора.

— Да, — Рыжий выпрямился, показывая блеснувшую в его ладони платиновое колечко-сережку, которое только что с помощью Полины позаимствовал у их подкидыша. — В нее был встроен нано-маячок с пакетной передачей данных раз в сутки. Я сталкивался с такими штуками еще у Казака, когда тот посылал своих подручных на задание. Порой это были долгие рейды и такая штуковина одновременно помогала отслеживать их местоположение, одновременно позволяя получать ограниченный видео- и звукоряд о происходящем вокруг.

— И ты сообщаешь мне об этом просто так? — обомлел Вениамин. — Но…

— Я уничтожил его еще в шлюзе — когда нес вашего подопечного к кораблю, — пожал плечами Дэн. — Так что те или та, кто послал его — не успели ничего узнать. Капитану я доложу все что узнал позже — когда моя помощь вам на сегодня не понадобится.

— Убедил. — доктор проницательно прищурился, "сканируя" киборга не менее тщательно, чем тот своих людей. — Но ведь это не все верно?

Вениамин Игнатьевич успел прекрасно изучить Рыжего и видел, что того тревожит что-то еще. Но Дэн неопределенно дернул головой, не отходя от операционного стола и снова запустил сканирование.

"Инородных тел, подозрительных имплантов, боевых вирусов или аналогов — не обнаружено.

Запустить углубленное сканирование? Да/Нет.

Да."

— Мой сканер ничего не показывает, как и ваш, — Рыжий покосился на Полину, как раз запустившую стандартный режим дезинфекции опустевшего бокса медсканера. — Но эти порезы слева над третьим ребром кажутся мне подозрительными. Как будто кто-то хотел скрыть ими нечто иное.

— Ты имеешь ввиду чип, наподобие которого наградили вас с Тедом в Старом Городе? — доктор сразу понял что хочет сказать ему навигатор.

— Возможно, но я ничего не вижу, а те подарки от Драной Кошки я отслеживал без труда, — Дэн не спешил отключать охранный режим пока рядом суетилась Полина, подготавливая инструменты и шовный материал. — Но Вероника довольно хитра и изобретательна для человека — например, ту мину против киборгов на Новой Ибице я обнаружить не смог. Возможно, тут были применены подобные технологии для маскировки чего-то небольшого — именно от киборгов.

— Может быть Майлус нам поможет? — встрепенулась Полина, подкатывая ближе к столу стойку с капельницей. — Он долгое время провел в Старом Городе — Вероника и ее братья не подозревали что он разумный и, возможно, наш зайчик может что-то знать об этом.

— Хм, Полли, а ты права! — одобрительно кивнул Вениамин, попросив ее настроить свет получше. — Но этим мы займемся уже после оказания неотложной помощи этому найденышу. И чует мое сердце — с сюрпризом!

Пока доктор и остальные занимались своим неожиданным пациентом, Миа, Тед и зайчик вместе отдраили пультогостиную, а затем пилот вместе с киборгом отправился наводить порядок и в грузовом отсеке. Старательно сопя девушка на совесть домывала коридор, пока случайно не задела ручкой швабры сенсор одной из кают. Та не была заблокирована и потому покладисто открылась, открывая вид на задумчивого Теодора, рывшегося в ворохе собственных одежек. Те живописной кучей снова выпорхнули из шкафа — с того самого дня когда капитан вынужден был позаимствовать у Теда несколько его шмоток, тот так и не удосужился навести у себя порядок.

— Что такое? — ехидно поинтересовалась она. — Ты уже устал?

— Нет, майку о контейнер порвал, решил переодеться, — пожал плечами Теодор, бросая останки злополучной одежки прямо к порогу, чтобы потом отнести ее в утилизатор. Миа скользнула взглядом по креативно украшенной каюте брата, вроде бы все осталось на месте: плакаты с голыми девицами на стенах, любимая косуха, висевшая на дверке шкафа, привычный завал из бумаг и инфокристаллов на столе, но чего-то явно не хватало. Вот только чего?

— А где же твой знаменитый шлем? — осенило девушку и она задумчиво улыбнулась, вспомнив вчерашние приключения.

— Спрятал подальше! — Тед накинул на себя новенькую черную майку с гексаграммой на груди и кучей малопонятных то ли рун, то ли иероглифов. — Чтобы кое-чьи шаловливые лапки снова до него не добрались! Вдруг не ты, так Полина — она может!

— А что, такое уже было? — заинтересованно рассмеялась Миа.

Несмотря на то, что Тед еще сердился на нее за вчерашнюю выходку, сейчас он был в хорошем настроении — бывшие соратники завалили его электронную почту письмами с благодарностями за жирный куш, сорванный ими вчера на ставках во время схватки пилота с курсантом. А потому только погрозил ей пальцем, неумолимым барьером вставая на пороге и не давая Мие заглянуть в каюту:

— Еще как было! Так что теперь ни она, ни ты его не найдете. Разве что Дэн найдет, но он обещал молчать — как и Майлус. Неужели ты сама хочешь застрять в нем в третий раз подряд?

— Не хочу, — вздохнула девушка. — Боюсь, третьей спасательной операции мои уши не выдержат.. — Миа с грустью потерла их, стараясь не сорвать тоненькие нашлепки стерильного жидкого бинта. — Ой, а это у тебя что — футболка с автографом NeiroQuasar?? Настоящий??

— Конечно настоящий! — гордо приосанился Тед, радуясь что смог наконец-то как следует удивить ее. — Я за него даже тайком в фан-зону на их концерте проник! А там такие мордовороты стояли в оцеплении — даже киборги позавидовали бы. Во!

— Дашь померить?? — загорелась Миа. — Я их обожаю, тоже мечтала побывать на их выступлении — только билеты в нашем куполе разобрали за первый час продаж. Обидно конечно, но. пожалуйста! — девушка сделала большие анимешные глаза и Тед сдался.

— Ладно, только на пять минут!

Миа оставила швабру в коридоре, отряхнула руки и жадно потянулась за выпрошенным трофеем пилота. Футболка пилота была ей достаточно велика и Миа нацепила ее поверх своей одновременно рванув на себя многострадальную дверцу шкафчика. Повертевшись перед зеркалом, девушка локтем задела топорщившийся ворох вещей брата на верхней полке и катастрофа не заставила себя ждать.

Когда та наконец смогла сбросить с себя этот разношерстный пестрый клубок, то обнаружила у себя в руках притягательно поблескивающий аксессуар для взрослых. Тот самый что нашел и Станислав перед вылетом на операцию по спасению своих олухов.

— Вау, и чегой-то это такое? — с предвкушением воскликнула Миа, заблестев глазами, хотя сразу поняла что это и для чего. Рукоятка любимого аксессуара Теодора была до того удобной, что ей совсем расхотелось его выпускать.

— А ну положи на место, она не для тебя вообще-то! — рыкнул пилот.

— А для кого? Для твоих подружек вроде Ритт? Хотя скорее это она тебя отхлещет!

— Чтобы ты в этом понимала!

— Да уж побольше тебя!

Миа понимала что спорит просто для того чтобы спорить, но уступать брату не хотела. У них обоих был фамильный своенравный и крайне вспыльчивый характер, что впрочем очень нравилось одному рыжему киборгу. Но и поддразнить заносчивого пилота ей хотелось постоянно, а посему девушка проворно нырнула под руку Теду, скользнула ему за спину и с оттяжкой, но без фанатизма хлестнула ему по спине.

Теодор охнул и, развернувшись, попытался поймать хулиганку, но Миа и тут умудрилась ускользнуть, вспрыгнув на койку а потом и на свободный пятачок ближе к двери. Конечно, в стандартной каюте-одиночке особо не побегаешь и через секунду Тед победно зарычал, поймав сестру за шкирку. Парень с силой сгреб собственную памятную футболку вместе с майкой самой девушки и тонким спортивным топом под ней, рванул на себя и вверх отчего одежки протестующе затрещали по швам и скопом же покинули свою хозяйку.

Миа ойкнула, но случайно попавший ей в руки трофей не выпустила и в отметку стегнула уже и без того разозлившегося Теда по груди, одной рукой пытаясь прикрыться.

— Еще хочешь? — фыркнула она, одним плечом касаясь к счастью закрытой дверной панели. Сейчас Миа повернулась к нему вполоборота и не удержалась чтобы не показать длинный розовый язык. — Могу устроить. Или все-таки обменяемся?

— Неет, сначала я тебя научу уму-разуму. Я же не разрешал тебе трогать мои вещи!

— Не виноватая я если твой прибамбас для развлекух сам мне в руки свалился!

Брат с сестрой спорили на все более повышенных тонах, пока опиравшаяся уже спиной о двери Миа не почувствовала слабое дуновение сзади и поняла что панель исчезла. Девушка пошатнулась, потеряв опору и свалилась прямо на руки Рыжему, выпустив из рук злосчастную плеть и стыдливо скрестив руки на груди.

Незадолго до этого Дэн выскользнул из медотсека, поняв что его помощь доктору и Полине больше не требуется: он осторожно отнес парнишку на освобожденную Тедом койку пока Вениамин дотошно растолковывал своей помощнице правила ухода за тяжелоранеными. Хотя сама биолог прекрасно все помнила — еще со времен реабилитации самого Дэна после операции на Джек-Поте.

— Вы бы потише, а то вас капитан услышит и его вряд ли устроят ваши оправдания, — укоризненно обратился к другу навигатор, обнимая девушку и закрывая ее собой. — Так что можете пока потренироваться на мне. Что тут у вас опять случилось?

— Долго обьяснять.. — Теодор уже спустил пар и немного остыл, наклонившись и подняв любимую игрушку: ее он купил по случаю на распродаже товаров для взрослых в инфранете, но пользовался крайне редко: мало кто из капризных подружек брутального пилота соглашался на такое. — Можешь считать это одной из вариаций близких родственных отношений людей: когда двое откровенно портят друг другу нервы, но смертоубийством дело обычно не заканчивается!

— Зато я тебя пару раз ею оприходовала! — Миа тоже пришла в себя и победно ухмыльнулась. — А что, тебе полезно. Понравилось?

— Очень, — с чувством отозвался Теодор, не спеша прятать свою любимицу в шкаф. — Может ты тоже заценишь?

— Неет! — Миа испуганно обняла Рыжего, жалея о потерянных в пылу битвы одежках. — Лучше майку верни, мне же скоро обед готовить! Капитан и остальные голодными останутся.

— Ну это мы еще посмотрим! — конечно, Тед не собирался использовать аксессуар для особо пикантных игр всерьез и на проделки Мии не сердился, но попугать эту пигалицу — это же святое. Дэн прекрасно его понял и не стал активировать охранный режим — лишь покрепче прижал к себе подругу.

Неожиданную и весьма пикантную нотку во всю эту неразбериху внес звонкий сигнал исходящего вызова межпланетки, почти сразу же оборвавшийся: на том конце его ждали и приняли почти мгновенно.

— Дорогая редакция, я фигею! — Лика непонимающе уставилась на колоритную скульптурную группу на вирт-экране перед собой, решив выразить обуревающие ее чувства популярной крылатой фразой. — Неужто впервые на линии произошел сбой и я попала в спецфилиал "Матушки-Крольчихи"?

— Лика?? — Тед непонимающе развернулся к терминалу по-прежнему сжимая в руке плетку. — Умеешь ты позвонить в самый подходящий момент!

— Яа? — будущий ксенопсихолог ехидно фыркнула. — Ты же сам обещал перезвонить мне сегодня и обсудить когда мы сможем пересечься. Нужно было тщательнее таймер у себя программировать, братишка.

— А ну да, точно, — Тед выдохнул, за авралом назначенного капитаном общего наряда вне очереди совершенно забыв о плановом сеансе связи с Асцеллой. — Так о чем ты хотела у меня спросить?

— Во-первых, на фига тебе эта хрень с ремешками из… — Лика прищурилась, пытаясь рассмотреть любимицу Теда получше. — Псевдокожи с напылением из стабилизированного крионита, а во-вторых — что там у вас происходит?? Вы что там, сеанс на троих решили устроить? — хихикнула она.

— Нет! — дружно отперлись все трое.

— Мы всего лишь наводили порядок в тедовом бардаке, а Дэнька нам помогал, правда? — Миа с надеждой посмотрела снизу вверх на Рыжего, искренне надеясь на его поддержку.

— Вроде того, — лаконично ответил киборг, ловким движением выхватывая у друга пестрый комок из одежды девушки. — Но на самом деле я успел вовремя — пока эти двое не поубивали друг друга. Как у вас вообще так получается?

Дэн осуждающе дернул подбородком глядя на пилота. Тому на миг стало стыдно и Тед виновато понурился.

— Я не виновата — всего-то хотела зайти извиниться за шлем, а эта фигня мне сама в руки свалилась! — Миа благодарно поцеловав Рыжего в щеку. — Так что, Тедди, можешь считать что это судьба была, и вообще — не слишком ли она завалялась у тебя в шкафу? Вот и пригодилась — правда, тебе понравилось? — поддразнила она брата.

— Даа, я вижу, Тедди, тебе там скучать не приходится, — Лика любопытно придвинулась поближе к камере, по привычке пытаясь таким образом рассмотреть все получше и детальнее. Полюбовавшись как Теодор картинно закатывает глаза, мол за какие-такие грехи Вселенная послала мне сразу двух вредных сестер, девушка продолжила:

— В общем мне удалось попасть на практику после первого семестра одновременно оставаясь на Асцелле — совсем рядом с человеческим сектором есть крупная колония альфиан! Не придется лететь куда-нибудь к черту на кулички — Новую Танзанию или Карьер. Так что сам рассчитывай, Тед — очень хочется встретиться с вами со всеми и как следует расспросить! И..- она ехидно покосилась на Дэна. — Может даже протестировать?

Киборг вздрогнул и отошел к двери, привычно замирая в самом дальнем от терминала углу. Дэн ненавидел любые упоминания о тестированиях и неважно каких — еще со времен процедур списания DEX'ов с армейского баланса.

— Лика, не пугай моего навигатора, а то он не так трассу проложит и улетим мы вместо Шоарры или твоей Асцеллы куда-нибудь в Лысые Загоруйки, — мрачно ответил пилот, вспомнив стебное название колонии на задворках обитаемых миров, куда Земная Федерация и ее сателлиты издавна ссылали любых подозрительных, но не замеченных в криминальной деятельности личностей.

— Дэнька, извини! — сразу же смутилась Лика, на всякий случай отодвигая подальше планшет со стилусом. — Обещаю: на этой практике я буду мучить только альфиан, тем более что они просто обожают любое проявление внимания от братьев по разуму.

Рыжий усмехнулся, поверив встроенному детектору искренности: по крайней мере сейчас Лика и правда верила в собственные слова.

— Но конфетками я на всякий случай запасусь, — задумчиво улыбнулась та. — Ну а теперь если есть время — колись, Тед! — девушка упрямо нахмурилась. — Где, как и откуда у нас появилась новая сестра, пусть и сводная. — Лика кивнула в сторону: в поле охвата камеры на терминале попала Миа, спешно одевающаяся за дверкой шкафа. — И даже не думай отключиться: я поставлю терминал на автодозвон и просто так от тебя не отстану, ты же меня знаешь.

— В этом напрямую виноват наш папаша, — буркнул Тед, ловко подхватывая возвращенную ему Мией футболку с автографом. — Если бы он когда-то не экономил на баллончиках известной шоаррской (и человеческой) фарм-индустрии — то ее бы и на свете не было.

— Эй, а сейчас вот обидно было, — Миа фыркнула, плюхаясь на койку и сверилась с часами на комме: времени до обеда у них было еще достаточно. Крольчатину в красном вине, пожертвованном доктором, она поставила тушиться еще утром, а овощной гарнир к нему готовится быстро. — Но я-то есть! Так что благодаря скупости Ричарда Лендера на свет появился новый крутой пилот!

— Будущий! — профилактически одернул ее Теодор. — Сначала Академию закончи и диплом с правами принеси, а уж потом выеживайся.

— И принесу! — вспыхнула его собеседница. — Даже с отличием — чисто для того, чтобы тебе нос утереть!

— Где-то я это уже слышала… — ехидно протянула Лика с другого конца Галактики. — Но давайте не отступать от темы. Кто начнет?

— Я и Дэн. — Теодор тяжело вздохнул, понимая что рассказать все Лике так и так придется. — Началось все с дурацкой увольнительной на Новой Ибице..

Пока Теодор в красках описывал сестре их похищение и Драную Кошку с ее прихвостнями, Миа взяла за запястье так и застывшего в углу Дэна. Несмотря на то, что Лике киборг доверял, тому было немного обидно за то, что его по-прежнему пытаются подкупить конфетками и развести на глупые тесты. Ладно если сгущенкой или упаковкой пирожных! Но какими-то наивными карамельками — на это разве что Майлус поведется, но ему простительно.

Дэн не стал противиться, когда Миа усадила его на пол и довольно разворошила длинный уже достаточно отросший рыжий хвост. Об этом знали только самые близкие ему люди, но Рыжий обожал когда-то кто-то так бережно и даже с элементами массажа занимался его волосами. Киборг даже вздохнул, вспоминая как Полина регулярно охотилась на него с расческами и набором резинок, но теперь почему-то оставила это занятие. Или просто переключилась на другую платиновую гриву?

Пока Теодор в подробностях расписывал их приключения в полузаброшенных куполах Старого Города, Миа успела заплести Рыжему аккуратную косу-колосок, под конец художественно вытащив несколько прядок. Теперь боевой киборг был как никогда похож на Irien'а и это бросилось в глаза не только хрюкнувшему в кулак Теду, даже Лика задумчиво улыбнулась, цепко переводя взгляд с самого Дэна на встрепанную девушку рядом с ним.

Но когда Тед добрался до похождений Дэна в "Матушке-Крольчихе" и общих — на арене, Лика ахнула, заметно позеленев от зависти:

— Вот это да! А я как буррито в соусе тухну на лекциях и унылых семинарах, — студентка грустно вздохнула. — Вы даже наффцев близко видели и почти общались с ними, не говоря уж о других ксеносах. Говорят, что в таких серых зонах кого только не увидишь!

— Знаешь, лучше вообще с ними не общаться, — Миа встала и оттянув вырез майки продемонстрировала Лике уже зарубцевавшийся, но очень заметный шрам на фоне смуглой кожи. — Это отметина на память от боевого яйцеклада. Лучше держаться от них подальше, поверь мне.

— Ну хоть тебя-то мне можно будет протестировать?? — сразу вскинулась Лика, что-то лихорадочно черкая в планшете. — Ты же одна из непосредственных участников событий, если я правильно поняла — то своим спасением Дэн и Тедди обязаны тебе.

— Не только мне, — грустно усмехнулась Миа, чувствуя как горит от незаслуженной похвалы лицо и боясь обернуться на парней позади. — Если бы не капитан и остальные — я ничего не смогла бы сделать. Копы в той колонии были одно название! А что насчет тестов..- девушка улыбнулась. — Я не против, одно время я сама увлекалась психологией личности и говорят что в этой сфере за последние годы появились крайне интересные диагностические методики.

— Ну началось! — испугался Теодор, покосившись на заинтересованно прислушивающегося к диалогу девушек Дэна. Когда будущий ксенопсихолог не угрожала снова припереть его к стенке со своими вопросниками и каверзными подходами, то анализировать такие человеческие разговоры было очень даже занимательно. Киборг только пожал плечами — пусть щебечут, лишь бы с опросами не приставали и Теодор кивнул, поспешно запихивая плетку с сюпризами под койку, подальше от загребущих лапок и всевидящих глаз своих сестер.

Когда команда собралась к обеду за столом не хватало только доктора, хотя обычно Вениамин приходил к трапезе одним из первых. Стас уже собрался идти за ним, но старый друг вскоре подтянулся сам, любопытно принюхиваясь к аппетитным запахам от плиты и устало опустился на стул.

— Ну что там с нашим пострадавшим? Точнее твоим? — осторожно закинул удочку капитан.

— Пациент пока что в медикаментозном сне, но если не будет ухудшений в его состоянии — к вечеру разбудим и расспросим. — вздохнул Вениамин, благодарно кивая Полине, поставившей перед ним полную тарелку ароматного жаркого с овощами. — Но признаться мне немного страшно — узнать насколько сильно изменился Ричи с тех пор, как был моим подопечным в приемном отделении.

— Знаете, Вениамин Игнатьевич, — Полина не забыла и о так любимом доктором чае с лимоном, заварив покрепче специально для него. — Мне кажется, что он и сам скорее жертва — не Драной Кошки, так каких-нибудь отморозков. Бандитов ведь в любой колонии хватает, даже самой благополучной!

— И потом! — Тед подскочил на стуле, зашипев сквозь зубы: на колене у него, частично вцепившись в шорты, а частично — в кожу повисла Котька, требуя своей порции человеческой еды, хотя только что слопала целую банку паштета "Лосось и креветки. Порадуй свою скотину!". — Если вспомнить привычку Вероники (чтоб ее насморк с поносом пробрали!) чипировать всякой хренью весь свой персонал, то я думаю что и этого мальчишку она стороной не обошла. Вы точно все там у него проверили?

Пилот с трудом отодрал кошку за шкирку, подняв несносное животное на уровень глаз и негромко обьяснил ей как она неправа. Но остаток своей порции все-таки отдал — только для того чтобы отстала.

— Так-то да — насколько мне позволяет оборудование в медотсеке и сканер Дэна, — осторожно ответил доктор, отдавая должное основному блюду из трофеев ночной охоты в грузовом отсеке. — Но ты прав — кое-что не дает мне покоя. Особенно эти странные отметины от виброножа на левом боку пострадавшего. Поэтому после обеда я хочу немного поколдовать с нашим сканером и перенастроить его на длину волны до 10 нанометров.

— А почему именно на такую? — удивился Станислав, попросив Мию положить ему добавки. — Если твой сканер и киборги не смогли ничего засечь?

— А потому что, Стасик, — Вениамин блаженно зажмурился: долгое время проживший на холостяцких бутербродах, он обожал горячую домашнюю еду. — В таком диапазоне работало рентгеновское оборудование в 21 веке, а современные шпионские жучки приблуды защищены в основном от современных детекторов, а потому у нас есть шанс что-то найти. Тем более что интуиции Дэна я доверяю.

Рыжий смущенно опустил глаза в тарелку, куда Полина налила уже вторую порцию грибного супа: в таком варианте это блюдо киборг пробовал впервые и решил не упустить шанса как следует распробовать его. Он знал, что Миа пробудет вместе с ними недолго и когда еще выпадет такой шанс и вкусная еда?

— Но ведь пока он в отключке — мы в относительной безопасности, верно? — нахмурился капитан, по старой армейской привычке выскребая остатки соуса с тарелки хлебной корочкой. Еще со времен службы в космофлоте он привык доедать все до крошки.

— Относительной, — уклончиво ответил доктор, хотя по нему было видно как напрягает и тревожит его вся эта ситуация. — Но на всякий случай я оставил рядом с ним Майлуса — он постоянно в связке с Дэном и предупредит нас если что-то вдруг пойдет не так.

— Ой, он же голодный! — Полина обеспокоенно вскочила с места и принялась собирать порцию для "зайчика", не забыв про первое и второе, а также про оставленный специально для киборга последний шоколадный кекс. Девушка уже было осторожно нагрузила всем этим поднос, но в следующую секунду Дэн напрягся и тоже резко встал со своего места, развернувшись к капитану:

— Майлус только что сообщил мне о всплеске нетипичного электромагнитного излучения, очень похожего на то, который он сам фиксировал еще в Старом Городе, когда у кого-то из людей или киборгов клана Ким активировался чип для самоничтожения или просто предупреждения.

— Ты уверен? — Вениамин нахмурился, переглянувшись со Станиславом. — Вдруг он засек излучение какого-нибудь прибора самого корабля?

— Уверен, чипы, которые использовала Вероника для контроля своих игрушек, работают на конкретной и малоиспользуемой частоте, ее ни с чем не спутать, — Рыжий помрачнел. — Свой чип я удалил еще перед схваткой на арене, а Майлуса — уже на "Сигурэ". Но прекрасно помню тот всплеск излучения перед тем, как был активирован чип у Теда.

— Тогда чего мы ждем? — гиперактивный пилот рванул в сторону медотсека, Полина, брякнув поднос на столешницу у раковины, побежала было за ним. Но Дэн проворно поймал ее за талию и усадил на розовый диванчик:

— Это слишком опасно. И кроме того, твой "зайчик" уже доложил мне, что зафиксированный им только что всплеск носит регулярный характер — тот, кто засунул замаскированный даже от киборгов чип в этого парня, должен проверять работает ли его "жучок". Конечно, обычно это происходит автоматически, но если учитывать пакостный характер этой Драной Кошки..

Миа испуганно посмотрела на него, а затем и на насупившуюся Полину, но бежать в медотсек проверять все ли там в порядке не решилась. Хотя и очень хотелось.

— Вениамин Игнатьевич, вы ведь сможете вытащить это из него, да? — тихо спросила она доктора. — Думаю, что этот ваш Ричи и сам далеко не в восторге от того, что в него впихнули. И судя по его побоям, — девушка вздрогнула, вспомнив окровавленного парнишку на руках рыжего киборга. — Он вряд ли давал на это согласие.

— Пока не могу ничего сказать, но сделаю все что в моих силах, — вздохнул доктор. Бежать сломя голову и шею в медотсек он не стал, видя как сдержанно ведет себя их навигатор. Ведь если бы опасность была серьезной, то Дэн рванул бы туда со всех ног как на "Сигурэ". Хотя бы для того, чтобы убедиться с младшим киборгом все в порядке — к числу своих людей и охраняемых обьектов найденыша пока что тот не относил.

— Со мной пойдут Дэн и ты, Стасик, — уверенно скомандовал Вениамин, по привычке похлопывая себя по карманам: даже на корабле в кругу команды он не расставался с диагностом. — И не забудь захватить с собой бластер — на всякий пожарный. А остальные останутся здесь. Что-то у меня нехорошее предчувствие!

Но когда отважная тройка ввалилась в медотсек, то ничего угрожающего не обнаружила: Майлус неподвижно застыл у изголовья койки, на которой тихо сопел в медикаментозном сне найденный на поле космодрома парнишка. Но ни рек крови, ни конвульсий от сработавшего чипа, ни органических ошметков на полу и стенах не наблюдалось.

— Майлус, что это было? — вслух (для людей) спросил его Дэн.

— В 12.45 по местному времени был зафиксирован скачок излучения мощностью 2,4 Вт, — тихо ответил "зайчик" не спеша покидать указанный ему перед обедом пост. Киборг-телохранитель уже достаточно был подкован в общении с людьми, чтобы ответить сразу, предвосхищая их следующий вопрос: — Скорее всего невидимое для моего сканера устройство передавало сформированный пакет данных раз в сутки, как подобное ему в декоративном украшении типа "серьга", которую Дэн извлек еще утром.

— И что же он мог передать? — нахмурился Станислав.

— Сжатый пакет данных о состоянии организма обьекта, его местоположение, а также отчет о собственном энергоресурсе и состоянии окружающей среды, — послушно обьяснил Майлус, впрочем незаметно отодвигаясь от койки с пострадавшим, а потом и вовсе спрятался за высокий шкафчик с медикаментами. — Я слышал как техники обсуждают это пару недель назад в лаборатории Спайка. Тогда эти чипы только что привезли с Джек-Пота.

— А ты можешь его засечь? — с надеждой вопросил доктор, но Майлус отрицательно помотал головой: подпольные кибертехнологи поработали на совесть. — Ну что ж, тогда придется по старинке..

Вениамин осторожно отсоединил от медсканера рентген-рамку, чтобы на гибком сочленении привести ее в нужное положение прямо над койкой. Это было предусмотрено в его конструкции — когда пациента было слишком опасно переносить в сам ложемент медсканера. Поколдовав у терминала и перенастроив сканер на нужную длину волны, доктор не сразу, но все же получил нечеткий снимок грудной полости парнишки: темные полукружия ребер, размытые очертания легких и сердца, а прямо между третьим и четвертым ребром — странного вида пятнышко, похожее на расплющенного паучка, опутавшего околосердечную сумку тоненькими щупальцами. Это и обеспокоило его больше всего: ведь никаких сбоев и патологий в сердечной деятельности пациента медсканер до этого не выявил.

— Майлус, ты знаешь что это такое? — Станислав мрачно поманил спрятавшегося теперь уже за открытой створкой шкафа киборга. — Не бойся, подойди!

"Зайчику" не требовался визуальный контакт с вирт-экраном терминала, все данные он уже получил от неподвижно замершего перед ним Дэна.

— Очень похоже на экспериментальный образец шпионского чипа "Рагнарек 3.0" с боевой начинкой из неоэксплозита весом 1,5 грамм. — негромко произнес Майлус сухим машинным тоном. — На стандартном медсканере, как и на таможенных, полицейских и других детекторах не отображается. При попытке извлечь его без специального ключ-кода активируется стандартный протокол самоуничтожения — детонация заряда с уничтожением всего живого в радиусе от 10 до 50 метров.

— Так вот какой у этой Кошки был план, — задумчиво протянул Стас, нехорошо сощурив глаза. — Она успела прекрасно изучить всех нас и знала, что человека (да и не только) нуждающегося в помощи мы просто так не бросим. И на что она рассчитывала?

— На то что мы по собственной доброте подлечим этого доходягу и он по-тихому выполнит свое задание, — с горечью вздохнул доктор, он прекрасно помнил характер своего бывшего практиканта и знал, что по собственной воле Ричи никогда бы на такое не согласился.

— Ты знал этого человека, Майлус? — продолжил Дэн вместо капитана.

— В моей цифровой памяти его нет, обработкой киборгов из свежих поступлений занимался сам Спайк и его команда. Но, — видно было что зайчику каждое слово дается с большим трудом. Майлусу не хотелось вспоминать те кошмарные дни и месяцы в плену в Старом Городе, а сейчас его заставляли делать это — пусть даже и для общего блага. — Я помню его. Ричард Таркин числился в человеческом гареме бывшей хозяйки — там же куда был зачислен согласно последней директиве бывшей хозяйки и Теодор Лендер, а затем стал ответственным за безопасность периметра купола. Одним из внешней команды хакеров клана Ким. — тихо закончил он.

— Что же ты раньше нас не предупредил? — ошеломленно выдал Станислав, инстинктивно кладя руку на кобуру с бластером.

— Вы не спрашивали, — еще тише ответил киборг и снова шмыгнул в свое убежище, на этот раз целиком спрятавшись в свободную ячейку шкафчика. Как там мог спрятаться немелкий и мускулистый DEX-телохранитель было непонятно, но выколупывать его, как уже поняли все остальные, было бесполезно.

— Ничего, оттает — и сам вылезет, — ответил на немой вопрос начальства Дэн. — Майлус, мы на тебя не сердимся, выходи! Правда, Станислав Федотыч?

Тот только вздохнул, усилием воли заставив руку, стиснутую на рукояти бластера, расслабиться и кивнул.

— Так что нам делать теперь? — он немигающе (даже киборги позавидовали бы) уставился на Вениамина. — Сидеть тут и ждать пробуждения этой тикающей и неизвестно когда способной взорваться биологической бомбы?

— Ты же сам все слышал, Стасик! — всплеснул руками доктор. — Майлус ясно и четко сообщил, что без кодового сигнала нам его удалить не удастся. Или нет? — строго посмотрел он на нерешительно выглянувшего из-за приоткрывшейся двери шкафа киборга.

— Два месяца назад один из личных информаторов Вероники Ким хотел сбежать, — уже смелее проговорил Майлус, но из своего убежища не вылез. — Он подкупил врача и одного из хакеров клана и те поместили его в криокамеру на несколько часов. А потом разморозили, но не полностью: криогель последнего поколения еще покрывал его тело и на 90 % блокировал нейропроводимость сенсоров чипа. Тогда им удалось извлечь из него устройство и выкинуть его в шахту на нижнем уровне — у них было целых 15 секунд для этого. Правда сам купол тогда тряхнуло так, что в несущих конструкциях появились трещины, заметные и людям.

— А что сталось с тем информатором и его помощниками? — хмуро спросил Станислав.

— Их поймали "семерки" босса и бросили в закрытый садок с молодняком песчаных барракуд, — совершенно безэмоционально ответил Майлус и снова закрылся в шкафу.

— Нда..- покачал головой капитан и, встретившись взглядом со старым другом, понял что иного выхода у них так и так нет.

— Допустим, удалить эту дрянь из его грудной клетки я смогу, — выпрямился на табуретке у терминала Вениамин. — Но как нам быть потом? И что с ним сделать за эти пятнадцать секунд до взрыва?

— Засунуть в ваш сейф, Станислав Федотыч, — негромко ответил Дэн, все это время тихо и дисциплинированно простоявший у изголовья пациента и пытавшийся просканировать его сам под разными ракурсами. — Свехпрочная легированная сталь из которой он сделан должна выдержать, к тому же после апгрейда на базе Альянса его дополнительно укрепили изнутри противопожарными эндотермическими панелями. Они должны частично поглотить энергию взрыва.

— Ты сможешь дотащить его до общественного утилизатора или хотя бы пустыря за периметром космопорта?

— Нет, не успею, — мотнул головой навигатор, заметно отросшие за последнее время рыжие пряди упали на его лицо, когда тот виновато понурился. — Если учитывать вес сейфа, то мне понадобится три минуты чтобы отнести сейф на безопасное расстояние.

— Я помогу! — Майлус набрался храбрости и вылез из шкафа, сменив позицию так ловко и незаметно, что задумавшийся капитан вздрогнул.

— Тогда придется совместными усилиями обоих киборгов вытащить эту бомбу в сейфе и отнести ее вон туда, — Станислав указал на иллюминатор в медотсеке, откуда частично просматривался сектор космодрома с обнесенной полицейским ограждением ретрансляционной башней и темным пятном от взорвавшегося мусоровоза. — По крайней мере посадочные площадки вокруг пусты и вероятность причинить кому-то ущерб минимальна.

— А как же остальные? — Дэн кивнул в сторону пультогостиной. — Тед, девушки и Михалыч?

— А им придется влезть в скафандры повышенной защиты и спрятаться в машинном — это самое укрепленное место корабля, — непреклонно ответил ему капитан. — Отпускать команду куда-то в спонтанную увольнительную, особенно учитывая что поблизости наверняка рыщут соглядатаи Вероники, я тем более не стану. И откладывать эту операцию нельзя — начинаем сейчас же.

Спорить с ним традиционно никто не решился.

Чтобы демонтировать небольшой, но увесистый сейф в капитанской каюте Михалычу понадобился лазерный резак (Теодор ненавидяще и слегка испуганно покосился на внушительную штуковину в руках механика) и всего несколько минут. Когда оба киборга осторожно внесли освобожденный от бумаг и разносортной мелочи сейф в медотсек, там уже все было готово: обнаженный пациент был с удобством размещен в криокамере и Вениамин, в последний раз проверив основные показатели на диагносте, запустил процесс криоконсервации.

Дэн болезненно и почти как пилот, неприязненно покосился на тихо зашипевшый агрегат, зябко передернув плечами. Это не укрылось от внимания доктора и он сурово погрозил ему пальцем, намекая на то чтобы навигатор полностью сосредоточился на предстоящей им миссии.

Из коридора, ведущего к шлюзовой послышалось сердитое ворчание Полины, тихий голос Мии, успокаивающей ее и едкие комментарии Теодора, порой уж совсем нецензурные — но исключительно в адрес нового босса клана Ким. Сам Михалыч нацепил тяжелый скафандр заранее, едва закончил возиться с сейфом и сейчас надутой металлической тушкой нахохлился в дальнем углу машинного отделения. Долго находиться в тяжелых, громоздких и с непривычки неудобных скафандрах было нелегко, но перечить так Станиславу в таком состоянии никто из экипажа не отважился.

Вениамин уже переоделся в стерильный комплект униформы хирурга и тоскливо покосился на такой привычный операционный стол, за которым они со Стасом почти каждый вечер гоняли чаи с пряниками. Но сейчас действовать надо было быстро, решительно и не отходя от криокамеры, а потому доктор велел обоим DEX'ам в такой же униформе как и у него держаться поближе. Освобожденный от ценностей сейф тоже стоял в метре от них, открытый нараспашку, а капитан, отказавшийся прятаться в машинном, дежурил за дверью не расставаясь с родным бластером. Так ему было гораздо спокойнее.

Благодаря встроенным датчикам криокамеры, Вениамин мог не отрываясь от работы отслеживать все жизненные показатели пациента, но на всякий случай его подстраховывал Дэн, держась по другую сторону так ненавистного киборгу агрегата чтобы ассистировать доктору. Майлус оказался прав: судя по показаниям датчиков, после заморозки само инородное тело — подарок Драной Кошки оставалось неактивным в организме их пациента — но совсем ненадолго.

Вениамин аккуратно, почти не дыша даже под маской, отсоединил пинцетом каждое усико этого шедевра подпольных кибернетиков и Дэн молниеносно подхватил его из рук доктора, швырнул в открытую пасть сейфа, захлопнул и выставил произвольный набор символов на панели. Он знал, что если сделать что-то подобное без обязательного сканирования сетчатки глаза хозяина — то замок намертво заблокируется. А им только того и надо было.

DEX'ы дружно подхватили тяжеленную тушу капитанского хранилища и поволокли его через шлюз, ниже по трапу и как можно дальше от корабля. Станислав почти не ошибся в своих расчетах: киборги успели добежать до края полицейского ограждения и с силой отшвырнуть сейф вперед и вверх. Еще в полете тот ярко нагрелся, алея даже в золотых послеполуденных лучах местной звезды, дернулся и с гулким хлопком отлетел еще на несколько десятков метров.

Как раз в пустующий до этого момента сектор космодрома, который именно сейчас пересекала длинная, донельзя нагруженная гравиплатформа со крохотной будкой водителя на заднем торце. Крикливо раскрашенная платформа с трудом держалась всего в полутора метрах над бетонным покрытием взлетного поля: живой груз громко орал, кудахча так что, казалось, этот гвалт можно было услышать в соседней системе.

Раскуроченный взрывом сейф еще пролетел по инерции несколько метров, срезав верхнюю часть самой длинной клетки с домашними несушками (на этот раз самыми обычными, не декоративными!) и со скрежещущим грохотом замер, завалившись на бок, у силового ограждения космодрома.

Дэн и Майлус, подчиняясь требованиям программы самосохранения заранее упали на бетон, закрыв головы руками — хотя и понимали что толку от всего этого будет немного.

Когда встревоженный Станислав сбежал по трапу, киборги уже послушно вытянулись с обеих сторон вокруг него и капитану понадобилось некоторое время чтобы сориентироваться в этой пестрой галдящей неразберихе, что сейчас творилась вокруг: сотня с лишним пестрых, донельзя напуганных летящим сейфом куриц, вовсю носились и даже пытались взлететь по, к счастью, пустынному сектору космодрома.

Водитель гравиплатформы уже выбрался из своей технологической норки, сфокусировался на источнике всего этого безобразия и наконец сообразил кто был его зачинщиком. Но когда он подбежал ближе и заметил неподвижных боевых киборгов, замерших за плечами капитана, то заметно растерял свой пыл. Но не визгливый, уже порядком пропитый тенор:

— И что мне теперь делать?? Погрузить этих чертовых птиц я должен был еще до заката, а теперь мне такой штраф выпишут, что до пенсии не расплатиться! И как теперь ловить этих чертовых птиц?? Что там у вас вообще перемкнуло, раз нужно было устраивать такую громкую ликвидацию ненужного оборудования? Или до утилизатора лень доползти было??

Капитан с ледяным спокойствием оглядел пеструю неразбериху перед собой и небрежно смахнул перья с фуражки:

— Я приношу свои извинения, — спокойно, но твердо произнес Станислав, впрочем не убирая руки с кобуры бластера на правом боку. — Во время плановой проверки оборудования у нас действительно произошел сбой системы безопасности сейфа и его самопроизвольная ликвидация. Наверное, бракованная модель попалась, — притворно вздохнул капитан, не решаясь оглянуться на Дэна. — Но наш механик и киборги сейчас ликвидируют весь ущерб, нанесенный вам и поймают всех беглянок. Приказ ясен? — покосился он на дексов.

— Приказ принят к исполнению! — в унисон ответили Дэн с Майлусом и дружно принялись за работу.

К счастью, отловить весь суматошно кудахтающий груз удалось довольно быстро: глупые птицы боялись слишком далеко отбегать от товарок, солидарно надрывающихся в соседних клетках, а посему задобренный бутылкой коньяка водитель дождался пока пока Михалыч наскоро сварит из своей арматуры сорванную секцию клетки, ворчливо поблагодарил капитана и поехал дальше.

Станислав устало потер лоб и велел киборгам принести обратно останки бедолаги сейфа, предварительно просканировав их на наличие угрозы. Бывший старшина с грустью полюбовался на раскрывшийся красивой гвоздикой сейф и почти не расстроился на штраф, выписанный ему службой безопасности космопорта. Не такая уж эта дорогая цена за миновавшую угрозу и спасение еще одной человеческой жизни.

Капитан едва успел приказать киборгам отнести этот металлолом к общественному утилизатору, как от основного терминала космопорта к трапу "Мозгоеда" резво подкатил веснушчатый курьер из местной сети магазинчиков "Семерочка":

— Это же "Космический Мозгоед", верно? — широко улыбнулся он во все тридцать два зуба на и так более чем заметную надпись красивым готическим шрифтом.

— Верно, — кивнул Станислав. — Но я ничего не заказывал.

— Это мы заказывали! — из шлюза несмело выглянула Полина с маячившей за ее плечом Мией. — Пиво и закуски для ребят, а еще пирожные для Майлуса — я ему их еще на Новой Ибице обещала! Ну и для всех, конечно, — поспешно выкрутилась зоолог.

Станислав хмыкнул в кулак, но не стал их отчитывать при посторонних. Подождав пока Полина распишется в получении, он сам подхватил довольно увесистую коробку и отнес ее в пультогостиную, где уже собралась вся его разношерстная (и частично в курином пуху и перьях) команда.

— Ну что, Тед, тебе задание: подбери в нашей видеотеке какой-нибудь забористый боевик, — вздохнул капитан, сам откупоривая большую упаковку местного пива на десять банок и доставая первую. — Мне кажется нам всем после такого испытания не помешает, верно?

Экипаж поддержал капитана одобрительным гулом и тот даже не повел бровью, когда усевшиеся у ног девушек киборги позволили им с наслаждением выбрать из их волос разноцветные перья, а затем и медленно, прядка за прядкой привести их гривы в порядок.

— Ну что, как там наш, то есть твой подопечный? — негромко спросил Стас Вениамина, когда они с комфортом устроились за кухонным столом, а молодежь традиционно на розовом диванчике.

— Пока еще спит, но ближе к ночи должен очнуться, — нахмурился доктор. — У него полный приключенческий набор, но ничего опасного.

— Вень, тебя тревожит что-то еще? Ты же утверждал, что операция прошла быстро и без каких-либо последствий для твоего пациента, а травмы от побоев не угрожают его жизни, — удивился Станислав, делая большой глоток из шероховатой под старину банки пива и довольно жмурясь.

— Так-то оно так, но меня беспокоят и другие его шрамы: на руках от сквозного травматического воздействия, кое-где на теле — особенно на плечах и спине. Как будто огромная кошка полосовала его когтями или что-то в этом духе, — мрачно заключил он, доставая из шкафчика с крупами упаковку арахиса. — Очень похоже на шрамы, замеченные мной у Дэна в наш первый рейс. Но если как потом выяснилось у DEX'а это были совсем свежие отметины, то Ричи получил их уже давно. И я догадываюсь от кого.

— Да уж, эта дрянь много кого пометила своими когтями, — фыркнул бывший старшина, поглядывая на увлекшегося фильмом Теодора. Пилот, едко комментирующий схватку между главным героем и парочкой злодеев, не услышал последней фразы своего капитана в отличие от Дэна.

Рыжий с удобством устроился на полу у колен Мии, пока та неосознанно, но так приятно делала ему массаж головы, пропуская меж пальцев гладкие пряди. Киборг уже знал, что эту ночь ему, как и доктору придется провести на дежурстве в медотсеке и печально вздохнул про себя. Конечно, он с удовольствием заглянул бы в одну из последних обжитых на корабле кают, но безопасность команды важнее.

— Ой, чуть не забыла — ни у кого нет аллергии на мед? Это же "Черный Шмель", приправленный местным каштановым медом, очень вкусно — но многим туристами кажется непривычным, — встрепенулась девушка, наблюдая как Теодор наугад цапнул из общей пачки именно эту банку.

— Не, у меня аллергия только на огурцы Полининой мамы, — гыгыкнул пилот, с хрустом открывая банку и делая первый затяжной глоток. — А не зря я вчера у колонны корячился! — добавил он уже тоном ниже чтобы не услышал капитан.

— Мы все там корячились, если уж на то пошло, — усмехнулся Дэн в свою очередь потянувшись к плотно запакованной в тонкий термолист пачке. Киборг намеренно не стал копаться-рассматривать ассортимент заказанного девушками пива, как и сканировать упаковку: как назло ему попалась банка светлого с редким, но метким названием "Рыжий кот". Полина звонко рассмеялась, разобрав название, но сама ограничилась взбитым зайчиком молочным коктейлем со сгущенкой, корицей и оставшейся от посиделок в ее каюте шоколадной крошкой.

Сам же Майлус, опасливо оглянувшись на увлеченных беседой капитана и доктора, прицельно выбрал из упаковки-ассорти классический вариант сухого пива "Asahi-Sempai". Заказанных к пиву креветок Станислав на дух не переносил, предпочитая простые соленые крекеры из запасов друга, а потому друзья попросту высыпали всю пачку на завалявшуюся картонную коробку из-под пиццы и поставили ее прямо на пол.

Конечно в другое время Стас не стал бы так откровенно поощрять сие безобразие, а особенно — такое вопиющее спаивание дорогущего (к тому же эксклюзивного, хотя и бракованного) оборудования, но после дневной нервотрепки организм требовал отдыха и разгрузки.

— Мальчики! — воспроизведение видеофайла вдруг прервалось на самом интригующем моменте — когда главный герой на пылающем скутере и с нескончаемой батареей в плазмомете прорывался через альфианский бордель, преследуемый по пятам сворой вооруженных до зубов врагов. На голоплатформу вылезла непривычно нахмуренная Маша в черных кожаных ботфортах до середины бедра, распахнутой на груди кобайкерской косухе и черных латексных стрингах с блестящими металлическими заклепками. — Можете отшлепать меня и не только за то, что я вас прервала, но над нами уже на третий круг заходит стая незнакомых кобайков! Тедди, это тебя они хотят?

— Навряд ли, — Тед отрицательно мотнул головой, отставив наполовину пустую банку. — С Бизоном и остальными я уже распрощался и новых стрелок не забивал. Тем более сегодня. Ну-ка, покажи нам видео с внешних камер.

Машка шаловливо распахнула косуху на груди, под которой традиционно ничего не наблюдалось, послала пилоту воздушный поцелуй и космолетчики какое-то время с изумлением рассматривали хищную группу незнакомых прежде катеров с выключенными бортовыми огнями. Те описали вытянутый круг вокруг сектора, где стоял "Мозгоед", перестроились широким треугольником с парой выдающихся вперед "ушек" и резво канули во тьме по направлению к горам.

— "Шакалы", — с досадой констатировал Теодор, засадив кулаком по боковине ни в чем не повинного диванчика. — Так и кружат вокруг…как падальщики. Чем мы им насолили-то?

— Кто это, Тед? — Станислав встревожился и подошел ближе, рассматривая запись, сделанную искином уже в замедленном воспроизведении.

— Одна из самых жестоких и беспринципных кобайкерских банд, в основном состоит из мажоров и полных отморозков — выходцев из криминальных и подобных им семей вроде известного нам клана, — презрительным тоном ответил Теодор. — Терпеть их не могу, они плюют не только на правила ВАИ, но и на негласные законы всего кобайкерского сообщества. От нас-то они чего хотят?

Миа встревоженно переглянулась с Рыжим, поняв что высказаться все же придется:

— Наверное отомстить за сорванные гонки. Они откровенно подрезали нас на первом же — и последнем для всех круге. Уже тогда мы, точнее "Белая Пума" им чем-то не понравилась, а уж когда из-за вмешательства моего бывшего отчима гонки остановили..

— Это их конкретно разозлило! — констатировал пилот, вставая и пытаясь разглядеть в сгустившихся к ночи облаках упомянутую стаю. — Ничего, утрутся. А может это и к лучшему, что наконец-то кто-то обломал им все удовольствие.

— В любом случае, Тед, это не повод вмешиваться в новый конфликт, особенно сегодня, — решительно отрезал Станислав. — Машка, включи силовое поле и всем отбой.

— А киношка?? — у Теда и остальных обиженно вытянулись лица, да так что капитану понадобилось все его самообладание чтобы не рассмеяться.

— Досмотрите и на боковую, — махнул рукой Стас. — Ты еще не совсем здоров, да и остальным нужен отдых. Дэн, ты на дежурстве в медотсеке до 2 ночи по местному времени, а потом тебя сменит зай. то есть Майлус. Всем все ясно?

— Да, капитан, — нестройно ответили олухи, Полина смущенно спрятала в карман потрепанную колоду карт, а Тед незаметно для начальства выразительно подергал себя бандану — мол, даже и не мечтай!

Сознание возвращалось к Ричи медленно и с долгими мучительными перерывами: ему снова казалось, что он валяется в крохотной камере-карцере "Бормалея" на грязном полу, то чудилось что он отключился после долгой смены в рубке в собственной каюте, а то и мерещился облупленный потолок заброшенного жилого модуля — его первого убежища после побега из "родного" дома.

Последнее видение, коварно подкинутое ему собственным подсознанием было самым кошмарным: парнишке чудилось, что ему все-таки удалось бежать с ролкера на спасательной капсуле. Хрупкий на вид кораблик с трудом продирался сквозь плотные слои атмосферы планеты под ним, на обзорном иллюминаторе совсем рядом с ним хищно плясали струи плазмы, так и норовя проникнуть внутрь сквозь отслоившуюся защиту и уничтожить живой груз. Капсулу тряхнуло еще и еще, перегрузки сдавили горло так, что дышать стало невозможно, он захрипел, пытаясь освободиться, дернулся. и открыл глаза.

Зрение не сразу привыкло к ночной разметке "Мозгоеда", некоторое время Ричи непонимающе медитировал на четкие светлые линии на стенах и даже на потолке, попытался сесть, но не смог. Боль полыхнула по телу так резко и сокрушительно, что хакер смог только негромко закашляться и захрипел, пытаясь прочистить горло. А когда туманная пелена в глазах снова рассеялась, он увидел склонившуюся над собой неясную фигуру человека. Нет, киборга!

Конечно, Ричи догадывался, что если ему удастся попасть на ставший уже знаменитым в определенных кругах транспортник, то без надзора его не оставят. Но увидеть в ночном полумраке зловещую фигуру киборга в боевом режиме с полыхающим алым глазами — было выше его сил. Парнишка вздрогнул и негромко заорал — на большее его просто не хватило.

Узкая ладонь проворно зажала ему рот, впрочем не перекрывая доступ кислорода, а затем в медотсеке неярко вспыхнула дежурная панель над койкой пациента:

— Не ори, — Дэн отключил боевой режим, но охранный оставил. — Все уже давно спят.

Навигатор укоризненно, но без осуждения покосился на скорчившегося перед ним подкинутого им хакера и медленно убрал ладонь. Ричи отдышался, со свистом втягивая в себя воздух, а потом хрипло спросил:

— Денис Воронцов?

Дэн вздрогнул всем телом, подавив в себе желание совсем как недавно в номере" Матушки-Крольчихи" принять боевую стойку. Украденным когда-то полным именем бывшего навигатора "Черной Звезды" его называл только Станислав Федотович — да и то когда сердился на киборга. Но вдвойне неприятнее было услышать его от совершенно незнакомого (и возможно враждебного) обьекта.

— Да, — не стал отнекиваться Дэн, распрямляясь и складывая руки на груди. — Откуда ты меня знаешь?

— Оттуда, — буркнул Ричи, поспешно натягивая термоодеяло до подбородка. Его собственную одежду, собравшую казалось грязь и пыль со всего космодрома, Полина давно срезала и выбросила в утилизатор. — Я был админом форума в Старом Городе, посвященного "Космическому Мозгоеду" — недолго правда, замещал Спайка в последние пару недель. Но я помню и знаю всех вас, и тебя в том числе, — он не решился назвать боевого киборга белочкой, хотя и очень хотелось.

Дэн удивленно моргнул, осмысливая новую для него информацию. Конечно, он знал, что их приключения вовсю обсуждают в инфранете, но предполагал что это возможно разве что на падком на такие сплетни Джек-Поте или Земле, но не на курортной планете почти на самой окраине Внешних Миров!

— Почему ты назвал меня так?

— А как мне тебя называть? Не Дэнькой же, на это у меня не хватит смелости, — Ричи облизал пересохшие губы и покосился на стоящую невдалеке бутылку минералки. Но просить боевого киборга выполнять функции Mary он тем более не решился. — Я навел о тебе, точнее о экипаже корабля справки — с времен самого первого вашего рейса на Степянку. И узнал что настоящий Денис Воронцов месяц провалялся в больнице, а на транспортнике ЛПКВ-231 до сих пор так и не навигатора, в то время как в реестре оборудования числится DEX-6. Может я и неудачник, но не дурак.

Дэн снова окаменел, лихорадочно анализируя полученную информацию. Этот странный человек слишком много знает — не только о нем, но и всех его людях. Какие еще сюрпризы он скрывает и можно ли ему доверять? Пока что уровень искренности собеседника стабильно держался выше 90 % и это было единственным что удерживало киборга от перехода в боевой режим. Хотя Рыжий прекрасно помнил слова Вадима о спецтренировках агентов под прикрытием, позволявшим им водить за нос даже "семерок".

— Что тебе от нас надо? — безэмоционально, как и подобает киборгу спросил он.

— Я не хотел! Прошу, лучше сверни мне шею — я не хочу выполнять ее задание! Она меня заставила! — сорвался на крик парнишка, машинально хватаясь за левый бок. Ричи испугался не только перспективы детонации по одному только щелчку когтей Драной Кошки, но и того что Дэн догадался что он знает что тот бракованный. Хакер прекрасно помнил жгучий укус пистолета-иньектора в лаборатории бункера клана Ким. Там его почти как киборга сначала засунули в вертикальный стенд, безжалостно зафиксировав тугими захватами, тщательно просканировали на наличие хакерских приблуд, а затем продемонстрировали ролик где было наглядно показано что случается с теми, кто не успел выполнить задание вовремя. Последнее что осталось в его памяти — как он с чувством послал Веронику и ее подручных в далекое эротическое путешествие, а в следующий миг блондинистый DEX-7 рывком вытащил его из стенда и наступила темнота.

Сердце бешено застучало от выброса адреналина, монитор сразу же отреагировал на это истошным писком и одновременным вызовом на комм доктора. Вениамин всполошенно ворвался в медотсек, на ходу застегивая халат:

— Что тут у вас происходит?

— XY-обьект "Ричард Таркин" пришел в сознание, Вениамин Игнатьевич, — бесстрастно отчитался Дэн, отступая от койки с их пациентом на пару шагов. — Состояние средней тяжести, рефлексы в норме, прогноз обнадеживающий с тенденцией к улучшению.

— Можно мне водички, а? — прохрипел Ричи, устало падая обратно на подушку. Нащупав толстую заплатку жидкого бинта у себя на боку, он непонимающе воззрился на доктора: — А…где??

Тот только вздохнул, присаживаясь рядом с бывшим подопечным:

— Можешь расслабиться, мы вытащили из тебя ту дрянь. Я и Дэн, — он кивнул на неподвижно замершего киборга рядом.

— Но как вам это удалось? — разинул рот Рикус. — Это же новейшая разработка DEX-company, точнее прототип, украденный кланом Ким! Ее даже Bond'ы неспособны обнаружить!

— Потому что твой босс не учла, что один запасливый судовой врач на одном не новом транспортнике не стал демонтировать старое оборудование, а всего лишь дополнил его во время ремонта на базе Альянса, — усмехнулся Вениамин и устроился поудобнее на своем скрипучем, но таком привычном и удобном рабочем стуле: — Ну что ж, давай рассказывай как дошел до жизни такой. Но учти: все это время тебя будет охранять дружелюбный боевой киборг. И если задумаешь соврать — вряд ли он останется таким.

— А он правда сорванный?? — с благоговением спросил Ричи, напополам с ужасом и восхищением косясь на Дэна.

— Пудрить мозги хакеру бесполезно, если он и сам уже все просчитал, верно, Дэн? — вздохнул доктор.

— Стопудово! — негромко фыркнул Рыжий, позаимствовав одно из любимых тедовых словечек. — Это все равно что после "Последнего Выхлопа" отрезвином закидываться.

— Точно сорванный..- восхищенно застонал юный хакер.

Полина проснулась уже за полночь, словно кто-то ощутимо толкнул ее. Какое-то время провалявшись в теплой полутьме каюты она наконец смогла понять чего не хватает: ровного и ставшего уже таким привычным дыхания под боком. Девушка опустила руку и попыталась коснуться "зайчика", но нащупала разве что смятые складки импровизированного спальника из двух одеял.

Тревога болезненно сдавила горло и вот теперь ей стало страшно. Может быть, она зря решила протестировать виброрежим своего телохранителя и это было такое своеобразное испытание Роджера? А если он теперь и вовсе не захочет даже увидеть ее? Что же она наделала?

Полина вскочила, путаясь в собственном одеяле и не включая свет, подбежала к терминалу. Хотя инфранет благодаря тому что ретрансляционную башню космопорта наконец починили был устойчивым, наспех набранное ею письмо для капитана Сакаи так и осталось с пометкой "Доставлено"/"Не прочитано".

Полина рухнула на пол и заплакала уже не скрываясь. А вдруг он снова в плену у мордоворотов-последователей Балфера или надолго завис в пустынном секторе, а вдруг ему тоже понравилась та блондинка-курсант, перед которой не смог устоять и Теодор? Долгий рейд, искреннее восхищение перед опытным наставником, одинокое ночное дежурство..

Дверная панель казалось бы тихо, но в ночной тишине корабля непозволительно громко ушуршала в стену и в проем скользнул Майлус с негромко позвякивающим чем-то подносом в руках. Киборг мгновенно уловил стрессовую реакцию хозяйки, сгрузил свою ношу на табурет у терминала и осторожно присел рядом:

— Что случилось? Я могу помочь?

— Не знаю, я запуталась, — зоолог шмыгнула носом, одновременно любопытно принюхиваясь к принесенной зайчиком снеди. Приятно пахло сдобой, цитрусами и корицей. — Я не могу связаться с Роджером и чувствую, что с ним что-то случилось!

— Но ведь ты не знаешь это наверняка, — Майлус распутал собственный кокон из термоодеяла и накинул его на плечи хозяйке. В его программе телохранителя был заложен небольшой, но эффективный блок по женской психологии. — Во время его видеозвонка в "Матушке-Крольчихе" я успел проанализировать его реакции и интонацию. Капитан Сакаи искренно хотел позаботиться о тебе, приказав мне охранять тебя и все время быть рядом. И я не хочу нарушать его приказ.

— Правда? — девушка вытерла слезы краем спальной футболки: салфеток под рукой как назло не оказалось.

— Да, — кратко подвердил Майлус, прекрасно зная что нужно отвечать XX-обьектам в таких ситуациях. — Ты спала очень беспокойно и потому я заварил тебе ромашкового чая с пирожными. Ведь свое ты вчера так и не попробовала!

Зайчик включил настольную лампу, перенаправив поток света так, чтобы уютно освещать небольшой кусок каюты — там где сейчас на полу сидели они оба. По пути киборг уже успел схомячить свою долю и потому благодарно украсил поднос сушеными лепестками местной розовой герберы: ее как подложку обильно использовали в кондитерской для заказов на вынос.

— Ты прав, пирожное — это лучшее средство от ночных кошмаров! — Полли не удержалась и в пять минут слопала пирожное, запив его ароматным чаем. — Как ты его готовишь? Вроде бы и пакетики все те же самые и вода из фильтра, а получается все гораздо вкуснее..

— Наверное потому что я готовил этот чай для тебя, — смущенно опустил ресницы Майлус. — Но это еще не все. Пойдем, я приготовил тебе небольшой сеанс антистресс-терапии.

Девушка заинтересованно облизнулась, смахивая с губ сахарную пудру и на цыпочках прокралась вслед за телохранителем по ночному коридору. Майлус привел ее к санузлу и там Полина с изумлением увидела, что ее "зайчик" постарался на славу: активировал встроенное на базе Альянса силовое поле в душевой кабине, превратив ее в ванну. Та уже наполнилась водой идеальной для девушки температуры и спустя пару секунд Майлус вернулся, украсив все это дело оставшимися лепестками герберы и бросив туда же пару горстей морской соли.

— Я зафиксировал твое пробуждение еще из коридора и подумал, что тебе понравится — это проверенное средство, — с гордостью прошептал он. — Залезай, а я покараулю снаружи.

— Ой, а если капитан или кто-то другой проснется среди ночи? — испугалась Полина.

— Вероятность этого крайне мала если учитывать дневную нагрузку, а Дэн и Вениамин Игнатьевич сейчас заняты в медотсеке, — успокоил ее киборг. — Не бойся, я предупрежу тебя если это случится.

Киборг шагнул было к двери, но Полина задумалась, прикусив губу, а затем осторожно прихватила его за край футболки:

— Слушай, в ночи и такой большой ванне мне будет ужасно одиноко. Как тебе приказ залезть туда. ну вместе?

— Приказ принят к исполнению! — радостно улыбнулся Майлус и помог Полине забраться в дымящуюся ароматную ванну первой, а затем гибкой тенью скользнул рядом, устраиваясь так чтобы не мешать и не смущать хозяйку. Но девушка отрицательно помотала головой и сама уютно устроилась у него на груди, коснувшись губами самого заметного шрама. Хотя нанодетекторы на зарубцевавшейся коже были уже давно не активны, она знала что сам Майлус прекрасно все чувствует.

— Пусть это заслуга не только Вселенной но и DEX-сompany, но все же я благодарна судьбе что ты у меня есть, — прошептала она ему на ухо и нежно скользнула рукой по груди и ниже. По прежнему опыту киборг знал, что для него это команда-намек активировать виброрежим, но пока не спешил.

На внутреннем экране DEX'а возникла индивидуальная схема эрогенных точек данного XX-обьекта, но Майлус и сам уже прекрасно успел изучить свою хозяйку. Покрытые тонкой сеткой шрамов руки зайчика скользнули по спине девушки, бережно прижимая ее к себе, губы коснулись чувствительной ямки за ушком и довольное мурчание биолога послужило для него лучшей наградой.

— Не бойся, это всего лишь кошмары, — прошептал он ей, впрочем не переставая отслеживать фоновые шумы ночного корабля. — Роджер любит тебя, а я буду рядом. Скорее всего твое письмо еще не прочитано потому, что "Сигурэ" сейчас далеко в космосе без доступа к инфранету.

— Спасибо, малыш, ты такой умница! — Полина глубоко вздохнула, прогоняя их. — А в твоем сценарии про самурая есть подраздел игр в фурако*?

— Есть и я всегда мечтал его осуществить! — Майлус нежно коснулся ее губ, одновременно скользнув рукой ниже и приступая к деликатной прелюдии. Полина довольно застонала, обхватывая его бедрами и несильно прикусила кожу на его плече.

— Просто потрясающий сценарий! — прошептала она.

Еще днем Полина слегка перестаралась с подкормкой для своих питомцев — гибридов той самой дневной актинии, подаренной ей патрульным и купленной собственноручно. Темное органическое пиво, даже совсем выдохшееся, послужило своеобразным катализатором, ускорившим рост этих псевдоразумных полипов даже слишком хорошо.

Огорченная молчанием Роджера девушка совершенно не обратила внимания на то, что разноцветные щупальца ее питомцев успели вымахать на пару метров в высоту, цепко ухватились за полки над терминалом, а затем проворно проникли в вентиляцию сквозь достаточно широкую для них решетку.

Полина и зайчик, увлекшись друг другом, зависли в спонтанно сооруженной киборгом ванне на целых два часа — по внутренней связи Дэн дал ему понять, что присутствие Майлуса пока что в медотсеке не требуется. И тот был только рад этому.

А гибкие живые щупальца тихо шуршали в воздуховоде, чутко ориентируясь на поток индивидуальных феромонов в воздухе. Запах Теда почему-то показался им не слишком аппетитным — возможно, из-за слишком пахучей банки "Темного Шмеля", выпитой пилотом после ужина, а вот у решетки в каюту капитана живые псевдоподия замерли и жадно начали пробираться внутрь.

