Евангелие рукотворных богов

Глава 11

Знаешь, что такое быть избранным? Находясь на вершине, благосклонно внимать кающимся и проповедовать заблудшим. Обнажать справедливую сталь, устремляя навстречу павшим сияющие легионы. При этом знать о милостивой протекции свыше. Черта с два! В грязи и холоде, даже не рассчитывая на мимолетное внимание. По щиколотку в крови правых и виноватых, а чаще вообще непричастных. Неся страдание в душе и щедро даря его окружающим. И может быть, потом, когда Все закончится, тебя назовут пророком.

Васильковые сапфиры глаз напротив. Черные точки зрачков – врата в бездну, окаймленные небесной синевой с завораживающе пульсирующими фиалковыми вкраплениями. Глаза – это мир, живущий своей жизнью, живущий вместе со мной. Я и она. И каждое из пяти чувств переполнено своими неповторимыми ощущениями. Глаза в глаза. Ее запах. Это не аромат цветов. Это воздух, море – свежесть, это испарина, пот – возбуждение. Плотское и возвышенное. Ее вкус. Тот, что собирают мои уста с ее влажных губ. Тягучий и томный, но резкий и сочный. Вкус жизни, достойный смерти. Мир, наполненный нашими звуками. Прерывистые стоны, сводящие с ума хриплые выдыхания, пульсирующая в висках канонада бьющихся слитно сердец. И бархатный шелест кожи под скользящими по ее телу пальцами. Чуткими пальцами, напрасно ищущими изъяны на безупречном шелке. Бесстыдными бродягами, заблудившимися меж холмов и впадин гибкого стана. Сверху вниз осязающими, читающими восторженную поэму ее форм. Упругие своды, созданные для моих ладоней, увенчанные, как церковные купола, священными символами, гордыми и твердыми, бесстыжими и вызывающими. Ниже. Пружинящая плоскость нежной замши, теплая и живая, податливая и зовущая. Центром мира, алтарной выемкой – идеальный оттиск, волшебное отверстие, куда проваливается, и где хочет остаться, и задерживается мой средний палец на своем пути. Еще ниже. В сокровенное. В источающее вожделение заповедное лоно. Где пальцы лишь гости, милые, желанные, но только гости – единственный господин этого места не нуждается в помощи. Прочь отсюда, шкодливые скитальцы! Ее руки, впившиеся в мои плечи ласковыми капканами в едином порыве с ногами, что плотно обхватили мою талию и скрещены на пояснице. Каждое движение – непрекращающийся экстаз. Мы пьем друг друга, слившись устами. Мы забываем дышать, ибо зачем нам воздух, мы давно выше всего материального, мы черпаем силу из нахлынувших эмоций и в состоянии довольствоваться этим малым, этим безграничным. Мы – обнаженная энергия и не нуждаемся в жалких людских атрибутах жизни.

Потому что я – монстр, чудовище, неизвестно какими силами удерживаемое в мире живых, а она, она совершенное существо и тоже не человек, она – Богиня.

Кэт присела на корточки у самой кромки и провела узким лезвием по покрытой зеленовато-желтым налетом глади. Тонкий слой мгновенно лопнул, обнажив черную грязную воду. Девушка описала кончиком стилета небольшую окружность и подняла клинок. С острия сорвалось несколько капель, породив волнение в образовавшемся водовороте. Закручивается галактической спиралью рваная пленка цветущих водорослей. Застоявшаяся вселенная, потревоженная вмешательством извне.

Стерва стояла рядом, наблюдая за движениями бывшей рабыни, как за магическим обрядом, призванным помочь в решении возникшей проблемы.

– Ну, и как переправляться будем? – не поднимая головы, обратилась она к спутникам.

Рус огляделся по сторонам. Скользкий покатый берег, сжимающий реку в каменных объятиях, остатки моста – три гигантские покосившиеся опоры и лишь один сохранившийся пролет из пяти, связывающих когда-то центр с предместьем. Почти пять сотен метров. И ничего пригодного для переправы.

– Это единственное место? – спросил он у Брата.

– Это самое узкое.

– А там? – Рус дернул подбородком, указывая на юг.

– Остров Юность. Не думаю, что там переправиться проще, да и река шире… Хотя постой-ка! Возможно…

– Что?

– Если там перебираться, с острова напрямую в парк попадем.

– Минуя центр?

– Точно. Если там торчат мутанты, обойдем по этому берегу – так безопаснее.

– А театр?

– Я говорил – театр находится в восточной части парка.

– Пойдем через остров, – прервал обоих Ключник.

– Так ли нам туда надо? – Стерва не испытывала энтузиазма по поводу их вылазки.

– Решили, – отрезал Рахан.

– Я думаю – нужно, – подтвердил Брат. – Стоит рискнуть. Да, и еще где-то на этой стороне, напротив острова, была лодочная станция.

– Идем.

И они двинулись вдоль русла на юг, где на расстоянии нескольких миль виднелся посередине реки чуть выступающий над уровнем воды, поросший редкой растительностью остров со странным названием Юность. Впереди отряда Ключник с Братом, посередине Кэт с Ванко и замыкающими Рус и Стерва, вполголоса проклинающая вчерашнюю безумную затею лезть прямо в логово уродов. Идею, родившуюся накануне вечером. Когда они, определившись с составом и конечной целью группы, начали уточнять детали.

Когда в общем-то понятная задача поиска конкретного места начала обрастать плотью подробностей.

– Это довольно далеко отсюда, – ответил тогда на чей-то вопрос Брат. – Но на самом деле проблема не в этом.

– А в чем?

– Во-первых, – он начал загибать пальцы, – места там дикие. По-настоящему. Там даже до войны никто не жил. Летом – только кордоны и паломники. Наперечет несколько стоянок – изб. Глухомань. Поэтому ни дорог, ни жилья, ни припасами разжиться. Тропы, что были, сейчас наверное заросли так – не сыщешь. Во-вторых – погода. В те времена проходимы были только три летних месяца, и то на вершине всегда морозы, а на подступах вечный дождь. Что там теперь творится – боюсь представить. В-третьих, как отсюда добраться, я толком не знаю. Мало того, что по прямой тысячи две верст, так еще и дорог нет. Если на Путь выбираться, так раза в два дальше получится. И опаснее. Не знаю. Карту бы найти…

– Всё? – лениво поинтересовался Рус.

– Ну, и горы – это горы. Для восхождения серьезная подготовка нужна – у вас ее нет. Впрочем, к счастью, это не так важно.

– Почему?

