Эта магическая печать. Том 1

Глава 7

Сказ седьмой: О монстрах и людях

«Нелюди давным-давно пришли в Эрию, поговаривают, будто они жили здесь еще до людей. Однако не все, отличные от гуманоидов существа являются добрыми. Многие из них предпочитают селиться в дремучих чащобах, сточных канавах и затянутых туманом низинах, изредка, темными ночами выбираясь на свет и рыская в поисках пищи. И горе припозднившемуся путнику, который попадется им в когти!»

Выдержка из труда «Монстры и способы тактического отступления», за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.3

На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.

– Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, – усмехнулся Калеб.

– Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, – заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.

– Вот и нам бы не помешало затариться, – протянул Калеб, раздумывая. – В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.

– Как-то ты чересчур основательно готовишься, – фыркнул эльф.

– Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.

– Тебе виднее, – не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.

Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.

Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.

Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.

– Что дальше? – полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.

– Коней бы надобно, – глубокомысленно изрек отец Клаудий. – Не пешком же идти?

– Действительно, – хохотнул эльф. – Наш предводитель далеко не уйдет тогда.

– На себя посмотри, – фыркнул гном. – Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.

Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».

– Вот тебе и двигатель торговли, – пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.

Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.

– Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?

Калеб переглянулся с Ариэлем.

– Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.

Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.

– Ишак? Осел? Мул?

– Давайте ишака, – поморщился Калеб.

– Кончились, – развел руками торговец. – Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.

– Тогда осла, – наемник начал потихоньку закипать.

– Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, – сокрушенно вздохнул насмешник. – Боюсь, придется вам брать мула.

– Тогда какого цырга ты тут выделываешься? – прорычал Калеб.

– Так ведь вы сами сказали – нужен ишак, – притворно удивился конюший.

– Что по цене? – вмешался Ариэль.

– О, не цены, а услада! – обрадовался торгаш. – За каждого коня по сотне золотых, а за мула – семьдесят.

– Откуда такая стоимость? – возопил Калеб. – Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?

– Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, – похвастался конюший. – А мул – единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!

– Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, – заартачился гном. – Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.

– Так то город, а то мы, – уперся торговец. – Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице – удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой – так и по миру пойду!

– Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, – кивнул Калеб. – А мы тебе в подарок безделицу привезем.

– Не люблю подарки, – ухмыльнулся конюший. – Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.

Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.

– Ты, должно быть, расист? – поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. – Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!

– У нас – престижная фирма, – хозяин вздернул нос. – Мы выше каких-либо мелких предрассудков.

– Это кто тут так громко спорит? – раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.

– Капитан Расмус! – торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. – Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!

– Уфин, ты и сам не душка совершенно, – заметил Расмус, подмигнув Калебу. – Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?

– А как же, – Уфин побледнел, глазки забегали. – Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?

Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.

– Не устроит, – отрезал вдруг капитан. – Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.

Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.

– Как же…бесплатно…но ведь…бесплатно?!

– Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, – закончил Расмус. – Подготовишь все до полудня, и корм тоже.

Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.

– Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.

– Мне тоже так показалось, – улыбнулся Калеб. – Спасибо за помощь, капитан.

– Пустяки! – отмахнулся Расмус. – Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу – крики, ругань. Гляжу – а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.

– И выручили, – рассмеялся Ариэль. – Может, вы местная палочка-выручалочка?

Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.

– Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.

– Благодарю, – гном пожал капитану руку. – Она нам понадобится.

Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.

– Вернулись, наконец, – возмутился маг. – Два часа жду! Когда выходим?

– Перекусим на дорожку, и вперед, – распорядился Калеб.

Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.

Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.

Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:

– Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?

Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.

– Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.

– И как же он выглядит? – заинтересовался Феоктист Двенадцатый.

– Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.

– Какая пакость, – скривился Ариэль. – И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?

– Он символизирует жизнь, – просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.

– Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?

– Пока еще нет, – пожал плечами жрец. – Но у меня и свои размышления имеются.

– Поделись, же, – рассмеялся Ариэль.

– Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду – в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир – вода.

Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.

– И это все?

– Что еще ты хочешь услышать? – не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.

– Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни – в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.

Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.

– Это порочный круг, – мягко заметил отец Клаудий. – Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.

Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.

Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.

Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.

– Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? – управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.

– Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.

– Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? – удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.

– Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.

Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.

– Идем, соберем веток для костра.

Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.

После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.

– Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, – заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.

– У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?

– Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?

– Тем же, чем и ты, – пожал плечами Феоктист Двенадцатый. – Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.

– И так всю жизнь? – изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.

– Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.

– Королем? – Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. – Так сколько же тебе лет?

– Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, – погрозил пальчиком Ариэль.

Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?

Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то…пришибленным.

Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.

