Еретик. Войны мертвых

- Она близко, я чувствую! - прорычал Ангус. Из-за угла выскочил Механист и направил на него тяжелое ружье. Загрохотала бесконечно длинная очередь, и Вампир уже приготовился получить заряд свинца.

Грохот продолжался, но смерть все не настигала беглецов. Кларисса и Эльза взглянули на Архимага. Тот спокойно вертел на пальце яшму, а пули рассыпались алым песком, не долетая до цели. Пахло гарью и ржавым железом.

- Верно, - сказал он, зажав четки в костлявой ладони. Механист упал на пол кучей ржавчины вместе со своим странным, и слишком громким оружием. От грохота слабо звенело в ушах. Будь здесь хоть одно живое существо, наверняка лишилось бы слуха. - Кровавая магия охраняет погреб. Сарес очень поспешил, любой Лич учует ее, едва зайдя внутрь. - Волшебник повернулся к женщинам. - Как он?

- Бормочет без остановки, - сказала Кларисса, перехватив тело Гостя поудобнее. - Что-то про гуляку-кровопийцу.

- Вечного Кутилу, матушка, - добавила Эльза. - Я тоже вижу его. Он придет из мертвого сада и устроит свой пир. Справедливость ему не к лицу, но такова Воля.

- Эльза, ради Божьей милости, не сейчас!..

- Она права, - сказал Архимаг. - Нефертари начала призыв. Нам стоит поторопиться. Шесемун не разбирает своих и чужих.

- Это что еще за дерьмо? - выпалил Ангус.

- Шевели задницей, Барон, если хочешь жить.

Слишком медленно реагируют, подумал Молох, глядя в серое небо сквозь разбитые окна. Машинопоклонники явно не рассчитывали, что в их дела вмешаются Архимаги. Иначе в ход уже пошли бы некромехи и дирижабли взмыли в воздух, сбрасывая со своих крошечных люлек бомбу за бомбой. Он уже один раз видел это. Самолично заплатил Механистам, чтобы выбить стаю ангелов, вырезавших целый город и развесив трупы на шпилях охранной стены. Самые подлые химеры, каких только мог породить этот мир, высотой с два человеческих роста, крылатые Пожиратели, разбрасывающие свои острые, словно кинжалы, "перья", заклинающие глупое зверье и ведущие его за собой. Такого светопреставления Архимаг не видел очень давно. Город уже нельзя было отстроить заново. Все, что осталось - выжженный пустырь, красующийся оспинами упавших бомб и разбитыми зубами чудом уцелевших строений.

В любом случае, стоит поторопиться. Не Епископат и Механисты, так Нефертари уничтожит этот город ко всем чертям.

***

За всю дорогу Гаро не произнес ни слова. Он смотрел вперед разноцветными глазами, сжимая и разжимая свои Истинные пальцы. Мальчик ушел. Его место заняло двухсотлетнее чудовище, забывшее о том, что когда-то это юное тело было всего лишь юношей, родившимся и умершим столь незавидно.

Отец и не пытался заговорить с ним. Слишком много дел им предстояло свершить. В конце концов, Гаро должен был когда-нибудь повзрослеть, не став полноценным мужчиной, но настоящим Зверем. Этот Путь давался ему лучше, чем какой-либо иной.

Адизель уходила все дальше от них. Сарес чувствовал ее боль. Чувствовал, как его вторая голова покоится у нее на руках, и как хлещут по белой спине жгучие плети. Мука и злоба слились в раскаленном котле, название которому - глава семьи. Ноги сами собой шагнули в беспросветные просторы Тьмы, и обнаженное тело Вампира растворилось. Гаро последовал за ним.

Отец и сын бежали следи серых невзрачных теней, сухих и безжизненных отражений реального мира. Черное море, окружавшее их, трепетало и вздрагивало от пронзающих мироздание потоков волшебства. Архимаги не жалели сил, чтобы стереть в пыль всех предателей, чего бы это не стоило этому проклятому городу. Сарес прибавил шагу, Адизель приближалась быстрее. Пожиратели там, за пределами Тьмы, плетутся, как черепахи, и с каждым мгновением к ним с тихим шорохом подбиралось возмездие.

Неровной вереницей хозяйка дома и оставшаяся в живых свита плелись на длинном поводке за фигурами в черных рясах. Сзади их то и дело подгоняли солдаты, то и дело всаживая сбившимся с шага пленникам посеребренный штык на стволе винтовки.

Адизель тоже не обделили вниманием, проткнув руку, держащую высохшую голову почившего супруга. Брызнула кровь, но Баронесса не издала ни звука. Алый поток попал в левую глазницу Сареса. Мутный глаз на секунду раскрылся и посмотрел в испуганное лицо женщины. Вампиресса вздрогнула, мучительно улыбнувшись своему мужу. Луч надежды засиял на горизонте.

И тут же затух. Рана на ее руке затянулась, последние капли крови впитались в голову Барона. На мгновение оживший глаз закатился, и теперь безучастно смотрел невидящим взором в измазанный алым и серыми внутренностями камень. На глазах Адизель наворачивались слезы. Где же Гаро? Куда они его увели? Изверги, твари! Никогда вас не прощу, будьте вы прокляты! За моего мужа, за моего сына, за все смерти и боль, что наполнили эти стены - во имя всех Богов - будьте вы прокляты!!!

- Шевелись! - прозвенел надсмотрщик, пырнув штыком споткнувшегося позади Адизель Вампира. Удар пришелся бедолаге в шею, и тот упал на четвереньки, с диким хрипом заглатывая выплескивающуюся наружу кровь. Вся колонна пленников остановилась, не в силах тащить на собственных шеях собрата по несчастью. - Вставай, знаю, ты не умрешь. Вставай!

Могучая рука подняла хрипящего Вампира, испачкавшись в багровых каплях.

- Шшевелиссь, - по-змеиному сказал монах, держащий освященную цепь. - Вы шше не хотите отправитсся к Бинассу так бысстро?

Все кончено. Ее принесут в жертву какому-то вшивому божку, и плевали они на ее происхождение. Архимаг не заступится за них. Он мертв. Все мертвы. Сарес, Гаро... Почему? За что?! Боги, какие еще могут смилостивится над вампирессой, услышьте мольбу, покарайте проклятых извергов! Камэшу, Лохард, да хоть сам Первый - убейте этих ублюдков!

Раздался яростный хрип, и цепь выпала из руки священника. На его плечах сидела бесформенная тень, клацая и лязгая сотней острых зубов. Обезглавленное тело рухнуло на пол, рассыпавшись тучей серой пыли, и монстр исчез в завесе, оставив жрецов с недоуменными лицами.

Яростный скрежет раздался позади колонны. Вторая тень растянулась пеленой мрака, хватая и разрывая невесомыми щупальцами жалобно воющий металл. Загремели ружья и пистоли, дюжина пуль пронзила бесплотное чудище.

- Взять! - вскричали священники, и из под полов черных одежд навстречу тени с безумным, жаждущим воем ринулась свора призраков.

Умирающие солдаты растворялись в бездонной, всепожирающей тени, ревя от гнева и отчаяния. Духи слились в единого монстра, и были готовы впиться в беснующуюся Тьму, но первая тень, что пожрала голову первого жреца, ринулась ему наперерез, отпихнув его, как надоедливую муху.

- Что происходит?! - закричал кто-то из пленных, и вся процессия рухнула на пол, увернувшись от протянувшегося сквозь пространство черного кнута. Оставшиеся священники погибли на месте, не выпустив из рук своего святого оружия.

Не сдерживаемые властью жрецов, духи с радостными воплями ринулись куда-то вверх, абсолютно позабыв о нанесенной неизвестным чудовищем обиде. Адизель подняла глаза на сгущающуюся тьму, обретающую столь знакомые очертания, что становилось больно. Этого не может быть! Боги... нет, не может быть! Никто на такое не способен...

- Любовь моя, - сказала тень, протянув к ней белую руку. Такую знакомую, ту, что ласкала ее ночи напролет, ту, что она целовала и держала в своих нежных объятьях. - Прости меня.

- Сарес? - выдохнула Адизель.

- Мы пришли, мама, - сказал Гаро, разрывая когтистыми пальцами ошейники, с наслаждением разрывая жгущий кожу металл.

- Барон! Вы живы! - заголосили пленники, освобождаясь от оков.

- Смерть интересней, чем вам кажется, - сказал хозяин дома, прижавшись к своей супруге. - Адизель, ты в порядке?

- Но... как?! - прошептала она, показывая Саресу его же отрубленную голову.

- Ах, это! - усмехнулся вампир. Коснувшись пальцем целой глазницы, Сарес втянул оставшуюся в черепе кровь и стряхнул с руки костную муку. - Я все объясню, любовь моя. Доверься мне. Нам нужно спешить. Архимаги выжгут город ко всем чертям.

- Архимаги?!

- Потом, Адизель, - отрезал Сарес. - Эй, все, живо за мной! Кто не поспеет за мной, останется здесь подыхать. Ну, чего расселись? Поднимайте задницы и побежали!

***

Как же меня забавляют эти сукины дети! Стоило дать им достойный пример и взорвать таверну, как они сломя голову понеслись на врага. Эх, за это определенно надо выпить!

На дне фляги еще плескалось дурманящее варево Архимага, и Вальдран с радостью пригубил остатки алхимического пойла. Руки мага не дрожали, и топор исправно кромсал недругов, испепеляя и высасывая души из павших противников. Обжора, вот имя его оружия. И Обжора хотел все больше и больше! Рукоять раскалилась, а Вальдран лишь ухмылялся, чувствуя жар в крепкой ладони.

Вся рыночная площадь перед поместьем Барона была разобрана по кирпичику, монахи и машинопоклонники не скупились на хороший погром. Кое где еще висели туши зверей на продажу, на уцелевших витринах лежало оружие, скомканными тряпками валялись дорогие искуственные шелка. Вдалеке, возле бухты и воздушного порта Механистов гремела жаркая битва, и северянин желал пропускать ее. Солдаты окружили его плотной стаей, готовая броситься на врага по первому приказу вожака. Вальдран чувствовал силу их Воли, неразвитую, но настолько мощную, что разношерстная орда Пожирателей, не жалея себя, победит любую тварь, посмевшую встать на пути у воинства берсерков.

Спускаясь все ниже по горящим улицам, воинство Архимага наткнулось на заставу Механистов. Щелкнули затворы. Свинцовый дождь сразил первые ряды, и дальше в ход пошло волшебство. Разъяренная толпа, прикрываемая завесой зеленого пламени, побежала напролом, снося набросанные на скорую руку баррикады.

Пламя с нарастающим гулом собралось в тугой шар и устремилось навстречу стрелкам. Земля дрогнула, всех осыпало пылью и каменной крошкой. И толпа принялась кромсать. Не ведая усталости, они разбивали закаленную сталь тел Механистов, клинками, топорами, подручной утварью, а то и голыми руками срывая металл с механических членов, и на ходу пожирая павших противников. Просто праздник какой-то!

Но фляга уже пуста, а значит пришло время для Нефертари и "близнецов". Что-то они изрядно замешкались, паразиты! Черт, Обжора, куда ты опять упорхнул?

Оружие вернулось к хозяину, едва не сжегши его руку. Наелся, ублюдок? Не бурчи, придется тебе поделиться своей силой.

Обхватив рукоять обеими руками, Вальдран возвел топор к серому небу. Огненный вихрь разогнал наступающий мрак, озарив рынок зарей мертвого пламени. Со стартовой площадки на горе лениво взлетали дирижабли, отстреливая из маленьких люлек наступающих защитников города.

- Удрать вздумали, сучки? - взревел Вальдран. - Как бы ни так. Подавитесь, мрази!

Зеленый шторм взметнулся ревущей змеей, и разбившись на сотни огненных стрел, устремился навстречу удирающим Механистам. Всего несколько мгновений, и транспорт механистов взорвался ярким фонарем под дружный крик толпы.

- Да, Архимаг, давай еще! - по-свойски твердили они.

- Соберитесь, красавцы, вы что, хотите жить вечно? - рассмеялся волшебник. - А ну живо похватали вещички и на передовую, громить ублюдков!

- ДАААААААААА!!!

Натужно загудел пароход, отплывая от берега. Вальдран был счастлив. Обжора был счастлив. Еще несколько сотен бесхозных, сытных душ! Но сперва придется потрудиться.

Волшебник начал раскручивать свое оружие. Лезвие шелестело все громче и громче, впитывая эфирные нити, вливающие колдовскую силу в мурчащий, словно лев, топор. Воздух свистел под зачарованным лезвием. Зеваки-крестьяне, выглянув из-за обломков своего дома, с ужасом глазели на Архимага. Безумная улыбка расчертила его лицо, и с каждым мгновением он больше походил на разъяренного волка, чем на могущественного волшебника.

- Давайте, плывите, плывите, я дам вам фору, - голос северянина гремел, трещал и звенел одновременно, тело его наливалось колдовским сиянием, режущим глаз неподготовленным зрителям. - Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть...

Выпустив облако дыма, пароход развернулся и поплыл в сторону морских ворот. Они были распахнуты, Механисты были готовы ко многим вещам. Единственное, чего они не ожидали, того, что захмелевший Вальдран - не Архимаг. Демон в людском обличье.

- Получи! - выдохнул он, запустив Обжору далеко над уцелевшими крышами домов. Зеленая молния рассекла воздух.

Секундное затишье, и пароход разорвало на куски, повредив обрушив огромную стальную решетку, служившую водными воротами в город, отрезал врагам последний путь к отступлению.

- Да! Да! Вот как надо воевать! - разразился громовым смехом северянин. - Ну, чего смотрите? Улепетывайте, пока целы!

Зеваки резко кивнули, собрав лежащие у ног тюки и побежав меж заваленных переулков. Наверняка еще найдется, кому перерезать им глотку ради их скудного скарба, подумал волшебник. Но это их проблемы. Это война, суки!

Это - война!

Обжора, черный от сажи и копоти, вернулся к своему хозяину. Тот смахнул с рунного узора грязь и сказал:

- Хорошие времена наступают, дружок. Сколько лет мы с тобой так не воевали? Ты счастлив?

Топор хитро блеснул в отблеске пламени разбитого фонаря.

- Да, маленький ублюдок, ты счастлив, - рассмеялся волшебник.

Новое зарево поднялось над городом, Вальдран обернулся. Из глубины поместья Барона в небо тянулись нити золотого и багрового света.

- Твою мать, - прорычал Вальдран. - Нефертари, толстозадая тварь, чего же так долго?!

Силуэт Шесемуна наливался силой, обретая видимые черты. Рык льва прокатился по разбитым улицам, и древний Бог, а может демон, обвел кошачьим взглядом семенящих по венам-дорогам людей. Растянувшись зловещей, но прекрасной могучей фигурой, Вечный Кутила выпустил могущие когти, разорвав на мгновение темный саван небес.