– Потому. – Брат заерзал, устраиваясь поудобнее. – Тут нам повезло. Белуха своими вершинами сориентирована строго с запада на восток, то есть на седловину можно подняться либо с севера, либо с юга. С севера ледовая вертикальная стена, там и опытным скалолазам несладко, зато с юга склон пологий и для новичков вполне даже проходимый. Оттуда и поднимемся.

– Хоть одна добрая весть, – хмыкнула Стерва.

– Да, – согласился Ключник.

– Нет, – возразила Кэт.

Все уставились на девушку.

– Шаги просветленного легки и воздушны, но поступь блуждающего тяжела и мучительна.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Стерва.

– Мы обретем ответы на горе, – пояснил Рахан, – и наш путь вниз не составит труда.

– А дорога к истине, вверх, должна быть сложной, – закончил Брат.

– Ритуал?

– Наверное.

– Дух должен быть готов к инициации, – пояснила Кэт.

Впрочем, это правильно. Не склонны боги делать доступные подарки. Легенды расскажут, как в ярком сиянии спускался среди скал Будда – Познавший истину. Как расцветала природа под ласковым излучением окружающей пророка ауры. Как дикие животные льнули к его рукам в надежде на мягкое прикосновение идущего вниз, словно по ступеням дивного храма. Золоченым ступеням центрального входа, меж двух подпирающих лазурное небо снежно-белых пирамид.

С этого момента началась история великого Сиддхартхи, Достигшего Цели, до этого бывшего лишь никому неизвестным принцем Гаутамой из рода Шакья. С момента сошествия. А историю непосильного восхождения, падений и неудач, отчаянного пути с черного хода не вспомнит ни один мудрец.

– И это значит…

– Что Силы услышат лишь того, кто придет по северному пути.

– Это невозможно, – замотал головой Брат, – мы не пройдем. Я слишком грузный, паренек – ребенок еще, женщины… женщины и есть, Ключник, вон хромой.

– Обо мне не беспокойся. – Рахан ухмыльнулся так, как улыбался своим противникам, которых привык побеждать.

Победит и гору. И спутников заставит ее победить.

– Тяжело, безумно тяжело.

– Будем думать, – остановил его Ключник.

– Хорошо. – Брат закрыл лицо руками, помассировал кончиками пальцев глаза и развел ладони, словно совершив омовение.

Испокон веков таким жестом отводили негативную энергию.

– Думать… начнем с того, что у нас есть максимум девять месяцев, чтобы туда добраться. Опоздаем – будем ждать еще год, без вариантов. Раньше придем – тоже особого смысла нет.

Девять месяцев – примерно две с половиной сотни дней. Две тысячи верст – это восемь верст в день – прогулка. Вот только семь месяцев из этих девяти – зима, два из семи – зима жестокая, когда странствие самоубийственно. А две тысячи верст – не по торной дороге, а неизвестным маршрутом, сквозь тайгу и сопки. Плюс проблема припасов и прочие перипетии пути.

– Раньше не успеем, – уверенно заявил Ключник, – опоздать можем.

– А звезда ваша дождется? – невинно поинтересовалась Стерва.

– Не знаю, – ответила Кэт.

– Карта нужна позарез, – продолжил Брат. – Белуха отсюда почти строго на западе, но по звездам на нее мы не выйдем.

У Ключника когда-то была карта. Прекрасная, бережно хранимая карта мира, толстый фолиант, мечта любого путника. Увы, она осталась где-то в лесу, на подступах к уничтоженному хутору Ванко, стала добычей дьявольской Стаи.

– Карту найдем, – пообещал он, – по школам брошенным поищем, не может быть, чтобы хоть завалящий атлас не сохранился.

Прежнюю он так и добыл, обшаривая какую-то полуразвалившуюся сельскую гимназию.

– Допустим, – согласился Брат. – Меня все же больше всего подъем волнует.

– Дойдем – разберемся, – заявил Рус.

– Не разберемся. – Большой Брат протянул ему рукоятью вперед свое оружие: – Видишь?

– Ну, ледоруб.

– Сюда смотри.

На пятке инструмента было выгравировано заморскими рунами «Grivel».

– И что?

– Собственно, это и значит – гривель, профессиональное снаряжение скалолаза. А еще нужны кошки, крючья, карабины, канаты. Без этого на Белую даже соваться не стоит.

– Да, в школах мы этого точно не найдем, – согласился Рахан.

– Есть мысль, – задумчиво протянул Брат. – Помню, был здесь один магазин. Как раз такой утварью торговали. Находился на том берегу, рядом с городским театром. Если там что-нибудь отыщется…

– Завтра пойдем, – быстро отреагировал Ключник.

– Там же уродов тьма! – напомнила Стерва.

– Завтра, – повторил Рахан.

– Кто пойдет? – оживился Рус.

Он прав – мероприятие опасное, но Ключник недоумевающе посмотрел ему в глаза:

– Все.

Нет желания разъяснять, что если они отряд, то учиться действовать совместно необходимо с первых шагов, и вообще, при проведении любых операций он всегда был противником идеи разделения сил. Как был сторонником принципов отсева и естественного отбора.

– И откуда ты все знаешь? – косо посмотрела на Брата Стерва, которой сразу не пришлась по душе эта затея.

– Я ЖИЛ, в отличие от вас. А еще это мой родной город…

Поэтому сейчас они бредут не спеша, экономя силы, по пыльной набережной, и каждый воспринимает окружающее по-своему. Рус, расслабленно положив глевию на плечо, посвистывает, наслаждаясь сухой и относительно теплой погодой. Ключник – сжатая пружина, он, наверное, даже будь город живым и изобилуй его улицы мирным населением, все равно настороженно зыркал бы по сторонам, предполагая неприятеля в каждом встречном. Стерва сегодня оправдывает свое прозвище, находясь в самом что ни на есть стервозном настроении. Ванко вообще ее такой видел впервые. Он, кстати, с мальчишечьей непосредственностью только и вертит головой, удивленно рассматривая окрестности. И Кэт, определенно изменившаяся после встречи с Раханом, уже не плетется отстраненно, как сомнамбула, а с почти детским любопытством присматривается, выискивает лишь ей понятные приметы. То возле пробившегося сквозь растрескавшийся камень синего цветочка присядет, то ржавую железку из обломков вытащит. Нет, она как была блаженной, так и осталась, но вкус к жизни у девушки проснулся, это все заметили. Большой Брат угадывает знакомые улицы, памятные места, угадывает, но не узнает. Это как картина, что была написана яркими мазками, насыщенная, радостная, и такой оставалась потом в памяти долгое время. Но прошли годы, и вот она лежит в пыли среди кучи мусора. Сломана, облезла позолоченная некогда рама, часть полотна намокла и обросла едкой плесенью, другая потрескалась на солнце, покрылась сетью морщин. Краски расплылись и потускнели, местами вовсе осыпались, обнажив гнилой холст. Очертания изображенного размыты, детали вовсе отсутствуют. Так и город. Восемнадцать лет – небольшой срок для домов и проспектов, когда они полны Жизни, и разрушительный возраст, когда в городе властвует Смерть. Брат бормочет еле слышно, но не спутникам, скорее сам себе: «А здесь раньше…», «Вот тут я впервые…», «Там когда-то…»

Слева грязные воды гложут обветренные, выщербленные камни набережной, скребя о скользкие плиты полузатопленным хламом, распространяя затхлое зловоние и оставляя после себя гнойные желтые разводы.