Спустя полчаса в котелке над огнем аппетитно забулькало рагу. Свежего мяса не было, только копчености, но и так пахло умопомрачительно. Совсем скоро гном счел блюдо готовым и, разложив по предусмотрительно купленным деревянным мискам, раздал отряду.

– Вкуснятина! – воскликнул Ариэль. – Где ты научился так готовить, коротышка?

– Довелось поработать поваром как-то, – усмехнулся Калеб. – Вот и приноровился. Несложно, быстро и полезно.

– Да это лучше, чем в любом ресторане столицы, – похвалил Ишва, облизывая ложку. Отец Клаудий закашлялся и даже слегка порозовел. Похоже, слово «ресторан» вызывало у него нехорошие ассоциации.

– Спасибо, – отозвался лидер отряда.

Насытившись, они отправили Ишву к ручейку неподалеку мыть посуду, а сами откупорили бурдюк с вином.

– Хорошо, зараза, – протянул эльф, сделав глоток. Калеб хлебнул следующим, снова протянул Ариэлю.

– Похоже, урожай пятилетней давности, – покатав на языке, вынес вердикт тот. – Держите, отче.

– Постой! – крикнул гном, но было поздно: жрец рефлекторно схватился за бурдюк, осознал, ойкнул и отдернул руку, будто его ударило током.

– В чем дело? – не понял Феоктист Двенадцатый. Калеб с досадой понял, что забыл поведать друзьям о способности отца Клаудия.

Услышав подробности, Ариэль наградил жреца и гнома злыми взглядами, отпил из бурдюка, скривился и плюнул на землю.

– Такое вино испоганили, эх! – сокрушенно простонал он и, обиженный, сел возле дерева.

Вернувшийся Ишва услышал краткую версию, посмеялся, но от воды отказался.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а разговор зашел про прекрасных дам.

– Я вот люблю стройных, и чтоб рыжеволосые, голубоглазые! – разглагольствовал маг, потом вдруг смутился, уставился на пляшущие язычки пламени.

– У меня нет каких-либо предпочтений, лишь бы общаться интересно было, – пожал плечами Калеб.

– Сиськи – вот, что важно! – Ариэль назидательно вскинул палец вверх. – Баба без сисек, что гном без бороды…ой!

Он схлопотал пинок от Ишвы и замолчал.

– Я ж не специально, просто поговорка такая, – виновато покосился на Калеба, но тот вдруг настороженно встрепенулся, прислушался.

– Тише! Слышите?

Повисла тишина. С минуту было тихо, а затем вдалеке раздался женский крик. Сразу после до путников донесся волчий вой.

– Плохо дело, – буркнул Калеб. – Ариэль, идешь со мной! Остальные – сидите в лагере, оружие наготове, мало ли что.

– Осторожнее там, – кивнул Ишва. Гном отмахнулся, рванул в лесную чащу. Рядом бежал эльф, прислушиваясь к крикам и определяя направление.

– Туда, – он указал чуть восточнее. Калеб кивнул и последовал за Ариэлем, похоже, тот прекрасно ориентировался в лесу.

Они бежали минут пять, лагерь остался далеко позади, а волчий вой становился все ближе. Сотню шагов спустя, гном и эльф выбежали на широкую лесную поляну. Возле толстенного дуба крупный волк сдирал одежду с громко кричавшей девушки.

– А ну, стоять! – крикнул Калеб, бросаясь на зверя. Молот остался в лагере, зато длинный нож с усиливающими рунами на лезвии удобно лег в ладонь.

Волк резко повернулся к возникшим противникам, недовольно зарычал. Гном притормозил, принялся заходить влево, отвлекая внимание на себя. Зверь послушно направился в его сторону, в глазах плескалась злоба, а глубоко в горле клокотало рычание.

– Рар! – в одно мгновение волку надоела игра в гляделки, он прыгнул, высоко, мощно, оказавшись прямо перед Калебом, на расстоянии ладони.

Гном ушел вправо, и вовремя – воздух вспороли острые волчьи когти. Краем глаза Калеб увидел, как Ариэль подбежал к девушке, накинул ей на плечи свою плотную куртку.

«Отлично! Теперь можно не сдерживаться», – обрадовался гном и, перехватив нож, резанул противника по мохнатому боку. На траву плеснула кровь, волк зарычал от боли и ярости. Калеб поднырнул снизу, перекатился, оказался с другой стороны, без замаха вонзил клинок в плечо монстра, навалился всем телом, одновременно прошептав слова активации. Замерцала на предплечье, ближе к локтю, усиливающая печать, и гном ощутил, как легко сдается под его натиском враг. Нож вошел по самую рукоять, волк заскулил, упал на землю, засучил лапами. Калеб спрыгнул, выдернул оружие, глядя, как зверь постепенно превращается в обнаженного парня лет двадцати с небольшим.

Оборотень.