В эту ночь любовная лихорадка мучила не только Полину и телохранителя. Несмотря стойкую убежденность Станислава в собственном холостяцком статусе, иногда он ловил себя на том что скучает. Скучает по одной фигуристой альфианке, так беззастенчиво и открыто обнимавшей его во время той достопамятной стоянки на Рыбьем Глазе.

Однажды бывший старшина даже не поленился и полез в инфранет на предмет информации о подробностях близких контактов людей и альфиан. Наткнулся на тематический форум с откровенными видео, смутился и закрыл. Но одно он уяснил точно: альфианские женщины практически ничем не отличаются от земных.

После порции золотистого "Эльфа" Стас уснул быстро и крепко — не понадобился даже традиционный чай с лимоном перед сном. Даже Котька, время от времени нежно выпускавшая когти у него под боком его не разбудила. Станислав сонно обхватил подушку как любимую женщину и неразборчиво что-то пробурчал: ему снилась загадочно улыбавшаяся Аайда, все-таки заманившая капитана в свою личную норку в офисе филиала ее компании близ космопорта.

При возможности альфиане предпочитали жить прямо на работе, обустраивая личные жилища и общаги по типу земных прямо в служебных зданиях и потому Стас ни капли этому не удивился. Не успел он оглянуться как уже оказался на полосатом пологом настиле с гравиподвеской: альфиане любили обустраивать свой быт по примеру далеких предков, удивляясь почему это братья по разуму так любят эти неудобные койки?

Черные как смоль коготки рванули китель и рубашку капитана, но тот не обратил внимания на такие мелочи, зачарованно любуясь обнаженной альфианкой перед собой. Прихотливые темные линии на оливковой коже Аайды сплетались в изысканный узор, коему позавидовал бы любой тату-мастер и спустя секунду космодесантник оказался в плену этого гибкого тела, тонкие, но такие сильные руки альфианки требовательно пробежались по его торсу, плечам и сомкнулись на шее, сжимая нежно но все крепче и крепче.

Стас захрипел, пытаясь вдохнуть поглубже — но не смог.

" — Это что, у альфиан всегда такая прелюдия??" — ошеломленно подумал Станислав, напрягаясь изо всех сил, рванулся, срывая с сознания сонную пелену и обнаружил себя полусидя в собственной каюте. А душил капитана, как тот выяснил, неярко светящийся в темноте пучок активно извивающихся щупалец, свешивающийся из проема воздуховода под потолком.

Стасу понадобилась пара минут, чтобы сообразить что это такое и откуда, но затем капитан всерьез испугался не за себя, а за хозяйку всего этого безобразия. Он попытался было отодрать с шеи зловредные псевдоподия, но безуспешно: те активно и очень болезненно цеплялись за кожу крохотными присосками с острыми загнутыми крючками и просто так отпускать свою добычу не желали.

Котька шипя подскочила на койке и истошно заорала, подняв правую лапу. Ей тоже было страшно, но бросить любимого мужчину в такой ситуации она не могла. Стас шикнул на нее и понял что вряд ли сможет дотянуться до виброножа в кармане брюк, но вот комм был в пределах досягаемости. Позориться перед Дэном или Веней он не хотел, а потому прицельно ткнул носом совсем другую иконку:

— Полина! — зашипел он в динамик. — Хватай своего зайчика и быстро ко мне в каюту, а то я за себя не отвечаю!

Но Дэн, чутко уловивший возмущения в фоновых шумах корабля, успел первым. Убедившись что его помощь в медотсеке более не требуется и в ближайшие сутки их пациент вряд ли встанет, он рванул в сторону капитанской каюты. Зрелище внутри почти заставило киборга совсем по-человечески присвистнуть: мягкие отростки вымахавших на органической подкормке актиний спеленали Станислава надежно и плотно, частично обвившись даже вокруг изголовья и задних ножек койки.

Нож, подаренный Михалычем, у Рыжего был всегда с собой и спустя 10 секунд, несколько страдальческих стонов со стороны Полины в дверном проеме и забористых ругательств капитана — тот был свободен. Еще пятнадцать минут ушло на то, чтобы очистить воздуховод от чересчур разросшейся эндемичной флоры Новой Ибицы, а затем Станислав подозрительно пригляделся к порозовевшим и свежевымытым зоологу и киборгу:

— А вы чего так поздно не спите?

— Бессонница! — невинно пожала плечами Полина, слегка краснея и комкая в руках почившие псеводоподия в пухлый разноцветный шар. — Она в любом возрасте может настигнуть и не только космодесантников, вот.

На самом деле девушка лукавила: в тот самый момент когда из ее комма донеслось сердитое капитанское шипение с призывами о помощи, она и Майлус уже успели вылезти из ванны и с удобством расположились на розовом диванчике с заранее заваренным киборгом зеленым чаем с мятой. И если бы не Станислав — то дело вряд ли бы ограничилось только чаем.

— В общем так, Полли, — решительно заявил Стас. — На этом корабле нам не ужиться. Или твои хищные монстры — любители пива или я! Выбирай.

— Конечно вы, Станислав Федотыч, — горестно вздохнула зоолог, глянув на укоризненно молчавшего Дэна. — Я выкину это в утилизатор, а утром отправлю все что осталось в местный зоопарк. Думаю, такому пожертвованию они только обрадуются.

— Молодец, — буркнул еще сердитый капитан и, велев зайчику все-таки принять вахту в медотсеке, разогнал всех спать.

— А все-таки жаль что этот сон так бесцеремонно прервали! — усмехнулся он, оставшись наедине с верной Котькой и почесывая ее за ушами.

Глава 26. Жаркий денек

"…есть только миг между прошлым и будущим,

Именно он называется жизнь".

Из земного фольклора конца 20 в.

Ночной "Мозгоед" порой нравился Дэну куда больше чем наполненный привычными звуками, голосами и прочим фоновым шумом корабль в дневное время суток. В первое время, еще во время экспедиции на Степянку киборгу нравилось исследовать его по ночам когда эти суетливые люди спали: прошерстить холодильник, навестить кладовку и что уж греха таить — открыть новую банку сгущенки.

Компанию Рыжему обычно составляла шоаррская лиса, креативно развалившаяся у возвышения капитанского пульта, а после ремонта на базе Альянса — и на розовом диванчике. Уже тогда Дэн считал Полину, Теда и остальных своими людьми, но часто уставал от слишком пристального (для киборга) внимания с их стороны и по-настоящему комфортно и свободно чувствовал себя именно ночью.

Но эти времена давно ушли в прошлое, стерлись и почти забылись, Рыжик научился пользоваться собственной каютой где было так уютно засыпать и просыпаться по утрам, зная что никто его оттуда не выгонит. Но эта ночь была совершенно другой — навигатор уже целый час не мог найти себе места. Передав вахту в медотсеке Майлусу, он понял что не хочет возвращаться к себе. Прогулявшись по коридору и прислушавшись у наглухо задраенной двери машинного отсека Дэн понял что и Михалыч давно перешел в спящий режим, хотя часто засиживался за чисткой и калибровкой какого-нибудь узла далеко за полночь.

Рыжий еще раз просканировал воздуховоды вдоль всего коридора с каютами экипажа: он не доверял коварной инопланетной живности и убедился что больше ничего там не ползает. А затем задумчиво отправился в кладовую, вернувшись оттуда с поллитровой банкой сгущенки и трехлитровым, тускло мерцающим монстром — вишневым компотом производства Полининой мамы.

Нет, спровоцировать у себя приступ колик и надолго заблокировать санузел киборг не боялся — его организм легко справится с такими неприятностями, да и сам компот был сварен и закатан на совесть. А потому Дэн берег его именно на такой случай одиноко устроившись за кухонным столом.

Тяжело, совсем по-человечески вздохнув киборг без помощи консервного ножа откупорил вместительную банку и на какое-то время увлекся охотой за плавающими в компоте ягодами. Вскоре в опустевшей на треть банке поменьше — со сгущенкой уже высилась алая ароматная горка и киборг довольно облизнулся.

За этим занятием, а точнее за увлекательным причмокиванием и прицельным обстрелом забытой на столе кружки, повернутой бок киборга застал Теодор. Пилот проснулся "попить водички", но традиционно не смог устоять перед соблазном ночного перекуса.

— О, Рыжий, а ты-то чего не спишь? — зевнул Тед, сооружая себе внушительный бутерброд из располовиненных с ужина остатков батона, трех кружков сыра и колбасы при этом щедро сдобрив все это острым кетчупом.

— Не хочется, — Дэн недовольно дернул плечом, отправляя точно в цель очередную косточку. Снаряд звонко щелкнул о донышко кружки, та покачнулась и едва не свалилась со стола — Теодор спас ее у самого края, неодобрительно глянув на друга.

— Ты же так и так можешь в спящий режим перейти в отличие от людей, — удивленно заметил он. — Кто бы мог подумать что и киборгов может мучить бессонница.

— Вот и подумай, — мрачно вздохнул навигатор, кусая губы. Задумчиво покосился на уже ополовиненную банку сгущенки, с чувством зачерпнул столовой ложкой новую порцию и жадно облизал, жалея уже что выбрал все до одной вишенки из щедрых даров Валентины Сергеевны и ее дачи.

— Вижу повод для хандры серьезный, раз даже сгущенка не помогает, — проницательно прищурился пилот, присаживаясь рядом и с аппетитом вгрызаясь в бутерброд. Алчно покосился на вишневый компот и решил все же рискнуть — может, косяки на стадии закатки затронули только ту достопамятную партию огурцов? — Выкладывай давай.

— Меня беспокоит она, — киборг кивнул в сторону коридора с каютами и Тед прекрасно понял о ком идет речь. — Миа постоянно влипает в неприятности, у нее это случается куда чаще даже чем у Полины. Пару дней назад она застряла в твоем шлеме, потом еще раз, протестировав заодно твою шоаррскую продукцию! А до этого умудрилась нарваться в "Матушке-Крольчихе" на сорванного киборга. Пусть это был я…но сам подумай — а если бы ей попался другой, замученный издевательствами людей над ним DEX? Вроде того же Майлуса — он бы просто свернул ей шею.

— Ты боишься что она не справится с трудностями жизни без тебя когда поступит в Академию?

— Типа того, — тяжело вздохнул Дэн. — И не только из-за этого. Я привык к ней куда быстрее, чем когда-то к вам — как будто Миа всегда была рядом. Я не знаю что со мной.

— Зато я знаю. — Тед понимающе вздохнул, достал из холодильника наполовину распотрошенную упаковку пива и поставил на стол две банки "FireShadow". — Ты попал, дружище.

— В смысле? — удивился Рыжий, удивленно вздернув бровь. — Куда?

Порой человеческие выражения и идиомы ставили киборга в тупик, а привычно выручавшая его интуиция на этот раз молчала.

— Я о том, что тебе придется научиться жить вдалеке от нее, пусть даже с халявной межпланеткой и почтой, — обьяснил ему Теодор, чувствуя как на самом деле тяжела доля старшего брата. — Знаешь, я всю жизнь боялся вот так привязаться к кому-то, зная что жизнь разбросает нас так далеко друг от друга, что даже страшно представить. И будет мучительно больно — хотя мужчина не должен этого показывать. Слышишь? Никому.

— Угу, — Дэн старательно проанализировал сказанное ему другом и понял что Тед искренне хочет ему помочь. — А больно будет физически или тут? — киборг задумчиво коснулся майки пилота — слева, там где на него злобно скалился очередной демон.

— И то и другое — это самое паршивое! — мрачно вздохнул Тед, отпивая из своей банки. — Поверь мне, я знаю о чем говорю. Потому и стараюсь выкидывать из головы все, что происходит на стоянках — впереди только космос, прыжок через червоточину и крутые маневры на форсаже. Вот это жизнь!

— Но в душе ты боишься влюбиться по-настоящему, верно? — усмехнулся Дэн, решив последовать примеру напарника и жадно осушая свою банку. Пиво аркаимского производства и правда было выше всех похвал: душистое, в меру крепкое с легкой горчинкой и непередаваемым послевкусием, оставлявшим сладко-пряный привкус на языке. — Судя по теории вероятности с учетом твоей бурной активности в каждом порту — это случится в ближайшее время с вероятностью 75 %.

— Не пугай в ночь глухую! — зябко передернул плечами пилот. — И так уже проснулся от диких криков капитана. Что ему-то там приснилось?

— Не знаю, — задумчиво усмехнулся Дэн, допивая остатки пива. На дне заказанной Полиной мега-упаковки с креветками еще оставалась пара горстей сушеных гадов и киборг попросту разорвал прочный пакет пополам. — На самом деле Полина перестаралась с удобрением своих актиний, те разрослись и решили покуситься на Станислава Федотыча. Но когда я влетел в его каюту, то зафиксировал у него повышенный уровень тестостерона плюс непроизвольно выраженный сосудистый рефлекс. Видимо, ему снилось что-то весьма заманчивое. Или кто-то?

— Даа, как мало мы знаем о прошлом нашего кэпа! — негромко гыгыкнул Теодор, неторопливо смакуя ароматную горку креветок перед собой. — Сдается мне, что он не всегда был таким сухарем, ой то есть аскетом и в молодости вполне мог похвастаться почти такими же приключениями как и у меня!

— Откуда ты знаешь? — удивился Дэн.

— А это мне моя интуиция говорит и, поверь мне, она меня почти никогда не обманывает! — пилот хлопнул его по плечу, с хрустом потянулся и зевнул. — Ладно, я пожалуй пойду на боковую. И ты не засиживайся — даже киборгам нужен полноценный отдых. Слышишь?

— Иди уже, — только и вздохнул Дэн, провожая Теодора взглядом. После разговора по душам ему стало немного легче, но тревога за девушку все никак не отпускала Рыжего.

А посему он выждал еще несколько минут после ухода друга, прибрался в пультогостиной и вместо того чтобы направиться к своей каюте, открыл дверь самой крайней одиночки. Киборг озадаченно моргнул, внимательно осматривая-сканируя полупустую, почти не обжитую каюту: разворошенная с вечера койка была пуста, на спинке стула висел подаренный Полиной халатик в ромашку, джинсы валялись на полу, а вот самой девушки видно не было.

Дэн хмыкнул, закрывая за собой дверь, присел рядом с койкой и осторожно заглянул под нее. Вместо конфетных фантиков, распечаток всегалактической зооэниклопедии и склянок сомнительного вида как у Полины, он обнаружил там Мию в легкой майке и пижамных шортах, зябко свернувшуюся на голом полу в позе эмбриона. От Вениамина Дэн знал, что такое неосознанное поведение у людей наблюдается на фоне постоянных стрессов и повышенного уровня тревожности — что было неудивительно на фоне событий последних дней.

Рыжий осторожно скользнул под "ортопедически правильную" койку, попытался было аккуратно подхватить девушку на руки, но почувствовав чужое прикосновение та вздрогнула, просыпаясь слишком резко, вскрикнула и испуганной птицей забилась в руках киборга. Дэн был прекрасно наслышан о таких бурных реакциях людей еще по опыту жизни на "Черной Звезде", а потому проворно закрыл ей рот ладонью: совсем рядом за переборкой чутко почивал капитан и второй раз нарушать его сон за одну ночь ему не хотелось.

Но Миа казалось совершенно не обратила на это внимания — пару раз она все же смогла наградить его ощутимыми даже для декса ударами под ребра, а спустя секунду — и ниже. Дэн молча терпел, сжимая ее в обьятиях бережно, но не давая вырваться и навредить самой себе. Постепенно девушка устала и затихла, тяжело дыша, навигатор тщательно проанализировал ее уровень стресса и только убедившись что та не перебудит своими криками весь корабль, убрал ладонь.

— Ты в порядке? — тихо спросил он ее, когда пульс и дыхание подруги пришли в норму.

— Пока не знаю, — смущенно прошептала та, словно боясь нарушить ночные фоновые шумы корабля. — Прости что так получилось. Я уже давно перестала быть лунатиком, ну на Новой Ибице такого не случалось. А здесь почти каждую ночь рядом был ты.

— Как ты оказалась под кроватью? — Дэн немного расслабился, усаживаясь рядом с ней в позу лотоса и непроизвольно жадно вдыхая аромат разгоряченной кожи девушки.

— В детстве мама часто брала меня с собой на ночные дежурства — денег на няню не было, — Миа отдышалась, осторожно усевшись на краю койки сама, поправила вставшие дыбом волосы и зябко обхватила себя за плечи. — Она оставляла меня в ординаторской на диване, но всегда предупреждала меня чтобы я пряталась под него если услышу шаги завотделением. К счастью, гравиподвеска того дивана работала на совесть и он не придавил меня. Я выросла, а привычка осталась.

— Странный баг, но вот удар у тебя поставлен неплохо — для человека, — укоризненно поднял бровь Рыжий, девушка прекрасно рассмотрела это в полумраке ночной каюты и ей стало стыдно. Миа знала, что киборги не чувствуют боль так, как это бывает у людей, а скорее "видят" ее в сообщениях на внутреннем экране, но сейчас ей было досадно на саму себя так, как никогда в жизни.

— Дай посмотреть, — прошептала она и Дэн послушно скинул свитер, привстав рядом с ней так чтобы девушке было удобно.

Та задумчиво осмотрела его, но гематомы проявиться пока не успели, а остаточный болевой синдром уже прошел и киборг, ощутив прохладные, едва заметные касания пальчиков Мии, ощутил зов совсем иного рода. Убедившись что все в относительном порядке девушка смущенно опустила глаза:

— Это ведь не всё?

— Не бойся, я их втянул.

— Ты на меня не сердишься?

— Нет. Почему ты так решила? — Дэн не спешил одеваться, усевшись в позу лотоса у ее кровати почти как тогда в послеоперационной палате на "Сигурэ". Сейчас навигатор испытывал непривычную для него смесь абсолютного покоя, непривычной нежности и тревоги перед будущим: даже он с его интуицией не мог просчитать все крутые повороты на пути корабля, их команды и их двоих.

— Я же тебя ударила и очень больно — даже для киборга, — виновато ответила Миа, шмыгая носом. — Мне кажется, ты не их тех кто прощает такое.

— Почему? — удивился Рыжий. — Ты же не специально. Теодор тоже когда-то поставил мне красивый такой фонарь, но он был не в себе — это было вызвано всплеском электромагнитного излучения и как следствие — массовым религиозным психозом на Новой Земле-3. Расспроси об этом его и Полину — они тебе такое расскажут!

— И ты его простил?

— Конечно, твой брат долго извинялся и даже напоказ побился головой. Об стену. — совершенно серьезно ответил Дэн, касаясь губами нежной кожи на внутренней поверхности ее бедра. Та мгновенно покрылась мурашками, Миа фыркнула, пытаясь замаскировать этим подскочившие гормональные реакции и смущенно поерзала на скомканном одеяле.

— Жаль я этого не видела, — негромко рассмеялась та с неподдельным сожалением. — Машка случайно не вела видеозапись этого эпичного момента?

— Нет, — навигатор выпрямился, перебазировавшись на кровать рядом с ней. Пусть это было вопреки уставу корабля, шло вразрез со всеми правилами, устоями и суевериями космолетчиков — но сейчас Дэн чувствовал что поступает правильно, открыв этой ночью дверь ее каюты, а не своей. Как и почти все ночи до этого. — Но после того эпизода я дал ей такое указание. А она только рада была.

— Да, бельчонок! — из терминала на столе выпрыгнуло темное грозовое облачко с ночным колпаком на голове. — И в моем видеоархиве есть много чего занимательного!

— Хмм, надо бы глянуть — если конечно он не запаролен, — усмехнулась Миа, заблестев глазами и почти превратившись в себя прежнюю. — А знаешь, тебе без свитера даже лучше. Все веснушки видны… — девушка придвинулась ближе и по одной принялась считать их, касаясь кончиком пальца каждой на груди навигатора. — Одна, две, три…а вот еще!

— До утра считать будешь? — лукаво подначил ее Дэн, впрочем не делая попытки отстраниться.

— А ты против?

— И да и нет, — киборг усмехнулся, вспомнив слова Теодора о ментальной и физической боли когда рядом с тобой нет того, к кому ты успел привязаться. Но сейчас ему было слишком хорошо, чтобы зацикливаться на этом. — Могу предложить куда более увлекательную альтернативу.

— Какую? — Миа досчитала до последней веснушки, перечеркнутой старым шрамом под левым ребром навигатора и легко коснулась золотисто-рыжей дорожки, видневшейся из-под растянутых и сползших непозволительно низко старых джинс.

— Сценарий "Проведем завис с пользой"! — прошептал ей на ухо Дэн, уже настойчивее касаясь губами изящного ушка девушки, шеи с напряженно бившейся жилкой, а затем и заинтересованно приоткрытых припухших губ.

— Даа, фантазии киберпрограммистов DEX-company можно только позавидовать! — ошеломленно прошептала та. — Но мне нравится!

Дэн почувствовал как девушка ловко заставила его избавиться от почти отживших свое домашних джинсов, в которых он ходил на корабле и уже сам нежно прижал ее к прохладной переборке каюты. Рыжий прекрасно усвоил завуалированный смысл урока, преподанного ему сегодня Тедом: живи здесь и сейчас и будь что будет. И Дэн не хотел терять ни одной минуты, проведенной с ней.

С пронзительной ясностью киборг понял, что теперь ему было абсолютно все равно что их мог услышать капитан.

На следующее утро Станислав проснулся бодрым и полным сил, чего уже давно не случалось. Даже сонная Котька, привычно запустившая ему в бок когти, не подпортила ему настроение и, слегка нахмурившись, капитан попытался вспомнить что же такого яркого ему приснилось в те предутренние часы. Попытка увенчалась успехом, заставив Стаса печально уткнуться в подушку: наедине с самим собой (снова заурчавшую кошку под боком можно было не считать) ему можно было не притворяться суровым космодесантником.

Ему снова приснилось ночь двойного полнолуния на Новой Вероне, тихий, выглаженный отливом пляж без дневной суеты туристов и местных, тихие шаги смуглой девушки совсем рядом, ее рука на его плече, а затем и негромкий шепот:

— Прости, тебе лучше уехать. Я не могу сказать тебе "да". Прости..

В ту ночь Станислав не вернулся в номер отеля, который делил с Вениамином (тот отпуск друзья провели вместе), а до утра бродил по пустынному пляжу. Он не мог понять чем обидел Рамили и почему та отказала ему, когда уверенный в себе космодесантник уже купил кольцо и почти решился вручить его ей. Когда девушка убежала так быстро, что даже ветки лилового верицвета — густого кустарника, окаймлявшего пляж, не дрогнули за ее спиной, Стас все никак не мог этому поверить. Выбранное для нее кольцо мерцающей рыбкой улетело куда-то в сторону урчащего прибоя, а сам старшина Петухов каменной статуей еще долго простоял у его кромки, не обращая внимания ни на пронзительный ветер с равнины, ни на противно щиплющихся черных крабов, у которых как раз началась сезонная миграция.

" — Ну почему она начала сниться мне именно сейчас??" — с досадой и застарелой болью подумал Стас, тщательно одеваясь и приводя себя в порядок. Обычно он выходил к завтраку в разношенной майке и трениках, но всегда — в фуражке, которую привычно прятал от Котьки в наглухо закрытый от нее шкафчик на самой верхней полке. Но сегодня капитан тщательно побрился, причесался, вытащил из недр гардероба свежую рубашку и отчищенный от кошачьей шерсти китель. Собравшись почти как прием к начальству, Стас сделал зверскую морду, точнее попытался придать лицу уверенное выражение чтобы прогнать ночные кошмары.

Явление капитана в таком виде его разношерстной команде произвело тихий фурор, Полина ойкнула, облившись чаем, а Теодор подавился еще горячим панкейком и побагровел, пытаясь откашляться. Дэн не стал церемониться и от души хлопнул ладонью по спине друга. Тот перевел дух, жадно запил не пошедший впрок завтрак кофе, но диковато коситься на Станислава так и не перестал.

Устроившись во главе стола и возглавив трапезу, Стас усмехнулся про себя, мол, пусть потрясутся, собственные косяки припомнят, помучавшись совестью — иногда это полезно. Приняв от Мии полную пышных оладий тарелку, политую сметаной, капитан хотел было уже безжалостно расправиться с ними, но ему помешал слегка помятый и невыспавшийся Вениамин:

— Стасик, что случилось? Нам снова предстоит визит в местные органы власти или рейд по базам перевозчиков?

— Нет, — удивился Станислав, блаженно жмурясь. Завтрак оказался на высоте — панкейки были почти такими же какими их пекла его мама, отчего в груди снова болезненно заныло. — Нам с тобой предстоит официальный допрос и разбор полетов с твоим подопечным, вот я к нему и подготовился.

— Боюсь ты таким грозным видом только еще больше перепугаешь парнишку, а ему сейчас вредно нервничать, — покачал головой доктор, косясь в сторону медотсека. Там еще оставался на дежурстве Майлус, которому Полина торопливо собирала завтрак, сварив под руководством Мии внушительную порцию какао с пятью ложками сахара и добавив к этому горку оладий на купленной специально для киборга нарядной тарелке с мультяшными зайчиками.

— Ничего, он же не истеричная девица, переживет как-нибудь, — пробурчал капитан, выразительно посмотрев на друга. — Но я обязан узнать правду — не зря же мы всем экипажем рисковали чтобы вытащить из него эту навороченную мини-бомбу!

Капитан едва удержался чтобы не добавить: "И запихнуть ее Драной Кошке глубоко под хвост", но смолчал в присутствии девушек. Впрочем, Дэн и Теодор прекрасно додумали продолжение сами, понятливо переглянувшись друг с другом и фыркнув в кружки.

— Вы его покормили хотя бы? — по-прежнему ворчливо осведомился Стас у своей команды.

— Вчера я поставил ему капельницу с глюкозой, но сегодня Ричи вполне можно жидкую пищу, лучше всего молочно-растительную, — задумчиво ответил Вениамин, намазывая паштетом уже второй поджаристый тост. — Мы же не тираны какие вроде этой Вероники, голодом пленников мозгоеды морить не собираются, правда, Стасик?

— Правда, — вздохнул Станислав, слегка подобрев после тарелки оладий и черного, как его мысли, кофе. — Миа, свари для найденыша манную кашу что ли, сможешь?

Девушка покладисто кивнула.

— Так что после завтрака Дэн пойдет со мной для подстраховки в медотсек, а ты, Тед вместе с Полиной свяжитесь с местным зоопарком и отвезите туда ее растительных монстров. Второй такой ночи я не переживу.

— Почему? — непонимающе моргнул Дэн, густо поливая свою порцию оладьев сгущенкой пополам с клубничным джемом. — Я же успел вовремя.

— Потому что потому! — выразительно шикнул на него капитан, решительно встал, одернул китель и, пока остальные расправлялись с завтраком, задумчиво медитировал на порядком опустевший сектор космодрома вокруг. Большинство гостей и участников отшумевшей ярмарки уже успели улететь, открыв перед Станиславом слегка подернутую туманной дымкой перспективу на всхолмленную равнину по направлению к горам, белоснежные ледники на их вершинах, скрытые в изумительного оттенка бирюзово-зеленых облаках. — Мои нервы беречь надо, не у всех они стальные как у боевых киборгов.

" — А здесь по-своему красиво," — подумалось капитану. — "Наверное она будет скучать когда покинет Аркаим навсегда. Но порой приходится переступать через свое "я" и двигаться дальше. Как бы больно тебе при этом не было".

Непроизвольно обернувшись на звон посуды позади, он поймал виноватую улыбку Мии — та разбила старую, уже треснувшую тарелку и сейчас Дэн сам собирал осколки на полу не боясь пораниться. От до боли знакомого взгляда у Стаса снова заныло в груди и он поспешно отвернулся стараясь чтобы никто не заметил его слабости.

Закончив с уборкой и оставив кастрюльку с кашей тихо томиться под закрытой крышкой, Миа решительно взяла в осаду Теодора, как раз закончившего принимать ежеутренний Машкин отчет и потребовала безотлагательно показать ей пару маневров и "ту самую фирменную тедову свечу на старте, а то она с него живого не слезет!". Пилот испугался и заявил что шкодливых сестер больше в свою каюту не пустит, сходил за инфокристаллом сам и парочка с комфортом устроилась на розовом диванчике.

Дэн вздохнул и подумал что с удовольствием присоединился бы к ним, но приказ капитана важнее. Ничего, он наверстает упущенное во время вечерних посиделок за чаем с печеньем, а может быть и позже — уже ночью. Миа украдкой подмигнула ему, пока Тед возился с слегка сбитым фокусом кристалла и на сердце у Рыжего заметно полегчало.

Незадолго до этого в медотсек осторожно проскользнула Полина с завтраком для "зайчика". В душе зоолога еще немного мучила совесть за проявленную ночью инициативу, хотя сам киборг был тому только рад. Как и Дэн, Майлус не осмелился ослушаться приказа доктора и остаток ночи провел бдительно присматривая за крепко уснувшим после волшебной витаминки пациентом.

Телохранитель прекрасно знал, что Рикус — человек из враждебного ему и его людям клана Ким и не доверял ему. Хотя жизнеспособность парнишки сейчас была куда ниже нормы киборгу не хотелось недооценивать его, уж он-то прекрасно знал какими коварными могут быть люди если их загнать в смертельный тупик. Он не раз был свидетелем подобному и каждый раз дело заканчивалось кровью и смертью. Майлус угрюмо покосился на тихо сопящего хакера на крайней койке, не отключая охранного режима: он не позволит ему навредить его людям и тем более Полине.

Пусть лучше пострадает он сам — ему не привыкать. "Зайчик" неслышно скользнул к зеркалу над рукомойником, стянув футболку: большинство шрамов уже успели побледнеть, а новых к счастью не появилось. За этим занятием его и застала Полина, смущенно ахнув при виде красочно мерцающей в свете потолочной панели масштабной татуировки киборга: барханный дракон с Арракиса причудливо извивался вокруг его торса и казался живым — вот-вот зашипит.

— Что такое, малыш? — удивилась девушка, аккуратно сгружая поднос на рабочий стол доктора. — У тебя что-то болит?

— Нет, — Майлус жадно втянул воздух, принюхиваясь к таким дразнящим ароматам от ее подноса. — Проводилась визуальная оценка восстановления эпидермиса и образования рубцовой ткани после старых повреждений. Самочувствие хорошее, перспектива восстановления — 99 %. Но уровень питательных веществ в организме упал ниже нормы почти в полтора раза! — обиженно закончил киборг.

— Проголодался, бедненький! — понимающе протянула Полина. — Как тут этот подкидыш? Все еще дрыхнет?

— Уровень снотворного препарата в крови еще не упал ниже необходимого минимума, — охотно доложил ей "зайчик", полуобернувшись в сторону занятой койки и внимательно сканируя пациента. — В настоящий момент потенциально враждебный охраняемый обьект в состоянии поверхностного сна, сознание отсутствует.

— Это хорошо, волшебные "витаминки" Вениамина Игнатьевича еще никому не повредили! — Полина усмехнулась, подходя ближе к киборгу. — Знаешь, я хотела спросить тебя. — девушка смущенно замолчала.

— О чем? — Майлус очень удивился, его детектор искренности выдал очень высокий для человека показатель в 92 %.

— Этой ночью я почти заставила тебя активировать этот сценарий, который ты мне обещал. Ну, "Последний самурай", — едва слышно прошептала Полина. — Теперь мучаюсь — вдруг я ничуть не лучше твоей прежней хозяйки?? Я не хотела тебя принуждать к этому. Ты ведь разумный и все понимаешь. А я как дура..

— Ты моя хозяйка, — уверенно ответил "зайчик", осторожно чтобы не спугнуть подходя к девушке и легко обнял ее за плечи. — Самая лучшая и замечательная — разрешаешь брать сгущенку, тортик испекла и купила мне пижаму. Я о ней уже полгода мечтал — когда в инфранете потихоньку лазил.

— Но ведь ты же DEX, а не Irien, — горько вздохнула Полина, кусая губы. — А я сама напросилась.

— Но мне понравилось — я впервые не отдавал управление процессору, многое делая сам. Особенно "Призрачный Тайфун!" — хитро прошептал ей на ушко киборг, легко-легко проведя пальцами вверх от поясницы биолога и дальше по позвоночнику — чтобы снять напряжение. — Не переживай, — с каждым разом переход на собственную словарную вербализацию давался ему все легче. — Я хотел этого сам — но и не желал тебя принуждать. Я должен заботиться о тебе — как о любимой хозяйке. Ты — моя Вселенная.

— Правда? — всхлипнула Полина, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями и переживаниями за Роджера.

— Да, — Майлус бережно прижал ее к себе целуя в висок. — А что ты там такого вкусного принесла? — конечно, DEX давно мог бы просканировать накрытый выпуклой крышкой поднос для него, но не стал — так же интереснее. Пусть Полина сама расскажет — это и ее от грустных мыслей отвлечет.

Но едва девушка слегка отстранилась, как дверь в медотсек предательски ушуршала в стену и на пороге показались капитан, доктор и любопытно ухмыльнувшийся за их плечами Дэн.

— Полина, а чем это тут таким интересным занята? — грозно спросил Станислав, машинально проверяя наличие бластера в кобуре на поясе. Его он взял с собой еще до завтрака, но намертво вьевшиеся за годы службы рефлексы никуда не исчезли.

— Изучаю технику нанесения флеш-татуажа и последующее образование поверх рубцовой ткани! — сразу же нашлась биолог, на автомате отлетая от киборга. Под ноги ей попался резиновый тапок Вениамина, забытый у койки их пациента еще ночью, девушка поскользнулась и, потеряв равновесие, невольно упала прямо на Рикуса.

В отличие от киборгов тот стойко держать такие удары не умел и болезненно охнул, разом проснувшись.

— Умоляю — только не бейте! — простонал он спросонья. — Я всё, всё скажу! — впрочем молодой, еще растущий организм дал о себе знать и парнишка любопытно, почти как и сам Майлус несколько минут назад, принюхался к подносу. — А что у вас на завтрак дают??

— Извини! — Полина испуганно шарахнулась в сторону, но на этот раз Майлус успел ее поймать и, повинуясь грозному капитанскому взору, утащил ее в пультогостиную. Одной рукой киборг умудрился эвакуировать охраняемый обьект из потенциально опасной зоны, а второй на весу легко балансировал подносом с завтраком. Пусть эти люди сами занимаются своими скучными делами, а утренняя трапеза — это святое.

Допрос найденного на взлетном поле подкидыша Станислав вел по всем правилам внутренней разведки, службы безопасности космодесанта, а еще согласно знаниям, почерпнутым от Вадима. Неподвижно замерший рядом Дэн без указания от начальства отслеживал любое изменение эмоциональной реакции Ричи, но пока что уровень искренности на его детекторе не опускался ниже 60 %. Потому и повода предупредить о намеренном введении в заблуждение у него не было.

Свое имя, место рождения и род занятий Рикус сообщил без задержек, виновато поглядывая на присевшего рядом доктора, но затем начались проблемы.

— Как ты попал в клан Ким? — Станислав уже понял, что представляет собой их пленник. Законченных сволочей и подонков вроде Рыжего Западла он научился вычислять очень давно и этот парнишка в их число точно не попадал. По крайней мере, бывший старшина очень хотел на это надеяться.

— После дипломной практики решил слетать на Землю, взломал систему бонусов круизной компании "Андромеда-Line" и выкупил ими 90 % стоимости билета, — смущенно, но с оттенком гордости за себя ответил Рикус комкая термоодеяло. — Кто ж знал, что Драная Кошка уже нацелила на лайнер свои когти?

Стас выпрямился на жестком вращающемся табурете, искоса посмотрев на Рыжего, но тот лишь едва заметно кивнул своему капитану, а это означало что парнишка говорит правду. Эту информацию, полученную им в присутствии доктора еще ночью Дэн проверил сразу же и пока что нестыковок в рассказе пленника не обнаружил.

— А что было потом?

— Потом я смог выслужиться перед верхушкой клана и меня не отправили на торги по прилету на Джек-Пот. Лучше бы я сидел тихо и не высовывался. — едва слышно ответил Ричи, монитор, к которому он еще был подключен тревожно запищал. Вениамин осуждающе покачал головой, но показатели еще не были настолько критичными для его вмешательства.

— Почему? Ты в чем-то провинился перед ними? — неподкупно прищурился Станислав.

— Нет, я сумел настроить засбоивший искин "Харибды", их старого штурмового крейсера, но потом моя смена в рубке управления пришлась на день прилета Вероники Ким. Как только она заявилась туда я только что приступил к обязанностям навигатора, но..

— Погоди, а что случилось с прежним навигатором? — удивился Вениамин Игнатьевич, упустивший эту деталь из его прошлого во время первого — ночного допроса.

— Из-за увеличившегося времени прибытия на Новую Ибицу (в Старом Городе располагалась одна из основных баз клана) Брента Арвинна отправили в мусоросжигатель, предварительно приказав двум DEX-7 освежевать его так, чтобы тот умер не сразу, — с трудом ответил Рикус, побледнев так что по цвету стал неотличим от стерильной одноразовой простыни на операционном столе.

— Нда, ничего другого я и не ожидал услышать про этих отморозков, — вздохнул Стас, переглянувшись с другом, а Дэн со смесью невольного уважения и даже сочувствия покосился на скорчившегося перед ним пленника: надо же, человек — а умудрился выжить в таких условиях да еще при этом выполнять обязанности навигатора, успешно совмещая их с основной хакерской деятельностью.

— Но ведь у тебя к тому времени был диплом фельдшера, верно? — настойчиво подтолкнул его в нужном направлении Вениамин. — Медики даже у работорговцев ценятся на вес золота, почему же ты не пытался работать по специальности?

— Не хотел, — упрямо мотнул головой Ричи, умоляюще посмотрев на него. — Просто не мог!! Если бы вы видели что их так называемые врачи делали с людьми и киборгами! Принудительная стерилизация для женщин и вазэктомия вкупе с кастрацией для мужчин, хирургические опыты над киборгами и это только верхушка айсберга. А если еще учесть и их подпольную торговлю органами… - на минуту он замолчал, опустив глаза в пол. — Поэтому я смог удалить личную информацию о себе из сети и, к счастью, Арден с сыновьями о том не узнали. Но меня заприметила Вероника и своими загребущими лапами утащила в свой гарем.

— Тебя?? — изумленно протянул Станислав, смущенно кашлянув в кулак. Даже Дэн улыбнулся — так как умел только он, едва заметно приподняв краешек губ. — Эта дрянь обычно предпочитает только киборгов, ну и разве что смуглых мачо вроде нашего пилота.

— Она нимфоманка и ее вкусы меняются по десять раз на дню, — мрачно буркнул Ричи, не решаясь поднять глаза. — В общем меня накачали феечкой* с примесью сильных афродизиаков и чего-то еще, так что следующие пару месяцев я помню плохо. Теперь я понимаю что это даже лучше — я мог сорваться, сорваться гораздо быстрее чем этот ваш Майлус. Он ведь тоже бракованный, да? — прямо спросил он у капитана, а затем перевел взгляд темно-синих, с вкраплением карих искр глаз на Дэна.

— Да, — коротко ответил навигатор.

— И если бы это случилось — шансов выжить у меня не было бы. "Семерки" находились при своей хозяйке неотлучно. Но потом Драная Кошка получила от DEX-company свежую партию Irien-XXL и забыла обо мне, а я попал в команду Спайка. Этот придурок выкопал себе могилу сам: раззвонил по всему куполу что у него в руках почти пол-команды "Космического Мозгоеда"!

— А что ты? — капитан сделал очередную попытку умаститься поудобнее на шатком табурете и словно бы невзначай коснулся кобуры бластера.

— Я понял, что дело пахнет жареным — ведь я сразу опознал вашего Рыжика и Теда Гризли еще той ночью когда их только привезли в Старый Город. Сделал вид, что навигационная панель "Бормалея", одного из ролкеров клана требует калибровки и спрятался там. А потом во время штурма арены всем стало не до меня, ролкер под прикрытием левой компании клана смог успешно взлететь и подобрать на орбите катер с выжившей Драной Кошкой.

— Вот уж верно говорят — оно не тонет, — сокрушенно вздохнул Станислав. — Как же ты умудрился насолить ей настолько, что Вероника решила пустить тебя в расход?

Рикус удрученно пожал плечами, захлюпав носом:

— Оно само так вышло! Когда я увидел в списке экипажа Вениамина Игнатьевича, я сразу его узнал и понял что не могу — ну просто не могу выполнить ее поручение, ну настроить систему наведения "BlackDragon", из которой потом были выпущены по вашему кораблю две последние ракеты. Но я смог запустить туда вирус, сляпанный мной на коленке правда, но ракеты так и не смогли толком навестись на вас. — признался он, затенив глаза пышными как у девушки ресницами. — Потом я понял что Вероника начала что-то подозревать и по прибытии на Аркаим решил бежать.

— И что-то пошло не так, верно? — мрачно подытожил капитан, одним глазом посматривая на Рыжего. Но киборг едва заметно кивнул ему — показания его детектора подскочили аж 90 % и поводов усомниться в искренности парнишки у него не было.

— Я боялся что из-за очередной прихоти Вероники не смогу выполнять свои обязанности и работать вообще, — Рикус поднял ладони и продемонстрировал каплеобразные темные шрамы от каблучков своей хозяйки. — Обычно тех, кто не мог работать просто утилизировали — и не важно человек ты или киборг. Я боялся что меня просто уберут, выкинут на нижние уровни на корм барракудам или тот же мусоросжигатель. Но я просчитался, — угрюмо признался Ричи. — "Семерки" поймали меня у самого космопорта в Велесмире и лучше бы убили там же — на месте! Я не хотел делать то что она мне сказала..

— И что же это? — Станислав задумчиво вытащил бластер и, легко похлопывая им по ладони, немигающе уставился на допрашиваемого. Капитану претило такое моральное давление, но ему было необходимо узнать всю правду: от этого зависела безопасность экипажа.

— Я должен был взломать вашего искина, киборгов и взять вас в плен, а транспортник перегнать на личную стоянку клана на окраине Велесмира, — парнишку снова затрясло, монитор уже не запищал, а заорал голосовым сообщением об опасно поднявшемся давлении и пульсе пациента. — Таймер был настроен ровно на пять дней. Если бы мне это не удалось — то чип у меня под третьим ребром сдетонировал и заставил бы "Мозгоеда" надолго отказаться от мысли о полетах, а кто-то возможно и погиб бы или сильно пострадал! Я не хотел этого, она меня заставила! — Рикус умоляюще уставился на капитана, схватив его за обшлаг кителя. — Не отдавайте меня ей, я не… — изо уголка рта резво побежала струйка крови. — Я не хочу отправиться в мусоросжигатель как Арвинн!

— Так, Стасик, заканчивай со своим допросом, а то мы так потеряем нашего найденыша, — строго одернул друга Вениамин, готовя пистолет для экстренных иньекций. — Ты же сам видишь: он сказал тебе все что знал.

— Нет, это еще не всё, — лихорадочно заблестев глазами Ричи сделал усилие и сел на койке. — Последний приказ от Драной Кошки, который я услышал перед тем как ее "семерка" вырубила меня — это убить вас, капитан Петухов.

Станислав окаменел, но быстро пришел в себя. Бывший космодесантник выразительно повел бровями, мол, оставляю его на твою совесть и, поманив за собой Дэна, вышел.

Едва еще не успевший переварить свежую информацию капитан появился в проеме пультогостиной, как к нему подскочила печально вздыхающая но и одновременно чем-то воодушевленная Полина:

— Станислав Федотыч, мы связались с главным городским зоопарком в западном секторе столицы и в секции хищной инопланетной фауны готовы с руками оторвать моих девочек. Но весь их транспорт сейчас на заданиях в дикой сельве и и нам придется самим отвезти их туда. Можно все вместе полетим? То есть я с моими питомцами, — девушка обреченно вздохнула, — Дэнька, Майлус и Миа с Тедом. Все-таки планета незнакомая, зоопарк занимает огромную территорию, вдруг нам понадобится помощь?

— Не вопрос, Полли, берите флайер и отвезите их наконец, а то просыпаться в обьятиях твоих девочек мне совсем не улыбается, — проворчал капитан, краем глаза заметив довольно заулыбавшегося Теодора в пилотском кресле. — Но вибронож я на всякий случай теперь буду теперь класть себе под подушку.

— А что с этим мальчиком? — опасливо спросила Миа, перевязывая волосы черной, со светящимися в темноте черепами, банданой. — Он признался кто его послал?

— Я думаю все мы и так знаем ответ, а Ричи это подтвердил. — вздохнул Станислав, устало падая в собственное кресло за капитанским пультом: метнувшийся к нему зайчик едва успел вытащить оттуда лису. Капитан потер виски, расстегнул китель чувствуя что сейчас ему не хватает воздуха — эта чертова Кошка за последние дни успела неслабо истрепать ему нервы. — По крайней мере Вениамин за него ручается, а Дэну, отслеживавшему его реакции, я доверяю. Да я и сам вижу что тот не врет. Так что подлечим и высадим на той же Шоарре — оттуда есть прямые рейсы к безопасным Внутренним Мирам.

— Но вдруг Вероника снова там его найдет?? — с ужасом спросила Полина. В душе девушка сочувствовала еще одной жертве этой негодяйки и откровенно жалела Ричи.

— Навряд ли, — пожал плечами Станислав, попросив Майлуса заварить ему зеленого чая с мятой и лимоном. Зайчик проворно ускакал в кухонную зону, обрадованный что снова может заняться любимым делом. — Ричи — умный парнишка, как мне уже успел сообщить Веня и позаботился о том, чтобы удалить основную информацию о себе в сети. Так что вряд ли Вероника знает откуда он родом. Да и не сунется она на охраняемую третьим по величине космофлотом планету. Я прав?

— Да, Станислав Федотыч! — разом подтянулись все его олухи и вскоре пультогостиная опустела, а стараниями зайчика перед капитаном остался стоять тщательно прикрытый чистым полотенцем заварочный чайник, поднос с нарезанными лимоном, печеньем и подогретыми оладьями.

Когда вся компания с удобством устроилась в выведенном Тедом из гнезда флайере, Дэн сбросил в память бортового искина видеозапись, сделанную им незадолго до этого в медотсеке. Осаждать и без того ушедшего в себя капитана, молодежь не решилась и потому на какое-то время в салоне воцарилась тишина, прерываемая вкрадчивым баритоном Станислава и хриплым прерывающимся голосом его собеседника.

Услышав откровения Ричи о подпольной медицинской деятельности клана, Полина вскрикнула от ужаса и уткнулась в джинсовую рубашку сидевшего рядом Майлуса, а Миа побледнела до боли впившись коготками в собственное предплечье. Все прекрасно понимали какая участь ждала бы Теда и Рыжего если бы капитан с подмогой не успели вовремя. А если бы она сама в то утро не смогла бы связаться с кораблем?

На их счастье электромагнитная буря к тому времени утихла, но прожив два года на курортной планете девушка знала что иногда такие возмущения могли бушевать по несколько дней, почти лишая колонию связи.

— Походу этот мальчишка всего лишь заложник Вероники и ее прихвостней, — угрюмо констатировал Теодор, потемнев лицом. Если уж ему самому так непросто было пережить тест-драйв в личном пентхаузе босса, то каково было этому салаге продержаться там несколько месяцев? — Но полностью я ему не доверяю — думаю, что и капитан со мной согласен.

— Особенно после его последней фразы, — Дэн не мигая уставился на небольшой вирт-экран над приборной панелью флайера и воспроизвел файл с нужного таймкода. — Неудивительно, что Станислав Федотович не в себе — даже зная, что Рикус наотрез отказался выполнять приказ своего "босса".

Полина уже пришла в себя и даже подпрыгнула на сиденье от возмущения:

— Ну и что? Сколько народу пыталось его убить — еще во время службы, помните? Тот же Западло, Падла на Кр-Шерии или Казак, чтоб ему в одиночке икалось как не в себя! Думаю, что нашего капитана такой ерундой не напугать. И вообще, наш нежный груз уже соскучился, нам давно пора взлетать, — грустно вздохнула зоолог, перегнувшись через спинку заднего сиденья и проверяя как там ее питомцы, заботливо устроенные ею в одном из багажных отделений флайера.

Разместить их на время транспортировки в зоопарк в заднем закрытом багажнике Полина категорически отказалась. И теперь было понятно почему: светящиеся в полумраке флайера актинии были эмпатами, за время перелета привязались к своей хозяйке и сейчас тревожно шуршали псевдоподиями под тонким пленочным пологом. Полина уже оплакала расставание с ними, но капитан был неумолим.

Благодаря надежной спутниковой сети сориентироваться и проложить маршрут не составило для напарников труда и вскоре флайер уже подлетал к обширному комплексу главного городского зоопарка Аркаима. Как успел сообщить друзьям Дэн, проштудировавший нужный раздел в местной dex-программе, комплекс представлял собой несколько последовательно состыкованных между собой зон: впечатляющий своими масштабами океанариум с образцами уникальной подводной фауны Аркаима, собственно наземный зоопарк с местными, не пережившими терраформацию эндемиками и просторный сафари-парк с завезенными сюда с Земли хищниками. Почти исчезнувшие на родной планете человечества африканские львы и бенгальские тигры прекрасно чувствовали себя в субтропическом климате аграрной планеты и охотно размножались, только добавляя хлопот смотрителям.

Несмотря на тщательный мониторинг поведения хищников в репродукционный период часто случалось так, что самки отказывались заботиться о детенышах и тогда киперам вместе с местными егерями приходилось отправляться в рискованные рейды по огороженной территории саванны. Найти новорожденных львят в густых зарослях было тем еще квестом, только добавлявшим адреналина людям — несмотря на мощные станнеры и специализированные флайеры, способные надолго зависать на малых высотах над землей.

Перед вылетом Полина вместе с подругой как следует прошерстили инфранет — точнее, Миа на правах урожденной жительницы снисходительно рассказала зоологу о тонкостях посещения зоопарка о которых знали только местные. Например о том, что посетить его лучше именно в выходные: на Аркаиме действовала программа поддержки дикой природы под предводительством фонда Живых и любой официально трудоустроенный гражданин мог совершенно свободно взять выходной посреди рабочей недели именно для посещения парка. Работодатели, скрепя сердце и скрипя зубами, терпели это безобразие, ибо проблем от "зеленых" в противном случае было бы куда больше.

Да и сами билеты стоили гораздо дешевле если начать путешествие не от главного входа, а если зайти со стороны океанариума что было даже интереснее. Благодаря обширным внутренним морям подводная флора и фауна были куда разнообразнее наземных и нашествие людей еще не успело сильно потеснить и испоганить их.

— Если уж мы к ним летим с шикарными безвозмездными дарами, то руководство могло бы нам бесплатный пропуск дать, — сердито проворчал Теодор, вслед за остальными вылезая из флайера на одной из стоянок комплекса. Впрочем долго сердиться пилот не стал: здесь у самой кромки живописного Хрустального моря смог бы оттаять самый очерствевший космический сухарь-дальнобойщик. Даже внушительная очередь настраивала на мечтательную медитацию, а не на раздраженную ругань с соседями.

Еще до того как они покинули "Мозгоед" Дэн поделился с собратом одной из собственных голографических наклеек DEX-company и пеструю компанию в сопровождении сразу двух DEX'ов охотно пропустили вперед. Вслед космолетчикам неслись восхищенные шепотки детей, прерываемые шиканьем их мам, мол невежливо так пялиться на чужих киборгов, а также злобное шипение со стороны бедных студентов, выбравшихся сюда на каникулы и вынужденных долго поджариваться на солнцепеке.

— Почему они так на нас смотрят? — удивилась Полина, когда друзья миновали кассовые воротца и направились по пологой трубе-коридору вниз на первый уровень коралловых рифов. — Киборгов сейчас в любой, самой задрипанной колонии можно встретить. Последних моделей — вряд ли, но шестерки распространены повсеместно.

— У нас мирная планета и DEX'ы-телохранители обычно так в общественных местах не отсвечивают, — обьяснила Миа, восхищенно прильнув к самому краю силового поля: такие "окна" были встроены в трубу из прочного монокристализированного стекла специально для любителей острых ощущений. — Обычно они сопровождают своих высокопоставленных хозяев по маршруту — дом-флайер-офис, а с собой обычные люди берут с собой разве что Mary или изредка Irien'ов. Но народ тут очень консервативный и даже пуританский я бы сказала и поэтому демонстрировать свои секс-игрушки на публике считается дурным тоном.

— Ха, слава богу что я родился на обычной аграрной планете без таких закидонов! — фыркнул Теодор, кулаком пытаясь продавить упругое сопротивление силового поля.

— Странные тут люди, стоит ли стесняться киборгов и кому какое дело какой он модели??

Как водится пилот накаркал себе проблем: по узкому проходу в сектор рифовых рыб спешила сухонькая бабуля-божий одуванчик, толкавшая перед собой сдвоенную гравиколяску в которой любопытно копошились в обьятиях силового кокона двое карапузов. Видимо бабуля вывезла внуков на познавательную прогулку и невольно услышала последние слова Мии и Теда.

Бодро обогнав замешкавшуюся у обзорного окна компанию космолетчиков, бабка перегородила коляской проход и осуждающе прищурилась:

— Вы только посмотрите на них — ни стыда ни совести уже не осталось! Поназаводили тут киберов, пройти уже негде!

— Бабуль, ну что вы так кипятитесь, — белозубо усмехнулся Теодор, расправив плечи и включив обаяние на полную катушку. — Это же обычные DEX'ы типовых моделей.

— Что, думаешь, я совсем ослепла — DEX'а от Irien'а не отличу? — уничижительно прищурилась бойкая бабуля. — Особенно вон того, рыжего! Ай-ай-ай, а с виду такой хороший мальчик, высокий, крепкий, тебе бы ферму свою, жену с детишками, десяток курочек бы, пяток свинушек..

— Ни за что! — сердито рыкнул Теодор, зверея на глазах. — Шли бы вы, бабуля, куда шли, а со своими киборгами я сам разберусь.

Выросший в жестких условиях отцовской диктатуры и беспросветного труда на фамильной ферме пилот ненавидел любое упоминание о подобном образе жизни. И уж тем более никому не позволял поучать себя.

Полина звонко рассмеялась, прижимая к себе один из свертков со своей питомицей, ее поддержала Миа, а Дэн привычно решил подыграть другу:

— Хозяин, когда мы вернемся на корабль можно мне сьесть три корочки хлеба — от завтрака остались? А то уровень энергии упал ниже 86 % и на тотал-массаж для вас ее может не хватить!

Полина фыркнула и уже не смеялась — тихо икала от смеха, уткнувшись в расстегнутую на груди клетчатую байку Теодора. Майлус же, которому девушка передала свою ношу, непонимающе и с оттенком укоризны поглядывал на "своих людей": молодой киборг искренне не понимал к чему этот спектакль.

Вздорная бабка аж подскочила на месте от возмущения, разворачивая коляску так, чтобы как меньше крамольных слов донеслось до ее ненаглядных внучков:

— Вот бесстыдники! Миша, Тиша, не слушайте их, ууу, куда только мир катится! Скоро совсем без хозяев будут сорванными по улицам бегать..

Ворчливое бурчание затихло уже за следующим поворотом подводной трубы, Полина утерла выступившие слезы, а Миа задумчиво улыбнулась:

— У вас традиция такая что ли — вредных бабок троллить? Как и вздорных девиц в барах? — девушка хмыкнула, осуждающе покосившись на брата: неужели тебе мало было недавних приключений?

— Такую благодарную публику грех не потроллить, верно, Рыжий? — довольно оскалился пилот, запрокинув подбородок и хрустя утренней щетиной: сегодня он забыл побриться, что только придало ему брутальности. — Тем более эта старая перечница сама напросилась, мы-то ее вообще вперед пропустили и ни слова не сказали!

Навигатор согласно кивнул, любопытно подходя к одному из верхних, вытянутых в виде эллипса, обзорных окон. В это время суток лучи местного светила пронизывали водную толщу под наиболее удачным углом, подсвечивая подводный мир так, что даже самую крохотную амфибию и полупрозрачных зарослях вокруг можно было разглядеть без труда.

Мимо как раз проплывала колония веретенообразных хищных медуз, активно перебирая длинными щупальцами. Благодаря слабому донному течению их стая проплыла прямо над ними, заставив Полину шустро взобраться поближе к обзорному окну по специальным креплениям на стене:

— Вы только гляньте, это же уникальная гидроидная форма жизни для этой планеты, кроме Земли такие встречаются крайне редко где-то еще! А эти медузы вида arkaim praedatorium способны почти как киборги усваивать любую органику у них на пути и могут размножаться как половым путем, так и почкованием. Здорово, правда??

— Угу, что-то мне расхотелось тут купаться, — задумчиво ответил Теодор, нервно почесывая грудь под черной, с оскалившимся вурдалаком, майкой. — Они небось еще и ядовитые до черта?

— Конечно! — зоолог не спешила слезать с виду скользких и неудобных креплений, повиснув почти под потолком в откровенно неудобной позе. — В их стрекательных щупальцах содержится сильный нейротоксин, способный вырубить взрослого мужчину за 2,5 секунды! Хотя ты утратишь какую-либо чувствительность гораздо раньше, а пульс и дыхание..

— Ну все, хватит! — впечатленный пилот нетерпеливо дернул подругу за штанину комбеза, но Полина мертвой хваткой вцепилась в верхнюю перекладину и зачарованно наблюдала как одна из медуз вознамерилась подзакусить ею, опустившись к самой границе силового поля. Аркаимская хищница пытливо ощупывала упругую границу и девушка только вздыхала, тихо постанывая от избытка чувств, когда по стрекательным щупальцам быстро-быстро пробегали разноцветные люминесцирующие огоньки — медуза была очень голодна.

— Полли, нам и правда пора: мы можем опоздать ко времени, назначенному администрацией парка, — встревоженно поддержала его Миа, остановившись у поворота, за которым их обогнала вредная старушенция. — Это по меньшей мере невежливо.

— И твой "зайчик" совсем испереживался, — усмехнулся Дэн, кивая на насупившегося рядом Майлуса. Тот без особых усилий держал на весу сразу два кокона с актиниями своей хозяйки и не обращал внимания на высунувшиеся из-под тонкой обертки щупальца коими те вовсю обвивали его шею и плечи. Все внимание телохранителя было приковано к Полине, повисшей под потолком. — Слезай уже давай!

— Ну еще секундочку! — зоолог перенесла вес тела на одну руку, второй завороженно касаясь границы меж двух миров. — Блин!

Внезапная судорога свела левую руку девушки и та болезненно вскрикнула, падая вниз. Майлус резковато дернулся вперед, но его опередил Дэн: навигатор успел подхватить подругу и попросту перекинул ее через плечо, целеустремленно двинувшись дальше по подводной трубе.

— Дээнька! — жалобно простонала Полина, — Отпусти меня, я сама пойду! Вот честное мозгоедское!

— Чтобы ты снова у очередного окна застряла? — фыркнул пристроившийся рядом Теодор. — Тебя отдирать от каждого целого отряда DEX'ов не хватит!

— 32 процента искренности, — невозмутимо ответил ей и Рыжий. — Так что дергаться не советую. По крайней мере до встречи с представителями местной администрации.

Миа фыркнула в кулачок: со стороны наблюдать за перебранками этой троицы было весьма забавно и вскоре вся компания оказалась в просторном холле-атриуме с одним огромным обзорным экраном радиусом около двадцати метров. Само сооружение, в котором они сейчас находились было расположено на небольшой глубине в зоне коралловых рифов и почти весь обзор занимала резвящаяся стая эндемичной живности, формой напоминавшая вытянутый треугольник, но так быстро изгибающаяся и при этом меняющая свою окраску, что у всех сразу зарябило в глазах.

— Ух ты! — снова застонала Полина, неудобно изгибая шею и рискуя заработать себе вывих. — Кто это?

— Это молодняк морских ангелов, примерно в возрасте 10–15 наших лет они сбиваются в такие вот огромные косяки, так легче спасаться от хищников, — обьяснила Миа. — А потом они начинают активно увеличиваться в размерах, обрастают твердыми роговыми пластинами и начинают вести одиночный образ жизни, присоединяясь к сородичам только в период сезонной миграции для брачных игр.

— Ох, ну почему я родилась на Новом Бобруйске, а не тут? — печально вздохнула Полина, покладисто повиснув на плече Рыжего. — Там из интересной подводной живности только большие щуки были, которых любил рыбачить Вениамин Игнатьевич, синебрюхие тритоны да бурые бородавчатые жабы..

— И это к лучшему, иначе бы ты всю местную живность на образцы растащила бы, — хмыкнул Тед, тоже остановившись и, прикрыв глаза козырьком, замер в легком трансе от игр подводного "детского сада".

Космолетчики увлеклись исследованиями эндемичной фауны и не заметили компанию местных бабулек, сгрудившихся в углу зала у обширного панорамного окна, за которым вовсю сновал пестрый торнадо мелких рыбок, обитавших в густых зарослях водорослей и обычных актиний. Тед, почувствовав на себе чей-то едкий взгляд, обернулся и встретился глазами с той же бабкой, повстречавшейся им только что за поворотом.

Та обрадованно встрепенулась, поедая его, а затем и остальных жгучими бусинками глаз из-под парусиновой кепки-бейсболки:

— Люди добрые, вы только гляньте что делается! Уже средь бела дня на киборгах верхом ездят! — пронзительно заголосила она, указывая пальцем на Полину и Рыжего.

Стая боевых подруг согласно поддержала ее неразборчивым гулом, но Теодор не испугался, нахально подмигнув бабкам. Встав к ним полубоком — в самую выгодную для себя позицию, пилот скинул косуху, оставшись в майке без плеч, небрежно развязал алую бандану, тряхнул черными как смоль кудрями, чем вызвал у бабок спонтанный ступор. Полина тоненько захихикала, наблюдая как Тед закрепляет эффект, вовсю строя глазки бабкам и спровоцировав при этом два обморока, три воздушных поцелуя и одну анафему.

— Нда, братец, такое они забудут не скоро, — фыркнула Миа, когда космолетчики не задерживаясь миновали сектора глубинных светящихся коралловых рифов и теплокровных местных хищников. Впереди уже замаячил выход на поверхность и навстречу им кинулась стая девушек, представившаяся как клуб волонтеров местного зоологического факультета.

Дэн невозмутимо сгрузил подругу на пол и та, привыкнув к надежному плечу киборга, покачнулась на своих двоих, но сразу напустила на себя серьезный вид настоящего ученого, обьясняя будущим коллегам тонкости ухода и содержания ее питомцев. Вскоре все формальности были улажены и Полина, со слезами попрощавшаяся с актиниями, неподвижно осталась стоять у входа в закрытый для посторонних сектор парка. Туда направлялись все новоприбывшие животные и растения для прохождения необходимого по закону карантина.

— Полли, не расстраивайся, в этом парке работают лучшие ученые и ветеринары планеты, я-то знаю, — вздохнула Миа, обнимая ее за плечи и пытаясь утешить.

— Откуда? — Дэн неслышно пристроился рядом, пока Майлус неподвижно застыл за плечом своей хозяйки. На всякий случай телохранитель не отключал охранный режим: уж слишком много вокруг было этих странных животных и потенциально враждебных обьектов!

— Подрабатывала тут на каникулах помощником кипера в сектора мелких пернатых, — обьяснила Миа. — Давайте перехватим что-нибудь сладкое, тут полно всяких кафешек, даже японский ресторанчик есть! А потом по основному парку прогуляемся.

— Правда есть? — грустно вздохнула Полина. — Жаль, Роджера с нами нет, он бы оценил. Я читала в инфранете что на Аркаиме живет обширная японская диаспора, говорят севернее даже есть храм Тонрюдзи на горе Хаккада, — мечтательно продолжила девушка. — Судя по голограммам — там очень красиво, особенно осенью.

— Да, ты права, — улыбнулась Миа, указывая друзьям на стилизованные под старину темные лакированные ворота с черепитчатой крышей и светлые занавески "норэн" — А вот и он — раньше я часто забегала туда перекусить. Бенто у них были очень вкусные и недорогие, как и классические удон и соба. Не переживай, — она утешительно обняла совсем расстроившегося зоолога за плечи. — Ты еще побываешь тут с ним если захочешь, обязательно. А вдруг Роджер пригласит тебя на Джемини-5 и даже покажет фамильное святилище?

— Откуда ты о нем знаешь? — изумилась Полина.

Миа смущенно пожала плечами:

— Поорылась в инфранете: капитан Сакаи по линии деда происходит из старинного самурайского рода. И у каждого должен был быть собственный, хоть маленький — но храм. Думаю, ты понравишься духам его предков!

— Мне больше понравится если там можно будет заказать что-то более питательное, чем культурно-исторический экскурс. — нетерпеливо перебил их Теодор. — Я потратил достаточно энергии пока завуалированно защищал нас всех от местных бабок и мой молодой растущий организм требует мяса!