Справа на берег сползают с холмов руины, неся с собой прелый запах разложения. Истлевшие остовы, некогда бывшие блестящими стальными повозками, перегораживают дорогу, выжженные, оплавленные, страшные, словно скелеты выбросившихся на сушу чудовищ.

– Говенный город, – ругается Стерва и затем произносит длинную витиеватую фразу, никак не вяжущуюся с ее интеллектуальным видом, что не упускает случая отметить бард.

Пока девушка размышляет, стоит ли обижаться на бойкого на язык Руса, беседу прерывает Брат:

– Станция.

Станция представляла собой несколько крытых ржавыми листами сооружений, окружающих небольшую заводь, и врезающиеся в реку покосившиеся мостки. Среди пары десятков вытащенных на берег или затопленных на мелкой части посудин легко удалось найти одну достаточно сносную. Тяжелее, как ни странно, пришлось с веслами. Поиски ничего не давали, пока Рус не предложил порыться в постройках. Обитая рыжей жестью дверь оказалась запертой на тяжелый навесной замок.

– Подцепить бы чем. – Брат начал оглядываться в поисках инструмента.

– Гривелем своим ковырни, – посоветовала Стерва.

– Да неохота заточку портить.

Ключник подошел поближе.

– Заколку дать? – Наемница, похоже, старалась не оставить ни одного из своих спутников без шпильки.

Рахан как-то озорно, что вовсе не вязалось с его зловещим видом, глянул на девушку. В нем, так же как и в Кэт, все чаще угадывались нормальные человеческие черты.

– Этот запор легко открыть голыми руками.

– Да ну?!

– Пари?

– На что?

– Если я сделаю это, ты на сегодня станешь паинькой.

– Голыми руками?

Ключник протянул вперед безоружные руки. Брат в очередной раз отметил, как неестественно выглядят истертые кожаные перчатки, свободно болтающиеся на тонких кистях.

– Не напрягаясь, двумя пальцами.

– Ну-ка! – Стерва дотянулась до замка и изо всех сил подергала дужку. – Не откроешь – меня до театра на руках понесешь.

– Угу, – согласился Рахан и без труда, как обещал, вытащил пробой из трухлявого косяка.

Завеса вместе с замком под хохот Руса со скрипом повисла на крепко вбитой в дверь петле.

– Кто бы подумал, что ты у нас такой артист… – язвительно отреагировала Стерва.

– Договор, – напомнил Рус.

– Проехали, – неожиданно расслабилась и даже попыталась натянуто улыбнуться наемница. – Не мой день сегодня, мальчики.

– Нормально, – Брат тепло посмотрел ей в глаза, – все нормально.

И в самом деле, это прекрасно, что еще остались женщины, которые могут в вымирающем мире испытывать недомогание несколько дней в месяц. Те неприятные ощущения, что регулярно напоминают о способности женщины стать матерью.

Кэт молча подошла к Стерве, взяла за руку, вперила в нее свой синий безмятежный взор. Что там на этот раз – умиротворенность бескрайнего океана, колыбели жизни? Наемница почувствовала, как отпускает тянущая боль в основании живота и мягкая успокоенность рябью волн растекается по телу.

– Ох, – облегченно вздохнула она, – где ж ты, подруга, раньше была…

В помещении действительно оказались весла из легкого металла, не тронутого коррозией, лишь зеленоватым налетом. Лодку споро столкнули в воду, и меньше чем через полчаса она уже скребла дном желтоватый песок узкой полоски пляжа на противоположной стороне реки.

– Вперед, – поторопил Брат, – до полудня к театру выйти надо.

На вылазку сочли разумным отправиться утром, с таким расчетом, чтобы действительно к полудню добраться до магазина и вернуться обратно до начала сумерек. Ключник, всю предыдущую ночь наблюдавший с помощью подобранного на месте смерти Краба приспособления за перемигиванием огней на противоположном берегу, пришел к выводу, что наибольший период активности метаморфов приходится на темное время суток.

– Не спешим, – осадил Рахан спутников, чуть было не бегом устремившихся с открытого пляжа под защиту деревьев, – аккуратно идем.

Члены маленького отряда, обнажив оружие, двинулись в таком же порядке, как шли раньше. Кэт и Ванко в центре, авангард – Ключник с Братом и в тылу Рус со Стервой. По совету Рахана все держали в руках дальнобойные арбалеты: Рус свой изящный и смертоносный, солдат с наемницей – неуклюжие, но надежные самоделки и только Большой Брат извлек наружу тупоносый обрез.

– Не жалко? – вполголоса спросил его Рахан.

– Припасов пока хватает.

– Спрячь, шуметь будем только в крайнем случае.

Брат пожал плечами и сунул оружие за спину в узкий карман рюкзака. Возникнет необходимость – он так же молниеносно выхватит его.

– Маршрут знаешь?

Еще бы Брату не знать – чуть севернее парка, на одной из улочек старого города, в старинном трехэтажном доме с изящными шпилями и куполами-башенками, в уютной квартире с высокими потолками, когда-то давно, в другой реальности, обитал двадцатипятилетний перспективный адвокат. Высокий, худощавый, открытый миру и жадно старающийся жить насыщенно, словно чувствовавший, как скоро все изменится. Невидимым магнитом сейчас тянет его к тому месту. Но нельзя – Брат в курсе, какие жуткие шутки творит с сознанием человека вернувшееся прошлое.

– Все просто – по этой аллее выходим через полверсты к рукотворной дамбе, оттуда на набережную и, никуда не сворачивая, углубляемся в город. По прямой еще полверсты – и мы в парке.

– Застройка какая?

– Должно нормально просматриваться. По левую руку несколько двухэтажек кирпичных, а справа – частные дома с участками.