– Какая интересная зверушка, – заметил Ариэль. За его спиной испуганно выглядывала девица.

– Давай-ка узнаем у него, зачем напал на беззащитную девушку посреди ночи, – Калеб похлопал почти отключившегося оборотня по щекам. – Эй, приятель, не спать! Ты кто таков будешь?

– Кшишек, – прохрипел парень. – Сын пахаря. Из деревни.

Слова давались ему нелегко, откат после изменения вынуждал говорить частями, делая паузы между фразами.

– Девчонка, как я понимаю, тоже оттуда?

Оборотень кивнул, покосился на жертву ненавидящим взглядом.

– Шлюха она, предательница! – почти выплюнул он. – Обещала мне руку и сердце, осенью свадебку бы сыграли, а намедни сбежала в соседнюю деревню. И с кем – с Гленном! С моим лучшим другом! Какой позор!

– И зачем же ты решил ее изнасиловать? – поинтересовался Ариэль. Калеб догадывался, каким будет ответ.

– Чтоб неповадно ей, шлюхе, было! – прорычал Кшишек. – Хотел залить ее до краев волчьим семенем, чтоб родились потом волчата! Пусть бы поняла, потаскуха, цену словам и обещаниям!

Гном вздохнул. Очевидно, что в этой ситуации неправы были оба. Она – потому что предала и нанесла жестокую обиду, он – что позволил чувствам взять верх и пошел по пути мщения. Нужно что-то решать.

– Убейте его, прошу вас! – взмолилась вдруг девица. – Он ведь не успокоится теперь! Разве вы позволите монстру шастать среди людей?

Калеб скривился.

– Не все монстры выглядят таковыми, некоторые из них носят людское обличье, и ничем от людей не отличаются, – он взглянул девчонке в глаза. Та отпрянула, спряталась за спину Ариэля.

– Тебе решать, – прошептал эльф.

Калеб посмотрел на Кшишека. Тот держался за раненое плечо, морщась от боли. Кровь уже перестала течь, и, гном готов был поклясться, рана затянулась. В глазах мальчишки крылись страх, сожаление и отчаяние.

– Я не стану тебя убивать. Ты достаточно настрадался, совершенно незаслуженно. Будь я на твоем месте, скорее всего, тоже не пустил бы все на самотек. Но впредь постарайся держать себя в руках, парень. А теперь, ступай.

Калеб помог оборотню подняться и слегка похлопал по спине. Парень зашагал прочь, напоследок взглянув на девушку.

Как только он скрылся в зарослях, гном повернулся к жертве. Симпатичная, смазливое личико, из-под куртки выглядывают аппетитные прелести, да и в целом фигурка вполне себе. Но недаром говорят, что за ангельской внешностью…

– Ты тоже можешь идти, девочка, – уставшим голосом произнес он. – Надеюсь, это будет тебе уроком на будущее – вести себя честнее и скромнее. Запомни: шлюхе сложно обрести личное счастье.

Она раздраженно сверкнула глазами, сбросила куртку Ариэля, махнула растрепанной копной шикарных русых волос и, виляя бедрами, зашагала прочь.

Назад возвращались молча. Калеб размышлял о случившемся, вновь и вновь прокручивал в голове ситуацию и пытался понять, верно поступил или нет.

– У тебя слишком мягкое сердце для Избранного, – негромко сказал вдруг Ариэль. Гном споткнулся. Сердце забилось сильнее, в голове заметались мысли, изумленным взглядом он уставился на эльфа.

– Так ты игрок?

Он готов был поклясться, что в уголке глаз Феоктиста Двенадцатого притаились смешинки.

– Я прекрасно играю в покер и другие азартные игры, но фокусы с судьбой мне порядком надоели, – с напускным сожалением выдал Ариэль.

Калеб хотел было задать еще несколько вопросов, но понял, что не получит на них ответы. Не сегодня.

Когда они вышли к костру, Ишва обеспокоенно вскочил на ноги, и облегченно вздохнул, не увидев ран у товарищей.

– Что это было?

– Всего лишь волк. Большой волк, – усмехнулся Калеб. – Мы его прогнали, так что не о чем волноваться.

Маг недоверчиво хмыкнул, но не стал цепляться к гному.

Калеб сел на землю и устало привалился спиной к дереву. День выдался на редкость насыщенным, а его завершение – поучительным. Есть что обдумать, в первую очередь – правильность своих решений. Ну и слова Ариэля.

Получается, Феоктист Двенадцатый не так уж прост, как пытается казаться. Сколько еще масок кроется за видом веселого ехидного эльфа?

Калебу очень хотелось бы узнать. Но в сон клонило гораздо сильнее, и он не стал сопротивляться этому порыву.

Первый день путешествия подошел к концу.