- Твою мать! - вскричал Архимаг, как можно быстрее выставив над головой зачарованное оружие.

Первый удар кровожадного Бога пришелся возле ног Архимага. Переливающиеся клинки на лапах Шесемуна вспороли землю, развеяв по ветру то, что не успели взорвать машинопоклонники и не смогли разрушить попы.

- Нефертари, разуй глаза! - рявкнул Вальдран вслед улетающей лапе демона. - Стерва.

Что ж, теперь самое время улепетывать. Битва окончилась, так толком и не начавшись. Разве что Нефертари опять умудрится сломать ноготь и с дуру разорвет магический круг. Тогда всем придется худо. Черт, и почему фляга пустеет так не вовремя? Хотя... стоп, где-то же... Ах, вот она, спасительница! На один глоток, но и на том спасибо!

***

Шесемут был счастлив, как никогда. Столько душ, столько боли он не впитывал в свое ненасытное брюхо уже давно. Пусть Бог и вышел в этот мир через маленькую дверь, что пробили в плоти бытия мертвые волшебники, земля мелких, снующих далеко внизу муравьев пришлась ему по вкусу.

Десятки стонущих, стегаемых невидимыми кнутами людей подогревали взмывшего в небеса монстра своей жгучей, сладкой мукой. Колдуны указывали ему, кого карать, а кого миловать, но смотрели они лишь в полглаза, чем демон и с радостью пользовался. Живое пламя лилось из львиной пасти, сжигая всех без разбору в считанные мгновения. Огромные лапы рвали камень, как ветхий пергамент, оставляя в истерзанной плоти земли глубокие оплавленные раны.

Тысячи мошек кусали золотое с багряным тело чудовища, все больше раззадоривая заскучавшего Старого Бога. Кое-кто из муравьишек приветствовал его, размахивал соломинками-руками, указывая на других, гремящих огненными палками. В жесткой скорлупе. Монстр всегда любил похрустеть, не важно, черепами или стальными панцирями. Все порождения этого мира были для него на ползуба.

Сверкая жаркими искрами, титаническая рука Бога упала на землю, прихлопнув целую ораву хрустящих людишек. Осколки панцирей впились в призрачную плоть. Из глотки Шесемута вырвался победоносный клич - дальше его ждали новые игрушки! Слизав огненным языком минутную добычу, чудовище двинулось вперед, к заводи, где толпились в визгливой потасовке маленькие люди.

Где-то неподалеку Бог учуял настоящее угощение, и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Его морда повернулась в другую сторону. На широком холме стоял пышный храм. Шесемун понял, там кроются сотни душ! Демон устремился к добыче, вспарывая землю клинками пламени, не разбирая своих и чужих. И тут невидимый поводок натянулся, отводя жаждущего добычи льва подальше от сытного ужина. Бог воспротивился, ударив своей Волей по эфирной нити, тянущейся от него к Архимагам. Контроль тут же ослаб, молодые волшебники рухнули внутрь круга, не выдержав удара оголодавшего Бога.

Жадно усмехнувшись, Вечный Кутила одним ударом сорвал крышу храма, устремившись внутрь огромной мордой, как пес в наполненную до краев миску. И как всякий наглый питомец, получил мощный удар по носу.

Жрецы Бинасу прибегли к последнему средству. Отбросив оглушенного неожиданным отпором монстра, над разбитым храмом поднялся вихрь. Тысячи призраков завыли, взмыли в небеса, затягивая в ураган бушующих душ все, от песка до человеческих тел и разбитых демоном валунов.

Оставшиеся в живых Епископы, оставшись без своего главы, решили не мелочиться и призвали на землю не Божью благодать, а Бинасу собственной персоной. Огромный черный пес, клацая каменными и костяными зубами, рос и крепчал, глядя горящим взором на разъяренного неожиданным отпором врага.

Неужели вы настолько отчаялись, шалуны? - подумала Нефертари, смотря на растущего Бога глазами призванного демона. Что же, остается только наблюдать, чья Воля окажется сильнее: трех Архимагов, или одного местного божка. Как бы ни был талантлив Зеин, его ученики явно ленились, за что и поплатились своими душами, впитавшись в бесконечную ярость львиноголового демона. Мы выстоим, обязательно. Если только Молох наконец выбросит свою чертову трубку и наконец притащит сюда свои пыльные кости!

Черный пес Бинасу, вихрь праха и смерти, обрел окончательную форму и с пронзительным воем бросился на Шесемуна. Земля гремела от ударов человекоподобных монстров, когти и зубы высекали искры из божественных тел, случайные удары сносили дома, кромсали и давили людей, не успевших оправиться от горячки боя и сбежать куда подальше, хоть в сами пустоши. То, что предстало перед их глазами, невозможно было описать словами. Тела Богов-демонов искрили и сверкали, распадались и вновь обретали форму, чиня такие разрушения, что не снились стае троллей, ангелов и даже драконов.

Бинасу наступал, уворачиваясь от ударов Вечного Кутилы, тянущегося к его длинной черной шее. Черные зубы вцепились в золотую руку, багровый свет ударил из пасти стража мертвых. Шесемун взревел, огненные когти били и рвали тело черного пса. Бинасу рычал и хрипел, куски камня выпадали из его ран.

Особо крупный валун от очередного удара демона полетел в сторону поместья Барона. Камень смял ворота и разрушил парадный вход, рассеяв по всей усадьбе тучу пыли.

***

- О Боги, что там происходит? - сказала Адизель.

Молох с треском захлопнул дверь убежища и удалился прочь. В этой комнате не было светильников и ламп, и всю роскошь золотых и серебряных подсвечников, книжных шкафов и дорогих диванов можно было разглядеть лишь на ощупь. Каким-то странным образом все это великолепие оставалось на месте, лишь слегка вздрогнув от оглушительного удара на поверхности.

- Не важно, любовь моя, - сказал Сарес. Укрывшись красным пледом, хозяин дома сидел со своей женой, ни на секунду не выпуская ее из объятий. Гаро все время сидел на полу, перелистывая какую-то книжку с картинками.

Темнота совсем не беспокоило его. Как и его родители. Он молчал всю дорогу до убежища, после чего забился в кресло возле огромного книжного шкафа и ни разу не поднял взгляд на собравшихся.

- Кларисса, как там Бральди? - спросил хозяин дома, не переставая поглаживать голову своей возлюбленной.

Воительница сидела подле разлегшегося на одном из диванов Гостя. Он был жив, и даже в сознании. Но среди беспорядочных бормотаний и несвязных восклицаний нельзя было разобрать ни слова.

- Ему все хуже, - сказала она, шлепнув по руке Эльзу, настырно пытавшуюся коснуться головы вампира. - У него ломка.

- Да, тяжело, - усмехнулся Ангус, открывая один шкаф за другим, пытаясь найти хоть что-то, кроме бутылочек зачарованного стекла и фальшивого вина, которое когда-то изготавливали для Баронов Механисты за очень большие деньги. Теперь этот напиток был не в почете, ибо вино не пьянило, вкус был обманчиво сильным, а мертвые тела отказывались впитывать больше нескольких бокалов, выплескивая содержимое атрофированного желудка наружу. - Ему еще повезло, что он недолго накачивался этой дрянью. Может, в мумию он не превратится, но ближайшие пару дней ему придется тяжко. Барон Сарес, а Вы не могли бы почистить кровь нашему другу? Уверен, он был бы Вам бесконечно благодарен.

- Вижу, к Вам вернулось чувство юмора, мой дорогой друг, - сказал Сарес, не взглянув на Ангуса. - Нет, к сожалению, на такую тонкую работу я не способен. И можете оставить запасы в покое, Лунной Пыли здесь нет.

Барон с силой захлопнул дверцу. На пол посыпалось стекло.

- Да пропади все пропадом! - прошипел он. - Как думаете, что сейчас творится снаружи?

- Думаю, нам лучше не знать, Ангус. У чародеев свои методы, и я им доверяю.

- Не верить магам! - вскрикнул Бральди, вскинув руки к потолку.

- Хоть одна трезвая мысль, - оскалился Ангус. - И все же мне кажется, после трудов господина Молоха Вы перестанете быть Бароном, Сарес. Насколько хорошо я знал дядюшку, его было крайне тяжело разозлить.

Новый удар сотряс землю, осколки стекла зазвенели на холодном полу.

- Но если умудриться это сделать, его уже было не остановить. Он собственноручно освежевал нескольких Баронов, пойманных на казнокрадстве. Расставил колбы с их внутренностями по всей лаборатории, чтобы неповадно было гостям воровать его серебро.

- И все же, Ангус, если бы Архимаги не прибыли сюда, нас бы уже принесли в жертву Бинасу. Или вытянули души. Как мне кажется, одно другого не слаще.

- И что планируете делать, когда все закончится?

- Не знаю. Черный совет - не волшебники, но они не бросят бывших Баронов в беде. По крайней мере, я на это надеюсь.

- Так Вы... - запнулся Ангус. - Да, это многое объясняет.

Больше никто не произнес ни слова. Дрожащую тишину нарушал лишь бред не различающего грезы и явь Бральди, да удары, доносящиеся откуда-то сверху. Сарес был прав. Никто из укрывшихся в убежище не знал, что будет дальше. Может быть, стоило спросить у Эльзы, в голове Ангуса промелькнула такая мысль, но он отбросил ее, как бесполезную, продолжив поиски хоть какого-нибудь дурмана, кроме Эссенции. Что могла сказать безумная пророчица в своем раболепии к взявшимся из ниоткуда Гостю?

Она просто сидела рядом с ним, одними губами шепча свою колыбельную, пытаясь коснуться его исходящего кровавым потом лба. Ее собственные раны абсолютно не заботили вещунью, как будто нет ничего на свете, кроме нее и провидения. Кларисса пыталась что-то сделать, чтобы Эльза хоть немного отдохнула и дала ей осмотреть раны. Но огневолосая провидица лишь тихо смеялась, смахивая с лица засохшую кровь. Она не владела Путями, как большинство вампиров, не ставших Баронами, и раны ее затягивались медленно, словно нехотя. По какой причине бедной девочке достался столь мучительный дар, как провиденье, не знал даже Архимаг Зеин, а он очень любил разгадывать подобные случаи, коллекционируя людей с несвойственными их роду способностями.

Кларисса тоже не выделялась ничем, и потому большую часть своей сознательной не-жизни провела в Сладкой Башне, ублажая и обслуживая сородичей, сумевших раскрыть в себе силы Путей. Единственное, что она знала о себе, то, что когда-то она прекрасно владели мечом. Убивала за деньги, и шла туда, куда велел ей новый хозяин. И в последнем походе она погибла, оставив того, кого искала всю свою жизнь на суд бездушных чудовищ. Аннукар...

Она посмотрела на Бральди. Он успокоился и теперь лишь слабо вздрагивал при новых толчках земли. Откуда он знает это имя? Какое ему до всего этого дело? Может быть потом, когда память крови проснется в нем до конца, он поймет, что имел ввиду. Неизвестный упырь с фальшивым именем, непонятно за какие заслуги обласканный Зеином. Что же такого в нем увидел Архимаг? И зачем приставил ее к Эльзе? Что вообще происходило в голове старого колдуна? В какое будущее он заглянул, что узрел там такую несвязную и бессмысленную картину? Ну ничего, как сказал Ангус, чтоб ему пусто было, от них теперь ничего не зависит. Все идет так, как задумали волшебники. И им теперь остается только ждать. Ждать, под покровом кровавой магии, впитавшейся в камень этой комнаты.

Боги, будьте к нам милостивы.

***

- Черт побери, кретины! Где вас носило?!

Что бы ни говорила Нефертари про Вальдрана и Молоха, она была несказанно рада их видеть. Молодые волшебники лежали на своих местах горками серого пепла, только потому круг еще и не был разорван. Кутила выходил из под контроля, и похоже, епископы с их сучьим Богом одерживают верх. Сколько бы Шесемун не колотил и не отрывал уши Бинасу, черный пес раз за разом впивался в него своими могучими челюстями, отрывая вновь и вновь отрастающие куски божественной плоти.

- Быстрее, братья, демон слабеет, - как всегда ровно сказали Стефано и Вильям, хотя волшебники видели, как одновременно колышутся в потоках эфирной силы их тела.

Сбросив останки своих временных заместителей, Молох и Вальдран вступили в круг, сливаясь с общим течением Воли и увидев схватку Богов глазами Шесемуна. Демон действительно чах с каждой секундой. Багряные просветы в золотой шкуре затухали, когти Бога укорачивались, каждый удар давался ему все с большим усилием.

Чего нельзя было сказать о страже мертвых. Черный пес питался силой святого места, на котором стоял храм, и постоянный приток замученных душ притекал к нему ревущим потоком мощи.

- Просыпайся, скотина! - рявкнул Вальдран, впустив в тело Вечного Кутилы всю силу, скопившуюся в Обжоре. - Время убивать!

Поток мертвого пламени взмыл в воздух, словно бичом хлестнув львиноголового Бога по спине, и впился в эфирное тело Шесемуна. Демон взревел, стиснув окрепшими пальцами голову Бинасу. Золотые когти пронзили морду стража мертвых, черный пес разразился пронзительным воплем, никак не сходим с его звериным обличьем. Раненый Бог бился и рвался прочь от Вечного Кутилы, но тот почувствовал в себе новую Волю, и теперь с яростным безумием швырял и вбивал в землю воющего от боли Бинасу.

- Хорошо, братья, мы выстоим! - прошипел Молох. Ему надоело спасать маленьких людей, не способных позаботиться о себе. Настоящая битва - это странная вещь, захватывающая, как трансмутация нескольких элементов в новое соединение. Сера, Соль и Ртуть сливаются вместе, выбрасывая в окружающее пространство энергию, преобразовывая старые первоосновы в новое, могущественное вещество!

Боги рвали и терзали друг друга, уже не разбирая, куда падают их удары и что останется от маленького города под их призрачными стопами. Удача улыбнулась Шесемуну и теперь он, заливаясь громогласным смехом, впился зубами в глотку черного пса. Бинасу кричал и извивался в могучей пасти золотого Бога, пытаясь выцарапать свою фальшивую жизнь из лап Вечного Кутилы.

Силуэт черного пса бледнел и рассыпался градом камней и мертвых человеческих тел. Волшебники почувствовали, как Шесемун наслаждается болью своего павшего противники, как пожирает его заживо, набираясь сил. И как сильно натянулись невидимые поводья в их руках.

- Что происходит?! - взвизгнула Нефертари, сгорбившись, словно под тяжестью нескольких корзин. - Почему он не слушается?!

- Он набрался смелости, - проскрипели "близнецы". Им тоже приходилось несладко. Их пальцы настолько сильно давили на виски, что казалось, древние черепа проломятся под натиском их Воли. - Надо провести изгнание, быстро!

- Не сейчас! - вмешался Молох. - Пусть добьет эту тварь!