– Хорошо.

– Еще… Ключник, я там жил недалеко, ты это… если я вдруг…

– Понял. Не пущу.

Аллея раньше представляла собой достаточно широкую дорогу среди рощи стройных высоких берез. Возможно, когда за парком тщательно ухаживали заботливые садовники, стригли газоны, уничтожали сорняки, это было излюбленное место отдыха горожан. Теперь дорожки заросли, покрытие растрескалось, выдавливая из-под себя мохнатые клочья острой травы, а по сторонам, среди стволов, покрытых бурым лишайником и пластинами безобразных наростов, главенствующим видом растительности стали высоченные неопрятные заросли бурьяна. Маршрут через парк прошел без осложнений, узкую стометровку дамбы тоже преодолели легко, в два этапа, но лишь отряд оказался на городской улице, как Ключник шепнул что-то Брату и растворился в развалинах.

– А где Рахан? – через секунду опомнился Ванко.

– Везде, – емко ответила Кэт.

Брат подозвал к себе Стерву, и спутники продолжили путь впятером, имея замыкающим Руса.

А где-то рядом посланник смерти Рахан резал глотки паре наблюдателей, после чего, на ходу отирая лезвие, бесшумной тенью бросился вслед гонцу, несущему информацию о визитерах.

Благодаря невидимым действиям Ключника продвижение остальных протекало во внимательном ожидании, но не сложнее, чем через остров. Присутствия мутантов, да и вообще каких либо признаков жизни обнаружить не удавалось. Но если на тенистых запущенных аллеях безмолвие воспринималось настороженно, то безжизненные постройки по обе стороны улицы внушали тревогу и чуть ли не панический страх. Поэтому вынырнувший вдали из подворотни серый мохнатый силуэт вызвал сначала общий выброс адреналина, а затем синхронный вздох облегчения.

– Собачка! – тонко позвал Ванко.

– Надо же, еще не всех пожрали, – заметила Стерва.

А пес приближался, и чем ближе, тем страшнее, уродливее он становился. Достаточно крупный, с длинной шерстью, свалявшимися клочьями свисающей на боках, гноящимися пятнами язв и мертвенно болтающимся грязным хвостом. Пес передвигался, будто подпрыгивая, покачиваясь на невидимых пружинах – тело то выгибалось, как в приступах рвоты, то задняя часть, шатаясь и заваливаясь, пыталась обогнать переднюю. Облезшие тощие бока ходили ходуном, наполняя воздухом хрипящие легкие. Пасть, оскаленная в некоей сардонической усмешке, черные клыки, вывалившийся распухший язык и срывающиеся длинные капли желтой слюны. И глаза, полные боли и опасного безумия. Пес приближался, распространяя устойчивую вонь и почти осязаемую агрессию.

– Бешеный. – Стерва подняла самострел.

– Не надо! – Кэт не приказала, нет, она попросила, но только ли Брату показалось, что она обращается вовсе не к людям – к собаке?

Девушка оттеснила плечом наемницу и вышла вперед, присела на корточки. Пес все той же неровной походкой подошел вплотную, только выражение глаз несчастной твари изменилось. Теперь они излучали щенячью преданность и немую мольбу о прощении. Даже хвост нелепо дернулся в тщетной попытке вильнуть. Кэт, не гнушаясь, положила ладонь на изъеденную лишаем голову собаки, другой рукой почесала за рваным ухом, не отводя взгляда от гноящихся глаз. Несколько мгновений продолжался безмолвный диалог человека с псом, в течение которого девушка ласково поглаживала изуродованное существо, после чего понимающе кивнула. Пес почти по-человечески облегченно вздохнул, обошел Кэт, миновал стороной весь отряд и, покачиваясь, направился к небольшой каменной площадке.

На полпути бедняга обернулся, встретил мягкую, одобряющую улыбку, еще раз дернул хвостом, доковылял до площадки и улегся, положив голову на вытянутые лапы. Лишь только отряд скрылся за очередным изгибом улицы, глаза его подернулись мутной поволокой – легко и радостно душа пса унеслась в его щенячий рай. Чудеса.

По мере приближения к парку Стерва, обладающая в связи со своим теперешним состоянием повышенной восприимчивостью, первой заявила, что здесь что-то не так. Постепенно все начали ощущать некоторое неудобство. У Брата слезились глаза, Рус принялся нервно почесываться, Ванко недоуменно тер словно заложенные ватой уши, и буквально все испытывали колющие толчки в висках, усилившееся давление на плечи.

– Противное место, – заявила наемница, лишь оказалась на территории парка, – тишина гробовая, как на погосте.

– Нехорошее, – согласился Большой Брат, помолчал и добавил: – Всегда таким было.

Пока шли через заросший гигантским чертополохом парк, бывший горожанин вполголоса поведал мрачную историю этого района.

Более полутора веков большой участок в границах города использовался местными в качестве кладбища. Несколько поколений горожан нашли здесь свое упокоение. Тут хоронили знатных и безродных, величественные мавзолеи чередовались со скромными надгробиями, хоть и говорят, что двухметровый слой земли уравнивает и богатых и бедных. Но, чуть больше сотни лет назад, новые правители решили, что умиротворяющей тишине и немому напоминанию о вечном не место в центре города. И кладбище уничтожили. Гранитные плиты вырвали из почвы и использовали для облицовки зданий. Страшно? Страшно жить в доме, на стенах которого еще можно распознать остатки надгробных надписей. Памятники попроще, из песчаника, не мудрствуя завалили землей и засадили черемухой. А останки – останки никто не перезахоранивал, так и остались лежать гробы под разбитыми дорожками, напоминая о себе глубокими промоинами после сильных дождей. На бывшем кладбище организовали парк для отдыха и развлечений. Днем дети с радостными криками носились в каруселях над землей, в которой покоились их деды. Вот только матери, наблюдающие за играющими чадами, порой отгоняли наваждение – окружающее замирало, смех становился далеким, улыбки вымученно нарисованными, а движения, в нарушение законов мироздания, прерывистыми и замедленными. Матери отгоняли морок, украдкой осеняя себя знамением, а после недоумевали: отчего дети так надрывно плачут по ночам и боятся сомкнуть глаза? Вечером в парке отдыхали взрослые. Но странное дело – мирные, дружелюбные люди по ничтожнейшему поводу выходили из себя, неконтролируемо совершая ужасные поступки, а потом отчаянно рвали волосы в раскаянии, тщетно силясь понять, как такое могло произойти. Черные аллеи были полны насилия и трупов, став самым криминальным местом в городе. Нельзя беспокоить мертвых, пусть они в прошлом и добропорядочные граждане.