Дэн укоризненно покосился на друга: несмотря на то, что навигатор уже вдоль и поперек изучил dex-программу для Аркаима, гораздо больше ему нравилось получать новую информацию от живого носителя. А Майлус и вовсе не привык жаловаться, как и без веской причины встревать в разговоры людей.

Пока Миа успешно отвлекала биолога от грустных мыслей, шумная река из посетителей парка вынесла их на большую площадь у основного входа в океанариум. В глазах сразу зарябило от многочисленных вывесок сувенирных магазинчиков, пляжных баров под навесами из пальмовых листьев, а также разнообразных кафешек и ресторанчиков на любой вкус. Видимо в администрации парка решили что гостям перед осмотром главного (а заодно и самого интересного) сектора нужно будет основательно подкрепиться.

Спустя пару минут друзья уже с удобством устроились за низким традиционным столиком на золотистых татами. Обувь тут полагалось оставлять за порогом, чему Тед очень удивился, но остальные давно были в курсе старинных традиций роджеровых предков, а уж Майлус только восхищенно, хотя и печально вздыхал: небольшой домик из легких деревянных секций напомнил ему канувшее в лету поместье его прежнего хозяина и его беззаботную жизнь там.

Благодаря удобным перегородкам сёдзи здесь можно было отгородиться от других посетителей и поесть в комфортной приватной обстановке что очень понравилось Дэну: киборг не любил слишком уже пристальное внимание к нему и его людям. Но обустроено заведение было по последнему слову техники: над столом, стилизованным под старину, неярко мерцало голографическое меню, на стенах ненавязчиво светились вирт-экраны со сменяющими друг друга работами известных мастеров каллиграфии, а из замаскированных динамиков доносились напевы традиционной флейты и семисена.

Полина печально прикусила губу, отвернувшись от призывно мерцающего меню: похожую подборку старинной музыки включил и Роджер в день своего прилета на Новую Ибицу. И теперь все это стойко ассоциировалось у нее со всем тем, что произошло после.

— Полли, ты чего загрустила? — Теодор среагировал на настроение зоолога быстрее чем киборги. — Не грусти, вернется твой Роджер — совсем скоро у капитана плановый сеанс связи с "Сигурэ". Тем более он сам говорил, что за операцию в Старом Городе ему полагается внеплановый отпуск на Джемини-5 — еще погуляете там, закажете всяких суши, маки и нигири.

— Что-то аппетит пропал, — шмыгнула носом девушка, утыкаясь лицом в скрещенные на коленях руки. В свободной обстановке среди друзей ей не хотелось так уж тщательно соблюдать старинный этикет. — Хорошо что сам капитан "Сигурэ" меня сейчас не видит!

— Как бы то ни было, я думаю что он вряд ли бы одобрил твою голодовку, — Миа укоризненно посмотрела на нее. — Сейчас тебе просто необходимо сьесть что-нибудь сладкое, глюкоза порой нужна не только киборгам!

Полина, грустно вздохнув, кивнула и вскоре перед девушками уже стоял небольшой сет с роллами с местным розовым авокадо и лососем, а также два клубничных парфе в высоких бокалах.

— А ты что будешь, Дэнька? — спросил Теодор, заказывая себе большую порцию острого рамена "Spicy MisoRamen" — один из главных хитов этого года, а еще большущий кувшин зеленого чая со льдом на всех.

— Две порции "Хакодате Рамен" — для меня и "зайчика", он не против, — навигатор уже успел тщательно прошерстить все меню и, не утруждая себя выбором, заказал самое калорийное блюдо. — Со всеми дополнительными добавками.

— Даже с глазом тунца?? — удивилась Миа, невольно рассмеявшись.

— Конечно, давно мечтал попробовать — Майлус мне уже рассказал что такое рамен и с чем его едят, — поднял бровь Рыжий. — К тому же моя интуиция говорит мне, что этот парк еще не исчерпал свой лимит по вредным старушенциям и новым приключениям, так что дополнительная энергия нам вскоре очень понадобится.

— Сплюнь! — фыркнул Тед, зачарованно наблюдая как в середине квадратного столика одна из встроенных пластин мягко уходит в пол, а на ее месте появляется гравиплатформа с их заказом. Пилот жадно придвинул к себе глиняную миску с пугающим буровато-алым бульоном, в котором плавала внушительная связка упругой лапши, два вареных яйца и рожок сливочного мороженого, вместе с острым вкусом самого супа дающий то самое знаменитое сочетание.

Полина только фыркнула, облизывая ложку после десерта — на такой обед в жаркий летний полдень она точно не отважилась бы. Девушка виновато покосилась на уже почти справившегося со своей порцией "зайчика": при желании киборги могли есть быстро и даже очень. Майлус едва заметно кивнул ей, сжав свободную руку хозяйки в своей: так он хотел дать ей понять, что всегда будет рядом. Заглядывать далеко в будущее телохранитель не хотел.

Дэн негромко попросил друга заказать для них с Майлусом по второй порции, бдительно оглянулся: одна из перегородок-седзи сзади прошуршала по полу, открывая вид на другой столик. За ним устраивалась только что пришедшая парочка: высокая девушка с открытом мини-сарафане и разбитного вида парень с выбритой головой, за исключением длинной косы, увитой всевозможными бусинами и фенечками.

— Миа! — уже знакомая космолетчикам по "Матушке-Крольчихе" Карин резво вскочила с места, подбежав к бывшей подруге. — А я все думаю: показалось мне или нет что я знакомый голос услышала. Тоже в увольнительной отрываетесь?

— Вроде того, — сдержанно ответила та, внимательно и слегка напряженно "сканируя" девушку. — А ты решила выходной взять?

— Ага! — рассмеялась та, без приглашения плюхаясь между Дэном и Полиной с самого края их столика. Зоолог хмуро покосилась на нее, отодвигаясь подальше, но сама Карин не обращала на нее внимания: ее взгляд был прикован к Рыжему, а затем так же любопытно перескочил на Майлуса. — Слушай раз уж мы тут встретились, ты не одолжишь мне кого-нибудь из своих киборгов на часок? Мы с Крейдом решили расслабиться — он вообще в самоволке, такой улет!

Дэн нахмурился — эта нахалка не понравилась ему с первого взгляда, а теперь киборг уловил отчетливый запах алкоголя. Видимо эта парочка несмотря на достаточно ранний час уже успела где-то хорошо набраться. Теодор поймал взгляд друга и понимающе скривился — теперь эта девица не нравилась и ему.

— 2,5 промилле, — негромко, но уверенно выдал Рыжий, отвернувшись от гостьи. Киборг меланхолично дохлебал свою порцию, аккуратно поставив пустую миску к другим. — В таком состоянии и при данных климатических данных злоупотребление сексуальной активностью грозит гипертоническим кризом и высокой вероятностью раннего инсульта.

— Ой, напугал! — легкомысленно отмахнулась Карин, придвинувшись вплотную к навигатору. — Что-то у вашего рыженького программа имитации личности совсем разболталась. Ну так что, Миа, крошка, одолжишь его мне?

— Нет, и не проси. — девушка неприязненно уставилась на бывшую соседку. — Тем более что этот киборг не мой, а капитана. И у меня нет прав одалживать его кому-либо.

— Фу, как с тобой скучно! — надула губы Карин, отлипая от Дэна и тот, отвернувшись, едва заметно выдохнул. — А что со вторым? Только не заливай мне, что и это ваш служебный DEX, он же типичный Irien!

— Тебе что, на работе Irien'ов мало — на чужих хочешь позариться, да еще и на халяву? — у Полины лопнуло терпение, девушка вскочила, загораживая собой синхронно поднявшегося на ноги Майлуса. — Даже думать забудь!

— Пфф, иногда необходимо делиться, — скрипнув не до конца отодвинутой перегородкой к столику подошел Крейд, до этого не вмешивающийся в "дипломатическую беседу" своей подружки. — Такая милашка, а сколько злобы! Нужно уметь расслабляться — неужели ты, являясь хозяйкой такого смазливого киборга, не научилась пользоваться им по назначению? Помочь?

Перебравший лишнего плейбой развязно схватил Полину за предплечье, пытаясь подтянуть к себе, но это было единственное что тот успел сделать. На шее парня незаметно для всех, но не для Рыжего сомкнулись длинные пальцы "зайчика", Крейд захрипел от боли и неожиданности, а затем истошно завопил: киборг заломил ему руку так знакомым Теду болевым приемом и с силой опустил его мордой в миску с собственным, еще не доеденным раменом.

Нахальный мажор испуганно захлюпал им, пуская пузыри, а затем Майлус, повинуясь приказу собрата, отпустил пленника и тот, не разбирая перед собой дороги, ломанулся вперед, продырявив тонкую бумажную перегородку беседки-ресторанчика. Карин уже и след простыл — еще тогда, когда ее парень принимал экзотическую ванну из бульона и остатков лапши.

— Вот черт, нам теперь придется и за урон заведению платить! А все эти придурки виноваты! — зло прошипел Теодор, сердясь не только из-за всей этой ситуации, но и потому что сам не успел на помощь Полине.

— Скажи спасибо, что еще никто полицию не вызвал! — Миа встревоженно выглянула из домика, но во внутреннем дворике с биомодифицированными пихтами и мини-бонсаями было тихо. — Нам тоже тут оставаться нельзя, — девушка торопливо расплатилась по счету и потянула друзей в ту же дыру, сквозь которую позорно умчался Крейд.

За длинным рядом собранных из бамбуково-бумажных секций располагался высокий забор из кое-где надтреснутых, а местами и отставших от столбов профлистов. Дэн заметил несколько камер слежения на крайних столбах по углам фуд-корта, но те были направлены в противоположную от них сторону, о чем киборг негромко сообщил остальным. Теодор облегченно фыркнул, но Полина напряженно обернулась в сторону рваной дыры в стене, сквозь которую они покинули ресторанчик: оттуда послышался визгливый голос Карин:

— Это просто кошмар какой-то! Какие-то залетные космолетчики приставали ко мне и моему парню, киборгов своих ненормальных на нас натравили, наверняка с паленой прошивкой! Я вообще чудом не пострадала, а Крейд..

— Вот дрянь! — прошипел пилот, сжимая кулаки: он был зол на себя за то, что повелся на ее чары в "Матушке-Крольчихе" и сейчас в упор не понимал что ему могло в ней понравиться. — Хочет нас подставить. Дэнька, в той секции где мы сидели было видеонаблюдение?

— Нет, — хмуро дернул подбородком киборг. — Только датчики активности на выходе, если гости вдруг вздумают уйти не заплатив.

— А что там? — Полина уже пришла в себя после всего случившегося, профессиональное любопытство взяло верх и девушка, слегка отогнув край профлиста, попыталась заглянуть за ограждение. Судя по тому, что стоявший рядом Майлус не пытался остановить ее — ничего особо опасного там не было.

— Закрытый для посетителей сектор парка, известный среди местных жителей и сотрудников как "Черная дыра", — с непонятной остальным горечью вздохнула Миа. — Несколько лет назад когда я на каникулах подрабатывала здесь, правда в другой части парка, в этом секторе крупных инопланетных хищников произошел несчастный случай: у клетки сумчатого тигра с Афина-3 сбойнуло силовое поле, одна из туристок зачем-то перелезла через металлическое ограждение и вздумала покормить тигра остатками хот-дога. Ну тот и отхватил ей запястье, не будь дурак, — фыркнула девушка, пригнувшись вместе с остальными за пышными кустами барбариса. — Был скандал, туристка долго судилась с администрацией парка, доходы и посещаемость упали и в конце концов этот сектор закрыли от греха подальше. Часть животных распродали, а часть осталась — туда начали переводить тех, кто больше не имел успеха у посетителей. Все это очень грустно, но..

У неровной дыры в хлипкой стенке длинного строения ресторанчика послышались голоса вернувшегося Крейда и его подружки, перемежаемые вкрадчивыми репликами охраны:

— Ну и куда они могли пойти?

— Наверное уже смылись через боковой выход..

Полина испуганно помотала головой, удерживая Теодора за косуху, Дэньку — за край байки и не давая им наделать глупостей, а Миа прикусила губу понимая что иного выхода у них в общем-то нет.

— За мной! — тихо скомандовала она, отгибая один из самых сомнительных на вид листов забора. За ним показалась заросшая полузаброшенная аллея, тянувшаяся куда-то далеко в сумрачные, почти девственные для этой планеты заросли.

Друзья боком проскользнули через узкую щель в заборе, а уж киборги просочились сквозь нее так быстро, что остальные едва успели это заметить. Пока остальные осматривались, dex'ы проворно разведали местность до поворота на следующую аллею и вернулись.

— Опасных и потенциально враждебных форм жизни не обнаружено, — доложил Майлус, привычно пристраиваясь за правым плечом Полины.

— Да и это очень грустно, — вздохнула Миа, вглядываясь в безнадежно оплетенные ползучими растениями и давно пустые вольеры. — Пару лет назад они еще были обитаемы, например в этом гнездились жвалохвостые стервятники с Призмы-8, а вон в том напротив жила пара шерстистых йети с Авалона. Не хочу даже думать, что с ними случилось.

— Ты как будто уже не в первый раз тут бродишь, — хмыкнул Теодор, пытаясь подтянуться на руках и получше рассмотреть один из заманчиво чем-то похрустывающих и побулькивающих вольеров.

— Дело давно было: я проиграла спор одноклассникам и пришлось после закрытия парка залезть через ту щель в заборе почти как мы сегодня, пройти этот сектор насквозь и найти выход. Вот это был квест! — мечтательно вздохнула Миа, набирая полную горсть светящихся в тенистом полумраке, пушистых на вид ягод.

Девушка угостила друзей, местное лакомство оказалось с приятно-кисловатым, покалывающим язык и небо вкусом, Дэн усмехнулся, наблюдая как проникшийся зайчик проворно оббирает очередной куст на их пути:

— И как же ты выбралась?

— Мне повезло: уже тогда руководство парка активно экономило на камерах слежения и датчиках движения, поэтому они были установлены только у выходов. Но неподалеку есть аварийный выход и, насколько я помню — он тоже давно заброшен. Скорее всего он сильно зарос и заржавел, но ведь у нас есть два боевых киборга!

— Сюда кто-нибудь вообще заходит? — Полина опасно наклонилась над почти высохшей чашей бассейна со знаменитыми крапчатами прилипами с Шии-Раа. Впрочем, экзотической морской живности там давно наблюдалось, а в глубокой впадине влажно сверкала и пузырилась грязь. Майлус едва успел схватить хозяйку за пояс комбеза и оттащить в сторону: из густой жижи вымахнула пара упругих кольчатых щупалец, раскрывшихся на конце четырьмя мощными присосками. Острые концы влажно, с тихим присвистом щелкнули перед самым носом у любопытного новобобруйского зоолога.

— Киперы заходят конечно — на утреннюю и вечернюю кормежку, пару раз в месяц приходят и техники, проверить состояние заграждений и исправность генераторов силовых полей у действующих вольеров, — Миа не решилась по примеру Полины приблизиться к призывно булькающему бассейну. — Но я слышала, что животных постепенно распродают по частным коллекциям, да и естественную убыль никто не отменял, так что вскоре здесь все опустеет.

Полина скорбно шмыгнула носом, уткнувшись в стильную джинсовую рубашку Майлуса: была бы ее воля, она бы вывезла всех оказавшихся не у дел зверей в Галактический зоопарк. Но это было не в ее силах, девушка взяла себя в руки и вся компания двинулась дальше. Никто не ворчал и не протестовал, наоборот — Теду и Дэну такая нелегальная экскурсия понравилась даже больше чем рейд по старательно размеченной и пестрящей обьявлениями о технике безопасности официальной части парка.

— Ой, а это кто? — поравнявшись с очередными густо заросшим вольером, Полина застыла на месте. Такой девушку друзья видели впервые, Теодор ухмыльнулся, пихая Рыжего в бок: даже такого прошаренного зоолога можно удивить!

Миа пригляделась: в светло-лиловых переплетениях полосатой глицинии мелькали очертания стаи очаротельных, но немного жутковатых в полумраке зверюшек: упитанное тельце, покрытое мелкими, нежными как пух, светлыми перышками, три огромных глаза величиной с грецкий орех, забавные ушки, напоминающие рожки и раздвоенный гибкий хвост, которым те ловко цеплялись за специальные стойки и перекладины в вольере.

— Аа, это краснокнижные аррианские ухухи, — улыбнулась девушка, надолго останавливаясь у вольера с полинявшей и потрескавшейся табличкой "Животных не кормить!". — Первые колонисты назвали их так за уханье, напоминающее крики земных сов. Но у этих милах они звучат куда мелодичнее и с ростом человеческих поселений на Арриане их популяция чуть было не вымерла. Остались вот такие небольшие колонии в зоопарках.

— Но почему их не перевели на легальное положение, а практически забыли тут? — удивился Рыжий, подходя ближе и опираясь о потускневший металлический барьер.

— Потому что их транспортировка на Землю или ближайшее отделение Галактического зоопарка на Миэррине вышла слишком дорогой и популяцию ухух просто списали по статье той же естественной убыли, — мрачно ответила Миа, кусая губы. — Поэтому теперь получается что они как бы есть, но их как бы и нет!

— Это ужасно! — Полина подскочила к самому ограждению, но бдительный зайчик не пускал ее за него, удерживая за талию. — Я должна все это зафиксировать и при первом удобном случае оповестить об этом вопиющем нарушении Живых на Земле, хотя бы ту же Анастасию Сметанчук, будь она неладна. Все-таки значок волонтера у меня еще где-то в каюте валяется…

При упоминании противной девицы-активистки, Теодор не скрываясь перекрестился, а Дэн негромко фыркнул. Зоолог же торопливо сняла на видеофон проказливых зверушек и только тогда перевела дух.

— Ничего, они у меня еще попляшут! — воинственно пообещала она непонятно кому, но друзья прекрасно поняли Полину. Если получится натравить на администрацию парка общество Живых с Анастасией во главе, то им можно только посочувствовать.

Космолетчики успели пройти по пустынной аллее метров сто в указанном Мией направлении, где за закрытой будкой подсобки должен был быть скрытый разросшимся ассимилированным виноградом запасной выход. Но Дэн резко, словно получив команду извне остановился, сканируя ближайший вольер: в тронутой ржавчиной сетке зияла внушительная продолговатая дыра.

— Что там было, точнее кто? — пискнула Полина, пригнувшись и почуяв неладное.

— Хищная шпороносная гарпия с Шебы, — хмуро констатировал Рыжий, сголографировав давно стершуюся и почти неразличимую табличку с названием животного. Киборгу понадобилось несколько секунд на реконструкцию надписи и еще несколько — на поиск информации о хищнице в инфранете. К счастью, сигнал здесь пусть и слабый, но все-таки был. — Плохо летающая, но зато отлично прыгающая и планирующая по деревьям тварь, с традиционно ядовитыми для шебской живности когтями, мощными челюстями — если вопьется в добычу то уже не отпустит, даже дохлая. Я такие когда-то видел, точнее находил на телах партизан. Если те были еще живы, то доку в медотделении "Иблиса" приходилось удалять их челюсти вместе с куском мягких тканей. — выразительно закончил киборг, глядя на Полину.

— И она теперь на свободе! — восхищенно прошептала Полина, спрятавшись за широкой спиной Теодора. — Вы только задумайтесь: нам выпала уникальная возможность увидеть этого потрясающего хищника в почти естественной среде обитания и в процессе охоты!

— Только бы не на нас, — буркнул Тед и заскрипел зубами, вспомнив что трофейное оружие, врученное им капитаном они вынуждены были оставить на корабле. Городской зоопарк позиционировал себя как место для семейного отдыха с детьми и с бластером, как и станнером Мии их все равно не пропустили бы.

— И скорее всего она была не одна, — Миа обернулась на шорох в зарослях позади, но Дэн отрицательно мотнул головой: в кустах шныряли расплодившиеся треххвостые сурки. — Эти животные живут парами всю жизнь и в отсутствие детенышей подстраховывают друг друга на охоте и..

Рыжий среагировал быстрее чем спикировавшая на них гарпия: одной рукой он отшвырнул в кусты по бокам аллеи Теда, а другой сорвал с себя новую черную байку, с силой швырнув ее в морду твари. Ему едва хватило доли секунды броситься вправо, прижав к себе девушку, в то время как гарпия, обиженно визжа, улетела куда-то вверх, судорожно мотая башкой и пытаясь стряхнуть с себя нежданный трофей.

— Чтоб тебя, вторая одежка за неделю, — печально вздохнул навигатор. — Сначала куртку подпалил на "Дикой Охоте", теперь байку шебской твари скормил.

— Ничего, Дэнька, вернемся на корабль и закажем тебе новую, — пискнула Полина, голос у нее сел от страха и восторга одновременно. Майлус помог ей подняться и девушка выжидательно крутила головой на все 360 градусов. — Вы заметили с какой скоростью она атаковала? Это потрясающе!

— Но где-то тут летает ее друг или подружка, гарпии всегда живут парами, — тихо прошептала Миа, — а нам нужно добраться наконец до выхода, надоело уже тут бродить если честно. На спор это было весьма забавно, но не теперь когда тобой хотят пообедать!

— Тед, одолжишь свою куртку? — мрачно попросил Рыжий, на всякий случай активировав боевой режим.

Пилот скривился, но протестовать не стал: косуха была старой и уже почти отжившей свое, а друзья важнее.

Дэн кивнул, хватая пожертвованную им шмотку, но едва космолетчики приблизились к увитому мутировавшем плющом домику-подсобке, как с его крыши на них спланировала вторая гарпия, куда крупнее размером. Черные, глянцево блестящие крылья распахнулись почти на три метра, две пары челюстей с третьей, выдвигающейся снизу предвкушающе щелкнули, но едва хищница приготовилась совершить финальный рывок, как Дэн набрал воздуха в легкие и издал резкий скрежещущий визг.

Гарпия дернулась, замерев в воздухе и непонимающе захлопала крыльями пытаясь удержать на лету упитанную тушку. Воспользовавшись этим, киборг бросил ей в пасть тедову косуху, а сам увлек друзей на противоположную аллею, обрывавшуюся мостом на небольшой, но бурной рекой, протекавшей через весь парк.

— Туда! — противиться киборгу в боевом режиме стал бы только сумасшедший и друзья кинулись бегом по старому, местами вконец потрескавшемуся покрытию, рискуя сломать себе ноги о выбившиеся когда-то нарядные, а теперь вспучившиеся и неприглядные элементы декоративной плитки. Вслед им несся возмущенный и постепенно нарастающий визг гарпии, уже порвавшей косуху пилота надвое и торжествующее хлопанье ее крыльев.

За мостом ворота парка что вели в действующую его часть оказались давно закрыты и наглухо заблокированы, а искать датчики движения и камеру было некогда.

— Прыгаем! — Миа первая вскочила на перила моста. — Скорее, глубина тут небольшая, а гарпии боятся воды. Или хотите стать ее обедом?

Поплотнее застегнув подаренную братом куртку, девушка первой прыгнула вниз, вскоре вынырнув несколькими метрами ниже по течению, а за ней последовали и Тед с Рыжим. Последним мост покинул зайчик, бережно прижимавший к себе зажмурившуюся Полину.

— И куда дальше? — проорал Теодор, хватая сестру за рукав куртки и подтягивая к себе. Плавали они оба неплохо, а уж киборги тем более: Дэн старался держаться ближе к ним, а Майлус вынырнул с другой стороны с Полиной на закорках. Благодаря высокому росту киборг парил над речным руслом длинными затяжными прыжками, почти не затрачивая лишней энергии как при плавании.

— Туда! — Миа указала в сторону старого тоннеля под основным ограждением парка. Благодаря встроенным и весьма надежным силовым полям на его кромке гарпии не смогли покинуть давно заброшенный сектор. — Если наберете побольше воздуха, то можно выбраться в рекреационную зону, граничащую с парковкой. Там запрещено что-либо строить или менять ландшафт, по берегам полно разросшихся розовых ясеней и нас никто не заметит!

— Ты уже делала это раньше? — Тед сердито откашлялся, сплюнув теплую солоноватую воду. Новое испытание было все ближе и соваться туда ему совсем не хотелось.

— Ага, тоже на спор! — подмигнула ему Миа за секунду до того, как Дэн схватил ее, прижав к себе и бурный поток увлек в сердито урчащее жерло тоннеля.

Но девушка оказалась права: спустя всего минуту течение вынесло друзей на золотистый простор живописной долины, мельком замеченной ими сверху еще при посадке. Миа махнула рукой, указывая друзьям на узкую полоску пляжа под раскидистыми ветвями кряжистых деревьев и вскоре вся компания с комфортом устроилась позагорать и подсушить одежду, развесив ее на низко склонившихся ветвях.

— Славно искупались! — Тед растянулся на розовато-золотом песке, довольно жмурясь.

— Славно что нас не сожрали, — хмуро ответил Дэн, запрокидывая лицо навстречу ласковым лучам Радуницы. — За той подсобкой у этих тварей было гнездо и через запасной выход мы все равно не выбрались бы.

— Но ведь все получилось, а река была запасным вариантом, — Миа виновато улыбнулась, отжимая волосы. — Когда я делала это в прошлый раз, то это было своеобразным испытанием на храбрость. И я его прошла.

— Ну ни хрена у вас в школе игры были! — фыркнул пилот. — Что ты еще скрываешь?

— Да ничего в общем-то, — покраснела Миа, отвлекшись на вернувшуюся из похода в кустики Полину. Майлус деликатно ждал ее у края опушки, но ничуть не удивился слишком уж округлившимся формам хозяйки. — Полли, кого ты там опять нашла??

— Правда они суперские?? — девушка торжествующе достала из-за пазухи пару тихо стрекочущих шариков, мягких на вид и вызывающих неосознанное желание взять на руки и потискать. Из-за двух выростов наверху и кочующих по поверхности найденышей темных пятен издалека их можно было принять за мини-кроликов.

— Очень, но далеко ты их не унесешь, — покачала головой Миа. — Это псевдоразумные семена кроличьего дерева, точнее кочующие спороносы. В период плодоношения дерево сбрасывает их и спороносы благодаря запасу накопленной энергии шустро разбегаются чтобы разнести споры на большое расстояние. Но не больше пятисот метров, редко чуть больше километра. Так что придется тебе оставить их тут.

— Жалко, — печально вздохнула Полина. — А может все-таки есть способ их как-то законсервировать? Они же такие милые.

— Не стоит, когда споронос взрывается то семена-споры покрыты липким субстратом и вызывают у людей жжение и зуд, вплоть до аллергической реакции. Не думаю, что Станислав Федотович обрадуется такому.

— Да уж, она неисправима! — поддержал сестру Теодор, раскинувшись в позе морской звезды на приятно нагретом песке пляжа. — Одну живность сдаст и сразу пару притащит!

Полина польщенно ухмыльнулась, снимая промокший и неприятно потяжелевший комбез, отдала его Майлусу и только потом с торжествующим писком бросилась на Теда — восстанавливать справедливость, а заодно и как следует дружески его отмутузить.

Глава 28. Из огня да в полымя

"Иногда чтобы справиться с двумя шебутными девицами в команде даже боевых киборгов бывает недостаточно".

Мозгоедская народная мудрость.

Несмотря на воинственный настрой Полины, как следует отделать не в меру острого на язык пилота ей не удалось. Теодор покорно вытерпел пару минут жесткого массажа от кулачков девушки, а затем без особого труда перехватил ее руки, прижал к приятно нагретому песку и задумчиво спросил у растянувшегося рядом Рыжего:

— Как думаешь, сейчас ее закопать чтобы снова какую живность на корабль не притащила или уже перед уходом?

— Лучше всего будет включить режим экстренного мониторинга, как в чрезвычайных ситуациях, — Дэн сел и развернулся к подбежавшему Майлусу вполборота, по внутренней связи давая ему понять что вмешиваться в трогательные отношения Полины и Теда сейчас не стоит. — Когда существует риск для жизни и здоровья хозяина. Хотя в нашем случае, — киборг укоризненно взглянул на надувшуюся, сердито отряхивающую с себя песок девушку. — Есть вероятность морального и физического вреда для всего экипажа.

— О да, это ты, Рыжий, в точку! — хохотнул Теодор, почесывая живот. — Ей только волю дай, она даже ту гарпию себе в каюту приволокла бы!

— Да ну тебя, Тед, — фыркнула Полина, вставая и внимательно приглядываясь к бродившей по мелководью Мие. — Та гарпия была ничего себе, а вот детеныши, как я утром успела глянуть в справочнике "Хищные и насекомоядные птицы Шебы" просто прелесть! Такие милахи: в пушистых как мех пурпурных перышках, с синим хохолком, жаль только что с возрастом все это выпадает и начинает расти черное, укрепленное гибкими роговыми пластинками оперение..

— Вот и я о чем, — Тед хищно улыбнулся, махнув рукой "зайчику", неподвижно застывшему за плечом хозяйки. — Ну что ты как неродной? Снимай одежду, погрейся, покайфуй на песке, вон Дэньке нравится!

Навигатор согласно улыбнулся левым уголком рта, но его собрат почему-то медлил:

— Вероятность повреждения кожного покрова при процедуре сушки одежды вырастет на 50 %, а теплопотери составят 42 %.

— Ой да ладно, не стесняйся, все равно твои шрамы и татуху все уже видели, — дернул плечом Тед, наблюдая как Полина умело помогает Майлусу снять комбез и футболку. — Вон Рыжему-то пофиг.

Телохранитель исподлобья уставился на пилота тяжелым, неотрывным взглядом сорванного киборга и тому на миг стало не по себе. Хотя Майлус и причислял Теодора как и Дэн "к своим людям", но ему не давали покоя показания собственного детектора искренности когда Тед обещал закопать Полину в песке — аж целых 60 %! Это было непозволительно много и несло вероятность серьезного урона здоровью хозяйки.

— Зайчик, пойдем развесим твои одежки получше, а то до вечера тут промариноваться можно — Станислав Федотыч ругаться будет, — поманила его к себе зоолог и киборг отмер, опустив глаза в землю. Затенив их серебристой изморозью ресниц, Майлус подошел ближе к девушке и та смущенно протянула ему слегка подмокшее и помятое, но вполне себе целое пирожное-моти в вощеной обертке. Его Полина успела захватить со стола при их побеге из ресторанчика: классический японский десерт полагался в виде бонуса к заказу клубничного парфе.

Киборг вздрогнул: сладкое тягучее лакомство стойко ассоциировалось у него с прежними, такими беззаботными днями жизни на Сумамото-3 у господина Йошихиро. И хотя Майлус предпочитал сгущенку или классические кремовые пирожные какие он порой воровал со столов в "Матушке-Крольчихе", сейчас он послушно сьел подарок. Энергии во время заплыва по реке и транспортировке охраняемого обьекта он затратил порядочно, а ведь они еще даже не добрались до флайера!

Пышно разросшийся куст бузины частично закрывал их от остальной команды и Майлус, развернувшись спиной решил воспользоваться этим. Проворно схомячив пирожное, киборг осторожно обнял девушку, коснувшись губами ее виска. Этот прием был записан в его программе Iriena в блоке благодарности для хозяйки, но зайчику еще не приходилось применять его — ни по собственной воле, ни по запросу заказчиков. Это было странно и удивительно, Майлус замер словно боясь спугнуть Полину.

— Тед опять прикалываться будет, он такой, — тихо вздохнула биолог, касаясь губами вздыбленного драконьего гребня татушки Майлуса. — Но ты на него не сердись, он такой — вредный, но не злой. И уж закапывать меня в песок точно не стал бы!

Майлуса аккуратно развернулся, краем глаза отслеживая местонахождение пилота и согласно кивнул.

— Но почему доля сарказма и иронии в его голосе постоянно превышает все допустимые значения?

— Потому что Тед любит прикалываться, но без агрессии и желания унизить, — спокойно обьяснила киборгу Полина. — И когда мы дурачимся, иногда даже деремся в шутку — вмешиваться не стоит. Я знаю что ты хотел меня защитить и я тебе очень благодарна! — девушка покосилась на друзей, но Дэн и Тед сейчас увлеченно обсуждали неровный полет прогулочного флайера вдалеке и пока что внимания на них не обращали. — По крайней мере сейчас капитан и остальные не помешают мне как следует рассмотреть твою татушку!

Полина восхищенно обвела кончиками пальцев контуры шедевра Рэнди на груди киборга, но затем внимание девушки привлек нетипичный обьект из сплетенных веток. Прямо за "случайно" закрывшим естественную просеку в кустах Майлусом виднелось чье-то гнездо, по виду — покинутое, но истинному зоологу необходимо было в этом убедиться самой. DEX обреченно вздохнул, встал на четвереньки и отправился подстраховывать хозяйку во время ее научных изысканий.

Пока остальные оттягивались и загорали на золотистом песке узкого, но такого удобного пляжа Миа отошла казалось бы совсем недалеко — под тень нависших над водой розовых ясеней. Она помнила что где-то тут должны быть гнезда речных переливниц — эндемичных моллюсков, когда-то в изобилии водившихся в реках и озерах планеты. Они встречались и после терраформации, пережив положительные спонтанные мутации и приобретя способность формировать в себе крохотные зернышки речного жемчуга. Найти его было заветной мечтой девушки и Миа, позабыв обо всем на свете, увлеченно закопалась в мелкую придонную муть.

Радуница ласково и совсем не жгуче накрывала космолетчиков волнами тепла, ветер с моря приносил такие знакомые ароматы соли и йода, гул стоянки с то и дело садящимися флайерами слышался отсюда отдаленно и слабо, только усыпляя бдительность. Миа зевнула, расслабившись и не заметила как блескучую зыбь течения позади нее нарушила продолговатая стремительная тень.

— Эх, пива бы! — с вожделением протянул Теодор, облизываясь на едва виднеющееся за деревьями ограждение стоянки. Он помнил что где-то рядом расположены торговые автоматы и совсем уже решился попросить "зайчика" (Дэн все равно не согласится и скорее виртуозно отмажется от его просьбы) сгонять к ним, как Рыжий сорвался с места так быстро, что парень даже не понял что произошло.

Только что Дэн расслабленно потягивался в уютной песчаной впадине, а спустя секунду на его месте уже крутился маленький вихрь из мелкого речного песка.

— Дэнька!! — вне себя от волнения, не за себя — а за друга и сестру, с которой как уже понял Теодор снова что-то случилось. — Ты куда?

На крик пилота прибежали и Полина с "зайчиком", девушка поспешно спрятала что-то маленькое и попискивающее в глубокий карман сохнущего на ветках комбеза.

— Снова наемники этой драной дуры? — едко прошлась по адресу Вероники биолог. Но Тед непонимающе пожал плечами и ринулся в сторону куда умчался их навигатор, напоследок крикнув Полине оставаться на берегу, а то спасать сразу двоих озабоченных зоологическими изысканиями девиц у них никаких киборгов не хватит. Майлус строго, но оттого не менее комично повторил то же самое и светловолосым метеором ринулся вперед, опережая Теда на добрых пару метров.

Когда пилот шальным снарядом ворвался под неверную тень нависших над мелководьем деревьев, то сначала никого не заметил. Но спустя секунду упругое течение стремнины прорезала узкая рыжая тень, прижимавшая к себе безвольно поникшее тело девушки. Майлус вынырнул немного в стороне, с силой оттягивая на себя сизую вытянутую тушу с семью мощными спиральными отростками. Один из них обвивал талию Мии и Дэну понадобилась вся его ловкость, а заодно и везучесть чтобы максимально аккуратно отхватить щупальце подаренным Михалычем ножом. С ним он не расставался даже тут, на отдыхе.

Почувствовав что добыча ускользнула от него, подводный хищник гулко захлюпал и выпустил струю разноцветных, бирюзово-алых чернил, окатив бедолагу Майлуса с ног до головы. Но киборга это не смутило, он невозмутимо раскрутил скользкую тушу и с оттяжкой отправил ее в долгий полет на середину реки.

— Ну вы блин даете! — Теодор брезгливо отряхнул попавшие и на него капли защитного секрета местного хищника и помог Дэну вынести девушку на берег. Та была пугающе бледной и почти не дышала, но Тед умел оказывать первую помощь не хуже Станислава и даже доктора. Парни бережно повернули ее на бок, а затем на колено Рыжего, нажали на спину и спустя секунду Миа громко закашлялась, заставив воду выйти из легких.

Полина встревоженно присела рядом, похлопав ее по щекам:

— Ну и что это было?

— Пресноводный стреловидный кальмар, на данный момент считается реликтовым, практически вымершим видом, — сверившись с dex-программой для Аркаима ответил Дэн вместо девушки.

Миа болезненно поморщилась, пытаясь сесть: живот и левое бедро куда пришлись пылкие обьятия щупальца покрывали темно-багровые, кое-где кровоточащие следы от присосок.

— Но ведь он встречается только в заповеднике и то я слышала, что ученые и егеря их давно уже не встречали, — хрипло прокомментировала она, пытаясь отдышаться. — А здесь его вообще не должно быть, считалось что пресноводные кальмары не смогли адаптироваться к изменившимся условиям обитания после терраформации.

— Значит все-так смогли — природа всегда найдет выход, — сочувственно вздохнула Полина, поцокав языком при виде быстро наливающихся синевой отметин на теле подруги. Девушка поспешила отдать Майлусу собственный комм с доступом к собственному счету:

— Зайчик, малыш, беги скорее к нашему флайеру, принеси аптечку из багажника, а по пути купи минералки, имбирного эля из автомата, а для Мии — подогретого сока из детского кафе у входа, помнишь где это?

Майлус понятливо кивнул, оделся и вскоре только заколыхавшиеся на просеке ветки напоминали о его спринтерском забеге.

— А сок-то зачем? — удивился Тед, присев рядом.

— Чтобы смягчить горло, я же воды наглоталась, — виновато протянула Миа, садясь и тихо застонав: раздраженные солоноватой речной водой ранки от присосок кальмара заныли еще сильнее. Дэн уселся сразу за ее спиной, придерживая и заставив девушку опереться о него.

— Он хоть не ядовитый? — хмуро продолжил выпытывать пилот.

— Нет, просто противный и очень сильный для хищника средних размеров, — вместо самой Мии ответил навигатор, встретившись взглядом с другом: "Видишь, я был прав когда говорил что она влипает в неприятности в два раза чаще чем Полина!". — Нужно будет сообщить местным службам когда вернемся на корабль.

— И не только им! — воинственно натопырилась Полина, сжимая кулаки. — Сколько животных осталось почти на произвол судьбы в том заброшенном секторе? А если там не только гарпии вырвались на свободу? Уж Анастасия Сметанчук наведет тут порядок со своими последователями, но ты ее не бойся — к этому времени мы уже улетим!

— Да ты прирожденная злодейка! — рассмеялся Теодор, помогая Мие встать и отойти подальше от воды к уютно выкопанным им и Дэном впадинкам в песке. — Что еще о тебе не знаю?

— Добро должно быть с кулаками! — невинно пожала плечами зоолог, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть возвращающегося киборга на высоком, густо заросшем склоне перед ними. — Миа права: если мы так легко смогли сюда проникнуть, то и местные дети тоже могут. Не у всех же есть DEX'ы — телохранители и если что случится — то им никто не поможет.

— Полли права, — встревоженно поддержала ее Миа. — В школьные годы мы часто спускались сюда со стоянки флайеров: там в ограждении есть специальный проход для егерей и сотрудников парка. Но нам крупно повезло, как теперь я понимаю — видимо тогда эти чертовы кальмары тут еще не успели расплодиться. Спасибо что вытащили меня, — девушка смущенно посмотрела на Дэна и Теда, откинув назад тяжелые, заново намокшие пряди.

— Одним спасибом сыт не будешь! — провокационно ухмыльнулся Теодор и Миа звонко, уже справившись со стрессом, рассмеялась чмокнув в щеку его, а затем и Дэна. Через пару минут из зарослей ассимилированной бузины светлым вихрем вынырнул Майлус, неся в охапке бумажный пакет с напитками и небольшой пластиковый короб аптечки.

Полина напустила на себя строгий вид официальной медсестры и, отогнав парней сама обработала антисептиком ранки от присосок аркаимского хищника. К счастью тот оказался подростком и еще не успел отрастить по внушительному заостренному когтю на каждой присоске, а то для его жертвы все закончилось бы куда серьезнее.

— Все равно придется показать тебя Вениамину Игнатьевичу когда вернемся, — вздохнула Полина, аккуратно делая подруге инъекции с антибиотиком и тонизирующим.

— А вдруг пронесет? — Миа с надеждой глянула сначала на зоолога, а затем и на пригревшегося рядом на солнце Дэна.

— Боюсь что нет, — фыркнула Полина, плотно закрывая аптечку и отдала ее Майлусу. — С его-то опытом и талантом диагноста он даже царапину под одеждой разглядеть может!

— Эх, а я думала испечь сегодня пирог с рыбой и воздушным рисом на ужин, — печально констатировала Миа, — но похоже от судьбы не уйдешь — придется довольствоваться пайками или по примеру нашего капитана соорудить макароны с тушенкой. Кстати, у него они получаются почему-то гораздо вкуснее чем у меня. Хотя продукты те же самые!

— Это у него сказывается продолжительный стаж холостяка и аскета по жизни, — хмыкнул Теодор, помогая сестре подняться. Космолетчики перебазировались на несколько метров выше речного пляжа, на уже обжитую зайчиком и Полиной полянку. Как назло тут, недалеко от моря влажность воздуха была достаточно высокой, комбезы с джинсами и футболками сохли медленно. На предложение Теодора развести костер (в кармане его косухи завалялась водонепроницаемая зажигалка) Миа ответила категорическим отказом: дым и термальный всплеск привлекли бы нездоровое внимание МЧС и охраны парка.

Черная, с логотипом DEX-company футболка Рыжего висела с краю и чем-то очень не понравилась стае визгливых крылатых ящеров — близких родственников тех самых, что пометили флайер мозгоедов во время урока высшего пилотажа от Теодора. Бронзово поблескивающие в лучах местной звезды тельца с четырьмя парами узких, словно у стрекоз, крыльев плотно облепили кусты рядом с сохнущей одеждой киборга и Дэн успел разве что досадливо поморщиться. Наносить ущерб местной фауне из-за обычной тряпки навигатор не стал, памятуя о праведном гневе Полины, но когда от футболки остались пара обмусоленных ошметков грустно вздохнул.

Когда друзья осторожно начали восхождение по проторенной Майлусом дороге наверх, солнце уже начало клониться к закату. Миа слегка обиженно отвергла предложение парней подстраховать ее на подьеме и заявила что вполне может идти сама. Хотя для киборгов такой марш-бросок по густо заросшему склону не представлял труда, под конец даже Тед побагровел и вытер пот со лба, а Полина устало прислонилась к плечу своего телохранителя. Тот молча указал на подпертую камнем узкую дверь в высокой ограде и вскоре космолетчики уже пробирались по плотно заполненному флайерами, аэроскутерами и катерами полю стоянки.

День выдался довольно душный и жаркий, а потому полуобнаженный рыжий киборг с пышным после купания хвостом никого особо не удивил. Дэн старался не привлекать к себе внимания держась за спинами друзей — он не хотел чтобы кто-нибудь вплотную рассматривал его шрамы. Но судьба, а точнее вредный случай решили иначе: путь к оставленной ими утром машинке Альянса пролегал по узкому проходу меж двух рядов с местными пузатыми и откровенно старомодными флайерами. У одного из них, выкрашенного в трогательный зеленый цвет с принтом из ромашек Теодор даже остановился, восхищенно присвистнув.

Окна машины были качественно затемнены от яркого местного солнца и потому для пилота, да и всех остальных легким шоком стало появление печально знакомой им старушенции, встреченной ими еще утром в океанариуме. Бабка выскочила из-за боковой дверцы так проворно что вздрогнули даже киборги.

Цепко пройдясь зоркими словно у той же гарпии глазами по всей компании, она метко сфокусировалась на спрятавшемся между Тедом и Майлусом полуобнаженном навигаторе. Несмотря на то что Дэн давно отьелся и восстановил свою форму после невзгод на Медузе, рядом с крепким пилотом и значительно превышавшем его в росте "зайчиком" Рыжий смотрелся худеньким и бледным. Но насколько обманчиво такое впечатление знали только сами мозгоеды.

— Ай-ай-ай, что вы с бедным мальчиком сделали?? — ахнула она. — Утром уже такой голодный был, аж три хлебные корочки у жадного хозяина просил. И с тех пор энергию так и не пополнил, верно, бедняжка?? Ишшь, худущий какой! — всплеснула руками старушка. — Разве можно так с киборгами обращаться??

Незнакомка ловко нырнула в недра флайера, откуда до космолетчиков донесся звонкий лепет близнецов и вытащила оттуда пухлый сверток из тонкого саморазлагаемого клиоволокна.

— Вот, покорми своего Irien'а! — бабка негодующе сунула сверток в руки опешившему от такого напора Теодору. — А то он у тебя скоро на ветру качаться будет! И никаких возражений, ишь сам научился глазки строить одиноким пожилым женщинам, вона какие бицепсы накачал, а о собственном оборудовании не заботишься. Ну вот как так?

Напоследок погрозив им скрюченным, но тщательно наманикюренным пальцем, бабка прыгнула во флайер и была такова. Тед непонимающе посмотрел ей вслед:

— Ну и что это было??

— Неравнодушная к тяготам жизни боевых киборгов, а точнее Irien'ов XX-особь с внушительным сроком эксплуатации, — усмехнулся Дэн, успевший просканировать сверток, врученный пилоту. — А еще пирожки с картошкой и зеленью, я такие не пробовал. Зачем добру пропадать?

Заново проголодавшийся киборг угостил и Майлуса и Теда, забрав у того сверток, но девушки отрицательно помотали головой: аппетита после такого трудного дня ни у той ни у другой не было. С трудом пробравшись сквозь запруженную посетителями парка стоянку космолетчики наконец добрались до родного флайера и вскоре тот узкой проворной тенью взлетел по направлению к космопорту.

На подлете к загруженному на пике сезона пассажирскому терминалу комм на руке у Мии требовательно завибрировал. Девушка на автомате нажала сенсор приема, но вместо ожидаемой сигнатуры капитана или доктора в видеополе устройства показался уже знакомый космолетчикам сержант, снимавший показания у нее самой и Дэна после сорванных гонок на "Дикой Охоте".

Коротко поздоровавшись полицейский сразу перешел к делу:

— Мисс Лендер, хочу сообщить вам что дело о нападении на вас и срыве гонок юниоров этого года почти закрыто. Останки Анджея Жебровски прошли все необходимые экспертизы и сегодня утром были кремированы. От вас, как от единственной наследницы требуется забрать урну с его прахом — так велит закон. Когда вы сможете это сделать?

— Когда угодно, хоть сейчас, — мрачно ответила Миа, кусая губы. Для себя она давно похоронила отчима и всеми силами старалась оставить все в прошлом. Лишнее напоминание причинило боль и ей совсем не улыбалось принять такой "подарок".

— В таком случае жду вас до конца рабочего дня в полицейском участке космопорта, — понимающе кивнул ей сержант и отключился.

— Вот подонок, даже после смерти не может оставить меня в покое! — прошипела девушка, впиваясь коготками в сиденье флайера. — И что мне с этой гадостью делать?

— Оставь ее в качестве антидепрессанта, — находчиво посоветовал ей пилот, снижаясь у загруженной после окончания фестиваля стоянки личного транспорта.

— В смысле??

— Можно плюнуть туда когда на душе совсем поплохеет, — обьяснил Теодор, выключая двигатель. — Ну или при случае врагам в еду подсыпать!

— Да уж, Тед, и это ты меня называешь злодейкой? — задумчиво протянула Полина, с силой оттягивая вырез комбеза чтобы увеличить его обьем. Там у нее дежурно что-то попискивало и копошилось, но судя по тому как спокойно вели себя киборги опасности для экипажа новая находка девушки не представляла.

— Учись пока я рядом! — подмигнул ей Теодор, первым выскакивая из нагревшегося по пути флайера. Но здесь в приятной близости к горам было уже прохладнее, парень поежился, но чтобы соблюсти приличия и не привлекать к ним лишнего внимания отдал свою косуху Дэну. Одной заботливой аркаимской бабушки с пирожками (уже сьеденными киборгами) было вполне достаточно.

— Тед, ты чего? — непонимающе дернула его за майку Полина. Пилот вздрогнул, махнув рукой в сторону темного клина синхронно садящихся вдалеке кобайков. В просвете между пассажирским и грузовым терминалом космопорта можно было отчетливо различить характерную вытянутую форму малых космических катеров и заметную эмблему на боку: узкую морду с хищным оскалом.

— "Шакалы", — нахмурился Теодор, неосознанно загораживая собой друзей. — Я надеялся что эти отморозки уже покинули планету, фестиваль-то давно закончился. А они еще здесь — и это плохо.

— Ну и что? — пожала плечами Миа, аккуратно зевнув в кулачок. — Неужели ты думаешь что они осмелятся напасть на нас на виду у всех? Да и усиленные патрули местных копов еще тут, сам видишь, — мимо словно в подтверждение слов девушки на малой высоте прошел полицейский флайер. — И потом если не ошибаюсь, завтра мы уже улетаем?

— Да, — коротко ответил ей Рыжий. — Нужно будет сегодня еще раз проверить трассу и утвердить ее у капитана.

— Ладно, хорош жариться на этом солнце, и так полдня на нем провалялись, — хмыкнул Тед, увлекая друзей к служебному крылу космопорта — туда где располагался полицейский участок.

Огромный зал ожидания космопорта был заполнен радостно гомонящей толпой людей и ксеносов, а потому никто не обращал внимания на стайку хмурых кобайкеров в черных, обтягивающих, несмотря на жару глухих куртках под горло. Узкие полупрозрачные переходы на верхние уровни были почти пусты: сейчас после шумной ярмарки и "Дикой Охоты" космопорт работал только на отправку рейсов, а посему никто не мешал сосредоточенным "Шакалам" пристально наблюдать за компанией космолетчиков, скрывшихся в одном из служебных коридоров.

— Это она что ли? — недоверчиво скривила губы одна из немногочисленных девушек — членов банды. — Не верится мне что такая шмакодявка смогла сорвать развлекуху года да еще и угробить при этом откинувшегося рецидивиста!

— Она, она, я навел справки сразу после гонок, — лениво подтвердил ее спутник, высокий манерный брюнет с неестественно гладким, лишенным естественной мимики лицом. Видимо физиономию ему долго и тщательно восстанавливали — после аварии на уже нелегальных гонках. — А рядом ее брательник, ну Гризли и так все знают.

— Еще бы! — отозвался стоявший рядом с ним курсант центра переподготовки пилотов. Ник никак не мог простить Теду своего позора и его победы на ринге и первым подал идею разобраться с этими нахальными космолетчиками кобайкерам, с которыми часто тусил в свободное время. — Так и чешутся руки как следует начистить ему морду!

— Гыы, видим он тебе уже начистил, — заржали вокруг и Ник презрительно фыркнул. Несмотря на щедрые инъекции регенерантов красивые фонари, поставленные ему Тедом сойти с него еще не успели. — Хотя и ему самому не мешает мозги вправить чтобы особенно не зарывался.

— Но у них два боевых киборга! — озабоченно протянула другая девушка, миниатюрная блондинка в темно-багровой куртке из натуральной кожи. Эмблема банды — шакалья морда у нее на спине была вышита настоящими, хоть и искусственно выращенными алмазами. "Шакалы" считались элитой кобайкерского сообщества и смотрели на других свысока: в их ряды традиционно принимались выходцы из очень обеспеченных семей. — Я вижу отсюда.

— Ты можешь ошибаться, — парировал главарь. — В последнее время у DEX-company очень высокая вариативность моделей и порой трудно навскидку отличить dex'а от того же Irien'а. Особенно подозрительно смотрится воон тот рыжий полудохлик. Не кормят они его что ли? Куртка как на скелете болтается.

Пропустив друзей вперед Дэн, внимательно оглядевшись, скрылся в коридоре последним. Просторная косуха Теодора и правда смотрелась на нем так, будто мальчишка-подросток решил примерить отцовскую одежку, но самого киборга это ничуть не волновало.

— Предлагаю подловить девчонку вон там — в санузле, — снова подала голос Бренда по кличке Банши — хмурая брюнетка, нелестно отозвавшаяся о Мие едва ее увидев. — Вряд ли одному из телохранителей дан приказ охранять и ее, судя по нашей информации за ней не числится ни dex, ни irien. А уж там-то я знаю что делать! — нахалка негромко щелкнула предохранителем баллончика с парализующим спреем.

— Тогда по местам, — скомандовал главарь и кобайкеры растворились в шумном потоке пассажиров.

Ричи проснулся после обеда, когда действие препаратов введенных ему доктором закончилось. Парнишка не сразу вспомнил где находится, вздрогнув и попытавшись сесть: но негромкий храп прикорнувшего в закутке за шкафчиком Вениамина указал ему нужный ориентир во времени и пространстве.

Хакер осторожно пошевелился и с приятным удивлением отметил, что все ушибы ноют куда меньше, а значит вполне можно встать по своим делам не тревожа и не смущая никого из команды этого корабля. Но как и следовало полагать без присмотра его не оставили: едва пациент принял вертикальное положение как из рабочего терминала доктора выпрыгнула голограмма пышногрудой блондинки в очень тесном медицинском халатике, белых ажурных чулках и чисто символическом красном бикини, видневшемся в разошедшейся до пояса молнии на груди. Машка сладко улыбнулась обалдевшему Ричи и послала ему безмолвный воздушный поцелуй.

— Не буди его, ладно? — прошептал он. — Я быстро.

Искин покладисто кивнула, одарив его вторым символическим поцелуем и медленно потянула молнию вниз.

Уже на выходе из санузла Ричи ощутил зверский голод, да это было и неудивительно: манная каша, которой его кормили утром воспринималась как нечто давно минувшее — навроде полдника в детском саду. А посему хакер опасливо запахнул поглубже больничную рубашку-распошонку на спине и прошлепал в общую комнату, которую Вениамин называл пультогостиной.

На корабле царила тишь да благодать, хотя сам Ричи прекрасно знал что экипаж "Космического Мозгоеда" укомплектован полностью. Это и к лучшему: шумной компании пилота с девушками и киборгами парнишка еще стеснялся, вспомнив в каком кошмарном виде его нашли под брюхом того ролкера. Но первое впечатление было обманчиво: направившись к заманчиво мерцающему холодильнику Рикус заметил задремавшего на розовом диванчика капитана в обнимку с тощей белой кошкой на груди.

Котька была на страже: услышав чужие шаги она коротко предупредительно мявкнула, посветив на незнакомца зелеными всполохами глаз, но Станислав не проснулся, а только поерзал, повернувшись на другой бок и покрепче прижав к себе кошку как талисман от всех бед.

Найденыш испуганно замер в позе вопросительного знака, но Котька хитро и очень ловко выбралась из обьятий любимого мужчины. Мягко вспрыгнув на спинку диванчика, а оттуда — на кухонный стол кошка неподкупно и сурово уставилась на нарушителя спокойствия. Ричи прекрасно ее понял и умоляюще прижал палец к губам.

— Тсс! — прошипел ей парнишка и смело рванул на себя дверку холодильника. Внутри он обнаружил полную с горкой тарелку оставшихся с завтрака оладьев. Решив не будить капитана звяканьем микроволновки, он щедро полил ее сгущенкой, а затем с тихим стоном принялся пить ее прямо через острый край банки.

Такого вопиющего безобразия Котька стерпеть уже не могла. Возмущенно замяучив она подобралась и в длинном прыжке повисла на боку взломщика чужих холодильников. Острые когти с треском разодрали тонкую синтетику рубашки, Ричи охнул набрав полные щеки сгущенки, но добычу не выпустил.

— Венька, ну покорми уже Котьку, что ты там..- сонно приподнялся над спинкой диванчика Станислав и вздрогнул от острого дежавю: когда-то в непростой период реабилитации Дэна он точно так же поймал ночью того в кладовке за полуночным хищением стратегически важного лакомства. — Ну хоть кто-то на этом корабле радеет за общие припасы, — иронично прокомментировал он маневр медленно сползающей на пол кошки.

Бывший практикант нервно сглотнул и наконец-то смог разжать склеившиеся почти вусмерть челюсти:

— Извините что…ик. разбудил. Из-за двойной дозы регенеранта "Витапрайм" у меня резко ускорился обмен веществ — это побочный эффект. А Вениамин Игнатьевич всю ночь со мной возился, жалко было его будить.

Станислав только вздохнул, наблюдая как жадно Рикус допивает початую утром банку сгущенки. А затем встал, пригладив вставший дыбом ершик волос, одернул рубашку и включил чайник. Пока парнишка виновато, стараясь держаться к капитану боком обрабатывал царапины от кошачьих когтей, капитан наскоро нарезал бутербродов, свой любимый лимон на блюдце и разогрел злосчастные остатки от завтрака. Котька возмущенно заорала снова требуя свою дозу внимания и капитану пришлось откупиться от нее банкой деликатесного паштета "Индейка с овощами для капризных кошек".

— И что ты думаешь делать когда поправишься? — не стал он откладывать в долгий ящик самый животрепещущий для всех вопрос.

— У меня есть деньги на черный день, я откладывал! — встрепенулся Ричи, алчно поглядывая на мигающую индикаторами микроволновку. — Я заплачу вам за лечение и полет до Шоарры, верно?

Станислав кивнул.

— А потом подчищу информацию о себе в инфранете, точнее я это уже сделал перед побегом. И попрошу у Вениамина Игнатьевича рекомендацию к декану лечебного факультета — тот его однокашник. Хочу закончить учебу и больше никогда и никуда не улетать с Нового Бобруйска. Хватит, налетался!

Капитан вспомнил самого себя несколько лет назад когда клятвенно уверял Веньку что больше никогда и никуда не тронется с родной планеты. Но судьба порой решает за нас самих и переубеждать кого-то в этом случае себе дороже. Тем более он доверял старому другу и если уж Вениамин считает что врач из этого парнишки получится лучше чем хакер — значит так оно и есть.

— И своего бывшего босса с ее прихвостнями ты больше не боишься?

— Нет, — упрямо мотнул головой Ричи, набрасываясь на аппетитно дымящуюся горку оладьев. — Через три дня я официально буду мертв для них. А потом, — он завороженно, с оттенком восхищения и страха уставился на Станислава, — и Вероника и весь ее клан больше не будут иметь для меня значения.

— Почему?

— Потому что все помнят что случилось с Балфером и Казаком, — благоговейно ответил Ричи. — Думаю, что и Драной Кошке осталось недолго. Хотя нет — я в этом уверен!

Станислав недоверчиво хмыкнул, наливая себе кофе но разубеждать его не стал.

Дождавшись пока его собеседник опустошит тарелку и потянется за одолженной у Теда кружкой с чаем, капитан спросил:

— О нашем навигаторе, я полагаю, ты наслышан достаточно чтобы понять что к чему. Но ответь мне честно: будучи еще в Старом Городе ты догадывался что Майлус бракованный?

— Подозревал, — вздрогнул Ричи, обжегшись не успевшим остыть напитком. — Несколько раз в свою смену я фиксировал его сигнатуру на нижних, необитаемых уровнях. И это было странно, так как надобности в патрулировании их dex'ами не было. А потом я вспомнил байки, ходившие между гастарбайтерами с Андижана-2: о заброшенных продуктовых складах.

— И? — напрягся Стас.

— И ничего, — Ричи смутился и уставился в кружку. — Уже тогда мне настолько все осточертело в рабстве у клана Ким что я радовался что хотя бы кто-то может на время вырваться оттуда. И невольно завидовал вашему "зайчику".

— Ему не позавидуешь, — покачал головой Станислав. — Особенно количеству его шрамов — даже если учесть что на киборгах все заживает в три раза быстрее чем на человеке. Но..

— Стасик! — в пультогостиную ворвался сонный и помятый Вениамин в криво застегнутом халате и одном тапке. Второй он видимо потерял где-то по пути. — Я тут задремал ненароком, проснулся, а моего пациента нет! Вот он где!

— Извините, Вениамин Игнатьевич, — шмыгнул носом Рикус. — Я немного оголодал вот и нечаянно разбудил капитана. Но он не держит зла, верно?

— Верно, — усмехнулся Станислав. — Веня, ты вовремя проснулся кстати. Нам с тобой нужно смотаться до диспетчерской космопорта, уладить последние формальности, ведь завтра у нас по плану вылет. А заодно может быть еще пару заказов найдем.

— Вот именно! — Вениамин цепко оглядел своего подопечного, посветив индикатором неразлучного с ним диагноста и убедился что такая суперпитательная трапеза тому не повредит. — Вылет уже завтра, а наших олухов, то бишь пилота с навигатором и иже с ними нет на местах! Ты пытался с ними связаться?

— Пока нет, — пожал плечами Стас. — Они же по местному зоопарку гуляют, а в случае с Полиной это может затянуться надолго, — на всякий случай капитан проверил комм, но все иконки его подчиненных были в зоне доступа. — Ты же не хуже меня знаешь что в нашем случае отсутствие новостей — это уже прекрасная новость!

— Кажется ты прав, — вздохнул доктор, устало падая на свое место рядом с другом. — Но пока мы будем отсутствовать, за тобой приглядят Михалыч — это наш механик и Маша. И за порог медотсека ни на шаг, ясно?

— Ага, — покорно согласился Ричи, доскребая последние капли сгущенки из реквизированной им банки. — Кстати, искин у вас — полный улет! Особенно этот ее стриптиз со морковками..

— Какими морковками? — дружно опешили и капитан и доктор.

— Мальчики! — звонко донеслось со стороны голоплатформы. — От любопытства кошка сдохла, как говорит наш Тедди! А у любой уважающей себя девушки должна быть интрига!

И Машка изящно сорвала с себя монашескую рясу из черного шелка, гибко — даже Дэн позавидовал бы — раскрутившись вокруг виртуального шеста.

Когда космолетчики дружной гурьбой добрались до входа в полицейский участок, то их ждало разочарование: внутрь пустили только виновницу этого визита в сопровождении Дэна как "временно закрепленного капитаном киборга". Остальные остались дожидаться их в небольшом зале-приемной с рядом торговых автоматов у стены, планетарной эмблемой — символом колонии на стене в виде "морского ангела", парящего над морской бездной и рядами подозрительно роскошных и мягких кресел у стен.

Полина склонила голову и от души полюбовалась расписными физиономиями Теда и Майлуса: вьевшийся в кожу радужный пигмент речного кальмара расцвел на коже друзей совсем уж дикими разводами и вскоре девушка негромко рассмеялась.

— Полина, ты чего? — пилот не придал значения спонтанной боевой раскраске и неторопливо направился к автомату с пивом и тониками.

— Да вот представила лица полицейских когда перед ними появится Миа с Дэнькой с точно таким же креативным макияжем! — зоолог ловко вклинилась между Тедом и собственно автоматом, заказав себе и "зайчику" два имбирных тоника.

— Ничего, они тут еще и не такое видали, — фыркнул Теодор. — Ты лучше представь себе лица кэпа и дока когда мы вернемся. Особенно ворчание Вениамина Игнатьевича — ведь он в отличие от своих циничных коллег всегда переживает за своих пациентов. А тут Миа умудрилась "поймать" реликт ушедшей эпохи..

— Ничего, думаю Дэн не будет против поработать сиделкой, — подмигнула ему девушка. — Хотя, — она обернулась в сторону охраняемой двумя полицейскими "семерками" дверей. — Что-то они уж слишком долго там. Неужели для того чтобы поставить пару подписей нужно столько времени?

Полина была права: из-за юридических и прочих утомительных формальностей Миа просидела в кресле у стола знакомого им сержанта почти час заполняя бумажные, а заодно и электронные формы документов, а затем ей пришлось пройти расширенную процедуру для удостоверения личности. С трудом проморгавшись после двойного сканирования сетчатки она наконец получила в руки герметичный, наглухо закрытый контейнер с урной и едва сдержалась чтобы не поморщиться.

Дэн перенес все бюрократическую нервотрепку с безмолвной стойкостью неразумного киборга, аккуратно приняв от "хозяйки" ценный груз. Миа вежливо, стараясь не кривиться от близости останков отчима, попрощалась с полицейским и пулей выскочила за дверь.

Сам Рыжий ничуть не переживал из-за ярких разводов на лице и потемневших от солоноватой воды волосах, а потому остался ждать девушек у входа в женский туалет на выходе в общий холл космопорта. Но Майлус заупрямился: один раз он уже допустил ошибку, оставшись ждать Полину в шоаррском торговом центре и любимую хозяйку чуть не похитили! Тем более что в программе личного телохранителя четко прописано, что он может зайти вместе с ней даже в туалетную кабинку.