- Молох, это того не стоит! - закричал Вальдран, оскалив зубы. - Прогоним его обратно в преисподнюю, а эту псину добьем сами!

- Не говори ерунды, Вальдран! - прошипел Архимаг. - Терпение. Осталось совсем немного.

Магические путы трещали в руках волшебников. Шесемун с громом разорвал тело стража мертвых, и весь мусор, составлявший тело черного пса, обрушился на землю. Вечный Кутила плясал и кричал, знаменуя о своей победе. Тысячи лет он не знал такой сладостной битвы. И как всякий кутила, Шесемун захотел большего. Больше битвы! Больше душ! Вина из мозга поверженных врагов!

- Черт бы тебя побрал, зверюга! - зарычал Молох. - Братья, отзывайте его!

Столп Воли, призвавший в этот мир божественного гостя, сменил направление, и перестал питать Бога, затягивая его обратно в магический узор. Зверь встрепенулся, потянулся назад, но остановился, вцепившись золотыми членами в истерзанную землю.

- Ну давай же! Давай! - скрипел Вальдран. - Возвращайся обратно, сучий ты сын!

Нефертари шептала заклинания, подчиняя духов преисподней, дабы те затянули рвущегося на свободу зверя. Десятки, сотни демонов сплелись в мощные цепи, обхватив зарвавшегося Бога. Шесемун взревел, испуская живое пламя на разрушенный город.

- А, Господи! - закричал Молох. - Именем Иеха единого, наполняющим все сущее, повелеваю тебе, Шесемун, вернись обратно в свои чертоги! Силой Соли, Серы и Ртути Великого, именами всех Сфер и ангелов, управляющих небесным сводом, повелеваю тебе - ИЗЫДИ!

- Оставь это, Молох! - крикнула Нефертари, пытаясь перебить шум беснующегося эфира. - Мы справимся сами!

- Именем того, что построил небо и землю из вечного хаоса, именем Высшего Господа, - не обращая внимания продолжал алхимик, - что правит Волей своей во вселенной, повелеваю тебе, Шесемун - ИЗЫДИ!

В поток духов вмешалась сила, превосходящая всех демонов в своей старине и мощи. Иех, Бог, светлый и темный по Воле своей, не запрещенный Епископатом, но обожаемый всеми народами Белендара, обрушился с серых небес на голову Вечного Кутилы, захватив его в свои невидимые, могучие объятья.

- Продолжай, брат! - застонали Стефано и Вильям, все ниже и ниже склоняясь к земле. Их Воля слабела с каждым мгновением.

- Славой того, что держит в руках своих все воды земные, в чьих глазах сияют солнца небесные, чья Воля простирается дальше звезд, повелеваю тебе, Шесемун - ИЗЫДИ!!!

Могучие путы тянули кричащего Бога назад, в бездну, с каждой секундой вытягивая из него силы. Шесемун рвал и метал, помимо своей воли приближаясь к вечной темнице, где ему предстоит провести целую вечность без еды и развлечений. Золотое облако сжалось, засасываемое водоворотом эфира, все сильнее вливаясь в первоначальное Полотно. Вечный Кутила усыхал, пронзая пламенным взглядом призвавших, а теперь прогоняющих его Архимагов. Невидимая рука заталкивала его в дыру, на другого Бога ему уже не хватит сил.

- Именем Иеха, - голос Молоха отражался в окружающем камне, словно рев тысячи труб, - повелеваю тебе, Шесемун - ИЗЫДИ!!!

Искрящийся Бог издал свой последний крик, выпустив к небу столп ослепительного пламени.

Магический круг успокоился. Эфирные нити, связующие Архимагов, растаяли, и волшебники рухнули на землю, словно марионетки, лишившиеся кукловода. Все было кончено. Все было кончено.

- Знаешь, брат, - прошептала Нефертари, сняв с лица фарфоровую маску. Она никогда не появлялась без нее на людях, но теперь братья-волшебники увидели ее настоящую. Она почти не изменилась после смерти. Черт, подумал Вальдран, глядя на нее, да любая вампирша убила бы за то, чтобы так выглядеть в этих древних, ссохшихся бинтах! - а я даже... на секунду поверила. В Иеха. И вообще... в Богов. Прямо как раньше.

- Это... приходит само, сестра, - сказал Молох, доставая свою трубку и дрожащими пальцами засыпая в нее Лунную Пыль. - Когда-нибудь... Черт, как давно мы не призывали демонов. Теряем хватку. - Вспыхнул зеленый огонек, и Архимаг выдохнул струю смрадного дыма. - Кто-нибудь хочет? У меня на всех хватит.

Глава 19

Нити

- Занятно, - сказали "близнецы", отойдя от нервно скалящегося Бральди.

Гостя и его спутников Архимаг Молох принял в своем замке, Примаматер. Барон Сарес со своей семьей поспешил покинуть гостеприимный дом волшебника и отправился в тайное убежище Черного совета. Никто его не задерживал, но Молох провел несколько часов, беседуя с вампиром. После разговора Сарес стал холодным и сосредоточенным, а былая торжественная многословность словно улетучилась в никуда.

Стефан и Вильям просматривали сознание Бральди всего несколько мгновений, но ему пришлось сдержать себя, чтобы не убить лезущих скользкими щупальцами в его душу колдунов.

- Что такое, братья? - сказал Молох, перебирая четки.

После спасения этого вампира у него появилась странная привычка - выкуривать трубку всякий раз, когда предстояло обдумать какой-либо важный момент. Он перебирал яшму, "записывая" мысли и образы на камнях, после чего просматривал их вновь и вновь, пока решение не приходило само собой. А может Лунная Пыль окончательно пропитала его мозг, и старик просто не мог соображать без дозы любимого дурмана.

- Этот парень гораздо сложнее, чем кажется, - сказали "близнецы", прохаживаясь по гостевой зале. Облысевший ковер шуршал под их ногами, а свечи из кабаньего жира вздрагивали при каждом синхронном повороте волшебников-Психиков. - Зеин действительно не шутил, говоря о переменах. Этот вампир старше всех нас вместе взятых.

- Что? - усмехнулась Нефертари. Маска с ее лица перекочевала в тонкие руки, волшебница обмахивалась ей, словно веером, хотя ни жара, ни холода практически не чувствовала. - Братья, вам пора включить хоть одну голову. Старая нежить не возвращается к жизни, это всем известно.

- Не веришь, сестра? Посмотри сама.

Маги взмахнули руками, и хрустальный шар, стоящий в центре круглого стола посреди комнаты, вспыхнул мутной радугой. Нехотя, словно из тягучей смолы, над кристаллом всплывали воспоминания Бральди, рисуя перед зрителями широкую, обрывистую, но насыщенную панораму жизни недавно проснувшегося вампира. Вот Зверь вырывается из скальной породы, летит в город... сражается с Ангусом и побеждает его. На этом месте бывший Барон отвернулся, оскалив зубы. Все эпизоды, что пронеслись перед глазами Бральди, наяву, в бреду, божественном озарении и смерти - все раскрылось перед волшебниками, исказив их усталые, безразличные ко всему лица.

- Верно, братья, весьма занятно, - сказал Молох, выпустив кольцо дыма. Воспоминания Гостя облачились в круг дурмана и мгновенно потухли. - Значит, Зеину попался новый необъяснимый талант. И он согласился вам помочь. - Взгляд Архимага скользнул по Ангусу, Клариссе и Эльзе. - И вы согласились на эту авантюру? Терпеть не могу, когда храмовники оказываются правы. Бральди, Вы не просто носитель Ереси, из-за Вас наступают Прорывы Света. Что же Вы собираетесь делать в Белендаре с такими талантами? Можно наплевать на то, что член Черного совета назначил за Вашу голову награду, но теперь всякий смерд сдаст Вас Инквизиции, лишь заметит на улице.

- Мне кажется, или я везде слышу один и тот же вопрос? - проворчал Бральди, пытаясь восстановить равновесие.

- Тем не менее, вопрос весьма интересный, красавчик, - сказала Нефертари. - Знаешь, если рассудить здраво о сложившейся ситуации, нам следовало бы испепелить тебя на месте. Но...

- ... после того, что мы сделали, - продолжил Молох, - мы не можем позволить себе такой роскоши. Как бы ни были преданны нам служители некоторых культов, Епископат, я не сомневаюсь, прекрасно осведомлен о том, что мы сделали, чтобы вытащить вас из сложившейся... ситуации.

- Не говоря уже о доверии Зеина, - вставили "близнецы", не отрывая взгляда от вампира.

- И что же будет дальше, господа Архимаги? - спросил Ангус. Его лицо словно маска, не выражала никаких эмоций - Молох подсыпал в его трубку слишком крепкий дурман.

Хозяин дома на секунду замер, перестав вращать четки. Странный огонек блестел в его глазах, распаляясь и затухая. Вряд ли кто-то мог понять, что сейчас происходит в голове Архимага. Сухие пальцы медленно зашевелились, раскручивая яшмовые бусины в обратном направлении. Зеленое пламя нарастало, готовое вырваться за пределы сознания Молоха. Яшма наращивала темп.

Нефертари с интересом наблюдала за умственными потугами своего названого брата, то надевая, то вновь сбрасывая фарфоровое лицо. Ее явно забавляла сама ситуация, чем бы она ей не грозила. Хитрые, жадные глаза пронзали всех собравшихся насквозь, от чего Эльза плотнее сжимала руку Клариссы, пытаясь отвернуться и от хищного взгляда волшебницы. Даже Барон Ангус, невозмутимый в своем опьянении, прятал помутившийся взор куда-то за пределы реальности, изредка ухмыляясь и морщась от посещавших его видений. И лишь Бральди, многострадальный кровосос, внезапная проблема всех окрестных владений, невозмутимо, как загнанный зверь, смотрел на нее в упор.

За что же он так не любит магов? - подумала Нефертари. Мягкая, почти заботливая улыбка промелькнула на ее лице, но Бральди словно этого не заметил. Его звериный взгляд продолжал давить на нее, и на какую-то секунду волшебнице стало не по себе. Смешанные чувства. Жуть, интерес и... симпатия? Что же такого могло вздрогнуть в мертвом теле Нефертари? Теплая волна пронзила ее, слабая, как все чувства мертвых волшебников, но такая... теплая. Она не могла подобрать других слов. Слишком много значений имеют эти непонятные цепочки звуков и черточек, и большая их часть потеряла для нее всякий смысл. Может, стоит вспомнить, что значили эти странные слова?

Кларисса уловила этот странный взгляд колдуньи. Придерживая руками голову Эльзы, вампиресса наблюдала, как сражаются без единого выпада ее сородич и одно из самых опасных существ в Белендаре. Странные искры пробегали между Нефертари и Бральди, а может это были настоящие искры, волшебники - странные... люди. Вампир давил на колдунью, пытаясь заставить ее отвернуться, признать поражение, но Нефертари это лишь забавляло. Забинтованные пальцы медленно ползли по подлокотникам украшенного алхимическим золотом стула, словно лаская любимого питомца. И от того Клариссе становилось жутко. Что задумала эта проклятая чародейка?

Абсолютно посторонними, на первый взгляд, в сложившейся ситуации смотрелись Стефано и Вильям, перемещавшиеся по комнате словно в танце, то и дело кивая и подмигивая в два лица уткнувшейся в черное платье своей защитницы Эльзе. Делали она это столь искусно и ловко, что никто другой не смог бы заметить этого немого общения двуликого существа и юной предсказательницы. Ну, разве что Ангус, случайно скользнув несобранным взглядом по этой на удивление тихой картине.

- Черт, как нескладно все получается, - произнес Молох и выпустил густое облако дыма. - Слишком быстро разворачиваются события.

- О чем ты, брат? - спросила Нефертари.

- Мы слишком поторопились объявить о наших планах совету. Теперь все Архимаги знают, что мы замешаны во всей этой кутерьме. И сдается мне, не стоило так сильно доверять нашим братьям и сестрам.

- Я что-то пропустил?

Хлопнув дверью, в комнату вошел Вальдран, звеня и бренча флягами с хмельным зельем. Он радостно чесал бороду, глубоко прикладываясь к своему сосуду и сладостно вздыхая после каждого глотка.

- Нет, брат. Присаживайся, - сказал Молох, неопределенно махнув рукой в сторону стульев. - Если выражаться твоим лаконичным языком - мы в полной заднице.

- Ну, велика тайна! - усмехнулся северянин, грузно опустившись в кресло. Старая мебель едва не треснула под весом могучего воина. - Скажи, чего вы тут надумали... Хотя, стой! Дай угадаю.

- Не гадай, у тебя плохо получается, - усмехнулась Нефертари. - Лучше взгляни, что выудили из этого парня Стефано и Вильям.

Вальдран всмотрелся в хрустальный шар, и с каждой секундой его густые брови вздымались все выше.

- М-да-а-а, дела, - сказал он, сделав глубокий глоток. - Если об этом прознает Сэй Фа или еще кто...

- В этом и есть вся проблема, брат, - сказал Молох. - Теперь все до последней дворняги знают, что мы открыто противостояли Епископату и Механистам. Самое страшное, что можно ожидать от машинопоклонников - расторжение контрактов и возмещение ущерба. Когда звенит серебро, они становятся весьма необидчивыми. Но с духовенством все не так, черт их побери! Теперь Архиепископ Веве, где бы он ни прятался, возьмется за нас с полной силой. Стефано, Вильям, вы так и не нашли, где прячется этот выродок?

- Нет, брат, - ответили "близнецы", перестав кружить по комнате. - Какого бы Бога он ни призвал себе в помощь, его невозможно найти.

- Ситуация выходит из под контроля, брат, - сказала Нефертари. - Вальдран, будь добр, угости прекрасную даму своим чудесным напитком.

Архимаг, не говоря ни слова, зашвырнул в волшебницу самой большой флягой. Нефертари словно ждала этого щедрого жеста и не меняя выражения лица поймала сосуд возле своего носа. Учтиво кивнула северянину, тот улыбнулся в ответ.

- Что же, тебе повезло, красавчик, - сказала волшебница, повернувшись к Бральди, - у нас, как и у тебя, совершенно нет выбора. - Скрутив металлическую крышку, волшебница приложила губы к горлышку и сделала глоток. Вальдран замер, ожидая ее реакции. Нефертари продолжала пить, как ни в чем не бывало. - Редкостная дрянь, Вальдран. Из чего ты ее гонишь?

- Секрет мастера. - Волшебник не скрывал своего разочарования и просто продолжил свое нехитрое занятие.

- Если я правильно поняла нашего уважаемого Молоха, - продолжила колдунья, - у нас есть одна дорога - каким-то образом протащить тебя в Ашеран и ждать, пока случится чудо.

- А это так трудно? - усмехнулся Бральди. Ангус неодобрительно посмотрел на своего хозяина, но сразу поник под властью кровавых пут.