– Брр, – поежилась Стерва, – так что, мы сейчас могилы топчем?

– Да. Старики вспоминали, что первое время собаки по всему городу кости растаскивали.

Наверное, долгие годы аккумулируемая бывшим погостом негативная энергия, выплеснувшись, превысила допустимый предел и переродилась в новую, осязаемую форму. То, что раньше казалось поверьем, обретая власть только в периоды эмоциональной уязвимости, – дети и пьяные, кто может быть непосредственнее? – теперь получило силу, способную материально влиять на окружающее. Ближе к середине парка странное воздействие начало проявляться уже визуально. Природа подстроилась к изменившимся условиям и научилась довольствоваться коротким летом и мимолетной весной, многие растения успевали украсить себя зеленью листвы, а некоторые – худо-бедно плодоносить. Но здесь весны не было. Корявые сучья голых деревьев царапали небо, а лишенные кожи-коры стволы походили на уродливые человеческие фигуры, застывшие в мучительных позах.

Чуть дальше, в глубине просматривалось нелепое сооружение – на небольшом пригорке циклопическим нагромождением прямоугольных блоков высилась серая громада театра. Неизвестно, чего добивались забытые теперь зодчие, но храм искусств, многогранно угловатый и практически лишенный окон, больше походил на мрачную цитадель, вырубленную в скальной породе темницу.

– А где там могут быть магазины? – вполголоса, почему-то не хотелось нарушать гнетущее безмолвие, спросил Рус.

– Внизу, где цокольная часть выходит наружу, – ряд павильонов.

– Торговцы в театре?

– Ну, бывали времена, когда купцы не гнушались предлагать свои товары и в церквях.

– Такое было?

– Это из старинной притчи.

Впрочем, Брат слукавил, он знал, что совсем немного не застал времена, когда старые монастыри использовали под амбары или казематы для душевнобольных, а на фундаментах великих храмов строили стадионы. Торговые ряды рядом со сценой – ничто по сравнению с аттракционами на могилах. Иногда Брат мучился вопросом: а может, мир заслужил такой конец? Нет, не заслужил – в его годы, добрые два десятка лет накануне войны, люди медленно учились смотреть вокруг другими глазами. Не успели.

Они приближались к театру, и в пасмурном небе его ровные грани казались творением чуждого разума, заброшенным из иной реальности в этот расползающийся по швам мир. Путники проходили мимо старой церкви; Крестовоздвиженская, вспомнил ее название Брат. Увы, вблизи она оказалась под стать окружающим руинам – осыпавшаяся штукатурка, зияющие прорехами, как лохмотья нищего, купола, слепые проемы окон с остатками пыльных бесцветных витражей и черный зев входа, немо шамкающий сорванными с петель коваными воротами. А театра разруха не коснулась, как будто не было для него войны и хаоса. Словно появился он здесь уже после.

К театру, находившемуся чуть на возвышенности, мрачным приглашением вела широченная каменная лестница. Гигантская печь, подумал Брат, вот что напоминает сейчас это серое здание. Адский крематорий и крошечные фигурки людей у его входа, нависающего идеально прямыми углами. «Оставь надежду всяк…»

– Я туда не пойду. – Стерва кивнула в сторону лестницы.

– И не понадобится, – успокоил бывший горожанин, – лавки там, правее, внизу, подниматься не надо.

Все чаще стали попадаться стаи собак, мало чем отличавшихся по внешнему виду от встреченного раньше пса. Разномастные, одни большие, другие совсем шавки, похожие друг на друга одинаково бешеным блеском слезящихся глаз и безумным оскалом, они, тем не менее, вежливо уступали дорогу, убирались подальше. А потом, издалека, невидимые, затягивали унылую, печальную, многоголосую песнь. Путники не знали, что эта свора – храмовые псы, нежно пестуемые метаморфами. Жалкое подобие тварей, очищающих землю в угоду драконам – стае. Храмовые псы, обязанные в клочья рвать чужаков, посягнувших на святыню. Святыню? Храм?

Маленькая группа отчаянных, бредущая навстречу Судьбе под звуки собачьего воя.

Не дойдя до театра, отряд начал забирать вправо, к магазинам, и только недавняя рабыня, шедшая чуть в стороне, продолжала двигаться по прямой.

– Кэт! – окликнул ее Рус.

Девушка перемещалась как заведенная кукла, словно зачарованная мрачным великолепием, Злом и Тьмой, исходящими от серых стен. Она обернулась. Взгляд осознанный, не затуманенный чужой волей. Понимающий и обнадеживающий. Улыбнулась.

– Похоже, она знает, что творит, – пробормотал Брат. – Идем побыстрее, закончим с делами.

Чуть позже он оглянулся и поразился представившемуся образу. Тонкая, гибкая фигурка медленно плывет вверх по нескончаемой лестнице. Девственница, поднимающаяся на кровавый жертвенник дракона. Вот только бывший когда-то адвокатом, а ставший странствующим проповедником, знал Брат, что вовсе не непорочна, по крайней мере телесно, эта изящная темноволосая девушка. Да и лестница, этот чертов театр, или храм, как подсказывало что-то в глубине души, появились здесь задолго до представляющихся крылатыми ящерами загадочных механизмов…

– Вот, – сказал Брат, остановившись, – это тут.

Магазин являл собой плачевное зрелище. Весь фасад раньше занимала огромная стеклянная витрина, служившая для выставки товаров. Сейчас стекол не было, а усыпанное бриллиантами мелких осколков внутреннее пространство было завалено перевернутой утварью, истлевшей и разграбленной. Покосившаяся вывеска сообщала о названии лавки – «Вертикаль».

– Для нас здесь что-нибудь оставили? – поинтересовалась Стерва.

– Надо внутрь идти, в склады, – ответил проповедник, – погром, ничего удивительного. Но не думаю, что товары представляли для толпы интерес. Поищем, может, чего и сохранилось.

Оставив снаружи Стерву с Ванко, Брат и Рус, вооружившись заготовленными факелами, углубились в темноту подсобных помещений.

– Ключник шатается где-то, Кэт достопримечательности осматривает, – наемница обратилась к мальчику. – А мы-то что здесь забыли?

Ванко пожал плечами.