Полина смущенно улыбнулась и не стала спорить, позволив "зайчику" просканировать помещение и вытянуться изящной, но внушающей трепет статуей у крайней кабинки. Миа, насупившись, взяла контейнер с урной с собой — ее девушка намеревалась выбросить в утилизатор повышенной мощности, расположенный в специальной подсобке санузла: ведь чего только не притаскивают с собой до и после рейса инопланетные туристки!

Миа глубоко задумалась и не обратила внимания на высокую хищную брюнетку с длинной косой, вошедшую в общий санузел почти сразу вслед за ними. Та замешкалась посередине длинного ряда рукомойников с мягкой подсветкой зеркал над ними и долго, что бурча себе под нос плескала водой, низко согнувшись над раковиной.

Полина не стала долго засиживаться в кабинке испытывая терпение своего телохранителя и, схватив его за руку, потащила к крайнему рукомойнику чтобы хотя бы попытаться смыть уникальный раскрас. Майлус подозрительно скользнул взглядом по незнакомке в глухой черной куртке: киборг сразу же заметил баллончик в кармане ее брюк, но закон это допускал, а угрозы для хозяйки пока что не было. Но интуиция и боевой опыт говорили ему что это не так и "зайчик" покорно отдался экзекуции от Полины и плотно смотанного пучка влажных салфеток.

— Ну что, киска, любуешься своим призом? — вкрадчивый голос брюнетки неприятно нарушил тишину санузла.

— В смысле? — с нехорошим предчувствием развернулась к ней Миа. — Тебе-то какое дело?

Тускло поблескивающий контейнер с прахом бывшего отчима она выставила вперед как щит — причем сделав это совершенно неосознанно. Девушка внимательно оглядела незнакомку, отметив ее принадлежность к высшим слоям общества: броские, но идеально сидящие на той вещи были явно из брендовых коллекций, куртка из настоящей кожи, а на макияж та тратила в месяц больше чем "мозгоеды" на еду.

— Думаешь что если так внаглую сорвала гонки, к которым мы готовились за полгода и лишила нас законной прибыли — то это просто так сойдет тебе с рук? — прошипела Банши, касаясь рукой баллончика в кармане. — А теперь стоишь тут как ни в чем не бывало и прячешься за прахом того, кого сама и прикончила?

— А это не твоя забота и если облажалась на гонках — я тут не при чем, — парировала Миа, взглядом давая понять Полине и киборгу чтобы не вмешивались. Пока. — И если не нравится — засунь это себе поглубже, сама знаешь куда!

— Да как ты смеешь! — прошипела кобайкейша, уже неприкрыто выхватывая баллончик с парализующим спреем. Майлус дернулся, загораживая собой Полину и готовясь защищать другую девушку, но пока не вмешивался. Пусть для себя зайчик и причислял Мию к "своим людям", но приоритет по защите в его программе был присвоен именно любимой хозяйке. Киборг восхищенно уставился на напряженно застывшую напротив незнакомки девушку: та не выказывала страха, незаметно нащупывая под сбоку контейнера кнопку открытия.

Благодаря работе в "Шальном Кобайке" Миа прекрасно знала некоторые побочные эффекты модного в этом сезоне "кристального макияжа", когда на кожу наносилась державшаяся обычно несколько недель наносетка из крохотных нано-кристаллов. У таких модниц и под дневным и в ночном неоновом освещении кожа сверкала мириадами притягивающих взгляд искр, но в жарком климате или в стрессовой ситуации наблюдался побочный эффект: нано-сетка усиленно начинала притягивать к себе любую органическую пылинку, доставляя немало хлопот своим владелицам.

Девушка довольно улыбнулась, заметив капельки пота на лбу своей оппонентки и прежде чем та успела сорвать колпачок с баллончика ей в лицо полетела открытая урна с прахом. Майлус развернулся, схватил ойкнувшую Полину в охапку и мгновенно метнулся к выходу, а сама Банши громко и протяжно, полностью оправдывая свое прозвище, завыла. Теперь она напоминала собой покрытую скукожившейся грязевой пленкой ходячую мумию, разом утратив столичный лоск а с ним и излишний гонор.

— Бежим, скорее! — Миа отшвырнула ненужный уже контейнер и бросилась догонять киборга и подругу. Все случилось так быстро, что Майлус едва успел передать собрату отрывистый и нестройный видеоряд, но Дэн среагировал именно так как нужно: метнулся им навстречу, пропуская зайчика и Полину вперед, а затем схватил Мию за руку и потащил за собой.

Теодор непонимающе оглянулся на них от терзаемого им автомата с фермерским элем, но без колебаний доверился другу и рванул вслед за остальными. Вслед им несся уже не протяжный, а злобный и охрипший визг материализовавшейся нечисти.

Друзья выбежали в огромный зал ожидания космопорта для хумансов и даже успели подняться на верхнюю галерею с выходов в грузовой терминал. Теодор махнул было в сторону светлого проема с мигавшим голографическим указателем, но дорогу им слаженно заступила темная шеренга кобайкеров с так печально знакомой Теду символикой шакальей морды: и в виде принта на черных банданах, и в виде эмблемы на спине, а у кое-кого заметной татушкой на щеке или предплечье.

— Ну что, Гризли, попался? — довольно оскалился главарь по кличке Черный Клык. — Теперь твоих дружков как на фестивале тут нет и помочь тебе некому. Отделаем и тебя и твоих киберов, а девчонок ждет отдельное развлечение!

— Угу, только после того как я тебе язык вырву за такие слова и скормлю твоей же подружке, которая так красиво воет сейчас внизу, — ответно набычился Теодор, вытаскивая из-за пазухи любимую монтировку.

Дэн и Майлус уже давно (по меркам киборгов) успели перейти в боевой режим, заслонив собой девушек. Рыжий готовился драться до конца, но понимал что шансов у них почти нет: у кобайкеров помимо стандартных станнеров имелось около десятка бластеров последних моделей, а у главного выскочки под курткой отчетливо фонил плазмомет. Тот самый "Раптор 2.0" — из новинок этого года, который так успешно применили на арене Старого Города и Роджер и Станислав.

Теодор оглянулся на Рыжего — за годы работы бок о бок напарники научились понимать друг друга без слов. Но отступать было не в его правилах и пилот с тихим леденящим кровь свистом раскрутил монтировку.

— Ну что, кто первый?

— Я! Гризли, отойди — вперед батьки в пекло не лезь! — на боковых, вливающихся в общий проход на высоте пятого этажа галереях показались Бизон, Шуруп, Седой Змей и многие из тех, с кем Тед успел встретиться, обняться и выпить традиционную кружку пива на фестивале пока капитан не видит.

— А вы здесь откуда?? — очумело обернулся к ним пилот.

— Сегодня отправляют только крупные туристические лайнеры, а вылеты малым катерам пока приостановили, — усмехнулся грузный Бизон, становясь по правую руку от Теда, Шуруп с последователями слева. За ними подтянулось еще человек тридцать кобайкеров разной степени потрепанности и похмелья — видимо, еще не отошли от эпичной пьянки по поводу завершения фестиваля.

— Мы вас и этих салаг еще сверху заприметили и решили вмешаться. Дерьмово, когда якобы кобайкеры своей шакальей стаей на одного нападают, — поддержал его Змей, а в миру Норман Брайли.

— Я не один вообще-то, а с командой! — обиделся Теодор, обернувшись на друзей и взглядом говоря Дэну и остальным держаться поближе.

— Но вас все равно меньше, — начал было Бизон, но его грубо, с подвизгиванием прервал зачинщик всего этого безобразия:

— Хорош ворковать, придурки! Или мне для вас номер в отеле снять? — главарю "Шакалов" явно надоела эта тягомотина. — За то что ты сорвал нам гонки и за то что из-за тебя, точнее твоей сеструхи, мы потеряли кучу денег на ставках и ты нам за это ответишь. Гони двадцать кусков или..

— Или что? — помрачнел Теодор, жалея что оставил бластер на корабле. — Ты расплачешься и мне придется подтирать тебе сопли, салага?

— А то живым ты отсюда не уйдешь, а если повезет — то после регенерационной камеры тебя мать родная не узнает!

— Ага, только ты туда первым попадешь! — вылезла из-за спины Теда Миа, удерживаемая за талию Рыжим. — Меньше надо было лажать на гонках, даже в поворот нормально войти не смог, подрезать разве что!

— Ну все, малявка, ты доигралась! — побелел от ненависти главарь Шакалов. — Нужно было дома сидеть и хризантемы выращивать, а не по гонкам мотаться. И мне плевать сколько там у тебя киборгов.

— А мне нет, — ледяным тоном отрезал Теодор. — Иди сюда, — хищно улыбаясь он поманил его себе ладонью. — Или уже поджилки затряслись?

Избалованный красавчик не ответил ему, застыл словно решаясь на что-то, а затем резко дернул правой рукой, вытряхивая из рукава куртки что маленькое и блестящее.

Дэн среагировал мгновенно одной рукой пряча за собой подругу, а другой с силой толкнул Теда в сторону. Пилот едва успел отдернуть голову: небольшая, но остро заточенная метательная звезда, выполненная из высокоуглеродистой стали оставила отчетливый росчерк на щеке парня.

Следующей на траектории ее полета неподвижно, словно зачарованная коброй птица замерла Полина. Инстинктивно она отшатнулась назад, пытаясь сделать хоть что-то чтобы избежать этой смертоносной пчелки, но Майлус опередил ее: киборг взмахнул рукой и поймал ее перед самым носом девушки.

Залитый кровью сюрикен 22 в. так и остался в ладони DEX'а, Майлус медленно сжал его, не обращая внимания на глубокие порезы. Тед молча переглянулся с Бизоном и остальными, зажимая рукой хлещущую из рассеченной щеки кровь и бросился в атаку.

Киборги синхронно переглянулись: в их программе охраняемым обьектам был присвоен приоритет по защите, а потом DEX'ы попросту оттеснили девушек назад. Дэн знал что в драке Теодор в своей стихии и, отслеживая азартно размахивающего монтировкой друга, хладнокровно просчитывал пути отхода. Проход сзади и снизу был заблокирован запаниковавшими туристами с Авалона-3: не желавшие попасть под горячую руку кобайкеров пассажиры только что прибывшего лайнера образовали на площадке орущую и нецензурно выражающуюся пробку. А галерею впереди заняли так и не растратившие тестостерон и молодецкую силушку кобайкеры.

На счастье космолетчиков администрация космопорта по случаю выставки этого года и выпавшей на долю их планеты "Дикой Охоты" постаралась на славу: просторный холл был креативно украшен висевшими тут и там массивными моделями кобайков, а также символами Аркаима: огромной кукурузиной величиной с аэробус, пшеничным початком такого же размера, а над входом мерно покачивалась на тонких, но прочных тросах пивная бутылка высотой с три этажа.

Дэн размышлял недолго: выхватив у ближайшего "шакала" бластер киборг разрушил один из крепежей поскрипывающей совсем рядом кукурузины из легкого пупырчатого криополимера. Та скрипнула, крайний трос с тихим звоном лопнул и огромный початок принялся медленно, почти как в дурном сне, кренится в сторону галереи.

Майлус, с которым они и так были в связке, схватил Полину, закинул себе на закорки и прыгнул. Телохранитель рассчитал все точно: оседлав кукурузу ближе к середине он подтянул к себе девушку и прижал покрепче к себе, одновременно оглядываясь на собрата.

А вот Рыжему пришлось куда труднее: Миа уже поняла что задумал киборг и догадливо отбежала к крайнему бортику, усевшись на него верхом и готовясь прыгнуть. Но Дэн не мог оставить в этой неразберихе друга — Теодор как раз вошел во вкус сцепившись с тем самым смазливым красавчиком, почитателем старинного оружия роджеровых предков. Парни уже как следует разукрасили друг другу лица, но Дэн ловко метнулся в самую гущу драки, схватил пилота за шиворот и выволок его в сторону.

— Прыгай!

Тед зло сплюнул кровью куда-то вниз и кому-то на лысину, выдохнул и, поймав момент когда кукурузина пролетала мимо них, спланировал чуть выше Майлуса и Полины. Рыжий не стал медлить, схватил подругу за руку и вскоре вся компания с ужасом но и восторгом одновременно устроилась на своеобразных, мерно раскачивающихся под прозрачным потолком холла качелях.

— И куда теперь? — мрачно вопросил в пустоту пилот, только-только вошедший во вкус драки.

— Раскачивайтесь! — Дэн показал вперед и вниз, туда где была развернута временная, с учетом наплыва туристов, широкая лента для багажа. Такие обычно использовались на богатых внутренних планетах где избалованные пассажиры постоянно тряслись за свои чемоданы, а потому администрация космопорта в этом году решила не экономить. Рыжий проследил взглядом за одним из крайних крепежей и понял что тот на последнем издыхании. А это означало что у всех у них есть неплохой шанс спланировать на укрепленную специальными амортизаторами ленту, сведя вероятность травм к минимуму.

Капитан оказался прав: чтобы взбодриться и привести мысли в порядок для них с Вениамином вылазка из сонного корабля оказалась как нельзя кстати. Еще утром Маша услужливо проинформировала Станислава что на время выставки и пару дней после нее часть площади перед космопортом превратили в одну большую зону беспошлинной торговли. А еще им обоим особенно понравилось то, что вход для прибывших космолетчиков был бесплатный.

Друзья с удовольствием провели несколько часов в шумном, ярком и полном незнакомых ароматов мини-филиале той самой ярмарки где гуляли увольнительную их олухи. Любознательному Вене даже удалось затащить Стаса в магазинчик модной мужской одежды и капитан битых полчаса помогал другу выбирать новую юкату взамен утраченной после приключений в туннелях под Старым Городом.

Под конец Стас едва сдерживал смех когда доктор долго выбирал между изумрудным халатом в восточном стиле и таким же — только с принтом в виде мифических водяных дракончиков. Вениамин слегка обиделся и предложил другу примерить похожий — черный в алые иероглифы. Неожиданно для себя капитан согласился и обновка так ему понравилась, что вскоре оба покинули магазинчик с увесистыми пакетами наперевес.

Проголодавшись и почти заработав солнечный удар (день и правда выдался жарким даже для Аркаима) они расположились в уютном ресторанчике посреди огромного холла космопорта. Заведение располагалось в зоне прибытия для vip-пассажиров, народу вокруг было немного и вскоре друзья совсем расслабились за кружкой так полюбившегося доктору аркаимского имбирного эля.

Сам ресторанчик чтобы обеспечить комфорт гостей был накрыт специальным, частично поглощающим гул космопорта полем, а потому капитан не сразу отреагировал на глухой шум, крики и протяжный женский визг совсем рядом. Но вьевшиеся в кожу рефлексы бывшего космодесантника заставили его вскочить и подбежать к увитому ассимилированным плющом ограждению ресторанчика. С изумлением он увидел как странная девушка, напоминающая собой жертву вулканического извержения, с воплем пересекла просторный атриум и нырнула в круглый и достаточно глубокий для человека бассейн у выхода.

— Что это такое было, Стасик? — подбежал к нему Вениамин.

— Понятия не имею — пожал плечами капитан. — Может какая-нибудь туристка, переборщившая с натуральной косметикой?

— Погоди.. — Веня привык реагировать на самые слабые, но и самые подозрительные шумы с профессиональным любопытством, а посему неподвижно уставился вверх — там где почти над ними клокотала свальная драка из кобайкеров и иже с ними. — Это там не наши олухи?

Станислав прищурился и понял что его самые худшие опасения оправдались: что его подопечные снова нашли приключения на свои неугомонные задницы. Словно в ночном кошмаре друзья молча наблюдали как золотистый макет кукурузины ловко спланировал Тед с залитым кровью лицом, а за ним и светловолосая тень с прижавшейся к нему Полиной. Последними (к долгому облегченному выдоху капитана) прыжок веры совершила последняя парочка.

Друзья переглянулись, расплатились по счету и бросились к выходу. За крайним столиком как назло расположилась шумная авшурья семья: массивный самец в темной бандане (Стас поморщился от невольной ассоциации с их пилотом), две невысокие но очень пушистые самочки в ярких накидках и активно подпрыгивающий на высоком кресле детеныш. Авшуры, в отличие от людей, уже давно наблюдали за стычкой между кобайкерами (слух у них был куда более чутким чем у хумансов):

— Ты смотри какие сюрпризы нашли себе эти шлимазлы на свою филейную сидушку, Зуся! — проворчала одна из авшурок. — Теперь им сделают полный форшмак, это я тебе точно говорю.

— Ты как всегда права, Розочка, — пробасил авшур, подозрительно косясь бусинками глаз на промчавшихся мимо хумансов. — Никакого покоя даже на отдыхе как сказала бы моя троюродная тетя Софа!

Едва капитан с доктором выбежали за кованые, сделанные под старину воротца ресторанчика, как в вышине раздался пронзительный скрип, модель самого популярного овоща на планете вздрогнула и начала крениться вниз. Словно в тягучем кошмаре макет по плавной дуге пронесся прямо над ними — Стас даже пригнулся, а Вениамин сокрушенно покачал головой когда Теодор радостно помахал им неразлучной с ним монтировкой:

— Станислав Федотыыыч! Мы не виноваты, они самииии!

Полина тоже воодушевилась при виде любимого капитана, девушка уже привыкла к такому спонтанному аттракциону и откровенно получала удовольствие несмотря на экстрим:

— Не сердитесь на Дэньку и остааааальныых! Мы уже…

Полина не успела договорить и вместе с обнимавшим ее "зайчиком" потеряла равновесие. Киборг успел сгруппироваться и мягко приземлился боком на пока что пустую от чемоданов упругую ленту транспортера прямо под ними. Зоолог испуганно вскрикнула, но на адреналине сама спрыгнула с него и подбежала к капитану:

— Станислав Федотыч, помните как над нами "Шакалы" кружили?? Теодор предупреждал нас о них и мы правда не виноваты!

— Я верю тебе, Полли, но сначала нужно вытащить оттуда и остальных, — Станислав убедился что с девушкой все в порядке, немного ошалело оглядел Майлуса с ярким макияжем, а подбежавший к ним Вениамин негромко присвистнул при виде окровавленной рубашки киборга:

— Ну-ка покажи мне руку!

Майлус послушно разжал кисть: хотя импланты успели сразу же пережать сосуды и обильное кровотечение из глубокой раны на ладони прекратилось, зрелище было неаппетитным. Но друзьям бросилось в глаза не это: на побуревшей от свернувшейся крови ладони киборга лежал тот тот самый остро заточенный "сюрикен" главаря Шакалов.

— А вот и вещдок с доказательством о нападении на наш доблестный экипаж, — мрачно констатировал Станислав. — Умница, а теперь отдай.

Майлус послушался и капитан бережно спрятал доказательство в карман, обернув его чистым носовым платком.

— Йохууу!! — снова донеслось сверху и, переглянувшись с другом, Стас снова почувствовал как входит в режим "рука-лицо".

— Ну он у меня получит наряд вне очереди! — рыкнул капитан, наблюдая как красочный макет аграрных достижений планеты выписывает красивую дугу под потолком.

— За что? — испуганно пискнула Полина, одним глазом наблюдая за полетом друзей, а другим — как доктор наскоро промывает антисептиком порез на ладони ее телохранителя.

— За то что получает от своего спонтанного хулиганства удовольствие!

А тем временем кукурузина с долгим протяжным стоном с массивных сочленений замерла в крайней точке и понеслась обратно. Капитан собрался, сжав кулаки и попытался понять что задумал главный по таким проделкам в этой банде. Рыжий как раз указывал другу и Мие на бликующую под мощными световыми панелями ленту багажного транспортера и Стас понял на что решился Дэн.

— Веня, скорее туда! — махнул он рукой в сторону зоны прибытия, стараясь не привлекать внимания уже сбегавшейся к месту происшествия охраны космопорта и срочно вызванных со стороны полицейских патрулей на подмогу. — Наш хитрый рыжик придумал как им выйти сухими из воды и улететь с этой планеты уже завтра, а не через пятнадцать суток и штраф за хулиганство!

— Я уже боюсь что-либо предполагать, Стасик чтобы не сглазить, — вздохнул доктор, трепетно прижимая к груди пакеты с покупками. Аптечку с диагностом он оставил на корабле и теперь конкретно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Тед, готовься прыгать! — закричал другу Рыжий, покрепче прижимая к себе девушку. По расчетам навигатора и без того разболтанному креплению троса оставалось несколько секунд и когда нос макета обреченно ухнул вниз в крайней точке очередной дуги, киборг оттолкнулся и полетел вниз. В отличие от Майлуса Дэн и Миа упали на ленту с обратным вектором движения и пока девушка пыталась отдышаться, та увезла их во мрак грузового терминала.

Сам пилот приземлился мягко: на чей-то внушительный чемодан, судя по ощущениям парня — набитый одеждой и подгузниками на большую семью по самое не хочу. Монтировка больно ударила по только-только зажившему ребру и Теодор с грустью подумал что новых уколов регенеранта, как и тесных обьятий фиксирующей ленты ему теперь не избежать.

Станислав обреченно оглядел свою команду: Теодор к священному ужасу Вениамина пытался зажать еще кровоточащий порез на щеке тыльной стороной ладони, получил от того по рукам и запасной платок доктора. Светило новобобруйской медицины проклял все на свете за собственную беспечность, а также за то что оставил диагност и аптечку на корабле. И это именно тогда когда они так нужны!

Состояние Полины не внушало опасений, девушка смущенно пряталась за своего зайчика, что-то запихивая за пазуху. Но капитан был слишком обеспокоен за остальных чтобы на публике выяснять что именно.

— Тед, как думаешь где нам подобрать Дэна и твою сестру? — обратился он к пилоту.

— Думаю что в главном служебном коридоре на стыке между пассажирским и грузовым терминалами, — сразу сориентировался Теодор. — Дэньке тоже прекрасно известна схема внутренних коммуникаций космопорта, ведь багаж из туристических лайнеров везут сначала в цех приемки и безопасности полетов, проверяют и только потом сгружают на транспортную ленту.

— Уверен?

— Ну или они уже ждут нас на корабле, — пожал плечами Тед. — Думаю что Рыжий не станет дожидаться пока найдем их — переходы и логистические блоки в грузовом терминале довольно запутанные. А учитывая состояние Мии после..

— После чего? — встревожился Вениамин, профессиональным чутьем учуяв что работы ему снова будет невпроворот.

Под грозным капитанским оком Тед смутился, опустив глаза в пол и только начал подбирать слова как его опередила Полина:

— На нее речной кальмар напал после экстремального сплава на реке! На киборгах!

— А как вы туда попали? Вы же по зоопарку гуляли или там такой экстремальный маршрут был? — изумился Станислав.

— Ну мы попали в заброшенный сектор! Закрытый для всех кроме киперов, но судя по рассказам Мии даже они там халтурят, представляете?? — сделала огромные глаза зоолог. — Но это было после того, как на меня набросился парень бывшей пассии Теда из "Матушки-Крольчихи" и хотел у нас Дэньку и "зайчика" одолжить!

— Ладно, уверенно могу предположить что у него это не получилось, — выразительно покосился на Майлуса Станислав. Сейчас космолетчики укрылись в компактном проходе для техников за барьером самого багажного транспортера — чтобы не привлекать внимания охраны. — А как вы в реке-то оказались??

— А это мы от шебской шпороносной гарпии спасались, — помог подруге Теодор, морщась от зверки щиплющего порез антисептика. — Пришлось прыгать чтобы выбраться из "Черной Дыры" — так у местных кличут тот заброшенный сектор.

— Ясно, — хмыкнул капитан, снимая фуражку и утирая пот со лба. — Как всегда куча приключений на все части тела за неполный день. Ну хоть подарки от Роджера ты отдала местным специалистам? — обратился он к Полине.

— Отдала, но теперь буду ужасно по ним скучать, — грустно шмыгнула носом зоолог. — В каюте станет пусто и одиноко..

— Зная тебя, Полли — ненадолго! — погрозил ей пальцем Станислав. Комм на руке звонко тренькнул сообщая о входящем сообщении от Дэна.

— Что там, Стасик? — Вениамина не на шутку беспокоило состояние и этих двоих, ведь Дэна и Мию он осмотреть не смог.

— Они будут ждать нас у трапа "Мозгоеда", Дэн пишет что зарезервировал гравиплатформу на мое имя, — озвучил капитан. — Так, слушай мою команду: все на корабль и увольнительные теперь до отлета строго запрещены!

Когда гравиплатформа неспешно и величаво остановилась у подножия трапа силовое поле, окутывавшее "Мозгоед" с легким хлопком исчезло. Это Машка, заприметив уставших членов экипажа, отключила его и уютно распахнула створки внешнего шлюза. Но Дэн и Миа не спешили подняться к нему, девушка устало опустилась на нижнюю ступеньку, морщась от боли во всем теле.

Киборг тщательно просканировал ее и напряженно замер рядом:

— Что с тобой?

— Ерунда, устала наверное во время этого дурацкого заплыва по реке.

— Но мне казалось что тебе понравилось, — задумчиво констатировал Рыжий и присел рядом, одновременно высматривая вдали остальных.

— Тогда да, но такие пылкие обьятия реликтового головоногого в мои планы не входили. Мне больше нравятся совсем другие, — чуть слышно ответила Миа, болезненно ежась: ранки от присосок кальмара, несмотря на обработку антисептиком, воспалились под нашлепками жидкого бинта и жутко зудели.

— Я знаю, — пользуясь краткой передышкой и затишьем вокруг Дэн мягко обнял ее прижимая к себе и встревоженно покачал головой. — Тебе нужна неотложная медицинская помощь, а слабость и разбитость — это последствия той краткой гипоксии.

— Скорее всего, — Миа упрямо прикусила губу, стыдясь признаться в том, что сил после всех приключений у нее совсем не осталось. — Жаль что этот кальмар относится к числу особо охраняемых видов — пусть никто его давно и не видел. Думаю что сашими из него получились бы на ура!

Дэн рассмеялся, пытаясь заглушить все более настойчивое бурчание в желудке, но идти потрошить холодильник прежде обязательного отчета капитану не хотел.

Радуница уже почти коснулась горизонта, девушку разморило и она почти уснула, положив голову ему на плечо когда киборг наконец-то заметил друзей, показавшихся из торцевых ворот грузового терминала вдалеке. Из-за беспорядков с кобайкерами полиция оцепила весь огромный зал прибытия и Станислав едва сумел пробиться к хмуро огрызающимся копам через разгоряченную толпу. Спустя минут пятнадцать препирательств, демонстрации официальной таможенной декларации при прилету и проверки данных космолетчиков наконец-то пропустили.

Услышав торопливые шаги, Миа встрепенулась вслед за Рыжим вставая с такой удобной ступеньки, но сразу же пошатнулась хватаясь за его плечо.

— Станислав Федотович, — решительно начала она, словно боялась что нужного настроя у нее надолго может не хватить. — Я знаю, что вы сердитесь на нас — из-за меня команда попала сегодня почти в безвыходную ситуацию. Если бы не мое участие в гонках и последующий срыв оных — то "Шакалы" вообще не узнали бы о моем существовании, как и о присутствии на планете "Мозгоеда".

— Миа, не горячись, — Станислав перевел дух, оглядев и ее и Рыжего. Те на первый взгляд были в порядке, но Вениамин, переглянувшись с другом, тревожно покачал головой: лихорадочный румянец и расширенные зрачки девушки ему очень не понравились. — Я на тебя не злюсь и ты не должна принимать такие важные решения сгоряча.

— Да, но если я уволюсь — то Драная Кошка может быть перестанет гоняться за вами. Я — причина всех бед. Я уверена, что Вероника знает кто слил информацию и пароль копам и хочет мне отомстить. Пусть. простите меня.

Станислав замер, словив новое и наверное самое сильное за последние дни дежавю. Золотисто-алые лучи местного светила ярко освещали взволнованное лицо девушки, вечерний бриз с моря взметнул пушистые пряди, закрыв ее лицо, а темно-зеленые, такие знакомые ему глаза смотрели на него с точно таким же выражением как и тогда — на вечернем пляже Новой Вероны. Капитан отчетливо понял, что не должен был отпускать ее и, — кто знает? — может тогда все сложилось бы иначе.

— Рамили, не уходи, — негромко прошептал он.

— Как вы меня назвали?? — удивилась Миа.

— Хмм, извини, оговорился, — Станислав смущенно оглянулся на столпившихся за его спиной олухов и с интересом прислушивающегося к диалогу Вениамина. — Не бери в голову.

— Странно — откуда вам известно мое второе имя? В паспортной карточке оно указано в стандартном унифицированном виде — одной заглавной буквой после основного. Вот я и удивилась. — призналась девушка, направляясь вместе с остальными к трапу. — У нас в семье это старая, еще с Земли традиция — давать такое имя в качестве дополнительного первенцу — дочери.

— В твоей семье? — добравшись до середины трапа капитан резко остановился так, что поднимавшаяся следом Миа по инерции уткнулась ему в спину. — Твоя мама родом не с Новой Вероны случайно?

— Случайно да, — пожала плечами та. — Риана Рамили Сантос. Но она улетела оттуда давно, больше двадцати лет назад. Подала документы на прохождение ординатуры именно тут почему-то. Но ни мне, ни кому либо другому не сказала почему и я..

Станислав обернулся к ней так стремительно, что Миа отшатнулась и не поймай шедший следом Теодор — то дружной кучей к подножию трапа свалились бы все.

— Я хочу уволиться, — тихо, но уверенно выдала Миа, воинственно задрав подбородок.

За ее спиной ахнула в ладошку Полина, Теодор возмущенно схватил ее сестру за плечо, но та упрямо сбросила его руку.

— Миа, не говори ерунды, — вздохнул Станислав. — Да, это твоя родная планета, но куда ты пойдешь в таком состоянии да еще тогда, когда за кораблем наверняка следят бандиты? Хочешь чтобы прихвостни Вероники поймали и оглушили тебя где-нибудь в переулке поблизости от космопорта?

— Нет, но я не хочу подвергать опасности вас и команду, ведь это все из-за меня!

— Не из — за тебя, — Тед настойчиво вылез вперед. — Вероника злится что не заполучила меня и Дэна, а еще за то чтобы якобы "украли" у нее Майлуса! Но ведь это не так — он сам захотел уйти к нам и мы приняли его. Приняли прекрасно зная что он сорванный.

— Слушай что брат говорит, — Станислав взял себя в руки и строго глянул на покрасневшую и потупившуюся девушку. — Иногда он выдает на диво разумные речи. Жаль что это случается нечасто!

— Ладно, — Миа виновато вытерла нос, зябко поеживаясь на теплом вечернем ветру и пошатнувшись, едва не навернулась с трапа.

— Срочно в медотсек! — сразу же натопырился Вениамин

— Тесен космос..- прошептал бывший космодесантник, встретившись взглядом с Веней и тот поспешил внутрь, увлекая за и остальных. Вениамин спешил осмотреть всех олухов, проведать Ричи, а затем открыть запасы проверенного лекарства в виде чая с коньяком и лимоном, которое им со Стасом сейчас необходимо как никогда.

Когда друзья попеременно осаждая душ привели себя в порядок и устроились за столом в пультогостиной, то капитана и доктора к ужину не дождались. Вениамин, несмотря на попытки Мии отказаться от осмотра нахмурился и грозно пообещал задействовать в качестве вспомогательной силы киборгов, а точнее одного хмурого рыжего dex'а, застывшего у двери медотсека.

Отгородив медсканер плотной ширмой, доктор заставил ее раздеться и залезть внутрь. К счастью, серьезных последствий от нападения коварного головоногого у нее не было, а начинающееся воспаление Вениамин купировал несколькими иньекциями с антибиотиками и щедрой порции дезинфицирующего геля. Уколов своей непослушной пациентке последнюю на сегодня дозу противовоспалительного препарата, доктор вышел чтобы с помощью любимого мини-диагноста осмотреть и остальных.

Миа с трудом села в мягком ложементе медсканера, кутаясь в стерильную простыню — пока что доктор велел ей лежать и ждать пока подействует тонизирующее. Но девушка усидеть на месте не могла и на ее полуразмытый силуэт за ширмой сразу же отреагировал проснувшийся и воспрявший духом Рикус.

— Эй, привет! — привстав на койке подал голос парнишка.

— Привет, — настороженно ответила Миа, отогнув край ширмы. Бывшему хакеру клана Ким она не доверяла и сейчас подозрительно "сканировала" его по-своему, прижимая к груди простыню.

— Ты здесь давно летаешь? — принялся наводить мосты Ричи. Когда Вероника только поручила ему открыть список экипажа "Мозгоеда", ему сразу приглянулась голограмма этой смуглой девушки и сейчас хакер весьма воодушевился познакомившись с ней вживую. — Ты симпатичная.

— Эмм, спасибо за комплимент, — недоверчиво ответила Миа, оставив в покое ширму и заново устраиваясь в ставшем таким мягким и уютным коконе медсканера. — Но я сейчас как-то не настроена на них.

— А я да! — не стал юлить Ричи, уже уверенно усаживаясь на койке. Выспавшись и отьевшись, а также благодаря иньекциям регенеранта и волшебным витаминкам доктора он чувствовал себя значительно лучше. — У тебя парень есть? А то если..

— А если и нет — это не твоего оборудования дело, — чутко прислушивающийся к происходящему в медотсеке Дэн нарисовался в дверях, поняв что девушке нужна его помощь. — Намек ясен?

Рыжий неподвижно застыл над ним, склонив голову и уставившись на встрепанного Ричи немигающим "фирменным" взглядом сорванного киборга. Словно зачарованная змеей птичка-колибри парнишка застыл, встретившись с ним глазами и с ужасом заметил как вспыхнула алым ледяная синева радужки боевого киборга.

— Конец света, — ошеломленно пробормотал он, заново кутаясь в одеяло. — Было дело что девчонок у меня всякие мажоры да кобайкеры отбивали, но чтобы киборги..

— И даже не думай, — мрачно подвел черту Дэн, исчезая за ширмой у медсканера и обалдевший до предела Ричи увидел как два колеблющихся за ней силуэта слились в один.

Когда совсем стемнело и на корабле наступило время ужина, Вениамин отпустил свою непослушную пациентку из медотсека, строго-настрого запретив перенапрягаться в ближайшие несколько дней. Та покладисто кивала, прислушиваясь к доносящимся звукам, а особенно к аппетитным запахам из пультогостиной. Доктор вернулся после нахального выпада хакера спустя целых десять минут, Дэн услышал его шаги еще издалека и успел выхватить бутылку минералки из маленького холодильника в углу, оправдывая свое присутствие здесь.

Миа жадно выпила половину и вскоре они присоединились к оживленно чем-то спорящим между собой Полине и Теду. Зоолог едва успела перехватить друга перед тем как тот вознамерился покрошить в жареную картошку с грибами целый стручок острого зеленого перца.

— Да ну, Полли, имей совесть — без него вообще пресно будет! — возмущался Теодор.

— Ага, я как-то после твоего рагу из тушенки и чечевицы два мороженых подряд слопала, а потом еще и йогуртом все это пришлось запивать! — ответно возмутилась Полина, угрожая другу силиконовой лопаткой. — Прежде чем смогла потушить пожар во рту после твоей стряпни!

— А в общаге пилотской академии ваще никто не жаловался! — гордо выпрямился Тед, ухмыльнувшись.

— Ну еще бы! Потому что все боялись твоих кулачищ и монтировки!

— Полина права, Тед, избыток пиперина в пище может вызвать ожоги слизистой, что весьма неприятно даже для киборгов, — с укором глянул на него Рыжий. — Лучше бы взял пример с "зайчика" — вон как он старается!

Навигатор усмехнулся, кивая на увлекшегося овощной нарезкой Майлуса: телохранитель решил не заморачиваться банальным салатом, а тонко нарезал огурцы с помидорами и теперь выкладывал на плоском блюде огромный иероглиф "усердие". Полина тоже не смогла сдержать улыбку: несмотря на тщательную обработку жесткой мочалкой и даже пемзой в душе бирюзово-алые разводы на лице киборга потускнели разве что чуть-чуть. Во время спасательной операции Рыжему тоже досталось, но сам он ни капли по этому поводу не переживал.

Вскоре на заманчивые ароматы подтянулись и доктор с Михалычем, но из-за пустующего капитанского места во главе стола команда к ужину не приступала.

— А где Станислав Федотыч? — недоуменно спросила Полина.

— Заперся у себя, заявил что не голоден и просил его не беспокоить, — печально вздохнул Вениамин и Тед, переглянувшись с остальными, понял что дело плохо. Если уж даже всегда оптимистичный доктор обеспокоен, то это означает с их капитаном явно что-то не так!

— Может пойти проверить? — вскочил с места гиперактивный парень. — Придумать какой-нибудь благовидный предлог..

— Не выйдет, Тед, сядь уже, — махнул рукой Вениамин. — В такие минуты Стаси…капитана лучше не беспокоить — по опыту знаю. Сам отойдет. Вон он даже Котьку выгнал. — доктор кивнул на сердито встряхивающуюся на диванчике кошку.

— Что-то и мне не по себе, — прошептала Миа сидевшему рядом Дэну. — Может ты тихонько подберешься к его каюте и просканируешь-послушаешь?

— А что, это идея! — встрепенулась Полина. — На Дэньку-то Станислав Федотович сердится не будет — он всегда сумеет отмазаться, верно?

Польщенный навигатор улыбнулся краешком губ и вскоре вся остальная команда, затаив дыхание наблюдала как Рыжий крадучись скрылся в коридоре. Вскоре комм на руке у Теда пискнул входящим вызовом и киборг послушно доложил:

— Состояние XY-объекта "Станислав Петухов" внушает опасения. Согласно предварительным результатам сканирования общий тонус организма пониженный, уровень стресса выше нормы на 25 %. Артериальное давление повышенное, уровень кортизола тоже, — Дэн запустил сканер на пределе возможностей и вскоре вернулся в пультогостиную.

Друзья молча наблюдали как киборг открыл принесенную по пути банку вареной сгущенки и с аппетитом начал ее уплетать, возмещая системе затраченные во время углубленного сканирования калории.

— Машка, а что сейчас он делает? — Тед повернулся к растянувшейся над голоплатформой Маше в старомодном полосатом купальнике. В руках блондинка держала огромный бинокль, сфокусировав его на условной цели. Все члены экипажа знали, что шаловливый искин порой "шпионит" подобным образом за ними через терминал.

— Открывает сейф, мрачный до ужаса! — трагически прошептала блондинка, прижав ладони к лицу и запустив бинокль далеко в виртуальное "море".

— Его нужно спасать! — Полина в ужасе вскочила с места. — Там же бластер хранится! Капитан с самого возвращения сам не свой был! Что с ним случилось-то, Вениамин Игнатьевич? Он весь с лица спал когда услышал это странное имя — ну мамы Мии. Кто она?

— Кхм, — смущенно кашлянул в кулак Вениамин. — Понимаешь, Полли, это дело давнее и ворошить прошлое в данном случае не слишком удачная идея. Но могу сказать что так звали девушку, с которой у Стаса когда-то был роман. И очень серьезный, он даже предложение готовился сделать. Но что-то тогда пошло не так и все закончилось печально. Прости, больше ничего сказать не могу, да и не знаю в деталях.

— Тогда тем более! — Тед вскочил с места, интуиция говорила ему что дело неладно. — А вдруг его и правда надо спасать?? Все за мной!

— Тед, стой! — крикнул доктор, оглянувшись на Михалыча. Но механик только пожал плечами, прекрасно понимая что остановить Теодора в такой момент не сможет даже полицейский корвет.

По пути к капитанской каюте Полина успела зареветь, а с ней за компанию и Миа. Паника была очень заразительна и даже Тед побледнел, подбежав к двери и забарабанив по ней кулаком. Сенсор справа он успешно проигнорировал в отличие от дисциплинированно нажавшего на него Дэна.

— Станислав Федотовииич! Откройте, не бросайте нас! — Полина в унисон поддержала пилота, чередуя его удары по двери со своими. — Как же мы будем без вас??

Друзья уже нафантазировали себе самое страшное, но в следующий момент дверь каюты тихо скользнула в стену и на пороге появился живой и здоровый, но уставший и запаренный в сражении с перепутавшимися накладными Станислав.

— Что вы орете на весь космодром? — капитан выразительно глянул на заплаканных девушек и взволнованного пилота. — Я всего-то настраивал новый сейф и пытался разобраться с договорами. А вы устроили тут чуть ли не похороны! А ведь взрослые люди, космолетчики с солидным налетом! Вот не стыдно?

— Стыдно, — покаянно склонил голову Теодор, оттесняя назад девушек, а киборги и без того были сама невозмутимость. — Но мы за вас беспокоились, вы ведь даже к ужину не вышли.

— А вот теперь выйду, — Стас прищурился. — Мне двойную порцию и не надо хоронить меня тут раньше времени. Космодесантники так быстро не сдаются.

Глава 29. Старые раны

"…Никогда не знаешь когда и где найдешь приключения на свою задницу — но именно это мне и нравится!"

Подслушано в баре "Белая Звездочка" на Новом Бобруйске.

Вся команда облегченно перевела дух когда Станислав, переодевшийся и освеженный после душа занял свое место за столом. Тед и Полина смущенно переглянулись меж собой, сразу же уставившись в тарелки: из-за своих дурацких домыслов им было стыдно что сегодня их капитану снова пришлось краснеть из-за них, а еще всем стало по-настоящему страшно от мысли что они могли его потерять.

Немного подумав Вениамин допустил к общей трапезе выспавшегося и уже окрепшего Ричи. Парнишка, впечатленный защитой Дэна своих позиций, испуганно пялился на киборга, но не стал отказываться от ужина и тихо занял место рядом с доктором. Для того чтобы вместить всех собравшихся, стол пришлось раздвинуть как это случалось когда на корабле принимали гостей с "Сигурэ".

— Станислав Федотыч, а что нам за сегодня будет? — наконец отважился нарушить торжественную тишину за столом Теодор. — Если что то я готов, — пилот встал и выпрямился, расправив плечи. — Понести заслуженное наказание за драку. Но мы не виноваты, честное слово! Эти "Шакалы" на нас первыми напали.

— На меня, — негромко поправила его Миа, пытаясь поймать вилкой последний скользкий шампиньон на тарелке. — Это моя вина.

— Ничего вам не будет кроме внеплановой генеральной уборки и тщательной подготовки к завтрашнему старту, — капитан удовлетворенно откинулся на спинку стула, окидывая взглядом свой притихший экипаж. — Я уже связался с полицейским участком при космопорте и знакомым нам сержантом. Выяснилось что кто-то из напавших на вас кобайкеров топорно и очень ненадолго взломал систему безопасности космопорта отключив камеры слежения в зале прибытия. И ваше счастье что к тому времени когда они заработали снова вы уже успели покинуть ту дурацкую кукурузину под потолком.

— А мне даже понравилось, — заухмылялся Тед, садясь обратно и незаметно переводя дух. — Как будто в парк аттракционов сходили!

— Тебе вот аттракционы, а мне завтра в участок идти с коньяком наперевес — благодарить копов за такое снисхождение к нам, хотя мне кажется что они ждут-не дождутся нашего отлета, — грустно пошутил Станислав, корочкой хлеба собирая остатки ужина. Не глядя кинул в рот, побагровел, захрипел пытаясь откашляться и кинул умоляющий взгляд сначала на фильтр с холодной водой, потом на морозильную камеру, а затем вскочил и вытащил из холодильника бутылку молока. Дэн встревоженно следил за своим капитаном, но убедившись что угроза миновала снова расслабился.

— Что с вами, Станислав Федотович? — Полина испуганно подскочила к нему. — Вы подавились?

— Нет! — хрипло ответил ей бывший космодесантник, отставляя ополовиненный сосуд в сторону. — Кажется мне попался кусочек любимой приправы нашего пилота. Вот что: с сегодняшнего дня этот твой халапеньо, Теодор, у нас на борту вне закона. Хватит с меня и одного пожара во рту! Как и приключений на свою и ваши задницы — так что до отлета любые выходы за пределы корабля запрещены. Всем ясно?

Олухи дружно закивали, а сели на свои места и снова выжидательно уставились на капитана.

— Что? — наконец не выдержал Станислав, сердито щелкая кнопкой чайника.

— Мы очень за вас переживаем, — наконец как самая смелая начала Полина. Тед и Дэн то и дело пихали ее под бока — вперед, капитан еще со времен "геморроя" на Степянке к тебе хорошо относится и грузовой отсек драить не пошлет. — Ничего что я спрошу?

— Спрашивай, Полли, — тяжело вздохнул капитан, решительно встал и напоказ опустошил банку "из-под кофе", где Теодор хранил свежезакупленный им пучок острых зеленых перчиков. Сурово оглянулся на пилота, сузил глаза и выбросил все это богатство в утилизатор. Но судя как протестующе засопел себе под нос Теодор, опустив глаза в пустую тарелку — это была далеко не последняя его заначка.

— Вы ведь когда-то знали эту Рамили, ну маму Мии? — Полина храбро выставила подбородок вперед чтобы не растерять храбрость, но капитан только вздохнул:

— Когда-то знал. Но не уверен что та девушка что бросила меня двадцать лет назад — это именно Риана Сантос. У Мии ведь нет ее голографии, верно?

— Нет, — грустно вздохнула та. — Когда я бежала с Аркаима, то выбросила старый планшет — боялась что меня могут отследить по нему. А потом на Новой Ибице купила новый. И все учетные записи тоже удалила, — предвосхитила она вопрос вскинувшегося Теодора. — Так что вряд ли что-то сохранилось.

— Постойте, а как же облако резервного копирования данных вашего округа? — Ричи любопытно поднял голову от тарелки с добавкой. — Туда автоматически копируется вся личная информация каждого зарегистрированного жителя на случай внезапной утери или поломки видеофона либо планшета, — обьяснил хакер.

— На моей памяти мне не приходилось туда обращаться, все работало как надо, — пожала плечами Миа, — а ты можешь его взломать?

— Могу конечно, но зачем? — Ричи улыбнулся вроде бы невинно, но где-то глубоко в душе у Дэна неприятно царапнуло. — Твой отчим мертв, ты легко можешь подтвердить свою личность и получить доступ к облаку твоей семьи. Наверняка там полно голограмм твоей мамы и мы, — он покосился на капитана. — Сможем легко все выяснить. Только мне нужен доступ в вашу систему.

— Дэн, проконтролируй, — коротко велел киборгу Станислав. Капитан расположился во главе стола вроде бы в своей привычной позе, даже китель расстегнул, но Рыжий (да и все остальные) видели как тот напряжен. На лбу бывшего старшины выступили едва заметные капельки пота, а в руках тот вертел чайную ложку, неосознанно сминая ее в компактный, прихотливо изогнутый валик.

Хотя он и не доверял найденышу, но навигатор молча встал и неподвижно встал за плечом Рикуса, когда тот с комфортом расположился в его же кресле. Все присутствующие разом словили острое дежавю — несколько лет назад Дэн точно так же стоял около увлеченно пытавшегося взломать базу Альянса Фрэнка на Степянке. Полина понятливо переглянулась с Тедом: слава всем богам что сейчас над ними не висел угрожавший превратить их в плазменное облачко крейсер Балфера.

— Угу, номер района, дома, фамилия… — бормотал себе под нос Рикус, зайдя на сервер муниципалитета. — Странно, почему-то данные Рианы Сантос удалены даже из базы данных госпиталя где она работала, хотя после увольнения все должно было сохраниться на сервере хранения личных дел. Но попробуем по-другому..

Вирт-экран мигнул перед ним раз, другой, сменив визуальный привычный всем интерфейс на текстовую сумятицу кода. Хакер нахмурился, оживленно застучав по биоклавиатуре и на экране строго замигало требование о подтверждении личности и сканировании сетчатки. Ричи с немой просьбой оглянулся на девушку и та молча наклонилась над его плечом чтобы попасть в рабочее поле сканера.

Спустя пару секунд вирт-экран перед ними взорвался россыпью официальных документов, чертежей — планов дома и участка, а также личных голограмм семьи. Миа поморщилась при виде хищно развалившегося в кресле-качалке на крыльце отчима, но затем укрупнила другое изображение, обернувшись к капитану:

— Это она?

В первый момент Станислав даже не нашелся что ответить: это была несомненно Рамили, уставшая и похудевшая — но все же она вскоре после получения диплома. Более ранних голограмм не нашлось, да они и не были нужны. Капитан молча листал их, темнея лицом: вот Риана в компании коллег на праздновании 50-летия основания госпиталя, вот она в униформе хирурга с новорожденным на руках, а вот она же рядом с молодым и беззаботно улыбающимся Ричардом Лендером за стойкой кафе.

— Ой, эту я вообще не видела, мама никогда не показывала мне ее. Самое раннее что я нашла в ее архиве — так это справку из травмопункта, куда моего папашу вечером приволокли. Точнее ночью. — тихо проговорила Миа.

— Извините, мне нужно побыть одному, — глухо пробормотал Станислав и быстро вышел из пультогостиной. Миа поспешила за ним, увернувшись от попытавшегося остановить ее Дэна и шустро исчезла в проеме коридора с каютами.

Рыжий виновато ссутулился, опустив руки в карманы джинс — он злился на себя за то, что так легко поддался эмоциям на глазах у всех остальных. Тоже мне боевой киборг!

— Я что-то сделал не так? — растерянно обернулся к остальным Ричи, но доктор отрицательно покачал головой:

— Нет, все так, — вздохнул Вениамин, — но нашему капитану сейчас и правда нужно побыть одному. А там разберемся.

Будучи следующим по старшинству на корабле доктор велел всем не задерживаться в пультогостиной допоздна, приказал Ричи возвращаться в медотсек, а дежурными назначил Полину и "зайчика", против чего те совсем не возражали. Притихшая девушка вместе с киборгом быстро навели порядок в кухонной зоне и вскоре присоединились к Теодору. Пилот хмуро просматривал найденные голограммы в режиме слайд-шоу: вот Лендер-старший и Риана на головокружительном аттракционе "Взбесившийся кобайк", где в кабине настоящего, хоть и закрепленного к огромной лапе на гидравлических приводах кобайка тебя мотают на все 360 градусов, а вот они на так знакомом им темно-розовом пляже, а на горизонте видны водяные фонтаны "морских ангелов".

— А твой отец ничего такой был в молодости, — негромко прокомментировала Полина, кладя голову на плечо своего телохранителя, усевшегося между ней и другом. — Интересно, почему у него ваш фамильный темперамент целиком в фермерские заморочки ушел, а у тебя — в кобайки?

— Хрен его знает, — фыркнул пилот, — но я безумно рад что меня переклинило именно на пилотировании, а не на выращивании кукурузы и разведении породистых хрюшек. Если бы отец тогда не улетел на Аркаим за "свежей кровью", то ничего бы этого не было. И капитан бы так не убивался.

— Но тогда и Миа бы не появилась на свет, ты же понимаешь, — примирительно возразила Полина. — Мне казалось что вы нашли общий язык и уже не цапаетесь.

— Нашли, но она такая егоза — еще хуже чем Лика! — констатировал Теодор, вставая и вытаскивая из холодильника банку имбирного эля. — Хотя я уж думал что шебутнее Лики в этой Вселенной еще не скоро кто-то родится.

— Но как видишь — ты ошибался, но признайся — ты же ее любишь уже, — лукаво протянула Полина. — А Дэнька — по-настоящему и мы все это уже давно просекли.

Теодор тяжело вздохнул, поскрипел щетиной на подбородке и задумчиво покосился в сторону кают:

— Кстати, где он? Как ушел за этими двумя — за кэпом и моей сестрой, и так не вернулся.

— Обьект "Денис Воронцов" сейчас находится у двери капитанской каюты в предупредительно-охранном режиме, — Майлус постоянно был на связи с собратом, но тактично даже не пытался заговорить с ним по внутренней связи. "Зайчик" всегда очень тонко чувствовал атмосферу среди "своих" людей (и нелюдей) и прекрасно понимал когда нужно вмешаться, а когда не стоит.

— Зачем?? — испуганно вскрикнула Полина, шустро подскочив на диване так, что дремавшая на ее коленях Котька обиженно запустила когти в девушку и перебазировалась на спинку диванчика.

— Капитан и XX-обьект "Миа Лендер" ведут беседу на повышенных тонах, громкость их вербальных коммуникаторов превышает норму на 15 децибел, — тихо отчитался Майлус и сам, словно белый пушистый кот, положил голову на колени хозяйке.

— Да уж, вмешиваться в такое и правда не стоит, но думаю Дэнька и без нас там прекрасно разберется. — заключила Полина, почесывая "зайчика" за ушами, а затем с тихим стоном запустила пальцы в платиновую гриву его волос и принялась лечить нервы испытанным временем способом.

Как назло дверь капитанской каюты слегка заело и та закрылась не полностью. Дэн тихо замер в полуметре от нее, внимательно прислушиваясь к каждому слову Станислава и его собеседницы.

— Простите меня еще раз, — тихо говорила Миа, не решаясь поднять глаза. — Я принесла вам столько проблем — и все из-за того что обещала помочь Дэну и остальным. Не зря в старину на Земле говорили что благими намерениями вымощена дорога в ад.

— Ты не виновата во всем что случилось с нами за последние недели, — Стас устало скинул китель оставшись в порядком измятой рубашке. — Виновата судьба, рок, а может проклятие, преследующее этот корабль и меня самого. Или моя собственная нерешительность.

— Вы это о чем?

— О том что я должен был остановить Рамили когда она бросила меня, взять ее дом в осаду, добиться от нее правды почему она так поступила. А меня тогда словно станнером шибанули — пришел в себя на том проклятом пляже только к утру. Но я не смог — удар был слишком неожиданным.

— И вы всю жизнь корили себя за это? — Миа подошла ближе и слегка коснулась его руки — почти невесомо, но Стас вздрогнул отстраняясь.

— Полжизни — это уж точно, — горько пошутил он. — А теперь я каждую минуту вижу в тебе — ее. Это началось когда мы улетали с Новой Ибицы и на вас напали те поганцы-стажеры. И становилось все сильнее и сильнее — пока сегодня я не убедился в истинности своих подозрений.

— И теперь вы ненавидите меня?? — Миа испуганно отшатнулась на него, слегка набычившись и смотря на капитана исподлобья.

— Нет, за что мне тебя ненавидеть? Дети не должны отвечать за грехи своих родителей. Я жалею лишь что из-за дурацкой прихоти судьбы не я оказался твоим отцом, а Ричард Лендер.

— Теперь я тоже об этом жалею и я думаю что даже если тот узнает о моем существовании — то навряд ли будет относиться ко мне так как вы. — Миа несмело улыбнулась и Стас уверенно прижал ее к себе, целуя в висок.

Дэн не слышал последних фраз — он ушел раньше, намеренно включив фильтр голосов. Навигатор еще не слишком хорошо разбирался в семейных отношениях между людьми и пока что усваивал эту информацию разве что на примере Теда и Лики. Но здесь он заметил столько противоречий что даже у боевого киборга голова пошла кругом.

Рыжий наглухо закрылся в своей каюте, надежно заблокировав дверь и не вышел даже к вечернему чаю, к которому Полина щедро открыла мегашоколадку с миндально-карамельной начинкой. Хотя день выдался очень насыщенным киборг почти не устал, восполнив энергию во время ужина, но сейчас отчего-то чувствовал себя совершенно вымотанным и побитым как после утомительного марш-броска через шебские джунгли.

Дэн уныло покосился на аккуратно заправленную им койку, но покушаться на нее не стал — там еще оставались ее микроследы, а сейчас ему нужна была ясная голова. Почему, ну почему она называла Станислава отцом, хотя генетически они и близко не были родственниками? И капитан согласился с ней, хотя реакции органической системы у него были вовсе не родственными. Но Стас держал себя в руках, ничем не выдав себя и заметил это только один наблюдательный и хитрый киборг. Но почему тогда тот так убедительно говорил о совершенно других намерениях??

Рыжий понял что вконец запутался и тяжело вздохнул.

Дэн запрокинул голову, всматриваясь в неяркую люминесценцию новогоднего дождика, наклеенного Полиной на потолок "чтобы тебе ночью не было одиноко, как будто под звездами спишь!" и вдруг киборгу впервые стало по-настоящему страшно. Физической угрозы вокруг он не ощущал, но в груди сдавило так что на миг у него перехватило дыхание.

" — А вдруг она выберет вовсе не меня, а капитана?" — уныло подумал Рыжий, обхватив руками колени и зажмурился, пытаясь разобраться в хитросплетениях людской психологии как тогда когда размышлял о предательстве Олега. " — Конкурировать с ним я не могу и уступить ее тоже. Что же делать? Я не человек и не могу надеяться на что-то…"

Дэн наконец отмер, решительно встал и вышел в опустевший коридор. Ночная подсветка мягко освещала переходы корабля, но прислушавшись киборг понял что силовое поле согласно указанию капитана еще не активировано. Все уже разошлись и вроде бы ничего не мешало ему выяснить все что он хотел, но едва навигатор коснулся двери каюты девушки как понял что та пуста.

— Машка! Установи местонахождение XX-обьекта, занимавшего данное жилое помещение, — сухо приказал искину киборг.

— Обьект "Миа Лендер" покинул пределы корабля пятнадцать минут назад, — печально проворковала Маша из комма, на этот раз явившись в образе дамы в старинной траурной вуали на лице. Искин всхлипнула и трагически промокнула глаза платочком. — Она умоляла меня никому не сообщать об этом.

— И даже капитану??

— Ему она оставила письмо, как и всем остальным — но с указанием переслать их на коммы адресатам не раньше семи утра по местному времени, — покаянно призналась блондинка. — Так что..

Дэн не дослушал. Как бы то ни было и что бы не связывало ее с капитаном — девушку он обязан вернуть. Или хотя бы выяснить отношения и проводить до относительно безопасной стойки регистрации космопорта, потому что неизвестно еще сколько и каких наемников пустила по их следу Драная Кошка.

Часом ранее.

Разговор в капитанской каюте растянулся надолго и когда Миа отправилась к себе, то к своему удивлению не обнаружила ни в пультогостиной, ни в собственной каюте вредного Рыжика. Девушка смущенно и почти до крови прикусила губу, осознав что к привыкла как гласит народная мудрость "к хорошему" так быстро, что уже начала воспринимать это как данность.

Торжественную тишину общей комнаты ненавязчиво разбавляли разве что попискивание дежурных приборов на пульте да негромкое бряцание полупустой банки сгущенки. Довольная донельзя Котька с наслаждением гоняла ее по полу не обращая внимания на натекшую из нее белую лужицу.

Миа вздрогнула:

— Да уж, если он оставил так свою любимую еду без присмотра — значит и правда что-то не так.

Девушка попыталась было отогнать кошку от ее добычи, но та сердито зашипела на нее, замахнувшись когтистой лапой, а затем закрыла банку собственным телом и принялась быстро-быстро лакать сгущенку будто боялась что кто-нибудь сможет ее отнять.

Миа махнула на нее рукой и попыталась связаться с Дэном по комму, но тот молчал. Тишина с силой сдавила виски и она поняла что нужно что-то сделать. Вот только что?

С ужасающей ясностью девушка поняла что чужая на этом корабле. Команда здесь сработалась уже давно и еще один член экипажа взятый по сути из милости вряд ли приживется.

Тем более сейчас когда Дэн (Миа уже знала о тонком слухе киборгов) наверняка слышал их разговор с капитаном и истолковал его по-своему. Ну что ж, силой ломиться в его каюту она не станет, как и навязываться. Девушка умчалась к себе так быстро что осознала что происходит только когда застегнула подаренную Полиной сумку с ворохом немногочисленных вещей, купленных перед отлетом с Новой Ибицы.

— Спасибо, Полли, за все, как и тебе, братишка, — глотая слезы пробормотала Миа, накидывая новенькую косуху. — Надеюсь, вы не станете сильно сердиться на меня, а письмо капитану с заявлением на увольнение я уже набросала.

Она оглянулась на оставленный ею активным терминал, где тихо мигали два активных документа. Миа знала что скоро на корабле настанет "мертвый час" — коридоры опустеют, но силовое поле еще не заблокирует шлюз.

— Крошка, ты уверена? — из терминала вылезла заливающаяся слезами Машка в образе печальной феи Динь-Динь из фольклора 20 в., вот только размер груди у голограммы, как и полное отсутствие верха легкомысленного эльфийского сарафанчика были совсем не детскими. — Дэнечка подуется и сам все разложит по полочкам. Он умный мальчик.

— Да, уверена, у меня тоже есть гордость, — Миа решительно вскинула сумку на плечо. — Открой шлюз, только очень тихо. У меня нет ни сил ни нервов на лишние препирательства. Я думаю, что капитан меня поймет.

Машка сердито выпустила в беглянку ворох золотистых искр, но послушалась.

Снаружи царила прохладная, перемежаемая теплым бризом с моря летняя ночь — один из последних подарков позднего аркаимского лета. На минуту остановившись в тени трапа Миа огляделась: сектор в котором сейчас стоял "Космический Мозгоед" был плотно загружен прилетевшими сегодня транспортниками галактической сети ресторанчиков "FoodMarket" и пробраться между ними через лабиринт оставленных на ночь погрузчиков с контейнерами было тем еще квестом. Поразмыслив, девушка решила обойти их по краю космодрома, вплотную прижимаясь к недавно восстановленной после падения мусоровоза ограде периметра.

Несмотря на то что космопорт на аграрной, но весьма оживленной планете никогда не спал, вокруг было тихо. Миа тихо шлепала вдоль высокой ограды с то и дело встречающимися через каждые пятьдесят метров вышками обслуживания, почти не смотрела вверх и не заметила хищно скользнувший высоко над ней силуэт темного флайера-невидимки.

До призывно мигающего огнями крайнего терминала оставалось совсем немного и девушка расслабилась, но как выяснилось впоследствии — зря. Огибая очередную башню вдоль полукруглого корпуса со спрятанным внутри оборудованием, Миа услышала негромкий свист, в кожухе над ее головой из ниоткуда образовалась неровная дыра, ярко блеснувшая в дежурном освещении частой охотничьей сеткой.

— Вот попала так попала! — выругалась будущий пилот, падая на бетон и едва успела увернуться от очередной сетки, припечатавшей безмолвно сносящий все это корпус башни. Миа вывернула шею, одновременно пытаясь понять откуда стреляли, а также уползти в тень между собственной башней и оградой, но не успела: кто-то резко дернул ее за руку, заставляя встать на ноги и силой потащил назад. Дыхание у нее перехватило, в глазах потемнело и девушка не сразу узнала зловеще молчаливого, но так знакомого ей рыжего киборга.

Когда они спрятались в технологическом закутке у очередной башни, Миа хотела было с возмущением потребовать обьяснений, ведь Дэн уже давно мог ознакомиться со свежими документами в памяти Маши, но в следующий момент киборг ударом ноги заставил открыться дверь небольшой подсобки для техников и впихнул ее внутрь. Для двоих места там было маловато и девушка оказалась вплотную прижатой к нему, вдыхая до боли знакомый аромат сгущенки, шерстяного пледа с диванчика и апельсинового мыла. Заговорить с ним она не решалась, все происходящее казалось Мие дурным сном и как выбраться из него она не знала.

Даже невидимка при полете в атмосфере оставляет за собой характерный прерывисто-гулкий шумовой след, заставивший ее зажмуриться. Флайер неизвестного охотника за головами прошел над ними совсем низко, а затем Дэн открыл боковую панель и рванул рубильник аварийного вызова бригады.

— Что ты делаешь?? — прошептала Миа.

— Обманный маневр: сейчас по периметру ограждения в нескольких метрах от нас должен заработать аварийный маяк с характерным светошумовым сигналом и этот наемник должен среагировать на него. Попытаться уничтожить и башню и нас.

— И ты так спокойно об этом говоришь??

— Да, я все просчитал — здесь, на взлетном поле мы для него как пельмени на тарелке как говорит Тед. Я проанализировал манеру его стрельбы и вероятность попадания, последняя довольно низкая. Доверься мне.

Миа недоверчиво сузила глаза, но через минуту совсем рядом что-то оглушительно грохотнуло и зашипело. Не тратя слов понапрасну Дэн выволок ее наружу, подтащив к рваной дыре в заборе и прыгнул. Поросший мягким дерном и разновидностью изумрудного вереска склон за оградой имел небольшой угол уклона и даже человек не побоялся бы переломать там ноги.

Далеко наверху звонко свистнула впиваясь в землю автоматически выпущенными когтями еще одна сетка, вторая, Дэн оглянулся, выругавшись почти по-тедовски, схватил девушку в охапку и покатился все вниз и вниз, пока парочка мягко, но очень ругательно не упала на песок под небольшим обрывом. Далеко наверху уже мигали огни полицейских флайеров и орали сирены: такое вопиюще наглое нападение на космодром не могло остаться незамеченным.

Рыжий перевел дух, схватил ее за руку и потащил ниже по течению ручья протекавшего здесь: он уже успел изучить окрестности космопорта благодаря спутниковым данным и знал что впереди можно обогнуть основные строения и как ни в чем не бывало вернуться через главный вход. Но Миа протестующе помотала головой и потянула его в небольшое укрытие-пещеру под обрывом:

— Дай передохнуть. Голова кружится.