- Труднее, чем кажется, - сказал Молох. - Дикие земли - сами по себе не хороши для жизни, но таких мест, как Ашеран, можно перечесть, практически, по пальцам. Напряжение Полотна в этих местах столь сильно, что любой акт Воли, произведенный там, может дать тысячи побочных эффектов.

- Например?

- Самое простое - разорвать тебя в клочья.

Бральди нечем было удивить. Если колдуны не способны колдовать, это их проблемы. Но зачем тогда нужна помощь магов, не способных ни на что?

- Но это не самое страшное, Бральди, - продолжил хозяин дома. - Кроме неподконтрольной магии в этих землях таятся опасности гораздо страшнее привидений, химер и беспокойных духов. Мы огородили их круглосуточным дозором и стенами, но стоит хотя бы крысе прорваться наружу, и в пустоши хлынут болезни. От простых плотожоров до Могильной чумы.

- Ты говоришь, что не можете доставить меня туда, - начал вампир, - и если я туда пойду, то обязательно сгнию за стеной, либо меня застрелят с ближайшей дозорной башни. Я верно тебя понимаю, колдун?

- К сожалению, - согласился Молох. - Если вы решитесь пройти за стену, никто из нас не будет в силах вам помочь. И никто не может обещать вам безопасной дороги назад. Но есть один факт, который не стоит упускать из виду.

- Какой?

- Зеин никогда не ошибался.

Вампир лишь усмехнулся, достав из ножен серебряный кинжал. Гаро все же вернул его назад. Бральди посмотрел на блестящее лезвие и непринужденно принялся вычищать грязь из-под ногтей.

- Бральди, отнеситесь к этому серьезно, - заговорили "близнецы", глядя на него с двух сторон. - Если все идет в точности с планом, который предвидел Зеин, Вам ничего не грозит.

- Говорите по одному, черт вас дери! - прошипел вампир. - От этой многоголосицы начинает болеть голова.

- Уж прости их, красавчик, - сказала Нефертари, - но они по-другому не умеют. Синхронное сознание.

- Мне плевать. Если я так важен для вас, будьте добры, хотя бы говорить со мной по-человечески. Терпеть не могу колдовские выходки.

Стефано и Вильям впервые за многие годы посмотрели друг другу в глаза. Они ни разу не замечали, что можно жить иначе, чем единым существом во множестве лиц, и возвращаться к прежней разобщенности им явно не хотелось.

- Знаете, Бральди, для человека, которого без сознания вытащили с поля битвы, - сказал Молох, - вы слишком неблагодарны. Я чту волю своего почившего в Вечности брата, но я не знаю, что Вы такое, и почему Зеин так тепло принял Вас в своем доме. А посему - ведите себя подобающе.

- Прошу прощения, колдун. При всем уважении к твоей щедрости, мне не по душе быть птицей в золотой клетке. Особенно, когда меня тянут туда, где моей шкуре угрожает неминуемая гибель.

- Милый мой, ты меня вообще слушаешь? - рассмеялась Нефертари. Зелье северянина уже дало ей в голову, и ее лицо исказилось в нарочито счастливой улыбке. - У тебя нет выбора! Может, когда-нибудь, где-то там ты мог бы просто очнуться, перебить кучу народу и занять пост при щедром Архимаге, или сбежать в пустоши, куда тебя все время так тянет. Но ты проснулся в весьма непростое время. И оно противно не только тебе! Думаешь, это приятно, когда ни с того, ни с сего в твоих землях объявляется неведомая тварь, вызывающая Прорывы, за которой гоняется вся Инквизиция Белендара? Когда твой замок разрушают чертовы драконы? Когда ты отдаешь свою жизнь навстречу переменам, просто потому, что у тебя нет иного выбора?

- Нефри, тебе уже хватит, - сказал Вальдран.

Волшебник поднял руку и фляга, расплескав содержимое на платье колдуньи, полетела к северянину. Но Нефертари не обратила внимания на испорченное одеяние, зато с яростью пумы вырвала из-под власти мага хмельной сосуд.

- Не смей отбирать у меня хмель, свинорылый ублюдок! - вскрикнула она. - И ты не смей меня затыкать, Молох! Пусть этот гад услышит правду! Пусть поймет, что не на нем одном Боги отыгрались!

Опорожнив флягу и кинув ей в Вальдрана, Нефертари бросилась к Бральди, вцепившись перстнями-когтями в подлокотники его кресла.

- Послушай, ты, кровосос! - словно кошка зашипела она. - Мы все все понимаем, ты стар и могуч, может быть, ты даже сосал в переулке кровь еще наших прабабок, но это не дает тебе право строить из себя черт знает что! Ты даже не знаешь, что ты есть! Тебя таскают по миру, как зверька на поводке, и ты ничего с этим не сможешь поделать. Ты не свободен. Ты раб! Ты раб, как все мы! Но, черт бы тебя побрал, это не дает тебе права ставить нам свои условия! Ты меня слышишь?! Я С ТОБОЙ РАЗГОВАРИВАЮ!

Вампир отложил кинжал в ножны и посмотрел на волшебницу в упор. Тьма потянулась через его душу к сознанию Нефертари, едва заметно просачиваясь в воспоминания и чувства древней колдуньи. Высочайшая посвященная, женщина, от чьих чар содрогаются мужчины и обрушиваются небеса. Всего лишь рабыня своего сана. Она говорила правду, ей никогда не давали выбора. Среди золота и славы сидело маленькое живое божество, навечно заточенное своим могуществом в стенах неприступного храма. Нефертари-девушка, Нефертари-наложница, Нефертари-жрица - все ипостаси женщины Копхэта проносились перед глазами вампира.

Он не произнес ни слова. Лишь с треском вытянул свои черные щупальца из памяти волшебницы, так, чтобы она почувствовала это. Нефертари осознала, что проделал с ней Бральди и на мгновение опешила. Вампир не упустил этого времени.

- У всех бывают неудачи, Нефертари, - сказал он, протянув руку к ее лицу. Волшебница пыталась отойти от забытого годы назад чувства. Беспомощности. - Ни ты, ни я не избежим своей судьбы. И если так надо, я пойду на убой, лишь бы сдохнуть со спокойным сердцем, не по чьей-то указке. Мне не нужны твои упреки. Сейчас я как никто другой похож на тебя, но я - не ты. Хочешь верить в свою немощь - пожалуйста, никто не убедит тебя в обратном. Но не смей говорить так обо мне. Да, я не помню, кем я был, и не понимаю, почему Зеин и эти двухголовые считают меня таким исключительным. Но это временно. И если верить их словам, я всех вас пережил, и как мне подсказывает Тьма, и больше переживу. Пошла вон.

Нефертари молча отошла от него. Несколько тяжелых секунд ее сверлили взгляды гостей замка, и волшебница все больше сжималась, уходила внутрь себя. Никто не мог так ее оскорбить. У всех есть чувство такта. Им есть что терять. Им, но не этому монстру. Он ни к чему не привязан. Он ничего не ценит. И даже собственная шкура ему не так дорога, как он говорит.

Это поражение.

Позор. Позор!

Сноп искр озарил комнату и волшебница исчезла, оставив гостей в полной темноте.

Молох сделал очень глубокий вдох и хлопнул в ладоши. Комната вновь наполнилось тусклым светом свечей.

- Вампир, - сказал Вальдран.

Бральди посмотрел на северянина. На его грубом, мужественном лице сплелись все чувства, на которые способен прошедший сотни битв человек.

- У тебя стальные яйца, - сказал он и рассмеялся.

Не смеялся, ржал. Столь раскатисто и мощно, с надрывом, что даже онемевшему от дурмана Ангусу стало как-то не по себе. Прошло несколько минут, а волшебник все смеялся и смеялся, не в силах сдержать нахлынувшей радости. Никто не пытался его остановить, хотя никто и не поддерживал Вальдрана в его веселье.

Наконец, когда волшебник успокоился и приложился к новой фляге, еще подрагивая от былого задора, Молох сказал:

- Поздравляю, Бральди. Вы совершили еще одно невозможное дело. Вы довели ледяную королеву до слез.

- И потеряли одного потенциального друга, - добавили "близнецы".

- Это уже не важно. Я решил. Завтра вы отправитесь в Ашеран. Моя кладовая и оружейная в вашем распоряжении, берите, что посчитаете нужным. А теперь, прошу прощения, у меня есть неотложные дела. Я итак порядком подзадержался. До скорого свидания.

***

- Ты совсем из ума выжил?! - прошептал Ангус, схватив своего хозяина за рукав.

Архимаги покинули комнату, и гости разбрелись по гостевым комнатам. Все, кроме Бральди и Ангуса. Вампир думал направиться к себе, но раб опередил его.

- Кто тебя учил так разговаривать с магами?!

- Никогда не доверяй магам, раб, - сказал Бральди. - Что бы они из себя ни строили, они тоже когда-то были людьми. А люди совершают подлости и ошибки.

- Что ты имеешь ввиду? - не унимался бывший Барон. - Тебе настолько противна дорога, данная дядей, что ты готов сдохнуть от руки первого попавшегося волшебника? Бральди, пойми наконец - ты не бессмертен!

- Ошибаешься, щенок. - Бральди вырвался из хватки Ангуса. - Сколько раз я должен умереть, чтобы ты это понял? Ты видел своими глазами, как меня сжигали и закалывали, словно свинью. Что за дрянь не возвращала меня с того света, она явно не успокоится, пока я не дойду до конца. Вещунья только об этом и твердит.

- Это не отменяет здравого смысла, идиот! Ты везучий сукин сын, я за тебя рад, но тебе же не может везти вечно!

- Хочешь проверить? Давай, у нас впереди вся долбаная вечность! Пока Белендар не рассыплется в пыль.

- Ну что за придурок! - выдохнул Ангус и ушел восвояси.

Бральди даже не оглянулся ему во след. Только сейчас, спустя столько времени, он начал понимать, что с ним происходит. Может, и стоило столько раз умереть, чтобы осознать, что все, что ему приписывал Зеин - не пустые догадки свихнувшегося чародея. Сам Свет покрывает его, но почему? Даже видения, выуженные из его сознания магами-"близнецами" не дали ему ответа. Слишком лихо, если верить волшебникам. Слишком неопределенно складывается картина мира.

- Кого я вижу? - вырвал его из раздумий задорный рычащий вопль.

Навстречу ему, словно старому другу, приближался Башет. Весь покрытый уродливыми шрамами, но столь же веселый и невозмутимый вампир набросился на Бральди, едва не сломав ему кости могучими объятиями.

- Какими судьбами? - спросил он, перестав душить сородича.

- И тебе здравствовать, Башет, - усмехнулся вампир. - Вижу, фералы еще сожрали тебя на закуску.

- Пытались, брат, пытались. Да подавились ненароком! - рассмеялся воин. - Слушай, пошли со мной! В гостевых комнатах есть замечательная питейная. Опрокинем пару драконьих душ за встречу, а?

- Почему бы и нет? - сказал Бральди. - У нас впереди весь вечер.

- Вот всем бы такую хватку! Давай за мной.

Башет как заведенный говорил обо всем. Как его латали сородичи, переливая кровь из тела в тело, как пытались отбить замок Флаур, но ничего не вышло. В подземельях Лантела его едва не сжег Прорыв, но, как видно, обошлось. Он удивлялся, радовался, смеялся, хрипел, пару раз прикрикнул на слуг, мешающихся под ногами и снующих туда-сюда, словно мыши, и все говорил и говорил. Бральди даже не мог представить, насколько болтливым может быть этот вампир.

Наконец они вошли в просторную, но на удивлению пустую питейную. В свете тусклого пламени свечей да сумеречного света из окна стояло множество столов и стульев, недалеко от входа располагались огромные бочки с питьем и множество тихо стонущих, воющих и скрипящих бутылок. Все шкафы были открыты и никто не контролировал гостей в умеренности их аппетитов.

- Присаживайся. Вот, я помню, где-то тут была...

Бральди сел за столик, наблюдая, как таят свечи в стальном подсвечнике. Башет наконец достал две сияющие бутылки и уселся рядом с ним.

- Вот такие дела, брат, - сказал он. - Теперь служу господину Молоху, да продлят Боги его время.

- Воистину, - сказал Бральди.

- Слушай, ты чего такой мрачный? В такой заварушке побывать, да еще унести ноги в целости и сохранности - тут со счастья упиться можно вусмерть, а ты сидишь, как гнилой крови нахлебался! Давай, рассказывай, что там у тебя не заладилось?

- Не могу рассказать, уж прости. - Гость открыл сверкающее фиолетовыми искрами стекло и вдохнул щепоть рвущейся наружу души. Она была на удивление сладкой, но не утоляла голод. Скорее раззадоривала аппетит.

- Да ладно тебе! - удивился Башет. - Здесь же нет никого. А я - могила. Что ни расскажешь - все в землю уйдет, клянусь Кровью!

- Если только вкратце.

- Что, Архимаг запретил? Ну ладно, я не обидчивый, просто до баек охочий. Давай вкратце.

Воин вынул стеклянную пробку из своей бутыли и с жадностью принялся вытягивать вязкое содержимое.

- Молох посылает меня в Ашеран.

Вампир удивленно замер с раскрытым ртом. Секудны замешательства вполне хватило, чтобы душа с тихим шипением растворилась в воздухе.

- Ашеран? - словно не веря спросил он. - Это же умереть, как далеко! Да еще и за Стенами. Что старик там забыл?

- Прости, Башет...

- Знаю-знаю, не можешь сказать, - вздохнул Башет. - Черт, теперь новую брать придется... Эх, в мире творится черт пойми что! Инквизиция буянит, Некроманты какую-то смуту меж собой сеют, пустоши словно с цепи сорвались, а Молох посылает такого бойца за стены! Чего-то я в этой жизни явно не понимаю.

- Поверь, меньше знаешь - крепче спишь.

- Наоборот, брат: больше знаешь - дольше спишь! Или на костре жаришься, тут вариантов много. Слушай, вам умелые бойцы в группу нужны? Явно же Архимаг не в одиночку тебя туда засылает. В тех местах, знаешь ли, даже маги стараются по одному не ходить. Да и вообще сторонятся они этих мест, что наш брат серебряного кола в задницу.

Ну вот, подумал Бральди, еще один смертник затесался в нашу дружную компанию. Спасибо тебе, "брат", что откинешь копыта, черт знает за что. Но спасибо тебе. Хоть кто-то в этом проклятом мире рад меня видеть и не втягивает в авантюры. Ты всего лишь цепной пес, но преданный, а других слуг колдунам и не нужно.

- Не знаю, Башет. Молох сам решает этот вопрос. Но если так тянет на подвиги, поговори с ним. Выдвигаемся завтра.

- Как? Уже завтра? - усмехнулся воин, присаживаясь с новой бутылью и стаканом какой-то дурно пахнущей сивухи. - Черт, могу и не успеть. Но, думаю, не откажет, благо я не Барон, и не начальник стражи.

- А кто тогда?