Вблизи театр оказался не столь грандиозным, но все равно достаточно внушительным сооружением. Цокольное основание значительно превышало по размерам само здание, и окруженная балюстрадой площадь напротив главного входа представляла собой, по сути, крышу нижнего этажа. Кэт поднялась наверх, прошла вдоль каменного ограждения и замерла в дальнем углу, облокотившись о перила. Девушка подставила лицо порывам ветра, отдавая непослушные локоны во власть воздушным потокам, как будто находилась на палубе огромного корабля с гигантской надстройкой-театром в кормовой части. Лестница, ведущая вниз, к магазину, оказалась скрытой углом здания. Неслышно рядом с Кэт материализовался Ключник. Солдат оперся ладонью о камень ограды и попытался проследить направление взгляда девушки. Бесполезно – Кэт смотрела сквозь пространство.

– Плохо, – сказал Ключник ветру.

– Да.

– Ты чувствуешь это место?

– Да.

– Знаешь, в чем дело?

Кэт покачала головой:

– Тут всего намешано…

– Излучение. Жесткое, только почему здесь – ума не приложу.

– Алтарь. Отсюда возносят молитвы.

Ключник помолчал.

– Я упустил гонца. Нам не дадут уйти.

Девушка поежилась и вздохнула, а Рахан начал рассматривать носки своих ботинок.

– Кэт… Группа на крючке. У нас двоих еще есть шанс.

Собеседница никак не отреагировала.

– Девочка, мне дорог мальчишка, я хорошо отношусь к парням и к Стерве, но мы вляпались. Когда я заметил – было уже поздно. Вдвоем мы можем прорваться.

– Тебе решать…

– Ясно… – Ключник с силой опустил ладонь на шершавый камень. – Оставайся тут.

Он бросил к ногам Кэт свой рюкзак, покопался в его внутренностях и рассовал извлеченные предметы по карманам.

– Если что…

Девушка не дала договорить, молча приложив тонкий палец к искривленному рту калеки:

– Молчи.

Солдат недобро ухмыльнулся и так же беззвучно, как появился, исчез за углом здания. А на губах Кэт, уже невидимая Ключнику, блуждала загадочная улыбка.

Из черного нутра лавки доносились радостные возгласы – видно, Брату с Русом посчастливилось. Стерва напряженно всматривалась сквозь остатки витрин наружу – совсем не нравилась ей эта тишина. И когда в зале появились весело переговаривающиеся, груженные всякой всячиной напарники, девушка наконец различила мельтешение среди темных стволов напротив. И со всех сторон.

– Вот черт!

Ловушка захлопнулась.

Метаморфов было много, действительно много, не десять, даже не сто – около тысячи. Разные. Изъязвленные, распухшие, кривые, сгорбленные, передвигающиеся на четвереньках, ползающие, еле переставляющие ноги, прыгающие, с лишними конечностями и с отсутствующими, разумные и явные идиоты, а многие – даже выглядевшие почти нормально. И все они плотным строем, не скрываясь, окружили единственный выход.

– Твою мать! – зашипел Брат, выдергивая из-за спины свое оружие. – Кунсткамера.

– Влипли, – констатировал Рус.

– Где этот сраный Ключник?! – закричала Стерва.

Ключника не было, только мутанты.

– Эй! – Из толпы выбрался мужчина преклонного возраста.

Раковые наросты картофельными клубнями украшали серое лицо, но в целом метаморф был похож больше на человека, чем на экзотическое чудище.

– Эй, вы там! Выходите по-доброму!

– И что? – отозвался Брат.

– Два варианта – праведная смерть или членство в нашей достойной общине.

– Может, мы просто уйдем?

– Вы пересекли границу – обратной дороги не существует, увы.

– А как мы будем выбирать варианты?

– Очень просто – прошедшие небольшое испытание станут нами, не прошедшие – умрут.

– Не думаю, что нас устраивает такая альтернатива.

– Это наша земля и наши законы.

– Мы будем сопротивляться.

– Глупо. Многие из нас и так долго не протянут – днем раньше, днем позже. Мы завалим вас трупами. По сути, нам ведь нужна лишь ваша женщина.

– Женщины, которая вам нужна, с нами нет, – ответил Брат.

– Ох уж эта Кэт, – пробормотала Стерва, – свет на ней клином, никто без нее не может.

– Лжешь! – взвизгнул кто-то из толпы. – Я чую запах самки, она среди вас!

– Видишь. – Голос предводителя был полон укора. – Некоторые метаморфы неприглядны с вашей точки зрения, но определенные способности в разной мере присутствуют у всех. А унюхать детородную самку, поверь, могут очень многие.

Рус повернулся к Стерве:

– Уродам не хватает здоровых женщин.

– Детородных, – поправил Брат.

– И что теперь? – возмутилась Стерва. – Меня променяете?

Рус фыркнул, Брат по-отечески покачал головой, а Ванко горделиво расправил плечи.

– Джентльмены, – горько усмехнулась девушка, – если это поможет, я…

– Поторгуемся? – прищурился картофелелицый.

– Уж лучше вместе подохнуть, – сквозь зубы сплюнул Рус и вскинул арбалет.

Толпа угрожающе зашевелилась…

– Стоять! – трубным гласом сверху звучит приказ.

Передние подаются назад, некоторые падают, подпираемые со спины, но колышущаяся масса замирает.

– А ты кто такой будешь? – Метаморф поднимает уродливое лицо.

– Не важно. Смотри сюда, узнаёшь?

– Видел когда-то. Давно.

– У меня их много.

– Нам это без надобности.

– А я и не предлагаю. Просто уж очень кучно вы собрались – я сейчас такую мясорубку устрою…

Стоящий внизу явно беспокоится. Из помещения магазина, конечно, не видно, кто разговаривает с метаморфами, но, даже не узнав голос, непривычно властный, легко догадаться, кто стоит наверху за балюстрадой. Вот только чем так озаботил Ключник предводителя мутантов? Ванко, впрочем, припомнил бы в небрежно подбрасываемом на ладони предмете зеленую банку размером с кулак, которую подобрал когда-то Рахан возле мертвого разбойника в разграбленном доме брата Слава. Вот только в единственном экземпляре.

Из толпы, мелькнув оперением, резко взмывает стрела.

– Еще раз выстрелишь, – предупреждает лучника непринужденно увернувшийся Ключник, – и вокруг тебя на двадцать шагов все умрут. Ну?

Сзади к колеблющемуся предводителю проталкивается мутант со свежими следами побоев и шепчет что-то на ухо. Взгляд предводителя меняется, становится заинтересованным, и что это – искра надежды?

– Ты убил Вия?

– Ты не представляешь, сколько на мне трупов. Я у них имена не спрашиваю.

– Это наш жрец. Мне говорят, ты отрубил ему голову.

– Раз говорят, наверное, я. И что теперь?