Девушка швырнула чудом не потерянную во время этой передряги сумку в темную пасть пещерки и долго плескала в лицо водой из ручья. Заговорить с неподвижно вытянувшимся за спиной киборгом она стеснялась, щеки до сих пор горели от стыда что ее поймали за таким дурацким и толком не продуманным побегом. А теперь он в очередной раз рисковал собой ради нее.

Время шло, а Миа все также неподвижно сидела у воды, глядя в отражавшиеся в нем звезды и не решалась обернуться. Выйти из ступора ей помог укус ночного москита-охотника: девушка вскрикнула, пришлепнув кровопийцу, набралась смелости и спросила не оборачиваясь:

— Зачем ты меня спас?

— Потому что пока капитан не завизировал твое заявление, ты — член экипажа и я должен тебя охранять. И Станислав Федотыч пока спит.

— Убийственная логика, да, — хмыкнула себе под нос Миа. — Знаешь, я думаю что заполучив меня Драная Кошка возможно насытила бы свою жажду крови и перестала бы за вами гоняться. Она тесно сотрудничает с DEX-company и киборгов у нее сейчас хватает, так что вы с Тедом и Майлусом ей уже не нужны. Наверное мне лучше уйти.

— Нет, не лучше, — упрямо возразил Дэн, садясь рядом. — Я видел вас с капитаном сегодня вечером.

— И что же?

— Скажи честно: ты предпочтешь его или меня?

— Почему ты так решил?? — от изумления Миа шлепнулась на пятую точку, пытаясь отползти чуть подальше от киборга.

— Я проанализировал физическое состояние капитана, а также его гормональный фон и психоэмоциональный спектр. Когда он говорил с тобой, смотрел на тебя, а потом и обнял — то делал это не так как с подчиненной XX-особью, особенно куда младше себя. Например как с Полиной, — Дэн упрямо смотрел в сторону мерцавших вдали огней столицы. — Мои датчики не способны врать. И ты вроде бы была не против.

— Ну да, только я была не против его защиты в чисто платоническом плане, — Миа тоже отвернулась, поудобнее устраиваясь на теплом песке. — И подумать не могла что капитан так ко мне относится! Хотя..- она задумалась. — Скорее всего он видит во мне не меня, а мою маму — девушку с которой встречался когда-то. Человеческая память — очень мощная штука, Дэн, иногда срабатывает куда лучше компьютеров последнего поколения. Поэтому твои рецепторы выдали тебе такую информацию…

— И Станислав Федотыч тебе в этом плане не нравится? — Дэн слегка обиженно развернул ее к себе за плечи. — Ответь честно.

— Нет, нравится конечно — но как капитан. И я скорее воспринимаю его как отца, которого у меня не было. Да и ты наверное тоже. — Миа не решалась взглянуть ему в глаза, виновато шмыгая носом.

— Но почему ты ушла? Да еще и тайком, ночью! — Рыжий чуть сильнее чем надо сжал ее за плечи и девушка болезненно вскрикнула. Киборг заставил имплантаты разжать хватку и устало ссутулился рядом.

— Чтобы не подвергать вас всех опасности, ведь проблемы начались у вас из-за меня и эти наемники охотятся за мной, — хмуро возразила ему Миа.

— Проблемы у нас начались еще до тебя, с того дурацкого розыгрыша в "Шальном Кобайке", — фыркнул навигатор. — Так что ты не виновата. Сколько раз мне еще повторить тебе это??

— Прости, я такая дура. — Миа спрятала пылающее от стыда лицо в ладонях. — Надумала себе невесть чего и сорвалась с места. Надеюсь ты уже уничтожил мое заявление и остальное в памяти искина?

— Конечно, еще до моего ухода за тобой, — Дэн дернул подбородком, осторожно убирая ее руки от лица. — Но скажи мне: кто я для тебя? Если капитан тебе не нравится.

— Вредный и ехидный рыжий киборг, который вместо того чтобы прямо спросить что да как, сидит и молча дуется у себя в каюте, — грустно пошутила Миа. — Если бы ты это сделал, то переполоха там наверху бы не было. — она указала на суматошную "дискотеку" огней полиции и вызванных на всякий случай спасателей. — Без которого рядом я теперь и уснуть не могу.

— Правда? — Дэн усмехнулся, чувствуя как с души упала разом огромная каменюка. — Чтобы услышать это я готов снова пройти через все это и спасти тебя.

— Спасать — это конечно здорово, но мне всегда спокойнее когда ты рядом — пусть даже на эти несколько недель пока мы в рейсе, — призналась Миа, смахивая с щеки Рыжего золотистого жучка, ярко светящегося в темноте переливами желтого и оранжевого. — Вон, ты даже аркаимским светлячкам приглянулся, кстати это была самочка.

— А тебе? — Дэн придвинулся ближе, касаясь губами ее щеки, чувствуя как быстро-быстро бьется совсем рядом сердце девушки под слишком тонкой даже для такой теплой ночи футболкой.

— Мне ты приглянулся еще с той ночи в "Кобайке", пока ты дегустировал местный сорт "Золотого драйва". Жаль что Драная Кошка перехватила вас раньше, — пошутила Миа, расчесывая пальчиками буйную гриву киборга. Любимую резинку, подаренную Полиной, тот потерял еще во время спуска по склону, но ничуть об этом не жалел.

— Не бросай меня, — прошептал Дэн, чувствуя как в груди снова болезненно защемило, хотя система не выдавала предупреждений о сбоях сердечного ритма. — Мы справимся со всем этим — вместе.

— Ты уверен? Я же не киборг и твоей везучести у меня нет, — ответила Миа, утягивая навигатора под темный козырек естественной пещеры, она не хотела чтобы их заметили сверху. Внутри неглубокая впадина поросла вездесущим и неприхотливым вереском, мягким и шелковистым на ощупь.

— Зато у тебя есть я, и Тед, и Полина и даже капитанский бластер! — Дэн бережно прижал ее к себе, согревая и защищая от этой ночи. — И все остальные. А пока там наверху все не затихнет я предлагаю провести время куда более приятным способом.

— Каким? — едва успела спросить девушка, но Рыжий нежно, но настойчиво поцеловал ее пряча за разросшимися у входа зарослями вереска и все слова стали излишни.

Когда рой пригревшихся на теплом камне светлячков испуганно вырвался из пещерки мрак снаружи заметно сгустился до почти полной черноты: наступал самый темный предутренний час. Миа сорвала душистый вересковый стебель и легко провела им по груди киборга:

— Не говори Станиславу Федотычу про мою…самоволку, ладно?

— Не скажу, — Дэн сонно зевнул, уткнувшись в пропахшие вездесущим вереском волосы Мии. — А ты не говори про наш марш-бросок у ограды. Ни я, ни ты вообще всю ночь дисциплинированно продрыхли у себя в каютах и слыхом не слыхивали о взломе периметра и нападении наемников. А Машку я уговорю и немного подшаманю с ее настройками.

— Кстати, о наемниках, — Миа встревоженно оглядела небо над ними. — Черный флайер улетел?

— Давно, еще до прибытия первого полицейского патруля — видимо, трус тот еще. — фыркнул Дэн. Искренне надеюсь что эта планета уже исчерпала свой ресурс самоуверенных идиотов!

Когда парочка вернулась на корабль и пригибаясь взлетела по трапу, то на горизонте уже разгорался красочный оранжевый рассвет. Но едва внутренние двери шлюза ушли в стену как Дэн и Миа встретились взглядом с укоризненно замершим напротив Теодором.

— Вы куда пропали? — пилот схватил друга и сестру в охапку и утащил их в традиционно пустующую пока тренажерку. Дэн благородно не сопротивлялся, давая другу выпустить пар. — Я проснулся, а Рыжего на диванчике нет, в каюте нет и у тебя тоже нет! И как это называется?

— А это была старинная охотничья практика выманивания наемников на живца, — нашлась девушка, стряхивая с волос капельки росы и тоненькие веточки вереска.

— Наемников?? Тебе что, тех придурков в контейнерах с курятиной, урода-отчима и "Шакалов" сегодня мало было?? — оторопел Теодор и почти как и Рыжий совсем недавно встряхнул девушку за плечи. — Получается это из-за вас сегодня в крайнем секторе такой переполох был?

— Получается да, но все живы и здоровы, мы просто вышли подышать свежим воздухом, полезно при панических атаках, — заступился за нее Дэн, осторожно пытаясь оттеснить пилота в сторону. Тот скептически скосил на него глаза, отпустил Мию, фыркнул и выудил из шевелюры Рыжего длинное лиловое соцветие.

— Да уж, я вижу, — неподкупно скрестил руки на груди Теодор. — Ладно я заметил ваше отсутствие, но если бы первым вас спалил Станислав Федотыч? Особенно после твоего отжига с просьбой о увольнении на трапе!

— Но ведь не спалил же, — пожала плечами Миа, зевая и аккуратно плюхнула сумку на пол, сделав отметку в памяти незаметно отнести ее к себе когда все соберутся к завтраку. — А это ваша знаменитая тренажерная, да? Полина мне про нее рассказывала. Это ты здесь такие бицепсы накачал? — девушка заискивающе улыбнулась и в шутку потискала Теда за плечи.

— Нет, когда еще до поступления в Академию Космофлота мешки со свинским комбикормом на ферме таскал, — мрачно ответил пилот, переглянувшись с другом и удивляясь как быстро эта пигалица смогла изменить тему.

— Ха, тогда ты наверное в курсе про игру "Озорные коготки"? — предвкушающе подскочила к нему Миа, заранее сняв блестевшую от росы косуху.

— Ну знаю конечно, у меня даже рекорд был в ней — аж целые 10 минут, дольше почти никто не и выдерживал! — гордо приосанился Теодор, а затем пояснил для вопросительно поднявшего бровь Дэна: — Это такое испытание на выносливость среди курсантов. Добровольца подвешивают за связанные в запястьях руки за турник, трубу или перекладину под потолком и начинают щекотать, а он в это время должен с непроницаемо серьезным лицом читать вслух Устав Космофлота, гимн или стих какой-нибудь. Но если заржет — считай, проиграл.

— А руки связывать-то зачем? — удивился киборг.

— Для остроты ощущений! — ухмыльнулся пилот. — Ну и чтоб соблазна дать деру раньше времени не было.

— Странные у вас во время учебы игры были, с эротической подоплекой, — хмыкнула девушка. — Я это кстати на официальном форуме Академии прочла.

— Когда это? — сразу натопырился Тед.

— Недавно, когда заявление о приеме туда отсылала, — невинно улыбнулась Миа, задрав подбородок — сейчас на нем проявилась так знакомая Теду ямочка. — Ну так что, подтвердишь свой рекорд?

— Провоцируешь меня, малявка?

— Ну вот и посмотрим какой ты крутой! — Миа предвкушающе облизнулась, вытягивая из джинс ремешок. — Дэнька, сможешь связать его крепко, но не нарушая кровотока и закрепить на турнике?

— Легко, — навигатор подумал и выудил из-под свернутого в углу коврика скакалку Полины. — Если Теодор не будет сопротивляться и тоже даст мне себя пощекотать! Человеческие игры порой весьма забавны.

Дэн и правда не понимал зачем люди порой вхолостую поднимают себе уровень адреналина, обостряя все ощущения. Сам-то он мог в любое время заблокировать чувствительность рецепторов на любом участке своего тела и в чем прелесть щекотать себя и других — понять не мог.

— Я тебе щас покажу мастер-класс, сестренка, — покровительственно усмехнулся Тед, протягивая руки Дэну, задумчиво щелкнувшего ремешком Мии. — Ну что, погнали? Смотри и учись.

Полина проснулась почти сразу с рандеву всех троих в коридоре, но к счастью разминулась с ними. Зоолога терзали муки совести из-за слопанной вчера на ночь глядя шоколадки с соленой карамелью и орехами и девушка решила еще до завтрака сжечь лишние калории на велотренажере. Майлус покладисто сопроводил хозяйку сначала до санузла, деликатно выждав за дверью, а затем неслышной тенью проследовал за нею до тренажерки.

Но едва дверь скользнула в стену и Полина приготовилась к ударному марш-броску по "горному серпантину", как ей снова показалось что перед ней крутят ролик из узкоспециализированного отделения "Матушки-Крольчихи": на узкой перекладине турника под потолком висел Теодор, едва касаясь носками пола и с непроницаемо серьезной миной читал вслух:

— Однажды в весеннюю дивную пору

Из ангара я вышел — был лютый песец!

Смотрю — пролетает вдали над карьером

Пивная цистерна с форсажем и без!

Перед пилотом в позе вопросительного знака стояла Миа, икая от смеха и, пытаясь утереть выступившие слезы, продолжала щекотать его, а сзади ей помогал Дэн, наконец раскусивший в чем прелесть таких игр — причем с его же согласия. При последнем (и откровенно нецензурном четверостишии) Теодор не выдержал и захохотал, его поддержала Миа, плюхнувшись на колени. От такой эффективной и весьма энергичной тренировки для пресса завязки на клетчатых шортах пилота ослабли и развязались, пестрой кучкой разложившись у ног парня.

— Чем это вы тут занимаетесь? — слабым голосом спросила Полина, прижимая к груди полотенце и коврик для йоги. Зоолог задумчиво полюбовалась черными боксерами пилота в хищную алую звездочку и решила что не прочь бы увидеть такие и на Роджере.

— Показываю сестре и напарнику как проходят посвящение в пилоты в Академии, — гордо ответил Теодор, вставая на носки и активно разминая уже порядком подзатекшие кисти рук. — Хочешь попробовать? А вдруг понравится?

— Нет уж, спасибо, — вздохнула девушка, расстилая в свободном уголке любимый коврик. — Ты не забыл кстати что на тебе, да и на всех остальных генеральная уборка пультогостиной и всех кают?

— Нет, не забыл, — помрачнел пилот пока Дэн аккуратно отвязывал его от турника. — Как и то что сегодня дежурить по кухне должен Рыжий. Одна просьба — никаких пайков! Мне Михалычева дежурства тогда хватило — с дивным ароматом дегтя и машинного масла.

— Ничего, там в холодильнике бутылка кефира застоялась, почти просроченная. Как раз тесто замесить для лепешек с сыром сгодится, — примирительно вмешалась Миа, — а потом быстренько сделаем уборку чтобы капитан не сердился. Честно говоря, ужасно жалко его — столько из-за нас ему терпеть приходится.

— Ничего, космодесантники народ крепкий, выдюжит, — Теодор решил воспользоваться случаем и принялся активно подтягиваться, разминая мышцы. Миа завороженно уставилась на перекатывающиеся под смуглой кожей мышцы пилота и зависла бы так надолго, но Дэн решительно не утащил ее в пультогостиную.

Капитан проснулся по корабельным меркам довольно поздно, ближе к восьми утра, но команда, памятуя о вчерашних испытаниях для нервов Станислав, не беспокоила его. Бывший старшина сел на койке, бессознательно прижав к груди дремлющую на нем Котьку: даже в надежно заблокированную каюту проникал божественный аромат свежих лепешек, способный поднять на ноги даже мертвого.

На миг Станислав испытал острое дежавю — в его детстве точно так же по утрам готовила подобное мама, балуя юного Стасика после успешного окончания учебного года. Уютный аромат свежей сдобы, родного дома и жаркий дух цветущих древовидных маков навсегда связали его с детством.

— Жаль только что они тут не растут, — вздохнул Станислав, не рассердившись даже на обиженно запустившую в него когти кошку. — А то хоть продавай квартиру и переезжай на Аркаим. — пошутил он с самим собой.

Команда встретила своего капитана невинно хлопая глазами и торопливо поставив перед Стасом полную кружку с привычным ему двойным эспрессо. Стас внимательно оглядел каждого, но ничего подозрительного не заметил: Миа с Тедом уже давно выбрали все веточки приставучего вереска из волос Дэна, парни сгоняли в душ, а Полина вместе с зайчиком тоже успели закончить свою тренировку. "Зайчику" были в новинку такие упражнения, но затейливые позы ему понравились и он даже оставил в цифровой памяти парочку чтобы потом при случае применить на практике.

Даже Михалыч вышел к столу в свежем, старательно отчищенном от гари и темных пятен комбезе, расчесал бороду и, что-то благодарно пробурчав в сторону дежурного по кухне, цапнул себе на тарелку сразу три лепешки.

Дождавшись пока и Вениамин расправится с завтраком, капитан повернулся к нему, поставил пустую кружку донцем вверх на тарелку где не осталось даже крошек и решительно обьявил:

— Итак, сегодня у нас вылет. Ориентировочно — в 13.00 по местному времени, поэтому всем слушать мою команду: Михалыч, ты проверь все системы корабля, Тед и зай. то есть Майлус прошерстят грузовой отсек и еще раз затянут все крепления — чтобы ни один контейнер с места не сдвинулся. А Дэн пойдет со мной — нужно утрясти последние формальности с полицией и диспетчером.

— А как же мы? — выглянула из-за плеча Рыжего Полина, шурша третьей конфеткой со сливочной начинкой.

— А вы с Мией постарайтесь сделать так, чтобы до нашего отлета на вас снова никто не напал и не похитил! — строго глянул на нее капитан так, что биолог испуганно замерла на месте и торопливо закивала. — И на обед я жду куриный суп по ново-бобруйски с оливье. Приказ ясен?

Биолог переглянулась с подругой и обе синхронно сделали постные лица, изо всех сил пытаясь вспомнить что-нибудь очень грустное. Полина уже была в курсе ночных новостей, но надеялась что капитана не удивит очередная попытка повреждения периметра космопорта. Дурных голов хватает везде с избытком и неважно где — на Джек-Поте, Земле или на такой мирной с виду планете как Аркаим.

— Стасик, нам еще нужно докупить кое-что из медикаментов и перевязочных материалов, — вскинулся Вениамин, доставая планшет и торопливо что-то листая в нем. — А еще витаминов, физраствора, антисептиков и..

— Пойдешь со мной — как раз выдашь мне две бутылки коньяка из своих запасов, — вздохнул капитан, поправив фуражку. — Да, Теодор, да! Приходится замаливать ваши грехи перед официальными службами, хотя если рассудить вы и не виноваты.

Пилот смущенно взлохматил буйную темную гриву, заново перевязывая бандану, но возражать начальству не осмелился понимая что во всем этом есть и его вина.

Когда команда разошлась по его поручениям, капитан настороженно огляделся, принес из каюты свою запасную фуражку и одел ее на голову раскинувшейся в его кресле лисе*.

— Только никому не говори! — заговорщически прошептал он ей.

Как и опасался Вениамин, капитан проторчал за дверью полицейского участка, соседствующего с управлением МЧС, добрый час и вышел оттуда счастливым что все наконец-то позади, но и донельзя утомленным бюрократическими заморочками. Доктор вместе с киборгом уже ждали его у входа в оптовый аптечный склад: Дэн послушно держал в руках обьемистую коробку, доверху наполненную покупками.

Станислав вытянул шею и вопросительно глянул на друга:

— Согревающий пояс из собачьей шерсти? Серьезно, Веня?

— Надо же как-то приступы твоего радикулита снимать, а это после иньекций самое верное средство!

— Тогда зачем было тратиться, можно было бы просто Котьку побрить, вон с нее шерсть задаром по всей пультогостиной валяется.

— Эх, Стасик, Котька тебя любит как ни одна женщина наверное не любила, а ты вон с ней как! — пожурил Стаса доктор.

— Шучу я, шучу. А это что?? "Мужской бандаж с вентиляцией и автономной системой обогрева и дезинфекции", — прищурившись прочитал Станислав. — Это-то нам зачем?

— Как зачем? — всплеснул руками Вениамин. — Неужели ты забыл что Теодор постоянно ищет приключения на свое оборудование? Вот я и забочусь чтобы его ценный генофонд наконец дожил до тех времен, когда парень все-таки решит остепениться.

Станислав хмыкнул, задумчиво потер лоб и решил довериться другу: все же профессиональная интуиция у доктора работала не хуже чем то же самое шестое чувство у их навигатора. Капитан мельком скользнул взглядом по лицу киборга и заметил как тот едва приметно улыбнулся и с предвкушением уставился на что-то за его спиной.

А в следующую секунду плечи капитана цепко ухватили две смуглые с тонкими черными узорами ладони и требовательно развернули к себе.

— Станислааав! — довольно протянула слегка запыхавшаяся Аайда. — Вот вы где! Я ищу вас с того самого момента когда прилетела сюда сегодня утром.

Капитан слегка оторопел, чувствуя как язык он безнадежно проглотил и как тот безвозвратно спускается далеко вниз по пищеводу: на фигуристой альфианке интригующе переливалось серебристо-малахитовыми искрами обтягивающее платье, открывающее обе пары анатомических прелестей этой расы. Причем Аайда не поленилась нанести на упомянутые части тела специальный макияж, принятый у представительниц ее расы когда те выходили на охоту: подчеркивающий все достоинства вкупе с щедрой примесью соответствующих феромонов.

Станислав невольно вдохнул поглубже, задержавшись взглядом на упомянутых прелестях и понял что сознание ненавязчиво, но неумолимо заволакивает сладкий туман: голос альфианки звучал так близко и притягательно, но заставлял забыть о текущих неурядицах и капитан сердито покачал головой чтобы прогнать морок.

— Доброго…добрый день, Аайда, — суховатым официальным тоном поздоровался он. — Позвольте представить вам нашего судового врача Вениамина Бобкова, а это наш корабельный DEX..эээ…по кличке "Дэн", — представил он членов своей команды. В тот роковой вечер когда альфианка договорилась с ним о перевозке взрывчатки, доктора рядом не было.

— Очень приятно познакомиться, — загадочно улыбнулась Аайда и с готовностью распрямила спину, выпятив сразу все свои достоинства. Видимо, альфианка уже успела изучить правила этикета у хумансов, где было указано что на деловых переговорах легкий флирт вполне допустим. Дэн с интересом изучил-просканировал гостью, повел носом и с удивлением отметил ее высокую спонтанную реакцию на капитана. — Так вот, утром я просмотрела список официально задекларированных судов и едва успела вас застать: "Космический Мозгоед" стоит сегодня пятым в очереди на вылет! Это настоящая удача.

— У вас какие-то проблемы, Айада? — напрягся Стас, также неосознанно распрямляя плечи.

— Небольшая проблема, Стаас, — с наслаждением протянула альфианка, хищно прищурившись, — точнее сказать небольшое затруднение. Я прилетела сюда по заданию компании, на которую работаю — проконтролировать погрузку товаров на наш транспортник после закончившейся тут ярмарки и мне нужно переправить на Шоарру инфокристалл с очень важной для нас информацией. Следующим пунктом в вашем маршруте в документах была указана именно она, если я не ошибаюсь?

— Да, но.. — Станислав смущенно снял фуражку и повертел ее в руках. — Но почему бы вам не отправить ваши данные в зашифрованном виде по электронной почте?

— Я опасаюсь промышленного шпионажа, мой дорогой, — печально вздохнула альфианка, при этом умудрившись состроить глазки даже Вениамину. — А вам и вашей команде я доверяю. Так что… — заказчица волнующе подошла ближе, почти упираясь декольте в капитанский китель. — Я прошу вас пройти с мной во временно арендованный компанией офис, здесь недалеко и мы уладим все детали!

— Вень, тогда вы с Дэном возвращайтесь на корабль и проконтролируйте как там у остальных проходит наряд вне очереди, — Стас понял что от судьбы не уйти, к тому же он еще чувствовал себя виноватым перед Аайадой за фиаско на Медузе. — Надеюсь только на вас, — просигналил он ему глазами. — А я скоро вернусь.

Доктор понимающе хмыкнул, вежливо попрощался и вскоре так знакомые капитану силуэты затерялись в толпе, а Аайда мягко, но неуклонно увлекла его по направлению к офисному крылу здания.

Томимый странными предчувствиями, Станислав даже не заметил сперва как инопланетянка взяла его под руку и мурча что-то себе под нос как огромная кошка привела его даже не к офису, а к отдельно арендованному ее компанией этажу. У входа их невозмутимо, но строго поприветствовали два альфианина в профессиональном снаряжении внутренних войск, но Аайда разве что небрежно кивнула им.

Капитан удивился: он знал что организация на которую работает альфианка обслуживает крупные государственные проекты куда посторонних перевозчиков почти не привлекают и сердце снова царапнуло нехорошее предчувствие. Но внутри все было не так страшно — навстречу гостю и начальнице выпорхнули две молодые альфианочки в стильных белых комбезах, вроде бы в непритязательно-деловом стиле но с обязательным открытым декольте. Стас только зажмурился и обреченно вздохнул, думая что никогда не привыкнет к обычаям вроде бы такой близкой людям, но все же чуждой расы.

Капитана провели в комнату отдыха, где у стены буквой V расположился огромный мягкий диван в традиционных цветах родной планеты альфиан: изумрудном, темно-сером и алом. А у входа гостей и сотрудников офиса встречало чучело альфианской рыси в натуральную величину. Стас вздрогнул, отступив на пару шагов и машинально зашарил на поясе не сразу вспомнив что оставил бластер на корабле.

— Не пугайтесь, Станислаав, — протянула Аайда, взмахом руки с кольцом-контроллером приглушая свет в помещении и активируя длинную стойку бара у противоположной стены. — Это всего лишь очень точная, но все-таки имитация, своеобразный оберег нашего офиса от плохих намерений и нечестных заказчиков.

Капитан задумчиво покосился на тройной ряд остро заточенных клыков альфианской кошки, пожал плечами и с удобством расположился напротив Аайды. Та, уже успев изучить вкусы Станислава, сама заказала у навороченной кофе-машины слева от бара его любимый эспрессо с двойным сахаром, не забыв добавить туда капельку варрианского сиропа. Что это такое бывший старшина не знал, но это придало напитку остро-пряный и весьма приятный вкус.

Отставив в сторону опустевшую чашку с остатками капучино (альфиане с большой охотой позаимствовали этот напиток у людей), Аайда прижала ладонь к неприметной дверце в стене, открывая сейф и через минуту перед Стасом красовался плотно запечатанный и опломбированный контейнер с мерно подмигивающим ему центаврианским биозамком.

— Его нужно доставить на Шоарру во второй космопорт, — Аайда заговорщически улыбнулась, незаметно придвигаясь к нему поближе. — Вас встретит представитель нашей компании, его данные как и предоплату размером в 40 % я я уже переслала на ваше планшет, — альфианка коснулась кольцом-коммуникатором внутреннего кармана капитанского кителя. — Надеюсь, у вас не будет с этим проблем и я буду вам очень, — голос ее понизился, — очень благодарна.

— Как и я вам — за то, что вы не стали предьявлять претензий за тот потерянный груз со взрывчаткой для горных работ, — Стас смущенно кашлянул в кулак. — Но знаете, у нас вылет на носу и мне нужно скорее возвращаться на..

Его прервал звонкий, требовательно запищавший сигнал вызова с личного комма Аайды.

— Ох, не волнуйтесь, мой дорогой, — проворковала альфианка, резво вставая. — Я вернусь самое большее через через двадцать минут и мы с вами обсудим последние детали и надбавку за срочность!

Стас хотел было возразить и попросить ее задержаться, но Аайда умчалась так быстро что капитан и слова не успел сказать. Вместо нее в комнате отдыха словно из-под земли появились две ее помощницы, окружившие бывшего космодесантника такой трепетной заботой что тому стало не по себе.

Впрочем против второй чашки кофе — на этот раз с корицей и имбирем Стас не возражал, устроившись поудобнее на диване и слегка смущаясь отвечал на каверзные вопросы альфианок. Хотя в глубине души капитан понимал, что каверзными они кажутся пока что только ему, а инопланетянки искренне интересуются обычаями, заморочками и всяческими суевериями братьев по разуму.

— А правда что у землян приглашение на чашку кофе считается началом прелюдии? — застенчиво прощебетала одна из альфианочек.

Станислав поперхнулся кофе, но на этот раз сумел прокашляться сам.

— В какой-то мере так оно и есть, но все зависит от времени суток, ситуации и самих участников сего процесса, — осторожно ответил он. — Если никто не против, то…

— Значит все правильно! — довольно выдала та что сидела слева. Станислав вспомнил что при знакомстве в приемной она представилась как Хаана. Ее коллега (и близкая подруга) Лээйнэ горячо поддержала сослуживицу и прижалась к капитану справа уже с весьма прозрачным намеком. — А мы тоже не против, верно, подруга?

— Это уж точно, Аайда нам столько про вас рассказывала! — восхищенно простонала Лээйнэ, ловко и совершенно незаметно для их жертвы расстегивая старинные пуговицы на кителе капитана. — О том как вы почти в одиночку разгромили целую пиратскую флотилию и на микроны разнесли базу работорговцев на отдаленной планете!

— Боюсь что ваша начальница слегка приукрасила события и переоценила мой вклад в эти операции, гхм, да, — Станислав попытался собрать волю в кулак и деликатно, но твердо пресечь посягательства на его честь. Но к своему удивлению (и даже ужасу!) понял что совершенно не хочет этого делать.

Не успел он и глазом моргнуть как китель, а затем и рубашка оказались на полу, прощально треснув длинными прорехами от острых коготков альфианок. Станислав тоскливо покосился на родные одежки (на свои кровные покупал!), но сопротивляться горячим прикосновениям альфианок не стал, да и не смог бы уже этого сделать. Запястья заслуженного старшины космодесанта попали в плен пристроившейся на спинке дивана Хааны, та ловко опутала их затейливо сплетенным ремешком и пристегнула подозрительно знакомым Стасу креплением (почти как на наручниках Теодора!) к металлической стойке мини-бара.

— Ну вот, теперь он у нас в плену! — радостно промурчали альфианки, шустро стягивая с себя рабочую униформу. Только теперь Станислав понял чем его пилот так восхищался и чуть ли не облизывался вспоминая свои увольнительные когда "Мозгоед" занесло на одну планет из Лаанор-Вии. Двойной комплект аккуратных, упругих и предвкушающе приподнявшихся прелестей альфианочек заставил Стаса зависнуть надолго, а его достоинство, давно уже не попадавшее в подобные передряги, войти в боевой режим.

— Всегда мечтала заиметь такой опыт, правда, подруга? — провела темным язычком по припухшим губами Лээйнэ. — Чур, я первая!

— Нет, я, ты сегодня вообще на работу опоздала! — Хаана отпихнула ее в сторону.

— Девочки, вы еще подеритесь! — усмехнулся Станислав, разминая уже слегка затекшие запястья. Несмотря на скромный любовный опыт он не боялся оплошать, да и выносливости ему всегда тоже было не занимать. — Или жребий бросать будете?

— Ладно уж, уступлю его тебе, — показала темный, в бежевые разводы язычок Хаана. — Оо, земляне и правда мохнатые на груди как аррианский мишка! — инопланетянка нежно прижалась к совсем разомлевшему Станиславу и жадно запустила пальчики во внушительные заросли на его груди. Ее подруга не сразу, но со второй попытки избавила капитана от последних бастионов одежды и ласково взяла его в плен узких, но таких гибких и проворных рук.

Стас глухо застонал, отдаваясь на милость этих хищниц и, поколебавшись секунду, медленно коснулся предвкушающе приоткрытых губ Хааны.

" — И плевать теперь что и как у нее там может вылезти! Чего я раньше боялся?" — подумал Станислав, плавно двигая бедрами навстречу ласкам ее подруги. В какой-то момент ему почудилось что все это сон и он сейчас проснется в своей знакомой до последнего болтика каюте-одиночке, а под боком будет мурчать разве что Котька.

Вторая альфианка решила не терять времени даром, с урчанием (теперь Станислав уверенно предположил что альфиане вели свое происхождение от кошачьих) провела коготками по животу и бедрам капитана, вырвав у него сдавленный стон, а потом плавно овладела им и, скосив глаза, тот понял что альфианки от земных женщин практически ничем не отличаются.

Хаана впрочем решила не мучить безнадежно (хоть и до отлета) попавшего в их сети пленника и осторожно развязала запястья Станислава. Тот усмехнулся, покрутив ими и уже настойчивее и даже слегка грубовато прижал к себе инопланетянку. От ощущения двойного прикосновения огрубевших от возбуждения сосков бывший космодесантник чуть не сорвался раньше времени, но чудом сдержался.

— А он хорош, правда, ааали**?? — Лээйнэ решила не сдерживаться в отличие от Стаса и ни в чем себе не отказывать. Видимо альфианки мечтали о капитане "Мозгоеда" уже очень давно и потому вскоре инопланетянка с долгим стоном выгнулась назад, опираясь руками о подозрительно удобно спроектированные для этого выступы дивана. Гортанно вскрикнув напоследок та уступила место подруге и через секунду Станислава ждало новое испытание на стойкость и выносливость.

Капитан выдержал его с честью, приподнявшись и с силой, но в то же время чувственно и нежно сжав покрытые черными узорами холмики грудей альфианки, впрочем ничуть не возражавшей против этого. Ее подруга тоже не отставала, покрывая шею, грудь и плечи космодесантника длинными, жгучими укусами отчего Станислав застонал уже в голос.

Это продолжалось еще довольно долго пока Стас не пришел в себя довольно раскинувшись на продолговатой лежанке дивана. Лихорадочно скосив глаза на комм капитан выдохнул, поняв что до отлета еще есть немного времени. Капитан потянулся было за отброшенной куда-то на далеко на пол рубашкой пока что не заморачиваясь брюками, поднял пострадавшую одежку и с тревогой осмотрел ее на свет. Без труда этот самый свет сквозь нее разглядев, он печально покачал головой обернувшись на виновниц всего произошедшего, прижавшихся друг к другу на огромном диване. Сейчас удовлетворенно мурчащие альфианки как никогда напоминали ему земных кошек.

— Умммр, вижу вы тут не скучали и мои ассистентки разогрели тебя как следует, Стааас!

Рубашка медленно выпала из рук капитана, тот машинально подхватил ее и попытался прикрыться:

— Аайда? Честно говоря не ожидал что все так обернется и я приношу вам свои извинения за..

Но альфианка и сама по-видимому чувствовала себя не в своей тарелке несмотря на привычный образ самоуверенной руководительницы.

— Не сердитесь на них, Стааас! — Аайда подошла ближе, легко и почти незаметно отобрав рубашку у капитана. — Это я велела своим помощницам соблазнить вас и помочь расслабиться. Тебе это было нужно, а теперь мне нужен ты, — прошептала она, коснувшись фиксирующего сенсора у себя на боку.

— Ты потрясающая женщина, партнер и…заказчик, — смущенно кашлянул Станислав, отступая на шаг, но Аайда не желала отступать, аккуратно оттесняя свою добычу к свободному крылу дивана, как уже успел заподозрить капитан — поставленного тут именно для таких целей. — Но боюсь я уже позволил здесь себе слишком много.

Серебристо-изумрудное платье с легким шелестом упало прочь, а под ним на альфианке, как и предполагал в первое мгновение Стас, не оказалось ничего. Хотя по рассказам Теодора он знал что альфиане не носят нижнего белья вроде земных аналогов, а пользуются легкими и удобными бандажами из дышащих материалов.

— Тогда что же тебя останавливает? — Аайда загадочно улыбнулась, подойдя к нему вплотную и прижав к пухлой вертикальной стойке дивана, стилизованного под лист инопланетного растения. — Тогда, на Рыбьем Глазе мне казалось что ты уже почти готов..

Узкие ладони альфианки пытливо пробежались по торсу космодесантника, тонкие пальцы коснулись его шрамов, а затем Аайда нежно сжала его друга так, что Стас негромко рыкнул сквозь зубы, чувствуя как снова возвращается к жизни. Аайда аккуратно, но очень умело стимулировала его и капитан заподозрил что это ее далеко не первый и даже не десятый опыт с человеком.

— Ничего, разве что окошко вылета через час, — усмехнулся он в ее губы и сам уверенно увлек Аайду в уютную выемку свободной части дивана. Довольное мурчание огромной кошки стало ему наградой и, краем глаза уловив легкое движение напротив, Стас понял что помощницы Аайды вовсе не спят, а лукаво подсматривают за ними сквозь чуть приоткрытые по-кошачьи щелочки глаз.

Станислав покинул офисное крыло, арендованное альфианской компанией, только через полчаса, зацелованный на прощание всеми тремя в пух и прах. Рубашка пала в неравной битве с коготками инопланетянок, а на спине кителя красовались три длинные огромные прорехи, что тоже не добавляло солидности имиджу владельца транспортной компании.

— А все-таки что было в том кофе? — как бы невзначай спросил он у Аайды уже в приемной.

— Всего лишь легкий афродизиак, только для того чтобы помочь тебе расслабиться, — невинно пожала плечами альфианка, уже успевшая переодеться в темно-багровое узкое платье-футляр. — Ты был таким напряженным, казалось едва тронешь тебя и беды не миновать! Но если бы ты был по-настоящему против всего произошедшего — то ничего не случилось бы. Надеюсь, ты не сердишься на меня, Стаас? — Аайда склонила голову на бок, обняла его, положив руки на плечи и нежно поцеловала — так долго что в голове у капитана зашумело от недостатка кислорода.

— Уже нет, — он едва перевел дыхание, услышав легкие, но такие знакомые шаги и свист ушедшей в стену входной мембраны. — Жаль что у нас было так мало времени.

— Мне тоже очень жаль, — Аайда с неохотой отстранилась от него. — Но боюсь за тобой уже пришли. Мой герой! — альфианка в последний раз провела ладонью по его щеке и кивнула кому-то пока невидимому Стасу.

— Станислав Федотович, меня официально прислали сопроводить вас на борт. А то мы волнуемся, — невозмутимо обратился к нему Дэн, неподвижно замерев слева от двери. — И время поджимает.

— Да, иду, — Станислав смущенно потер лоб. — Но как пройти через весь зал космопорта вот в этом??

Рубашку на плечах и спине украшали заметные издалека разрезы словно от когтей той же альфианской рыси, но бедолаге-кителю досталось больше всего: уцелели всего пара пуговиц, а сквозь прорехи в плотной ткани можно было увидеть друг друга когда обескураженный капитан посмотрел его на свет.

— Я бы одолжил вам свою байку, но боюсь вам она будет маловата, — виновато проговорил Дэн. — Но..

— Ничего страшного, Стааас! — Аайда заметно оживилась, скороговоркой отдав команду в комм на пальце. — Мои девочки обо всем позаботятся — это будет мой подарок для тебя. Прошу, не отказывайся!

Через минуту Хаана торжественно принесла и вручила Стасу просторный халат из ткани, чем-то напоминающей земной шелк, но на вид куда более прочной. Капитан краснея попытался было отказаться, но альфианки не стали его слушать и вскоре он понял что такой подарок в темно-лиловой с черными прожилками гамме ему очень идет. Еще раз поблагодарив Аайду и ее подчиненных, Стас покинул гостеприимный офис прижимая к груди драгоценный контейнер.

Дэн невозмутимо шел позади него, как и положено киборгу — за правым плечом.

— Станислав Федотович, — негромко обратился к нему навигатор когда они миновали запруженный людьми, ксеносами и андроидами просторный зал прибытия. Как и надеялся Стас, внимания на его экзотическое одеяние никто не обратил, выходцы из отдаленных колоний одевались порой куда хлеще. — А что мне с этим делать?

Дэн ответственно позаботился о имуществе своего капитана и незаметно для него тащил подранный в хлам китель через весь космопорт.

— Брось в утилизатор когда вернемся, — вздохнул Станислав. — Только остальным олухам не показывай, особенно Теодору. Приказ ясен?

— Да, капитан, — покладисто кивнул Дэн, прекрасно понимая что вероятность выполнить его с учетом количества любопытных глаз и носов на корабле составляет не более 20 %.

Как бы не старался Станислав вернуться на "Мозгоед" незаметно и на цыпочках проскользнуть к себе в каюту, ему это не удалось. Машка заприметила его издалека и предупредила экипаж сразу же едва капитан с Дэном показались в зоне охвата ее камер. Едва створки шлюза, зашуршав сервоприводами, скользнули в стену в тупике у стойки со скафандрами их ждали почти все кроме бдительно запертого в медотсеке Ричи.

Доктор молча хлопнул себя по лбу, покачав головой и загородив капитана собой от радостно ухмыляющегося Теодора. Станислав мельком глянул на себя в длинное в рост человека зеркало у стойки и оторопел: жесткий ежик волос от сильного ветра стоял дыбом, а на шее в распахнутом вороте рубашки красовались продолговатые царапины-отметины сочного лилового оттенка. Повертев головой туда-сюда, капитан заметил точно такую же "любовную метку" на левой щеке.

Стас закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул стараясь взять себя в руки и только потом развернулся к команде, попутно пытаясь поглубже запахнуть свой подарок:

— Что тут за столпотворение?

— Ну это. Дэн сказал нам что вас утащила альфианка, а мы испугались что вас похитили, — виновато понурился Тед, но его звонко поддержала Полина:

— А Вениамин Игнатьевич подтвердил! Но вдруг кто-то из наемников замаскировался под Аайду и мы решили..

— Полина! — страдальчески поморщился Станислав. — Я всего-то отлучился на спонтанную и исключительно деловую встречу. Тебе, да и всем остальным я рекомендую смотреть поменьше шпионских детективов на ночь, а то воображение у вас работает не в ту степь, как у нас на Новом Бобруйске говорили. И что, ни у кого работы нет? У нас вылет через полчаса, а вы тут стоите уши греете! Тед, все готово к отлету?

— Все системы заправлены и работают нормально, грузы закреплены, мы с Михалычем и киборгами все проверили, — отчитался перед капитаном Теодор. — А с вами точно все в порядке??

— Точно! — сердито буркнул Станислав, плечом оттесняя девушек в сторону и проворно укрылся в своей каюте чтобы привести себя в порядок. Вениамин строго оглядел остальных и отправился следом, на правах заместителя Стаса велев всем отправляться по своим местам.

Но команда расходиться не спешила. Жгучее любопытство заставило пилота прильнуть ухом к щелке между косяком и дверной панелью капитанской каюты:

— Стасик! Ну как ты мог — ладно, Теодор с его похождениями, но ты-то! — что-то знакомо зашуршало, видимо доктор расстегнул рубашку друга, осматривая его синяки и царапины.

— Лучше признай что завидуешь.

— Было бы чему! Оборудование хоть в порядке?

— В полном.

Но Вениамин неподкупно засопел в ответ на такой аргумент:

— В нашем возрасте себя беречь надо, а не подвергать таким испытаниям. Сколько их было?

— Трое.

— Даа, Стасик, чувствую я что сборник баек о приключениях мозгоедов пополнится еще одной — свеженькой с их капитаном в главной роли! — сокрушенно заключил Вениамин, закончив слушать сердце друга и пряча в карман фонендоскоп.

— Пусть это тебя не заботит, Венька, — махнул рукой Станислав, выхватывая из шкафа новую рубашку и запасной китель. — Лучше пойди разгони ту засаду за дверью.

— Какую засаду? Ах да, — доктор торопливо коснулся сенсора, но в коридоре уже никого не было.

Когда в пультогостиной воцарилась торжественная предстартовая тишина, Станислав поерзал, устраиваясь поудобнее в собственном кресле, активировал фиксаторы и с трепетом прижал к груди мурчащую Котьку. Это стало для него своеобразным ритуалом и хорошей приметой для удачного рейса.

Теодор уже связался с диспетчерской космопорта и подтвердил готовность к старту, а Дэн сбросил ему на пульт отрезок трассы на несколько дней вперед — до Шоарры и Ледяной Луны, где старатели ждут не дождутся заказанные ими еще на Новой Ибице минералку и местное пиво.

Станислав велел Маше проверить все ли пристегнулись к койкам, а особенно — к собственным креслам и дал команду на старт. Корабль мелко задрожал, передавая вибрацию на каждую поверхность и плоскость внутри, перегрузки ощутимо сдавили грудь и двигатель мягко толкнул планету вниз, унося вытянутую тушу транспортника к мелким перистым облачкам в небе цвета индиго. Те сулили старожилам новый знойный день, но космолетчиков больше волновал скорый выход на высокую орбиту и порой мозговыносительный проход через таможню.

"Мозгоед" медленно продирался сквозь плотные слои атмосферы мерно гудя планетарными двигателями. По двум обзорным иллюминаторам прихотливо плясали огненные струи плазмы и Теодор завороженно уставился на их прихотливый танец, одновременно направляя корабль согласно указаниям диспетчера. Даже Станислава передернуло при виде этого зрелища: уж он-то прекрасно знал, как порой гибли корабли, когда из-за вовремя не выявленного микродефекта листы обшивки порой отслаивались и плазма проникала внутрь, убивая все живое.

Но отработав маневровыми "Мозгоед" вскоре лег на устойчивую орбиту и взял курс к призывно мигающей орбитальной станции по соседству с рамкой таможенного сканера. Около нее еще роилась целая стая красочно оттюнингованных кобайков: еще далеко не все участники "Дикой Охоты" успели разлететься по домам. Чтобы показать себя, а заодно и припугнуть бывших соратников Тед заложил нарочито крутую дугу огибая кобайки и собирался уже занять выделенный им таможенниками сектор, как наперерез им метнулся знакомой расцветки катер — черный как уголь с алой шакальей мордой на обоих боках.

Теодор грубо выругался так, что даже капитан покраснел и вывернул штурвал, пытаясь увести корабль от столкновения. Это помогло, но полностью избежать удара не удалось — "Шакал" задел транспортник по касательной, корабль сильно тряхнуло. Кобайку досталось больше: не рассчитав удара тот потерял левый стабилизатор и, позорно кувыркаясь, улетел в чернильную мглу космоса.

— Тед! — капитан шипя от боли отодрал от груди впившуюся туда всеми двадцатью когтями Котьку. — Пошли сообщение спасателям и копам. Пусть Машка сбросить им видео нападения — хотя бы докажем им что нашей вины во всем произошедшем нет. Опять твои бывшие недруги постарались?

— Скорее всего это была мелкая позорная месть, — ответил ему Теодор, выполнив указания капитана. — Если основная часть банды хотела перехватить нас в космопорту или где-то в городе, то здесь на орбитальной станции дежурил кто-то из их шестерок чтобы при возможности нагадить нам и здесь. Ничего, пусть покувыркается и сам сигнал SOS врубит. А я лично его спасать не собираюсь.

— Ну и черт с ним, — вздохнул Стас. — Стыкуемся к станции, гасимся и улетаем. На Шоарре нас уже давно заждались, особенно тот спецгруз что всучили мне, то есть нам перед стартом. Машка! Выдай полный отчет о повреждениях.

На голоплатформу вылезла задумчивая туземка в пальмовой юбке из трех узких листочков, а верх ей заменял чисто символический венок из розовых орхидей.

— Зафиксировано незначительное повреждение обшивки глубиной 1,5 см и длиной в 1,3 м, — послушно доложила блондинка, томно обмахиваясь венком. — Внутренние коммуникации не повреждены, герметизация не нарушена. Вход в червоточину допустим с вероятностью успешного прохождения 99,8 %.

— Хорошо, но на Шоарре пусть Михалыч с Дэном все как следует проверят и подрихтуют.

И капитан отправился к себе: проверить сохранность компактного контейнера Аайды в сейфе, а также обработать глубокие порезы от котькиных когтей. Теодор проводил начальство взглядом и тихо зашушукался с Дэном, обсуждая полученную недавно информацию. Сейчас пилот откровенно завидовал капитану: даже в его бурной биографии таких приключений с представительницами самой близкой людям расы у него не было!

Благодаря выданным в полиции документам "Мозгоед" пропустили к таможенному сканеру вне очереди и Теодор уже в который раз виновато переглянулся с друзьями собравшимся в плотную кучку на розовом диванчике. Его, да и всех остальных не оставляло чувство, что и копы и МЧС и диспетчер космопорта просто хотели поскорее избавиться от проблемного корабля и его шебутного экипажа.

Вскоре все формальности были пройдены и Тед на форсаже направил корабль в заранее рассчитанную Рыжим L-зону прыжка. Проход через червоточину тоже не занял много времени, но корабль изрядно потрясло, заставив девушек на диване с писком вцепиться в невозмутимого "зайчика". Вернувшийся в пультогостиную Станислав уже хотел было снова разогнать их по каютам, но впереди засияла красочная воронка-выход, а это означало что можно расслабиться.

В момент финального скачка Полину так тряхнуло на диванчике, что девушка улетела прямо на ловко поймавшего ее Майлуса, киборг крепко обнял хозяйку, гася излишнюю энергию толчка и парочка улетела прямо к возвышению капитанского кресла. Но грозное "хм!" Станислава привело их в чувство и вся троица отправилась завершить приготовления к обеду.

Заказанный капитаном куриный суп по ново-бобруйски удался на славу (зоолог не сразу, но вспомнила оригинальный рецепт), как и традиционный оливье и после трапезы Станислав, убедившись что корабль лег на курс к Шоарре, отправился вздремнуть. Но почивать ему пришлось недолго: комм требовательно запиликал и в видеополе нарисовалась чем-то встревоженная мордашка Полины:

— Станислав Федотыч, Дэнька и Майлус с Тедом только что проверили грузовой отсек — все ли нормально с контейнерами, а то болтанка была ужасная, вы же сами видели!

— Ближе к делу, Полли, — зевнул Станислав, с до сих пор с дрожью вспоминая приснившихся ему альфианок.

— Так вот, один из деревянных контейнеров с сушеными ягодами повредил боковой фиксатор и ударился о переборку. Теперь там трещина и часть груза высыпалась! Можно мы их для сладкого пирога возьмем, ну как на усушку-утруску?

— Берите, только в разумных пределах, а не соразмерно аппетиту киборгов, слышишь, Полина? — сурово велел ей капитан. — А то знаю я вас, сладкоежек.

— Все будет как в аптеке, ни одна ягодка не улетит! — храбро пообещала биолог и отключилась.

После ужина, пользуясь тем что корабль лег на курс к Шоарре в режиме автопилота, друзья собрались на ежевечерний киносеанс. Теодор, хитро ухмыляясь, долго копался в обновленном видеоархиве и выбрал свежий ужастик "Зомби-рассвет-2189", судя по трейлеру изобиловавший по мнению Полины чересчур натуральными спецэффектами вроде кровищи, бьющей из всех щелей, внутренностей на каждой ветке и перекладине в кадре и прочего.

Но боевых киборгов и охочего до хлеба и зрелищ пилота таким было не испугать и вскоре полутемную пультогостиную заполнили звуки выстрелов, взрывы и вой вырвавшихся на свободу живых мертвецов. Девушка зевнула, потянувшись на диванчике и вспомнила о том, что собиралась печь сладкий пирог. Купленных на Аркаиме сладостей в кладовой хватало с избытком, но Полина уже успела как следует промыть и перебрать целую миску сушеных ягод, высыпавшихся из поврежденного контейнера.

— Что такое? Жучков нашла? — Мие тоже наскучило зрелище ковыляющих по переходам торгового центра зомби. — Вроде не должно их тут быть, санитарный контроль у нас работает на совесть.

— Нет, просто думала что сушеной ежевики тут больше окажется, в пироге она дает нужную кислинку, — облизнулась Полина. — Слушай, у меня идея! Пойдем в грузовой отсек, сверху в контейнере ее должно быть больше чем ближе ко дну где все высыпалось, я уверена. А взамен вернем в него часть собранного.

— Неплохо придумано, — Миа кивнула, отбрасывая волосы назад и завязывая их в пучок. — А ты уверена что достанешь до ягод? Между верхом контейнера и собственно грузом внушительная воздушная прослойка должна быть для вентиляции.

— Думаю да — если лечь на крышу контейнера плашмя, — задумчиво протянула Полина. — Хотя чего гадать? Пошли!

Дэн бдительно оглянулся на девушек, когда те скрылись в коридоре, как и Майлус, увязавшийся вслед за ними он прекрасно слышал их разговор. Навигатор знал, что по-настоящему Полина рисковать не станет, поэтому Рыжий не стал подрываться и остался ехидно комментировать вместе с другом попытки героев выбраться из очевидной даже для людей ловушки торгового центра.

В полутемном грузовом отсеке было прохладно, но не холодно: из-за деликатных грузов вроде капризной древесины с Новой Ибицы и тех же сушеных фруктов-ягод температуру немного подняли, отчего обширное помещение заполнили сладкие ароматы экзотики далеких планет. Полина с наслаждением принюхалась у крайнего, того самого треснувшего контейнера и храбро полезла по специальным лесенкам-креплениям наверх — туда, где был врезан круглый люк с дырочками для осмотра нежной продукции и вентиляции.

Девушка с натугой открутила его, стоявший рядом "зайчик" нетерпеливо приподнялся на носках, готовый прийти ей на помощь, но Полина справилась сама. Ей пришлось буквально лечь на верхнюю поверхность контейнера и тесно прижаться к захрустевшему ободку люка из тонко спрессованного из опилок материала. "Живые" грузы по правилам грузоперевозок полагалось транспортировать только в таре из натуральных материалов и сейчас это сыграло с биологом-сладкоежкой плохую шутку.

Высунув от усердия язык, девушка наконец дотянулась кончиками пальцев до колючих комочков сушеной ежевики. Но чтобы зачерпнуть вожделенные ягоды ей пришлось надавить на и без того жалобно хрустевший люк и едва Полина с ликующим стоном попыталась встать, как тот не выдержал и сломался, рухнув в душистую тьму контейнера.

Полина потеряла равновесие и рухнула следом в расширившуюся темную дыру, попыталась затормозить — но безуспешно. Перспективный новобобруйский зоолог повисла вниз головой в узком люке, от возмущения громко вскрикнув на весь грузовой отсек. Майлус проворной тенью полез к ней на помощь, но тут возникли проблемы: Полина так плотно застряла в отверстии люка, что вытащить ее не повредив одежду и кожный покров не представлялось возможным.

— Полли, не бойся, мы тебе поможем, — Миа торопливо активировала комм и позвала на помощь парней, попросив заодно одолжить у механика лом и виброрезак.

— Давай, только скорее, а то у меня уже кровь в ушах шумит так что я ничего не слышу! — жалобно простонала Полина.

Теодор как раз с удовольствием досматривал финал фильма где парочка самозабвенно предавалась любовным утехам на крыше торгового центра, кишевшего зомби, но услышав что случилось с подругой, разом подорвался с места. Дэн не отставал, по пути одолжив у Михалыча нужные инструменты.

Когда парни прибежали на место происшествия, то Майлус, повинуясь подпрограмме экстренной помощи хозяйке в чрезвычайной ситуации голыми руками разломал треснувший угол контейнера и по-змеиному ловко пролез внутрь. Киборг уже успел просканировать попавшую в ловушку девушку и понял что треснувший люк действует сейчас по принципу обратного клапана, наглухо зафиксировав ее вверх ногами. Чтобы замедлить приток крови к голове "зайчик" по грудь в сыпучем лакомстве поддерживал Полину в горизонтальном положении, пока Тед с Дэном не освободили подругу, аккуратно вырезав в верхней крышке контейнера почти идеальную дыру.

— Ну и как мы обьясним это заказчику? — задумчиво произнес Дэн, вертя в руках обломки люка.

— Скажем что в обшивку попал шальной метеорит и только слаженными усилиями команды мы смогли спасти большую часть груза! — Теодор не стал унывать по поводу зверски распотрошенного контейнера и непонимающе уставился на аккуратную попку Полины, снова настырно свесившейся в свежевырезанный проем. — Полли, а что ты сейчас там делаешь??

— Как это что? — счастливая, хотя и раскрасневшаяся девушка вынырнула из его темной глубины. — Ежевику выбираю. Я же обещала вам пирог.

— И она его непременно испечет! — рассмеялась в ладошку Миа. — Ну что, ваш трешовый фильмец уже закончился, надеюсь?

— Ага! — Теодор довольно потянулся, закидывая руки за спиной. — А вот на боковую пока что рановато.

— А давайте байки травить! — загорелась Миа. — Точнее страшилки: смотрите как тут классно, как в походе по промзоне или заброшке. Тихо, контейнеры кругом и можно можно атмосферно спрятаться и посидеть. А кто расскажет самую клевую — тому самый большой кусок пирога.

Девушка подумала, сняла комм и положила его на середину прохода между контейнерами, предварительно активировав одну из встроенных стандартных голограмм. Полумрак грузового отсека мягко и по-своему уютно осветили золотисто-оранжевые языки пламени, негромко потрескивая. Дэну эта идея понравилась, как и задумчиво хмыкнувшему на это пилоту, тем более что Майлус, повинуясь указаниям Полины, шустро умчался в пультогостиную. Вернулся зайчик спустя десять минут с двумя огромными мисками сладко-соленого попкорна и упаковкой сливочной газировки.

— Ну что, кто первый начнет? — Миа предвкушающе потерла ладошки. Рыжий устроился рядом с ней на притащенной им мягкой связке древесины в амортизирующем коконе, обнимая ее за плечи — в грузовом отсеке было прохладно, а обе девушки были в тонких футболках. — Может я?

— Неа, вперед старшего брата в пекло не лезь, — натопырился Теодор, символически протягивая руки к голограмме костра и пытаясь "согреть" их. — Так что первым пугать вас буду я.

Киборги не особенно рвались участвовать в конкурсе, их и без того насыщенная событиями жизнь впечатляла больше любой страшилки. Но навигатор любил изучать человеческий фольклор, особенно когда в очередной раз не понимал почему эти странные люди вхолостую поднимают себе уровень адреналина.

Теодор помолчал, собираясь с мыслями, вытащил из кармана фонарик, захваченный им из ниши у входа в отсек, включил его и, освещая им себя снизу вверх, глухим замогильным голосом начал свой рассказ:

— Я поведаю вам правдивую историю о Проклятии кукурузного мальчика. В детстве эта история пугала меня до усрачки, я даже спать ложился с зажженным фонариком. Так вот, много лет назад когда на планете Мин только что закончилась терраформация и в районе экватора выросли первые поселения, а вокруг них построили первые фермы урожаи первых лет были очень обильными. Такими что порой их не успевали убирать и автоматические комбайны вопреки всем правилам безопасности запускали работать по ночам.

Фермеры были алчны и желали собрать кукурузу до последнего початка, забыв о ритуальной жертве земле, вскормившей ее. У одного из них был очень упрямый и своенравный сынишка примерно десяти лет от роду. В ту ночь он поссорился с отцом, не отпустившим его на ночную рыбалку и самовольно убежал в заросли кукурузы, заблудился и пропал. Его так и не нашли, но копы потом обнаружили длинную кровавую дорожку тянущуюся вдоль убранной стерни и измочаленный кроссовок в коробе одного из комбайнов.

И вот каждый год кукурузные поля требуют свою жертву! — рыкнул на слушателей Теодор, Полина взвизгнула и спрятала лицо на плече у Майлуса. — Это может быть неубранный кусочек поля на окраине или пара ритуальных капель крови от пореза ножом или вылитая на землю бутылка виски. Но что-то обязательно должно быть! Я сам часто оставлял после уборки пару початков на поле, ужасно боялся по ночам что этот окровавленный мальчишка придет к нам за данью, как это говорилось в легенде, — закончил Тед, символически шикнув на хихикающую сестру.

— Эта страшилка способна напугать если тебе самому лет семь, — фыркнула Миа. — А вот я в детстве ужасно боялась Черного Аэробуса!

— Прям такого уж Черного? — подначил ее Тед, широкой горстью загребая из миски попкорн.

— Угу, я после того как услышала про него на посиделках после уроков, всегда шла домой пешком — боялась садиться в обычный рейсовый аэробус. В общем, легенда гласит что этот аэробус появляется словно из ниоткуда ровно в десять вечера когда стемнеет..

— Погоди, а что ты делала так поздно после школы? — удивилась Полина, отрывая звучно зашипевшую банку газировки для своего телохранителя и другую — для себя.

— В младших классах мы учились во вторую смену и после дополнительных кружков я ехала к маме на работу одна. Привыкла и водители меня знали, но Полли, не сбивай меня! — Миа слегка обиделась. — Если остаться одному на остановке после означенного времени то Черный Аэробус появится совершенно неслышно и спустится на посадочную площадку мягко будто на крыльях Тьмы. Его окна будут совершенно темными и непроницаемыми, а если вы осмелитесь посмотреть в кабину водителя, то увидите там только зловещее красное мерцание..

— Уй, как страшно, прям трясусь от страха, — фыркнул Тед. — А тебе, Дэнька?

Навигатор пожал плечами, улыбнувшись, ему нравился и этот вечер и истории друзей, а уж страшными они были или нет — его это особо не волновало.

— Черный Аэробус ловит своих жертв пользуясь тем, что многие утыкаются в свои видеофоны и спеша сесть в свой аэробус (как они думают) совершенно не смотрят куда лезут, — зловеще продолжала девушка, отобрав у Теда фонарик. — Говорят, что если вам не посчастливилось попасть внутрь то вы будете единственным пассажиром, за исключением темных силуэтов впереди и сзади в салоне. Что бы ни произошло и что бы вы ни услышали — не пытайтесь отвечать тем, кто будет заговаривать с вами. Еще рассказывают что на экране у кабины водителя вместо рекламы и дешевых мультиков мелькают голограммы твоих родственников и знакомых — тех, кто уже ушел из жизни.

Говорят что Черный Аэробус следует строго по знакомому жителям столицы маршруту, последовательно облетая все округа. И если вы оказались внутри — то позвоните кому-то из знакомых чтобы вас встретили на вашей остановке. Но если вы попытаетесь выбежать не на своей — то вам конец! — трагическим тоном закончила девушка. — Из сиденья вырвутся множество гибких щупов с живыми шприцами и высосут из вас всю кровь, а вашу высохшую тушку выбросят в море. Милая история, правда?

— Очень, мне понравилась даже больше первой, — фыркнула Полина, перебирая свою добычу в миске с другими ягодами. — А вот я в детстве боялась страшилки, которую мне рассказал Егорка — сосед по даче на Новом Бобруйске. — девушка активировала маломощный, но все же пугающе осветивший ее лицо нежным сиреневым спектром. — Про Лиловые глаза.

— А что в них страшного-то? — удивился Теодор, покосившись на Майлуса. — Вон у твоего зайчика такие же и вроде ты его не боишься.

— Не боюсь, — улыбнулась Полина, — Но это сейчас. А когда мне девять лет было Егорка до ужаса напугал меня байкой о лиловом инфокристалле. Мол если найдешь его на дороге, в школе или на улице то брать его ни в коем случае нельзя! А если все-таки взяла, то никогда не активируй его на терминале. Иначе… — биолог понизила голос, придавая ему зловещий оттенок. — Заиграет веселая, но жутковатая песенка:

Бегут, бегут по стенке Лиловые Глаза,

Они тебя придушат — да, да, да!

Спускаются по стенке Лиловые Глаза,

От них тебе не скрыться — никуда…

— Ужас какой, — негромко пробормотала Миа, замерзнув и обхватив себя за плечи, Дэн нахмурился и, сняв с себя нагретую байку, накинул на нее. — И ты их правда видела??

— Видела! — довольно кивнула Полина. — Правда никакого инфокристалла я не находила, а по стенке дачного модуля бежали два лиловых светлячка — у них как раз в то время брачные игры были…

Гулкую тишину грузового отсека огласил хохот Теодора и остальных, окончательно развеивая детские страхи.

* — согласно поверьям космолетчиков капитанская фуражка, одетая на голову корабельному талисману к удаче.

** — уменьшительное выражение на языке альфиан, приблизительное значение "сестренка, близкая подруга".

Глава 30. Где же ты, Стас?

…В шоаррских песках мы встречаем рассветы,

В лиловых пустынях колдует весна.

Но чудится мне искаженное эхо -

И самки печальной любви глубина.

(напевать строго под песню Любэ "Я вспоминаю")

Из фольклора космолетчиков конца 22 в.

Ричи проснулся поздно вечером: доктор не стал будить его к ужину, прекрасно зная что организму его подопечного нужно восстановиться. Парнишка не претендовал на отдельную каюту, обходясь одной из коек в медотсеке благо других пострадавших пока что на корабле не было.

К мерному гулу голосов капитана и доктора неподалеку он не прислушивался, почти как киборг отфильтровывая их для себя и уютно дремал закутавшись сразу в три одеяла. Этому навыку Ричи научился еще в общаге, когда буйные одногруппники гудели по соседству до утра. Но досопеть в подушку до официального отбоя ему не удалось: краем сознания хакер понял что Станислав ушел к себе, а доктор осторожно развернул его самодельный кокон и срезал отжившую свое повязку на левом боку.

— Уй, Вениамин Игнатьевич, больно же! — парнишка дернулся, но послушно повернулся на правый бок чтобы тому было удобнее.