- Личный телохранитель Архимага! - Гордость пронзала Башета насквозь. - Не сейчас, правда, моя смена только через три дня.

- По-моему, у тебя что-то не в ладах с приоритетами, - усмехнулся Бральди.

- Может быть. Оттого, видать, господин Зеин, да будет легка его доля, и не давал мне титул Барона. Говорил, что это слишком грязная должность для такого светлого человека. Представляешь? Меня - светлого! Как будто месить мечами дерьмо - благородное дело!

- Зато не всякому Барону это по силам.

- И то верно, - вздохнул Башет. - Ладно, брат, за нас с тобой, и тех, кто не с нами. Чтобы они не скучали.

Звякнуло стекло, опорожнились бутылки. Воин морщась от удовольствия вдогонку залил в себя кружку пенной жижи, закряхтел и глупо захихикал.

- Эх, хорошая штука, из чего бы ее ни гнали. Будешь? Нет? Ну и ладно, поверь, здоровее будешь. Забавно сказал... Кстати, важный вопрос внезапно попросился наружу! - Тяжелая рука упала на плечо Бральди. - Ты же так и не вспомнил свое имя? Как тебе новое? Я ж, практически, отец твой названный!

- Имя как имя - не больше и не краше других, - сказал вампир. - Но некоторым не по нраву твой подарок. Все норовят всадить кол, куда не следует.

- Кто такой осмелевший? - осоловело удивился Башет. - Ну-ка скажи имя этого ублюдка, я его лично разделаю на филе!

- Ты слегка замешкался, "отец". - По лицу Бральди расползлась кислая улыбка. - Ублюдок уже предан пустоши по кусочкам, спасибо Барону Саресу.

- Саресу? - удивился воин. - Это тот, что сестру свою... Да-а-а, брат, везет тебе на хорошие знакомства. Послушай мудрый совет, я тебе это как опытный вампир говорю: держись поближе к таким сородичам, как Сарес. Плевать, что Барон и прочее-прочее к нему прилегающее. В отличии от других кровопийц, этот - держит свое слово! Господин Зеин любил редкие таланты, может за это так и уважал его. К тому же, если верить слухам, Барон связан с Черным советом, что бы это ни значило. Ты вообще слышал о Черном совете?

- Не больше других, - ответил гость, перебирая в голове кусочки мозаики под названием "Жизнь и приключения достопочтенного Барона Ангуса". - Это что-то вроде секты, верно?

- Почти, - зловещим шепотом произнес Башет. - Знаешь, сородичи редко поклоняются Богам, если вообще во что-то верят. Большинство из наших верят в Первого, Дахаку. Слышал? Молодец, слушай дальше. Так вот, эти упыри не просто молятся ему и жертвуют собственную кровь ради каких-то там милостей и благ - дороговато выходит, не находишь? Ладно, отвлекся. Черный совет не поклоняется Дахаке, а подражает ему. Усиливают свою кровь, развивают Пути, которые раньше были им недоступны, в общем, наращивают свое могущество. Есть мнение в "неких кругах", что эти ребята настолько сильны, что могут при желании пособачиться с Архимагами. Чушь, скорее всего, но, знаешь ли, хочется поверить хотя бы в одну добрую сказку. В наших краях таких не сочиняют. Так, к чему я веду - держись поближе к таким, как Сарес. Для Черного совета не важен титул и возраст, им нужна лишь сила, а я видел, на что ты способен, они тебя с руками оторвут! Как шелка в базарный день.

- Заманчиво сети плетешь, шестилапый ты мухоед, - сказал Бральди. - Не знал я ничего про этот совет, и знать больше не желаю. Есть в этом мире дела и поважнее каких-то тайных кровопийц.

- Ну как хочешь, брат, - улыбнулся Башет. - Ладно, давай последний раз подкрепимся и в бой. Смена моя не началась, а дел уже по самые бубенцы. За твою непробиваемость, чтобы она всегда такой и оставалась. И за твой поход. Чтобы Боги позволили вернуться обратно.

***

Дело шло к вечеру, и делать было нечего. Решительно нечего. Потому воспользовавшись прощальным советом Башета я направился в оружейную. Вряд ли что-то могло мне пригодится из железок Архимага, но мой "названый отец" решительно настоял, чтобы я как следует осмотрел арсенал. И черт с ним.

По стенам на меня смотрят портреты каких-то людей, наверняка других волшебников, посещавших владения Молоха. Но по большей части меня встречали лица самого Молоха. Молох на фоне своего замка, Молох на коне с пылающим мечом, Молох во время колдовского обряда. Зеин до такого не опускался до такого самолюбования, но не в этом суть. Волшебники всегда дурачатся тоньше, изящнее чем короли и князья. Видимо, не в этот раз.

Оружейная же ничем меня не удивила. Склонившись в подобострастном поклоне меня встретил интендант, едва не упирающийся в потолок лысой головой воин, таскающий в широких ладонях маленькую книжицу и непрестанно что-то записывая в желтые страницы. Ничего не объясняя, он обвел рукой свое смертоносное богатство и пожелал приятного вечера, что бы это ни значило, и оставил меня одного, продолжив что-то бубнить себе под нос и чиркать стальным пером.

Сотни клинков, топоров, копий и прочего вооружения проплывали мимо меня, сверкая гранями и отшлифованными до блеска камнями. Все как один бесполезные, красивые игрушки офицеров и Баронов. Даже доспехи, явно изготовленные мастерами своего дела, с золотыми узорами, сплетавшимися в герб Архимага - дымящийся зеленый череп над ретортой - или сказочные сюжеты были всего лишь красивой скорлупой, едва ли способной защитить своих хозяев от тяжелой арбалетной стрелы. Черт, мои кости удержат любой снаряд лучше, чем эти парадные побрякушки!

За углом с диким лязгом грохнулся манекен, и я быстро вышел из раздумий. Неужели так трудно найти работников с нормальными руками? Так недолго и поцарапать все это великолепие, небось, горы серебра за эти шедевры были плачены.

- О Боги, о Боги! - забормотал на удивление знакомый голос.

- Хелмадра?

Старик шарил по полу своей тростью, пытаясь отыскать отлетевшие элементы доспеха, чей грузный силуэт покоился на боку.

- Да-да, господин?.. - замешкался старик-вестиарий, посмотрев на меня слепым взором. - О... А, господин, здравствуйте! - Хелмадра был по-детски рад меня видеть. Запинаясь о разбросанную броню, он подошел ко мне и принялся пожимать руку. - Как же давно мы с Вами не виделись! Господин Башет так за Вас переживал, думал, что Вы уже погибли...

- Он слишком щедр на чужие смерти, Хелмадра. Как ты здесь оказался?

- Ну, скорее всего, так же, как Вы - по приглашению господина Молоха. - Вестиарий смущенно замялся, отпустив, наконец, мою руку. - Эмм... Так, чего же Вы пожелаете, господин... Бральди, верно? При всем уважении к господину Башету, его чувство юмора явно оставляет желать лучшего. Просто подождите немного, и Вы сможете сами выбрать себе имя. Да, и еще, Вам пригодились мои подарки?

- По-своему, - сказал Бральди.

- Хелмадра! - рявкнул интендант за стеной. - Еще раз что-нибудь уронишь, клянусь Иехом, я посажу тебя на кол!

- Да-да, господин.

- Черт, угораздило же взять слепого...

- Не обращайте внимания, господин, - улыбаясь сказал старик, - интендант Зигефт всегда немного ворчлив. Ну так, чем могу помочь?

- Башет сказал, что я должен спуститься сюда и все осмотреть. Полагаю, он имел ввиду тебя.

- Эх, господин Башет, да исцелят Боги Ваш скудной ум... Но если подумать, для Вас наверняка что-нибудь найдется, господин Бральди. Может, захотите побаловать себя какой-нибудь обновкой?

- С радостью, если ты мне объяснишь, как избавиться от старья, - сказал вампир, оттянув ворот своего кафтана.

Вестиарий протянул руки и принялся ощупывать ткань, словно пытаясь найти в ней дыру или секретный крючок, но лишь разочарованно пожал плечами.

- Прошу прощения, господин, но его никак не снять. Это волшебная вещь, она так просто с Вами не расстанется.

- И что же мне прикажешь делать?

- Следуйте за мной, господин. И возьмите светильник, Вам может быть неудобно гулять в темноте.

Похоже, в голове у Хелмадры крутилась какая-то странная мысль, от чего ссохшееся лицо вестиария то и дело растягивалось в улыбке. Он вел меня все дальше и дальше, а стоек с оружием и доспехами становилось все меньше и меньше.

- Уверяю, Вы останетесь довольны, - сказал он, подойдя к неприметной, почти неотличимой от стены двери.

Перебирая массивную связку ключей, бывший вестиарий бормотал под нос какую-то веселую песню, но слов ее я различить не смог. Выбрав длинный медный ключ, Хелмадра наощупь нашел замочную скважину. Раздался тяжелый щелчок, и дверь со скрипом отворилась.

Разного размера ниши усеивали стены комнаты, где под защитой стекла и огромного слоя пыли тускло светились зачарованные предметы.

- Что это? - спросил я.

- Кладовая для личных нужд господина Молоха, - ответил Хелмадра, проводя рукой над грязным стеклом. - О Боги, сюда давненько никто не заглядывал! Ох уж эти волшебники, вся мудрость вселенной в головах, а в кладовке - бардак! Как дети малые, честное слово.

Старик медленно, не торопясь обошел все шкафы, словно из всего колдовского богатства ему требовалась лишь мелкая запонка.

- Ах, вот он, родимый, - усмехнулся Хелмадра. - Подождите секундочку, я сейчас.

Вновь зазвенели ключи, заскрежетали замки и покрытая серыми лохмотьями крышка отворилась. В пламени светильника блеснул длинный изогнутый клинок.

- Да, я не ошибся, - сказал старик. - Знаете, а ведь господин Зеин и господин Молох удивительно похожи. Вам так не кажется?

- В каком смысле?

- В самом общем. Нравы, интересы, да все что угодно. Честно говоря, я и не думал, что мне найдется хоть какая-то работа после гибели господина Зеина, но Боги миловали, и послали меня к господину Молоху. Я быстро тут обустроился. Вот, попробуйте этот клинок.

Старик протянул мне матовую рукоять клинка. Она вошла в руку, словно влитая, и сам меч оказался легок, словно игрушка. Воздух свистел под лезвием клинка, и обращаться с ним было столь легко, что показалось, будто он сам подстраивается под мою руку, абсолютно не заботясь о моем навыке фехтования.

- Да, прекрасный клинок, - с теплотой в голосе сказал Хелмадра. - А в единении с Вашим кинжалом он будет просто великолепен.

- Откуда ты знаешь? - спросил я.

- Душегуб и Кровопийца. Они всегда шли рука об руку, господин. Как и Ваш замечательный кафтан. Они принадлежали одному очень известному вампиру, Спартезу Освободителю. Не помню точно, за что он получил такое прозвище, но он сразил многих врагов этим замечательным оружием.

- И что же с ним произошло, если эти клинки так хороши?

- Погиб в благородной дуэли, господин. Спартез был весьма крутого нрава и вызывал на поединок всякого, кто косо глядел на него. Один чародей-отшельник, Синезий, разбил его череп своим жезлом, не дав сделать ни единого удара. Но почему-то мне кажется, Вам эти клинки пригодятся больше, чем ему.

- Ты что-то недоговариваешь, старик.

Хелмадра на секунду смутился, словно действительно пытался что-то скрыть.

- У каждой вещи своя история, господин, - тихо сказал он, - и эта история тянется не только из прошлого в настоящее, но и в далекое будущее. Господин Зеин говорил, что я вижу истинную суть вещей, но я так и не понял, что он имел ввиду. Но он мне доверял. Так же, как и Вам.

- В последнее время я только и слышу, что о доверии и Зеине, - сказал я, принимая из рук старика ножны. Попытался пристроить их к поясу. - Неужели он был настолько мудр, что никто о нем дурного слова не скажет?

- Воистину так, господин Бральди! Господин Зеин практически руководил советом Архимагов, когда большинство волшебников погрязли в своих распрях. И поверьте, добрейшего и мудрейшего чародея этот мир не видел и вряд ли встретит вновь!

Ножны без проблем приладились к поясу. Судя по ухмылке Хелмадры, он считал мой образ окончательно завершенным. Все-таки он что-то недоговаривает. Все недоговаривают. У всех свои планы, даже у такого маленького человека, как бывший вестиарий.

- Прекрасные линии, господин Бральди, - сказал он, захлопнув стеклянную крышку хранилища. - Что ж, надеюсь, Вы примените эти дары с пользой для себя. А сейчас мне пора, господин Зигефт не любит проволочек. Хотя, казалось бы, куда тут спешить... Ой, простите, я опять задумался! До скорой встречи! Да хранят Вас Боги.

- До встречи, Хелмадра.

Я пожал на прощание его немощную руку.

- Господин Бральди! - окликнул он меня, едва я отошел. - Кажется, Вам стоит посетить свои покои.

- С чего ты взял, старик? - спросил я.

- Нити тянутся, господин. Идите, Вас ждут важные дела.

- Хорошо.

Ничего хорошего. Старик водит меня за нос, но какая ему с этого польза? Молох его послал? Ну конечно же Молох, кто бы еще позволил красть из своих запасов заколдованные клинки! Но какая ему польза? Он все равно знает больше, чем я могу ему дать. Не верить чародеям! Но, черт побери, как же без них?!

Кукольник-Кукольник, куда же ты тянешь свои нити?

***

Дернув ручку входной двери, я точно не ожидал увидеть там то, что увидел.

- Эльза, что ты здесь делаешь?

Пророчица сидела на моей кровати, водя туманным, но почему-то счастливым взглядом по комнате, переводя взгляд с комода на умывальник и похоже, ей это нисколько не надоедало.

- Эльза, - сказал я, приблизившись к ней, - иди к себе, Кларисса наверняка уже вне себя от страха.

Девушка не ответила. О Боги, и что имел ввиду Кукольник, направляя меня сюда? Что мне теперь с ней делать? Если Кларисса найдет ее здесь, наверняка схватится за меч. Тяжело вздохнув, я сел на край матово черного одеяла.

- Она не забыла Аннукара, - прошептала пророчица, устремившись взглядом куда-то сквозь входную дверь.

- И что с того?

- Матушка не рада этому имени. Но она все время молчит о нем, я слышу. Аннукар пожирает ее сердце даже сейчас.

- Кем он был, Эльза?

- Он снился тебе, Барон, ты должен его помнить. Но не помнишь. Время еще не пришло. Но матушка знала его не так, как ты. Аннукар был для нее тем, ради чего она когда-то жила. В ней молчит обида. И любовь. Они перебивают друг друга, кричат, но никто не слышит. И она постоянно молчит о тебе, Барон.