– И он назвал тебя братом?

– Он ошибся.

– Он назвал тебя измененным братом. Он, обращавшийся к нам как к детям!

– Послушай! Меня не заботят предсмертные бредни какого-то урода!

– Это ты послушай! Из-за тебя мы рискуем потомством! Если Вий назвал тебя братом, значит, он видел то, что другие видеть не в состоянии. Кто бы ты ни был и как бы мы к тебе ни относились, мы отпустим твоих спутников, если сможешь нам помочь!

– А может, мне лучше забросать вас своими игрушками?

– У тебя она одна, но не будем спорить – мое предложение взаимовыгодно.

– Я тебе не верю.

– Он не врет. – Рядом с Ключником колышется на ветру тонкая фигура Кэт, и непослушная девушка кладет руку на плечо солдата. – Им нужна помощь.

Рахан переводит взгляд с девушки на предводителя метаморфов:

– Поднимайся, поговорим. Один. Да, и скажи своим, чтобы не нервничали.

Чуть позже Ключник окликнул Брата со спутниками, а метаморф распорядился беспрепятственно пропустить маленький отряд наверх.

– Ого, – присвистнула Стерва, увидев почти мирно общающихся противников, – уже спелись.

Действительно, было что-то умиротворяющее, ностальгическое, сказал бы Брат, в расслабленных позах трех людей. Кэт сидела на перилах, положив под зад ладошки, Рахан рядом на корточках, прислонившись спиной к камню ограждения, а метаморф на балюстраде в позе мыслителя подпирал висок кулаком.

– Тарас, – представил Ключник собеседника. – Вы останетесь здесь на некоторое время… пока я не вернусь.

– Откуда?

– Оттуда. – Калека кивнул в сторону серой громады.

– А в чем проблема? – спросил Рус. – Вместе пойдем.

– Нет.

– Нет, – повторил уродливый Тарас, – там невозможно находиться больше часа, а вам, пожалуй, вообще не стоит.

– А ему?

– Почем я знаю? Вий назвал его братом, а он мог находиться внутри сутки напролет.

– Ладно, – прервал Ключник обоих, – я сейчас по-быстрому осмотрюсь, потом поговорим.

– Хорошо, – согласился метаморф.

– Тебе точно помощь не нужна? – Рус перекинул глевию из руки в руку.

– Пока нет.

Рахан пружинисто вскочил на ноги и прихрамывая пошел к темному провалу главного входа в театр. Когда-то остекленные, а теперь пустые металлические скелеты дверей со скрипом раскрыли свои объятия перед солдатом и жадно сомкнулись за его спиной.

– Что там? – обратился Брат к Тарасу.

– Алтарь.

– Какой?

– Разве тебя интересуют наши боги?

– Но почему возле него нельзя быть долго?

– Кумир метафорфов источает гнев. Гнев божий – благодать, но не больше положенного.

– Что ж ты сам не идешь?

– Вкусивший от чаши гнева обретет благословение, но пресытившийся умрет.

– И?

– Там надо… найти то, что оставил Вий. На это нужно много времени. Те, кого посылал я, не вернулись.

– Полагаешь, Ключник сможет?

– Не думаю. Но это наш последний шанс. Вий назвал его братом. Вий видел пределы допустимого каждого.

Брат про себя усомнился в словах метаморфа, но, вспомнив, как легко подавил волю двух опытных бойцов большеголовый немощный урод, лишь вздохнул. Неспокойные времена всегда изобилуют шарлатанами, но намного чаще, чем обычно, находится место и настоящему чуду.

– Ваши боги жестоки.

– Нет, наши боги честны. Смотри, он возвращается.

Рахан находился внутри недолго, но вид у него был утомленный.

– Ну вы… – тяжело дыша, он смахнул со лба бисеринки пота. – Это же реактор.

– Ты нам льстишь, – улыбнулся Тарас. – Так берешься?

– А есть возможность выбирать?

– Нет. И ты дал слово.

– Мое слово, – Ключник посмотрел в глаза с холодным безразличием, – меня не связывает. Но у нас сделка, и я предлагаю немного изменить условия.

– Насколько?

– Если я не возвращаюсь до утра, вы все равно отпускаете моих спутников.

Тарас задумался:

– Это справедливо. Согласен.

– Всех, – подчеркнул Ключник.

– Всех, – оскалился Тарас. – А мое слово меня связывает?

– Конечно, ведь они будут вооружены, и ты оставишь с ними пятерых женщин, способных плодоносить. Если все будет по-честному, ты ничего не потеряешь.

Долгие мгновения собеседники буравят друг друга взглядами.

– Принято, – наконец кивнул головой метаморф.

– Я знал, что тебе можно доверять. Мне необходимо немного приготовиться, а ты пока приведи своих дам.

К подножию театра спустились вместе. Тарас с не очень довольным выражением на распухшем лице и Ключник, буркнувший спутникам, что находиться им вблизи открытого входа в логово, куда и сами метаморфы заглядывали с опаской, не следует.

Тарас приказал своим смотреть в оба, чтобы гости не разбежались, и растаял за их спинами.

Рахан предложил отряду вновь расположиться внутри магазина:

– Побудете здесь до завтрашнего утра. – А потом обратился к Брату: – Отойдем.

Они немного прошли в сторону вдоль ропщущей толпы мутантов, пока проповедник первым не нарушил молчание:

– Что там?

– Хреново. Фонит сильно. Аж воздух горячий.

– Почему?

– Эти безумцы хлама натаскали из эпицентра, прям светится.

– Божий гнев. Благодать.

– Ага, пятнадцать минут побыл, а голова уже раскалывается. Проклятие.

– Не иди.

– Я должен. – Ключник досадливо, сейчас завоет, посмотрел куда-то сквозь Брата.

Ему трудно было объяснить появившееся недавно осознание необходимости то ли искупить нечто, то ли отработать когда-то давно наложенное бремя ответственности.

– Мы никому ничего не должны, – несколько неуверенно заявил Брат; им тоже с некоторых пор овладело ощущение предначертанности, что ли, эпичности происходящего.

– Должны, Брат. На, возьми. – Ключник протянул предмет, которым угрожал Тарасу. – Помнишь, как пользоваться?

– Естественно. – Оружие тут же скрылось за пазухой. – Она у тебя одна?

– Конечно, держи, вот еще.