— Потерпи, это последняя перевязка, — строго ответил ему доктор, осторожно снимая нашлепку жидкого бинта. Благодаря регенеранту последнего поколения небольшой разрез уже затянулся, швы рассосались и место извлечения подарка от Вероники Ричи мог в дальнейшем обрабатывать сам. — Послезавтра мы прибудем на Шоарру, жаль что так быстро — это благодаря Дэну. Мне бы хотелось понаблюдать тебя еще немного. Но..

Рикус согласно вздохнул:

— А мне жаль что команда у вас уже укомплектована, я бы не прочь поработать вашим помощником. Хотя Полли ничего такая себе.

— Не вздумай что-то там себе придумать! — строго погрозил ему пальцем Вениамин. — Насколько мне известно — она уже занята. Да и ее телохранитель не отходит от Полины ни на шаг. Неужели тебе одного сорванного dexa мало было?

— Нет! — поспешно помотал головой Ричи. — Я же знаю, корабельные суеверия, устав и все такое. Да и один их боевой режим в ночи отбивает всякое желание. Хотя другая девушка тоже очень ничего!

— Про нее и думать забудь, — обреченно вздохнул Вениамин, отложив инструменты и неразлучный с ним диагност. — Неужели наш рыжик не обьяснил тебе что к чему?

— Обьяснил и очень доходчиво, — печально вздохнул молодой хакер. — Но помечтать-то можно! И почему этим киборгам так везет?

— Узнаю прежнего Ричи, — усмехнулся доктор, поплотнее укутывая того в термоодеяло. — Ты же ни одну медсестру в нашем приемном отделении не пропускал, думаешь я это забыл? И как ты умудрялся проделывать свои дела одновременно с практикой и подработкой?

— Природный талант, — довольно ухмыльнулся Рикус. — Но боюсь, Драная Кошка надолго отбила у меня желание к подобным приключениям. Поэтому я так, из любопытства вас расспрашивал. Вы подумали о моей просьбе? — с заметной долей напряжения в голосе спросил он Вениамина.

— Подумал и уже набросал вчерне письмо к декану, — кивнул тот, активируя на терминале текст. — Но…ты уверен что хочешь продолжить учебу? Ведь мне придется поручиться за тебя.

— Уверен, — насупился Ричи. — Я уже достаточно помотался по космосу и получил приключений на свою за. то есть шкуру. Хочу быть терапевтом как вы, работать себе тихо в поликлинике и ничего страшнее бабушек с гипертонией не знать. Да и как хакер закон я не преступал — по-крупному по крайней мере.

— Ну что ж, тогда я оставлю письмо открытым для тебя, завтра сам вобьешь туда свои данные, — кивнул ему доктор. — А сейчас спать. Режим для тебя обязателен к исполнению, иначе я снимаю с себя ответственность за твое здоровье!

Но едва Вениамин Игнатьевич, сердито одернув на себе халат, вышел как Ричи потянулся, закутался в одеяло поплотнее и удобно устроился перед терминалом.

Компания в грузовом отсеке засиделась за виртуальным костром и байками далеко за полночь, Миа уже сонно зевала в ладошку, а Полина уютно устроилась на коленях у Майлуса, положив голову ему на плечо. Тед удивленно переглянулся с другом, но Дэн только пожал плечами: программа защиты и ухода за хозяйкой в программном пакете телохранителя была во многом основана на подобной у Irien'ов и киборга это совершенно не удивило. Тем более что виртуальный костер из комма Мии согревал разве что визуально и в грузовом отсеке было прохладно.

Сама девушка не чувствовала холода: отчасти благодаря обнимавшему ее Дэну, а отчасти разгорячившись во время повествования очередной местной страшилки, на этот раз о потерянной в результате несчастного случая руке одного из лесорубов.

— В первые годы освоения планеты из-за излишнего применения фитостимуляторов сосновые леса заняли площади на 20 % больше чем предполагалось! — вдохновенно рассказывала девушка байку своего детства. — Из-за сложного рельефа местности лесозаготовительные комбайны применялись не везде и тогда приходилось использовать ручной труд. И как-то раз один из рабочих вышел на смену с жуткого бодуна и отхватил себе руку лазерным резаком аж по локоть!

— Подобные случаи не редкость при таких работах, — пожал плечами Теодор, жадно выскребая миску из-под попкорна. Из-за неурочных посиделок и холода в грузовом отсеке аппетит у парня этой ночью был не хуже чем у киборгов. — Вероятность травм и увечий согласно статистике (я смотрел когда выходил на подработку на каникулах в старшей школе) составляет около 30 %.

Дэн согласно кивнул: судя по его данным с поправкой на человеческую погрешность в силе и скорости реакции эта цифра была еще выше. Но перебивать Мию он не стал.

— Но не в тот день! — Миа привстала, протянув руки к виртуальному огню. Фонарики друзья тоже выключать не стали и на освещенной стенке контейнера зловеще зашевелились змееподобные тени. — Легенда гласит что с моря налетел внезапный, неспрогнозированный метеослужбой ураган, накрыв и бригаду лесорубов на опушке. Высоченные сосны опасно кренились под порывами ветра, стонали и скрипели, один из рабочих чтобы выйти на премиальный уровень решил добить кубатуру в тот день. Из-за налетевшего шквала он потерял равновесие, а заодно и руку, резак закоротило и начался сильный лесной пожар. Тело того рабочего так и не нашли, как и его резак, а заодно и потерянную конечность.

— И что потом? — испуганно прошептала Полина, пряча лицо на груди у зайчика. Майлус встревоженно просканировал хозяйку, оценивая ее физическое и психоэмоциональное состояние и про себя решил что страшилок на сегодня ей уже хватит. Но вмешиваться в разговор людей не решился.

— А потом среди егерей, лесников и туристов поползли слухи о летающей в чаще леса отрубленной руке и призраке ее хозяина, алчущего воссоединиться с потерянной конечностью. Со временем жилые районы подошли вплотную к тем местам и люди шептались что видели мелькающую в ночной тьме раскаленную Красную Руку! — прошептала Миа. — И если ты забудешь закрыть на ночь окно — она влетит в дом и задушит тебя!

Девушка рассмеялась, прогоняя детские страхи и в шутку потянулась скрюченными пальцами к горлу брата. Но Тед только отмахнулся, одной рукой без труда поймав ее запястья, а другой щелкнув Мию по лбу.

— Да просто предки вас так пугали-воспитывали чтобы створки не забывали закрывать, тем самым экономя ресурсы домашнего климат-контроля, — фыркнул Теодор. — Меня тоже такими страшилками в детстве пичкали в тех же целях, только у нас с Ликой была Черная Простыня.

— Расскажешь? — сразу загорелась Миа, облизнувшись и выхватив последнюю банку газировки из спеленутой скотчем упаковки. Девушка собралась было поделиться ею с Дэном, но киборг замер, обернувшись в сторону выхода, фыркнул себе под нос и негромко позвал:

— Выходи уже, тебя давно засекли.

Майлус по-прежнему обнимая Полину, тоже уставился на крайний, наполовину закрывающий проход контейнер, но активировать охранный режим не стал: у прячущегося там XY-обьекта не было оружия, уровень агрессии как общее эмоциональное состояние были в пределах нормы. А если уж и Дэн не тревожится — значит и ему не стоит.

— Кто там? — вскинулся Тед, прищурившись и закрыв глаза от виртуального "костра".

— Я, — шмыгнул носом Ричи, показав встрепанную светлую макушку из-за массивного кронштейна. — Я тут проснулся, не смог уснуть и полез дальше на сервер округа Саррендер, ну насколько закачанный трафик до отлета позволил, инфранета-то сейчас у нас нет.

— И что ты узнал? — Миа вскочила с места, напряженно замерев напротив насупленного хакера. Девушка кожей чувствовала что это касается ее напрямую и ловила каждое слово их найденыша.

— Рианна Сантос улетела с Аркаима через неделю после твоего побега, — тихо ответил Ричи, алчно косясь на горку попкорна в одной из мисок. — Даже сделка по продаже дома и участка была проведена заочно, через адвоката. Она покинула планету на пассажирском лайнере "Деметр", его маршрут проходил как раз через Новую Ибицу и дальше — Аркадию, Иллирию, Новую Верону и прочие курортные планеты. Ранее у меня был доступ к общегалактической полицейской базе, где было указано что лайнер пропал в секторе HD-146-08VC. И как ты уже знаешь, в той колонии где жила ты она так и не появилась. — совсем тихо закончил он, но киборги прекрасно все расслышали.

— И что ты хочешь этим сказать? — Теодор поманил парнишку ближе к "огню", вздохнул и подвинул ближе к нему так вожделенную им миску. — Хотя я уже догадываюсь.

Рикус мрачно кивнул, поправив знакомую до боли Дэну больничную рубашку, расходящуюся на спине и сел между пилотом и Рыжим. Хорошо что удалось найти запасные штаны Вениамина от комплекта униформы хирурга, те были ему безнадежно велики, но не спадали если затянуть шнурок потуже.

— Два с лишним года назад я только попал в Старый Город, но помню этот корабль во внутренних сводках клана, — уставившись в пол ответил он Теду. — Миа, извини, но скорее всего твоя мама была среди пленников, захваченных кланом Ким. И если она не появилась на Новой Ибице, то скорее всего ее отвезли на Джек-Пот. Врачи ценятся там на вес золота, а медицинский персонал в заброшенном куполе уже тогда был полностью укомплектован.

— Ты уверен? — Миа облизнула пересохшие от волнения губы, подскочила ближе к Рикусу и не церемонясь тряхнула его за плечи. — Ты не мог ошибиться?

— Нет, не мог, — упрямо мотнул головой Ричи. — И кроме того, на сервере округа сохранилась информация по банковским транзакциям счета Рианы. Через две недели после отлета корабля сумма от продажи ее имущества была аккуратно перечислена на один из авшурских счетов банка "Шито-крыто таки да".

— И что из этого? — Полина осторожно освободилась из теплого кокона своего телохранителя и подсела поближе к подруге. — Во вселенной полным полно авшурских банков с куда более заковыристыми названиями.

— Ты права, — пожал плечами Рикус, на миг зажмурившись, но потом овладел собой и уже уверенно посмотрел на взволнованного зоолога. — Вот только этот банк принадлежит Айзеку и его клану. Что говорит само за себя.

— Мы должны найти ее! Если все так как ты говоришь, то возможно она еще жива! — Миа судорожно вцепилась в тонкую клипластиковую упаковку связки с древесиной на которой они сидели. Та жалобно захрустела, проминаясь под острыми коготками девушки. — А я как дура два года сидела и дулась на нее в этой дурацкой колонии!

— Ты же ничего не знала, — Дэн аккуратно вклинился между ней и собственно хакером, одновременно обнимая девушку за плечи. Киборг зафиксировал резкий выброс адреналина, учащенный пульс и повышение артериального давления до опасного предела. Навигатор нахмурился: судя по его данным, Вениамин давно уже видел десятый сон, но видимо разбудить его все-таки придется. — Ты не виновата в том что с ней случилось — это все Драная Кошка с ее прихвостнями. Не бойся, мы ее найдем и освободим.

— Да, совсем скоро мы прилетим на Шоарру и там сможем напрямую связаться с "Сигурэ", а то и с Вадимом Ковалевым, — поддержал друга Теодор. — Я уверен, что в ПСБ давно в курсе куда ведут корни грязных делишек этого клана и их агентура на Джек-Пота стоит на ушах.

— Да, но прошло слишком много времени, — Миа вытерла слезы и выпрямилась. — Простите, ребята, мы так хорошо посидели, а я испортила вам вечер.

— Нет, это я виноват, — Рикус тяжело вздохнул. — И если уж я подпортил вам посиделки, то я постараюсь исправиться. Честно!

Друзья не успели и глазом моргнуть как парнишку шустро умчался по проходу, но спустя несколько минут вернулся, нагруженный пледом, диагностом и запасной аптечкой Вениамина. В полумраке отсека знакомо мигнул красный глазок и Ричи сокрушенно покачал головой:

— Все-таки не стоило тебе нарушать предписания Вениамина Игнатьевича, — Ричи строго взглянул на девушку, Теодор очень внимательно на него и неожиданно хрюкнул от смеха в кулак: уж очень найденыш напоминал самого доктора в молодости. Тот неподкупно сузил глаза и, открыв аптечку, заставил Мию выпить успокоительное.

Дэн не мешал ему, но не отрываясь следил за действиями хакера. Время от времени прозрачная синева глаз киборга предупредительно вспыхивала алым, заставив Ричи торопливо закончить медицинские манипуляции и закутать девушку в плед.

— Все-таки не зря я училище закончил, — пояснил Рикус на немой вопрос остальных мозгоедов. — Правда при штурме лайнера мне пришлось выбросить диплом в утилизатор как и другие документы, но когда я вернусь на Новый Бобруйск то сразу все восстановлю!

— А правда что ты хочешь поступить на 3 курс новобобруского меда? — уважительно спросила Полина, согревшись и усадив Майлуса на пол. Светлая грива киборга совсем растрепалась и девушка принялась плести ему затейливую эльфийскую прическу со множеством косичек.

— Правда, — кивнул Ричи, убирая падавшие на лоб волосы. — Думаю что скоро Драной Кошке будет не до меня. А когда закончу учебу то попрошу распределение в самый глухой городок или поселок. Только бы подальше от космопорта. — фыркнул он, принюхавшись к сладкому аромату попкорна из почти опустевших мисок. — А вы тут страшилки травили, да? Круто, я со школы на таких посиделках не был!

— Ну если не был, может расскажешь свою? — ухмыльнулся охочий до новых баек Теодор. — А мы послушаем, чем школоту на Новом Бобруйске окромя Полины пугают!

— Ну почему школоту? — Ричи фыркнул и с вызовом посмотрел на пилота. — Эту байку про Бродячую Каталку мне еще на 1 курсе рассказали, я потом долго отмазывался от ночных дежурств! Ну когда санитаром подрабатывал.

— Подожди, почему про каталку? — удивилась Полина, бережно собирая непослушные платиновые прядки с висков зайчика. — Насколько я знаю все медучреждения давно перешли на гравиносилки и те же гравикаталки.

— Это по документам и для проверяющих комиссий! — не стал спорить Рикус. — А на деле старые железные каталки еще вовсю используются, так как встроенные гравитаторы у новых каталок часто отказывают. Не станешь же ждать техника когда тебе нужно срочно перевезти пациента! Так вот… — хакер повозился устраиваясь поудобнее на свободном конце связки древесины, притащенной сюда Дэном. — Когда я заступил на свое первое ночное дежурство, то впервые услышал от ординаторов эту байку! Говорят что ровно в полночь когда пациенты засыпают, а персонал кемарит на посту то в дальнем конце коридора, ведущем к моргу появлется ОНА! — зловеще прошептал он так, что вздрогнул даже Тед.

— И что, ты ее реально видел? — с заметной долей скепсиса спросила Миа.

— Кажется, — не слишком уверенно ответил Ричи, громко чихнув. — Но я тогда был загруженный весь после экзамена и как раз на сутки заступил. Задремал на свободной кушетке в смотровой, а ночью проснулся и выполз в коридор до санузла. Выхожу, а световые панели на потолке работают так себе, вполнакала, сам коридор в полумраке и никого. Только лампа над постом дежурной медсестры мигает так ровненько с промежутками.

— И ты сразу наделал в штаны, — ехидно подначил его Теодор. — Причем еще до появления этой твоей Каталки.

— Нет! — обиженно протянул Ричи, исподлобья поглядывая на усмехающегося пилота. — Я сначала себя даже ущипнул, думая что не проснулся окончательно. И только побрел до санузла как услышал в дальнем, темном ответвлении коридора странные шорохи: скрип-скрип, шшурх, скриип…Я оглянулся и увидел как из полумрака выплывает эта старая железная хрень! — простонал он. — Вот тут я заорал и ломанулся дальше по коридору и вниз — в приемное. Там то народ всегда есть..

— А чего ты испугался-то? — Полина зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Что страшного в этой груде металлолома?

— И она еще спрашивает! — ахнул Ричи, краснея от возмущения. — Ты же медсестра все-таки, уж наверное должна была слышать про нее что-то. Ладно, расскажу: если Бродячая Каталка заполночь доедет до тебя и тебя угораздит сесть на нее, то она повезет тебя по всей больнице. Ординаторы говорили что так можно узнать как ты сдохнешь: если в кардиологию приедешь — то от инфаркта, если в травматологию — то шею сломаешь, а если…

— А если она тебя обратно в морг отвезет?? — расхохотался Теодор.

— То тебе кранты уже этой ночью, — замогильным тоном закончил свою байку Ричи. — Я тогда и правда чуть не обделался. Потому и ходил хвостом за Вениамином Игнатьевичем все дежурство, брался за все что угодно, только бы одному в хирургии не оставаться по ночам. Дежурный врач дрых в ординаторской, а медсестры — в комнате отдыха. Их почему-то эти байки не пугали.

— А тебя пугали, да? Вон как дрожишь даже сейчас! — тоже рассмеялась Миа. — Не бойся, это все страшилки. А тебе просто спросонья это привиделось.

Ричи кивнул, зябко обхватив себя за плечи и осторожно придвинулся ближе к девушке:

— Ты это…извини что я к тебе в медотсеке приставал. Я не знал что ты занята.

— Что?? — только что расслабленно зевающий напротив Тед упруго вскочил с места, сгреб парнишку за грудки и прижал к ребристой стенке контейнера. — Ты что, к моей сестре яйца успел уже подкатить??

— Тед, не кипятись, — Дэн бережно оттеснил себе за спину Мию, побледневшую от волнения. — Я ему уже обьяснил что к чему — больше не полезет.

— Ничего я ей не сделал! — сдавленно прохрипел Ричи, прижатый к контейнеру в полуметре над полом. — Спросил только есть ли у нее кто-то и все!

— Тедди, он прав, — Миа аккуратно вклинилась между парнями, заставив пилота отпустить свою жертву. — Вы еще подеритесь из-за такой ерунды. И вообще уже поздно, всем пора спать, и тебе кстати завтра дежурить по кухне. Так что завтрак с тебя!

— Ладно, живи пока, — буркнул Теодор, отпуская приблудившегося к ним хакера. — Но если еще раз себе что-то подобное позволишь — наследников я тебя точно лишу. Усек?

— Усек! — испуганно сглотнул Ричи, выдыхая и облегченно сполз на пол. Дэн укоризненно мотнул головой, вместе с Майлусом и девушками прибрался в закутке для посиделок и вскоре на корабле воцарились уютный ночной полумрак и тишина.

Этим утром Стас проснулся раньше всех, чувствуя как груз давних воспоминаний частично исчез, растворился после разговора с девушкой и призрак Рамили уже не причиняет ему боль. Пригревшаяся под мышкой Котька как верная жена, почуяв что капитан проснулся, довольно потянулась и с урчанием запустила когти ему в левый бок.

Станислав охнул, отодрал от себя хулиганку и сел на койке размышляя какие невзгоды и хлопоты принесет им грядущий день, а также неумолимо приближающаяся завтра посадка на Шоарре.

Вздохнув и не надумав без традиционной кружки кофе ничего путного, капитан встал и задумчиво оглядел тщательно, кромочка к кромочке сложенные брюки на спинке стула. Мять их с утра (если есть родные растянутые треники) не хотелось, но вот как раз их Стас не обнаружил. Как и свежего полотенца с бельем и много чего еще.

Бывший старшина хмыкнул, накинул новенький, приобретенный с Веней халат на голое тело и в таком виде побрел в санузел. Кругом царила сонная тишина, корабль еще спал, разве что в машинном слышалось деликатное поскребывание. Котька не оставляла его ни на миг, дымчатым штандартом задрав хвост и проследовала за ним след в след — до собственного лотка в санузле, решив совместить приятное с полезным и задумчиво светила на обнаженного капитана в душевой кабине зелеными всполохами глаз.

Но когда Станислав, напевая себе под нос гимн Космофлота, выбрался из кабинки, то вожделенных предметов туалета на верхней, забитой им для себя полки в стенном бельевом шкафу не обнаружил. Капитан нахмурился, скинул мешающее ему полотенце на шее, встал на цыпочки и протянул руку все дальше и глубже в недра встроенного в бывшую технологическую нишу шкафа пока не наткнулся на что-то мягкое, теплое и подозрительно живое.

— Этт-то еще за хрень? — в лучших традициях Теодора выдал капитан, радуясь что сейчас его никто не слышит. Пальцы машинально сжали теплый вибрирующий комок и Стас непонимающе поднес к глазам умилительно сжавшийся белый шарик с короткими заячьими ушками. — Ты-то здесь откуда и что ты вообще такое? Полина!!!!!!

Но добить до нужного уровня децибел Станислав не успел: словно испугавшись грозного космодесантника "кролик" напрягся, раздуваясь вдвое, а затем громко зашипел выпуская воздух и большущее облако летучих семян с крохотным жалом-крючком и парой воздушных крыльев. За неимением лучшего семена атаковали самое крупное теплокровное существо в пределах досягаемости — капитана.

Котька пронзительно взмяучила, выгнула спину дугой, вспушившись так что стала вдвое крупнее себя прежней, прыгнула нажав на сенсор двери и была такова. Стас выругался куда хлеще чем минуту назад, но затем обреченно понял что своими воплями кошка должно быть уже перебудила весь экипаж и сейчас тут будут все.

Первым к месту происшествия прибежал Дэн, спешно натянув на себя любимые рваные джинсы и свитер. Прибежал вовсе не со стороны своей каюты, но облепленный с ног до головы белоснежными летучими семенами капитан этого не заметил. Вслед за ним по коридору махровым мячиком в звездочку промчалась Полина, ахнув при виде крепко ругающейся пушистой мумии в санузле и спешно подала капитану широкое банное полотенце из сушилки.

За спиной девушки уже маячили Миа, Тед и бодрый собранный Майлус, традиционно прибежавший из каюты Полины. Конечно, никто не запрещал зайчику ночевать в освобожденной Падлой каюте, но к своему удивлению киборг понял что он чувствует себя куда лучше и увереннее в спальнике на полу каюты девушки (или рядом с ней на пусть даже рассчитанной на одного койке).

— Простите меня, Станислав Федотыч! — Полина была в отчаянии. — Я захватила с Аркаима всего один споронос кроличьего дерева, но я думала что он того…нежизнеспособный. И выброса семян в ближайшее время не ожидается!

— Зачем же ты его в санузле на полке оставила?? — прорычал злой как аррианский варан Станислав. — В качестве губки для душа?

— Нет, просто для него тут температура и уровень влажности оптимальны! — виновато расплакалась биолог, утирая разом покрасневший нос. — Но видимо здесь ему стало даже слишком хорошо и я немного просчиталась. Но вы не переживайте — семена кроличьего дерева на Аркаиме не ядовиты и не должны вызвать у вас аллергию. Вроде бы. — неуверенно закончила девушка.

— Полина права, давайте мы проводим вас в медотсек, а там вместе удалим все семена, — примирительно поддержала подругу Миа, стараясь не рассмеяться при виде озадаченно хлопающего налипшими даже на ресницы семенами Станислава. Тот поспешно прикрылся поданным Полиной полотенцем, грозно скомандовал расходиться всем по своим местам и готовиться к завтраку.

Миа подмигнула Дэну и Теду, а затем на пару с Полиной подхватила ругающегося на чем свет стоит Станислава под руки и проводила его в медотсек. Рикус, разбуженный громкими голосами и суматохой в коридоре давно проснулся, успев переодеться в голубой комплект медуниформы и помог девушкам уложить капитана на смотровой стол.

— Ну и что нам со всем этим делать? — примчавшийся на зов по комму Вениамин только покачал головой, оглядывая это безобразие.

— Ничего особенного, — слегка нахмурившись ответила Миа. — Со мной в детстве тоже такое случилось, правда не так…фатально. У нас таких пострадавших опрыскивали слабым раствором уксуса — спороносы его не любят и семена отваливаются спустя минуту-другую сами собой. А остатки пинцетом удалить можно и обработать антисептиком!

— Ну что ж, тогда вам с Полли и карты в руки, — согласно вздохнул Вениамин, доставая из шкафчика упомянутый девушкой баллончик и напыляя себе на руки жидкие перчатки. — Но удалять семена вручную я буду сам.

Полина и Миа синхронно покраснели и умчались на кухню: готовить искомый раствор в пульверизаторе, а заодно и доложить всем остальным о состоянии здоровья капитана.

Как бы ни храбрилась Полина, смелости приступить к своим прямым обязанностям пред суровым взором капитана у нее не хватило. А потому биолог осталась помогать Теду и Дэну с завтраком, а Миа, захватив упомянутый раствор в одолженном у Михалыча пульверизаторе отправилась в медотсек одна.

Впрочем, Станислав уже не сердился на Полину, обреченно раскинувшись на смотровом столе: неожиданно ему понравилось быть в центре внимания этой девушки, когда Миа проворно опрыскала уже поникшие семена на теле бывшего космодесантника, а затем, напылив по указанию доктора перчатки, принялась аккуратно удалять их, бросая в заранее заготовленный для утилизатора пакет. За этим капитан проследил строго, не желая соблазнять зоолога на всю голову перспективой гидропонных опытов с семенами инопланетного дерева. Пусть даже такого, по словам Полли, кавайного.

Закончив с торсом, спиной и руками капитана (Мие подумалось что бицепсы у Станислава не хуже чем у Теда), девушка смутилась, поспешно отдала пакет с пинцетом Вениамину и убежала из медотсека под предлогом приготовления пудинга к завтраку. Доктор добродушно рассмеялся, обработав крохотные ранки от коготков семян и, откинув полотенце, удалил и всех остальных мелких паршивцев. Так их скрипя зубами обозвал вслух Станислав, досадуя на себя что прежде чем рыться на полках не догадался обернуться по примеру Теда полотенцем. Но кто знал что Полина способна заложить медленно тикающую биологическую бомбу даже в санузле??

— Слушай, Вень, этой ночью мне слышались какие-то странные звуки из грузового отсека, — задумчиво выдал Стас, осторожно садясь на столе и поспешно натягивая принесенные старательным Дэном форменные брюки и рубашку. Сверху на аккуратной стопке вещей красовалась капитанская фуражка. — А ты что-нибудь слышал?

— Слышал, — кивнул доктор, без сожаления выбрасывая пакет в специальный медицинский утилизатор в стене. — Но Маша уже доложила мне, что это наши олухи устроили посиделки с газировкой и попкорном.

— Надеюсь без пива, стриптиза и приключений на свои задницы? — задумчиво вопросил Станислав, приглаживая перед зеркалом жесткий ершик темно-русых волос.

— Нет, согласно данным искина, у нашего пилота оно уже давно закончилось. А это была вечеринка в духе "пятый класс выбрался на природу со страшилками", — усмехнулся Вениамин. — Брось, никуда они пока что в космосе не денутся. И на Полину не сердись, она хоть и обожает всякую живность, но Дэн бдит: он все равно бы не позволил ей притащить на корабль ничего потенциально опасного и ядовитого.

— Вот только на киборгов и остается надеяться, — сердито проворчал капитан, с досадой разглядывая себя в зеркале. Сейчас он живо напоминал собой жертву давно ушедшей в историю ветрянки, но как уверил его Веня спустя сутки и пару уколов регенеранта отметины должны были исчезнуть. — Ни дня без приключений! Когда все это закончится я прикажу Дэну проложить трассу до Шии-Раа и отправлю всех в отпуск. На месяц!

— Думаю, все будут только рады этому, — Вениамин звучным хлопком стянул перчатки и бросил их в приветливо открытую пасть утилизатора. — Особенно Теодор, но надеюсь полученный им недавно урок заставит его бережнее относиться к своему оборудованию!

Когда команда собралась за завтраком, Станислав привычно возглавил трапезу напустив на себя беспроигрышно невозмутимый вид. Несмотря на то что она извинилась уже раз пять, Полина виновато посматривала на капитана не решаясь приступить к еде.

Благодаря слаженным усилиям друзей и оставшимся со вчерашнего дня тесту перед Стасом красовалась самая большая поджаристая лепешка с сырным припеком, длинное блюдо с бутербродами и обьемистая форма с обещанным Полиной пудингом. Бывший старшина хмыкнул про себя, поняв что выбрал правильную тактику: пусть эти олухи как следуют прочувствуют свою вину (хотя бы одна из них!) и до посадки на Шоарре побудут паиньками.

— Станислав Федотович, — Миа выпрямилась и, переглянувшись с Дэном и встрепенувшимся Ричи, пошла в атаку. — Когда доступ к инфранету восстановится вы попробуете связаться с "Сигурэ"?

— Возможно, особенно в свете последних событий, — Станислав уже сменил гнев на милость, пультогостиная, коридоры и каюты блестели от чистоты, а значит наказывать олухов нарядом вне очереди смысла не было. — А что, еще что-то случилось?

— Случилось, только не сейчас, а два года назад, — упавшим голосом ответила девушка, встретившись взглядом с неожиданно серьезным и заметно повзрослевшим за эту ночь Рикусом. — Все-таки не зря команду "Мозгоеда" в дальнем космосе кличут везучими психами. Нам крупно повезло с найденышем, верно?

— Ага! — довольно кивнул Теодор, накладывая себе двойную порцию пудинга. Горечь в словах сестры его смутила, но парень не желал портить себе аппетит страхами перед будущим и активно набирался сил.

— Так! — Стас звонко припечатал вилкой к столу ни в чем не повинную салфетку и немигающе почти как киборг уставился на бледного хакера. — Докладывай что ты там еще раскопал.

Краткий пересказ добытой им ночью информации не занял много времени и под конец Станислав потемнел лицом, уставившись в собственную тарелку. Он подозревал что-то подобное, но сейчас сбывались все его самые худшие опасения.

— Ну что ж, мы так и так после Ледяной Луны собирались лететь на Джек-Пот, — вздохнул он. — Обстоятельства складываются пока что в нашу пользу, но связаться с нашими "прикормленными полицейскими" все же необходимо. Без поддержки, а особенно арсенала Винни такую операцию не провернешь, — хмуро закончил он.

— И это при условии что Веронике известно что достать новый чип и документы на Майлуса мы сможем только там, — тихо добавил Дэн. — По крайней мере в этом секторе галактики. А значит велика вероятность что она уже будет поджидать нас там. Насколько я успел понять, клан Ким очень влиятелен — даже сейчас после потери своей основной базы на Новой Ибице и каждая собака на Джек-Поте будет доносить ей о нас.

— И это нам поможет выйти на нее и ее прихвостней без лишних хлопот, — мрачно резюмировал Станислав, неосознанно касаясь отсутствующей кобуры на правом боку. — А также помочь твоей маме, как и многим другим, — овладев собой обратился он к неподвижно замершей девушке рядом с Рыжим. — Как бы то ни было, соваться в этот гадюшник как мы когда-то опрометчиво отправились на рандеву с Казаком я не буду. Даже несмотря на расширившийся корабельный арсенал. Тед, твой бластер в порядке?

— Спрятан в надежном месте и ждет своего часа! — хищно оскалился Теодор. — Но мне ужасно не хватает тех плазмометов, которыми снабдил нас Роджер на Новой Ибице. Теперь понятно почему за этими новинками гоняется вся уголовная шушера и не только на Джек-Поте.

— Я бы тоже от них не отказался, но пока что придется рассчитывать на собственные силы, — вздохнул Станислав, добивая остатки лепешки с ароматной добавкой в виде пудинга у себя на тарелке. Он хотел было добавить что-то еще, но его опередила Миа:

— А можно мне тоже?

— Что?

— Ну, потренироваться в обращении с бластером, — девушка решительно выпрямилась, выставив подбородок вперед с отчетливо проявившейся ямочкой. — Со станнером может управиться любой, но вот бластер мне в руках держать не приходилось. Вдруг понадобится?

Станислав усмехнулся, переводя взгляд с нее на ухмыляющегося Теодора. Сейчас эти двое были похожи как никогда.

— Если на Шоарре нам удастся снова запросить посадку на втором космодроме. Там вокруг пустыня, а значит можно потренироваться без лишних глаз и ушей. Радует только то, что Роджер оставил нам достаточно запасных батарей. — капитан задумчиво потер подбородок, хотя успел как следует побриться еще до роковой встречи со спороносом.

Полина виновато шмыгнула носом, зажмурившись и снова как будто прыгнув в холодную воду:

— Станислав Федотыч, простите меня! Этот зай. то есть споронос растения arbor lepus arkaimus был совсем хилым когда я его нашла. Я не рассчитывала что он доживет даже до нашего возвращения на корабль, не говоря уж о выбросе семян. Но видимо ему у нас очень понравилось!

Биолог молитвенно прижала ладони к груди умоляюще глядя на грозное начальство и Станислав тяжело вздохнул:

— На этот раз прощаю, но следующие три наряда по пультогостиной и санузлу — твои. Я сегодня добрый. Да, и пусть Дэн с Майлусом задействуют свои сканеры и как следует обследуют корабль на предмет неучтенных биообьектов. И если что-то найдут, то все это хозяйство отправится в шлюз или утилизатор без разговоров! А ты, — капитан сурово сдвинул брови, — первым же попавшимся рейсом отправишься домой, на Новый Бобруйск. К маме.

— Урааа! — Полина на радостях не решилась обнять капитана, а потому вскочила с места и от души потискала облегченно (но заметно только для Дэна) вздохнувшего Майлуса. — Тогда как медсестра я готова обрабатывать у вас следы от семян хоть три раза на дню, правда, Вениамин Игнатьевич??

— Вообще-то достаточно и двух раз — утром и вечером, — кашлянул в ладонь доктор, — Но если ты..

— Нет, уж теперь моя очередь! — Миа тоже вскочила с места, возмущенно переводя взгляд с капитана на подругу. — Ведь я первая подсказала способ как их удалить, а значит мне и карты в руки!

— А вот и не подеретесь! — Тед не сдержался и громко рассмеялся наблюдая символическую, пусть даже пока на словах схватку двух девиц, жаждущих капитанского тела. — Или график составьте!

— Тед прав, — Станиславу понадобилось приложить немало усилий чтобы сохранить лицо и невозмутимость перед своими подчиненными. — Ближе к вечеру, кхм, — капитан смущенно хмыкнул, откинувшись на спинку стула. — Подойдет очередь Полины ухаживать за мной. А с тебя, Миа, пицца "Маргарита" к обеду или скорее с учетом расширенного экипажа и пассажира — две, а то и три. Справишься?

— Конечно! — девушка с предвкушением потерла ладони. — Насколько я помню моя пицца с начинкой из даров Полининой мамы всем понравилась. Особенно Вадиму и Роджеру.

— И что, санузел остался свободным после этого? — ехидно фыркнул Теодор.

— Конечно, — пожала плечами сестра. — Ведь после того ужина мы вылетели спасать вас с той жуткой арены. И все прошло на ура, я тогда даже свой планшет не потеряла в той жуткой неразберихе. Планшет… — Миа растерянно оглянулась на собственную косуху, висевшую на спинке навигаторского кресла. Как она туда попала девушка скромно не стала уточнять.

Дэн тоже оглянулся чтобы проверить что так встревожило ее. Киборгу хватило одного взгляда: он понял о чем подумала девушка без лишних слов.

— Ричи, у тебя есть опыт обнаружения и взламывания зашифрованного пакета данных в банковских транзакциях? — напрямую обратился он к хакеру, увлеченно выскребающему форму из-под пудинга.

Тот испуганно вздрогнул, закашлялся крошками, но покраснев все-таки смог ответить:

— Есть конечно. Драная Кошка регулярно поручала мне и не только отслеживать движение по счетам конкурентов и регулярно подчищать приход по ее собственным. Но я дал себе слово завязать с криминалом. И больше связываться с этим не хочу.

— Но придется, — Миа встала, извлекла старый планшет на свет и отдала его хакеру. — У нас остался незакрытый гештальт с "наследством" моего бывшего отчима, то бишь пакетом данных с местоположением его тайника на Джек-Поте. И если ты так стремишься начать новую жизнь, то помоги нам восстановить справедливость и вернуть украденный янтарь Аркаиму. Или хотя бы компенсировать ущерб нанесенный его природе.

— Ну если только в благих целях.. — Рикус обернулся на доктора, кивнувшего ему, напыжился и активировал переданный ему девайс. Обойти несложный пароль девушки не составило для него труда и вскоре юный хакер с головой закопался в мудреную защиту упомянутого файла. — Хм, странно — тут явно профессионал поработал. У вас есть образцы тройного перекрестного шифрования данных? — обратился он к Рыжему и тот секунду подумав кивнул.

Перед возвращением "Сигурэ" на базу Фрэнки оставил ему все что нужно: как будто чувствовал что вскоре последние примочки их сообщества будут нужны мозгоедам как воздух. Киборг коснулся планшета и на экране замигал значок передачи данных. Рикус удовлетворенно кивнул, подключил планшет к навигаторскому пульту (на капитанский парнишка не осмелился посягнуть) и тороливо зашелестел по биоклавиатуре.

— Миа, месяц и число твоего рождения? — отрывисто крикнул он.

— 12 августа по местному календарю, — удивленно ответила та, вскакивая с места и застыв за рабочим креслом Дэна. Рыжий не отставал подстраховывая ее и неотлучно держась рядом. Ко всеобщему удивлению, стандартный интерфейс логина и пароля мигнул, подчиняясь введенным Ричи данным и на вирт-экране появилась так вожделенная всеми надпись "Доступ разрешен".

— Что ты сделал?? — Теодор одним прыжком присоединился к друзьям, жадно вытянув шею. Капитан, доктор и Михалыч философски остались за столом, допивая чай: все равно Дэн и остальные покажут и расскажут им все в деталях.

Рикус польщенно ухмыльнулся и пожал плечами:

— Обошел навороченную, но все же недостаточно мудреную защиту, настроенную на самого Жебровски: сканы его отпечатком и сетчатки. А пароль на внутреннем ядре стоял совсем простецкий: видимо нездоровое влечение к тебе, — хакер искоса взглянул на девушку, — сыграло с ним плохую шутку и дало нам возможность раскрыть его тайны. Точнее грязные делишки, пусть и посмертно.

— Вы только гляньте где этот подонок вместе с Падлой припрятали свой тайник! — Теодор изумленно обернулся в сторону начальства. — Даже не во всем известном авшурьем хранилище, которое содержит клан Айзека, а вовсе в полузаброшенных тоннелях времен первых выработок. Туда даже старожилы опасаются забредать.

— Почему? — ойкнула Полина, попеременно пытаясь заглянуть через плечо хакера, но ей мешали обступившие терминал друзья. Миа посторонилась и зоолог любопытно сунула нос в открывшуюся схему туннелей упомянутого астероида. Обжитые и заполненные техническим воздухом тоннели были выделены зеленым, а красная зона занимала обьем чуть ли вдвое больше.

— Потому что мало кто оттуда возвращался, — зловеще пояснил Теодор, скрестив руки на груди. — Падла с этим Жебровски сильно рисковали раз решили устроить тайник именно там. Говорят что там полно коварных кочующих "карманов" с вакуумом, кислотой под давлением или ядовитыми газами.

— На "Черной звезде" наемники шептались что там обитают призрачные драконы, — негромко добавил Дэн. — По крайней мере и по показаниям моего детектора эти громилы искренне в это верили.

— А что это? — Полина широко распахнула разом загоревшиеся глаза.

— Легендарная небелковая форма жизни, основанная на гидросиликатах и азоте, причем хищная и способная размножаться без спаривания путем закукливания, впадания в анабиоз и последующего отпочковывания — неожиданно для всех ответил на вопрос девушки Рикус. — Во время ночных дежурств еще в Старом Городе я перерыл тонны информации про это. Говорят что пик пропавших без вести людей и ксеносов на Джек-Поте повторяется каждые двадцать три года и как раз сейчас этот цикл подходит к концу. Ну или скорее берет новое начало. Так что соваться в эти тоннели смертельно опасно.

— Ооо, вот бы взглянуть на них одним глазком, — мечтательно вздохнула Полина. — Ручаюсь что ни одному зоологу в пределах освоенной людьми Ойкумены не удалось не то что изучить и предоставить научному сообществу образцы новой формы жизни, но и просто увидеть их. И выжить при этом конечно.

— Полли, не увлекайся! — Станислав налил себе еще кофе и подошел ближе к сгрудившимся перед навигаторским пультом подопечным. — У нас совсем другая задача: найти этот тайник и вернуть награбленное добро властям Аркаима. Не хочу уподобляться Анастасии Сметанчук, но не могу позволить этим прохиндеям, точнее уже только одному прохиндею так варварски разворовывать природные богатства. Ричи, в этом контрабандистском схроне указано содержимое тайника?

— Должно, сейчас запрошу детализацию, — хакер заставил искина вывести на общий вирт-экран качественный анализ их находки. Результат заставил всех замолчать надолго, вглядываясь в торопливо замелькавшие перед космолетчиками строчки:

— Смотрите, там не только дорогущий серебристый янтарь, но и законсервированная свежая смола ныне живущих аррантусов что вообще запрещено законом. Это же варварство! — Миа ахнула от возмущения, обернувшись к остальным. — Говорят что в правительстве добывают ее под прикрытием научных исследований — на лекарства для богатых. И всё это помимо указанных там клыков диких аркаимских вепрей, шкурок бедных туманчиков и прочего — тянет на сумму втрое больше тех пятидесяти тысяч, упомянутых подельником Анджея.

— Да и про Падлу не стоит забывать! — Теодор был жутко зол на космического шакала за измывательства над его любимым аксессуаром и скабрезные картинки на стенах каюты где держали пленника. — Он-то прекрасно знает где тайник и врожденная жадность, я думаю, перевесит в нем страх перед опасностями этих тоннелей. Так что нам просто необходимо добраться туда первыми.

— А вот в этом нам поможет наш навигатор, — усмехнулся Станислав. — Дэн, сможешь спрямить путь сначала на Джек-Пот, а потом уже проложить трассу до Ледяной Луны не выбиваясь из графика?

— Смогу, но для этого нам придется завернуть на Алую Крошку, а там станция гашения на орбите желтая и откровенно сомнительная, — ответил Рыжий, без особых церемоний хватая Ричи за шкирку и выпроваживая из своего кресла. Из допроса в медотсеке Дэн прекрасно помнил что хакер выполнял обязанности навигатора "Бармалея" и уступать ему не хотел. — Кроме того судя по моим данным там гасится большая часть кораблей обывателей Джек-Пота, так что если мы появимся там то еще до нашего прибытия об этом будет знать весь астероид.

— Ну что ж, выбора-то у нас все равно нет, — хмыкнул капитан, с сожалением глядя на опустевшую кружку. Из-за утренних новостей в крови бывшего космодесантника плескалась такая доза кофеина что уснуть сегодня ему будет ой как нелегко. — Так, слушай мою команду: Тед и Дэн, вы на дежурстве, проверьте курс и от пульта ни на шаг. Рикус, отправляйся отлеживаться в медотсек, ты еще не совсем здоров. А остальные пусть займутся своими текущими обязанностями. Всем все ясно?

— Да, капитан!

За хлопотами этого суматошного дня (Вениамин на правах завхоза потребовал от девушек провести ревизию кладовой) Полина не сразу заметила что ее зайчик подозрительно затихарился и ушел в себя. Нет, Майлус не стал отлынивать от помощи команде и послушно выполнял все что просила его сделать девушка, но почти перестал говорить сам, перейдя на сухой машинный язык. Полина испуганно переглянулась с Дэном, но рыжий киборг непонимающе пожал плечами: судя по постоянному обмену данными состояние Майлуса было удовлетворительным, но что твориться в его душе навигатор понять не мог.

Перед ужином зоолог испугалась уже всерьез: Майлус перестал отвечать на вызовы по комму, как и на банальный стук в дверь, наглухо заперевшись в своей каюте. Полина задумчиво покусала костяшки лихорадочно сжатого кулака: привлекать к нему внимание капитана и остальных она не хотела, решив позже разобраться с этим самостоятельно. Закрыв глаза девушка поняла что безнадежно привыкла к постоянному присутствию зайчика рядом: тот сопровождал ее по всему кораблю, помогая справляться с текущими обязанностями, безропотно позволял делать со своими волосами все что вздумают лапки Полины, был рядом с ней даже ночью, согревая и охраняя ее сон. И порой не только согревая.

А что же она? Пусть Полина его хозяйка третьего порядка, но не стоит забывать что сорванный разумный киборг все же человек. Пусть сбитый с толку, потерянный и одинокий. А теперь с ним что-то случилось и она никак не может взять в толк что именно. Оглянувшись в сторону пультогостиной девушка поняла что до ужина еще есть время и она успеет.

Увидев грустную и совсем ушедшую в себя Полину, друзья не решились приставать к ней с расспросами и только Дэн понимающе и с ноткой зависти вздохнул увидев как подруга наскоро готовит в микроволновке шоколадный пудинг с карамельной крошкой, чай с молоком, ударной дозой сахара и пряностей, а затем решительно водружает на поднос со всей этой снедью еще и молочную шоколадку с клубникой из своих запасов.

Майлус не стал противиться прямому приказу хозяйки, молча открыл дверь своей каюты глядя в пол и едва Полина успела шагнуть за порог, снова прыгнул в дальний угол койки, сжавшись в тугой комок. Сейчас киборг как никогда оправдывал свое прозвище: светлые волосы стояли дыбом, Майлус зябко охватил колени, слишком рано переодевшись в любимую пижаму с зайчиками.

— Эй, малыш, что случилось? — Полина осторожно поставила полный поднос на стол у терминала и отважилась присесть на другой конец койки. — Ты чего-то испугался? Того что мы летим на Джек-Пот и тебя там кто-то узнает? Не бойся, мы для того туда и летим чтобы оформить чип и документы на тебя, как это было с Дэнькой.

— Нет, — Майлус резко дернул головой, словно борясь с принудительным параличом мышц имплантами. — Когда капитан сегодня утром сказал что уволит тебя если найдет что-то подозрительное то уровень искренности в его голосе составил целых 80 %! Я не хочу чтобы ты уходила. Ведь..- киборг опустил голову так низко что волна платиновых волос скрыла его лицо. — Станислав Федотович мой хозяин первого порядка и я не могу сопротивляться его приказам. Я вынужден буду остаться.

— Вот чего испугался! — Полина облегченно выдохнула, утерев выступившую на лбу от волнения испарину. — Не бойся, наш капитан — человек строгий, но справедливый. И это был элемент скорее воспитательной работы чем реальная угроза. А уровень искренности в его голосе всегда очень высокий, ведь умение владеть собой и командовать так что все его слушаются он приобрел еще за время службы в космодесанте. Так что вряд ли бы он меня уволил.

— Правда?? — Майлус тщательно проанализировал слова девушки и понял что та искренне верит в то что говорит. — Но ты испугалась по-настоящему когда тот упомянул Новый Бобруйск и мамину дачу. Там и правда так страшно? Страшнее даже чем на урановых шахтах?

— Нет, ну что ты, заинька, — Полина звонко рассмеялась. — Ничего особенно страшного там нет, просто моя мама очень властный человек и постоянно заставляла…то есть эксплуатировала меня на огуречных грядках, а я этого терпеть не могу! Вот нет у меня нужного софта для такой работы — чтобы тебе было понятнее. И потом, — биолог виновато шмыгнула носом. — Даже если бы меня уволили, то я. взяла бы тебя с собой! Уговорила бы капитана продать или подарить тебя, с живого бы с него не слезла, но тебя бы я не бросила!

Полина с вызовом посмотрела на киборга и тот, повинуясь программе самообучения, бережно обнял ее и прижал к себе. Майлус чувствовал что слова сейчас излишни, но все же прошептал на ухо девушке:

— А капитан Сакаи не будет против?

— Не будет, — уверенно выдала Полина, зарываясь лицом в пахнущие терпким шампунем волосы киборга (Майлусу почему-то приглянулся тедов, но пилот был не против поделиться), — а когда мы поженимся, то заберем тебя с собой. Ну кто еще кроме тебя сможет так мастерски приготовить нам матча на кокосовом молоке и утренний тамагояки? Да и мне хочется научиться у тебя традициям роджеровых предков, что уж говорить. — биолог вздрогнула вспомнив о принесенном с собой подносе и переставила его прямо на койку. — Попробуй, это я приготовила для тебя.

Майлус замер, словно хозяйка отдала ему приказ намертво блокирующий имплантаты.

— Но ведь ты человек и ты сделала это для киборга. Почему?

— Потому что ты не ужинал, глупыш, — Полина привстала и нежно поцеловала своего телохранителя в уголок упрямо сжатых губ. — И потому что я беспокоилась за тебя. Давай, налетай, ручаюсь что горячий чай масала ты еще не пробовал! — девушка сняла крышечку с термокружки и подвинула ее ближе к dex'у. — Пудинг тоже ничего такой получился, я добавила в него сахара вдвое больше чем надо.

— Для меня никто и никогда такого не делал, — потрясенно проговорил Майлус, в два счета уминая и пудинг и половину шоколадки. А вот новый для себя чай киборг пробовал осторожно, старательно вглядываясь в развернутую таблицу анализа на внутреннем экране. — Что я могу сделать для тебя?

— Просто будь рядом и не замыкайся в себе, ладно? — Полина легко смахнула крошки с его губ и поцеловала киборга уже увереннее. — И не разрешай мне притаскивать новую живность на корабль, даже если очень хочется. А то капитан меня точно уволит!

— Приказ принят к исполнению, — довольно ответил Майлус, позволив девушке опрокинуть себя на пушистый, в золотистые квазары, коричневый плед.

Когда "Космический Мозгоед" пересек границы системы звезды № 381-ZCL-099 или как ее называли шоаррцы Шамарры, до самой планеты ему оставалось всего лишь несколько часов пути. Соскучившийся по напряженному пилотажу Теодор вцепился в штурвал с таким обожанием будто перед ним была последняя блондинка во всей Вселенной.

В оживленном торговом секторе движение на подлете к самое планете было настолько плотным, что пилот, в последние недели сдерживавший себя героическими усилиями, оторвался по полной.

— Тед, веди себя прилично! — шикнул на него Станислав, активируя фиксаторы на полную и теперь прижал к груди жалобно мяукающую Котьку. Капитан стоически стиснул зубы, радуясь что вся остальная команда надежно пристегнулась к койкам. Даже Дэн, спеленутый в своем кресле жесткими обьятиями страховочных ремней, укоризненно покосился на друга, но Теодор с трудом заставил себя снизить скорость и пропустить вперед сверкающую гоночную яхту "StarExplorer".

— Ууу, поналетело тут мажоров аж с самой Земли, — недовольно проворчал пилот, щелкая тумблерами. — Уже и место на орбите толком не займешь!

— Эх, Теодор, ворчишь как старый дед, — усмехнулся Станислав немного расслабившись и наблюдая как в переднем обзорном иллюминаторе медленно растет бледно-лиловый шар планеты. Капитан не стал одергивать и ругать своего пилота, прекрасно зная что Тед следует скорректированной напарником трассе с тщательно выверенной им же скоростью. На подлете к системе транспортник был вынужден задержаться на несколько часов из-за военно-дипломатических маневров заолтанского флота. Из-за такого форс-мажора космолетчики чуть было не провалили и без того горящие сроки поставки грузов.

— Потому и ворчу, что понакупали себе скоростных яхт, а пилотировать их толком не научились, — продолжал ворчать себе под нос Теодор, ловко огибая один из многочисленных спутников Шоарры. Перед "Мозгоедом" в очереди на стабильную орбиту в ожидании посадки сейчас не было гоночных яхт, кобайков и личных судов нуворишей, разве что коллеги-транспортники, медленно и солидно приближающиеся к пункту назначения. Разве что с одним отличием: за их штурвалом не сидел самый шебутной и отвязный пилот в этом секторе галактики.

Теодор искоса переглянулся с Рыжим, установил ремни-фиксаторы на максимум и резко взял штурвал на себя. Бывший военный транспортник рыбкой прыгнул поверх общей ленты-трафика кораблей на подлете к планете и резво понесся вперед. К тому моменту когда корабль занял свое место на орбите, терминал перед пилотом был увешан пестрой гроздью вирт-окон с матерящимися и грозящимися оторвать Теду все что болтается пилотами оставленных позади судов.

Впрочем сам Станислав не стал подвергать своего пилота новым нареканиям, сроки доставки грузов поджимали и вскоре разозленных коллег Теодора на экране сменил озабоченно что-то лопочущий диспетчер второго космопорта:

— Привет толкай на все трюмы и дюзы, хумансы мозг выноси на всю сопелку! — радостно поприветствовал их шоаррец и капитан не сразу понял что так по-своему завуалированно диспетчер поприветствовал их корабль. — Надежда есть на исправный толчок и вынос в атмосферу?

Теодор смущенно фыркнул, догадавшись что их транспортник стал настоящей легендой среди шоаррских диспетчеров из-за эпичной (из-за пакости подброшенной в двигатели шайкой Базиля) прошлой посадки.

— У нас все порядке, все системы корабля исправны, "Космический Мозгоед" запрашивает посадку вне очереди на территории второго космопорта. Что обусловлено срочным заказом, — капитан вывел на диалоговый вирт-экран сопроводительные документы, сброшенные ему Аайдой.

— Посадка разрешена, врубай плазму и плавно летай, — спустя некоторое время покладисто пробулькал шоаррец. — Добро свети солнечный радиация на все отверстия и хромосомный набор!

— Благодарю, — кратко, но с долей сарказма ответил капитан. — Давай, Тед, начинай снижение, а то болтаться на орбите как…яйцо в кастрюле нам некогда.

Чтобы провести транспортник по выделенному им узкому посадочному коридору и осторожно посадить его в нужном секторе Теодору потребовалось все его мастерство, Дэну — его невозмутимость и стальные нервы, а капитану пришлось вспомнить пару забытых маминых молитв. Загруженный под завязку корабль немилосердно трясло когда тот продирался сквозь плотные слои атмосферы и когда "Мозгоед" подняв облака нанесенного на покрытие космодрома песка плавно опустился на него, пилот с трудом разжал слегка дрожащие руки.

— Молодец, Тед, — сдержанно похвалил его Станислав, вставая и сгружая на нагретое им кресло Котьку. — Пойду свяжусь с заказчиками, нам необходимо как можно скорее освободить грузовой отсек, в первую очередь от этих свинских контейнеров, а то из-за них у меня душа не на месте, хотя Полина и проверяла их каждый день. Да и представители альфианской фирмы наверняка уже ждут нас.

— Мне пойти с вами, Станислав Федотыч? — Дэн проворно выбрался из своего кресла. — Насколько я понял этот кристалл что вручила вам Аайда очень ценен? Вам потребуется dex-телохранитель.

— Хм, пожалуй ты прав, Денис, — Станислав невольно покосился в сторону коридора с каютами. — Думаю, Майлуса хватит чтобы охранять корабль и пару непоседливых девиц в нем.

— За своей сестрой и Полиной я могу присмотреть! — обиженно вскинулся взмокший от усилий Теодор, обмахиваясь собственной рубашкой.

— Не сомневаюсь, — непреклонно ответил капитан, одергивая на себе свежевыглаженный Полиной китель, — хотя подстраховка тебе не повредит.

Но едва Станислав собрался было активировать комм чтобы связаться с коллегами Аайды на Шоарре, как Теодор изумленно присвистнул заметив длинную вереницу погрузчиков и открытых гравиплатформ, направляющихся к ним от главного грузового терминала космопорта.

— Станислав Федотович, кажется это по нашу душу, — обернулся пилот к начальству. — И судя по размеру платформ это заказчики той курятины, древесины и породистых свинок.

— Ну и замечательно, — хмыкнул капитан, прищурившись и активируя планшет с накладными. В отличие от земных бюрократов, шоаррцы и работающие на них люди практиковали удобный и исключительно электронный документооборот. — Как раз грузовой отсек расчистим и как следует проветрим.

В последний раз отряхнув китель и брюки от котькиной шерсти, Стас торопливо спустился по трапу, поманив за собой Теда и киборгов. Несмотря на то, что представители обеих фирм привезли с собой по бригаде грузчиков помощь со стороны экипажа транспортника оказалась не лишней. Особенно пришлось повозиться с соскучившимся в дороге породистым хряком, решившим размять окорочка и начавшего с пронзительным хрюканьем и гулкими ударами носиться по своему убежищу. Свинки в соседних тоже не отставали и когда автономные биоконтейнеры были наконец-то погружены и надежно закреплены, капитан едва сдержал долгий вздох облегчения. Впрочем приятно пополнившийся после разгрузки счет поправил дело и минутку подумав, Станислав решил что команда вполне заслужила суточную увольнительную.

Новых каверз Вероники он не слишком опасался: несмотря на внешнюю беззащитность и малые размеры, шоаррцы поддерживали правопорядок на своих планетах на самом высоком уровне не жалуя как свои криминальные кланы, так и инопланетные. Кроме того судя по уверениям Рикуса Драная Кошка не могла знать о его втором рождении и была уверена что транспортник сейчас болтается где-то далеко в космосе с огромной дырой в боку, теряя воздух и надежду на спасение.

Даже развороченный кулинарными приключениями Полины контейнер, наскоро починенный Михалычем, не вызвал замечаний у звонко верещавшего шоаррца в ярко-розовой жилетке с логотипом известной кондитерской сети: частичное повреждение груза при форс-мажорах взлета и посадки входило в число допустимых рисков, а убыль груза при "усушке" была минимальна. Капитан распрощался с шоаррцем, приняв от него подарок от фирмы: обьемистый букет из местных сухофруктов, напоминающих белоснежные комочки зефира и отдал его довольно вздохнувшему Майлусу.

Но едва Стас развернулся к шлюзу и подумал что неплохо бы глотнуть чайку с ложкой коньяка, как комм на запястье требовательно напомнил о себе высветив знакомый символ компании "Арлаан-Вии". Стас вздохнул и по-прежнему мечтая о мастерски заваренном зайчиком улуне, отослал Майлуса охранять корабль и всех остальных, а сам поманил с собой Дэна.

Представитель компании Аайды, представившийся как Раан Таас сообщил им что будет ждать капитана Петухова у одной из стоек регистрации для хумансов, но найти нужную в пестром разнообразии встречающих и провожающих в огромном холле космопорта оказалось непросто. Стас отдал Дэну опечатанный контейнер с ценным грузом, сдвинул фуражку на затылок и тяжело перевел дух.

— Что-то староват я становлюсь для таких приключений, — пробормотал он себе под нос и только решился уточнить дорогу у своего навигатора, безмолвной тенью следующего за его правым плечом, как гул голосов вокруг прорезал ликующий девичий крик:

— Станислав Федооотыыыч! Мы здесь!

Капитан оглянулся и обомлел увидев смутно знакомую ему девушку. За год с небольшим после поступления в университет на Асцелле Лика сильно изменилась, сменив джинсовку и полосатые гетры на бежевые брюки-карго и облегающий жакет в тон, при этом еще и высветлив волосы на тон-другой. Все это ей очень шло как отметил про себя Дэн, а Станислав решил что девушка вовсю пытается примерить на себя образ преуспевающего и уверенного в себе ксенопсихолога. Но оба они уж никак не ожидали увидеть Лику в компании двух жизнерадостных альфиан в фирменной униформе "Арлаан-Вии". Бывший старшина очень живо припомнил недавние приключения в компании Аайды и ее помощниц и еще большие усилия ему пришлось приложить чтобы не представлять насколько быстрыми на сближение с представителями других рас могут быть альфиане.

Лика приветливо улыбнулась Рыжему, вежливо поприветствовав Станислава, но лезть вперед деловых (и что уж говорить — весьма прибыльных для команды "Мозгоеда") переговоров не стала. Обменявшись традиционным альфианским приветствием — капитан и представитель фирмы пожали друг другу сразу обе руки, последний осторожно осведомился о сохранности ценной посылки.

— Да, хм, все здесь, — обе стороны переместились в небольшой закуток между самой стойкой регистрации и огромным рекламным голопроектором. Дэн передал альфианам запломбированный контейнер, Раан вместе с коллегой убедился в сохранности замка, послушно подмигнувшего им зеленым и перевел Станиславу оставшуюся и весьма приличную часть суммы.

— Благодарю вас, вы нас очень выручили! — радостно воскликнул альфианин, синхронно поклонившись вместе с коллегой сразу и капитану и киборгу. — Так ведь принято благодарить в одной из земных культур?

— Да, верно, хотя для меня это также экзотика, — вздохнул Станислав, живо вспомнив Роджера с его традиционными поклонами и духами предков. — Я всегда рад помочь Аайде и вашей компании. Но..

— А Раан и Лаас выручили меня! — Лика даже подпрыгивала на месте от нетерпения и вклинилась в разговор решив что официальная часть встречи уже завершена. — Моя летняя практика на Асцелле в их секторе почти закончена, а во время вечернего рейда в баре я услышала что Раан направляется на Шоарру чтобы встретиться именно с капитаном Петуховым. Ну как я могла упустить такой шанс, верно?

— Верно, — усмехнулся Станислав, почуяв откуда ветер дует. — Но насколько я помню стипендия даже в таком престижном вузе как у тебя не слишком позволяет такие перелеты. У тебя все в порядке?

— Разумеется мы не стали брать с нее плату за перелет, — беззаботно пожал плечами второй альфианин, до этого не подававший голоса. — Лиика была так любезна что провела для нас и экипажа "Мааарии-Таас" бесплатную психологическую диагностику личности и помогла сформировать психологический портрет каждого члена экипажа. Это был очень ценный опыт!

— Не сомневаюсь, — дрогнул уголком рта Стас, обернувшись на Дэна и ожидаемо увидел кислую физиономию киборга, старательно изображавшего мебель. Но Лика понятливо подмигнула Рыжему давая понять что мучить его тестами и подколками на эту тему не собирается. — Лика, а как же ты обратно? Насколько я помню до начала нового семестра осталось уже меньше месяца.

— Ничего страшного, попутку поймаю или наймусь на какой-нибудь транспортник уборщицей или..- завела до боли знакомую капитану песню девушка. Тот поймал напряженный взгляд разом встревожившегося Дэна, навигатор отрицательно мотнул головой и Станислав понял что они думают об одном и том же.

После своего разгрома на Новой Ибице Драная Кошка будет стараться заново собрать свои силы и восстановить репутацию удачливого работоргового картеля. А это означало что нападения на практически беззащитные грузовые суда в этой части галактики резко участятся. Подвергать Лику такой опасности Стас не хотел и прекрасно понимал что Теодор никогда не простит ему такого риска.

— Полетишь с нами, правда с небольшой задержкой, — мрачно предложил он девушке. — Через Ледяную Луну и еще пару станций. Ты согласна?

— Урааа! — Лика обрадованно повисла на шее у Станислава, расцеловав его в обе щеки и ничуть не стесняясь альфиан. Мгновение спустя той же приятной, хотя и неожиданной процедуре подвергся и Дэн. Впрочем киборг стоически вытерпел это и даже ответно поцеловал Лику "нейтральным дружеским поцелуем" как это было записано у него в блоке повседневной психологии человеческих отношений для Irien'ов.

— А как же твои вещи? — слегка удивился капитан, разглядев что при девушке была только легкая сумка через плечо и неразлучный с ней массивный планшет.

— На корабле остались, — слегка растерянно призналась Лика, оглянувшись на новоприобретенных друзей. Раан переглянулся с коллегой и пообещал прислать все остальное с курьером, зная что "Мозгоед" останется на планете еще минимум на сутки.

Возвращение капитана с Дэном и Ликой на корабль произвело эффект разорвавшейся бомбы: Теодор, услышав от друга обстоятельства встречи с девушкой в зале прибытия побледнел, кинув проницательный взгляд на начальство и подозрительно сузил глаза. Но Лика только фыркнула и показала ему язык, с радостным писком обняв брата и как следует его потискав. Несмотря на регулярные звонки по межпланетке и электронную почту, она ужасно скучала по Теду. Тот хоть и с натяжкой олицетворял для нее связь с прошлым и оставленным домом, хотя Лика при упоминании родителей гордо задирала нос и уверяла всех что это пройденный этап и будущему ксенопсихологу не с руки торчать на грядках с помидорами и кукурузой.

Вениамин покачал головой, не отрываясь от полуденного чаепития и с обреченно-понимающим видом переглянулся с капитаном давая ему понять что тот поступил правильно. Миа же слегка засмущалась и спряталась за спины Полины и рослого "зайчика": в жизни Лика показалась ей куда выше и старше чем на голограммах в планшете пилота и сеансах видеосвязи. Но Лика проворно выцепила девушку под локоть и увела к диванчику: провести первичную диагностику личности и проблем коммуникации с внешним миром. Вскоре к ним присоединилась и зоолог, вооружившись белой шоколадкой с кокосом и пультогостиную наполнили звуки спонтанного, но весьма оживленного девичника.