Хороший сюрприз, девочка. Пожалуй, даже хорошо, что тебе взбрело в голову сказать это мне, здесь, наедине. Но теперь мне точно грозит кинжал в спину от этой вспыльчивой дамочки.

- Она ничего тебе не сделает, - сказала вещунья, словно читая мои мысли. А может, так и было. - Ты напоминаешь ей о том, ради чего ей теперь стоит жить. Скоро закончится твое пробуждение и начнется истинная свобода.

- Эльза, - сказал я, пытаясь не смотреть на нее. За растрепанной волной рыжих волос крылся монстр, серьезный и неотвратимый, как сама смерть. И попадаться ему на глаза будет не лучшим моим решением, - возвращайся к Клариссе, я не в настроении слушать пророчества.

- Ты отрицаешь свой путь, но при этом подчиняешься ему, - с явной усмешкой протянула она. - Ты странное существо. Может, ты даже достоин чей-то любви.

- Дай повод, умоляю, и вылетишь отсюда стрелой.

- Не гони меня, Барон.

Она положила свою руку мне на плечо. Вещунья провоцирует меня, хочет, чтобы я вновь заглянул в ту тьму, что морем безумия плещется в ее сознании. Нет, на такую глупость я больше не куплюсь, и не надейся.

- Не бойся того, что ты видишь, - сказала она звенящим сталью голосом. - Ты не захотел испить истины через кровь, так загляни в бездну через глаза.

- Уходи, - прорычал я.

- Ты все равно встретишься с правдой, Барон.

- Прекрати меня так называть.

- Загляни в бездну, вампир.

Это была не Эльза. Не рыжая девчонка, бормочущая бессвязные пророчества. Через нее говорила сила. Та, что сводила ее с ума. Та, что остановила Свет, когда он ворвался в эти земли. И теперь она хочет, чтобы я принял ее в себя. Отказался от того, что я есть, чтобы узнать будущее.

Эти мысли я вижу в ее черных, бездонных глазах. Тьма, мать всех вампиров, больше не желает принимать меня свое заботливое лоно. Она хочет уничтожить меня. Чтобы безымянный вампир умер, ушел прочь, оставив вместо себя прозревшее существо. И она не отступит от своего.

- Загляни в бездну, - шепчет Тьма.

Можно ли сопротивляться тому, что старо, как все сущее? Это не под силу даже магам. Огненная заря тает, и черная пелена проскальзывает в мою душу. Она бередит раны, скрытые под саваном неведения, рушит стены, созданные лживой жизнью. Но боли нет. Впервые, спустя столько смертей, я не чувствую боли.

Я спокоен. В моей душе тихо, как никогда. Мне не видны картины прошлого, а будущее размыто настолько, что кажется всего лишь миражом, сплетенным неведомым ярморочной гадалкой. Я забыл, что это значит. Но я чувствую, что все идет так, как идет. Все в этом умершем мире правильно, и жизнь и смерть - всего лишь краски на полотне, созданным бытием. Я погружаюсь в темноту.

Вот она - бездна.

Тишина и покой.

- Засыпай, вампир, - шелестит бескрайняя Тьма. - Прими мудрость, пока еще есть время. Твой путь только начинается. Спи, Старый Барон, и будь спокоен. Ты не один. Ты - дальше.

Глава 20

Изгнанники

Следующим утром Молох перенес гостей своим колдовством к самой стене запретных земель. Стража нисколько не удивилась просьбе волшебника пропустить за ворота нескольких вампиров. Бароны веселятся, а маги ждут своей выгоды, им не впервой.

За высокой стеной, упирающейся дозорными башнями в небо, крылась отравленная земля. Даже вода, текущая через едва заметную решетку в стене, сливалась в искусственный пруд в ближайшем овраге. Даже деревья, мертвые, как и везде, не стояли ссохшимися памятниками былым временам, а скручивались и переплетались серыми ветками, словно еще до Катаклизма это место жило под чьим-то проклятьем.

- Вот, господа, самые лучше наши скакуны, - скучающим тоном произнес конюх, подкидывая куски вепрятины в жадные пасти жутких коней. - Должен предупредить, животины строптивые, что моя мамаша, но коль достучитесь до них, лучших друзей в этих краях не сыщите.

- А что это у вас там, в клетке? - спросил Башет. Среди просторной конюшни, словно в насмешку, стояла огромная клеть, в которой рычал и скребся неведомый зверь. На всякий случай воин даже потянул руку к своему верному клеймору.

- О, не советую, господин, - сказал конюх, едва заметно вздрогнув. - Эту зверюгу не смог оседлать никто, кроме нашего старшины, да смилостивятся над ним Боги.

Ангус, отойдя от своего хозяина, заглянул в темный угол клетки. Раздался оглушительный рев, и в стальные прутья уперлась оскаленная морда огромного пса.

- Это что, варг? - удивилась Кларисса, поглядев на конюха. - Какой безумец может оседлать варга?

- Самый отпетый, госпожа, - нервно усмехнулся тот. - Мы его не выпускаем уже несколько месяцев, пока не найдется опытный человек, так что он злющий, как скотина. Но в наши края ссылают вовсе не по таланту, уж простите за откровенность.

Бральди, вынырнув, словно из неоткуда, отстранил конюха и наклонился к зажатому в тесноте зверю. Варг смотрел на него, и в глазах его не было страха. Вольный зверь, последовавший за двуногим вожаком, и оставленный сам по себе, он был готов проглотить любого, кто посмеет к нему прикоснуться.

Вампир протянул руку к оскаленной морде, пес недовольно заворчал. Острый ноготь пронзил ладонь, и капля тягучей крови поползла вниз. Зверь принюхался к терпкому запаху добычи, подошел ближе. Алая струйка все тянулась и тянулась, не желая касаться земли.

- Что он делает... - спросил конюх.

- Не мешай, - сказал Ангус, закрыв лицо рукой. Так расточительно использовать собственную жизнь - просто верх идиотизма! В этом весь его новый хозяин...

Варг вытащил длинный серый язык и лизнул тягучую алую нить. С каждым глотком живительной влаги пес становился все спокойнее, пока поток крови не прекратился и зверь не склонился перед вампиром, словно дворовая шавка.

- Будешь моим другом, пес? - спросил Бральди.

Варг тихо заскулил, но тут же вспрыгнул, издав радостный лай и виляя облезлым хвостом.

- Хороший друг.

Вампир протянул руку сквозь толстые прутья и потрепал зверя по черно-бурой гриве.

- М-да, брат, - усмехнулся Башет, - ты умеешь заводить "друзей". И что теперь будешь с ним делать?

- Путешествовать, - ответил вампир. - Как его зовут?

- Фрегри, господин, - сказал конюх. - Что ж, хотя бы не сгниет здесь в клетке. Берите, он Вам явно пригодится.

Снарядив скакунов, группа встала перед воротами. С чудовищным скрежетом распахнулась стальная пасть, открыв путникам все мрачное великолепие запретных земель. Похоже, раньше здесь был лес, но большая его часть была выжжена стражниками, чтобы ни одна тварь не могла спрятаться под покровом мертвых деревьев. И словно маяк на высоком холме виднелся замок Ашеран, черными копьями разрушенных башен вонзаясь в небеса.

- Призраки ждут веселых гостей, - сказала Эльза, закутавшись в плащ и прижавшись к спине Клариссы. Вещунья наотрез отказывалась ехать на отдельном коне.

- Не накликайте беды, госпожа! - сказал седой стражник, осенив исцарапанный шлем святым знамением. - Удачи вам. Да хранят вас Боги!

За спинами путников захлопнулись врата, давая понять, что они, скорее всего, не вернутся назад.

- Ну что, братья-сестры, в добрый путь! - засмеялся Башет и пришпорил коня.

Долгое время они шли молча, сопровождаемые лишь черными стволами древесных старцев. Кони то и дело сходили с дороги, не желая соседствовать рядом с огромным скакуном Бральди. Потому он ехал впереди, возвышаясь над спутниками на спине счастливого Фрегри.

- Ангус, ты ничего не заметил? - спросил Башет, подъехав поближе к Барону.

- Например? - ответил он.

- Этот парень с самого утра какой-то пришибленный ходит. - Взгляд вампира скользнул по спине Бральди. - И зверя связал узами на раз-два. Странновато, не находишь?

- Тебе какое дело? - сказал Ангус, желая спрятать взору куда угодно, хоть в драную крупу коня. - Этот тип вообще не от мира сего. Поверь, со временем привыкнешь.

- Ну, знаешь, я всякое на свете видал, но чтобы человек так изменился за одну ночь? Он словно... собрался, что ли, подтянулся как-то. Ты, случаем, ничем дурманящим его не угощал?

- Оставьте его в покое, - сказала Кларисса, оправив белые локоны. - Ему есть над чем подумать.

Вампиресса немного ошиблась в своем суждении. Бральди не думал. Ни о чем. Он шел по пути, проложенным ему другими, но теперь он шел без страсти, не упирался руками и ногами в дикую неизвестность, зовущуюся свободой. Вампир видел свое предназначение, кем бы оно ни было задумано. Под тяжелым седлом тихо урчал Фрегри, принюхиваясь и водя острой мордой по сторонам. Голос пса, шелест ветра в серых ветвях, столбики пепла, подымающиеся над землей. Он видел гармонию и спокойствие этого мира.

- Странное место, все-таки, - вздохнул Башет. - И зверья не видать. Слишком тихо. Чую, будет буря.

- Дождь, - отозвался Бральди. - Ближе к вечеру. Ливень.

- Да, неспроста все это. Бывало, дождь раз в полгода шел, а тут, погляди, через месяц пошел.

- Нужно где-то укрыться, - сказал Ангус. - Тут где-нибудь есть заброшенная деревня или что-то в этом духе?

- Сейчас посмотрю.

Башет достал из сумки свиток, широкий, что еле помещался в его руках. Воин долго всматривался в замысловатые узоры карты, шипя и ругаясь, переворачивая ее вверх ногами вновь и вновь, пока озарение не настигло его.

- Ах, да! - рассмеялся вампир. - Вот, в двух милях по дороге есть деревня, Немые Холмы.

- Ободряющее название, - усмехнулся Ангус, заглянув в карту. - Черт, да тут петлять и петлять по тропам. Кто вообще писал эту карту?

- Меркарий Двуликий, - прочитал в углу пергамента Башет. - Что ж, и на том ему спасибо. Хоть не придется мочить задницы. Но я бы не рассчитывал на теплый прием. Наверняка там нет ни одной целой крыши.

- Зато наверняка есть землянки, - сказала Кларисса. - Кажется, это все же лучше, чем ничего.

- Твоя правда, - согласился вампир.

Ехали долго, не торопясь. Скакуны все сильнее дрожали и не желали пробираться вглубь мертвой чащи, словно видели там то, что недоступно их седокам. Даже варг Бральди, прежде спокойный и равнодушный, приник к земле, царапая растрескавшуюся землю толстыми когтями.

Раздался громкий треск, и перед Бральди шлепнулось маленькое тельце. Оно барахталось и визжало, пытаясь встать на кривые лапки, и в конце концов поднялось и уставилось желтыми глазами в морду Фрегри.

Дриада, подумал вампир. Создание леса оправило копну бурых волос, и протянуло длинную ручку к псу. Варг обнюхал маленького лесного жителя. В желтых глазах дриады замер неподдельный ужас, но любопытство, похоже, пересилило его в маленьком зверьке.

- Что там? - крикнул Ангус.

Дриада тут же пришла в себя и серой молнией ринулась обратно в лес. Фрегри кинулся за ней, щелкая мощными челюстями и едва не скинув наездника на землю. Пес почти догнал добычу, но зверек уже забрался в нору меж корнями старых дубов, и варг никак не мог его выкопать оттуда.

- Тише, тише! - скомандовал Бральди. Фрегри недовольно зарычал, но все же забросил свое занятие, закидав дыру горстью земли. - Всего лишь дриада, ничего серьезного.

- Дриады? - удивился Башет, приблизившись к месту раскопок. - Я думал они не Пробуждаются. Какой смысл в древесных духах в мертвом лесу?

- Это не духи, уважаемый Башет, - скривился Ангус, - а обычный зверь, как хоб или русалки. Нам жутко повезло, что это не саламандры, но я бы посоветовал всем быть настороже. Они никогда не ходят поодиночке. Так говорилось в дядиных книгах.

- Значит, эти твари прямо сейчас сидят где-то над нашими головами и ждут удобного момента? - Меч Башета с лязгом покинул ножны. - Ну держитесь, сучьи дети! Я вам так просто не дамся!

- Стойте!

Группа обернулась на хриплый голос. Из сумерек леса навстречу путникам вышел мужчина в рубахе и звериных шкур. Он, прихрамывая, семенил к ним, опираясь на длинную палку.

- Стойте, добрые путники! - выдохнул он, припав к дереву. Фрегри залаял на него, но не бросался. - Пожалуйста, не трогайте их. В них нет греха, коль не мешать им жить.

- Ты кто такой? - спросил Бральди, положив правую руку на рукоять меча.

- Я Бартак, из Немых Холмов, - сказал мужчина. - Что вы здесь забыли, добрые путники? Стража же всех гонит от стен, да и лес недавно уже жгли.

- Не твое дело, смерд, - рявкнул Башет, подскочив к селянину. Тяжелое лезвие метило ему в грудь. - Как ты нас нашел?

- Я смотрящий у нашего старости, - ответил Бартак, пытаясь не задеть тяжелым подбородком клинок. - Логова чудищ ищу.

- И много ты наищешь с такой ногой?

- Немного, но лучше все равно никого не найти. Мы тут, за стеной, несладко живем. Добрый господин, пожалуйста, уберите меч. Я не причиню Вам вреда.

- Значит, там еще кто-то живет? - Воин убрал оружие.

- А как же ж не жить-то? - На лице Бартака проскользнуло облегчение. - Как чародеи прознали про это место, так оградили нас от миру. Мол, зараза всякая отсюда лезет. Может оно и так, но ведь не по-людски так от нас отгораживаться!

- Мил человек, не найдется ли у вас в деревне свободного двора, переждать непогоду? - спросила Кларисса. - Скоро дождь, и ночевать под открытым небом...

- Конечно найдется, госпожа, - закивал селянин. - Да и опасно это. Как норы дриадские затопит, они все наружу да и вылазят, звереют, бросаются на всех подряд. Да и другие мерзости наверх лезут, что и подумать страшно!

- Веди нас, Бартак, - сказал Бральди, хлопнув по спине потянувшегося к селянину Фрегри. - Тучи сгущаются.

- Конечно, добрый господин, следуйте за мной.

Дорога все петляла, словно это была звериная тропа. Бартак шел рядом, поскрипывая нехитрым посохом по придорожным камням. Несколько раз над головами путников пролетали странные фигуры, но селянин уверял, что тут не о чем беспокоиться. Твари просто ищут убежища, как все остальные.