Из рук в руки перекочевал еще один образец военной мысли предков. Тот, что когда-то выхватил из ослабевших пальцев работорговца Лекарь, спасая Ванко. Потом переданный Ключнику во время памятной встречи на хуторе, когда два бывших соратника не знали, обнимать друг друга или браться за ножи. Предмет, вскоре пригодившийся Рахану в противоборстве с мастером клинков Серым, потерянный и вновь вернувшийся к солдату в Осетрово.

Брат взялся за удобную рукоятку и левой рукой не очень умело, а может, он просто позабыл, как это делается, потянул на себя стальной кожух, скрывающий внутренние механизмы. Оружие плотоядно клацнуло.

– Необычный образец.

– Осторожнее, на предохранитель поставь. Это «Грач» – такими только специалисты пользовались. Ума не приложу, откуда он в этой глухомани всплыл.

– Спасибо. Ты все отдал – думаешь, не вернешься?

– Не знаю. Если эти уроды не смогли, им-то должно быть попривычнее…

– Не факт, их организмы ослаблены.

– Все может быть. В любом случае позаботься о Кэт. Рядом с ней я начинаю задумываться о том, во что не верю. А сейчас возвращаемся, попробую хоть немного обезопаситься.

Они вернулись обратно в магазин, где Ключник, не стесняясь, разделся догола и начал рыться в ворохе полуистлевшего тряпья, бывшего некогда товаром. Стерва вновь поймала себя на заинтересованном разглядывании сухощавого, но словно отлитого из каучука, иссеченного шрамами тела. Тем временем Рахан нашел необычное одеяние, в котором брюки переходили в куртку, яркое, шуршащее, с торчавшей сквозь расползающиеся швы ватой, и облачился в него. Потом подобрал с пола громадные, плотно прилегающие очки-маску, обмотал лицо ошметками шарфа, закрывая нос и рот, натянул на голову капюшон. А сквозь толпу уже шел навстречу Тарас в сопровождении женщин. Пятерых дам, прилично, по сравнению с остальными мутантами, одетых и достаточно ухоженных, но с невыносимой, адской тоской в глазах. За исключением, впрочем, одной, плоское лицо, широкие скулы и непосредственный взгляд раскосых глаз которой выдавал в ней идиотку. Все пятеро выглядели почти естественно, лишь с незначительными отклонениями от нормы. Племенные самки.

– Ты подготовился, – проскрипел Тарас. – Иди.

– Хорошо.

– Я проведу? – спросил Брат.

– Не надо, – остановил его Ключник.

– Тогда удачи.

У начала лестницы проповедник вновь окликнул солдата, тот обернулся, сверкнув стеклами.

– Рахан, чем они там занимаются?

Сквозь вылезающий ворс шарфа прозвучал печальный, без тени иронии ответ:

– Селекцией.

Десять шагов на эшафот. Или сколько там ступеней на каменной лестнице? Брат знал точно – тридцать три. Немного, скажете вы, тем не менее – прежде чем спуститься, надо подняться, и каждому уготовано свое лобное место, своя Голгофа. Бывший адвокат еще раз бросил взгляд на здание театра. Крематорий? Печь? Точно сказал Ключник – реактор. Топка, питающаяся душами и извергающая убийственные испарения.

– Селекцией? – Брат схватил за рукав попытавшегося двинуться в противоположном направлении Тараса. – Что это значит?

– Вий умел управлять трансформациями, предугадывал и дозировал. Он редко ошибался. И все делал сам. – Метаморф вырвал руку и ретировался, бросив напоследок: – Даже если ваш справится, все равно сдохнет потом в страшных муках.

– Что он имел в виду? – поинтересуется Стерва несколькими мгновениями позже.

– Он прав, – вздохнув, ответит Брат, – зараза, которая там, убивает. Рано или поздно. Но – всегда.

А Ключник вернулся. Только начали собираться сумерки, он появился в сопровождении четырнадцати кутающихся в покрывала женщин.

– Смотри, они ведь все в тяжести, – шепнула Стерва Русу.

Действительно, в фигурах несчастных угадывались различные сроки беременности.

Ключник устало брел последним.

Практически сразу среди терпеливо стерегущих отряд метаморфов оказался Тарас. Он пересчитал спасенных и кивнул:

– В расчете.

Ключник не отреагировал – запотевшая маска и толстый шарф все так же скрывали лицо.

– Отпускай заложниц. Я сдержу слово, потому что даже если ты не был измененным, то теперь стал им.

Ключник не отреагировал – похоже, все его силы уходили на сохранение равновесия. Мутанты забрали женщин, тех, кого привел Рахан, и тех, кто оставался для обеспечения безопасности отряда, и побрели на север, в центр города.

Удалившись на приличное расстояние, Тарас обернулся:

– Так издохни теперь в корчах, проклиная тот миг, когда появился на свет!!!

Тут Ключник засмеялся. Глухо, словно материал шарфа плотным кляпом забил рот, как будто изнутри настойчиво рвалось наружу впитанное телом зло.

Тарас сплюнул и пропал во тьме, а Ключник закашлялся.

– Что там было? – почти хором спросили Брат и Стерва, когда скрылась из вида спина последнего метаморфа.

Ключник покачал головой.

Когда-нибудь потом, если останется жив, он расскажет. Расскажет об одном из ликов ада. Сейчас он не хочет. Не хочет и не может.

Ключника повело, солдат схватил руками воздух и рухнул бы навзничь, не окажись под ладонью хрупкого плеча Кэт. Поэтому он просто упал на колени. К нему бросились все, и быстрые пальцы девушек уже сорвали маску, открыв безжизненно бледное лицо, опухшие слезящиеся глаза и кровоточащие ноздри. Рахан прохрипел бескровными синими губами, чтобы друзья держались от него подальше, и белесые волдыри лопались на его щеках, источая бесцветную жидкость. Потом был спотыкающийся бег через кладбище-парк, когда Брат с Русом тащили калеку под руки, Кэт на ходу сдергивала с него одежды, а Стерва с Ванко двигались в отдалении, подчиняясь распоряжению проповедника. Парк, улица, дамба над застоявшейся мутной жижей, отматывается назад череда событий, аллеи острова Юность и песчаный пляж, ласкаемый относительно чистыми водами реки. Там нагого Ключника ввели в поток, и Кэт, прогнав остальных на сушу, долго совершала омовение. Она то поддерживала солдата, то опускала в воду, бросала в лицо пригоршни брызг, шепча нараспев незнакомые молитвы, очищая плоть в извечном обряде от въевшейся скверны.

Позже на покачивающейся лодке отряд переправился на другой берег и остановился в небольшом, неплохо сохранившемся домике. Именно там и тогда Кэт впервые отвела Ключника в отдельную комнату и оставалась с ним всю ночь…