Капитан, доктор и Михалыч задумчиво медитировали на это зрелище сидя за обедом и в конце концов механик удрал к себе, заявив что ему просто жизненно необходимо проверить инверсионную тягу правого маневрового, а Стасу в голову пришла неожиданная и даже шальная для него идея:

— А почему бы нам не слетать на экскурсию пока заявка на попутные грузы проходит проверку в местной базе данных? — поинтересовался он, искоса наблюдая реакцию парней на такое предложение. — Тед, ты же сам в прошлый раз ворчал что так и не удалось полюбоваться на местные достопримечательности. Ну за исключением местного шоаррского лиса что загнал вас с Полиной на хм здешнюю пальму или как там то липкое дерево называлось.

— А что, можно! — воодушевился пилот, ловко раскраивая приготовленную девушками пиццу специальным ножом. — Только если экскурсионным катером управлять буду я, естественно.

— А вот это уже по ситуации, может быть нам и индивидуального гида-пилота выделят, а не просто врубят автоматику с заранее записанным текстом. Причем в шоаррском переводе! — ехидно хмыкнул капитан, с удовольствием распробовав заказанную им у Мии пиццу. — Так что визитку одного из туристических агентств я себе на комм сбросил еще в зале прибытия, кто готов к вылету?

— Мы все, то есть всегда готовы! — Теодор предвкушающе облизнулся. — Да и девчонки не будут против, я думаю.

— Не будут! — над спинкой розового диванчика показалась встрепанная макушки Мии. — Но катер и я могу повести. Не только тебе вечно за штурвалом торчать!

— Я за ним торчал когда ты еще контрольные в школе писала, — парировал Теодор и хотел сказать что-то еще, но его прервало появление Рикуса, одетого в позаимствованные у Дэна джинсы и клетчатую байку. Навигатор отжалел ему почти целую сумку собственных вещей вместе с пожертвованными Вениамином ботинками: грязную и окровавленную одежду хакера Полина давно выбросила, а шмотки Теда исхудавшему в плену и во время выздоровления Ричи были велики.

— Я это… — Рикус набрался смелости, а заодно и воздуха в легкие. — Я очень благодарен вам всем за то что вы меня спасли. И по каждому по отдельности: вам, Станислав Федотыч за то что не бросили меня на том космодроме, а вам, Вениамин Игнатьевич за то что вылечили меня. И тебе, — он поймал непроницаемо спокойный взгляд Рыжего. — За одежду и вообще.

— Ты уже уходишь? — Вениамин встревоженно подскочил к своему подопечному, машинально активируя диагност.

— Да, я только что купил горящий билет на лайнер до Маракуйи, а оттуда есть прямые рейсы до Нового Бобруйска, — решительно кивнул ему Ричи. — Времени до отлета совсем мало, поэтому я собирался в спешке. Станислав Федотович, сколько я вам должен за перелет и все остальное?

— Нисколько, — отрезал капитан. — Ты очень сильно выручил нас с… — он оглянулся на Лику. — И теперь мы знаем в каком направлении нам действовать дальше. А тебе еще лечиться и восстанавливаться, думаю Веня будет со мной согласен.

— Еще как, — обреченно вздохнул доктор, понимая что пытаться задержать набычившегося Ричи сейчас бесполезно. — Но ты должен соблюдать все мои рекомендации, слышишь? Как только вернешься домой и сиди тихо.

Ричи послушно кивнул, попрощался и доктор проводил его до границы выделенного транспортнику сектора, долго увещевая его напоследок. Все остальные сгрудились у крайнего обзорного иллюминатора, наблюдая за ними и Лика наконец решилась нарушить тишину:

— Смешной мальчишка. Как он к вам попал?

— Долгая история, — вздохнула Полина, покосившись в сторону усевшегося за свой терминал капитана. — Если Станислав Федотыч разрешит — расскажем. А то мы еще сами не разобрались толком в этой истории.

Пока Стас вел переговоры с шоаррским агентством на предмет групповой экскурсии вся остальная компания успела пообедать и добить с чаем вторую шоколадку с клюквой и дробленым миндалем величиной со старинный планшет Лики. Девушка уже вовсю щебетала то с Полиной, то с Мией, затем переключившись на слегка оторопевшего от такого напора Майлуса. Прямой опасности от незнакомой ему XX-особи киборг не ощущал и покладисто отвечал на бесконечные вопросы будущего психолога. Чему сам Дэн был только рад, едва заметно но довольно улыбаясь за свежеоткрытой банкой сгущенки.

Чтобы добраться до стоянки экскурсионных флайеров космолетчикам пришлось пройти насквозь все огромное здание космопорта, вытянутое в форме огромной гусеницы, а затем и преодолеть заполненную пестрой толпой торговую улочку. Как это часто бывает на развитых планетах та образовалась из стихийно построенных тут магазинчиков с сувенирами и вырвиглазной шоаррской продукцией, баров и ресторанчиков на любой вкус, а уж от вывесок мини-отелей зарябило в глазах даже у киборгов. Впрочем некоторые из них были лишь прикрытием для притонов вроде нелегальной "Матушки-Крольчихи".

Проходя мимо подобного заведения Полина мимоходом, но с интересом скользнула по сверкающей неоном вывеске взглядом, задержавшись у выглядевшей вполне невинно двери на секунду дольше чем положено. Но и этого хватило: силовое поле с голограммой шоаррской пустыни в витрине мигнуло и пропустило вперед высокого блондина с длинными ниже плеч тщательно уложенными волосами. Киборга модели Irien-XXL+, как успели отметить для себя Дэн и Майлус, проворно заступив Полине дорогу.

Но выпрыгнувший киборг ничуть не смутился, ленивым движением откинув назад мешающую челку и Полина негромко застонала себе под нос: перед ней стоял односерийник того самого Мишеля, которого когда-то шайка Базиля отправила выкрасть девушку.

— Хочешь расслабиться, крошка? — блондин принял игривую позу и исполнил классический балетный пируэт, обернувшись вокруг своей оси и звучно оттянув резинку черных плавок в облипку. Если учесть что из одежды на киборге были только они, выглядело это весьма провокационно.

— Не хочу, — насупилась Полина, выглядывая из-за плеча Майлуса. Зоолог густо покраснела боясь оглянуться на остальных за спиной, а особенно — на капитана. Потому что несмотря на угрозу похищения "Мишель" ее впечатлил и встреть его клона в той же "Матушке" Полина не устояла бы.

Но Дэн невозмутимо качнул головой, связавшись c Iriеn'ом напрямую:

"Модель Irien-XXL+, модификация "Торнадо суперплюс", №NCRR37QI, выполняю задание хозяина "Заработок с применением основного пакета программ"

"Потребность в данном пакете отсутствует"

"У XY-особи в полуметре текущая гормональная реакция значительно превышает норму."

Блондин перевел взгляд с Полины на Теодора, беззастенчиво рассматривающего Ириена перед ним и шаловливо ему подмигнул, при этом облизнувшись так откровенно что Лика, Миа и Полина фыркнули и громко захохотали.

— Эй, вы все не так поняли! — смутился Тед, жестом отсылая киборга обратно в витрину. — Я на такой дешевый развод не покупаюсь и вообще я по девушкам, ясно?

— Тем более что тебе еще неделю как минимум прописан полный покой! — погрозил ему пальцем Вениамин. — Помни о своем оборудовании.

— Да помню, помню я, — совсем скис Теодор, беззаботно насвистывая под нос и не решаясь взглянуть на любопытно навострившую уши Лику. Пилот понимал что при всех та не отважится расспрашивать его что да как, но позже на полуночных посиделках с чаем и заначенными под койкой Полины конфетками ей все поведают в деталях.

— Все, хорош тут левых Irien'ов приманивать! — Станислав решительно выдвинулся вперед, возглавляя их маленькую процессию и вскоре они остановились у нежно-лилового продолговатого флайера с логотипом уже известного капитану агентства. Теодор при виде выделенного им транспортного средства изумленно присвистнул, Миа не удержалась и наградила его легким пинком по раздутому бамперу словно пытаясь удостовериться не голограмма ли это.

— Что это за фигня? — наконец озвучил общее настроение пилот, ибо машинка перед ними напоминала скорее прогулочную платформу с неактивированным пока силовым полем сверху. Пассажирам полагалось вместо нормальных сидений или хотя бы лавочек сидеть прямо на полу, цепляясь за небольшие дужки-фиксаторы из гибкого пластика, а пухлые бортики были невысокими и выглядели явно рассчитанными на шоаррцев.

— Мда, в рекламном вирт-проспекте все выглядело куда солиднее… — хмыкнул Станислав, почесав подбородок и хотел было уже напрямую связаться с представителем агентства как к ним сломя голову и лапки подбежал низкорослый даже для своих шоаррец и обрадованно забормотал:

— Приветствую вас, хумансы залет и удача на весь ваш суточный цикл! Надеюсь облегчение на все отверстия удача и улет убегание, а значит и кайф прилет на все тентакли?

— Дааа, чувствую мы еще тот кайф получим на этой посудинке, — гоготнул за спиной Станислава Теодор, но сразу же замолчал уступая тому право выяснить в честь чего на них свалилось такое чудо шоаррской техники.

Но спустя полчаса и бурю горячих заверений турагента, космолетчики наконец уяснили что перед ними последняя модель прогулочного флайера адаптированная и для людей. Шоаррец шустро нажал пару сенсоров на передней панели, та приподнялась подстраиваясь под средний человеческий рост пилота, а рядом с ней "выросли" два удобных уступа с уже знакомыми команде кнопками ремней-фиксаторов. Управление флайером тоже было частично голографическим, а частично (что очень порадовало Теда) стандартным: выдвинувшийся из панели штурвал подходил для пяти гуманоидных рас.

Пока шоаррец обсуждал с капитаном последние детали маршрута, Теодор ловко запрыгнул на покоящуюся на гравиподушке платформу "флаейра" и с удобством устроился за штурвалом, а Дэн подумав рядом с ним. На автоматическом вирт-экране, услужливо активированным искином, высветилась карта местности с наложенным на нее пунктиром их путешествия.

— Вау, вы только гляньте! — ахнула Полина, настырно вклинившись между друзьями и пальчиком повертела карту туда-сюда. — Мы будем пролетать на закрытой ранее лавовой местностью!

— И что? — зевнул Тед. — Таких разломов почти в каждой колонии полно, особенно на молодых планетах где тектоническая активность еще толком не прекратилась.

— Но этот сектор был открыт для посещения только год назад, я про это научную статью в журнале "Вулканология и жизнь" читала! Согласно последним гипотезам там могли сохраниться уникальные реликтовые виды животных.

— Полли, — Дэн обернулся и укоризненно приподнял левую бровь. — Помнишь что капитан тебе вчера обещал?? Хочешь к маме на грядки с огурцами?

— Не хочу, — печально вздохнула зоолог. — Но помечтать-то можно! Тем более что мы будем пролетать над этим сектором, хоть издали полюбоваться..

Миа согласно кивнула, облизнувшись на предстоящий маршрут, а особенно — на штурвал в руках брата. Может быть Тед устанет или соскучится и даст ей сесть на место пилота?

Несмотря на опасения заказчиков, шоаррский флайер оказался легкой и одновременно мощной машинкой: активированное силовое поле надежно защищало пассажиров от падения, а максимально открытый обзор добавлял острых ощущений. Алгоритм запрошенного капитаном маршрута допускал самостоятельное пилотирование, но с ограничениями: Теодор мог отклоняться от заданного курса самое большее на полкилометра.

Вскоре флайер миновал густо застроенные транзитные районы у космопорта и понесся над пустынной буферной зоной между городом и собственно заповедником. Но и здесь было на что посмотреть: живописные барханы всех цветов и оттенков лилового сменяли белоснежные долины-оазисы с печально знакомыми Полине и Теодору высокими деревьями с противно колышущейся даже на расстоянии липкой бахромой. Биолог опасно приникла к самой границе силового поля, пытаясь разглядеть местную фауну, неразборчивыми пятнышками разбегающуюся под пролетавшей машиной и пару раз ей даже показалось что она различила стремительные фиолетовые силуэты живых шоаррских лис.

Но и другой живности хватало: пролетая над безобидным с виду барханом Теодор глянул вниз, судорожно вывернул штурвал заставив катерок уйти резко вверх. Станислав непонимающе оглянулся и сжал зубы: неприятно шевелящаяся осыпающимся песком макушка холма под ними лопнула, открывая внушительную размером с жилой модуль пасть и выпустила вслед нарушителю спокойствия целую стаю полупрозрачных розовых созданий, лишь отдаленно напоминающих земных птиц. Те с пронзительным клекотом ринулись вслед за космолетчиками, но пилот находчиво врубил форсаж и вскоре флайер уже несся над полого поднимающимися каменистыми предгорьями.

— А вот и обещанные лавовые земли! — Миа вместе с Ликой приникли к бортику с противоположной от Полины стороны: зоолог печально вздыхала вслед отставшей от них "птичьей стае" и ничем другим пока не интересовалась. — Это совсем свежие новообразования, активные извержения щитовидных вулканов согласно данным Галактической Энциклопедии прекратились здесь всего несколько сот лет назад.

— И все это время шоаррцы запрещали туристам доступ сюда? — фыркнул Теодор.

— Конечно! — Миа пожала плечами. — Наслоения лавы обычно очень хрупкие, к тому же внутри образуется множество пустот. Даже профессионалы смертельно рискуют в рейдах по таким территориям, что уж говорить о простых смертных.

— В обновлении dex-программы для Шоарры есть предупреждение о запрете пеших экскурсий в этом секторе, — подал голос Дэн, одной рукой удерживая на сиденье Мию, а другой — Лику. Навигатор был настороже несмотря на силовое поле и каждую секунду был готов схватить увлекшихся наблюдениями девиц и за шкирки. — Были зафиксированы случаи пропажи без вести как местных, так и туристов, точнее незаконных сталкеров. Так что нам крупно повезло что удалось взять хотя бы такой маршрут.

Рыжий благодарно покосился на Станислава и капитан польщенно хмыкнул в кулак любуясь клонившейся к закату местной звездой, расцветившей горизонт нежно-коралловыми и охристыми тонами. Не отклоняясь от заложенной в бортовой компьютер программы Тед провел флайер над предгорьями длинной вытянутой спиралью, досадливо отключив динамик с громко лопочущим гидом: друзьям хватало комментариев Дэна, проштудировавшего dex-программу и кратких экскурсов от девушек, а перевод с шоаррского на интерлингву заставил завянуть уши даже у доктора.

Спустя полчаса флайер углубился в изломанные нагромождения застывшей горной породы: пустынные ветра, зимние дожди и перепады температур создали здесь причудливый лабиринт из темно-фиолетовых холмов, утесов и глубоких ущелий. Впрочем местность казалась необитаемой только в рекламном проспекте капитана да в кратких тезисах Дэна: то и дело встречались следы кемпингов, кострищ, а кое-где космолетчики даже разглядели только что поставленную пара красных палаток и сушившиеся на веревке шорты.

— Туристы-дикари или сталкеры-самоубийцы, — скользнул по ним взглядом Тед, снизившись настолько насколько позволил ему это искин флайера. — Хотя в другое время и я бы не отказался побродить тут с мачете, спальником и запасом еды дня на три.

— А почему самоубийцы-то? — спросила Лика, вытянув шею так что остальные испугались как бы она ее не вывихнула.

— Потому что эти придурки, то есть туристы-походники находятся тут нелегально и если что — искать и спасать их никто не будет, — обьяснил Станислав, наблюдая как Дэн, аккуратно ухватив девушку за талию, заставил ее сесть на место и потуже затянул фиксирующие петли.

— В отличие от нас! — жизнерадостно воскликнула Полина, указывая на стайку светло-сиреневых каплеобразных зверюшек, верещащим веером посыпавшихся с отвесного утеса прямо по курсу. — Тед! Ну Тедди! — затеребила она пилота. — Тедушка! Ну подведи флайер поближе, я хочу рассмотреть их получше.

— Полли, время у нас ограничено и рассматривать каждую животинку у нас его не хватит, — ответил Тед, впрочем заставив машину на минуту зависнуть у утеса в режиме вертикальной аэропарковки. Но та чмокнула его в щеку и безнадежно прилипла к правому бортику, на несколько минут забыв обо всем.

Когда флайер покинул ущелье и вылетел на широкое, открытое всем ветрам плато уже опустились тихие лиловые сумерки. Земля под ними покрытая застывшими лавовыми наростами остывала, негромко потрескивая, космолетчики расслабились и даже Тед довольно фыркнул, указывая Дэну на высокий пик с расколотой вершиной впереди.

— Зафиксирована нетипичная сейсмическая активность, — киборг взволнованно привстал на своем месте, развернувшись на 180 градусов. Проследив за его рукой Стас увидел как один из холмов слева вздрогнул, выплюнул пару камней и из открывшейся трубки с шумом вылетела струя пара, а затем и кипятка весьма приличной высоты. — Рекомендуется сменить курс во избежание…

Теодор кивнул и резко взял вправо, но было уже поздно: упругая струя новорожденного гейзера прямо под ними швырнула прогулочную машинку вперед и вверх, искин тревожно заголосил о аварийной ситуации, в ответ его сердито и очень нецензурно обругал Тед. Пилот изо всех сил пытался выровнять флайер, но из-за третьего проклюнувшегося горизонтально фонтана кипятка пополам с грязью того закрутило в штопор и отбросило в узкую щель проломившейся под собственным весом лавовой перемычки.

К счастью, амортизационные подушки сработали как надо вместе с фиксирующими петлями-ремнями оставив пассажирам пару ушибов и вывихнутое запястье Майлуса. Киборг даже не поморщился под сочувствующие стоны Полины вправив его сам, но Вениамин, едва придя в себя после жесткой посадки, настоял на том чтобы наложить ему фиксирующую повязку.

— И куда же нас занесло на этот раз? — философски вопросил Станислав, опираясь на плечо Дэна. Бывший старшина с досадой потирал немаленькую шишку на лбу вместе с остальными оглядываясь в просторной, пронзенной последними тусклыми лучами Шамарры пещере.

Тонкий лавовый свод над ними избороздили трещины тоже разбавляя полутьму, стены покрывал слабо фосфоресцирующий мох, но судя по заверениям киборгов по мере наступления ночи тот должен был светиться интенсивнее. Сам экскурсионный флаейр печально шипел расколовшимся надвое корпусом и по общему мнению починке уже не подлежал.

— Ну что ж, — переглянувшись с Вениамином рассудил Стас. — Такое происшествие подпадает под указанный в договоре природный форс-мажор и нам даже полагается кое-какая компенсация. Но сейчас нам важнее дать о себе знать. Тед, где там у них аварийный маяк?

— Где-то здесь, Станислав Федотыч! — Теодор откровенно жалел что Михалыч наотрез отказался от экскурсии оставшись дежурным на корабле, но вместе с Дэном и Майлусом извлечение забавно мигающей полосатой пирамидки в задней части катера не заняло много времени. Правда, навигатор склонив голову внимательно просканировал устройство и заявил что оно не активно, но Майлус находчиво ударил его по основанию и алый сенсор с замигавшими координатами крушения послушно засиял так, что осветил почти всю пещеру.

— Теперь порядок! — довольно выпрямился Теодор, установив маячок прямо под внушительной трещиной в потолке. — Хотя я думаю что местным спасателям понадобится несколько часов чтобы добраться сюда. Чем пока займемся?

— Что-то не нравится мне твой настрой, — подозрительно сузил глаза капитан. — Слушай мою команду: не разбредаться и держаться вместе! Неизвестно что за животные тут обитают как и растения, по сравнению с которыми тот шоаррский лис может показаться цыпленком.

— Ууу, а я уже хотела обследовать вон тот отвилок, — печально вздохнула Полина указывая на одно из ответвлений лавовой полости, где едва слышно что-то помаргивало и попискивало.

— Никаких исследований, даже с киборгами! — погрозил ей пальцем космодесантник. — Второй раз отдирать от тебя одичавшего амебоида как в старых шахтах на Новой Ибице мне как-то не улыбается.

— А что это так воняет? — сморщила нос Лика, украдкой касаясь глубокой еще кровоточащей царапины на лбу за что получила по рукам от доктора. Когда на лбу девушки уже красовался пластырь, Дэн с Майлусом вернулись из разведки и доложили что в восточном конце пещеры есть несколько естественных горячих источников, а неприятный запах обусловлен содержанием в воде сероводорода, придающего ей желтоватый цвет. Но как заверили оба сверившись с dex-программой, жизни и здоровью людей это не угрожает.

— Тогда может быть искупнемся пока ждем спасателей? — сразу навострился гиперактивный пилот и прежде чем капитан успел сказать хоть слово умчался в уже исследованную киборгами часть пещеры. — Мальчики налево, девочки направо!

— Ну что с ним будешь делать, — вздохнул Стас, понимая что делать тут и правда особо нечего, а просто так сидеть на месте скучно. Обернувшись на Дэна он успел поймать встревоженный взгляд Рыжего в сторону девушек, радостно обогнувших внушительный наплыв между двумя источниками и понял что тот совсем не прочь составить им компанию. Поманив за собой киборга, капитан успел заметить что Майлус наотрез отказался покидать Полину и устроился рядом — на валуне у самой кромки парящей воды, бдительно оглядывая полумрак пещеры алыми всполохами глаз.

— А это прекрасная идея, Стасик! — обрадовался Вениамин, сложив руки на животе и как ни в чем не бывало оглядываясь вокруг. Солнце уже почти зашло, но в пещере было достаточно светло из-за мерно мигающего маяка в отдалении и усилившейся активности местной светящейся живности. — Такие естественные ванны очень полезны для твоей поясницы, хотя я бы рекомендовал их курсом. Но увы, для нас это роскошь.

— Ничего, мы народ не избалованный, — вздохнул капитан, наблюдая как Теодор, оставшись в любимой бандане, сорвал с себя джинсы и футболку. Еще секунда и друзья едва успели закрыться от веера брызг, полетевших им прямо в лицо: старт у их пилота традиционно был шумным и запоминающимся. — Детский сад, младшая ясельная группа!

Дэн виновато присел у воды, коснувшись ее кончиками пальцев и чтобы реабилитироваться за друга в глазах начальства сообщил:

— Температура воды 40 градусов по Цельсию, токсичных веществ не обнаружено Содержание сероводорода 1,25 мг/дм3, - Рыжий несмело улыбнулся, разрываясь между мониторингом охраняемых XX-обьектов и желанием присоединиться к другу.

— Тогда полезай к Теду, когда нам еще представиться такой случай? — разрешил его сомнения Станислав, расстегивая китель. — Майлус там за ними присмотрит.

Ослушаться капитана киборг не осмелился и вскоре Теодор уволок его в свободный отвилок чаши источника. Судя по оживленному баритону пилота и долетавшим до расположившихся в парящей воде Стаса и Вени, Тед живо перемывал кости нахально преградившему им дорогу Irien'у.

— И что девчонки находят в этой блондинистой мочалке?

— А как же Майлус?

— Зайчик он зайчик и есть, — смущенно пробурчал Теодор. — Что с него возьмешь? А этот каков нахал! Конечно он просто выполняет приказ, но уж слишком навороченной сейчас делают эту вашу программу имитации личности. Живой коннект всегда круче.

— Тебе ли не знать, — фыркнул Дэн, погружаясь в источник по горло и довольно зажмурился. — После приключений в "Матушке-Крольчихе" на ярмарке можешь смело искать свежие ролики с собой на всем знакомых ресурсах.

На это Тед не осмелился возразить и гордо задрал нос, пытаясь разглядеть в трещине на потолке знакомые созвездия.

А за естественной перегородкой из застывшего тут когда-то лавового утеса Лика смущенно косилась на неподвижно усевшегося рядом с Полиной телохранителя. Зоолог уже давно скинула футболку и джинсы, с комфортом расположившись на плоском камне под водой и довольно положила голову на колени зайчику. А Миа шипя возилась с застежкой лифчика в последний момент заевшей и безнадежно за что-то зацепившейся.

— Давай помогу? — предложила Лика и та устало кивнула. В отличие от будущего ксенопсихолога киборга рядом Миа не стеснялась.

— А ты чего? — рассмеялась Полина, брызнув на подруг водой. — Раздевайся и ныряй, бесплатно ведь! Я читала что на оборудованных геотермальных источниках ближе к столице за час пребывания берут пятьсот единиц!

— А..он? — облизнула губы Лика, искоса глянув на Майлуса.

— А он и не такое видел, — вздохнула биолог. — Правда, зайка?

— Ты очень красивая, — несмело, но без участия процессора ответил киборг. — Но если ты испытываешь дискомфорт в моем присутствии, я могу выборочно деактивировать поле зрения, хотя это и снизит мою эффективность как телохранителя на 30 %.

— Не надо, — Лика выдохнула и быстро разделась за вертикально врезавшимся в воду валуном, нырнув в воду так быстро что уловил ее движение разве что сам Майлус. Патриархально-фермерское воспитание еще давало о себе знать и несмотря на внешнюю браваду Лика стеснялась даже пользоваться общей душевой в женском блоке общежития предпочитая бегать туда поздней ночью.

Постепенно девушки расслабились, переключившись от обсуждения пирожных в кондитерской по пути, неприличных тедовых анекдотов и традиционной склонность местных к разводу туристов на ненужные услуги на инцидент с "Мишелем". Полине было стыдно за свою реакцию и она на правах медсестры уверенно перебазировалась ближе к Мие и откинула с ее груди темную волну влажных волос.

— Больше не беспокоит? — девушка осторожно коснулась заметно побледневшего шрама на груди подруги.

— Неа, — пожала плечами Миа. — Дэнька меня тогда спас на арене. Яйцеклад наффца коснулся на излете и все могло бы закончиться куда печальнее. Если бы он опоздал всего на долю секунды… Я в долгу перед ним.

— Правда?? — Лика с любопытством подплыла поближе. — И сколько раз он тебя спасал? Ой прости что так настырно вмешиваюсь. Профессиональная деформация знаешь ли. Но ты можешь не отвечать если не хочешь.

— Много, — пожала плечами та. — Наверное так сразу и не упомнишь. Во время взрыва антидексистов на "Энигме" и когда у общаги нас повязали те продажные копы. Когда я увидела Дэна на той дурацкой таблетке — платформе в "Матушке-Крольчихе" я и подумать не могла что все так обернется. Ты, — она задумчиво улыбнулась Полине. — И Тед и все остальные просто притягиваете к себе приключения!

— Угу, — кивнула та, — как думаете хватит у нас времени до прилета спасателей чтобы слазить воон за теми мигающими гусеничками на уступе?

— Полли, ты серьезно?? — изумилась Лика, забыв о своих комплексах и привстав по пояс в воде. — Там же слишком высоко и..

Договорить она не успела: где-то наверху послышался мерный гул снижающегося флайера, в дымящуюся чашу " женской половины" источника плюхнулась тонкая петля троса, а затем по ней спустился шустрый шоаррец с напарником-человеком в алой униформе МЧС.

Лика взвизгнула и, скрестив руки на груди, проворно спряталась за спиной у вскочившего Майлуса. Остальные последовали ее примеру, заставив синхронным писком и криками переполошиться мужчин неподалеку — паника в женских рядах бывает очень заразительна.

Оглушенный парень застыл на месте, зажмурившись и даже заткнув уши пальцами, но потом дернул трос, давая сигнал коллегам наверху. Когда звон в ушах стих, он хмыкнул и правильно оценил обстановку, рассудив что раненые и оглушенные туристы так орать не могут.

— Все живы?

— Ага, только флайеру конец, — Миа как самая шустрая быстро натянула на себя одежду. — А наши пилот и капитан вооон там, они вам все подробно расскажут и покажут!

Вместе с пузатой машиной спасателей прилетел и флайер туристического агентства с уже знакомым космолетчикам маленьким встрепанным шоаррцем. Тот побелел почти до бледно-розового оттенка: у аборигенов это означало крайнюю степень стресса. Шоаррец опасался нешуточного межрасового скандала и долгой судебной тяжбы, но услышав что Станислав не собирается подавать иск на фирму облегченно сел на собственный хвост и совсем по-человечески вздохнул. Согласно договору на оказание услуг большая часть суммы перекочевала обратно на счет капитана: непредвиденная сейсмическая активность в районе разрешенном для экскурсий подпадала под разряд стихийного бедствия.

Когда флайер МЧС опустился у задней опоры "Мозгоеда", на небе взошли все девять лун Шоарры и Полина, зевая долго любовалась на это волшебное зрелище пока Стас утрясал последние формальности со спасателями. В конце концов капитан, подозрительно глянув на своего зоолога, велел Майлусу тщательно просканировать девушку на предмет нелегальных пассажиров и киборг вынужден был подчиниться.

В пультогостиной Станислав и столпившиеся за ним члены экипажа застали Машу за весьма странным для искина в дремлющем дежурном режиме занятием: фигуристая блондинка увеличила грудь на два размера против обычного, нарядившись в ядовито-алые купальник и лосины рестлерши на ринге, обзавелась старомодной налобной повязкой в духе роджеровых предков и огромной мультяшной кувалдой. Ею Маша изо всех сил лупила по пухлому вращающемуся символу входящего вызова межпланетной связи.

— Что случилось, Машка? — Стас устало снял фуражку, оглянулся на собственноручно экипированную ее заместительницей лису и оставил головной убор на подголовнике кресла. — С чего это у тебя бои без правил на ночь глядя?

— Стасик! Меня уже 14 раз домогались сегодня по межпланетке! — надула губы искин, капризно поведя плечами и заставив лямки купальника игриво сползти до талии. — А точнее тебя! Вызов с меткой на твое имя.

Станислав встревоженно переглянулся с Вениамином, оглянулся на разом притихших остальных олухов и невозмутимо поправил китель и ворот рубашки.

— А сейчас вызов еще актуален?

— Да, милый! — Маша задумчиво закинула кувалду на плечо и привычно раскрутилась вокруг шеста для стриптиза. — Соединить?

— Давай, чего уж там тянуть, — мрачно ответил капитан, селезенкой чувствуя очередную пакость судьбы.

Вирт-экран над капитанским пультом мигнул раз-другой, а затем оформился в расплывчатое изображение просторного, но с умом обустроенного ангара. На дежурно-проходной шлюз "для всех" на Джек-Поте это не было похоже, но то что с ними связались с пресловутого астероида было ясно всем: характерный мрачновато-серый с угольными прожилками каменный свод был знаком космолетчикам еще со времен "починки" Дэна.

Но затем кто-то сместил фокус камеры и в поле ее зрения попала часть разгружающегося ролкера, а точнее открытый шлюз одного из его грузовых отсеков. Немного погодя оттуда показалась печально знакомая всем девица в серебристом комбинезоне, на этот раз с собранными в тугой пучок бирюзовыми волосами и неестественно гладкой левой щекой. Шрама оставленного Драной Кошке Полиной там уже не наблюдалось.

Сопровождал Веронику на этот раз только один Dex-7: ее любимый Джас, а у ног едва хозяйка уселась на плавающее гравикресло, удобно устроился синекожий Irien с заманчиво мерцающими метками на лице и открытых участках кожи.

— Кого я вижу! — единственная представительница клана Ким довольно оскалила клыки, блеснув имплантированными туда крохотными бриллиантами. — Капитан Петухов и вся его так называемая команда подобранная им на задворках Галактики. Нехорошо заставлять даму ждать!

— Что вам нужно? — невежливо перебил ее Станислав, решив что в подобной ситуации не стоит цепляться за стандартный протокол переговоров.

— Ты знаешь что мне нужно, — облизнулась Вероника, нарочито обращаясь к нему на "ты". — Твой пилот, киборги и та новенькая девчонка. Мне она тоже понравилась, думаю она будет иметь большой успех в борделе на моей новой базе на Горгоне.

— И с чего вы решили что сможете заполучить все это? — скептически осведомился Станислав, словно бы невзначай кладя руку на кобуру.

— О, если я захочу — то получу все мне вздумается, — Вероника приблизилась к камере терминала и хищно улыбнулась, при этом умудрившись послать воздушный поцелуй попавшему в кадр Теодору. — Найт, приведи пленницу из 2 камеры и побыстрее!

Не прошло и двух минут как незнакомый киборг с ярко-зеленым панковским ирокезом приволок упирающуюся женщину в голубой медицинской униформе и порванном на плече белом халате. Когда семерка заставила ее выпрямиться, та откинула с лица темные, вьющиеся как у Мии волосы и та ахнула:

— Мама!

— Думаешь ты смог оставить свои секреты в прошлом, капитан Петухов? — Вероника расхохоталась любуясь онемевшим Станиславом и расплакавшейся от потрясения девушкой. — С помощью моих хакеров я узнала о тебе всё, сколько двоек ты получил в начальной школе, с кем дрался в старшей, когда получил свой первый наряд вне очереди, с кем пил и с кем отдыхал. А еще — про твою давнюю любовь, которая к слову сказать тебя продинамила! Так что тебе ничего не остается как лететь сюда, на Джек-Пот и отдать мне все что ты у меня украл. А иначе, — она сделала знак киборгу и тот схватил пленницу за волосы, оттянул назад открывая горло. — Твоя Рамили будет умирать у тебя на глазах медленно, очень медленно…и ты ничего не сможешь сделать.

Продолжение следует.

Глава 31. Последняя тень

Несмотря на страх Миа успела заметить как в глазах Рамили Сантос мелькнуло изумление и сначала робкий, но затем все более явный призрак надежды. Женщина узнала Станислава несмотря на огрубевшие спустя годы черты, седину на висках и плохое качество видеосигнала, то и дело порождающее раздражающие помехи. Попросить о помощи она не могла: рот плотно закрывала серебристая лента скотча, а железная хватка DEX-7 удерживала ее неумолимо и не оставляя возможности дернуться.

— Космодесант никогда не идет на уступки террористам, и тем более такой уголовной шушере как ваш так называемый клан, — сдержанно ответил капитан, когда дар речи снова вернулся к нему. — Точнее его остаткам, так что особо не обольщайтесь, мисс Ким. Вам не удастся ни запугать меня, ни шантажировать. И уж тем более я не собираюсь ничего вам возвращать.

Вероника презрительно ухмыльнулась, сделав знак киборгу и тот быстро и точно толкнул пленницу на колени, придерживая ее за плечи.

— И это говорит прославленный капитан Петухов? У самого давно рыльце в пушку, оттого и ведешь свой так называемый бизнес на окраинах Галактики, — скривилась она. — Мне ли не знать что ты ограбил DEX-company, украв рыжего киборга сначала у Макса Уайтера, а потом когда узнал что тот бракованный — не сдав его на проверку и утилизацию?

— Это уже вас не касается, как и все остальные низменные посягательства на мой корабль, имущество и экипаж, — твердо возразил ей Станислав. — А другой dex достался нам в качестве компенсации за причиненный моральный и физический ущерб — все нужные документы и обоснования от Галаполиции у нас тоже есть.

— Ах да, лапушка Майлус, — неторопливо протянула Драная Кошка, облизываясь на камеру и утомленно откинулась на спинку гравикресла. — У вас прекрасный вкус, бывший старшина Петухов, — ядовито прошлась она по прошлому капитана, сделав особенный акцент на слове "бывший". — Ну что, уже успели поразвлечься с ним? Не буду строго вас судить за это, перед таким симпатичным киборгом трудно устоять.

— Так мы будем обсуждать условия освобождения заложницы, вашей сдачи Галаполиции (а ведь до нее еще достучаться надо! — подумал про себя капитан) или тонкости нецелевого использования боевых киборгов? — в том же тоне спросил ее Стас.

— Ой, простите, я немного отвлеклась! — Вероника звонко и истерично расхохоталась и Тед коротко переглянулся с напарником: как и капитан оба заподозрили порядком доставшую их бандитку в злоупотреблении запрещенными веществами. — Так вот, у вас есть пять дней чтобы добраться до Джек-Пота. Не пытайтесь сами найти меня, кого-либо из моего клана или местонахождение наших кораблей. Я сама выйду на кучку отребья и груду давно списанного военного хлама, которые вы называете кораблем и верну себе свое достояние. А самое главное, — Вероника хищно вскочила с кресла как никогда оправдывая свое прозвище. — Я развенчаю миф о великих везучих психах, с которыми опасаются связываться местные воротилы. А мой авторитет станет поистине легендарным.

— Ты бы спустилась на землю уже, а то я сам тебя туда за хвост приволоку, — наконец не выдержал Теодор. — Неужели тебе мало было потери вашей основной базы в Старом Городе, утраты большинства активов клана и гибели отца и братьев?

— Ой, Тедди, сладкий мой, ты такой сексуальный когда сердишься, — заблестела глазами Вероника. — Жду не ждусь когда ты займешь подобающее тебе место в моем гареме, а то знаешь ли irien'ы рано или поздно приедаются.

— Иди ты знаешь куда! — зарычал было пилот, но и без того опасно колеблющийся вирт-экран снова замигал, обиженно взвизгнул потерей сигнала и пропал. В пультогостиной воцарилась мертвая тишина, прерываемая разве что всхлипами Мии, которую не сговариваясь утешающе обнимали Лика с Полиной. Вениамин вздрогнул и словно отойдя от морока торопливо зашарил по карманам в поисках успокоительных витаминок, затем пригляделся к девушке повнимательнее и понял что "легкая артиллерия" сейчас не поможет.

— Что будем делать, Станислав Федотыч? — Теодор одним движением развернулся к капитану, как никогда сейчас напоминая хищного зверя. Оптимизма вид Драной Кошки и ее пленницы ему не добавили, но парень искренне сочувствовал сестре.

— То же что и собирались, — очень медленно и тщательно подбирая слова ответил ему капитан, массируя подбородок. — Сообщения Роджеру, а заодно и Вадиму я отправил еще утром и, надеюсь, они уже добрались до адресатов. Меня интересует вопрос когда и как скоро мы сможем пересечься с ними. Соваться без весомой поддержки в этот криминальный гадюшник очень не хочется — даже со славой великих и везучих "мозгоедов".

Стоявший плечом к плечу с другом Дэн серьезно кивнул: он был согласен с ним, но прекрасно понимал что если они промедлят — то за жизнь заложницы никто не даст и одной универсальной единицы.

— Когда я обновлял dex-программу для Шоарры, то увидел в списке рекомендуемых для туристов обьектов недавно открывшуюся здесь базу ПСБ при земном консульстве, — негромко сообщил киборг. — Насколько мне известно многие из их сотрудников ранее служили в космодесанте и возможно..

— Я понял тебя, Денис, — дернул уголком рта бывший старшина. — Займись прямой трассой до Джек-Пота и желательно так чтобы мы успели туда раньше срока, установленного Вероникой. Но перед тем скинь мне на терминал их электронный адрес, я сам сброшу им все данные со ссылкой на Вадима. Это должно нам помочь, а пока ты, Тед, свяжись с диспетчером космопорта и уточни когда там ближайшее окошко на взлет. Мы не станем задерживаться тут и дожидаться пока наши заявки на грузоперевозки проверят и одобрят.

Станислав с тревогой проводил взглядом доктора, бдительно конвоирующего свою самую непредсказуемую пациентку в медотсек на пару с Полиной и скомандовал Машке:

— А ты все-таки попробуй связаться по межпланетке с "Сигурэ" и "Буревестником", катером Вадима Ковалева. Может быть на наше счастье кто-то из них да откликнется.

— А вы? — осторожно спросил Теодор.

— А я пойду проведу ревизию в своей каюте — сколько запасных батарей для бластера у меня еще осталось. Кстати, тебе тоже задание — как следует проверь как там поживает реквизированный у бандитов бластер. Оружие тоже любит уход и заботу — не меньше чем девушки. Да и порядок наконец у себя в каюте наведи, чтобы всякие там стринги на голову не сыпались! — проворчал капитан, профилактически погрозил своим олухам пальцем и вышел из пультогостиной.

Вслед за ним боевым знаменем развернув вспушенный от тревоги за хозяина хвост проследовала Котька.

— Это он о чем? — оторопело спросил друга Тед не сразу сообразив что имеет ввиду капитан.

— Видимо вот о чем, — невесело усмехнулся Рыжий, слегка развернувшись в сторону голоплатформы. Навигатор всегда был в курсе новинок видеоархива корабля и конечно знал о ролике, сделанном Машкой через камеру терминала в тот непростой для всех день когда Станислав с друзьями готовился лететь на выручку своим олухам. Но после в круговороте событий случая ненароком продемонстрировать сие безобразие другу и остальным так и не представилось — не до того было.

Тед изумленно, а потом слегка покраснев наблюдал как виртуально-призрачный Станислав выпутывается из разноцветного вороха его трофеев, а потом смущенно кашлянул:

— Ну допустим, наш кэп прав. Но все равно я готов поспорить на что угодно — такой коллекции ни у одного кобайкера в этой половине Галактики нет! А вон те оранжевые стринги с сердечком на попе я знаешь от кого получил? От той блондинки что..

— Тед! — укоризненно прервал его напарник. — Тебе что капитан приказал? Тебе нужно забить для нас время для взлета, Станислав Федотович ясно сказал что причин задерживаться здесь у нас нет. Неужели тебе не жаль миссис Сантос и многих других пленников клана Ким?

— А тебе ее жаль что ли? — Теодор старательно отвел глаза в сторону, машинально пролистывая вирт-окна с координатами последних вызовов. — Я думал тебе плевать на людей — ну на посторонних.

— Мие — нет, она до сих пор переживает и даже успокоительные доктора действуют неважно, — нахмурился киборг. — А мне не все равно если ей плохо. Ты это знаешь, Тед. Полина рассказала мне про злость и ревность в семейных отношениях людей и я допускаю с вероятностью 66 % что тебе неприятно было видеть бывшую пассию твоего отца. Но эта женщина ни в чем не виновата.

— Да, ты прав. — Теодор устало запустил пальцы в буйную темную гриву, бандана измочаленной тряпочкой слетела на пол. — Нужно действовать и как можно скорее. Где там этот чертов диспетчер??

Во время нехитрого ужина (Полина с Ликой соорудили так любимые капитаном макароны по-флотски на скорую руку) Тед сообщил что ближайшее свободное окошко и то со скрипом им обещали выделить не раньше семи часов утра по местному времени. Занятый собственными невеселыми Станислав молча кивнул, добивая свою порцию, обьявил отбой сразу после трапезы и, прижав одной рукой антистрессовую Котьку, а другой схватив свою кружку с чаем исчез в каюте Вениамина — лечить душевные травмы лимоном, коньяком и витаминками друга.

Так же незаметно рассосались по каютам и остальные: Михалыч что-то сочувственно бурча, выпросил у Полины пластиковый контейнер с добавкой и отправился в грузовой отсек: проверить переустановленную там недавно систему охлаждения, а заодно и проводку. У остальных тоже не было желания засиживаться за традиционным киносеансом или настолками: в пультогостиной сгустилась такая напряженная атмосфера что даже Маша насупясь уселась за виртуальный учительский стол, забросила изящные ножки в сетчатых чулках и огромных шпильках (даже Вероника позавидовала бы!) на него и грозно щелкала указкой на всех кто проходил мимо.

Лика слегка испуганно прижала к груди неразлучный с ней планшет и когда Полина вернулась из медотсека тенью метнулась к ней и что-то всполошенно зашептала на ухо. Девушки зашушукались и вместе с сопровождавшим их Майлусом отправились на поиски Михалыча. Механик сердито заворчал в бороду что его отвлекают от более важных дел, но в конце концов внял их просьбе, вытащил из кладовой запасную койку и ловко привинтил ее над собственно нижней — принадлежавшей Полине. Лика после всего услышанного и увиденного не хотела ночевать в свободной каюте одна и даже присутствие зайчика в спальнике на полу ее не смутило. Наоборот: будущий ксенопсихолог облизнулась и подумала что с помощью подруги вполне может уговорить киборга на рисуночный тест диагностики старых травм.

Дэн остался в опустевшей пультогостиной один — за любимым делом, но тревогу перед будущим и страха (его порой испытывают даже киборги) за близких ему людей это не прогнало. Когда трасса до Джек-Пота вчерне была готова, между прочим на три с половиной дня короче чем просил капитан, навигатору стало совсем худо. Киборг тоскливо покосился на россыпь сверкающих шариков в рабочем вирт-окне, перевел взгляд на биоклавиатуру, привлекшую его внимание негромким увлеченным бульканьем: пользуясь его хандрой та жадно запустила сразу три псевдоподия боковых клавиш в банку со сгущенкой и отрывалась за двоих.

— Черт с тобой, лопай, — Дэн прикусил губу, сохранил трассу и решил перепроверить ее завтра — на свежую голову.

Когда на душе становилось совсем хреново Рыжему не хотелось идти в свою каюту, в такие ночи он оставался ночевать на розовом диванчике. Это давало ему почти забытое ощущение уверенности в себе и своих людях: как в дни выздоровления после операции на Джек-Поте, когда Дэн потихоньку начал осознавать что друзья его не предадут и не выкинут как надоевшую со временем игрушку.

Навигатор удобно примостился в привычной впадинке и подогнув под себя ноги погрузился в сон.

Но в эту ночь душевные терзания мучили не только капитана и рыжего киборга. Миа покорно вытерпела все медицинские манипуляции Вениамина: несколько уколов с укрепляющим и успокоительным, выпила витаминки и молча позволила подключить себя к монитору напрямую синхронизированному с коммом самого доктора. Но после тревожных событий последнего вечера девушка проснулась раньше чем рассчитывал Вениамин — вскоре после полуночи и поняла что не может больше здесь находиться — пусть и вопреки всем предписаниям последнего.

Но едва Миа пошевелилась, попытавшись принять вертикальное положение, как монитор предательски запищал и резво вынырнувшая из терминала Маша в белом суперкоротком халатике погрозила ей пальчиком:

— Крошка моя, Венечка выразился предельно ясно! Тебе нужно как хорошей девочке спать носом в подушку до самого утра!

— Маш, ну я уже себе всю спину отлежала, ноет ужасно, — Миа поморщилась. — Да и есть хочется кошмар как, ужин-то я пропустила.

— Я все понимаю, малыш, — искин удобно устроилась на самом краешке рабочего стола доктора, игриво махнув ножкой как в старом фильме конца 20 в. — Но Веня…

— А как там Дэнька? С ним все в порядке? — Миа встревоженно покосилась на дверь медотсека. Когда Полина уводила ее из пультогостиной, и киборг и сам Тед были мрачнее тучи. — Вот я глупая, привыкла что он постоянно, ну почти каждую ночь рядом и теперь заснуть не могу. О.о..- девушка сердясь на саму себя спрятала лицо в ладонях.

— Наша белочка наотрез отказалась идти спать в свою норку, — в унисон ей вздохнула Маша, вытаскивая из одного кармана градусник, а из другого огромную клизму. — Как любит говорить в таких случаях Венечка: что-то вы мне оба не нравитесь!

— И что же делать? — угрюмо спросила ее Миа.

— Идти лечиться! — озорно подмигнула ей искин. — Не бойся, крошка, можешь смело отсоединить датчики и идти на разведку в пультогостиную.

— А он не заорет и не разбудит Вениамина Игнатьевича?

— Нет, я сделаю так что до утра он "засбоит", — хихикнула Машка, распуская молнию блестящего халатика из белого латекса. — Так что если вы оба не будете шуметь, то Стасик с доктором не примчатся в пультогостиную и не отшлепают вас за нарушение режима.

— Машка, ты неисправима! — рассмеялась Миа и наскоро одевшись выскользнула из медотсека.

Несмотря на то что девушка уже давно свободно ориентировалась на корабле в режиме ночной подсветки, пробраться к кухонной зоне оказалось не так-то просто. Миа едва не споткнулась и не налетела на отставленный в сторону стул капитана когда под ноги ей попалась одна из игрушек Котьки: резиновая кость с дивным ароматом копченого лосося. Вообще игрушка предназначалась для собак и почему производитель наградил ее таким нетипичным ароматизатором — осталось тайной истории, но кошка обожала ее и громко шипела на всякого, кто протягивал загребущие лапы к ее сокровищу.

Девушка разозлилась, зашипела сквозь зубы от боли в ушибленной ноге и от души запустила вкуснопахнущим трофеем далеко в сторону. Вообще Миа метила в пилотское кресло, но на пути ожидаемо оказался розовый диванчик. Игрушка пружинисто отрикошетила от спинки и свалилась прямо на голову безмятежно почивавшему там Дэну.

Рыжая встрепанная макушка сонно высунулась из-за спинки диванчика и навигатор укоризненно уставился на нарушительницу спокойствия сквозь падавшую на лицо челку:

— Снова не спится?

— Угу, — Миа торопливо отвернулась чтобы скрыть злобную гримасу на саму себя, на Веронику и на ее мерзкие замыслы. Будущий пилот космолиний похромала в сторону кухни и подумав вытащила из нижнего шкафчика внушительную сандвичницу на четыре порции. Когда-то ее купила Полина на распродаже в Галамаркете, но космолетчики пользовались ею редко предпочитая по утрам более привычный тостер. — Извини что разбудила — иногда по ночам голод терзает не только киборгов. А иногда и не только он.

Девушка заглянула под крышку вытащенной из посудомойки огромной сковороды: но остатков макарон по-флотски там не наблюдалось, а есть хотелось все сильнее. Миа сбегала в кладовую за двумя банками сгущенки, разморозила упаковку тостового хлеба, но вот с начинкой пришлось повозиться. К счастью в холодильнике еще оставались несколько вареных картофелин, немного овощей и сыра: вскоре маленький агрегат трудолюбиво зашипел ароматным парком, доводя до готовности в своих недрах пару внушительных сандвичей с картофельным салатом.

От таких ароматов даже человек бы не смог заснуть заново, а уж любопытный от природы рыжий навигатор — тем более. Когда Миа обжигаясь не смогла открыть заевшую от расплавленного сыра крышку сандвичницы, за спиной у нее раздалось негромкое:

— Помочь?

— Помоги, — девушка смущенно посторонилась, наблюдая как Дэн без прихватки и особых усилий отщелкнул крышку и вытряхнул на тарелку поджаристые изделия ее рук.

— Смотрю ты приготовила на двоих? — довольно улыбнулся киборг, убирая с лица подруги прядь волнистых темных волос. Та смотрела на него с грустью — но и с надеждой.

— Конечно, я же помню что ты никогда не против перекусить, а ночью всё обычно вкуснее, — заговорщически подмигнула ему Миа, наливая чай также на двоих. Но притронуться к еде так и не смогла: нервно отщипывала горячие кусочки, безжалостно расправляясь с хрустящей корочкой так что Дэн только вздохнул, отобрал у нее тарелку и мягко накрыл ее ладони своими:

— Это все из-за выпадов Драной Кошки? Не бойся, наш капитан сделает все чтобы освободить твою маму. И даже больше — я верю в него.

— Не только из-за нее, я злюсь на себя, — Миа сжала кулаки так что ногти впились в ладонь до крови, киборг почувствовав это выразительно поднял бровь, достал аптечку и невозмутимо принялся обрабатывать лунообразные ранки. — Понимаешь, если бы я догадалась связаться с ней в ту злополучную ночь два года назад когда Анджей напал на меня, полетела бы к ней в госпиталь, а не в космопорт, обьяснила все — ничего этого не случилось бы. Но Вениамин Игнатьевич согласился со мной когда я все рассказала — тогда я была в шоковом состоянии.

— Ну вот видишь, а он никогда не ошибается в диагностике и значит причин винить себя у тебя нет, — киборг без помощи консервного ножа открыл банку сгущенки, воткнул туда ложечку и поставил ее перед девушкой. — А я никогда не ошибаюсь в выборе проверенного лекарства.

Миа едва заметно улыбнулась, жадно облизнула ложку, еще и еще, а когда лекарство подействовало продолжила:

— Понимаешь, в последние дни перед выпускным мы постоянно ссорились. Мама настаивала на том чтобы я поступила в медицинский университет в столице, а я мечтала о Академии Космофлота — еще до знакомства с Тедом и со всеми. Точнее разрывалась между ней и Кулинарной Академией на Марианне в соседней системе. А что случилось потом — ты знаешь. Получается я виновата что моя мама провела в рабстве целых два года, пока я жила в свое удовольствие на Новой Ибице и…

Слезы предательски хлынули градом и Дэн обреченно закрыл этот потоп своим телом: встал, сгреб ее в охапку и осторожно прижал ее к себе, а затем и вовсе утащил на диванчик, укутав ее краем клетчатого пледа. Постепенно Миа успокоилась, а когда она перестала шмыгать носом и протестующе закопошилась, то киборг спокойно сказал ей:

— Помнишь что я сказал тебе в номере "Матушки-Крольчихи" в Старом Городе когда мы впервые встретились?

— Что когда мы жалуемся на судьбу и считаем себя невезучими — это не всегда так. Везение может быть разным и всегда дает тебе выбор, а уж как ты распорядишься им — зависит только от тебя, — тихо ответила девушка, слегка перефразировав его слова и немного успокоилась. — А еще я прекрасно помню что произошло потом. И… — она несмело улыбнулась. — Это мне хочется вспоминать куда чаще.

— Особенно ту так понравившуюся тебе подпрограмму для Irien'а? — Рыжий улыбнулся одним уголком рта, радуясь что смог отвлечь ее от грустных мыслей. — Или те вкуснючие пирожные — наверное лучшее что было в заведении Вероники.

— Пирожные были хороши, — согласно кивнула Миа, заметно порозовев и Дэн зафиксировал активно возрастающую гормональную реакцию. — Но куда больше мне понравилось все остальное и сдается мне что ты не всегда действовал по программе. Я права?

— Еще бы, — теперь навигатор улыбнулся открыто, что позволял себе нечасто. — Ты спасла меня и Теда — и подарила мне новую жизнь, жизнь о которой я раньше не смел и мечтать. Люди никогда не рассматривали нас как полноценных партнеров — даже если знали о браке. Но твои реакции совсем иные чем у знакомых мне людей и совершенно ни на что не похожи. Порой ты сбиваешь меня с толку.

— То же самое я могу сказать и о тебе, — Миа уютно устроилась на его груди, не обращая внимания на колючий свитер: Дэн всегда переодевался на ночь в преемника сгинувшего когда-то в утилизаторе свитера с ново-бобруйской помойки. Даже на самых теплых планетах. Темные волосы причудливо смешались с переброшенным на плечо рыжим хвостом навигатора и на некоторое время подвис любуясь этим зрелищем. — И я ни о чем не жалею, также как никогда не смотрела на тебя как на киборга. Для меня ты человек, человек которого…

— Что? — Дэн прикоснулся к губами к ее виску чувствуя как под тонкой кожей быстро-быстро бьется венка.

— Ты знаешь, — Миа приподнялась и легко поцеловала его, а уровень искренности на внутреннем экране киборга скакнул почти до ста процентов. — Я хорошо запомнила тебя в "Шальном Кобайке" и сразу узнала. Уже тогда я поняла что не могу бросить тебя в плену у Вероники, просто не могу. И не отдам ей ни тебя, ни мою маму.

— А сейчас я не хочу никому отдавать тебя — даже наступающему дню, — Дэн мягко спустился ниже, освободив ее от просторной спальной футболки. Кожа девушки была обжигающе-горячей словно в бреду, но киборг знал что это всего лишь спонтанная реакция на стресс и ненавязчиво предложил ей снять его проверенным способом. Пусть розовый диванчик был совсем небольшим и далеко не таким удобным как огромный полукруглый монстр в номере "Матушки-Крольчихи" — но сейчас им обоим было все равно. — Ты не против?

— А нас не застукают? — Миа испуганно обернулась в сторону коридора с каютами: ей почудился шорох. — Вдруг кто-то проснется?

— Не думаю, судя по данным Маши — у всего экипажа сейчас третья дельта- фаза сна и вероятность того что кто-то встанет минимальна, — Дэн почувствовал как тревога за подругу камнем упала с его души когда Миа предвкушающе усмехнулась и поцеловала его уже требовательно и куда дольше чем в первый раз за сегодня. — А потом я унесу тебя в медотсек на руках — чтобы доктор не ворчал утром.

— Звучит неплохо, — Миа обернулась и показав язык подсматривающей за ними Маше, мягко оседлала навигатора. — Знаешь я рада что ты так любишь этот диванчик. И теперь поняла за что — на нем очень уютно.

— И не только одному, — усмехнулся Дэн, прижимая ее к себе.

Рано утром когда доктор по старой привычке проснулся раньше всех и сразу же навестил свою пациентку, то почти не удивился свернувшемуся под запасным одеялом рыжему киборгу на соседней койке. Дэн засек Вениамина Игнатьевича еще когда тот покинул свою каюту, но вскакивать и вытягиваться по стойке "смирно" как это было на "Сигурэ" не стал. Расчет навигатора оказался верным: тот не стал ругать его за несанкционированное присутствие в его вотчине, а только задумчиво поинтересовался:

— Охраняемый обьект в порядке?

— В полном, Вениамин Игнатьевич! — Дэн оглянулся на неярко помаргивающие датчики н на груди и запястьях Мии, монитор мерно попискивал — их хитрый киборг подсоединил еще ночью когда "спонтанный сбой был устранен экстренной перезагрузкой системы". — Жизненные показатели в норме, все предписания были выполнены. Кстати, сегодня мое дежурство по кухне.

— И? — неподкупно прищурился Вениамин.

— Это он к тому что я обещала научить его делать сэндвичи по-новому, ну с разными начинками, — слегка смущаясь обьяснила Миа, садясь на койке. Девушка не стала упоминать о ночной трапезе, в результате которой Дэн слопал большую часть того, что приготовила она и полторы банки сгущенки. — Вы же сами знаете что киборгам нужно обьяснять все как можно более детальнее. А то вдруг пожар устроят как те списанные армейские дексы на родной планете Теда!

— Ладно, убедили, — обреченно вздохнул доктор, посветил диагностом, сделал ей плановый укол и скрепя сердце отпустил на кухню. Парочка умчалась, а Вениамин по привычке близоруко прищурившись снял рыжий волосок, зацепившийся за стальное крепление койки для тяжелобольных. — Даже сил сердиться на них нет. Но с другой стороны: кто знает сколько им отпущено и выберемся ли мы из этой передряги?

Из-за подкорректированного окошка для вылета экипаж "Мозгоеда" тоже поднялся ни свет ни заря: поле космодрома вокруг было залито трепетным уходящим светом всех восьми лун Шоарры, медленно скрывавшихся за горизонтом, а нежно-коралловые лучи местного светила едва окрасили горизонт.

Еще до завтрака Станислав бдительно обошел корабль по периметру выделенного им сектора неотступно сопровождаемый Дэном. Киборг встревоженно поглядывал на мрачного капитана, но молчал рыжей тенью следуя след вслед, пока бывший старшина не замер у широкого проема грузового шлюза. Створки с шипением ушли в стены, открывая почти пустое помещение: где-то у дальней переборки маячили несколько контейнеров с аутентичной целебной минералкой Новой Ибицы и так любимым Тедом местным пивом.

— Как думаешь, Дэн, успеем ли мы довезти их и не прос…просрочить сроки доставки? — негромко спросил его Станислав.

— Если доберемся до астероида за три с половиной дня согласно моей трассе. И без внезапных форс-мажоров, — честно ответил ему навигатор. Но оба они прекрасно понимали что с их кармой и репутацией великих и ужасных мозгоедов по пути случиться может все что угодно.

— Хм, — Стас задумчиво потер подбородок сделав пометку в памяти побриться как следует не только сегодня утром, но и перед "свиданием" с Вероникой и ее прихвостнями. Предстать перед ними помятым и битым жизнью воякой он не хотел. — Как бы то ни было у нас всегда есть возможность перепродать контракт на том же Джек-Поте.

— Это возможно, — Дэн обернулся на показавшуюся вдалеке группку из низко летящего флайера вспомогательных служб космопорта, местной полиции и уже знакомой киборгу маленькой машины экскурсионного агентства. — Ледяная Луна согласно моим данным расположена всего в пятидесяти световых годах от Джек-Пота и развязки с гасилками там очень удобные.

Уловив изменения в интонации своего навигатора капитан также синхронно обернулся и как раз вовремя: первым у задней опоры корабля приземлился катер агентства с энергично выскочившим из него давешним шоаррцем, а за ним пестрой лиловой россыпью с вкраплением опознавательных знаков высыпали и все остальные.

— Утро доброе освети весь ваш геном и микросхемы! — с надеждой прощебетал агент. — Радость хочу принести в корабль на всю сопелки, а особенно причмокнуть за аварию стыд и позор на всю Шоарру! Большое уважение иметь к капитану Петухову и компенсация дар за неудачный полет.

— Что вы имеете ввиду? — немного растерялся Станислав. — Вы же вернули нам деньги за экскурсию, все живы-здоровы и у нас к вам претензий нет.

Шоаррец грустно вздохнул, судорожно махнул хвостиком и затравленно обернулся на сопровождавших его полицейских: видимо у него проблемы с законом еще не были улажены.

— Межрасовый конфликт не хотим иметь на все мембраны, компенсация в универсальных единицах — да, регенерация механизм нервных клеток — нет, — печально пропищал шоаррец. — Примите дар безвозмездия от всех дыхательных отверстий — последний инновация на мысленном управлении, нанодетектор жжет на весь процессор!

Агент махнул лапкой и шестеро его подручных с натугой вытащили из пузатого флайера космопорта внушительный ящик с подозрительно знакомыми капитану и Дэну наклейками. Стас пожал плечами: отказываться от еще одной компенсации будет только глупец или сумасшедший, а время уже поджимало. Торопливо оставив отпечатки в услужливо подставленном шоаррцем планшете, Стас скомандовал Дэну и подбежавшему к ним Майлусу затащить ящик в пультогостиную чтобы открыть всей командой.

Пока Станислав улаживал последние формальности, киборги успели просканировать ящик, но ничего опасного и подозрительного не обнаружили. Капитан уже ступил на верхнюю площадку трапа как услышал в недрах корабля восторженный девичий крик в тройном исполнении.

На одном дыхании бывший старшина помчался на источник криков на ходу расстегивая кобуру бластера, но ворвавшись в пультогостиную увидел спокойных как удавы киборгов и Теодора, обступивших собственно подаренный контейнер. Крышка валялась на полу, а сам вместительный ящик украшали три симпатичные, но возмутительно нахально торчащие попки: в линялых джинсах — Лики, в шортах в ромашку — Полины и пушистом халатике когда-то принадлежавшем зоологу — Мии.

— Что там? — прохрипел Станислав севшим от волнения голосом.

— Думаю вам будет лучше достать ЭТО самому, — усмехнулся Теодор, с удовольствием созерцая перед собой пятые точки женской половины команды.

Капитан сердито шикнул на девушек, забрался на подставленный зайчиком стул и почти до плеч погрузился в шуршащий упаковочный материал, напоминавший древесную стружку. Секунду спустя он ухватил в глубине что круглое, мохнатое и до боли знакомое, рванул на себя и потерял равновесие. Дэн ловко подхватил начальство у самого пола, а на оторопевшего Станислава с шумом рухнул клыкасто ухмыляющийся шоаррский лис.

В том что это именно лис ни у кого сомнения не возникло: игрушечный монстр был раза в полтора больше привычной им лисы и с готовностью распахнул пасть, вращая всеми шестью буркалами, как пояснил Дэн — в тестовом режиме, на все 360 градусов. Тед и Полина очень живо помнили свои приключения на местном липком дереве во время последнего рейса на Шоарру, но биолог с торжествующим криком бросилась к поверженному капитану, с натугой подняла игрушку и прижала к груди.

— Станислав Федотыч, вы в порядке? — Дэн подал ему руку и Стас одернув китель встал. Сурово поправил фуражку, хмыкнул себе под нос и пристально оглядел вовсю тискающих подаренного лиса девушек.

— Спасибо, Дэн, вот знал бы заранее что там — отказался бы от такой компенсации! — смущенно пробурчал себе под нос капитан. — Что нам теперь с ними двумя делать? Наша шоаррская лиса и так достаточно места в гостиной занимала, чеши ее, стирай, расчесывай, а теперь их двое!

— Увеличивать поголовье! — Тед не сдержался и бессовестно гыгыкнул в ладонь, но сразу же выпрямился и посерьезнел. — А вообще неплохая ж вещь. Можно будет врагов ими пугать, причем с двойным эффектом.

— Думаю во время обороны базы Альянса благодаря тебе дружно поседела половина пиратов Балфера, — ехидно заметила Полина вместе с подругами рассматривая новое приобретение команды. Девушки увлеченно закопались в разноцветную шерсть, а сама зоолог не выдержала искушения и с головой нырнула в сам ящик. Майлус с тревогой подался вперед чтобы подстраховать хозяйку, но Полина с торжествующим возгласом вынырнула из пушистой стружки сжимая в руках инструкцию, пульт управления и небольшой плоский контейнер вроде пенала.

— А это еще что за хрень? — удивился Теодор, подходя ближе и помогая девушке выбраться из ящика.