Спустя несколько минут деревья начали редеть, то тут, то там встречались иссохшие пни. Они были близко. Через два поворота тропы их встретил массивный частокол. Часовые уже вскинули луки, но Бартак успел выкрикнуть тайное слово. Крестьяне кисло покосились на путников, им явно не хотелось пускать в свой дом чужаков.

Тяжелые ворота открылись. Дюжина покосившихся изб из камня и бревен смотрелись жалко, но лучшего в этих местах ожидать было невозможно. Среди света факелов виднелись кислые рожи крестьян, искалеченных и озлобленных.

- Гостеприимное местечко, ничего не скажешь, - пробормотал Ангус. - Думаете, здесь безопаснее, чем в лесу?

- Выбор не велик, Барон, - сказал Башет, так, чтобы селяне не слышали его. - Здесь не найти шелков и щедрого ужина, но хотя бы переждем дождь в сухости и без химер за спиной.

- Есть создания в этом мире опасней химер, Башет.

- Например?

- Люди.

Навстречу путникам вышел статного вида мужчина, в высокой меховой шапке и изогнутым мечом у пояса. Взгляд его хоть и выглядел заискивающим, но реакция селян не могла отмести чувства, что приезжим здесь не место.

- Доброго вечера, гости дорогие, - сказал он, приветственно вскинув руки. - С какими делами в наши края пожаловали?

- Ищем ночлега, добрый человек, - сказала Кларисса. Никто ей не препятствовал, даже Башет понял, что женской хваткой можно добиться большего, чем ударом меча. - Мы не задержимся в вашем селе, даем слово.

- Да не спешите Вы так, госпожа, - рассмеялся староста, - в наших краях принято сперва представиться и сесть за стол. Звать меня Морамир, а вас как, господа?

- Башет Тавирн, - нехотя признался вампир.

- Бральди, - сказал наездник варга.

- Кларисса Ван Даррен.

- Ангус Нарсед. - Барон тоже был не в восторге от таких пируэтов местного гостеприимства.

- Эльза, - сказала пророчица, выглянув из-за спины своей хранительницы.

- Ну вот и славненько! Ну я, сталбыть, Морамир, уже знаете. Прихожусь здесь старостой. - Руки старосты нервно теребили длинные седые усы. - И, сталбыть, я буду принимать вас в своем доме. Слезайте с коней и пройдемте в хату. Может, у нас небогато, но добрым гостям всегда найдется и кров и обедня. Давай-давайте, не стесняйтесь!

Несколько крестьян подбежали к коням и взяли их за поводья. Фрегри поводка не имел, и сильно брыкался, не даваясь в руки запуганному странным зверем поводырю.

- Не бойся, друг, - прошептал ему на ухо Бральди, погладив по мохнатой морде. Пес прискорбно заскулил и лизнул лицо хозяина шершавым языком. - Мы расстаемся ненадолго. Если случится беда, ты узнаешь, где меня найти. Будь к ним добрее.

Скакунов увели в дальний сарай, и староста повел путников в высокую двухэтажную избу.

- Ненастное времечко вы выбрали, добрые господа, - сказал он, открывая дверь. Обстановка не блистала роскошью, на стенах тускло коптили лучины, а из всех украшений гостей встречали лишь покореженные в схватках клинки. - Обычно ваши никогда в непогоду сюда не забредают, ученые уже. Чудища словно с цепи срываются, и на весь окрестный лес убежища не найти. Проходите, присаживайтесь.

Гости уселись за широкий стол из шершавых досок, и хлипкие скамьи жалобно скрипнули под тяжестью вооруженных людей.

- Ну-с, - сказал Морамир, присаживаясь во главе стола на стул, сплетенный из позвоночников и ребер зверей, - с чем пожаловали, гости дорогие? Или сначала посидим, как считаете?

- О еде не беспокойтесь, мы сами об этом позаботимся, - улыбнулась Кларисса.

- Ох, спасибо, госпожа. А то у нас с душами для вашего брата негусто, разве что кабанов на привязи могу притащить. Не хотите?

- Благодарю, мы сыты.

- Ну, тогда к делу. Уж не в замок вы направляетесь?

- С чего ты взял? - спросил Бральди.

- Ну, так, добрый господин, богатств здесь не ахти, да и на живность охотиться опасно. Укусит тебя какая местная сволочь, и все - хоть в костер прыгай! Они ж почти все заразу на себе разносят такую, что не забалуешь. С одними плотожорами сколько мучаемся! Сталбыть, не ради забавы пришли, а без забав у нас одно место обходится - Ашеран, чтоб его Боги разнесли к чертям собачьим!

Грянул гром, и тысячи небесных хлябей разверзлись над лесом.

- Тьфу, ты! - сплюнул староста. - Вот так всегда, чуть что не по нраву, начинает буянить!

- Кто? - спросил Башет.

- Да погода, будь она неладна! И хорошо, если просто дождь, здесь порой такая чертовщина творится, хоть на свет не рождайся. То гром среди ясного неба, то град здоровенный пойдет, потом крышу не залатаешь, а порой и эти, как их, фералы проснутся где-нибудь неподалеку из кургана какого, так и за шашку взяться приходится. А курганов этих тут просто поле непаханое. Говорят, раньше в замке колдун какой-то жил, ну, тогда, еще до всего этого, и жертв своих обрядов здесь закапывал. Вот и встают, нечистые, мстить, значит, за обиду. Но вернемся к нашим баранам. В Ашеран вам нужно.

- А в чем проблема? - спросил Бральди.

- Да, по сути, проблемы нет, - вздохнул Морамир, - разве что зазря там поляжете. Дорога туда ведет старая, так что пешком туда идти не придется. Но вот со зверьми там сладу нет никакого. Так что, возвращайтесь, послушайте добрый совет.

- Мы не можем вернуться, пока не попадем внутрь.

- Ну, воля ваша... Да, негоже гостей так долго держать. Мила!

Со второго этажа спустилась худая, измученная женщина в рваной одежде.

- А, у нас гости, - отрешенно сказала она. - Добрых дней вам, путники.

- Мила, родная, постели господам в свободных комнатах, они переночуют у нас.

Женщина вяло кивнула, и словно призрак улетела прочь.

- Ну, сталбыть, отдыхайте, - сказал староста. - Коль что понадобится - обращайтесь к Милке или ко мне, все раздобудем. А проголодаетесь - прошу, не трогайте людей. Они итак за каждого чужака готовы с меня шкуру спустить.

- Благодарим, добрый человек, - сказала Кларисса, улыбнувшись как можно более дружелюбно.

Староста в ответ оскалил неровный ряд зубов и вышел из избы.

- Ну, вы как хотите, - сказал Ангус, - а я на улицу.

Башет и женщины принялись располагаться за столом, очищая сумки от припасов. Бральди не знал, чем заняться. Есть не хотелось, говорить больше не о чем, и он решил пойти вслед за своим рабом, осмотреться.

Скрипнула дверь, и сразу за навесом над входом полупрозрачным занавесом стояла вода.

- Что, тоже не по себе? - спросил Ангус.

Барон стоял, прислонившись спиной к серой стене, и курил свою трубку. Дым дурмана лениво поднимался вверх, исчезая за пеленой воды.

- Негостеприимное место, - ответил Бральди. Факелы погасли, и над землей стелилась непроглядная тьма. Лишь огонек в трубке Ангуса раскалялся и затухал. - Ты готов к этому походу?

- Как будто у меня есть выбор! - огрызнулся Барон и на секунду застыл. - М-да, как-то банально звучит. Нет, не готов. Ты ничего не слышишь?

- Дождь, собаки, гроза...

- Нет, что-то другое. Будто... шепот, только идет словно отовсюду разом.

- Это все дурман, - усмехнулся вампир. - И что же говорит этот шепот?

- Не пойму, - сказал Ангус. - Как будто... одновременно зовет и прогоняет. Уж не призраки это?

- Все может быть.

- Кстати, все тянет кое-что спросить. Ты чего такой спокойный? Что такого сделала эта сумасшедшая девка, что ты стал прямо умиротворенным?

- Это не важно. Придет время, и сам все поймешь.

- Если бы.

Вампиры молча смотрели на дождь, слушая его быструю, непрекращающуюся песнь. Стихия бушевала, и явно не собиралась утихнуть в ближайшие часы. Слабый тычок в плечо вывел Бральди из тихого созерцания. Барон протянул ему свою трубку.

Вампир вспомнил, как он чувствовал себя, когда по его жилам текла Эссенция и на какое-то время задумался. Но трубку принял.

- Вот. - Барон протянул ему черный металлический брусок. - Зажигалка. Когда-то они были в моде.

Бральди улыбнулся, обхватил зубами мундштук и нажал украшенную изумрудом кнопку. Струйка пламени вырвалась наружу. Вампир поджег горстку Лунной Пыли и вдохнул терпкий дым. Бесконечное спокойствие быстро перетекло в расслабленность, а расслабленность - в вялость.

- Ну как? - усмехнулся Барон. - Пробрало?

- Трудно... сосредоточиться, - протянул Бральди.

- Да и не надо. Вдыхай поглубже и лови мелодию.

- Мелодию?

- Ну или волну, кому как кажется. У Архимага Молоха прекрасные поставщики. Для Баронов механисты такой чистой дряни не делают.

Время тянулось и тянулось, не спеша, как старый питон прокладывает себе дорогу сквозь жаркие джунгли. Мысли сами собой проносились в голове вампира и исчезали, едва он успевал их заметить. Все-таки, это волна, подумал он, чувствуя, как по телу разливается тяжелая дрема.

- Все-все, тебе хватит, - засмеялся Ангус, отобрав у него трубку и тут же затянувшись. - С дурманом шутить не стоит. Слушай, мне кажется, или по крышам кто-то бегает?

- Где? - заторможено спросил Бральди.

- Вон там.

Вампир посмотрел туда, куда указывал палец его раба. На мгновение ему показалось, что это всего лишь тени Лунной Пыли скачут туда-сюда, последствия дурмана и не более. Но через какое-то время, приглядевшись, он увидел широкие силуэты, медленно выбиравшиеся из мертвого леса и широкими прыжками забиравшиеся на крыши домов.

- Вот черт... - выдохнул Барон.

- ТРЕВОГА!!! ТРЕВОГА!!! - закричали где-то в стороне и звук рога пронесся над деревней.

Тени вздрогнули, и одна из них с ревом пронеслась возле вампиров. Гул рога сменился испуганным криком. Раскат молнии заглушил крик умирающего.

- К оружию! - закричал Барон.

Узорная трубка упала в липкую грязь, и Ангус кровавой стрелой бросился навстречу врагу. Бральди замешкался. Дурман в одно мгновение покинул его разум, и выхватив подаренное стариком-вестиарием оружие, вампир погрузился во Тьму.

Укрывшиеся в домах селяне медленно выбирались из своих убежищ, размахивая клинками и палицами. Бральди заметил, с кем ведет бой кровавый водоворот когтей и зубов. Тощие крылатые создания хватали длинными пальцами испуганных жителей, откусывая им головы и отрывая конечности. Их лица...

Это были вампиры. Дикие, раз и навсегда забывшие о своей человечности и поглощенные неутолимым голодом настолько, что не могли вытянуть из врага душу. Они пожирали добычу целиком, как грязные звери.

Выпрыгнув на ближайшей крыше, Бральди взмахом Душегуба снес голову одной твари. Ее тело распалось горстью сырого пепла, и изогнутое лезвие загудело, засияло зеленым светом, впитывая душу соперника.

- Сзади! - крикнул кто-то снизу.

Вампир не глядя нанес удар кинжалом. Тонкое лезвие с противным шлепком вонзилось в длинное тело упыря. Монстр удивленно посмотрел в глаза своему убийце и в тот же миг высох, наполняя багровой жидкостью лезвие ножа.

Душегуб и Кровопийца, пронеслось в голове Бральди.

Он хотел увидеть своего спасителя, но того уже рвали на части другие кровососы. Спрыгнув на головы врагов, вампир разрубил одного дикаря. Двое оставшихся набросились на него, пытаясь утопить в грязи. Небесный водопад застилал глаза, и Бральди не успел отвести удар упыря и четыре кровавых полосы украсили его лицо.

Запах собственной крови привел его в бешенство. Отбросив врагов, словно жалких щенков, вампир пронзил обоих клинками. Всюду сновали крестьяне, наугад рассекая воздух и падая на землю.

- Ух я вас, суки! - раздался крик старосты.

Со сноровкой бывалого воина Морамир выбежал из избы, размахивая саблей. Двое упырей сразу отпрянули от него, держась за рассеченные ребра. Следом за старостой выбежал Башет. Он не глядя размахивал могучим клеймором, словно смертоносная мельница.

- Не подпускайте их к домам! - крикнул Морамир, защищая порог своей избы.

На землю хлынула волна крови, оросив голову Бральди. Ангус сражался с дикарями их же оружием, вспарывая сосуды алыми когтями и ломая кости фальшивыми крыльями.

- В лесу! - крикнул он. - Их там целая куча!

Бральди перехватил поудобнее свое оружие, чувствуя, как закипает ярость в зачарованной стали. Бледнолицая волна хлынула из леса, ломая ветви и круша хлипкие хижины.

Раздался оглушительный вой, и из высокого сарая, распугивая жеребцов, выбежал Фрегри. Рыча во всю глотку, варг разомкнул мощную пасть, перекусив неосторожного упыря надвое.

- Сюда, друг! - скомандовал Бральди.

Подняв окровавленную морду, пес, грузно стуча лапами по вязкой земле, побежал спасать своего хозяина, разбрасывая в стороны куски вампирской плоти. Варг длинным прыжком добрался до хозяина, придавив когтистыми лапами тело безумного кровососа.

Стая упырей взмыла в воздух, неся в цепких руках кричащих селянок. Со свистом пролетело несколько стрел. Кровопийцы лишь недовольно закричали, но добычи своей не выбросили.

- Держите их, держите! - кричал Морамир, но было поздно.

Вампирский выводок отсупал, унося с собой половину жителей деревни.

- СУКИ! ТВАРИ! - кричал староста, пиная тяжелыми сапогами и вспарывая саблей тела изувеченных, но еще пытающихся спастись кровососов. - УБЛЮДКИ! ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ?!

Оставшиеся в живых селяне последовали примеру своего предводителя. Под плачущим небом обезумевшие от крови и горя монстры разрывали голыми руками тела упырей, не давая им умереть быстрой смертью. Гнилая кровь смешивалась с грязью, многие крестьяне падали и вязли в воняющей железом и гнилью земле, но с неистовством сумасшедших поднимались и продолжали терзать бьющихся в агонии вампиров, пока не затихли их вопли, и последняя капля жизни не покинула их тела.

- Твари! Твари! - ревели люди, поднимаясь с колен.

Их души были полны ненависти, которую они не могли излить на врага. Жизнь была слишком зла к ним, и они жаждали мщения. Когда человек мстит, он забывает, почему и зачем он это делает. И эти крестьяне не оказались исключением.