— А это коммы-таблетки для управления игрушкой на расстоянии: согласно последней модификации один из участников крепит ее себе на шею как обычный комм с голосовым управлением и видео-доступом к терминалу или планшету. А затем управляет лисом пока остальные участники пытаются ее "убить", — пояснил для всех Рыжий. Киборг уже успел найти всю информацию по игрушке в инфранете не заглядывая в сероватую так ностальгически шуршащую инструкцию из третичного сырья, знакомую космолетчикам еще по Степянке. В общей комплектации имелся также и стандартный пульт управления со знакомыми всем режимами "убег", "кружение" и "лживый кусь", вызвавший у Полины нервный смех, а также несколько новых и весьма интригующих: "призывный самца крик", "тройной наскок", улет форсаж на полный" и "дикий выброс".

Что это такое не понял с ходу даже Теодор и друзья бурно заспорили стоит или нет активировать подарок прямо сейчас и выяснить это методом тыка. На оглушительный шум прибежал из медотсека голодный Вениамин, глянул на клыкасто раззявившего рот монстра, радостную Полину, раскрасневшихся от борьбы Лику и Мию, тянущих лиса каждая в свою сторону и обреченно рухнул на диванчик (Дэн смущенно потупился и незаметно поправил смятый ночью плед):

— У нас снова пополнение, Стасик? — крикнул он в ухо другу чтобы перекричать этот гвалт.

— Снова на мою седую голову! — сердито буркнул в ответ капитан. — Скоро у нас не транспортник будет, а мобильный зоопарк: белочка и зайчик у нас уже есть, вот и лисе пара появилась.

— Ааа, а то уж я испугался что мне снова работы подвезли, — облегченно выдохнул доктор, устраиваясь поудобнее. — Ничего страшного, Стасик, всё как-нибудь устроится. Главное что этот лис ненастоящий как и его подружка и потому их потомство у нас под ногами не забегает. Ты кстати в курсе что самки шоаррских лис приносят по 10–15 детенышей в одном помете? Конечно до взрослого возраста доживает от силы пара-тройка из них..

— Веня, и ты туда же? — Станислав наклонился и с трудом отодрал от пышного фиолетового хвоста утробно мурчащую Котьку. — Одного зоолога нам на команду в лице Полины вполне хватало.

— Молчу-молчу! — примирительно поднял ладони вверх Вениамин, но тут Маша, только что сонно дремавшая над голоплатформой на нежно-лиловом пляже вскочила, превратившись в вертикальный пустынный торнадо, а на ее месте появился всполошенно что-то верещавший шоаррец в дежурной униформе сотрудников космопорта. Ксенос был насыщенного оттенка напоминающего земную фуксию и бывалые космолетчики знали что это означает, что шоаррец рассердился не на шутку.

— "Космический мозгоед", ответьте, — искин автоматически активировал стандартный коммуникатор с переводом на интерлингву: видимо, диспетчер выражался совсем уж нецензурно. — Подтверждаете ли вы время вылета? До контрольного окошка осталось пять минут. "Космический мозгоед", ответьте..

— Тед! Быстро за штурвал! — рявкнул капитан так, что все в пультогостиной подскочили на месте аж на полметра, включая даже Вениамина только что расслабленно возившегося на диванчике и Котьку с мявом запустившую когти в китель Станислава. — Зай. то есть Майлус, оттащи контейнер в кладовую и закрепи его там веревкой что ли, на стеллаж он все-равно не влезет. Остальные по местам! Взлетаем, не хочу терять ни минуты в этом рассаднике шоаррских лис, а то нам еще кого-нибудь всучат!

Прежде чем капитан закончил свою тираду, Тед схватил напарника за рукав свитера и утащил на рабочее место, а остальные рассосались по каютам так быстро что пультогостиная опустела быстрее чем Стас успел перевести дух. Теодор торопливо подвердил взлет, корабль задрожал прогревая планетарные двигатели и резво ринулся в верхние слои атмосферы.

Привычные перегрузки ощутимо придавили капитана к креслу, Котька тоже успокоилась и нежно вылизывала ему щеку не обращая внимания на утреннюю щетину. Стас растроганно почесал ее за ухом и некоторое время задумчиво медитировал на приближающуюся рамку таможенного сканера. К счастью, новых грузов они набрать не успели, сопроводительная документация на новую игрушку и прежний груз до Ледяной Луны была в порядке и "Мозгоеду" удалось занять место сразу за юрким катером какого-то коммивояжера с Земли.

Чтобы как можно быстрее достичь рассчитанной Дэном L-зоны для генерации червоточины капитан разрешил Теду увеличить скорость. Парень воодушевленно вцепился в штурвал не обращая внимания на возмущенный мат из динамиков: пилоты встречных судов грозились пошинковать Теда на сашими, салаты, банальную капусту или непонятное и экзотическое кр-лоо, но тот не обращал на них внимания ловко лавируя между многочисленных спутников Шоарры.

Стас задумчиво прищурился: корабль как раз огибал последнюю, самую отдаленную из лун планеты по ее теневой стороне и обзорные экраны затопил тревожный полумрак, разбавляемый огоньками ближайших звезд да световыми сигнатурами рудников и научных станций на ее поверхности.

— До расчетного выхода в L-зону прыжка осталось десять минут, — ровным механическим тоном доложил капитану Дэн и это не на шутку встревожило Теодора. Пилот прекрасно изучил своего напарника и знал, что если навигатор "включает киборга" — значит ему что-то не нравится.

— Что такое, Дэнька? На лидаре чисто и по времени в твою трассу мы укладываемся.

— Мне не нравится вон та орбитальная станция, — Рыжий вывел на общий вирт-экран изображение одного из секторов опоясывающих шоаррскую луну платформ. — Её тут не должно быть — согласно свежим данным этот сегмент должны были закончить только в будущем году. А он целый и на вид вполне функционирует. Но..

Тед тоже пристально пригляделся к подозрительному кусочку рукотворного орбитального пояса и на первый взгляд все было вполне цивильно: приветливо помаргивали дежурные огни, мерцало облако силового поля, но в следующий момент оно сгустилось, потемнело и распалось на множество кусков. Два хищных, черных как глубины космоса корабля резво расстыковались, заложили две огромные петли вокруг транспортника и продолжили маневр, аккуратно зажимая его в классические "клещи".

— Нужно было догадаться что нам так и не дадут прыгнуть нормально, — хладнокровно прокомментировал это капитан. — Тед, гони на полную! Может быть нам удастся сгенерировать червоточину.

Но Дэн отрицательно мотнул головой: он уже успел просчитать траекторию движения неизвестных кораблей и прекрасно понимал что их шансы уйти от погони минимальны. Даже с учетом традиционной везучести "мозгоедов" и прирожденного таланта их пилота. Но Теодор навряд ли согласился бы с ним: парень так круто вывернул штурвал что нос корабля задрался вертикально вверх, а затем также резко и непредсказуемо шальной барракудой нырнул вниз. Тед надеялся что это даст им несколько лишних секунд пока хищные черные корабли без опознавательных знаков будут пытаться зажать свои "клещи".

В первый момент всем казалось что это и правда помогло, транспортник вырвался вперед уходя от погони, но затем прямо по курсу звездная пелена изогнутого Млечного Пути замерцала и исчезла, открывая вид на темную громаду и Теодор был вынужден заложить такой крутой вираж что в шкафчиках посыпалась посуда. Котька с дурным мявом прыгнула Станиславу на плечи, исцарапав ему всю шею и уши, а шоаррская лиса улетела с диванчика и приземлилась прямо на голову пилоту.

Тед сердито зарычал и невежливо отбросил игрушку, пытаясь сообразить что делать дальше — но было уже поздно. Двигатели "Мозгоеда" протестующе взвизгнули работая на усиленном холостом ходу, а затем автоматически заглохли — сработал аварийный блокиратор, установленный в машинном именно на такой случай.

— Что случилось, Тед? — капитан вскочил с места, про себя молясь чтобы все остальные члены экипажа до того успели пристегнуться. Но ответил ему Дэн:

— К нам применили двойной силовой захват с помощью магниторезонансных генераторов, — киборг мрачно указал на темные силуэты узких корветов перехватчиков по обе стороны корабля. — Вроде тех же силовых наручников, которыми пользуются полицейские. Такой прием применяется обычно при захвате пиратских судов или когда нужно обезвредить судно захваченное террористами.

— Но ведь и пираты вроде того же Балфера могли заполучить эту технологию? — мрачно предположил Станислав. Дэн помедлил и согласно кивнул, но затем вздрогнул и обернулся в сторону голоплатформы над которой Машка обрадованно замахала ярким красным флажком. Судя по тому что сейчас на озорной блондинке не наблюдалось вообще никакой одежды кроме пары алых веревочек, та была очень обрадована источником входящего вызова.

— Но кажется этот не тот случай, — усмехнулся навигатор, Маша чувственно провела флажком по пышной груди и над платформой появилось непривычно четкое изображение стильного конференц-зала в темно-серых тонах. За длинным столом из настоящего дерева Станислав с изумлением заметил генерала Васильева, подполковника Сидоренко и многих других военных чинов знакомых ему по службе. Последним ударом, "добившим" его стало появление Вадима сопровождавшего высокого мужчину в форме высших чинов ПСБ. Тот невозмутимо уселся во главе стола, а бывший сослуживец капитана вытянулся по струнке смирно за его плечом, до дрожи напоминая собой киборга.

— Приветствую вас, капитан Петухов, — мрачно, но с оттенком удовлетворения подал голос незнакомец. — Мы не знакомы лично, но я наслышан и о вас и о вашем корабле, а особенно, — взгляд жестких серых глаз перешел на Теодора и остальных, сгрудившихся за капитанским креслом. — О вашем храбром экипаже.

Пилот смущенно потупился отступая на шаг назад: он прекрасно понял что псб-шник имеет ввиду его давний условный срок, о чем спецслужбам было прекрасно известно. Но вмешаться в разговор начальства не решился, решив по примеру киборгов притвориться мебелью.

— С кем имею честь говорить? — невозмутимо, словно ему позвонил кто-то из давних заказчиков, ответил Станислав.

— Генерал-майор Рэйнольд Фланаган, — в том же тоне представился его собеседник. — Мне как командующему линкором "Темный Ангел" специального подразделения сил ПСБ, — он сделал знак кому-то невидимому за кадром, силуэт огромного корабля на центральном обзорном иллюминаторе дрогнул, маскировочное поле исчезло и космолетчики узнали очертания уже знакомого им корабля по операции в Старом Городе. — Поручили возглавить завершающую спецоперацию по нейтрализации клана Ким.

— Но зачем вам было нужно проводить такие сложные и довольно хм рискованные маневры на орбите чужой луны? — удивился капитан. — Тем более что мы никогда не отказывали в помощи властям. Вы могли бы связаться с нами напрямую и мы..

— Операция проводится в обстановке строгой секретности и мы не могли рисковать: каналы связи могут прослушивать не только мы, но и ушлые хакеры с Джек-Пота, сумевшие договориться с "зелененькими", — с легким оттенком презрения пояснил генерал. — Поэтому режим маскировки для кораблей участвующих в операции также обязателен, — "Темный Ангел" снова почернел, зловеще заслоняя собой мерцание звездного ковра, а двое других кораблей — корветы "Хатамото" и "Огненный траппер" по-прежнему продолжали сжимать транспортник в тисках силовых захватов.

Фланаган задумчиво покосился на них, удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Так вот, мы перехватили видеосигнал клана Ким, адресованный именно вам, капитан Петухов и поэтому в курсе ультиматума и шантажа вас и вашей команды, — уголок рта прожженного наследника земных спецслужб едва заметно дрогнул. — Для нас это уникальная возможности одним ударом покончить с остатками этой банды и ощутимо снизить уровень преступности в этом секторе.

— Это понятно, но почему к этой операции привлечено столько сил, кораблей и ресурсов? — недоуменно выпрямился Станислав. — Насколько мне известно чтобы покончить с базой клана на Горгоне (об этом вам я полагаю тоже известно) достаточно одного десантного борта и того же корвета для подстраховки их на орбите.

— В обычных условиях так оно и есть, — генерал ехидно прищурился, а Вадим за его спиной делал старому другу умоляющие знаки, заметно гримасничая, мол и не думай с ним спорить. — Несколько дней назад "Сцилла" — старый, но успешно модернизированный крейсер клана с подкреплением совершил нападение на транспортные корабли Земной Федерации в соседнем секторе, полицейский корвет оказавшийся рядом пытался оказать ему сопротивление, но сильно пострадал. Два корабля были захвачены, а третий в ходе схватки превратился в плазменное облако. Поэтому привлекли нас.

— А как назывался тот корвет? — с нехорошим предчувствием уточнил Станислав.

— "Сигурэ", — поймав взгляд начальства пояснил Вадим, — но сейчас они уже на своей базе на" Сигме-1", запросили длительный ремонт. Капитан Сакаи также в медблоке, а после больничного уйдет в отпуск, — пояснил он для горестно пискнувшей Полины. Девушка тоже прекрасно понимала что нарушать ход официальных переговоров не стоит, отвернулась и печально уткнулась в своего телохранителя.

— Смотрю обстановка ухудшилась пока мы шли по маршруту, — мрачно прокомментировал полученную информацию бывший старшина. — Но от нас-то вы чего хотите?

— Эта операция проводится совместно с силами космодесанта, — Фланаган покосился на невозмутимо сидевшего по его правую руку генерала Васильева и тот молча кивнул. — Поэтому мы считаем что нам крупно повезло что нам удалось перехватить и попросить о помощи вас, капитан Петухов как человека не понаслышке знакомого с особенностями таких операций. Мы хотим чтобы вы поработали живцом и помогли нам задушить эту гадину, то бишь взять Веронику и ее подельников тепленькими. Если мы обезвредим мозговой центр клана сейчас — на Джек-Поте, то их основная база на Горгоне будет ослаблена и десантный борт "Ретивый" с поддержкой линкора "Призрачный гонщик" на орбите без труда заблокирует и возьмет ее.

— Но почему именно мы? — поразился Станислав, неосознанно, как это всегда бывало в минуты волнения, кладя руку на рукоять бластера на поясе. — Насколько мне известно на Джек-Поте у вас развитая агентурная сеть, да и обычных информаторов полно, готовых за тысячу-другую единиц продать с потрохами своих же подельников.

— Потому что Вероника Ким нацелилась именно на вас, а навязчивая идея делает даже такого влиятельного криминального босса уязвимым, — спокойно пояснил псб-шник. — В силу особой опасности ее банды я имею указание от руководства живой ее не брать, но все-таки желательно обезвредить ее без угрозы для жизни — чтобы вовремя перехватить управление ее киборгами. А иначе жертв при штурме может быть в разы больше и вы это прекрасно знаете, капитан Петухов.

— Да, вы правы, — Станислав задумчиво потер подбородок, переглянулся с неподвижно замершим рядом Вениамином. — Насколько я помню, дополнительного оружия нам тоже не полагается?

— Нет, но мы снабдим вас специальными жучками, это наша последняя разработка, — генерал оглянулся на Вадима и тот ловко отщелкнул крепления небольшого плоского контейнера. В его глубине под дрожащей изолирующей пленкой покоились в центаврианском терможеле несколько таблеток телесного цвета. — При контакте с кожей они интегрируются в верхний слой эпидермиса частично сливаясь с ним, а через несколько дней сами выводятся из организма. Их не смогут засечь даже Bond'ы и DEX-7.

— Ну что ж, нам не впервой участвовать в подобных операциях, верно, ребята? — Станислав с намеком покосился на собственных олухов, а Тед с Дэном за его спиной с готовностью расправили плечи. Полина уже немного отошла от новостей про Роджера и отправилась лечить нервы с помощью подруги и ее проверенного лекарства — горячего шоколада. — Утешает то что сейчас у нас есть гарантированная поддержка в виде трех кораблей, вооруженных до зубов и двухсот моих бывших коллег, — с некоторой грустью пошутил он.

Генералы переглянулись, а затем псб-шник удовлетворенно кивнул:

— В таком случае мы ждем стыковки с вами в третьем стыковочном модуле. С нашей стороны операцию будет курировать Вадим Ковалев, он же и доставит вам все необходимое. Когда вы достигнете пункта своего назначения мы тоже будем рядом, хотя и в режиме максимальной маскировки. Удачи вам.

Изображение прощально мигнуло и пропало. Одновременно корпус "Мозгоеда" вздрогнул, передав вибрацию по всем плоскостям от носа до хвоста: тиски силовых "клещей" разжались и корветы плавно скользнули вперед и вверх. Станислав с некоторой долей ностальгии проводил их взглядом, а затем встал, поправил фуражку и обратился к экипажу:

— Итак, с этой минуты на борту обьявляется режим повышенной готовности, хотя мы и гражданское судно. А это означает что больше никаких полуночных посиделок, ужастиков и тест-драйва скачанного тобой, Тед, недавнего обновления "Повелителя Галактики". И с 21.00 по бортовому времени до 7 утра обьявляется комендантский час! Нарушителей будем запирать в кладовой с шоаррским лисом. Чтобы скучно не было, — с долей горечи закончил капитан и вся команда поняла насколько тяжело у него на сердце.

— Да, капитан, — нестройно загомонили олухи и торопливо разбрелись по рабочим местам, а Вениамин привычно зашарил по карманам в поисках волшебных витаминок. На этот раз именно их: снотворное и успокоительное доктор держал во внутреннем кармане.

Присутствие Вадима на борту значительно подняло всем настроение — даже Дэну, с которым тот приветливо, несмотря на трения в прошлом, поздоровался за руку. Презент от коллег спецагента перекочевал в капитанскую каюту и был надежно заперт в сейфе, а "Мозгоед", выждав несколько часов чтобы дать запрошенную военным кораблям фору, уверенно сгенерировал червоточину и вскоре лег на курс к промежуточной станции гашения.

Достигнуть ее по расчетам Дэна они должны были через двенадцать часов, а потому на корабле воцарилась сонная тягучая тишина: из-за напряженной атмосферы не хотелось ни играть, ни смотреть даже общеобразовательные фильмы, несмотря на то что капитан запретил только развлекательные программы. С помощью Майлуса девушки быстро соорудили ужин, а заодно и обед на завтра: классические пюрешку с поджаристыми котлетами, а заодно и рассольник по ново-бобруйски. Вениамин, условив знакомые ароматы, ностальгически крякнул: такую еду часто готовили в столовой его родного медуниверситета, но едва Миа закончила возиться в кухонной зоне как доктор неумолимо утащил ее в медотсек — делать очередной укол.

А после отбоя троица из новенькой, Дэна и Теда собралась в каюте навигатора: на мастер-класс по теории пилотажа, игре в карты на раздевание (Миа упросила Полли показать ей пару приемов чтобы таки утереть нос брату) и просто на уютные посиделки для поднятия духа перед новой схваткой с судьбой. Чтобы не привлекать к себе нездорового внимания начальства остальные с зайчиком, конфетами и свежезаваренным чаем закрылись в каюте Полины.

Над терминалом Дэна неярко высвечивалось изображение флайера "мозгоедов", как раз выполняющего знаменитый маневр Теодора.

— Вот, сначала как следует прогреваешь двигатели перед стартом, а то можно сжечь аварийные клапаны, — развалившись на койке друга Тед посвящал девушку в тонкости своей фирменной "свечи". — А потом сразу переходишь в форсированный режим и топишь педаль газа до упора! Ну и следишь чтобы пассажиров при этом не вывернуло.

— А что, были прецеденты? — ехидно спросила Миа, тасуя колоду и готовясь разложить её перед друзьями для новой партии.

— Бывало, — смущенно почесал маковку Теодор, сдвинув измятую за день бандану на лоб. Узел на затылке совсем ослаб и пилот привычно развернул ее готовясь завязать заново. Миа предвкушающе ухмыльнулась и Теду на какой-то кошмарный миг показалось что Полина раздвоилась и вот-вот готовиться раздеть его не только до трусов, а до последней банданы. — И вообще, ты поосторожнее там в Академии когда поступишь — народ туда ушлый слетается со всех концов Галактики.

— Этим меня меня не испугаешь, — пожала плечами девушка, переглянувшись с Дэном. — Если только я смогу туда поступить — все же я не отличница.

— Я проанализировал твои документы, в том числе и твой аттестат, — навигатор аккуратно сместился к изголовью койки, обнимая подругу — от волнения ее до сих бил озноб. — Обязательный академический минимум за два года обучения на твоем факультете туризма и развития ты давно сдала, а значит тебя должны сразу принять на 2 курс когда начинается летная практика и специализация. Верно, Тед?

— Ага, — с ноткой зависти кивнул парень, уж ему-то пришлось грызть гранит науки от начала до конца — с переменным успехом. — А уж с твоим уровнем водительских прав — наверняка. И это обязательно привлечет к тебе внимание однокурсников и придирки преподов.

— Это как? — напряглась девушка, хмуро посматривая на пилота исподлобья и пытаясь понять не разыгрывает ли он ее.

— В общаге первокурсников и вообще новичков любят проверять на прочность. Или на интерес, — поморщился Теодор. — Всякими дурацкими конкурсами с подлянкой и если проиграешь — то будешь вынуждена выполнять желания выигравшего: интересные истории там на ночь рассказывать или пятки чесать. Идиотизм по-своему конечно, но это традиция. Так что не ведись — я тебя предупредил.

— Ой да ладно, я не вчера родилась, — фыркнула Миа, сдавая карты. — Погнали?

После пятой партии ей удалось раздеть парней разве что Теда до трусов, а у Дэна украсть его любимый колючий свитер. Миа утомленно зевнула в ладонь — глаза у нее слипались:

— Я даже немного завидую Полли: однажды она обмолвилась что в программном пакете у ее зайчика есть тайский массаж одной из земных культур, а еще энергетический и прочее в таком духе, — не удержалась она чтобы не поддразнить Теда. — Как-то раз она даже предлагала чтобы Майлус сделал массаж и мне. Но я отказалась.

— И правильно сделала, — Дэн усмехнулся и крепче прижал ее к себе, целуя в висок. — Хоть я и не Irien, но могу справиться с этим не хуже.

Тед хмыкнул собирая карты: третьим лишним ему чувствовать себя не хотелось и выразительно посигналив взглядом другу, мол, вверяю ее под твою охрану и заботу, пилот крадучись выскользнул в коридор. На душе после сеанса связи с военными и тревоги за девушку все еще было тяжело и Тед, чувствуя ответственность за другую свою сестру, решил проведать как там Лика.

На цыпочках прокравшись по ночному коридору, Теодор тронул сенсор каюты зоолога на сто процентов уверенный что тот намертво заблокирован и разудалый девичник еще в разгаре. Пилота ожидало дивное зрелище: обе девушки давно спали. Но как!

У Теда отвисла челюсть: на полу в ворохе сразу трех одеял уютно устроился довольный Майлус, а к его бокам греясь и грея прижались Полина и Лика в коротких пижамных шортиках и майках. Киборг приподнялся и подмигнул Теду, сделал умоляющие глаза что для не так давно осознавшего себя dex'а являлось огромным прорывом в общении с людьми. Чтобы не разбудить мирно сопящих девушек телохранитель небрежным жестом дернул подбородком и комм на руке пилота завибрировал входящим сообщением:

"Охраняемые XX-объекты "Полина Родионова" и "Анжелика Лендер" спонтанно перешли в спящий режим. Мониторинг объектов и охрана осуществляется круглосуточно согласно приказу капитана. Программный пакет для Irien-69 не применялся, физический контакт отсутствовал. Угрозы для жизни и здоровья нет".

Тед коротко прошипел сквозь зубы что-то нечленораздельное и откровенно нецензурное, кивнул зайчику и молча закрыл дверь. Пусть уж лучше эти двое побудут под охраной, а провокационный программный пакет можно считать побочным эффектом — при том что судя по уверению Майлуса он не применялся. Хотя Теодор не был уверен в этом до конца.

Спустя несколько дней "Космический Мозгоед" висел на вытянутой орбите вокруг пресловутого астероида. Как назло трафик так любимых Тедом кобайков, ролкеров с контрабандой, частных яхт и юрких суденышек искателей приключений в этот раз был таким что пилоту далеко не сразу удалось установить связь с разбитным диспетчером. Тот, опознав видавший виды транспортник побледнел, часто-часто заморгал и торопливо скосил глаза куда-то влево.

— Эй, Кривой Джонси, ты чего залип? — рыкнул вконец измученный ожиданием и неизвестностью Теодор. — Нам разрешат стыковку или нет? Вон, я же вижу что восьмой шлюз у вас только что освободился!

— Он уже забронирован! — отмазался диспетчер, вытирая пот, обильно выступивший на лбу, отекших щеках и шее огромной полосатой салфеткой. — А вам могу предложить только тринадцатый.

— Чего?? — Теодор побагровел от возмущения и в поисках поддержки обернулся к неподвижно замершему за ним капитану. — Он же обычно не используется насколько мне известно и подлежит демонтажу и утилизации.

— Давно к нам не залетал, а, Гризли? — диспетчер перевел дух и немного успокоился. — Правила пересмотрены, шлюз расконсервирован и готов вас принять. Стыкуйтесь, координаты..

В дежурном вирт-окне перед пилотом резво побежали строчки необходимых данных вместе с одноразовым ключ-кодом. Тед фыркнул и вполоборота развернулся сразу к напарнику и Станиславу:

— Не нравится мне это. Этот шлюз считается несчастливым не только из-за порядкового номера. Я слышал много россказней про него: мол, какой корабль туда не пристыкуется — с ним обязательно что-нибудь произойдет. То разгерметизация внезапная случится — именно тогда когда в ангаре будет куча народу или шальной метеорит переборку прошьет или метановый карман лопнет: в переходах Джек-Пота их еще полно после прежних разработок осталось и все взлетят на воздух!

— Как бы то ни было выбора у нас все равно нет, садиться прямо на грунт и штурмовать тщательно охраняемые и укрепленные основные шлюзы этого криминального гадюшника мы не можем, — хмуро заключил Стас.

Теодор кивнул, ввел сброшенные ему координаты в память искина и вскоре прямо по курсу вспыхнул привычный треугольник стыковочных огней. Но когда корабль подозрительно мягко и словно по маслу скользнул в объятия приемных узлов, а в заполнившемся техническим воздухом ангаре вспыхнул свет, то даже Дэн на мгновение изменил своей невозмутимости и вскочил на ноги укрупняя изображение с внешних камер:

— Мне это не нравится. Целый отдельный ангар никогда не стали бы расконсервировать для одного-единственного корабля, даже с нашей-то репутацией, — киборг встретился взглядом с капитаном. — Уж слишком это похоже на..

— Ловушку, — мрачно закончил Станислав, подходя к крайнему обзорному иллюминатору и пытаясь рассмотреть где же скрывается подвох. Но снаружи все было подозрительно тихо, пустынно и даже чисто: одна за другой на высоте человеческого роста вспыхнули старые световые панели, осветив местами заржавленные листы старой обшивки, кое-где на полу скопились лужи конденсата, но ни пятнышка плесени, ни одной кучки мусора забытой тут нерадивыми посетителями, ни брошенного впопыхах при поспешном отлете (а точнее бегстве) погрузчика. Это и напрягало не по понаслышке знакомого с нравами Джек-Пота капитана больше всего.

— Что будем делать? — по привычке Теодор выскочил из собственного кресла энергичным прыжком с таким видом, будто сейчас готов прошерстить все туннели злосчастного астероида и восстановить справедливость. Но Станислав сердито цыкнул на него, нахмурившись и пытаясь понять что задумал их противник. Он прекрасно понимал что Веронике уже давно известно о их прибытии, следующий ход был за ней и ожидание его становилось все более изматывающим и мучительным.

— Проводить разведку боем, — капитан сосредоточенно похлопал себя по карманам, поясу и даже обуви, проверяя на месте ли именной бластер, вибронож и еще несколько скромных приблуд, не раз спасавших жизнь космодесантникам в трудных ситуациях. — Всем привести себя в порядок, проверить оружие и собраться у шлюза. Вень, ты, Полина, Лика и Михалыч остаетесь на борту, а мы..

Но едва Машка успела продублировать его слова для остальных членов экипажа, как круглые створки основного шлюза в дальнем конце ангара разьехались в стороны и по стальным пластинам загромыхал старинный андроид, по сравнению с которым даже скрипучий на все сочленения Вертер мог показаться новенькой моделью только что сошедшей с конвейера.

Синтетическая кожа, бывшая когда-то приятного оливкового оттенка (судя по ошметкам на руках и шее) отсутствовала почти полностью, обнажив тускло поблескивающий титановый скелет, на лице андроида диковато поблескивали многажды замененные глазные камеры с бывшими когда-то модными разноцветными линзами. Но сейчас настройки линз заело на розовом и черном с ярко-зеленым зрачком и в полумраке ангара это производило жутковатое впечатление. На голове посланника (а в том что его отправила на задание именно Вероника никто не усомнился) болтались старинные, перевитые ядовито-разноцветными шнурками косички, одежды тоже почти не наблюдалось кроме старых (и рваных) джинсовых шорт, а также трогательных пушистых тапочек с помпонами. Передвигалось существо несмотря на свой солидный возраст и непростые условия эксплуатации довольно резво: сзади где-то в районе копчика он помогал сохранять себе равновесие с помощью кустарно, но надежно приваренной третьей ноги от какого-то другого бедолаги.

Космолетчики молча наблюдали как андроид звонко лязгая доковылял до передней посадочной лапы транспортника и скрипя всеми суставами оставил там среднего размера пластиковый контейнер. Особенно напряг бывшего старшину тот факт "приветственный подарок" был с аккуратными круглыми дырочками по периметру, а это могло означать только одно: внутри было что-то живое.

К этому моменту в пультогостиной собрались почти все: Полина и Лика уже освободились от плена фиксирующих ремней и столпившись у иллюминаторов разочарованно оглядывали пустынный ангар. Сам пилот только хмыкнул на эту демонстрацию, показушно поправляя на поясе бластер. Миа, переодевшись в одолженный у Полины рабочий комбез, не отходила от Дэна и Майлуса, уже пребывавших в боевом режиме: сейчас девушка радовалась что когда-то в школе записалась на курсы первоначальной военной подготовки, куда входили и навыки обращения со станнером и виброножом.

— Дэн, ты идешь первым, — Станислав решил не испытывать судьбу слишком долго и оглядевшись замер на верхней площадке трапа. — Просканируй контейнер, навряд ли те кто подкинули нам это под нос сделали его непроницаемым для киборгов.

Рыжий послушно выполнил приказ, а затем по собственной иниациативе легко подхватил контейнер и взлетел обратно вверх по трапу:

— Оружия, как и взрывчатых и отравляющих веществ не обнаружено.

— А что же там?? — любопытно высунула нос из-за плеча капитана Полина.

— Живой обьект вида felis catus примерно трех месяцев от роду, а также кусок плоской целлюлозы размером двадцать на двадцать сантиметров, — кратко отчитался Рыжий неподвижно замерев напротив хмурого Станислава.

— Ой, котеночек!! — подпрыгнула на месте Полина и если бы Майлус не остановил ее цепко ухватив за пояс и не втянул обратно в шлюз — девушка чуть было не слетела с трапа от волнения.

— Подождите, это может быть замаскированная мина или что-то в подобном духе, — Вадим угрюмо рассмотрел контейнер со всех ракурсов, затем просканировал его с помощью собственного навороченного планшета и "фонарика" подозрительного вида. — Хм, Дэн прав. Но стоять тут непонятно у кого на виду не стоит, давайте откроем это внутри.

Несмотря на протестующий писк дипломированного зоолога и тихую потасовку остальных девушек за первые места в зрительских рядах, Стас решил открыть его сам. Водрузив контейнер на почетное место на кухонном столе капитан осторожно извлек оттуда пушистого, возмущенно взмяучившего котенка сочного рыжего окраса. К его ошейнику из настоящей кожи был прикреплен скатанный в трубочку небольшой кусок темной бумаги.

Станислав доверял своему навигатору, а потому спокойно развернул его и положил в центр стола, отдав "курьера" обрадованной Полине. Та прижала его к груди, затем передав Лике и вместе с остальными прочитала послание:

"Через два часа по местному времени. Бар "Черная дыра". Советую не опаздывать и пусть Тедди как следует побреется — в моем гареме я люблю ухоженных мужчин."

В самом низу красовался отпечаток губ так знакомой Дэну и Теду серебристой помадой.

Пилот негромко зарычал и едва удержался чтобы не сплюнуть от злости прямо на пол, но не стал — самому же потом мыть.

— Чего и следовало ожидать, — капитан передал для ознакомления листок Вадиму и всем остальным, а Полина тем временем с довольным стоном прижала к груди новую бубочку. — Полли, не увлекайся! Когда все это закончится, нам придется найти ему постоянных хозяев, потому что вакантное место орущего шерстяного клубка у нас на корабле уже занято! — осадил ее бывший космодесантник, указывая на урчащую у своей миски Котьку. Майлус как один из самых ответственных членов экипажа успел после стыковки наполнить ее миску с избытком. — И не спускай с него глаз — только второго Моси в вентиляции нам не хватало.

— Да, Станислав Федотыч, — грустно вздохнула биолог, с легкой завистью наблюдая как мурчащий на всю пультогостиную котенок пригрелся на груди у Лики. Та привыкла к ним с раннего детства: фермы даже на полностью терраформированных планетах часто страдали от нашествия мышей и крыс, а кошки были настоящим спасением.

— Я отправлюсь в этот бар прямо сейчас — под прикрытием естественно, — отвлек внимание капитана Вадим, спешно разглаживая привычную, но оттого не менее противную гель-маску перед зеркалом у шлюза. — Знаю я эту "Дыру", репутация у нее даже хуже чем у всем известной "Кантины" — согласно данным от наших информаторов за последний год там сменилось аж пять хозяев!

— И впрямь черная дыра, — хмыкнул Станислав, провожая друга, подумал немного и выдал Теду несколько запасных батарей для бластера не обидев и себя. Вернувшись в пультогостиную, он замер и несколько минут философски наблюдал за своей разношерстной командой: по кругу у усевшейся на розовом диванчике компании вовсю ходили три банки сгущенки, причем люди напрочь забыли про ложки и пили из жестяных банок не менее жадно чем киборги. Стас тяжело вздохнул, невольно вспомнив как тот же Дэн перед обороной базы Альянса залпом поглощал любимое лакомство и отправился лечить нервы проверенным способом: чаем с лимоном, ложечкой коньяка и пряниками из запасов Вениамина.

Часом позже, когда сосредоточенный капитан с двумя киборгами за плечами снова показался на трапе "Мозгоеда," он с удивлением обнаружил у его подножия четырех знакомых ему по Ярмарке охранников, наскоро умытых, чисто побритых и даже с коробкой шоколада ручной работы с Новой Танзании. Разумеется, контрабандной. Парни подобострастно улыбались и изо всех сил старались произвести хорошее впечатление на знаменитого капитана Петухова:

— А Полина выйдет погулять? — осторожно осведомился главный из них, когда заметил выглянувшую из шлюза и помахавшую ему рукой девушку. Остальные при виде зоолога тоже оживились и радостно загомонили.

— Нет! — сердито рыкнул Станислав, поправляя фуражку. — Увольнительные на корабле запрещены до конца стоянки, ясно? — уничижительно глянул он через плечо на разом сникшую Полину. Тиранить собственный экипаж подобно другим начальникам-самодурам ему не улыбалось, но перед завсегдатаями Джек-Пота приходилось держать лицо. Репутация везучих и "отбитых на всю голову психов" как их называли здесь — вещь хрупкая, ее надо беречь.

Охранники разочарованно загудели, но капитан сурово шикнул и на мельтешащую в проеме шлюза Полину и на размахивающую планшетом Лику: та не оставляла надежд составить психологический портрет "индивидуумов, постоянно живущих в криминальной среде". Стас внимательно оглядел свой небольшой отряд у трапа: Тед незаметно придерживал под руку сестру, не отпуская ее далеко, за ними навытяжку выстроились оба DEX'а в охранном режиме. Боевой Станислав им пока активировать не разрешил: если его заметят увлеченно направляющимся по тоннелям астероида в сопровождении двух киборгов в боевом режиме, то сразу же поползут сплетни и поднимется шумиха. А им это сейчас ни к чему.

Еще перед выходом капитан раздал каждому маячок из контейнера ПСБ и секретная разработка силовиков не подвела: плоская, толщиной едва ли больше листа картона таблетка при контакте с кожей сразу же мимикрировала под неё цветом, а через минуту плотно прилипла и всосалась, оставив в качестве побочного эффекта ледяной зуд под кожей. Теодор и Миа еще морщились то и дело потирая предплечье, но сам Станислав не обращал на это внимания, а уж киборги тем более.

Печально известная в криминальных кругах "Кантина" не была единственным баром на Джек-Поте, но пожалуй самым прославленным. Благодаря дурной славе астероида поток людей и ксеносов, пролетающих, торговавших и временно останавливающихся тут не иссякал, а значит спрос на нехитрые развлечения и горячительные напитки одно заведение удовлетворить никак не могло.

"Черная дыра" располагалась на одном из нижних уровней обжитой зоны астероида: наглухо запечатанные под ней люки вели в заброшенный сектор туннелей, неосвещенный, почти без гравитации и поддерживающих своды колец силовых полей — там где Падла со своим подельником Жебровски когда-то устроили свой тайник. Стас мрачно размышлял обо всем этом пока с достоинством, но не задерживаясь по пути направлялся все ниже и ниже по скупо освещенным переходам Джек-Пота. Встречающиеся ему на пути местные громилы боязливо жались к стенам при виде капитана "мозгоедов", кто-то даже суеверно перекрестился, а кто-то дал деру. Дэн задумчиво проводил их взглядом и подумал что наверное каждая собака здесь уже знает, что Вероника прилетела сюда по их душу.

Вскоре в глухом тупике очередного туннеля показалась мерцающая вывеска из тонких светодиодных трубок, изображающая космический пейзаж и собственно вышеозначенное явление. Несмотря на то что астероид никогда не спал и торговля, то бишь активная светская жизнь в его заведениях кипела круглосуточно, перед дверью злачного заведения никого не было. Капитан переглянулся с Тедом и расстегнул кобуру бластера, то же самое проделал и пилот, а Миа и так уже давно держала станнер наготове.

Но когда бывший старшина решительно рванул сделанную под старинный земной аналог дверь на себя, то внутри никого, а тем более ничего опасного не обнаружил. Сам бар был почти пустым, разве что у стойки ровненькой зеленой цепочкой сидели пятеро центавриан, высасывающих из ряда пробирок подозрительно напоминающих лабораторные что-то фиолетовое в крапинку, а в углу тихо пыхтела над блюдом с белковыми шариками полосатая в охристые разводы заолтанка.

Пока капитан и остальные осматривались, Дэн и Майлус замерли окаменев — со стороны могло показаться что оба киборга словили по заряду той мины, которыми когда-то буквально нашпиговала подконтрольную себе территорию Драная Кошка. За стойкой бара им приветливо и даже нахально улыбнулся высокий тощий парень. Смуглый и на этот раз прилично одетый, с собранными в небрежную косу длинными разноцветными дредами, а многочисленные флеш-татуировки на теле прикрыла теплая вязаная водолазка под горло и безрукавка на синтетическом меху.

" Ну здравствуй, красавчик," — пробежало по внутреннему экрану навигатора. " — Вижу мои старания не прошли даром и ты смог дать деру из той клоаки. Даже бедолагу Майлуса с собой прихватил, молоток!" — Рэнди многозначительно подмигнул ему и снова как ни в чем не бывало принялся протирать бокалы.

" Что ты тут делаешь?" — Дэн смог сформулировать один единственный мучивший его с момента отлета с Новой Ибицы вопрос. Он прекрасно помнил слова Роджера о том, что Bond'а по кличке Рэнди не нашли ни в гибернации, ни целым, ни даже разорванным на куски. А значит этот пройдоха просто обязан был выжить.

"То же самое что и ты — хочу уцелеть и прожить еще немного." — Рэнди отвернулся, делая вид что вытаскивает из подсобки и подсоединяет к кранам новый пивной баллон. — "Кодами не поделишься? Ваш заинька шепнул мне что ключи от программы подчинения у тебя есть".

Дэн возмущенно обернулся к Майлусу за спиной капитана, но зайчик только пожал плечами, цепляя на себя маску сурового киборга-телохранителя.

"Не ругай его," — снова вспыхнула алая строчка перед глазами Рыжего. — "Мы потеряли связь из-за перестрелки на арене и перегрузки системы твоим вирусом. Иначе бы я позаимствовал их у него. Я не сделаю ничего плохого твоим людям, Рыжик. Я просто хочу жить."

" — Как ты догадался что я сорванный?"

" — Это было просто: никто из украденных киборгов так не сокрушался о отсутствии сгущенки. Такое никакой программе имитации личности не под силу!"

Дэн снова оказался перед сложным и мучительным выбором: довериться незнакомому киборгу или защитить близких ему людей? Но он прекрасно понимал что и Рэнди сыт по горло работой на Веронику и тоже мечтает о свободе. Навигатор едва заметно вздрогнул, прикусив губу до крови и заветный файл полученный им когда-то от Фрэнка улетел по внутренней связи.

"— Умница," — мгновенно пришел ответ. — "Хорошо что тогда в Старом Городе вы смогли выбраться сами и мой совет насчет третьего шлюза не пригодился. А сейчас приготовься — всё вот-вот начнется."

Безмолвный, но решающий диалог киборгов длился от силы двадцать секунд, пока люди оглядывались и привыкали к новой для себя обстановке. Но едва Станислав шагнул к стойке чтобы заказать что-нибудь — что угодно для отвода глаз, как стальной пол под ногами дрогнул, под потолком с протяжным стоном лопнули болты металлических балок и на головы космолетчикам посыпалась обильная каменная пыль.

Центавриане громко завопили, протестуя против неожиданного апокалипсиса и юрким зеленым ручейком метнулись к выходу, а вот заолтанка не успела. Опрокинув столик, она грузно выскочила из своего угла и в долгом прыжке попыталась добраться до дверей, но приземлилась аккурат на то место где только что стояли новые посетители. Благодаря рефлексам, сохранившимся еще со времен конфликта с заолтанцами, Станислав схватил девушку за руку и утащил ее за стойку. Остальные тоже быстро сориентировались в обстановке, но Теодор словив кошмарный флешбек из прошлого прошипел в адрес инопланетянки что-то откровенно нецензурное.

Ощущение тряски и все более нарастающей вибрации пола сменилось неприятным ощущением медленного падения, как на засбоившем и все более глючившем лифте. Пока огромная стальная пластина пола бывшего бара с лязганьем не приземлилась на выщербленную скальную площадку в когда-то почти освоенных, а сейчас почти забытых ледяных недрах Джек-Пота.

Импровизированная платформа опустилась подозрительно мягко — видимо сработали заранее встроенные антигравитаторы, подумал капитан. Стас осторожно выглянул из-за барной стойки, но в белесых клубах поднявшейся каменной пыли разглядеть что-либо было невозможно. Дэн тихо, но очень выразительно выругался себе под нос, по-прежнему закрывая Мию и Теда собой и спустя мгновение капитан понял почему: в удушливых облаках бетонно-известняковой пыли вокруг вспыхнула цепочка алых глаз.

DEX-7 Вероники быстро и эффективно взяли их в кольцо, а попытавшаяся прорвать окружение заолтанка превратилась в яркий плазменный факел.

Останки незадачливой искательницы приключений тяжело рухнули совсем рядом, накрыв космолетчиков вонючим дымом от горелого хитина, а когда те прокашлялись совсем близко раздался так неприятно знакомый Теду и Дэну голос:

— Ну вот мои мышки и попались в мышеловку! Да еще и с мягкой посадкой, уж ты-то, Тедди должен был это оценить. Не советую вам всем дергаться, а особенно тебе, капитан Петухов. Вы на прицеле у моих семерок, а уж тебе прекрасно известно что программа осечек не дает. Передай мне право управления твоими киборгами и я так и быть позволю тебе пожить еще немного.

— Куда ты нас затащила? — прокашлявшись хрипло выдал Теодор.

— О, а это мой сюрприз для вас, правда тут очень уютно? — Вероника рассмеялась, покрутившись на месте словно беззаботная школьница. — Когда-то эта пещера служила хранилищем для контрабанды, даже гнезда для антигравитаторов в том баре остались. Ну а я, когда прежний хозяин отказался его продавать, ему помогла — заменила все механизмы, а заодно подтолкнула его в принятии решения. — бандитка негромко отдала приказ по комму на левой руке и через минуту один из подручных-людей притащил из катера большую банку с заспиртованной там головой темнокожего мужчины с искаженным от злобы перед смертью лицом.

Вероника довольно оскалившись поджидала их в стороне — на невысоком скальном выступе, а точнее естественной посадочной площадке для катера-невидимки на 10–15 человек. За силуэтом кораблика площадка резко обрывалась в ледяную пропасть и Стас невольно вспомнил рассказы Рикуса о легендарных призрачных драконах, для которых эта недружелюбная, а для человека и вовсе смертоносная среда — дом родной.

За ее спиной неподвижно вытянулись двое dex-7 — знакомый Теду и Дэну Джас и высокий азиат с длинной косой на выбритом затылке. Еще семеро окружили космолетчиков идеально ровным кольцом, отшибая всякое желание дергаться.

Станислав поморщился, но понял что Вероника не в курсе нелегальных программ-примочек Фумагалли и громко напоказ проорал стандартную фразу, знакомую всем кто когда-либо продавал или покупал киборгов. При этом надеясь что эта наглая девица не обратит внимания на заметный оттенок издевки в его голосе.

Вероника удовлетворенно кивнула, а затем капитан почувствовал как семерки умело и очень быстро избавили его от бластера, Теодор дернулся и послал обезоружившего его киборга куда подальше, на что тот мгновенно скрутил пилота и уложил на холодный стальной пол — лицом в противно шиплющую в носу каменную пыль. Миа вскрикнула: на ее запястьях сомкнулись стальные ничуть не уступающие в силе пальцы Bonda.

— Признаться я недооценила тебя и твою команду, — Драная Кошка предвкушающе улыбнулась, удовлетворенная тем что снова заполучила так вожделенных ею киборгов. — Тогда в Старом Городе ты насовал в своего рыженького кучу нелицензионного софта, отчего тот сбойнул мама не горюй, а потом и взломал моего перепрошитого Irien'а! Да вы прямо настоящий ящик Пандоры, Станислав Федотович, — промурлыкала она и неторопливо прошлась вокруг брезгливо замершего капитана. — Говорят что некоторые мужчины как вино — с годами становятся только лучше. Может быть и для вас в моем гареме найдется место?

— Где Рамили Сантос? — Стас понял что Вероника так и не догалась, что Дэн — разумный и ему пришлось призвать на выручку всю стойкость, выработанную им за годы службы. — Ты получила своих киборгов, освободи заложницу — тебе-то она зачем? Медиков у вас и так хватает.

— Думаешь я такая дура чтобы выполнять свои обещания? — Вероника издевательски расхохоталась. — Ты и твоя команда ответите мне сполна за гибель моей семьи, потерю нашей базы и за многое другое. Например за то, что я потеряла так много времени без моего Тедди… — ничуть не стесняясь она подошла вплотную к ним, сделала знак семерке и тот поднял вертикально неприязненно отшатнувшегося от нее пилота. Девушка уверенно, по-хозяйски распахнула косуху на его груди и задумчиво провела коготками по груди Теда.

— А ну руки прочь от моего брата! — Миа набралась храбрости и уверенно вклинилась между ней и пилотом. — Тебе самой-то не противно вешаться на того, кто тебя не хочет??

— Аа, так он и правда твой брат? — облизнулась Вероника. — Значит я была права и вся ваша семейка теперь в сборе. Ну полюбуйтесь пока друг на друга напоследок прежде чем я отправлю вас всех отрабатывать нанесенный мне физический и моральный ущерб. А уж там-то вам точно будет не до моральных терзаний!

Девица вальяжно махнула рукой неразлучной с ней блондинистой семерке, тот нырнул в грузовое отделение катера и выволок оттуда заложницу в силовых наручниках. Рамили была очень бледной и едва держалась на ногах, сердце у Станислава мучительно сжалось при виде этого зрелища.

— Мама… — прошептала Миа, не выдержав и выбегая вперед. Вероника ехидно оскалилась, командуя семерке в микрокомм на шее и тот подтолкнул пленницу вперед. Девушка обняла ее и расплакалась, понимая что времени у них почти нет и босс этого бандитского гнезда просто смеется над ними.

Вероника перевела взгляд на Теодора, перепачканного в пыли и многолетней паутине, облизнулась, но тут ее отвлек доклад второго dex-7, неслышно приблизившегося к хозяйке:

— Замечены пять неизвестных биоформ. Неопознаны, в базе данных их нет. Движутся в ста метрах левее по нижнему уровню, уровень опасности..

— Потом! — отмахнулась от него Вероника, подойдя вплотную к Теодору. Никого из присутствующих она ничуть не стеснялась. Несмотря на то что пилот попытался отшатнуться, она нежно провела рукой по его щеке, многозначительно подмигнув, а затем переключила внимание на Дэна:

— А ты кстати тоже ничего такой. Жаль я не успела опробовать и тебя в моем пентхаусе, но ничего: мои личные покои на Горгоне будут оборудованы ничуть не хуже. И уж там-то мы сможем развернуться!

— Не сможем, — спокойно ответил Рыжий, снисходительно и даже с ноткой жалости покосившись на нее. Навигатор приподнял подбородок, отвернувшись от нее и Вероника увидела за правым ухом киборга знакомую космолетчикам таблетку-комм для управления шоаррским лисом. — Помощь уже в пути.

— Какого черта?? — девица почуяла неладное и гибким прыжком отскочила назад. — Джас, сверни ему шею! Уж с шестеркой-то ты справиться сумеешь??

Но Вероника не знала, что Майлус теперь тоже свободен от ее приказов и не обязан как безмолвная кукла стоять на месте. Едва клубок из двух киборгов покатился по площадке сметая опрокинутые столы, кучи свалившегося сверху мусора и обломки балок когда-то украшавших потолок бара, как "зайчик" в боевом режиме прыгнул на помощь Рыжему и вскоре схватка закончилась так же быстро, как и началась.

Дэн медленно поднялся на ноги сжимая в одной руке вибронож, а в другой все еще рефлекторно дергающую челюстью голову "семерки", Майлус откатился чуть подальше и Миа испуганно вскрикнула: правая рука зайчика торчала под неестественным углом к телу, сигнализируя не только о вывихе, но и о закрытом переломе. Впрочем боевой киборг жаловаться не привык, резким щелчком сам вправив себе сустав и активировав режим экстренной регенерации.

— Ах вот значит как?? — Вероника побледнела от злости, не понимая как только что "подаренные" ей dex'ы могут не подчиняться ее приказам. — Что тут вообще происходит и что ты сделал с моими киборгами??

Драная Кошка обернулась в сторону Станислава и тот, переглянувшись с Дэном понял что дело совсем плохо. Девица была в таком состоянии что вот-вот могла скомандовать своим dex'ам убить их, а шансов выстоять перед превосходящим их противником у белочки и зайчика не было. Капитан не успел ей ответить: рассредоточившиеся по краям площадки семерки резко развернулись в сторону пропасти и открыли огонь из плазмометов по кому-то еще невидимому людям. Даже киборг скрутивший Теодора отпустил его и присоединился к собратьям, повинуясь приоритетному приказу о защите хозяйки.

— Что это?? — заорал пилот в ухо другу, пытаясь перекричать эхо выстрелов, визг самой Вероники и грохот отколовшихся от разрядов плазмы кусков скальной породы внизу.

— То о чем нас предупреждал Ричи, — ответил Дэн. — 23-летний период их спячки закончился, и у призрачных драконов начался новый жизненный цикл. Они голодны, очень голодны, Тед, а потому держитесь подальше от пропасти.

Навигатор вместе с зайчиком тоскливо покосились в сторону плазмометов в руках семерок и закрыли собой сгрудившихся в кучку людей. Тем временем Драная Кошка сориентировалась в обстановке, поднялась на ноги и злобно прошипела в лицо Теодору:

— Один раз я чуть было не прикончила тебя, но ничего: теперь-то уж я такой ошибки не допущу и поджарю тебя лично, пусть и без помощи киборгов!

Вероника ухмыльнулась и неторопливо вытянула личный бластер из крепления на поясе, но не успела даже снять его с предохранителя. Под аккомпанемент "призывный самца крик" из дыры наверху спикировал распушенный для лучшей аэродинамики лиловый шар, в котором капитан и остальные не сразу опознали их шоаррского лиса. Повинуясь командам Дэна, игрушка распахнула клыкастую пасть и, ухватив Веронику за шиворот комбинезона потащила к краю пропасти. Драная Кошка громко завизжала, полностью оправдывая свое прозвище и все же успела выстрелить из спаренного бластера с мини-плазмометом. На ее пути застыли от страха и шока Миа с Рамили, на внутреннем экране Дэна программа едва успела прочертить траекторию выстрела, но Рэнди оказался быстрее. Киборг успел "поймать" заряд первым, отбросив людей назад.

— Ах ты дерьмо кибермодифицированное! — взвизгнула вне себя Вероника. — Надо было утилизировать тебя уже давно! — она безуспешно пыталась отпихнуть от себя пушистую на вид игрушку, но шоаррский лис был настойчив. Девица злорадно ухмыльнулась, наблюдая за истекающим кровью Рэнди — заряд угодил ему в районе диафрагмы, мягкие ткани и внутренние органы обуглились и сгорели почти мгновенно. Но киборг еще держался, согнувшись и неумолимо подбираясь к бывшей хозяйке. — Ну что нравится??

Придумать новую гадость она не успела: над туманным краем пропасти, что защищали семерки, взметнулись огромные полупрозрачные щупальца с шестью серебристо фосфоресцирующими когтями. DEX'ы Вероники автоматически переключились на них, оставив в покое еще подбирающихся хищников внизу, но успели сделать всего несколько выстрелов: небелковые формы жизни были куда устойчивее к комкам раскаленной плазмы, чем привычный им противник. Когти пронзили их сразу в нескольких местах, кровь слабо обагрила темно-серую скальную породу и хищники утащили свою добычу в темноту. Ее разбавили несколько вспышек хаотичных, все более слабых выстрелов и все стихло.

— Вот значит как? — Вероника пытаясь встать зло сплюнула на пол. — Но уж тебя-то я поджарю, если не смогла добраться до них!

Драная Кошка вскинула оружие, но Рэнди в последнем прыжке накрыл ее за собой и потащил к краю платформы. Тело Bond'а конвульсивно дернулось раз, другой, мышцы на спине вместе с одеждой и растрепавшимися дредами обуглились. Дэн прикусил губу: он понимал что сил у умирающего киборга может не хватить, а подходить к ним смертельно опасно: призрачные драконы, вылупившиеся из своих коконов были совсем рядом. Навигатор знал что Полина и остальные будут еще долго сердиться на него, но выбора не было: киборг обреченно отдал команду шоаррской игрушке и лис, утробно урча сервоприводами потащил свою добычу к пропасти.

Bond в последний раз обернулся к Дэну, залитое кровью лицо исказила гримаса боли:

"Живи, малыш. И будь счастлив."

В ледяном тумане мелькнул хищно сверкнувший коготь, пронзительно щелкнул сочленениями и втянул в свою ненасытную пасть всех троих так быстро, что заметили это только киборги.

— Дэн! Вы с Майлусом сможете справиться с подручными Вероники в катере? — закричал ему Станислав.

— Да, Станислав Федотыч, но это уже не нужно, — спокойно ответил ему навигатор, внимательно вглядываясь вверх. Сквозь дыру в верхнем уровне уверенно и ловко планировали на реактивных ранцах космодесантники и сотрудники спецподразделения сил ПСБ, в одном из которых капитан уверенно узнал Вадима.

Эпилог

Прошло несколько дней с тех пор как "Космический Мозгоед" прибыл на достославный астероид и заработал очередную зубодробительную легенду для своей репутации. Военные и ПСБ-ники уже улетели, забрав с собой уцелевших подручных Вероники, а корабль все еще стоял в ставшем счастливом для них ангаре. Контракт для шахтеров с Ледяной Луны капитан успешно перепродал тому же Айзеку. Авшур клятвенно махал лапами и даже ушами что невиновен когда его допрашивали о эпизоде перевода денег со счета миссис Сантос в банк принадлежащий его семье, но признаваться в своей причастности к этому отказался.

Несмотря на стресс, физическую усталость и шок Рамили наотрез отказалась подключить себя к монитору и остаться в медотсеке. Убедившись что с дочерью все в порядке, как-то вечером она с профессиональным фатализмом примостилась в торце кухонного стола когда пультогостиная согласно введенному капитаном комендантскому часу опустела. Женщина даже не вздрогнула когда рядом, не обращая внимания на то что по сути гостья заняла его законное место, скрипнул стулом Станислав.

— Прости меня, — тихо шепнула она, отвернувшись и снова до боли напомнив ему ту вконец перенервничавшую девушку на пляже Новой Вероны.

— За что? — удивился Стас, решив навести мосты испытанным средством: чаем, печеньем и оставленной Полиной словно бы невзначай шоколадкой. — Это я должен перед тобой извиниться. Если бы у меня хватило духа тогда догнать тебя и просто никуда не пускать — все было бы иначе. — бывший космодесантник с такой силой рванул блестящую упаковку, что плитка раскололась на множество кусочков и с шумом разлетелась по столу и частично — по полу. — Почему ты убежала тогда?

— Мне стало стыдно, в том полугодии я чуть было не завалила сессию и была в списке на отчисление, перенервничала, вот и.. — Рамили смущенно улыбнулась, пытаясь скрыть за этим давнюю горечь. — Я казалась самой себе жуткой неудачницей, а ты готовился к поступлению в офицерское училище, тебя ждала блестящая карьера и я чувствовала что не пара тебе.

— Как видишь, не такая уж блестящая, — хмыкнул Станислав, — училище я так и не окончил и вышел в отставку в звании старшины. Все что у меня есть — этот далеко не новый транспортник и куча олухов в команде.

— И репутация самого грозного капитана в этой Галактике, с которым опасаются связываться даже самые отбитые уголовники, а те кто отважился — сейчас или коротают свой век в камерах-одиночках или уже прошли пищеварительный тракт тех же призрачных драконов. За эти два года я что только не наслушалась про тебя и твой экипаж, — грустно улыбнулась Рамили и Станислава кольнуло острое чувство вины. Конечно он знал что врачи здесь на Джек-Поте что-то вроде священных коров, даже рабы — но сейчас капитан чувствовал себя виноватым за то что не смог помочь ей раньше.

Когда женщина улыбалась они почти превращалась в прежнюю Рамили, даже ямочка справа на щеке проявлялась как в те дни когда она флиртовала с только что отслужившим свой первый контракт Станиславом. У него снова заныло сердце и чтобы скрыть это он тряхнул головой и ответил:

— Иногда она нам только вредит. Но я хочу поговорить о тебе и твоей дочери.

Рамили удивленно приподняла бровь, но молчала ожидая что скажет ей Стас.

— Вадим уже обьяснил что судебное разбирательство по твоему делу и множеству других связанных с преступлениями клана Ким займут не один месяц и может быть даже год. А тебе пока что даже негде жить. Моя квартира на Новом Бобруйске как раз простаивает и ты могла бы..

— Ты уверен? — Рамили легко, словно боясь что капитан оттолкнет ее, положила ладонь на его руку судорожно сжимавшую кружку с давно остывшим чаем. — Я никогда не бывала там, но слышала что Новый Бобруйск — мирная и тихая планета. Да и Вениамин Игнатьевич обмолвился мне что в новой поликлинике позарез не хватает кадров.

— Конечно, мой дом — попона боевого коня, то бишь этот корабль, — с долей горечи пошутил Станислав. — Полетные планы у нас меняются крайне непредсказуемо и дома я не бываю годами. Привык уже.

Его собеседница вдруг ахнула, дернувшись на стуле и опустив руку осторожно отцепила от колена запустившего в него когти рыжего котенка — последнего презента от Драной Кошки.

— Да и этому сорванцу нужен дом, — усмехнулся капитан. — Думаю всем вам троим хорошо будет — когда ты купишь свой. Или можешь оставаться у меня сколько захочешь.

Рамили понимающе улыбнулась:

— Пока у меня есть немного смелости — хочу поблагодарить тебя за Мию. Ты и твой экипаж помогли ей наверное в самый непростой период ее жизни. Теперь она мечтает поступить в филиал Академии Космофлота на Новом Бобруйске и я думаю что у нее все получится. И…

— Тебя что-то смущает? — капитан легко сжал ее ладонь в своей.

— Что происходит между ней и твоим навигатором? — прямо спросила врач.

— То же самое что и между нами в тот отпуск, — подумав честно ответил ей Станислав.

— Но.. — Рамили удивленно распахнула глаза став почти копией своей дочери когда та испытывала похожие эмоции. — Он же твой киборг, верно?

— Верно, и притом разумный сорванный киборг, — признался Стас. — Тебя это пугает?

— Нет, — вернув себе самообладание ответила она. — В глубине души я всегда надеялась что все эти "срывы" проявляются не так как это показывают в новостях. Признаться еще там на Аркаиме я подозревала соседского DEX'а в этом, у владельца флайер-сервиса, но не была уверена в его разумности до конца.

— Как бы то ни было Дэн — один из нас, член нашей семьи и нашего экипажа и он не обидит ее, — мягко сказал ей капитан, встал и взглянул на часы. — Знаешь, уже поздно. Я подумал: зачем тебе ночевать в медотсеке? Я уступлю тебе свою каюту, там тебе будет удобнее.

— А как же ты? — Рамили прищурилась и еще колеблясь остановилась в коридоре между вотчиной Вениамина и капитанской каютой.

— Переночую на диванчике, не впервой, — пожал плечами Станислав, но бывшая подруга протестующе покачала головой, одновременно решительно касаясь сенсора.

— Знаешь, я совершила кучу ошибок в прошлом, — Рамили подошла совсем близко, выдернув длинную шпильку из узла вьющихся волос на затылке. — И не хочу повторять их теперь.

Узкие но такие сильные ладони цепко ухватили капитана за китель и Рамили уверенно утащила Станислава в его каюту. Впрочем, сопротивляться он и не думал.

Когда дверь капитанской каюты мигнула красным сигналом сенсора и заблокировалась, незамеченная ими дверь каюты Теда приоткрылась уже полностью, пилот ухмыльнулся и довольно переглянулся с другом. Дэн поднял большой палец вверх, а затем друзья вернулись к увлекательной настолке на пятерых: на кону стояла та самая коробка шоколада ручной работы, врученная Полине ее поклонниками.

Они стояли у самого края огромного плаца, окруженного волнующимся людским морем: сегодня должна была состояться торжественная линейка-посвящение в курсанты Академии Космофлота. На нее собрались не только родственники и друзья только что принятых вчерашних школьников, но и ветераны космофлота: это было давней традицией.

В этот раз Дэн не стал цеплять на одежду заметную издалека наклейку DEX-company, превратившись из смазливого, больше похожего на irien'а чем на dex'а киборга в симпатичного парня хипповатой наружности. Впрочем самому навигатору было плевать каким воспринимают его окружающие. Неподалеку от них выстроился почти весь экипаж "Мозгоеда" за исключением доктора: того упросили провести практическое занятие для интернов в его любимом приемном отделении новобобруйской ЦРБ № 8. Даже Михалыч ради такого случая нарядился в чистый почти без пятен комбез, а Теодор ностальгически оглядывал и сам плац, и летное поле с учебными катерами и старенькими военными истребителями, а особенно — корпус женского общежития Академии чуть дальше.

С мамой и остальными Миа уже попрощалась и сейчас смущенно вертела в руках темно-синюю без знаков различия фуражку курсанта.

— Ты не раз спрашивал кто ты для меня, — тихо сказала девушка.

— И кто же я для тебя?

— Тот кого я люблю и тот о ком я вспомню в первую очередь когда у меня появится собственный корабль, — уверенно заявила Миа и легко поцеловала его ничуть не смущаясь зрителей.

Впрочем никого вокруг это не удивило, курсантов традиционно провожали в самостоятельное плавание не только родители, но вот куратору второго курса куда приняли девушку это не понравилось. Рослый смуглый мужчина с короткой щеточкой усов громогласно рявкнул на все поле пользуясь крохотной таблеткой мегафона на воротнике:

— Курсант Лендер! Встать в строй!

Миа смущенно отстранилась и на прощание коснувшись щеки киборга выполнила приказ. Пока девушка с достоинством шла мимо стройной шеренги остальных курсантов на нее обратили внимание на высокой трибуне где собралось руководство Академии.

— Что?? Снова Лендер?? — зашипел Буссе Норберг, декан гражданского отделения подготовки пилотов. — Нам и прошлого хватило!

— Оно-оно, то есть она, — негромко хмыкнул генерал Отто Фрайдер, сам ректор Академии и заслуженный ветеран второй фазы Войны с Альянсом. — Будем надеяться что учебных машин на их практике нам хватит, а если нет — будет прекрасный повод нажать на правительственных чинуш чтобы нам выделили побольше новой техники.