- Вы! - выкрикнул староста, направив на гостей изогнутое лезвие. - Это вы привели их! Чужаки всегда не к добру!

- Эй, Морамир, очнись! - прогремел Башет. - Как мы могли это сделать?

- Это вы растормошили нечисть! - Староста кипел от злости, его пальцы все сильнее впивались в рукоять сабли. - Вы оставили нас здесь умирать!

- Очнись, старик! Мы невиновны!

- Построили стену, спалили лес, а теперь натравили на нас своих выродков!

Свора хищников смотрела на чужаков, скаля изукрашенные вампирской кровью рты. Медленно и неотвратимо, они плотной стеной двинулись на них. Почуяв угрозу, волнами хлещущую от селян, Фрегри прижался к земле, готовясь разорвать любого, кто посмеет тронуть его друзей.

- Люди, очнитесь! - крикнул Ангус, вздымая алые крылья. - Подумайте головой!

Толпа обезумела. Она молча надвигалась на мнимых обидчиков. Близость смерти пьянила их, им нечего было терять. Последний бросок умирающего зверя, жест отчаяния, нежелание уходить на тот свет, не отомстив.

- Тогда пеняйте на себя, - сказал Бральди.

Гнилые тела мерцали в отблесках грома. Вокруг вампиров плясали сталь и руки сумасшедших. Летели конечности, древние внутренности втаптывались в землю. Раскалывались черепа, рассекались не знающие страха тела и падали под ноги обороняющихся вампиров.

Толпа редела, но никто и не думал заканчивать бессмысленную схватку. Крестьяне лезли под зачарованную сталь и кровавые когти, словно бездумный скот. Сколько продолжалась эта отчаянная резня, никто не знал.

Шум прекратился. Земля была усеяна трупами. От вампиров несло смертью, и даже непрекращающийся ливень мог смыть с их рук всю ту гниль, что осела на них за время битвы. Убрав оружие, путники двинулись к дому старосты.

Дверь открыла жена Морамира. Ни о чем не подозревая, женщина вышла на порог, чтобы тут же оказаться в объятиях Ангуса. Она не успела ничего почувствовать. Вампир был достаточно голоден, чтобы сделать это быстро.

Кларисса смотрела на вошедших сородичей, как на чудовищ, но не произнесла ни слова. Лишь Эльза стыдливо улыбалась позади своей защитницы, прикрывшись рыжими локонами. Она видела в том, что произошло, нечто совсем иное. Что именно - никто не знал, и знать не хотел. Злость и усталость накатились на вампиров с такой силой, что ноги подкашивались сами собой. Размазывая по дощатому полу кровавое месиво, они прошагали к столу, жадно вытягивая из запасов бутыли с заточенными душами и опорожняя их одним яростным глотком.

Что бы ни произошло там, за порогом, это умерло под тихий шелест дождя. Переждать ливень и двигаться дальше. А пока - отдыхать.

Это был отвратительный день.

Глава 21

Хозяин могилы

- И вы отправили его туда?! - возмущался Сей Фа. - Вы разрушили целый город, чтобы спасти его шкуру, вместо того, чтобы просто убить?! Да вы хоть понимаете, чем это грозит?!

Никто еще не видел дитя востока таким возбужденным. Его народу было свойственно меланхоличное спокойствие в любой ситуации, но теперь Сэй Фа словно подменили. Он рвал и метал, сотрясая широкими рукавами своего халата. Даже зал совета возмущенно дрожал при каждой реплике волшебника.

- Что тебе не по нраву, брат? - спросил Молох. - Мы предоставили совету доказательства, и я считаю наш выбор целесообразным.

- Доказательства?! О чем ты говоришь, Молох?! Братья и сестры! Это преднамеренная провокация и подстрекательство к открытой войне!

- Успокойся, Сэй Фа, - сказала Нефертари, водя пальцем по узору на каменном столе. Ей была безразлична судьба этого вампира, но в глубине души она была рада, что это чудовище сложит голову на дороге в Ашеран. - Ты прекрасно знаешь, что за пределами изолирующих стен мы бессильны.

- Не принижай наши возможности, сестра. - Праведный гнев восточного колдуна поутих, в его глазах плескалась холодная ярость. - Предположим, все видения этого вампира истинны, но что будет, если он доберется до Ашерана? Он связан со Светом!

- Прости, брат, но это понятно и ежу, - добавил Вальдран. Северянин видел, как смотрят на них члены совета. Если вовремя не осадить самых крикливых (Сей Фа - кто бы мог подумать!), вся многолетняя совместная работа волшебников, и без того разобщенных, пойдет прахом. - Смотри на это иначе. Возможности, брат, возможности.

- О чем ты говоришь? - недоуменно спросил Сэй Фа.

- Я поясню, - сказал Молох, посмотрев на северянина. Тот одобрительно кивнул, позволив ему продолжать. - Скажите, братья и сестры, сколько лет Белендар беснуется в своей бесконечной агонии? Три тысячи лет? Может, больше?

Волшебники молчали. Кто-то недовольно ухмылялся, некоторые с интересном слушали Молоха.

- И какой смысл в этом бесконечном гниении? Ни одно проклятие, даже подаренное Катаклизмом, не может длиться вечно. В конце концов, Белендар очистится от него самостоятельно, и тогда никто, даже Боги не смогут удержать тучи над нашими головами.

- Подожди, Молох, я тебя правильно понимаю? - прохрипел Одрен, скривившись в напряженном мышлении. - Ты предлагаешь нам попустительствовать Свету и добровольно отдать свои души на всесожжение? Если это так, то Лунная Пыль окончательно разжижила твой мозг. Это неприкрытое самоубийство.

- Вот именно, брат! - воскликнул Сэй Фа. - Братья, сестры, послушайте! Последовав совету Молоха, вы не только самостоятельно погибните, но и отдадите на заклание тех людей, за которых в ответе!

- Не играй в благородство, Сей Фа, - сказал Молох. - Мне самому тошно от того, что пытался донести до нас Зеин, но он пожертвовал собой, чтобы спасти этого вампира и помочь ему в этом похождении. За ним стоит сила, с которой не справится вся наша магия. Так что, брат Одрен, ты понял меня несколько превратно, но верно. Мы должны следить за Бральди и ждать результата.

- Результата чего? - спросил Одрен.

- Понятия не имею.

Собрание превращалось в цирк. Чародеи галдели и рукоплескали, словно базарные бабы. Кто выдвигал свой товар красочнее, называл свою цену, грубой бранью сбивал конкурентов. Хотя товар, по сути, один. Судьба золота, серебра и власти. Но кто захочет расстаться с нажитым за сотни лет богатством ради шанса умереть от рук Врага?

Сейчас перед ним не было членов совета, Архимагов, властителей мертвого мира. Шлюхи, торгаши, богобоязненные суеверы, тираны, жадные до могущества - все многообразие людских душ раскрылось перед Молохом. И не понятно, каким образом они достигли той силы Воли, что имели сейчас. Они недалеко ушли от своих прародителей. Все еще люди, скованные цепями идеалов и целей, неизменных из года в год. И все их оправдания про войну, церковников и Механистов, лишь пустые слова. Пугало, спасающее их поля от жадных ворон критики.

- Орден Психиков, - начали Стефано и Вильям. Толпа орущих скотов мгновенно затихла, - поддерживает Архимага Молоха в его решении и будет осуществлять всяческую поддержку.

Несколько волшебников, беспечно молчавших все собрание, согласно кивнули своим собратьям по ордену. Что ж, подумал Молох, уже неплохо. Почти треть чародеев Белендара теперь на его стороне. И можно было нисколько не сомневаться в их преданности, среди них нет дезертиров и предателей. Единый разум выносит общее решение, и каждый колдун, выражающий мнение Ордена - лишь глас этого единого существа.

Другое дело, что такое соседство отпугнет других магов. Психиков недолюбливали во все времена не меньше, чем некромантов. Настоящих некромантов.

- Я не выражаю мнения большинства членов моего Ордена Элементалистов, - добавила Нефертари, - но я тоже отдаю свой голос за Архимага Молоха.

- Орден Алхимиков не поддержит тебя, Молох! - сказал Сей Фа. - Я против!

- Оставь свое мнение при себе, брат, - усмехнулся Вальдран. - Пусть каждый решает за себя. И я, например, вынес свое решение. Я поддерживаю решение Молоха. Остальное за вами, братья и сестры.

Волшебники молчали. Обмениваясь незаметными взглядами и кивками, они наконец серьезно задумались над своим решением. И робко, словно дети, принялись излагать его под строгими взглядами собратьев.

Один за другим сыпались голоса за и против старшего Архимага, мелькали вопрошающие взоры, обращенные к другим магам. Их слишком мало, чтобы вынести справедливый вердикт. Но уже около сотни голосов Молоху обеспечили Психики, приличная фора. И, к сожалению, голоса против решения алхимика росли гораздо быстрее.

Под конец собрания решение Архимага поддержало, с перевесом всего лишь в дюжину голосов, большинство членов совета. Сей Фа окончательно потерял над собой контроль, выдохнув в лицо Молоху поток ржавого тумана. Будь это кто-то иной, он бы уже распался на составляющие. Архимаг лишь отмахнулся от кислого дыхания бывшего собрата по Ордену и совету, пронзая его взглядом.

- Это безумие! - прошипел чародей востока. - Хотите покинуть этот мир - пожалуйста! Но не тяните здравомыслящих людей за собой. Я покидаю совет. Больше вы меня не увидите. Счастливой вам кончины, "братья"!

Маг встал со своего места и растворился в пустоте. Узор на столе, выбитый в камне там, где сидел Сэй Фа, поблек и через несколько мгновений исчез. Стол собраний поглотил его. Теперь волшебнику навсегда закрыт путь обратно. Часть магов последовала за ним, но Молох видел, с каким трудом им далось это решение. Исчезали созвездия, стол уменьшался.

Все противники покинули совет.

- Благодарю вас, братья и сестры, - сказал Архимаг. - Я ценю то, на что вы пошли ради меня и нашего будущего. Надеюсь, все из вас поняли, на какой путь мы вступили. Это война. Открытая и безжалостная. Нам будут противостоять все, кто на это способен, даже наши собственные братья. Не надейтесь на легкий исход этого дела, никто не укроется от ответственности, что сегодня возложил каждый из вас на свои плечи. Готовьтесь дать отпор всему миру. Если на вашей стороне есть хоть один союзник, берегите его, как зеницу ока, не отворачивайтесь и не рубите с плеча. Каждый, к кому вы повернулись спиной - новый нож в сердце нашего плана. Да благословят нас Боги, если хоть кто-то из них на нашей стороне. И удачи всем нам.

***

Лужи хлюпали под ногами путников. Все кони разбежались, едва заметив беду, настигшую их прошлой ночью, и теперь вся сохранившаяся поклажа взвалилась на могучую спину Фрегри.

Десятки глаз наблюдали за вампирами из сумрака густых ветвей. Но никто не смел притронуться к ним. Бральди понял, о чем говорил Ангус. Шепот, призывающий и прогоняющий, достиг его слуха, и чем ближе путники подходили к границам Ашерана, тем сильнее становился этот голос. Все ближе становились незапертые ворота, и все яснее виднелась главная башня, с вершины которой вещал всепроникающий шепот.

- Призраки шепчут вечную песнь, - сказала Эльза, неотрывно глядя на черный шпиль. - Они не знают, чего хотят. Они отвергают и притягивают, им одиноко и тесно. Хозяин не слышит их мольбы.

- Хозяин? - спросил Ангус. - Сонатер здесь?

- Человек, и нелюдь, - продолжила вещунья. - Мертвый и живой. Бесплотный, как дух, но кровь его течет в камне этого замка.

- Это что еще за хрен? - спросил Башет.

- Волшебник, хозяин Ашерана, - сказал Барон.

- Хозяин? Кем ему тут командовать? Не слишком многолюдно в обители достопочтенного чародея. Или я не прав?

- Молчите, - сказал Бральди. - Мертвые любят тишину.

- Я бы так не сказал, - усмехнулся воин.

Путники достигли дозорной стены. Черный камень давил своей неестественной тишиной, а входные ворота были заперты.

- Ну, что дальше? - спросил Ангус.

- Можно поискать дыру в стене или решетку канализации, - сказала Кларисса, поигрывая пальцами на эфесе меча.

- Что ж, госпожа, Вы не перестаете меня радовать, - сказал Башет. - Столь безмерная неприхотливость в пути в наше время - на сто пудов серебра ценится.

- А если серьезно? Как нам открыть эти чертовы ворота?

- Не нужно ничего делать, - сказала Эльза.

Все взгляды путников обратились к вещунье. Она все еще смотрела на центральную башню, словно общаясь с кем-то невидимым, сидящим на самом острие гигантского шпиля.

- Хозяин дома смотрит на своих гостей, - сказала она. - Он решает, достоин ли Новый Барон войти в его владения.

- А как насчет нас? - спросил Ангус.

- Других он не ждет.

Шепот призраков нарастал пуще прежнего. Десятки голосов, наперебой твердящих несвязные речи, превращался в нестерпимый гул. На ровном месте поднялся жуткий ветер, бьющий со всех сторон ледяными плетьми.

Не зная, куда деваться, варг Бральди прижался к сырой земле, затыкая уши огромными лапами. Вампиры стояли, не шелохнувшись, ожидая решения неведомого хозяина. А гул все крепчал и крепчал, пока страшный, резкий вопль не вырвался из массивных ворот, распахнув металлические створки и чуть не сбив с ног незваных гостей.

- Хозяин сделал свой выбор, - сказала пророчица, когда ветер стих.

- Ну что ж, вперед, - сказал Ангус. На секунду его лицо исказил неподдельный ужас, но Барон быстро взял себя в руки. Хоть и едва заметно дрожали руки и ноги.

На входе путников встретила странная картина. Древние дома, от которых остались лишь осыпавшиеся каменные стены, поросли крепкими, но нынче мертвыми деревьями. Следы бушующей природы были повсюду. Былое великолепие замка поразила беспощадная дикость. От выложенных камнем дорог остались лишь трещины, пронизанные могучими сухими корнями, старые ограды усадеб изъела ржавчина, оставив лишь жалкие рыжие прутья, увитые останками мощного плюща.

- Черт, - прошептал Башет, услышав, как под ногами хрустнул щебень. - Неужели мы действительно притащились сюда?

- Мы пришли за ответами, Башет, - сказал Бральди. Он был по-прежнему невозмутим и спокоен, но воин видел, как напряглась спина сородича. - Идемте, нельзя заставлять хозяина ждать.

***

- Фалкор, нам туда нельзя! - канючил оборотень, дергая своего "скакуна" за цветущие ветви. - Мы не пройдет через стену, нас расстреляют еще на подходе!

- Не беспокойся об этом, Кин.

- Что с тобой происходит, Фалкор?! Даже хобу не прошмыгнуть мимо дозорных!